— Агааа! — мстительно закричала девчонка, но перекошенная физиономия за стеклом мешала радоваться и, честно говоря, раздражала. От заслуженного возмездия Сашу пока спасал заклинивший замок в дверце, но странник уже стучал кулаком по стеклу. Бросив взгляд на убегающую под колеса дорогу, девушка переключила ручку на тройку и резко крутанула руль влево. Совсем немножко, но этого хватило, чтобы не ожидавший маневра пассажир свалился. Куда? Саша не увидела, не успела рассмотреть. Дорога неожиданно пошла под уклон, грузовик мчался всё быстрее, руль почему-то приобрел самостоятельность, и, когда впереди показался крутой поворот направо, девушка сглотнула от страха, с силой вдавливая в пол педаль газа вместо тормоза. Деревья приближались неотвратимо. Алекс бросила руль и закрыла глаза руками, скорчившись на сиденье. Сначала раздался треск, потом машину занесло, потом оглушительный грохот, грузовик завалился на бок, ещё немного проехал под своим весом, сломав по дороге несколько тонких стволов рябинок, и, наконец, остановился, упершись мятым капотом в громадный древний дуб. Выбравшись на четвереньках из кабины, Саша замерла, упираясь ладонями в землю. Повезло, сознание не потеряла, только ушиблась сильно лбом. Рассекла кожу, наверное. Кровь затекала в глаза, нужно было перевязать рану. Аптечка! В кабине обязательно должна быть аптечка. Промокнув веки подолом рубашки, Сана полезла назад в кабину, нащупала пластиковую коробку под сиденьем и вытащила её наружу. Быстро разорвала ногтями бумажную упаковку, осторожно убрала со лба прилипшие волосы, а потом, приложив марлевый тампон, накрепко замотала голову бинтом.

"Придется аптечку тащить с собой. Ну, куда мне теперь? Надо бежать!", — мысли перескакивали с одного на другое, к горлу подкатывала тошнота, но оставаться на месте было нельзя. Девушка поднялась на ноги, успокаивая себя тем, что диверсия всё-таки удалась, и поняла, что прямо сейчас не может вернуться на вершину горы. Нужно было обойти по дуге сломанные деревья, причем постараться не оставлять за собой следов. Александра уже отошла на несколько метров от места аварии, как вдруг сильный порыв ветра со стороны поверженного грузовика бросил ей в спину резкий запах бензина. Саша тут же согнулась пополам, в глубине души радуясь тому, что ужин был скудным, а позавтракать не позволили похитители. Обтерев рот тыльной стороной ладони, партизанка упрямо зашагала вверх, стараясь, по возможности, скрываться за густыми зарослями кустарника. Она прекрасно понимала: склон просматривается насквозь с высоты, и, даже если ей будет казаться, что она хорошо замаскировалась, от острых глаз наблюдателей скрыться неимоверно тяжело. Разве только закопаться в кучу опавшей листвы и переждать преследователей хотя бы до наступления темноты. Но задерживаться времени не было, следовало двигаться, причем, чем быстрее, тем лучше. Напряженно всматриваясь в ту сторону, откуда она приехала, девушка бегом пересекла дорогу и стала подниматься вверх, хватаясь за деревья исцарапанными руками. Там, впереди, Женька ждал её, ему нужно было помочь подняться из пропасти. Вдруг он висит там, цепляясь из последних сил за какой-нибудь чахлый кустик двумя, нет! Одной рукой. Картина так ясно предстала в воображении Александры, что она вскрикнула и ещё быстрее стала перебирать ногами, оставляя за собой четкие следы на влажной земле. Одно желание, одна цель вела её к вершине, и ничто не могло остановить, даже сочащаяся из-под повязки кровь. Наверное, девушка все-таки получила сотрясение мозга при аварии, потому что изображение расплывалось перед глазами, а тошнота заставляла снова и снова останавливаться, чтобы переждать позывы к рвоте. Врожденное упрямство подталкивало, заставляло двигаться.

Когда, наконец, перед затуманенным взглядом возникла знакомая полянка, Сана переставляла ноги исключительно благодаря морально-волевым усилиям.

— Что-то ты долго шла, — с такими словами встал со спальника чужак. Потом криво усмехнулся. — Люди вообще хлипкие создания. Чуть что, сразу в обморок или ломаются. К чему было угонять машину? Скоро достанем, починим, не так уж сильно она повреждена. Ты за этим явилась?

Он презрительно бросил к её ногам тетрадку. Александра осторожно, чтобы не потревожить голову, присела, подняла документ, автоматически затолкала под куртку. Потом медленно выпрямилась и, не обращая внимания на странника, прошла к краю скального выступа. Гора обрывалась резко, как будто срезанная большим ножом. Далеко внизу можно было рассмотреть узкую ленту реки с выступающими из воды камнями. Как ни пыталась Сана увидеть хотя бы тело парня, ничего не выходило. Голова уже не просто раскалывалась на части и кружилась. Было понятно, что она вот-вот потеряет сознание. Страннику надоело ждать, он схватил девушку за предплечье и потянул прочь от края.

— Мне без разницы, какой ты будешь приманкой, мертвой или живой. Главное, чтобы драконица прилетела, а ей сверху не видно дышишь ты или нет. Так что сама решай.

— Вам что, правда, нужен дракон? — пошатываясь от слабости, Александра остановилась, чтобы отдышаться.

— В общем, да, — равнодушно ответил чужак, глядя, как она упирается ладонями в колени и изо всех сил старается прийти в себя.

— А этот? — Девушка указала рукой ему за спину. — Подойдет?

Странник обернулся и онемел. В метре от его лица покачивалась открытая пасть с клыками, демонстрируя влажную слизистую поверхность независимо от желания невольных зрителей.

Ржавый дракон был огромным, раза в три больше, чем Молния. Чешуя местами топорщилась, придавая ему неопрятный вид, можно было подумать, что он совсем старый и раздражительный. Крылья, украшенные заметными прорехами мерно поднимались и опускались, гоняя по траве клубы пыли. В огромных прищуренных глазах то и дело вспыхивали огоньки, пугая Сашу до дрожи. Покосившись на странника, девушка потихоньку стала перемещаться подальше от чудовища. Она не смотрела под ноги, поэтому не заметила камень и наступила на него. Ступня неловко вывернулась, вес тела пришелся на внешнюю сторону стопы, и Александра громко вскрикнула от резкой боли. Чужак отмер, сообразил, что добыча намеревается сбежать, и опрометью метнулся к ней, вытягивая руки вперед. Никто не ожидал реакции ящера на импульсивный поступок странника. Дракон просто поднял лапу, а потом поставил на землю между Саной и рвущимся к ней охотником. Другое дело, что смотрел-то он с высоты своего роста и не рассчитал усилия. Странник же в последнюю секунду рванулся быстрее, оказавшись придавленным тяжеленной когтистой конечностью. Не повезло ему, подумала девушка, но сразу же упала на колени рядом с доживающим последние мгновения человеком. Или не человеком. Струйка крови, вытекающая из крепко сжатого рта незнакомца, не отпугнула Сашу. Она схватила его за плечи и стала трясти изо всех сил, приговаривая:

— Зачем? Зачем вам драконы? Скажи!

Ей уже было всё равно, что сверху над ней нависла громадная голова ящера, что глаза странника уже ничего не видят, важно было получить ответ.

— Ваш мир будет принадлежать нам, — еле слышно прошептал умирающий. — Она должна...

Послышался хрип, потом глаза закатились, и человек в черном умер. Вне себя от возмущения, Александра продолжала неистово трясти уже мертвое тело, не обращая внимания на тошноту, усиливающуюся головную боль и драконью лапу. Как он посмел умереть?

— Саша, всё уже, брось его! — Женька вырвал у неё из рук остывающее тело. — Ты ранена? Что с тобой?

— Им нужна Молния, — пожаловалась она парню и вдруг уставилась на него покрасневшими глазами. — Ты же мертвый!

— Саша!

Безвольное тело повисло на руках спасителя, девушка была в глубоком обмороке. Евгений прижал её к себе и вдруг увидел, как из леса выходят странники, один за другим. Не медля более ни секунды, он встретился глазами с понимающим взглядом ящера. Тот опустил крыло на землю, чтобы человеку было легче забраться на спину. Женька устроился на шее дракона между двумя зазубринами, а Сашу посадил перед собой. Всё. Задача-минимум выполнена, можно взлетать. Ящер вздохнул всей грудью, присел на задние лапы, с силой оттолкнулся от земли и прыгнул с обрыва вниз, расправляя крылья. Сначала шаману показалось, что они вот-вот упадут, но воздушный поток подхватил крылатого ящера и понес вдоль горной расщелины параллельно течению реки. Женька расслабился, облегченно закрыл глаза и мысленно поблагодарил старого индейца за уроки, полученные во время их недолгого общения в Канаде.

* * *

Александре безумно хотелось перевернуться на бочок, но мешала влажная ткань на лбу. Девушка потянулась её убрать, но руку поймали и отвели в сторону. Что такое?

— Лежи, не дергайся, — ворчливо скомандовал знакомый голос. Потом сообщил. — Сейчас сполосну тряпочку и снова положу на лоб. Здорово ты треснулась. А обо что, помнишь?

Голова болела, но терпимо, кожа на лбу чесалась. Парень казался знакомым. Присмотревшись, Саша вздохнула:

— Женька?

— Узнала, — сердито заявил шаман, выжал тряпочку и аккуратно пристроил её на лоб. — Значит, мы обошлись без амнезии, одной проблемой меньше. Пить хочешь? Губы вон совсем потрескались от жажды, а влить силком не получалось. Выплевывала воду, не хотела глотать, я уже всё терпение растерял с тобой. Не вставай!

Саша даже вздрогнула, так резко прозвучал окрик при её слабой попытке сесть, чтобы осмотреться.

— Но оно колется! — возмутилась она, пытаясь на ощупь определить, что такое колючее неудобно втыкается в поясницу.

— Сейчас я сам поправлю. Только тряпочку придерживай, а то свалится.

Женя приподнял Александру, расправил ветки и потом снова уложил сверху.

— Лапника наломал, постель получилась. Не очень комфортная, но все же не голая земля. Оно хоть и лето, но простыть можно запросто.

Сана слышала удаляющееся бормотание и пыталась сообразить, что в услышанной фразе ей мешает. Но тепло разморило, было лень шевелить мозгами, девушка просто лежала и слушала монотонное бурчание Женьки, чувствуя, что засыпает.

— Саш!

— А?

— Попробуй, я насобирал тебе немножко ягодок. На малину похожи формой, но вкус совсем другой, а как пахнут! Давай, попробуй. Чего это ты отворачиваешься?

— Так они же немытые, — неизвестно почему обиделась Саша. Да так сильно, что из глаз потекли горькие слезы. — Почему ты сказал, что сейчас лето? Зима же! А еще был дракон, только не Молния, а другой. Противный такой.

— Вот.

Женька насильно разжал руку девушки и высыпал ягоды ей в ладонь. Потом сел рядом, сгорбившись, словно старик.

— Его больше нет, — сухо сказал он, разглядывая резной зеленый листочек, странным образом приклеившийся к колену.

— Кого нет? — не поняла Саша, рассматривая маленькие крепкие землянички. Потом положила их в рот и зажмурилась от удовольствия, такие они оказались вкусные.

— Дракона.

— Почему? Он улетел, бросил нас?

— Исчез. Мы с тобой сидели у него на спине, а потом вдруг всё изменилось вокруг, и он начал таять. Это было так страшно. Ты без сознания. Я боялся, что он растает прямо в воздухе, не успеет нас высадить. Разбились бы, без вариантов. Но он старался, я сердцем чувствовал, как он до последнего рвался к земле. Меньше метра оставалось, когда Ржавый полностью растворился в воздухе.

Шаман замолчал надолго. Сане даже показалось на минутку, что он заснул.

— В общем, мы с тобой сейчас неизвестно где и неизвестно когда, — заключил Евгений. — Как видишь, на дворе лето. А там, далеко внизу, если спуститься с той горы, на которой мы сейчас сидим, деревня. Ночью колокольчики слышно. Козам, что ли, привязывают их, чтобы животные не терялись. А, может, коровам. Хочу сходить, узнать хоть что-нибудь. А ты лежи, не вставай. Я быстро.

Глядя, как уходит Женя, заметно прихрамывая на правую ногу, Саша молчала. Ведь он, наверное, пытался спасти её от ушибов, когда они падали. Пусть высота не слишком большая, но можно было сильно удариться, а человек — существо хрупкое. Некстати вспомнила она странника, раздавленного страшной лапой. В глазах потемнело, но девушка справилась, заставляя себя дышать на четыре счета. Вдох — четыре секунды, потом задержать дыхание — тоже четыре секунды, выдох, снова задержать дыхание. Когда-то её научил этому отец, утверждая, что равновесие души — залог правильных решений в жизни. Людям свойственно нервничать, переживать, слишком сильно проявлять эмоции, а это плохо влияет на разум. Последствия бывают катастрофическими. Размышляя книжными выражениями, Александра усыпила сама себя после третьей же серии дыхательных подсчетов и скоро уже устроилась на правом боку, подложив ладошки под щечку. Даже свисающая на нос влажная тряпочка не помешала.

Глава 6.

Женя спускался вниз, осторожно выбирая, куда поставить ногу. Обилие разросшихся колючих кустарников, камни, сухие ветки — всё это мешало сосредоточиться, приходилось следить, чтобы поврежденное во время падения колено лишний раз не грузить. Думать о том, что с ними произошло, не получалось, поэтому он даже опешил, когда неожиданно увидел перед собой пастуха. Седой худощавый мужчина, одетый в какие-то лохмотья, похожие на овечью шкуру, выставил посох, направляя острый конец на незнакомца, и что-то резко выкрикнул.

— Chi sei tu? (кто ты) — повторил он, указывая пальцем на грудь парня. Женька развел руки в стороны, виновато поклонился. Потом состроил умоляющее выражение лица и неуверенно произнес:

— Ti prego, dimmi, che... anno? ( пожалуйста, скажите мне, что... год)

Старик вытаращил глаза.

— Potete chiedere al vostro latte? (вы можете задать молоко) — уже смелее выговорил парень и показал жестом, что пьет. — Latte (молоко)?

Пастух почесал грязным пальцем бороду, а потом хитро сощурился, указывая на разодранные на коленках джинсы шамана:

— E denaro? (деньги)

— Нету динаров, — расстроился парень и вывернул карманы наизнанку, — senza soldi. No money.

— Eh? Allora non c'Х latte ( а? тогда нет и молока), — мстительно сощурился дед, снова перехватывая посох, как оружие. — Inglese (англичанин), — добавил он сквозь зубы, даже на землю плюнул, выражая крайнюю степень презрения.

— А вот и не угадал, — обиделся Женька. — Русский я. Русский, понимаешь?

— Russo? Questa Х un'altra storia, andare. Andare! ( русский? так это же совсем другая история, пойдем)

Пастух расслабился, потом поманил странного гостя за собой и, удостоверившись, что тот его правильно понял, медленно вразвалочку пошел к деревне. Парень с тоской оглянулся, но он не мог вернуться к Саше с пустыми руками, без необходимой информации, поэтому вздохнул и пошел следом за провожатым. Они остановились возле первого же покосившегося домика. Судя по внешнему виду, камень для строительства собирали здесь же, на горе. Возле хлипкой конструкции из двух вертикальных столбиков и прикрепленного к ним шеста на высоте человеческого роста, стоял ещё один старик, пристально рассматривая приближающихся к нему людей. Когда они остановились в шаге от забора, он вопросительно поднял брови. Черные глаза колючками впились в странную одежду незнакомца, но дед молчал, ждал, что скажут незваные гости.