Забыть нельзя вернуться

Ящер моргнул и замер, внимательно глядя на девушку, так уверенно взявшуюся распутать узел, в котором оказалась его жизнь. Правда, все заметили, как он несмело покосился в сторону Каролины, но чуть позже девушки позабыли об этом.

— Видите? Так оно и есть.

— Что такое трансформация? — осмелела Ирения.

— Превращение. Он меня заразил. Случайно, без дурных намерений, скорее всего он и сам не знал об этой своей особенности. Но факт налицо. В мою кровь попала субстанция, производимая внутри этого существа, и скоро у вас, девочки, будет два ящера. Только один из них — женского пола. Кстати, мутант — это существо, полученное искусственным путем из обычного живого создания. Например, из хомячка.

Молчание, воцарившееся на кухне после смелого заявления Людмилы, красноречиво свидетельствовало о потрясении, объявшем девушек. Они с уважением уставились на ящера. Первой, как ни странно, опомнилась Ния.

— Так. Спокойно. Каро — вари свои корешки. Люда, идем со мной, думаю, немного воды тебе не повредит. Где-то в доме должна быть ванная комната. По себе знаю, чистая одежда и горячая вода помогают справиться с неприятными известиями. Главное для нас сейчас — заняться делом.

— Спасибо, Ния. — Травница потрясла головой, приходя в себя от неожиданного заключения, выданного ничем не примечательной девчонкой. — Эй! Корешки потолочь в ступке? Да? Сейчас. А пока я буду с ними возиться, скажи, я тебе могу чем-то помочь? Паршиво выглядишь.

Ящер опасливо покосился на закрытую дверь, потом зашевелился и, привлекая внимание, с облегченным выдохом вытянул перед собой ноги. Каро вытаращила глаза и чуть не уронила ступку. Правая конечность существенно отличалась от левой. Наблюдательной девушке было нетрудно представить, что с течением времени лапа превратится в нормальную мужскую ногу с давно нестриженными ногтями. Девица оказалась права, под чудовищной безобразной внешностью скрывался человек. Пленник дворцового подземелья. Оно хоть и было условным, но все-таки, сыро, холодно, темница настоящая.

— Так, может быть, пусть превращается? — осторожно спросила травница у существа. — Ты станешь нормальным, а с ней мы что-нибудь придумаем попозже, когда в запасе будет достаточно времени.

Девушка хотела развить свою мысль дальше, но запнулась, поймав укоризненно-повелительный взгляд чешуйчатого создания. В душе несостоявшейся служительницы возникло твердое ощущение: повиноваться.

Ошалев от сделанного открытия, девушка возмущенно уставилась на ящера:

— Ты мне приказываешь? Мысленно?

Он моргнул.

— Тогда, раз ты такой умный, может, объяснишь, что с тобой происходит? Ладно. — Она вернулась к работе. — Ладно, буду толочь эти глупые корешки. Дело в них, да?

Ящер поморщился. Общение проходило все легче, красавица понимала его с полувзгляда. Что же будет дальше?

— Растолкла в пыль. Кинуть в кипящую воду? Нет? Снять воду с огня? Сделала. Отлить? А, не так. Сначала высыпать порошок, потом залить кипятком доверху. Нет? Фаланга? Ага, сообразила. Оставить до края расстояние с фалангу среднего пальца, понятно. Закрыть крышкой и пусть настаивается. Туда надо что-то еще добавить? Хорошо. Не буду трогать. — Внезапно в голову Каролине пришла простая, но такая очевидная мысль. — Ты голоден? Ох, небеса, как же мы сразу не сообразили. Сейчас, погоди, пошарю по шкафам ненавистного братца. И не надо корчить из себя клоуна! Ох! Клоун, цирк, волчица... Кажется, я знаю, где искать мать этой четверки. Хоть что-то проясняется. Так, чем питаются хомячки такого размера? Судя по форме зубов — исключительно мясом. А вот когда поешь, как следует, тогда мы познакомимся поближе. Ты ведь позволишь мне прикоснуться к своему телу? Ради эксперимента, а не затем, что пришло в твою голову. Наставница говорила: всё действительно важное познается во время прикосновения. Только так можно понять внутреннюю суть вещей. Да, да, — улыбнулась она, видя, как перекашивается в гримасе неприязни морда ящера. — И не прекословь, слишком много говоришь.

Усмехнувшись про себя ещё раз, девушка открыла дверцы кухонного шкафа возле плиты, и пораженно охнула. Еды оказалось вдоволь. Кто-то, вряд ли сама Винея, здорово потрудился. Птичьи котлеты на косточке, огромный кусок запеченного мяса, выложенный на большое блюдо, овощи в тесте, пироги — такое впечатление, будто готовился большой банкет. Что, если и правда Северус ждет гостей? Ай, ладно, в конце концов — он сам сказал: чувствуйте себя, как дома.

Расставляя на большом деревянном столе подносы, Каро вдруг почувствовала себя хозяйкой этого дома, угощающей высокого гостя, оказавшего ей честь своим посещением. "Довольно странная фантазия", — подумала она, — "с чего вдруг такое сравнение? Надо будет выпить что-нибудь для прояснения сознания". Слишком много всего случилось, и пусть она духовно крепче Ирении, но все-таки ещё недостаточно обучена, чтобы в одиночку справляться с подобного рода трудностями.

Когда девушки, переодевшись в то, что нашли в шкафу Северуса, спустились по лестнице и вошли в кухню, перед ними возникло необычайное зрелище. Помещение, освещенное яркими лучами Эстамин, благоухало ароматами специй и чего-то потрясающе вкусного. Во главе стола сидел ящер; он аккуратно ел, накалывая ломтики мяса когтем. Рядом стояла Каролина, и время от времени подливала в бокал вино из бутылки с длинным узким горлом. Существо указало на пирог. Каро немедленно отрезала тонкий кусочек и, положив на чистую тарелку, поднесла с поклоном ужасному монстру. Ния решила не задавать вопросов, подошла ближе и, спросив разрешения присесть, устроилась на мягком стуле, спокойно налила себе супа и стала кушать. Людмила с удивлением обвела взглядом иррациональную картину, спросила:

— Похоже на сюрреализм в чистом виде. Можно мне тоже присоединиться?

— Нет. — Каро подошла к рабочему столу, взяла кружку и протянула её девушке. — Нельзя. Пока ты голодная, лекарство лучше подействует, а если затошнит, то ничего страшного, желудок же пустой. Всё хочу спросить, но постоянно отвлекаюсь, почему ты обращаешься к нашему таинственному созданию с таким искренним уважением? Он разговаривает с тобой мысленно? Каюсь, мне показалось совершенно естественным ухаживать за ним. Как будто всё правильно.

Вопрос Людмиле не понравился. Ей вообще много чего здесь не нравилось, но девушки определённо ждали ответа. Ящер тоже внимательно смотрел на неё своими янтарными глазами, похожими на змеиные, только более круглыми.

— Не знаю, в тот момент, когда мы впервые встретились, мне показалось единственно правильным такое обращение. К тому же он спас меня. Теперь я у него в долгу.

Люда отчего-то смутилась, поднесла к губам кружку и маленькими глотками выпила горьковатую остывшую жидкость. Против ожидания, напиток пришелся по вкусу девушке. Кушать захотелось сильнее, организму требовалась энергия. Но задумчивый взгляд Каролины внезапно отбил аппетит. Девушка вдруг вспомнила, что она здесь чужая в самом худшем смысле этого слова. А, если она права и в итоге всё-таки превратится в ящера, то уж тем более до неё никому и дела не будет. Глаза наполнились слезами, в груди защемило, жалость к себе выросла до небес... Вдруг Люда почувствовала, как к её ногам прижимается горячий клубок шерсти. Посмотрела вниз, где увидела сонную довольную морду и откровенно попрошайнический взгляд светло-серых глаз. Собственные переживания отошли на второй план, дитятку требовалась еда. С молчаливого согласия ящера, девушка нагребла в неглубокую миску котлет и предложила волчонку. Малыш уморительно скорчил недовольную мордочку, отказываясь от предложенного угощения.

— Не то? — удивленно приподняла брови землянка. — А чем же кормить таких очаровашек?

— Молоком, — послышался приятный бархатный голос. — Они ведь еще совсем маленькие, поэтому их желудок не примет мясной пищи. Найти его можно в том небольшом шкафчике, что спрятан под подоконником.

— Северус, ты вернулся! — обрадовалась Ирения и бросилась на шею к брату.

— Ненадолго, забыл пару важных свитков, — успокоил он сестру, вновь переводя взгляд на девушку.

Незнакомка разительно отличалась от той перепачканной замарашки с ободранным боком в лохмотьях, с колтуном вместо прически на голове. Настолько сильно, что он никак не мог связать два образа в единое целое. Темное шелковое платье, чуть светлее, чем оттенок её волос, подчеркивало непривычную красоту, а богато расшитый лиф и разрез юбки, начинающийся чуть ниже колена, открывал жадному мужскому взгляду нежную кожу. Северус, не отрывая глаз, смотрел на неё, пока она доставала кувшин с молоком, пока наливала белую густую жидкость в чистую посуду и устраивала волчонка на коврике. Большие серые глаза, опушенные густыми черными ресницами, требовательно, как ему показалось вдруг, уставились на него.

— Тебе пора во дворец. — Нежный музыкальный голос проник в его сознание, но не достиг цели. — Император не должен ждать.

Упоминание о Повелителе сделало свое дело. Северус опомнился, кивнул и, еще раз строго-настрого приказав никуда не выходить из дома, выскочил за двери. Ния с Каролиной, не сговариваясь, перевели взгляд на Люду, подливающую молока для остального выводка. Почувствовав внимание, девушка подняла руку и отвела сохнущую пелену волос, чтобы лучше видеть подруг.

— Что это вы на меня так смотрите?

— Первый раз вижу брата, пораженного любовью в самое сердце. — Счастливая Ния прижала руки к груди и с уважением продолжила. — У нас говорят, чувства не спрячешь, и теперь я в этом убедилась воочию.

— Полегче, солнышко, — передернулась Люда от внезапного озарения. — Не думаю, что Северусу понравится ящерица, пусть и человеческого размера. К тому же, мне-то он не нравится. Слишком неразборчив в выборе партнерш.

— Почему?

Ирения ахнула вдруг, пораженная сухим тоном землянки, а Каролина, наоборот, пристально всмотрелась в лицо девушки. Тонкие линии, идеальная овальная форма, высокие скулы, большие серые глаза удивительного оттенка — чуть вытянутые к вискам, — разве мог Северус не заметить такую необычную внешность? Смущенная откровенным взглядом, Люда подняла руку, отбросила назад темные волосы, ниспадавшие на плечи. В ней таилось нечто большее, чем просто красота. Каро встречала девушек намного эффектнее, та же Винея, например, но это "нечто" в ней... Травница вздрогнула, невольно стараясь избавиться от очарования незнакомки, и дала себе зарок на будущее — узнать всё об этой странной девице.

— Как ты поняла, что меняешься?

— Легко. Я очень наблюдательный человек, обратила внимание на нашего расчудесного хомячка, сложила два и два, получила на выходе скверную новость. Элементарно. Предлагаю решить, что будем делать дальше, вместо того, чтобы печалиться о моём здоровье.

Глава 6

Ящер чуть не подавился птичьей ногой, которую в этот момент тщательно пережевывал. Ближе всех к нему оказалась Ния. Девушка сердито поморщилась и изо всех сил стукнула бедного "хомячка" по спине. Вылетевшая кость прицельно угодила в кухонный шкаф, уставленный разноцветной стеклянной посудой. Никто из присутствующих даже ахнуть не успел, когда искрящиеся в лучах утреннего света осколки дождем осыпались на пол.

— Братик меня убьет, — прошептала Ния, не замечая, что схватилась ладонями за чешуйчатые плечи незваного гостя.

Кеннет

Мужчина сидел, почти не дыша. Нежные маленькие ладошки, казалось, наполнили его душу давно отвергнутой надеждой. Больше трёх циклов Богини он находился в ужасном облике полудракона, прикованный к стене, как насекомое. Конечно, им выгоднее было бы убить его, но мысль о том, что к Императору могут приехать с визитом родственники из соседнего государства, пугала их до дрожи в коленках. Боль предательства терзала его внутренности всё это время. Как мог он доверять Хэммингу? А кому же еще верить, если не собственному дяде, младшему брату отца. Кен плохо соображал, когда погибли родители. Он, стыдно вспомнить, растерялся, и, не задумываясь, подписал бумаги, подсунутые скорбящим родственником. Даже не прочитал! Колдун... Что же он тогда сказал? Якобы кровь настоящего наследника Империи нужна для создания полноценного образа. Очевидно, что именно поэтому его оставили в живых. Раз в три дня приходила старая женщина и сцеживала кровь Кена из вены на сгибе локтя. Молча, бесстрастно, жестоко. Потом кормила его с ложки густой смесью из мяса, и уходила — до следующего раза. Желание обрести свободу угасало с каждым прожитым днем, последние месяцы он провёл в состоянии растения, просто существуя. В тот момент, когда Кен услышал пронзительный вопль снаружи, а затем в бойницу скользнула чья-то нога, он дремал. Когти выпустил рефлекторно, просто отреагировал на резкий звук. А когда перед ним возникла стройная полуголая девушка, удивился настолько, что не смог правильно её поприветствовать. Сначала он не вслушивался в её беспорядочное бормотание, решив, что красавица потрясена его ужасным видом. Он испытал настоящую ярость, когда сообразил, что кто-то посмел выбросить девицу в пропасть. В тот момент ему даже в голову не могло прийти, что слабая женщина решится разбить оковы. Изъеденные ржавчиной кольца поддались упорству, с которым она вновь и вновь без устали колотила по шпилькам. Ощущая аромат крови, он внезапно почувствовал себя живым, и жажда мести с новой силой забурлила в его венах. Найти предателя, оторвать голову Хэммингу! Но девушка тянула его прочь из камеры, упрашивала, нельзя было оставаться на месте, тем более что его спасительница хромала и, очевидно, мерзла. Совершенно неожиданно Кен сообразил, что поранил ногу девушки. Нужно было посмотреть — повреждена ли кожа. Обернувшись, чтобы сообщить ей как-то об этом, заметил, что девушка лежит на грязном полу безжизненной кучкой и, кажется, не дышит. Воздух! Нужно было срочно вынести из темного коридора! Где-то тут была площадка, оставшаяся после того, как старая башня разрушилась. Кен подхватил несчастную на руки, шатаясь от слабости, вынес на свежий воздух, осторожно уложил на более-менее ровную поверхность. Склонившись, он прикоснулся к поврежденной ноге и потрясенно замер. Не может быть! Ранки почти затянулись, хотя... Сколько тут времени прошло, всего — ничего. Кен выпустил когти и легонько царапнул ближайший камень. На шероховатой поверхности осталась яркая тонкая полоска зеленоватой слизи. Ноздри расширились, улавливая знакомый аромат жидкости. Той самой, что была в радужном бокале. Хэмминг услужливо преподнес яд, изменяющий тело, а он, доверчивый болван, выпил. Семья Императора по традиции пила и ела из посуды, привезенной прабабушкой Кена из страны драконов. Поговаривали, что для создания уникальных изделий потребовался труд не только мастеров, умело обращающихся с белой глиной из Небесного карьера, но и магов, состоящих на службе у Верховного Дракона. Всё, что могло навредить здоровью или жизни царственных особ, мгновенно приобретало отвратительный синюшный оттенок. Так почему же, во имя Богини, бокал остался привычного радужного цвета? С горечью в душе Кен отбросил бесполезные воспоминания и вернулся в реальный мир. Такая красивая, такая беспомощная — девушка лежала с закрытыми глазами, казалось, дремлет. Но кровоточащие кончики пальцев, стесанная о камни кожа на полуобнаженном теле, всё свидетельствовало о том, что с бедняжкой кто-то очень плохо обошелся. Есть хотелось до судорог в желудке, а запах крови вызывал обильное слюноотделение во рту. Кен задумался: если он слижет немножко алой жидкости, ведь не станет от этого людоедом? Чуточку, только чтобы немного очистить ранки. Стоило ему склониться и лизнуть краешек нежного пальца, как вдруг из тоннеля вынырнула подозрительная особа, странным образом похожая на девушку, лежащую возле его коленей, и оглушительно взвизгнула противным голосом. Изменение коснулось органов слуха Кеннета, поэтому он вздрогнул всем телом и сердито уставился на возмутительницу спокойствия. А что это такое она держит в руках? Волчата? Да как посмела гадкая девчонка отобрать детей у матери! Вот он ей сейчас устроит веселую жизнь. Законы Империи нельзя нарушать!