Птица в клетке

Кронберг склонилась ко мне и негромко, создавая ощущение, что мы с ней секретничаем, спросила:

— Ведь не так уж сложно вызвать любовь к себе, да, Эрика? Тем более столь хорошенькой и покладистой девушке, как ты. Наверняка твои хозяева тебя просто обожали?

Я тоже подалась вперёд и теперь прямо глядела в голубовато-серые глаза.

— А вас ведь это задевает, да, доктор Кронберг? Лично задевает. Но вам нечего беспокоиться. Тай Цехель меня нисколько не интересует.

Женщина непроизвольно отшатнулась назад. Я скрыла довольную улыбку, поняв, что смогла её уязвить. И для этого мне не нужно было знать её мысли. Достаточно было раз увидеть, сколь колко и ершисто говорила она с Юрием, при этом испытывая в его присутствии совсем другие эмоции. И то, что она так настойчиво интересовалась моей способностью влиять на чувства других... О, это было не только ради того, чтобы понять, как работает обратная эмпатия. Она завидовала... немного, но всё же завидовала и опасалась, что я сумею очаровать Цехеля так, что он перестанет интересоваться ею. Даже умные взрослые женщины порой влюбляются, как молоденькие девчонки, умело это скрывая.

Смущение, злость, восхищение... Коктейль чувств Кронберг был поистине разнообразен, я бы сказала, вкусен.

— Ты мне нравишься, Эрика. Так что я дам тебе один совет, хотя это не входит в мои обязанности. Не играй с чувствами других и не привязывай к себе мужчин, если не знаешь, чем это может закончиться.

Мне надо было смолчать, притвориться, что мне всё ещё скучно, но, наверное, этот разговор задел меня гораздо больше, чем я хотела.

— Вы спросили, любили ли меня мои хозяева... — Я непроизвольно обхватила плечи руками. Мне показалось, что в комнате резко похолодало. — Так я отвечу вам. Любви не было. Один смотрел на меня так грязно, что я и сейчас испытываю тошноту, думая об этом. Была ли в том любовь? Нет, похоть. Старику нравились дети, но меня он опасался трогать. Не хотел ломать своё столь дорогое имущество. Другой был привязан ко мне, но не больше, чем к домашнему животному. И если я ошибалась или доставляла ему беспокойство, то подвергалась наказанию. Ничего личного — лишь дрессура. Вызвать любовь у хозяина? Смешно. Глупо. Такие люди... богатые, имеющие власть и силу, не умеют искренне любить. Они могут только пользоваться. Так было и так будет всегда.

Дождь за окном уже закончился, но радугу мне так и не довелось увидеть. Сгущались сумерки, предвещая наступление ночи.

Ещё четыре дня ничего особенного не происходило. Не было ни посетителей, ни дел. Два раза заходил Сафар, да Алана Кронберг упрямо продолжала мучить меня своими сеансами. Мы больше не говорили с ней о прошлом, но она много спрашивала о моих мыслях, желаниях, интересах. Иногда со стороны это казалось простым разговором двух приятельниц, но мы обе знали, как обманчива эта видимость. Там, за вязью слов, велась совсем другая игра.

Встречи с доктором Кронберг держали меня в тонусе, но и без них бы я не скучала. Слова Юрия о том, что я должна меньше спрашивать и больше слушать, крепко запали в душу. Мне нужно было выведать все частности о моём нынешнем хозяине, который любезно не смущал меня своим присутствием всё это время. Давая мне передышку... или желая застать врасплох.

Идея Юрия была хороша, но "слушать" мне особо было некого. Кронберг закрылась от меня, а док был далёк от жизни дворца. Зато у меня была Асаки. Служанка. Но господа вряд ли подозревают, насколько хорошо слуги обычно осведомлены об их жизни. Кто обращает внимание на рабов, всегда таких покорных и безмолвных?

Я не спрашивала Асаки напрямую о том, что мне было важно на самом деле. Просто изображая обычное женское любопытство, интересовалась её жизнью во дворце. Как ей живётся, не слишком ли лютуют хозяева... Сложновато было выуживать нужную информацию из спутанных мыслей девушки, но спустя какое-то время картинка стала вырисовываться.

Ядгар Альге оказался тем человеком, что держал своих подчинённых в строгости, не давая им ни малейшего шанса сделать из себя марионеточного правителя при мудрых советниках. При этом подле него были не только те, кто из лести или страха вторили своему повелителю, но и возможные оппозиционеры, хотя никакой реальной власти им не давали и контролировали каждый их шаг. Как говорили на древней Земле, "держи своих друзей подле себя, а врагов ещё ближе".

Но о политике у служанки были весьма смутные представления, да и императора "вживую" она видела всего пару раз. Зато о его личной жизни и семье знала гораздо больше.

У моего хозяина, как оказалось, интересное и бурное прошлое. Ядгар был женат три раза, и, учитывая его возраст и возраст Зарины, его старшей дочери, женился он довольно рано. В какой-то момент первая жена исчезла — то ли уехала, то ли умерла, и спустя некоторое время женился снова. Вторая жена продержалась два года и была убита после покушения, так и не подарив Альге ребёнка. По мнению Асаки, в смерти второй жены императора были виноваты внешние враги Лонги, но я полагала, что несчастная супруга Альге могла просто чем-то помешать мужу. Нынешняя жена моего хозяина продержалась дольше всех, и она же снискала наибольшую нелюбовь к себе как придворных, так и слуг. У Ядгара, насколько я поняла, тоже не было особых чувств к супруге. Но она сумела сделать то, что не удалось двум предыдущим — родить ему наследника, настолько хорошо оберегаемого, что его никто и не видел. Да и знали о нём немногие, даже те, кто жил во дворце, могли довольствоваться лишь слухами. Достоверно было известно одно — ребёнку должно было быть примерно шесть лет.

Я так часто и помногу думала о Ядгаре, что почти желала его увидеть. Иногда мне казалось, что я чувствую на себе его внимание, его присутствие, его взгляд. А иногда я была уверена, что мой хозяин забыл обо мне — как о забавной, но не слишком нужной игрушке, играть которой хлопотно, а выкинуть жалко. Но, видимо, рановато я поместила себя в чулан. Наша вторая встреча получилась ещё более странной, чем первая.

В тот день непогодилось не только на улице, но и у меня на душе. Ничего не радовало, и присутствие Кронберг, всегда бодрившее, словно очень крепкий кофе, не могло расшевелить меня. Будто сонная муха бродила я между гостиной и спальней, то валяясь на диване, не включая головид, то возвращаясь в постель, где лежала, завернувшись в одеяло и лениво перебирая свои мысли. И сама не заметила, как вечер сменился ночью, а я заснула. Спала тревожно, урывками, несколько раз просыпаясь и вновь проваливаясь в сон. Мне снилась Токсана, дом, в котором я жила. Особняк, полный любимых закутков, бассейн с его прохладной водой, библиотека с любимыми, много раз прочитанными книгами...

В какой-то момент лёгкий сон без сюжета и смысла начал превращаться в кошмар. Знакомые коридоры, по которым я бродила, наполнились скользящими тенями, следующими за мной по пятам, а потолок над головой начал трескаться, осыпаясь хрупкой яичной скорлупой. Я бежала, пытаясь найти выход, но все двери были закрыты. Одна стальная серая дверь в конце незнакомого коридора поддалась на мои усилия и распахнулась. Я не глядя шагнула в темноту и провалилась в холодную жадную пустоту...

И села в кровати, оглушённая биением собственного сердца. Дыхание было судорожным и сбившимся, а лицо влажным от пота, как будто я не спала в своей кровати, а на самом деле убегала от кого-то. Странно, но хоть сон оборвался, чувство угрозы так и не исчезло. Я вцепилась в одеяло и огляделась. В комнате было темно, но человека, слабо освещённого тусклым светом дальнего садового фонаря, я смогла узнать. Впрочем, я узнала бы его и с закрытыми глазами.

— Господин...

— Кошмары?..

"В вашем присутствии — да", — подумала, но вслух сказала другое:

— Я не ожидала вас видеть в такой час. Как давно?..

— Я здесь? Десять или пятнадцать минут. Я зашёл, думая, что ты, возможно, не спишь. Ты поздно проснулась утром, дремала половину дня... Удивительно, как смогла после этого заснуть ночью.

То, что он так хорошо знал о проведённом мною дне, сказало многое. Нет, Ядгар не забыл обо мне. Просто затаился, выжидая и наблюдая.

— Когда все дни проводишь в четырёх стенах, хочется вырваться из них. Хотя бы в сны.

— Значит, ты заскучала.

Тёмный силуэт переместился к кровати. Император уселся рядом, и я подавила в себе желание отодвинуться.

— Завтра я уезжаю в один из загородных домов. Ты поедешь со мной.

— Вы здесь для того, чтобы сообщить мне об этом, господин?

— Нет. — Неожиданное признание. — Я поздно освободился от работы, но сон ко мне не шёл. Мне захотелось тебя увидеть. Поймать, когда ты расслаблена и разморена. Но вот я здесь, и ты снова напряжена, как струна.

Глухой стук упавшей обуви, и матрас прогнулся под весом императора, вздумавшего улечься на широкую кровать. Прямо в одежде и поверх одеяла. Непонимающе пялясь в темноте на своего хозяина, так и не задала вопрос, вертевшийся на языке: "Какого чёрта вы делаете?!"

— Иди сюда.

— Что... Зачем?

Мне, настороженно пытавшейся уловить чувства и мысли Альге, на мгновение показалось, что я ослышалась. И не то чтобы я не ожидала, что господин захочет... Нет, если честно, именно сейчас и не ожидала, несмотря на более чем располагающую для этого ситуацию. Слишком уж он был спокоен, и хотя нотки откровенно мужского интереса проскальзывали в эмоциях, в намерения они так и не вылились.

— Я жду.

Тень недовольства Альге заставила меня завозиться и поспешно выползти из-под одеяла. Он протянул руку, схватив меня за локоть, и подтащил к себе. Я почти легла на него, уместив свою голову на твёрдом плече.

— Как трепещет твоё сердце, — шепнул Ядгар мне на ухо. — Но почему я не чувствую тебя, как в прошлый раз? Ты закрываешься от меня, Эрика?

— Да, — сдавленно ответила, пытаясь отвлечься от близкого присутствия чужого человека рядом.

— Для чего? Боишься, что узнаю что-то о тебе?

Я засопела, не желая признаваться, насколько он прав. От Альге пахло кофе и терпким парфюмом, и этот незнакомый аромат неожиданно выводил из равновесия. Как будто мало мне было почти невыносимого ощущения, что рядом со мной не человек лежит, а нечто, принявшее его форму. Лучше бы я и вовсе не могла прикоснуться к его душе, как к Юрию!

— Тебе плохо, неуютно? — продолжал допытываться император.

Кивнула, но он скорее почувствовал, чем увидел мой кивок. Я и так сейчас уязвима, а открывшись ещё больше, и вовсе потеряла бы контроль над своими эмоциями. Снова провалилась бы, растворилась в пустоте его души.

— Ты должна привыкнуть ко мне, моему присутствию... откройся мне.

Я упрямо молчала.

— Это приказ, Эрика. Разве ты не должна слушаться меня?

— Не я должна бояться открыться, а вы, — сказала неожиданно для самой себя. — Вы не поставили себе чип. Разве вам не страшно, господин, что, расслабившись, вы утратите контроль над своими мыслями, и я прочту вас? Проникну в память, узнаю ваши желания и страхи?

Рука, обнимающая меня, болезненно сжалась на плече.

— Кто научил маленькую рабыню быть столь дерзкой? — Интонации Альге, до этого лениво-повелительные, стали резче. — Может быть, я совсем не против этой ночью позволить себе немного лишнего. Даже если ты узнаешь то, что я захочу потом скрыть... я ведь всегда смогу отрезать твой язычок, чтобы ты им не болтала ненужного.

Сердце пропустило удар. Послышался лёгкий смех.

— Я почти почувствовал, как зашевелились волосы на твоей голове. Но ты всё-таки удержала свою защиту.

— Так вы нарочно пугали меня?

— Да. Но, как видишь, не сработало. — Притворный вздох. — Придётся пойти на крайние меры. Если прикосновения к обнажённой коже усиливают эмпатический контакт между эспером и другой стороной, что будет, если я тебя поцелую?

Не успела пискнуть, как оказалась прижата к постели, а Альге навис надо мной. И не дёрнуться — так крепко он держал меня. Я закрыла глаза, сдавшись, смирившись с тем, что произойдёт. В то, что он остановится после поцелуя, я не верила. И чем быстрее он закончит, достигнув разрядки, тем быстрее покинет меня.

Но лонгиец, как нарочно, не спешил. Я чувствовала его тёплое дыхание на своей щеке, но обещанного поцелуя всё не было. Спустя несколько томительных секунд, пытавшихся притвориться вечностью, Ядгар наконец коснулся меня... лизнув в нос. Глаза мои против воли удивлённо распахнулись, а плотно сжатый рот чуть приоткрылся. Чем Альге и воспользовался. Поцелуй его оказался терпким, даже горьким, а движения горячих сухих губ хоть и были осторожными, но не нежными и просящими. Мне казалось, что он не просто целовал меня, а пил с губ мою волю, оставляя полностью беспомощной. Он брал то, что принадлежало ему, и не испытывал сомнений.

И всё же, не позволяя мне сомкнуть губы или отвернуться, Ядгар не торопился, давая возможность привыкнуть к его прикосновениям. Ожидая ответа.

То, что ему недостаточно было моей покорности, неожиданно разозлило меня, и злость эта ударила изнутри по уже трещавшему ментальному барьеру. "Лучше бы ты жену так целовал!" С яростью так подумав, я поняла, что вот-вот полностью потеряю контроль над собой.

В этот же момент поцелуй внезапно прекратился, а Ядгар отодвинулся и сел.

— Свет! — приказал он, и комнату залило белым светом, на секунду ослепив мои привыкшие к темноте глаза. — Что ты сказала?!

— Что я сказала? — недоумённо повторила, глядя на Альге сквозь щель меж ладоней.

— Про мою жену.

— Я... я ничего не могла сказать.

Уж он-то должен был понимать, что мой рот был несколько занят.

Глаза Альге вспыхнули.

— Великолепно! Повтори ещё раз!

Упрямо замотала головой, не понимая, о чём он говорит, но уже заранее не соглашаясь. Он схватил меня за запястья и дёрнул на себя, причиняя боль. Его горячие ладони обхватили виски, заставляя держать голову прямо и смотреть ему в глаза.

— Ты сейчас подумала о моей жене. Точнее, транслировала мне мысль о ней... и сделала это неосознанно, да? Повтори.

— Но я так не умею, я уже говорила...

— Повтори! Или... назови моё имя!

— Ядгар... Ядгар Альге, — пробормотала, не желая верить, что я на самом деле сумела передать ему свои мысли.

Лицо императора исказилось в нетерпеливой гримасе.

— Не вслух.

— Я не могу!

Пальцы его сжались ещё сильнее, будто собирались расколоть мой череп.

— Мне больно!

— И будет ещё больнее. Ну же... проси отпустить себя, если хочешь жить!

В нём ощущалась такая холодная целеустремлённость, что я искренне поверила в тот момент, что ему ничего не стоит убить меня своими руками. Страх, первобытный, иррациональный, обрушился на меня.

"Ядгар, Ядгар... отпусти меня! Отпусти... отпусти..." — я всё повторяла это про себя, как молитву, чувствуя, как боль разливается в голове, а перед глазами темнеет. И в какой-то момент точно струна лопнула, и мысли мои, бьющиеся в клетке черепа, обрели свободу.

"Ядгар!"