— Никто не ожидал, — пожал плечами его агент, на миг тонко улыбнувшись. — Это самая что ни на есть тёмная лошадка[2].
— Тоже верно. Итого, если коротко, Барыги, не считая Толкача и небольшого числа его самых доверенных людей, уже полностью вышли из расклада, Лунг, по видимости, залёг на дно и просто наблюдает, Кайзер оставил город на подчинённых и поправляет нервы на лыжном курорте, а директор Пиггот и её люди активно работают с Семьёй. И по ходу дела за день развалили Выверту всю операцию, взяли его с его людьми без каких-либо серьёзных ранений и вычистили всех двойных агентов, которые были у него и остальных в СКП.
— В сущности, так и есть, сэр. Мы всё ещё не знаем, где Толкач — по моим данным, он задерживается с возвращением в город, хотя и не известно почему. Возможно, кто-то умудрился его убрать — за его голову из нескольких источников назначена награда, доходя до очень значительной суммы. Однако, я бы полагал, что, если бы кто-то его достал, мы бы уже услышали, а это не так.
— На данный момент неважно, — пренебрежительно отмахнулся начальник. — Важно то, что четыре самых мощных злодейских организации города были эффективно нейтрализованы чуть ли не без единого выстрела, — он пробарабанил в глубокой задумчивости пальцами по столу. — Как я и говорил. Впечатляет.
— Мелкие группы также подверглись значительным изменениям. Неформалы, проявив изумительную изворотливость и куда большую компетентность, чем обычно признавалось, полностью исчезли из поля зрения публики. Команда Трещины оставила город в начале событий, вскоре после дебюта Сауриал, и с тех пор держатся подальше от Броктона. Не уверен, совпадение это или нет, но эта женщина не пальцем деланная, так что вполне может иметь место умысел. Убер и Элит также здорово попритихли, и есть данные, что они неоднократно посещали комплекс СРД. Всё это так или иначе связано с Семьёй, даже если только косвенно.
— Интересно, они это целенаправленно делают? — подумал начальник вслух. — Как-то... немного тревожно, если так.
— Судя по большей части сведений, что я собрал за последние пару недель, сэр, — его подручному было слегка неуютно, — это либо результат на изумление странной цепи совпадений и острых ситуаций... или же результат очень умной и запутанной серии взаимосвязанных планов, выполненной практически без единой ошибки. Не уверен, какая из альтернатив беспокоит меня сильнее.
Человек за столом снова кивнул, чуть слышно вздохнув:
— Вынужден согласиться, хотя думаю, что первый вариант не то чтобы сильно более вероятен. Слишком много пришлось бы подстроить, чтобы это сработало, и даже если учитывать силы, это кажется несколько невыполнимым. Однако это подводит к мысли, что у них больше ресурсов, чем мы ожидали, даже в свете информации, которую мы на сегодня получили, — наступило молчание; он на некоторое время глубоко задумался, а его собеседник терпеливо ждал.
— Ну ладно. Продолжай попытки внедрить кого-нибудь в СРД. Осторожно. Мы не хотим внимания, которое привлечём, если кто-то осознает истину. Может, придётся обратиться к профессиональному подрядчику, если ты не сможешь найти местного, которого можно успешно использовать. Я бы предпочёл обойтись, с этими людьми всегда сложно работать, но... — коротко покачал он головой. — И всё равно сделай потихоньку несколько запросов, по обычным каналам.
— Да, сэр.
— А что по Призрачному Сталкеру? Есть прогресс?
— Нет, сэр. Она исчезла с концами, хотя молодую женщину с в целом совпадающей внешностью предположительно видели пересекающей половину восточных Штатов. Большая часть расследованных мной случаев явная ошибка, однако парочка выглядит достоверной. Судя по ним, она проехала наугад несколько штатов, вероятно в попытке отвертеться от предсказания её поведения или пункта назначения. Пока, кажется, успешно, однако вечно это длиться не может. Однако она девушка решительная и злая, практически не сомневаюсь, что она планирует возвращение в город и что-то типа возмездия, — агент пожал плечами.
— Ну а когда — кто скажет? Может, через неделю, может, уйдёт год, если она терпелива и осторожна. Сомневаюсь, что любой из этих вариантов оправдается, судя по её прежнему поведению, однако люди порой меняются. Учитывая, что её ждёт не дождётся СКП, не говоря о Семье, ей придётся быть очень осторожной, но я не уверен, что она осознаёт насколько это будет сложно. Сауриал сопровождает Эберт в школу и, насколько я смог узнать, не имеет намерения прекращать, пока со Сталкер не разберутся. Что, к слову, делает любую попытку надавить на Союз через Эбертов в лучшем случае затруднительной. Семья их, по всей видимости, ценит и ясно дала понять, что плохо воспринимают угрозы в адрес своих друзей.
— Надо проработать обходной путь, — подумал вслух его босс. — Однако торопиться некуда, — человек, которому принадлежал офис встал и подошёл к окну. — Думаю, это может сработать в нашу пользу, — произнёс он чуть погодя. — Эти создания, так или иначе, истребили или же радикально сократили большинство раздражающих элементов в городе. Когда мы найдём способ безопасно надавить на них... — слегка улыбнулся он. — Они сделали большую часть работы за нас, и никаких следов. Довольно удобно, учитывая все обстоятельства.
— Не могу не согласиться. Однако получить над ними контроль может быть сложно. Они определённо опасны.
— О, весьма, — согласился босс, поворачиваясь и глядя на своего спутника. — Потому-то нам необходимо не спешить, быть осторожными и методичными. Однако у нас есть преимущество — мы про них знаем, а они о нас не имеют никакого представления, — он отошёл к стене комнаты, налив себе свежего кофе, в который плеснул немного дорогого виски, не предложив собеседнику. — С этим можно работать. Потребуется время, однако рано или поздно наши цели будут достигнуты. И тогда... — сделал он глоток и улыбнулся. — У нас наконец-то будет преимущество.
— Как скажете, сэр, — кивнул агент, тоже улыбаясь.
— Держи меня в курсе. Свободен.
Когда за его человеком закрылась дверь, хозяин кабинета вернулся к окну и посмотрел наружу, попивая кофе и размышляя.
* * *
— Так-то лучше, — с удовлетворением произнесла Тейлор, оглядываясь на дорогу, красующуюся теперь идеальным полотном вкупе с разметкой вместо тармака в глубоких колдобинах. В настоящий момент она использовала в одном аспекте форму Раптавр, а Варга контролировал второй. "Сауриал" повернулась к ней и ухмыльнулась.
— Думаю, смотрится очень мило, — отозвался её демон. Они решили по пути починить дорогу в доки и поэкспериментировали, чтобы узнать, насколько быстро могут уложить то же покрытие, как то, что она использовала во дворе Союза. После небольшой практики оказалось возможно делать это на приличной пешеходной скорости, и в итоге они переложили более двух миль дороги за полчаса и постепенно наращивали темп. — Мы можем потратить на это пару дней и отремонтировать все дороги в районе доков.
— Как-нибудь в ближайшее время обязательно стоит этим заняться, — с улыбкой кивнула девушка. — Хотя и не сейчас, однако это позволит отлично провести время. Стоит позаботиться, чтобы всем было проще добираться, эти рытвины становятся просто ужасны, — что было, в общем-то, правдой — они заполнили несколько таких, что хватило бы поглотить небольшую машину. — У нас есть список прочего в округе, что тоже надо поправить, надо будет выделить время ещё и для этого, — парень в муниципальной бригаде, с которым она пообщалась в тот раз, когда врезалась в опору моста, скинул его в центральный офис несколько дней спустя, предъявив куда более обширный перечень требующего ремонта, чем она ожидала. Годы, если не десятилетия небрежения оставили большую части города отчаянную потребность в техническом обслуживании, для которого просто не было свободных фондов.
Сделав в уме зарубку посмотреть, что тут можно предпринять, полудемон огляделась вокруг, довольная, и они оба снова тронулись с места; новое покрытие растекалось у них из-под ног на ходу — каждый по одной из сторон разбитой и порушенной дороги.
* * *
Повернув ухо на еле слышный стук, Линда оторвала взгляд от доски, на которой набрасывала более детальный комплект чертежей очередного полезного дополнения к мехам. Она надела колпачок на ручку и отложила, после чего пошла, отперла дверь и распахнула её. По другую сторону стояли три знакомые рептилистые фигуры.
— Привет, — улыбнулась женщина, давая пройти Сауриал, Раптавр и Метиде. — Рада вас видеть, девчата.
— Как дела? — улыбнулась в ответ Сауриал, оглядываясь вокруг. И с интересом уставилась на зарисовки на досках. — Надо бы наделать ещё для тебя, эти ты уже заполнила.
— Похоже, у меня уйма идей и нравится их записывать, — ухмыльнулась Линда.
— Надеюсь, ты делаешь копии, — произнесла Метида.
— А, это просто предварительные версии, — заверила Технарка подруг, направившись обратно к доскам; остальные следовали в кильватере. — В тетрадях делаю копии получше, однако вот так их набрасывать поначалу быстрее и легче, — махнула она на здоровенный штабель коробок рядом с одним из верстаков. — Мне надо установить эти компьютеры, и тогда можно будет отсканировать всё, что я уже написала от руки и перевести в симпатичный цифровой файл. Однако я работала над этим и времени пока не было.
— Я могу этим для тебя заняться, — заверила её Метида. — Оборудование того же типа, что у нас в офисе ОСББ.
— Спасибо, это помогло бы, — довольно отозвалась женщина. Метида кивнула, подошла к коробкам и начала вскрывать быстрым движением когтя по плёнке; при этом она, однако, явно продолжала слушать.
Раптавр несколько мгновений разглядывала только что доставленное оборудование:
— Как понимаю, сюда входит всё новое "железо", которое тебе нужно для систем меха?
— Да, деталей должно хватить, чтобы собрать с полдюжины систем управления, — отозвалась Линда, проследив за её взглядом. — Всё, что справа, запчасти для этого дела. Придёт ещё, по всей видимости у них закончились платы, которые Лиза для меня заказала — эти будут на неделе. Однако для начала хватит.
— Ну тогда, полагаю, если мы сделаем где-то дюжины наборов прочих частей и ещё немного запасных, этого хватит, чтоб занять тебя на некоторое время? — заметила Сауриал, изучая меха, который уже собрали обратно и отключили в углу мастерской.
— Если получится, это реально помогло бы, — кивнула Линда. — У меня ещё проекты есть, которые хотелось бы опробовать. Детали для улучшенной энергетической установки, хочу сделать пару дюжин и оставить про запас, новый проект генератора стелс-поля, ну и прототип летной системы. Сколько у тебя сейчас времени?
— Есть кое-какие дела на потом, — хмыкнула Сауриал, — однако пару часов выделить можем. Для начала должно хватить.
— Прекрасно, спасибо, — коротко мотнула Линда головой. — Всё ещё не могу поверить, как просто вам двоим их делать. Обычным путём ушли бы недели даже на штуки попроще.
— Это и правда вовсе не проблема, Линда, — заверила её стройная ящер; сестра кивнула из-за её спины. — Нам правда нравится изготавливать всякое, даже притом что никто из нас не Технарь вроде тебя. И результаты к тому же невероятные, а это очень весело.
— Думаю, что будь СКП в курсе, вас обеих бы классифицировали как Технарей минимум отчасти, — рассмеялась та. — И вы точно куда больше понимаете в моих разработках, чем большинство людей. Я бы хотела, чтобы вы завтра пришли на моё тестирование сил.
Девушка-ящер самодовольно ухмыльнулась собеседнице.
— Ну вообще-то... — покосилась она на сестру. — Могу устроить, хотя бы ненадолго.
— А что с защитой Тейлор? — полюбопытствовала Линда.
— И с этим мы тоже можем управиться, — спокойно заверила её Раптавр. — Тейлор будет в совершенной безопасности. Но для тебя это важно, а присутствие там Сауриал позволит продемонстрировать, на что ты реально способна. Или по крайней мере ту часть, о которой ты хочешь, чтобы СКП знало.
— Спасибо, — кивнула Линда с лёгким вздохом облегчения. — Огромное. Должна признаться, я из-за этого нервничала, а если буду знать, что вы там, чтобы помочь, это снимет колоссальный камень у меня с души. У нас хорошо получается работать вместе.
— Мне нравится эта мысль, — с лёгкой усмешкой заметила Сауриал. И, хрустнув костяшками, снова развела руками. — Забудь пока про завтра, давай сосредоточимся и сделаем что-то полезное. С чего хочешь начать?
Линда на секунду задумалась и взяла стопку бумаг, разложив их на одном из свободных верстаков. Раптавр с Сауриал подошли и встали по обе стороны, изучая документы.
— Думаю, с этого. Корпус прототипа второй модели и актюаторы. Я вчера собрала достаточно данных, чтобы получилось переработать модель один и сделать её проще в сборке, ну и значительно легче. Я избавилась от почти пятидесяти процентов гаек с болтами и прочего крепежа, а новый проект линейных движков должен выйти малость проще. Мощность у него тоже будет больше, хотя и не сильно, однако главное, что он будет не такой массивный.
— Что значит — больше места внутри механизма, — кивнула Раптавр.
— Именно. Это оставляет место для других улучшений, над которыми я ещё работаю, — прижала Линда угол чертежа. — Я всё время недооцениваю, насколько же, б
* * *
, ЭВМ невозможно крепкая на самом деле. Эти детали можно сделать гораздо тоньше, чем было бы возможно в ином случае, не снижая прочности в сколько-нибудь заметном плане. Проект получается более ясный и работать с ним проще. Куда аккуратнее, чем первый.
— Ну конечно, в этом весь смысл прототипа — дать понять, как сделать лучше, — напомнила Сауриал.
— Сущая правда. Итак, если мы можем сделать один полный комплект этих, затем посмотреть, как они сочетаются, модифицировать по потребности... — повела плечами Линда.
— А когда ты будешь довольна, наделать целую гору деталей?
— Это решило бы проблему.
— Как по мне, похоже на план, — хмыкнула Сауриал. И покосилась через голову Линды на сестру. — Ты занимаешься деталями двигателя, а я поработаю над этими?
— Меня устраивает, — пророкотала Раптавр, подходя к соседнему верстаку и прихватив с собой пару чертежей с проставленными размерами. Секунду спустя в её руках появились первые детали; гигантская рептилия аккуратно сложила их вместе, чтобы проверить допуски. Линда наблюдала, по прежнему изумляясь тому, как быстро её чертежи и концепты обращаются в реальное железо, когда эти двое рядом.
В изумлении покачав головой, она оставила на этом большого ящера и повернулась к Сауриал:
— И как я вообще умудрялась хоть что-то рабочее делать без вашей помощи, ребята, не представляю.
— С учётом этого ты делала довольно хорошую работу, — хихикнула Сауриал. — В определённом смысле "хорошего", конечно. Который, боюсь, не включает "довольно".
— Да уж, нисколечко, — рассмеялась Линда. — Однако мы все оставили то время позади. Теперь мы делаем... — Технарка посмотрела на мех у дальней стены. — ...невероятные вещи, — закончила она спустя несколько секунд.
