Ее мечта

— Не скажешь, наконец, куда мы идем? — предприняла новую попытку крольчиха.

— Имей терпение, Морковка! — отозвался Ник. — Скоро все узнаешь.

Тропинка змейкой петляла между деревьев, уходя на вершину холма. Пару раз рыжий останавливался, чтобы перевести дух. Более выносливая девушка тоже начала потихоньку уставать. А спустя четверть часа пути могучие, покрытые мхом и лианами деревья неожиданно расступились. Тропинка привела парочку на покрытую удивительно мягкой и сочной травой полянку, с которой открывался потрясающий вид на раскинувшийся у подножья холма город, освещенный лучами закатного солнца.

В первую минуту у Джуди перехватило дыхание от восхищения. Эти величественные шпили небоскребов, уходящие под самые облака, причудливо раскрашенные в розовые и нежно-фиолетовые тона. Эти аккуратные темные островки зелени, почти теряющиеся на фоне причудливого лабиринта покрытых черепицей крыш. Эта лениво огибающая возвышенности речка, в зеркальной глади которой отражалось бездонное небо... Да, что бы там не говорили завистники, а Зверополис по праву входил в десятку красивейших городов на планете!

Пока крольчиха наслаждалась видом, Уайлд достал старую клетчатую скатерть, которую позаимствовал из фургона Финника. Расстелил ее на траве, поставил в центре корзинку и критическим взглядом оценил получившийся антураж. Тот не внушал от слова "совсем". Заметив в траве одинокую ромашку, лис сорвал ее и воткнул в ручку корзины. Лучше не стало. Разочарованно вздохнув, лис взял бутылки и по очереди открыл их зубами.

— Ник, поделись секретом, что мы здесь делаем? — повернулась к нему Джуди.

— Лично я намерен праздничным ужином отметить успешное окончание нашего первого дела, — выплюнув пробки, ответил хищник и протянул девушке лимонад. — Надеюсь, ты ничего не имеешь против?

— Нет, конечно! — ответила крольчиха, взяв бутылку. — Но почему именно тут, а не в каком-нибудь ресторане? Деньги-то имеются.

Уайлд задумчиво почесал в затылке:

— Мне показалось, здесь будет лучше. Ну, знаешь, дикая природа, красоты вечернего города, отсутствие посторонних... Мне говорили, девушкам вроде тебя должна нравиться подобная романтика. Хотя, если хочешь, поблизости должна быть забегаловка Быстрого Тома...

— Нет-нет, меня все устраивает! — поспешно возразила Хоппс.

— Тогда за тебя! — Ник отсалютовал бутылкой.

— За нас! — уверенно поправила его крольчиха.

Коснувшись друг друга, бутылки тихо звякнули. Сделав по глотку лимонада, звери устроились на скатерти и принялись уничтожать восхитительную выпечку. Шедевры Полосаткина буквально таяли на языке и кончились как-то слишком уж быстро. Впрочем, после сытного обеда парочка не успела сильно проголодаться, поэтому особо не расстроилась. Допив лимонад, Джуди с Ником какое-то время сидели рядом, молча любуясь Зверополисом и наслаждаясь обществом друг друга. Когда же солнце скрылось за горизонтом, Уайлд решил нарушить уютную тишину:

— Какие у тебя планы на завтра, Морковка?

Крольчиха тряхнула ушами:

— Это зависит только от тебя.

— Не только.

— Что ты имеешь в виду? — вскинула брови девушка.

Лис невесело усмехнулся:

— Не пытайся казаться глупее, чем ты есть! Все ты прекрасно понимаешь... Джуди, я видел, насколько сильно тебе не нравится участвовать в спектакле для Сракисяна. Видел, как ты мучаешься и переживаешь, перешагивая через собственные жизненные принципы. Я понимаю, что общество мошенника для будущей полицейской противопоказано, и не хочу стать тем грузом на лапах, который утянет тебя на самое дно. Ты согласилась на мое предложение лишь потому, что у тебя не было выбора. Как и у меня когда-то... Но сейчас он есть, так что хорошенько подумай, Морковка!

Носик Джуди задергался.

— Ник, ты что... Ты прогоняешь меня?

— Конечно же, нет! — воскликнул Уайлд. — Мне нравится твоя компания, и я буду рад, если ты продолжишь мне помогать... Но если захочешь уйти, препятствовать не стану.

— Вранье! — резко заявила девушка, глаза которой начали наполняться влагой. — Может, я и глупая крольчиха, но все же понимаю, что в качестве твоей помощницы абсолютно бесполезна. Я ничего не умею, не знаю элементарных основ профессии афериста и даже простейшую роль правдоподобно сыграть не могу! Для тебя я обуза! Именно поэтому ты не пожалел две тысячи долларов, чтобы от меня избавиться, ведь так? Признай это!

Горячие слезы обиды потекли по щекам Джуди. Она-то, наивная, такого себе напридумывала, вообразила Уайлда благородным рыцарем в сверкающих доспехах... А в реальности все оказалось намного проще — осознав, что предложение партнерства было ужасной ошибкой, лис решил по-быстрому откупиться от крольчихи. Заплатить отступные, чтобы та больше не путалась у него между лапами... Ох, какая же она дура! Забыла, что рыцари с принцессами встречаются только в сказках.

— Да, Морковка, ты — действительно глупая крольчиха! — заявил Ник, после чего сграбастал плачущую Джуди в охапку и крепко прижал к себе, не давая ей вырваться. — Тебя хлебом не корми, дай только пореветь всласть! Вот скажи, за что ты на меня сейчас обиделась?

— Ты больше не хочешь меня видеть! — всхлипывая, выдавила из себя ушастая.

— Это я так сказал, или ты себе нафантазировала? — не дождавшись внятного ответа, лис констатировал: — Понятно! Типичное поведение девушки, которая сама выдумает проблему на ровном месте, сама раздует ее до невероятия, а крайним сделает своего парня. Просто потому, что тот оказался рядом и попал под раздачу! Джуди, прежде чем обижаться, ты бы сначала задумалась — если я действительно хочу от тебя избавиться, что раньше мешало мне это сделать? Думаешь, мои моральные принципы не позволили бы прямым текстом послать даму, общество которой мне противно? Или для успокоения совести мне обязательно нужно выдавать пару тысяч каждой девушке, которую я намерен бросить? Морковка, я не пытаюсь от тебя отделаться! Я просто не желаю, чтобы ты ощущала себя загнанной в угол добычей, а осознала, что у тебя есть выбор.

Услышав это, крольчиха испытала невероятное облегчение. Слезы пропали, словно по волшебству, а в груди разлилось приятное тепло. Которое вскоре трансформировалось в жгучий стыд. Джуди внезапно осознала, как выглядела ее реакция со стороны и захотела провалиться сквозь землю. Вот только не получилось — лисьи лапы держали крепко. Всхлипнув еще пару раз, Джуди вытерла глаза и жалобно произнесла:

— Прости, Ник. Я сегодня перенервничала, поэтому веду себя как последняя истеричка.

— Не извиняйся! — улыбнулся рыжий, выпустив девушку из объятий. — Я уже понял, что кролики — чересчур эмоциональные звери, так что все нормально. Лучше скажи, ты подумала над моим вопросом? Насчет планов.

Приободрившаяся девушка вытянулась в струнку и четко отрапортовала:

— Профессор Уайлд, курсант Джуди Хоппс готова в любой момент продолжить обучение под вашим чутким руководством!

— Вольно, лейтенант Морковка! — так же бодро отозвался лис, шутливо отдав честь крольчихе. — Учебой займемся завтра. А сейчас давай спускаться, пока совсем не стемнело. Кстати, ты живешь далеко отсюда?

— Не так, чтобы очень. На окраине этого района, рядом с Тундратауном.

— Это в том десятиэтажном клоповнике, что ли?

— Почему "клоповнике"? — возразила Джуди, хватаясь за любую возможность сменить тему. — Нормальное общежитие!

— Ага, только в соседях всякие неадекватные личности, стены из картона, горячей воды не было с момента постройки здания, а дезинсекция проводится раз в неделю и без особого результата! — саркастически перечислил Уайлд достоинства упомянутого клоповника, собирая скатерть и складывая ее вместе с пустыми бутылками в корзину. — В общем, настоятельно рекомендую подыскать местечко получше!

— Я подумаю, — уклончиво отозвалась девушка, бросила прощальный взгляд на погруженный в сумерки город и последовала за Ником.

Глава 15. Любовь и прочие неприятности

Обратный путь выдался тяжелым. Джуди постоянно спотыкалась, толкая Ника в спину, и периодически норовила свалиться в колючие кусты. Наконец, рыжему это надоело. Водрузив сдавленно пискнувшую девушку себе на закорки и пользуясь особенностями лисьего зрения, позволявшего прекрасно видеть в темноте, Уайлд быстро спустился по тропинке к канатной дороге. Там парочка терпеливо дождалась кабинки и доехала на ней до подножья холма, после чего направилась к ближайшей станции метро.

Далее пути партнеров разошлись. Рыжий, тепло простившись с крольчихой и пообещав завтра утром за ней зайти, поехал в свое "логово", расположенное где-то в Центральной Саванне (адреса скрытный лис так и не сообщил), а Джуди перешла на другую ветку и отправилась в свой "клоповник".

Всю дорогу до съемной квартиры девушка анализировала события минувшего дня, после чего пришла к неутешительному выводу — она влюбилась. Фееричное завершение "романтического ужина" сомнений в диагнозе не оставляло. Надо же — одна только мысль о том, что Ник намерен от нее избавиться, напрочь отключила у крольчихи мозги! Конечно, Джуди слышала от своих подруг, что любовь ослепляет, но не подозревала, что данное чувство может еще и отуплять. Толком не разобравшись в ситуации, она ощутила себя преданной и опустилась до позорнейшей истерики — куда это годится?

Мордочка крольчихи горела от стыда. К счастью, на улицах было темно и прохожие не замечали состояния девушки, в голове которой вертелось множество вопросов. Почему это вообще случилось? Откуда взялись чувства? Ее ведь раньше никогда не привлекали лисы. Учитывая неприятный инцидент в далеком детстве и частые, набившие оскомину предостережения родни, Джуди сейчас должна испытывать в отношении Ника неприязнь, тесно переплетенную со страхом или ненавистью. Но никак не глубокую симпатию и сильное влечение!

Может, права поговорка насчет запретного плода, и сейчас девушку тянет к лису только потому, что всю жизнь она слышала от окружающих громкое и слаженное: "Нельзя!". Или неуместное чувство появилось исключительно из-за продолжительного ожидания? Организм годами терпел нежелание Джуди заводить с кем-то серьезные отношения, которые стали бы отвлекать ее от напряженной подготовки к работе мечты, и в один прекрасный день решил — хватит! После чего мощнейший выброс гормонов заставил девушку втюриться в первого попавшегося на глаза зверя.

Существовало также вполне убедительное объяснение, основанное на мудрой пословице — от ненависти до любви один шаг. Всю сознательную жизнь ненавидя подлых и мерзких представителей рыжего племени, Джуди повстречала лиса, не вписывающегося в привычные шаблоны, после чего сильные эмоции попросту поменяли полярность... Вариант использования Уайлдом специального одеколона с феромонами крольчиха тоже не спешила сбрасывать со счетов. И пусть она пока не могла придумать причину, заставившую Ника так поступить, но в академии курсантов учили тщательно рассматривать любые версии. Даже самые невероятные.

Добравшаяся до своей комнаты Джуди первым делом поставила мобильник на зарядку и прикинула, куда бы спрятать деньги. Никакого сейфа в комнате, естественно, не было, а ящик стола, учитывая нелестно охарактеризованный Уайлдом контингент живущих в здании, не показался девушке надежным местом. Разумеется, лучим вариантом было отнести наличность в банк, однако раньше крольчиха об этом не задумалась, а сейчас все отделения наверняка закрыты. Пораскинув мозгами, Джуди достала дорожный чемодан, подковырнула коготками подкладку и засунула купюры под нее.

"На первое время сойдет, а там посмотрим!" — подумала девушка, после чего собралась с силами и позвонила родителям.

Разговор выдался тяжелым. Мать с отцом не удовлетворило короткое сообщение, что у их дочери все хорошо, и крольчихе снова пришлось врать и изворачиваться. К счастью, пытка продлилась недолго. Когда девушка описывала интерьер ресторана, в котором якобы продолжала работать, позвонил Когтяузер, подарив Джуди шикарный повод свернуть беседу. Наскоро простившись с родными, крольчиха ответила на звонок и услышала обеспокоенный голос гепарда:

— Привет, Джуди! Как твои дела?

— Привет, Бен! — отозвалась девушка. — А ты разве не в курсе? Что-то слабо верится!

— Да, Волкас сегодня рассказал мне, что собеседование ты не прошла, но подробностей я не знаю, — признался толстяк. — Шеф только порычал, когда я спросил его о тебе, и влепил внеочередное дежурство. Что ты ему такого наговорила?

— Ничего. Просто капитану Буйволсону не нужны кролики в отделении. Он выгнал меня из кабинета, не дав даже слова вставить, представляешь?

Когтяузер печально вздохнул:

— Очень даже представляю. Шеф у нас строгий, временами даже жесткий... Но хватит о нем! Лучше расскажи, что ты теперь собираешься делать? Чем займешься? Судя по твоему голосу, ты не сильно расстроена тем, что не получила место в нашем отделении. Наверное, тебя уже успели принять на работу в какой-то из участков Малых Норок?

— Нет, я не собираюсь так просто отказываться от своей мечты. Я буду работать в полиции Зверополиса! — решительно ответила Джуди. — И это не пустые слова. Мне тут подсказали реальный вариант, который позволит добиться поставленной цели, несмотря на предвзятое отношение Буйволсона к представителям моего вида. Осталось только подождать пару месяцев, и я гарантирую — мы с тобой станем коллегами!

— Здорово! — воскликнул гепард. — А что за вариант?

— Пока не хочу говорить, чтобы не сглазить. Кстати, Бен, сегодня к вам в участок должны были привести одного задержанного. Сракисяна.

— Да, был такой баран, арестованный по анонимной наводке. Все блеял, что ни в чем не виноват, и что его подставили. Прикинь, как не повезло бедолаге с фамилией! — Когтяузер коротко хохотнул.

— Ага, не повезло. Слушай, тут ко мне случайно попала информация...

Джуди подробно рассказала о махинациях спекулянта и попросила друга передать сведения детективам, которые допрашивали задержанного.

— Только не говори, что данные от меня! — на всякий случай предупредила крольчиха. — Иначе, боюсь, их никто не воспримет всерьез.

— Ладно, не скажу, — пообещал немного удивленный обжора.

Далее в качестве своеобразных извинений за то, что так долго не звонил, общительный гепард поделился свежими новостями участка, а вдобавок вывалил на девушку целую гору забавных историй, явно заготовленных заранее на случай, если Джуди тяжело переживала бы свою неудачу. Болтовня пятнистого хищника нисколько не утомляла крольчиху (Бену бы психологом работать!), но время близилось к одиннадцати, а кому-то завтра предстояло заступить на внеочередное дежурство. Поблагодарив Когтяузера за то, что позвонил, девушка распрощалась с собеседником и сама отправилась на боковую.

Однако сразу заснуть не удалось — мешали сумбурные мысли на все ту же тему. Джуди гадала, что ей делать со своими чувствами. Признать их наличие с грехом пополам удалось, но как поступить дальше, девушка не знала. По этой части у скромницы наблюдалось катастрофическое отсутствие опыта. И хотя теоретические знания имелись (в основном, почерпнутые из романтических мелодрам и сплетен подруг), с практикой было туго.