Альт нерешительно замер. И сел в проеме калитки. И сидел, пока фигура его спасителя не скрылась между домов. Затем неуклюже повернулся и пошел осматривать доверенную ему территорию.

Место для сегодняшней засады, Ольгерт выбрал хорошее. На втором этаже забитого разным хламом большого магазина. Взрывная волна вынесла стекла, которые были внешними стенами. Сначала один пожар и... появление пожарников, слегка изменили внутреннюю планировку. Затем ночной дождь с сильным ветром. Магазин превратился в открытый всем ветрам склад гуманитарной помощи. Если продукты с первого этажа всё еще могли пригодиться, то полуобгорелые разноцветные тряпки со второго, закопченные бытовые приборы, качественно залитые грязной водой, совершенно никого не интересовали.

По улице, протянувшейся перед стрелком, удаляясь от него, шел патруль рейдеров. Даже, не патруль. Очень похоже, что пятерка бойцов, отдохнув в базовом лагере, шла на смену своим коллегам. До самого лагеря было приличное расстояние. А вот с маршрутом... вчера что-то тяжелое и громкое прилетело с неба и прямая улица к базовому лагерю рейдеров оказалась перекрыта обвалившимся зданием. Сопротивления в городе уже не замечалось, так что захватчики расслабились и не расчистили дорогу. Это ничего принципиально не меняло. Но существенно увеличивало время реакции на нападение. Именно в этом месте.

Вероятность того, что обычный маршрут изменят, была. Но, Ольгерт решил посидеть в этом месте. Не будет? Ничего страшного. Но пятерка вышла в привычное время и сейчас подходила к самому удобному месту. Ведущий с традиционным раздутым шлемом. Тяжело нагруженная тройка и массивная фигура замыкающего. Всё как всегда. Только теперь стрелок совершенно точно знал, что именно требуется делать. Ольгерт выдохнул и лег удобнее. Сейчас.

Невысокая фигура неожиданного помощника появилась ниоткуда и моментально оказалась возле центральной тройки. Блеск клинков и водоворот смерти. Олли замер на мгновение и ругаясь, стал переосмысливать цели. Уже через пару секунд он поймал голову ведущего и всадил пулю в ногу замыкающего. Тот механически развернулся и сразу получил пулю в горло. Объемный вьюк за плечами последнего рейдера, явно содержал оружие. Стрелять через вьюк Олли не желал. Мало ли что там лежит. Ему не страшно, а вот быстрой фигуре того парня может прилететь.

Юркий боец уже закончил работу со своей тройкой и удивленно осмотрел трупы остальных. Затем его взгляд, достаточно быстро, нащупал позицию стрелка. Олли показал открытую ладонь. Сумерки были жиденькими, человек внизу должен был увидеть жест вполне спокойно. Что и произошло. Медленный кивок и разведенные ладони: "Что дальше"?

Олли посмотрел вдоль видимого пространства и поднялся. Что дальше? Уходить надо. Руки привычно паковали оружие. Тихий свист снизу. И выразительный пинок по мешку одного из рейдеров. Олли застыл. Добыча. Это время. Но их двое, а значит... есть смысл задержаться. Выдох. Автомат переместился под мышку, указывая стволом на одну из улиц. Парень внизу осмотрелся и двумя ладонями указал направление. Оно было неудобным. Для текущей позиции стрелка. Олли подхватил имущество и бысто ушел на другое крыло здания, откуда обзор указанного направления был ближе к идеальному. Заняв место он высунулся и показал традиционно раскрытую ладонь. И направление своего внимания. Кивок снизу. И на извлеченную из мешка рейдера тряпку стали аккуратно укладываться предметы. Работал боец совершенно автоматически, безразлично и деловито переворачивая и двигая свежие трупы.

Олли всего этого не видел. Он полностью ушел в наблюдение за притихшими улицами.

— Этот твой.

Олли на ходу зацепил неожиданно удобный вьюк и порысил за спутником. Они успели уйти до появления аварийной группы. Очень приятно. Его спутник два раза остановился. Первый раз, чтобы уложить поперек тропки лист металла, второй — чтобы поставить растяжку. Олли внимательно смотрел за действиями совершенно обычного молодого парня. Похоже этот человек сможет рассказать Ольгерту много полезных вещей. Парень спокойно работал с теми предметами, о которых сам Олли не знал ничего.

Через час парочка выкатилась из района высотной застройки в полосу разбитых особняков. В одном из них и сделали остановку.

Олли не стал снимать вьюк. Его спутник с удивлением повернулся.

— Что?

— На уровень ниже. Ужин. Тепловое пятно от плитки. Свет.

Стены дома были целыми. Относительно. И прикрывали место остановки достаточно хорошо, но... береженого — кто хочешь бережет. Одобрительный кивок и короткое путешествие в подвал. Осмотр. Нормально.

Пока младший разворачивал вьюки с добычей, Олли успел вскрыть местные консервы и подогреть внушительную порцию каши с мясом. Поставить в сторонке бутыль с водой и найти два стула и некое подобие стола.

— Горячая пища — полезно. И вкусно. От военных пайков у меня живот ворчит.

— И что говорит?

— Бя-а-ака...

Случайные напарники синхронно хмыкнули и взялись за ложки. Ужин получился действительно вкусным.

— Этот район отработали недавно. Можем задержаться.

— Я — Ольгерт. Олли.

— Жук ты хитрый. Я — Риф.

— Таракан шустрый. У нас та еще... компания получилась.

Олли подумал и нехотя выдавил.

— Есть вопросы. — И увидев отрицательное движение головы спутника, поспешил уточнить:

— По железу.

Риф аккуратно отодвинул посуду.

— А что с... железом? Тут ничего сложного нет, стандартный комплект производства баронств. Ты, как тяж должен... — И обратил внимание на ошарашенное лицо собеседника. — Где я ошибся?

— Тюфяк я гражданский. Турист.

— Да ладно шутки шутить. Стрелять и выбирать позиции тебя твои друзья-туристы научили? Не вешай мне лапшу. За четыре секунды уложить три пули с таким разносом? Без прицельных приспособлений, в сумерках, из дерьмового ствола?

Но Олли был совершенно спокоен.

— Лучше бы тебе поверить. Оружие... стрелковое. Ремонт, изготовление макетов. Хобби. Заработок. Дополнительный. Это всё, что я действительно хорошо умею. Военной подготовки нет. Битая спина. Из всего, что ты взял, я обычно — четыре пятых в хлам превращаю. Чертовы маячки и засечки на сложное оборудование. Очень неудобно, когда не знаешь точно, с чем работаешь. Я не рискую. А ты, как я понял в этом разбираешься. И зря ты так. Ствол у меня, похоже, очень удачный. Штучная сборка.

— Посмотреть дай?

Олли поколебался и протянул чехол.

Зрачки у Рифа превратились в черные омуты.

— Да. Ручное уплотнение ствола и дополнительный разгонный контур. Но... ствол короткий. А ставить сменник... хорошо бы родной. Его ведь ты уже не найдешь?

— Если еще есть, то висит в ущелье. С трупом хозяина. Я не полезу туда. Там очень неудобное место.

Риф хмыкнул.

— На окраине работают волки. Еще один минус твоей версии. Сколько прибил? Пару?

— Я был слегка испуган. А они — развлекались. И... я две пули получил от хозяина этой винтовки. Так что — всё так и есть. Как я сказал. Нет смысла что-то придумывать.

А Риф уже думал в свою сторону. Да, так бывает. Редко. Далеко не все люди занимаются тем, что является их призванием. Многие, совершенно справедливо, не считают войну достойным занятием. В принципе. Но если есть талант, пусть он выработан какой-то из совершенно гражданских специальностей, то это весьма ценная находка.

— Тебе надо сменить оружие и освоить связь. Я бы попробовал с тобой поработать. Для меня это... ценно. Резко увеличит возможности. Но ты должен учиться. А я не слишком хороший учитель.

— Возможности. Подробнее.

Риф задумался. Куда готовить? Смысл на текущий момент имело только то, что само просилось.

— Чемодан у замыкающего пятерки. Помнишь?

Фигура напротив кивнула.

— Там оперативный комплект тяжелого вооружения. Три основных типа. Минные объемы. Боеприпасы повышенной мощности. Сенсорные комплексы. Есть еще... но по специфике для наших условий, чаще используют то, что я назвал. В чемодане два или четыре снаряда и пусковое устройство. Если только боеприпас, то десяток. Такой вьюк сразу можно определить, он очень тяжелый при таком же размере. Обычно боеприпасы — одного типа. Под задачу. Тяж не суетится и редко работает в прямом контакте. Его задача — пусковая площадка, точное наведение, своевременный запуск снарядов. И дальше — контроль местности и по способностям — огневая поддержка. Для запуска основного ударного средства, у тяжей используется очень удачный сенсорный комплекс. Шлем с толстенькими полосами. Там еще две пластины поверх броника. В них аппаратура. Видел такое?

Олли прогнал картинки своих боевых операций и вспомнил всё, связанное с такими находками.

— Да. Я еще удивился, что за дурак таскает в городе такой шлем? Он же и слух и зрение перекрывает.

— Хе. Ты очень удивишься, когда попробуешь. Предупреждаю сразу, идет далеко не у всех. Слишком большая нагрузка на органы чувств. Но те, кому пошло... специальность уже не меняют. Никогда. Один мой знакомый говорил, что такого собственные глаза в жизни не смогут увидеть. И особенности работы с таким шлемом, они как наркотик. Пальцем показал — дыра в стене. Заглянуть за здание? Да пожалуйста. Выложил на поляну сенсоры — и два квадратных километра под полным контролем. Но... тут рассказывать бесполезно. Надо пробовать. Лучше бы имперский комплект... но где ты его возьмешь? А Баронства научились делать очень неплохие вещи. И если есть выбор, то менять местное на оружие Баронств — даже не раздумывай. Если есть боеприпасы. С этим у тебя... да и у нас проблем не будет. А вот что было бы очень вкусно... есть тут семь точек. В черте города. Малые десантные модули. На них смонтировано оружие, которое вполне успешно работает с тяжами. Пусковые установки и орудия большого калибра. Захватим одну такую точку — еще две накроем с гарантией. Значит — минус три точки. А это, в свою очередь — слепая зона из которой смогут работать местные ракетницы. А местные пусковые установки, которым мы позволим отстреляться, дадут вполне приличные... результаты. Сложно. Но... очень привлекательно. И если у тебя пойдет, то мы можем такое сделать. Вдвоем. Попробуем?

Олли превратился в статую мыслителя. Если отбросить глобальные планы спутника. Что есть? И что делать, чтобы каждый небольшой этап освоения давал практический результат?

— Я вижу всё таким образом...

Начали, к удивлению Рифа, с подробной разборки снаряжения рейдеров. Связь, поисковые и сенсорные комплексы. Комплекты для поиска и устройства для подавления связи и огнестрельного оружия. Гранаты, мины, аптечки. Специальное оборудование для наблюдения. Маскировка и характеристики снаряжения.

— Извини. Я уже очень давно не вспоминал многое из того, о чем ты спрашиваешь.

— Постепенно. Лишних деталей не бывает.

Риф уже вошел в привычный образ командира группы. Плевать на собственные планы. Он нашел тяжа. Сомнений уже не было. Когда этот сутулый и лысый дядька оденет шлем-комплекс, то у него будет работать всё. И именно так как требуется. Мелочность и методичность. Подробность вопросов. Да и весь подход к теме: Всё должно работать, начиная со свойств маскировочной накидки и разгрузочных вкладышей вьюка. Работать на конкретный результат. И когда Олли сказал, что следующий этап — действительно эффективное оружие для снайпера... Риф только кивнул.

— У нас не слишком много времени, Риф. Рано или поздно, эти сволочи уйдут. Если будут проблемы со шлемом, то продавливать их мы не будем. К черту вкусняшки. Время уходит слишком быстро. Отработаем вдвоем с тем, что уже есть. С тобой это слишком удобно, чтобы не воспользоваться таким случаем. Не знаю, что думаешь ты, но мне требуется результат. Значит — он будет. Еще десяток трупов со звериными мордами на жетонах меня вполне устроит.

— Много потерял?

— Жизнь. Все тридцать лет моих усилий по получению гражданского статуса, доходной специальности, красивой и спокойной жены, здорового ребенка... и они составляли всё, что имело для меня реальный смысл. Мой дом и семья находились рядом с новым центром гражданской связи. Насколько я знаю, самое современное оборудование связи — одна из первых целей при нападении на планету. Это — удар с орбиты.

Риф только кивнул. Удар с орбиты, это полностью вбитый в землю квартал вокруг точки доставки. Мизерный шанс, что в четыре часа утра семья вдруг оказалась в другом месте... можно не рассматривать. Чудеса бывают. Но слишком редко.

— Должен тебе сказать, что этот рейдер может уйти. Но есть те, кто постоянно сталкивается именно с такими рейдерами. И для тебя место у таких людей найдется — точно.

— А что... ты?

— Я хочу большего. И знаю, что для этого надо сделать. На этой планете. Но я так или иначе окажусь там же, куда попадешь ты. Если. Есть смысл?

Олли уже пересматривал собственные взгляды. Под мерное капание воды из трещин в трубе и тихое гудение портативной плитки, огороженной листами отражающего тепло материала.

— Согласен. Но. Сначала хорошая винтовка. И отработка нашего взаимодействия. Только после этого полный комплект для тяжа. Чемоданы... сразу на весь планируемый период. Это не патроны к винтовке. Проблемы с наличием не должно быть.

Риф огорченно выдохнул.

— Они... тяжелые, Олли. И громоздкие.

— Фигня. Разгрузим. Работать надо правильно. Именно так и будет. Я не ты. Без инструмента я совершенно беспомощен. Ненавижу такое состояние.

Олли помялся.

— Надо проведать больного. Завтра. Сроки вышли. Обязательно надо.

Риф долго не думал.

— Связь. Работаешь со своей винтовкой. Пробежим по маршруту. Координация и работа с устройствами связи. Нарвемся на рейдеров — отработаем. Вот как будет, так и врежемся. Станет понятно. Не зря ли мы всё это затеяли.

Напарник молчал. Авантюра. Нельзя. Но. Можно сделать по-другому.

— Врезаться "как будет"... не будет. Есть наблюдательный пункт. По пути. Вот его и отработаем. Там я видел длинные стволы. И... участок для работы под тебя.

Риф кивнул. Ещё один плюсик. У него далеко не всегда получалось просчитывать все действия. Честно говоря, его собственный уровень подготовки позволял выкручиваться из любых ситуаций. Может потому он и шел к цели напролом. Но это было не правильно. Риск.

Альта на месте не оказалось. Как и мешков с кормом. Но в пустой миске нашлась записка. "Кроме тебя некому. Спросишь там, где должен был взять котенка". Олли показал записку Рифу.

— Это ведь женский почерк?

Тот удивленно посмотрел на товарища. Странный вопрос.

— Похож. Это... как, хорошо?

— Жива. И больного забрала. Это просто замечательно, Риф. Первая действительно хорошая новость. За последние пару недель.

Уже после того, как пара устроилась на ночлег, Олли коротко рассказал о том, кто, что и почему. И... взял в руки добытую на НП тяжелую винтовку. Риф стоически изображал оптимизм. Он уже понял, что спать они не будут еще долго. Очень хорошо, что это не "рейка", а стандартный крупнокалиберный ствол из комплекта. Будь у них "рейка", тогда бессонница стала постоянным спутником Рифа где-то на неделю.