"Неплохо!",— подумал Алекс и бросился на помощь очкарику.
Но не успел.
Невесть откуда вылетел жук, похожий на майского, только огромного. Он врезался в обидчика и без труда сбил его с ног. Стоит отдать должное Снурфу — он не замешкался, тут же попытался подняться, однако, как только он присел, к нему подскочил димахер чуть меньше того, что лежал неподалеку мертвым, и одним щелчком клешней откусил ему голову.
Алекс замер в ступоре.
На пути воина ему доводилось видеть то, как умирали люди. Приходилось терять друзей. Но чтобы так...
Голова Снурфа упала на каменный пол, следом завалилось тело, заливая обступивших его жуков хлещущей из обрубка шеи кровью. Однако насекомым не удалось вдоволь попировать: тело исчезло прежде, чем его разорвали на куски.
Отчаянный Снурф отправился в Круг Возрождения.
И тогда почувствовавшие вкус крови жуки обратили взоры своих фасеточных глазок на другую добычу, которая под напором превосходящих сил противника попятилась назад. Они набросились на Алекса все сразу. Чувствуя, что отступать некуда, он устремился напролом, в тщетной надежде добраться до выхода из штрека, разбрасывая жуков ногами, отбиваясь от них киркой. Насекомые цепляли его лапками, оставляя царапины и незначительно сокращая при этом Здоровье...
Осторожно, уровень Вашей Жизненной Силы упал до критической отметки!
Активирован Щит Последней Надежды!
На это и был расчет. И, кажется, он себя оправдал: Алексу удалось прорваться к выходу. Правда, при этом он едва шевелил ногами и двигался вперед лишь на остатках силы воли. Обернувшись, он увидел, как его преследует хитиновая орда. А один из отставших жуков, красный, как вареный рак, приподнял длинный хоботок и плюнул вслед Алексу плотным сгустком огня. Пламенеющая капля упала человеку на спину. Алекс вспыхнул, как свеча и...
Вы умерли и были перемещены в ближайший Круг Возрождения!
Все-таки достали!
Выносливость +1
Алекс испытал лишь легкую досаду — не более того. Взглянул на висевшее над головой солнце, на часы... Времени до вечера еще было навалом.
Повернув голову, он увидел сидящего на земле живого и невредимого очкарика. В отличие от него, Снурф был поражен случившимся. Он держался обеими руками за голову, будто боялся, что она отвалится.
— Идем работать!— Алекс помог другу подняться, и они направились в забой...
Часть центральной штольни была густо усыпана телами жуков. Больше всего их было у входа в штрек номер 56. Все они были мертвы и постепенно, один за другим, исчезали. Не спеша расходились охранники и рудокопы, принимавшие участие в подавлении атаки мобов. Так как в Круге Возрождения никто, кроме Алекса и Снурфа, не появился, потерь больше не было. Чуть в стороне Алекс заметил Бугра, рот которого при виде заключенного номер 11232 перекосило усмешкой. А у входа в штрек стоял Сигур, держа одной рукой две кирки сразу.
— Ваши?— спросил он.
Да. Умерев, оба остались без своих орудий труда и борьбы, но ни жуки, ни кто другой их не взяли...
Кому нужно это барахло?
Лампы, освещавшие штрек, тоже никто не тронул.
— Видать, Бугор серьезно решил от тебя избавиться,— пробормотал Дуболом.
— Ты о чем?— не понял Алекс.
— Об атаке мобов. Или ты думаешь жуки появились просто так?
— А разве нет?
— Ты чувствуешь эту вонь?— задергал носом дворф.— Это запах ферментов самки. Самцы чувствуют его за километр. Вот и набежали отовсюду. Думаешь, он сам по себе появился в ВАШЕМ штреке?
Похоже было, Сигур прав, но...
— Плевать,— процедил Алекс сквозь зубы. Еще пара часов, и система вытащит его из вирта. Останутся позади все печали последних дней вместе с Бугром, с начальником Шатом и всеми жуками тюрьмы "Справедливое возмездие".
Ведь иначе и не могло быть.
— Я тебя предупредил,— сказал Сигур и зашагал к своему штреку...
Алекс отрешенно долбил камень, то и дело посматривая на часы. Работа не шла, как и само время. Оно будто замедлило свой бег, и с каждой минутой шевелилось все медленнее.
Алекс тщетно пытался вспомнить, когда он появился в вирте? По крайней мере, до конца рабочего дня. Был продолжительный разговор с начальником Шатом, а потом и первая смерть, так же занявшая некоторое время.
В четыре? В пять?
— Ты чего застыл?— тронул его за плечо Снурф.
Алекс даже не заметил, как прекратил махать киркой.
— Да так...
— Странный ты сегодня какой-то,— посмотрел на него подозрительно очкарик.
— Согласен,— не стал спорить Алекс, поднял валявшийся под ногами кусок руды и протянул его Снурфу.
— Мне уже хватит, ты о себе побеспокойся! А то ведь времени осталось не так уж много.
— А который час?
— Полчетвертого.
Теперь уже скоро...
В шесть прозвучал колокол, и народ потянулся в центральную штольню. Алекс все еще надеялся на чудо, хотя настроение было ниже плинтуса. Он даже накричал на Снурфа, который сначала пытался его растормошить, а потом собрался отдать ему часть добытой руды.
— Отстань от меня, я сам как-нибудь разберусь!
Когда рудокопы стали делиться с Бугром добычей, Алекс не вышел из строя, и бригадир это заметил:
— А тебе что — особое приглашение нужно? Где моя руда?!
— Пошел ты!— тихо сказал Алекс, но Бугор его услышал.
— И это я тоже запомню.
Пока шли к шахтной клети, пока поднимались наверх, Алекс находился в полной прострации. Словно в тумане он услышал голос приемщика, да и свой, изменившийся и осевший, с трудом узнал:
— У меня нет сегодня руды.
Горгор сделал пометку в блокноте, и Алекса тут же подхватили под белы рученьки охранники...
Даже когда его били плетьми, он почти не чувствовал боли. Как будто все это происходило не с ним. Все на свете затмевало разочарование и беспомощное стремление найти ответ на вопрос: почему?
Почему его не выбросило из вирта?
Глава 7. Новые удачи и разочарования
Не случилось этого ни через пять дней, ни через десять. Алекс все еще на что-то рассчитывал, но с каждым новым днем надежда становилась все призрачнее. И все больше его беспокоил вопрос: а что теперь станет с его телом? Оно, наверное, по-прежнему находилось в забегаловке строптивой дамочки по имени Ирэн и... Да, что дальше? Янис говорил о том, что, если человека принудительно вырвать из вирта, это может сказаться на его самочувствии вплоть до летального исхода. Смерти Алекс не боялся, а вот остаться калекой или, не дай бог, превратиться в овощ, ему не хотелось. Поэтому каждый новый день он, как это ни странно, молил лишь об одном: чтобы его не пытались вытащить из виртуального мира насильно. Благо, если верить словам Яниса, жизнедеятельность в КПВР можно было поддерживать длительное время. Уж лучше так, чем...
Чтобы отвлечься от грустных мыслей, он упорно трудился. За себя и за того парня. За Снурфа. Очкарик помаленьку начал прибавлять в добыче, но все равно пока что еще не справлялся в одиночку с нормой. А она росла, как на дрожжах. Через шесть дней нужно было уже добывать по 35 кусков руды, не считая бригадирских процентов, через десять — шестьдесят, а каждый следующий день плюс еще десять. Спустя двадцать дней норма стремительно взлетала до 300 кусков, и плюс сто каждый новый день. То есть, спустя четыре недели она возрастала до тысячи кусков, и это был еще не предел.
Алекс выкладывался по полной, возвращаясь в барак выжатым, как лимон. Он работал на грани своих возможностей, а Характеристики росли медленно. За прошедшее время ему не удалось поднять ни один из показателей, хотя и Сила, и Выносливость заметно подросли. Правда, ему удалось увеличить Горное Дело и Наблюдательность. Остальные Навыки и Способности упрямо отказывались расти. Впрочем, при работе на руднике толку от них все равно не было никакого.
Радовало лишь одно: Бугор оставил его в покое. Должно быть, довольствовался своими процентами и кислой физиономией потенциального конкурента. Впрочем, Алекс чувствовал, что это временное затишье — бригадир был злопамятен и мстителен. И ждал подходящего момента...
Неудача выбила Алекса из колеи, но не сломила. Он все еще надеялся выбраться из тюрьмы, из вирта и даже знал, в каком направлении работать. Для начала нужно было послать весточку "на волю", сообщить о своем местонахождении и затруднительном положении. В помощь ему был торговец Слай. Правда, запросы у леприкона были сказочные: за свою услугу он хотел получить чистой воды смарагд, какой не встретишь в привычной шахте. Зато он мог быть в недрах Бездонной Глотки. Но, как говорил Сигур, место это было опасное, и немногие, спустившиеся в провал, вернулись из него обратно.
Улучив момент, жертвуя при этом драгоценным временем, Алекс побывал у пропасти. Она была поистине бездонной. Стоя на краю скалы, похожей на слегка приподнятый трамплин — именно с него, по желобу, в Глотку сыпали пустую породу, — Алекс чувствовал, как кружится голова, когда он всматривался в непроглядную черноту провала. Воспользовавшись тем, что его никто не видит, он снял со стены факел и бросил его вниз. Увы, огонь оказался не в состоянии развеять мрак: факел, похожий на исчезающую искорку, долго падал вниз, пока его не поглотила тьма.
— Как спуститься в Бездонную Глотку?— спросил он у Дуболома, присев к нему во время обеденного перерыва.
— Ты безумец!— уверенно констатировал дворф.
— Как?!
— Проще всего спрыгнуть. Правда, в этом случае назад еще никто не возвращался.
— А если спуститься по веревке?— предложил Алекс.
— Можно, только хлопотно это. Да и где такую длинную веревку взять? Была у нас раньше одна. Специально сплели, тайком, метров триста в длину. До дна она один хрен не доставала, зато хватало до выступа — есть там такой,— а дальше уж по туннелям и пещерам вниз.
— И?
— В последний раз по ней спускался один отчаянный эльф. Так какая-то тварь перекусила веревку, оставив нам кусок метров в пятьдесят.
— А эльф?
— Мы его больше не видели.
Алекс поежился.
Сигур заметил это, сказал назидательно:
— А ты думал! Глотка переваривала и не таких, как ты, героев! Вниз спускались и узники, и охранники, и рейнджеры. Знаешь, какая у них прокачка была? Не чета твоей! Мастера меча и магии, мать их!
— И?
— Кто-то вернулся, кто-то — нет. А тебе в твоем нынешнем состоянии там уж точно делать нечего!— усмехнулся дворф.— Лет, может быть, через двадцать, когда откроешь Уровни, да прокачаешь, как следует, боевые Способности. Да и то, я бы на твоем месте сорок раз подумал, стоит ли оно того?
— Стоит... Судя по твоей хитрой физиономии, есть и другие способы попасть вниз.
— Есть... Наша шахта похожа на кусок сыра, наполненный пустотами. Время и геологические процессы соединили их между собой, превратив в запутанный лабиринт. Одни ходы тесные, там даже самому мелкому из дворфов не протиснуться. Именно по ним сюда, на верхние ярусы, попадают жуки и прочая нечисть. Другие поширше будут, там и орк свободно пройдет во весь рост... Но такие обычно заваливают сразу, от греха подальше, чтобы, значит, твари огромные не пожаловали. Хотя один из них все же оставили открытым, на всякий случай. Ну, как открытым... Там ворота прочные, и охраняют их днем и ночью. А ключ от ворот только у начальника Шата... Понимаешь, к чему я клоню?
— Ты предлагаешь мне выкрасть ключ?
— Боже упаси! Хотя... Ход твоих мыслей мне по душе... Нет, красть не стоит, бесполезно. Тебе ведь еще назад возвращаться, а начальник Шат терпеть не может воров. Ну, тех, которые берут без спроса его добро. К остальным он дышит ровно. Да и ребята у ворот тебя все равно к ним не подпустят. Нет, я к тому, что, если хочешь попасть за ворота, нужно договариваться с Хозяином.
— А с ним можно договориться на этот счет?
— Это проблема. Несмотря ни на что, работниками он дорожит, поэтому не отпустит даже тебя на верную погибель. Разве что ты доведешь его до белого каления, но даже тогда он, скорее всего, скормит тебя Чистильщикам, чтобы другим неповадно было.
— Как же тогда...
— Не знаю! Попробуй его убедить, заинтересовать...
— Чем?
— А это еще одна проблема: у начальника Шата все есть. А то, чего у него нет, ему без надобности.
— Черт!
— Чертила еще тот,— понял его по-своему Сигур...
Но трудности не сломили Алекса. Напротив, его охватил настоящий азарт.
"Смарагд тебе нужен?!— думал он, глядя на скучающего у своего лотка леприкона.— Будет тебе смарагд!"
Но добыть его — задача непростая, придется основательно поработать во всех смыслах этого слова.
Во-первых, Алексу, во что бы то ни стало, нужно было открыть прокачку Уровней. Тогда и Характеристики попрут, а вместе с ними — и Навыки. Наверное. Во-вторых, боевые Способности. Кое-что у него уже имелось. Правда, Кулачный Бой не в счет, толку от него против подземных тварей ноль. Зато имелся Навык владения Ударно-Дробящим Оружием, пусть и минимальный, но все же. У того же Дуболома Алекс узнал, что к нему, помимо кирки, относилось и более солидное оружие: булава, например, или моргенштерн, кистень, опять же. А кроме того — различные кастеты, дубинки, боевые молоты. Но где взять хотя бы что-нибудь приличное? Под рукой была только верная подруга кирка.
То есть, в-третьих,— раздобыть оружие.
А помимо этого следовало трудиться в поте лица для того, чтобы ежедневно добывать норму за себя и за подопечного Снурфа, плюс проценты Бугру, плюс долг Сигуру, плюс еще чуток в заначку...
Ох, и не просто же придется теперь!
Но Алекс не спешил сдаваться. Поставив перед собой цель, он собрался идти до конца. Другого выхода у него все равно не было.
И начать он решил с насущного: его кирка была уже основательно изношена, а новую, то есть, другую, теперь можно было только купить. Или вытащить из-под завала ту, что некогда принадлежала Сигуру Дуболому. К тому же штрек, выделенный Алексу Бугром, как временный, постепенно истощался и приносил заметно меньше добычи, чем тот, что завалило... опять же по милости орка-бригадира.
За расчистку Алекс брался только после того, как добывал норму, и если оставалось еще время до конца рабочего дня. И уже через четыре дня его старания были вознаграждены: он извлек из-под завала кирку дворфа.
Добротная Кирка
Требования: нет
Наносимый Урон 25
+2% к шансу Критического Удара
Сохранность 101/120
Стоимость 822
Разницу Алекс почувствовал сразу же. Благодаря удвоенному урону на добычу куска руды теперь у него уходило шесть-семь ударов киркой. Гораздо чаще стал проявляться Критический Удар. Таким образом, чтобы наколоть десяток кусков руды, Алексу требовалось теперь меньше пяти минут. Потом он делал передышку, восстанавливая Выносливость, и снова брался за работу. К сожалению, жила в 12-м штреке была совсем бедной, поэтому часто приходилось тратить силы впустую. Но даже при таком раскладе Алекс делал норму за пару часов и помогал Снурфу. После обеда они вдвоем расчищали штрек номер 34. А в оставшееся до конца рабочего дня время долбили руду в собственные закрома. Через шесть дней завал был ликвидирован, и добыча руды стала еще более результативной.
