На экране, в который превратилась внутренняя сторона забрала боевого шлема, сначала светились звезды. Потом все исчезло. "Облака", — догадался Кротов. Еще через минуту внизу зажглись огни города. Отключив двигатели, капсула спускалась в планирующем режиме. Остались в стороне светлячки ночного города. Включился посадочный двигатель. В ночной тишине капсула на миг зависла, выбирая место для посадки, и скользнула вниз между холмов. Бесшумно сработали двери, и Кротов выпрыгнул наружу в теплую ночь незнакомой планеты. Прыжок получился слишком мощным. Сергей отлетел метров на шесть от разведывательного аппарата. "Блин, Глемас же предупреждал о меньшей силе тяжести", — землянин присел, приминая мягкий кустарник, и огляделся. Через забрало шлема все было видно как днем. Перекрестье, справа на щитке, замигало, показывая точку входа в подземелье. "Нормально попал, прямо в тютельку", — довольно улыбнулся Кротов. Покрутившись, Сергей запомнил несколько примет, вдруг придется выходить обратно сюда.

Забрав из креплений "калашников", Кротов бросил внутрь боевой шлем и, активировав маскировочный режим капсулы, отошел на несколько метров в сторону. Аппарат слился с окружающим кустарником. Просто в этом месте кустарник стал гуще.

Они долго обдумывали экипировку для похода. Копаясь в записях мертвого резидента, Глемас побоялся, что это местное божество чувствует не только чипы людей, но и вообще все биоэлектронные приборы. Поэтому, все "умное" оружие и одежду решили не брать, а другого у гронца не было. Кротов облачился в свою "песчанку", которую, не доверяя технике, постирал в душе. Взял трофейный автомат и "макаров" погибшего летчика, снайперку тоже закрепил внутри капсулы. Глемас заверил, что эти мертвые железяки ни один детектор не идентифицирует, как оружие. Сергей хотел взять еще нож, Глемас неплохо подучил его обращению с ним, но нож тоже напичкан электроникой. Патронов было совсем мало, ни о каком бое и речи быть не могло. Оружие было, что называется, на крайний случай. Отпугнуть возможные шайки, живущие в подземелье. По поводу одежды Глемас сказал, что она внимания не привлечет. Здесь такое разнообразие стилей, что хебешка-афганка просто затеряется.

Из кустарника со склонов холмов раздавались однообразные заунывные вопли. Сергей вспомнил, что подобные неприятные звуки можно извлечь, если тереть куском пенопласта по стеклу. Эта "музыка" то нарастала, то становилась тише, но не прекращалась ни на минуту. Что это — животные, птицы или насекомые, Кротов так и не определил. Хотя в темноте было слышно, как кто-то шебуршится в кустах, перемещаясь то ближе, то дальше, он никого не увидел.

Глаза привыкли к темноте, и он двинулся к подножию холма, туда, где находился вход. Раздвигая кусты и распугивая многочисленную невидимую живность, Сергей прошел отделявшие его метры и остановился перед старинной каменной аркой, обрамлявшей отверстие.

Изначально подземелье было естественным — промытые подземными водами в известняке пещеры. Со временем люди, затеяв добычу белого камня, изрезали породу множеством новых ходов.

Пройдя несколько метров, Кротов понял, что придется использовать светильник, который дал ему гронец. Небольшая пластиковая продолговатая колбочка с ремешком закреплялась на лбу. Светильник был химический и проблем не вызывал. Подкрутив выступающую ручку, Сергей отрегулировал мощность и рассевание светового потока и снова зашагал широким пружинистым шагом. "Хорошая это штука, низкое тяготение", — подумал он. Сначала он никак не мог рассчитать усилия при ходьбе, иногда подпрыгивая чуть не на метр. Но через полчаса организм подстроился, и он вошел в ритм. Надо было прошагать несколько часов, чтобы добраться до нужного места. Выработки здесь были заброшены, и следов деятельности аборигенов встречалось мало. Никаких изменений со времени съемки не произошло. Сергей узнавал места, отмеченные при виртуальном проходе, и быстро приближался к катакомбам под городом.

Когда подземелье перешагнуло городскую черту, следы цивилизации стали появляться чаще. Яркие пластиковые упаковки, непонятные раскуроченные приборы, пластиковые банки и бутылки. Сергей заметил, что ни разу не встретилась стеклянная или металлическая тара. "Все-таки не земля". Один раз, в боковом проходе, вдалеке мелькнул свет. Каждые десять — пятнадцать минут он останавливался, тушил фонарь и прислушивался, пытаясь выловить необычные звуки. Во время одной из таких остановок, он услышал топоток маленьких лапок, возню и попискивание. Включив фонарь, Кротов заметил серо-коричневые спинки разбегающихся небольших зверьков. "Крысы!" — мелькнуло в голове. Рассмотреть себя они не дали, быстро исчезнув в своих тайных ходах, но с первого взгляда это были натуральные крысы. Чем дальше Сергей забирался под город, тем грязнее становилось в пещерах, и тем чаще встречались эти зверьки. "Если и не крысы, — подумал он, — то их инопланетные родичи, это точно".

Примерно через два с половиной часа произошла первая встреча. Еще не видя, Кротов услышал шаги и негромкое бормотание. Он остановился и шагнул к стене. Выключил фонарь. Поправил висевший на груди автомат. Тихо достал из разгрузки "макаров".

Вышедший из-за поворота человек ничем не показал, что он заметил Кротова. Первый инопланетянин. От этой встречи Сергей ждал чего-то необычного. С Глемасом Сергей уже свыкся и подсознательно считал его человеком. Когда встречный приблизился, Сергей включил фонарь. Человек, завернутый в подобие плаща, лишь прищурил от света глаза. Не обращая на землянина никакого внимания, он торопливо прошагал мимо, продолжая что-то бормотать вслух. Сергей облегченно вздохнул, но опыт Афганистана не давал расслабиться. Не убирая пистолет, он провожал незнакомца взглядом, пока тот не скрылся за поворотом. "Что это было? — удивился Кротов, — чудик прет по темноте, как в ясный день. Вот тебе и первая встреча. Никому я здесь не нужен".

Судя по времени, Сергей приближался к обжитой части подземелья, но никаких отличий он пока не видел.

Вдруг Кротов замер, впереди явно слышались голоса. Выглянув из-за поворота, он увидел группу молодых людей, громко споривших о чем-то. Одеты они были ярко, но никаких блестящих серебристых комбинезонов. Сергей почему-то именно так представлял одежду инопланетян. Обойти спорщиков не было никакой возможности.

Поправив на груди автомат, он решительно двинулся вперед. Молодые люди замолчали. Все повернулись к нему. Висевшие на стене фонари не давали достаточно света, чтобы разглядеть их глаза. За расступившимися аборигенами, прямо в стене тоннеля, он разглядел дверь.

Не зная, чего ожидать, Кротов крепко сжал в кармане рукоять "макарова".

— Ты кто? Почему здесь ходишь? — навстречу землянину шагнул высокий худощавый парень.

"Банда, — крутилось в голове у Сергея. — Обычная молодежная банда. Прямо как дома".

— А ты, кто? — вспомнив манеру общения своих гопников, Кротов нагло шел прямо на парня, глядя ему в глаза. "Окружают, — отметил он, заметив, что двое шагнули ему за спину. — Пятеро. Многовато". Руки у всех пятерых были пусты.

Высокий хотел что-то сказать, но Кротов не стал ждать, а с ходу, длинным прямым ударом в подбородок, отправил его на пол. Проскочив в образовавшуюся щель, Сергей развернулся и, прижавшись спиной к стене, выхватил пистолет. В руках ошеломленных молодчиков, словно у фокусников, появились черные дубинки. "Железные!" — Кротов услышал металлический лязг, когда один из аборигенов задел палкой о стену.

Оружия они не испугались. Похоже, просто не поняли, что это такое. Угрожающе перехватив дубинки двумя руками, они молча надвигались на него. "Плохо!" — опытный драчун, он сразу понял — местные тертые бойцы. Вот если бы они орали и кидались на него со страшными рожами, было бы легче.

— Стоять! Если жить хотите!

Кротов передернул ствол и, видя, что криком противников не остановить, выстрелил под ноги ближайшему бандиту. В тоннеле выстрел прозвучал оглушительно. Кротов даже сам не ожидал такого эффекта. Тот, под ногами которого взвился фонтанчик пыли, выбитый девятимиллиметровой пулей, упал на колени. Остальные выронили дубинки и секунду дико таращились на землянина. Потом словно растворились в темноте. Топот башмаков быстро исчез в закоулках тоннеля. Упавший ненадолго отстал от своих подельников. Через несколько мгновений и он исчез в темноте.

В полумраке скрипнула дверь.

— Эй, парень, иди сюда, — в дверях стоял невысокий толстяк, одетый в светлый халат. Цвет в полумраке не определялся. Он приглашающе махнул Сергею и вполголоса повторил. — Быстрей заходи. Сейчас вернутся "Призраки", уже со всей бандой и оружием. А я тебя выведу незаметно.

Кротов секунду подумал и решительно шагнул в распахнувшиеся двери. Войдя, он сразу захлопнул дверь и задвинул стальной запор. Почти совсем такой же, как на соседском сарае в родном поселке. Потом резко повернулся к толстячку, схватил левой рукой за лацкан халата и ткнул пистолет в кругленький живот спасителя.

— Чего тебе от меня надо?

— Ничего, ничего! Я так. Помочь. Увидел, жалко стало. Парень молодой. С поверхности. А эти убьют, не задумываясь.

— А я вот сейчас тоже убью не задумываясь! Кончай врать!

Толстяк скосил глаза в сторону прохода, ведущего куда-то вглубь помещения, и зачастил:

— Все, все расскажу. Отпусти только.

Кротов проследил за взглядом аборигена.

— Там кто-то есть?

Тот замялся. Потом отрицательно замотал головой:

— Нет. Никого нет. Один я.

— А я сейчас проверю.

Кротов выпустил лацкан и повернулся, намереваясь осмотреть помещение. Реакция толстяка оказалась неожиданно бурной. Он схватил землянина за руку и горячо забормотал:

— Не ходи. Соврал я. Там больной. Очень больной человек. Нельзя к нему.

Афганский опыт опять подсказывал Кротову, что толстяк кого-то прячет.

— Нет уж, друг. Пойдем, проведаем этого "больного".

Он схватил незнакомца за плечо и, ткнув в спину "макаровым", приказал:

— Веди!

В это время из полумрака коридора выскочил подросток и кинулся на Сергея. В темноте сверкнул нож. Кротов увернулся и короткой подсечкой свалил промахнувшегося юношу. Наступив ему на спину армейским ботинком, он, не давая подняться, наклонился и одним движением выкрутил нож из слабенькой руки подростка. Потом успокаивающе проговорил:

— Тихо. Не дергайся. Я тебя не трону.

Толстяк вдруг упал на колени:

— Не трогай её! Все возьми, только её не трогай. Зачем я тебя впустил? Будь проклята моя жадность.

-Её?

— Отец, не унижайся! "Призраки" не достойны этого! — раздался с пола девичий голосок.

— Эй, девушка, я не призрак.

Кротов поспешно убрал ногу со спины девушки. Предусмотрительно сунув короткий нож в голенище ботинка, он протянул руку, чтобы помочь ей подняться. Та, даже не взглянув на предложенную руку, быстро вскочила и подбежала к стоявшему на коленях отцу.

Они сидели за столом в небольшой комнате, выдолбленной прямо в известняке. Дочь, стройная миловидная девушка, так и не присела с ними. Подав на стол какой-то напиток, она отошла и устроилась на стуле в углу комнаты.

— Меня зовут Пуузан, — Кротов чуть не расхохотался — в русском звучании это имя как нельзя лучше подходило к его фигуре. — Я торговец. Торгую всяким мелким товаром.

— Здесь? В тоннеле? — Сергей недоверчиво усмехнулся.

— Не смейся. Под землей живет множество народу. Но и не все время мы здесь. У нас есть дом и наверху.

— Ладно. Проехали. Лучше все-таки скажи мне, зачем ты меня сюда затащил. Я уже давно не верю в бескорыстную помощь.

— Я просто хотел помочь тебе, — повторялся толстяк. — Жалко. Ты еще так молод. А эти бандиты, они на все готовы. Тем более, за такую одежду и оружие.

— Отец! Он же не верит тебе. Зачем ты постоянно лжешь? Скажи ему правду. Что ты тоже хочешь его одежду и оружие.

— Не слушай её. Сама не понимает, что говорит.

— А я думаю — понимает. Ну-ка, давай, выкладывай. Что не так с моей одеждой.

— Скажи мне, пожалуйста, как тебя зовут?

— Сергей, — не стал запираться Кротов. Пуузан обрадовался.

— Сеергеей, Сеергеей — Он словно обкатывал во рту его имя.

— Я так и знал. Сразу как увидел, понял. Ты инопланетник.

— Почему ты так думаешь.

— Да по всему. Оружие, одежда, имя — все. Ведь то, что на тебе одето, изготовлено из растений?

— Да черт его знает, наверно. Никогда не задумывался.

Толстячок чуть не подпрыгнул от радости:

— Раз не задумывался, значит для тебя это обычная одежда?

— Конечно.

— Я знал, знал...— Пуузан радостно потер руки. — Там, откуда ты, все ходят в такой одежде?

— Многие.

— Значит, там её много и она не дорога?

— Похоже, так, — Сергей так и не понимал, к чему он клонит. Коммерческая жилка в его душе отсутствовала напрочь. Он не мог представить, что кого-то заинтересует его армейская "песчанка".

— Можно я потрогаю ткань?

— Ну, глянь. — Сергей выставил локоть.

Торговец извлек из кармана небольшую плоскую коробочку.

— Не волнуйся, это просто анализатор, — успокоил он дернувшегося землянина. Поднес прибор к рукаву гимнастерки, потом взглянул на экранчик. Довольная улыбка показала, что все в порядке.

— Понимаешь, — начал он издалека. — Такую одежду у нас носят очень богатые люди.

— Отец, скажи ему прямо, что он носит на себе целое состояние! — подала из угла голос нетерпеливая дочь.

— Ну, не совсем так, — заюлил Пуузан. — Но я дам очень хорошую цену. Очень, очень хорошую цену.

Его слова прервал стук в дверь.

— Пуузан! Открывай!

Толстяк болезненно сморщился и втянул голову в плечи.

— Проклятые "призраки", — прошептал он. — Аэс, спрячь его и сама укройся, я попробую их успокоить.

Девушка, вскочившая со стула, потянула Кротова за рукав:

— Быстрей, быстрей! Это очень опасно.

Сергей быстро соображал, что делать. Он не сомневался, что справится с бандой. У него в "калашникове" полный магазин. А уличные бандиты — это не спецназ. Если положить трех человек, остальные долго сюда не сунутся. Но, почему-то, не хотелось подводить торговца. Все-таки, человек попытался спасти его, что бы им не двигало. Да и девчоночку жалко.

— Пошли.

Девушка быстро шла длинным коридором. Кротов едва поспевал за ней. Они прошли мимо нескольких закрытых дверей.

— Все, пришли.

Просторное помещение было забито пластиковыми ящиками с яркими этикетками.

— Не хилая у вас пещерка. Сколько комнат?

— Не считала, — огрызнулась девушка. — И зачем ты пошел возле нашей двери?

— К вам не просился. Сами открыли.

Кротов присел на ящик.

— Не злись, Аэс. Если хочешь, я прямо сейчас уйду. Я не боюсь ваших "призраков".

— Ну и дурак. Они тут полные хозяева. Сюда даже городская охрана не спускается. Их только "Верные" не боятся. Хотя "Верные" никого не боятся.

— Это те, которые верят в приход "Совершенного"?