Зорн

Зорн

Пролог

Чернота космоса разделилась на отдельные сгустки. Несколько миллионов гигантских яиц застыли в вакууме. На их круглых боках не отражались звезды. И даже сполохи близкого газового гиганта поглощались нереальной чернотой тел Повелителей Звезд. Последний обмен информацией и, казалось, космос вскипел — все корабли-тела прыгнули одновременно. Пришло время умереть, а значит, надо найти новую жизнь. Надо передать росткам накопленное знание, как когда-то другие передали им.

Гигантскими прыжками разлетаясь по вселенной, каждый стремился в назначенный район, чтобы ждать. Возможно, именно ему повезет, и он увидит новых живых, которые тоже, со временем, поймут главное — вся красота вселенной ничего не стоит, если её некому оценить!

* * *

Сергей приходил в себя медленно, словно выплывая из липкой мути. Сначала он понял, что он есть. Потом понемногу начал ощущать свое тело. Все мышцы болели, словно накануне перекидал в одиночку вагон кирпича. "Где это я?" — Кротов, не открывая глаз, безуспешно попробовал пошевелиться: "Что со мной?". События предыдущего дня начали неясно проступать из пелены забытья. " Вертолет подбили. Духи. Потом... Черт!!!" — он чуть не закричал. Теперь он вспомнил все!

Детство, класса до четвёртого, он помнил кусками. Да и потом особенно ярко вспоминались драки. Почему-то так получалось, что он участвовал в каждой потасовке, происходившей рядом, а частенько был зачинщиком. Ещё совсем сопливым пацанёнком, взрослые ребята отправляли его начинать драку.

Первый раз это случилось, когда ему было лет восемь. Приехавшие из соседней деревни парни группой шатались по их посёлку, нагло поглядывая на собиравшихся у автобусной остановки местных и обсмеивая проходивших мимо девушек. Всем было ясно, что они приехали драться. Однако, чтобы начать, должен быть выполнен определённый ритуал — первым надо сойтись один на один. Желающих быть первыми не находилось.

Сергей помнил, как в животе сладко похолодело, голова стала ясной, а люди вокруг словно замедлились. Неведомая сила выдернула его из толпы малолеток, собравшихся поглазеть на драку. Не соображая, что делает, он кинулся на ближайшего верзилу в брюках клёш с подшитыми снизу цепочками. Сергей успел ударить его куда-то в область живота, когда опешивший противник схватил его и попытался откинуть в сторону. Однако Сергей вывернулся и пнул верзилу по коленке.

— Аа, сучонок! — заорал парень и врезал зарвавшемуся малолетке по уху.

— Пацаненка бьют! — услышал, падая, Сергей и увидел кинувшихся друг на друга парней.

Из той драки он вышел с цепочкой от брюк и огромным синяком под глазом.

Когда его сверстники были еще только зрителями, он участвовал во всех драках с приезжими или улица на улицу. Во время потасовки Сергей чувствовал себя как рыба в воде. Шестым чувством понимая, где надо быть в это время и как бить. В школе он передрался со всеми, кто не боялся этого. В конце концов, с ним никто больше не хотел связываться.

Страсть к дракам была его единственным отличием от сверстников. В стенах школы он был обычным учеником.

Он любил потусоваться с девчонками, пережил пару лёгких влюблённостей, благополучно избежав серьёзного чувства. В институт Сергей не поступил, но не сильно переживал по этому поводу.

Пришло время и он, как большинство его сверстников, надел шинель. В армии его страсть разгорелась вовсю. Он начал драться еще в военкомате и продолжал в учебке. Обиженные солдатики из южных землячеств обещали забить его до инвалидности. Такое уже бывало.

Но все изменила война. Страна оказывала братскую помощь народу Афганистана. На войне его природный талант оказался очень востребованным. Первого своего настоящего врага Сергей убил голыми руками.

Попал он в пехоту — в миномётную батарею. Однажды в горах, после изнурительного марша с разобранными миномётами на спине, его и ещё несколько наиболее выносливых, поставили первыми в караул.

Вечер был тёплый, короткие южные сумерки ещё не превратились в ночь. Сергей знал, что скоро станет холодно. В горах свой климат. Он выбрал место между камней, у подножия ржаво-красной скалы. Сложив бушлат, поудобней устроился на нем и огляделся. Место было выбрано удачно. Выше пройти без специального оборудования никто не сможет — голая скала. Склон ниже хорошо просматривался до следующего поста. Паренек там уже устроился. Видно его не было, но чуть торчал из-за камня пламегаситель "калашникова". Хотя, если специально не присматриваться, вряд ли заметишь.

Не нравились Сергею здоровенные камни, разбросанные по всему склону, за ними можно было спрятать целое отделение. Но тут уже ничего не поделаешь — гор без валунов не бывает.

Сергей зевнул — после тяжелого дня неплохо было бы минут шестьсот вздремнуть — и краем глаза заметил движение между камней. Он затаил дыхание — показалось или нет. Смахнув слезу, стал пристально вглядываться в то место, где заметил движение. "Черт! Вон он!" — человек в тёмной одежде, скользя от камня к камню, перебежками продвигался в сторону соседнего поста.

Похоже, солдатик, сидевший там, задремал. Он был тоже молодой, одного призыва с Сергеем. Торчавший автомат давно был неподвижен. Сергей немного растерялся. Стрелять или не стрелять?

Вдруг, то же чувство, что когда-то в детстве безрассудно толкнуло его в драку против заведомо сильного противника, снова заставило его действовать. Тихонько отложив автомат, он аккуратно снял ремень и, стараясь быть как можно тише, пополз, обходя "духа" со спины. Подобраться вплотную не удалось, афганец заметил его метрах в пяти от себя и рванул из-за спины автомат. Выстрелить он не успел.

В два прыжка преодолев оставшиеся метры, Сергей, отработанным в десятках драк ударом, свалил худого афганца на камни. Автомат откатился в сторону. Резко вскочив, душман ощерился разбитым в кровь ртом и выдернул из-за пазухи кривой кинжал.

Сергей уклонился от мелькнувшего перед лицом клинка и нанес мощный удар кулаком правой руки в висок противника. Тот рухнул. Сергей со всей силы пнул сапогом по руке с ножом. Нож отлетел в сторону, афганец же продолжал лежать в той же неудобной, неживой позе. Чутьем Сергей понял, что человек в свободной темно-зеленой одежде, лежавший сейчас перед ним, больше никогда не поднимется.

Командир батареи, прибежавший на пост вместе с тревожной группой, удивленно разглядывал новичка:

— Ну, ты, воин, даешь! Кулаками захлестнул "духа"! Про автомат забыл, что-ли?

Сергей и сам не мог понять, почему он полез на врага с голыми руками. Но долго заморачиваться не стал. Завалил, так завалил. Хорошо то, что хорошо кончается. Все получилось слишком быстро, и большого потрясения от первого убийства он не испытал.

Потрясение он испытал через два дня, когда раздолбали из минометов караван душманов и несколько солдат, в том числе и Сергей, под командованием командира первого взвода, старлея Бурганова, были посланы посмотреть, что там осталось от "духов". Мешанина из тел людей, животных, вещей и оружия выглядела страшно и отвратительно. Особенно запомнились непонятно откуда взявшиеся мухи, облепившие разорванные тела. Один осёл еще хрипел и скреб передними ногами, бешено кося побелевшими глазами на разорванное брюхо, над которым вилась туча мух. Бурганов передернул затвор "калашникова" и короткой очередью добил беднягу.

Так Сергей впервые увидел настоящее лицо войны. Отвернувшись от страшного зрелища, он прикрыл глаза и несколько раз глубоко вздохнул. Гарь тротила и пороха, сладковатый запах крови и вонь паленых тряпок — вот чем пахла война.

По возвращении на базу солдата вызвали в штаб. Там уже сидел командир роты, командир минометной батареи и незнакомый капитан. Командир батальона майор Глотов — здоровый как шкаф — поманил Сергея пальцем.

— Ну, боец, расскажи как ты "духов" голыми руками валишь! — засмеялся он, но слушать ничего не стал.

— В общем, чего мусолить. Ты, Петрович, — он посмотрел на капитана. — Как договаривались, забирай хлопца в свой взвод, а ты садись, пиши отчет об операции, — кивнул головой комбату, — и давайте валите отсюда, у меня дел по горло!

— Тебя, рядовой, представим к награде.

— Служу Советскому Союзу!

Так Сергей оказался в разведвзводе. Командир разведчиков, капитан со смешной, совсем не военной фамилией — Филипок, мужиком был суровым и немногословным.

— Рядовой Кротов!

— Я! — Сергей вытянулся, поправляя хебешку под ремнем.

— Стрелять умеешь?

— Так точно!

— Ни хрена ты не умеешь!

— Олзоев!

На зов капитана из палатки выскочил небольшого роста солдат явно азиатского вида. По тому, как залихватски солдат изобразил, как будто отдает честь и даже не подумал застегнуть воротничок с белейшей подшивкой, Сергей понял — дембель.

— Вот тебе, хитрый бурят, ученик. Чтобы через неделю стрелял как ты! Иначе хрен уволишься! Посчитав, что сделал все что надо, капитан ушел.

— Ну что, воин, ты попал. Уволиться из рядов Советской Армии я должен в любом случае, так что через неделю будешь белке в глаз попадать.

Уволился " лучший стрелок" Коля Олзоев только через месяц. По независящим не от него, не от Сергея и даже не от капитана Филипка причинам. Война есть война.

Весь месяц, с перерывами на разведвыходы, бурят учил Кротова всему, что знал сам. Стрелял Сергей и раньше неплохо. Заложенные на стрельбище в учебке навыки помогли ему освоить СВД. Опыта он набирался в реальных боевых действиях. Теперь, кроме автомата, за спиной у него висела снайперка в самодельном брезентовом чехле, сшитом умелыми руками снайпера. Кроме этого, уходя, Олзоев передал, как он выразился, по наследству, сшитую из автоматных подсумков, брезента и парашютных строп, разгрузку.

— Бери и радуйся, воин. Сам шил. Она получше будет, чем китайская или пояс А. Посмотри, сколько там карманов. Даже под ПБС есть. И ВОГи можно таскать.

Уже почти полгода Сергей Кротов "исполнял интернациональный долг". Как известно, человек привыкает ко всему. Война стала его жизнью со своими небольшими радостями и большими потерями.

Наступила весна. Май. Дембеля считали дни до отлета в Союз, остающиеся с завистью прикидывали, сколько им выходов осталось до счастливого дня, а война распоряжалась по— своему.

В начале мая, во время выполнения обычного задания, все с самого начала пошло не так. Взвод должен был проверить данные авиаразведки. На снимках, сделанных с СУ-24, было что-то похожее на базу моджахедов. Надо было скрытно выдвинуться в заданный район и на месте определить, что там такое. Далее действовать по обстановке. Выдвигаться предполагалось на бронетехнике, пока возможно, потом пешком.

В последний момент все переиграли, группу решили закидывать "вертушкой". Пришлось срочно развьючивать броню и перегружать вещи в вертолет. Все делалось в спешке, солдаты матерились, перекидывая боезапас, сухпай и оружие. Наконец все погрузились, "летун" закрыл дверь и вертолет, накренившись, оторвался от земли. Лететь надо было долго, больше часа. Сергей прикрыл глаза и провалился в сон.

— Кончай ночевать! — кто-то дернул его за разгрузку. — Подлетаем!

В это время вертолет вдруг резко накренился, так что вещи поехали к кабине пилотов.

— Твою медь! Вы что, охренели там?! — заорал Сергей. Другие тоже что-то орали, но все перекрывалось надсадным свистящим гулом вертолета, выполнявшим какой-то, похоже, самолетный маневр.

Молдованин — сержант Рейляну, прилипший к иллюминатору, беззвучно кричал, показывая пальцем в стекло. Кротов тоже кинулся к окну. На склоне горы, по высоте почти напротив вертолета, билась, сверкала красивая яркая звездочка. "Пулемет! Крупнокалиберный! — сообразил Сергей. — "Сварка" хренова!"

Перекрывая рев двигателя, раздался удар, словно по днищу вертолета с размаху врезали металлическим прутом. Две дыры появились одновременно. В полу и в борту чуть выше иллюминатора. Сложился и упал, дико закричав, капитан Филипок. У него вырвало кусок из тела. Весь борт, где находилась вторая дыра, был забросан красными мясными ошметками и залит кровью.

Вертолет стремительно снижался, почти падал. Вдруг вертушку начало раскручивать. Видимо, попадание нарушило работу хвостового винта. "Теперь точно кранты! — билась в голове мысль. — Безнадега!" Сергей вжался в ребристый пол. Противное ощущение собственного бессилия, невозможности повлиять на ситуацию, отравляло душу.

— Не хочу, блин! Не хочу! — истошно вопил кто-то.

Вертолет с размаху хлестануло о землю, клочьями разрывая дюраль и сминая обшивку, словно бумагу. Сергея швырнуло вдоль салона, хорошенько приложило спиной — и, он потерял сознание. Он уже не видел и не чувствовал, как его тело, похожее на тряпичную куклу, вылетело из салона в распахнувшуюся рампу и, пролетев метров шесть по воздуху, покатилось, замедляясь, по склону.

Сознание плыло. Сергей никак не мог сфокусироваться и ощутить себя целиком. Пытаясь напрячься, он снова провалился в темноту.

Очнувшись второй раз, Кротов начал ощущать свое тело. Он лежал на животе, лицо упиралось в землю. Во рту было полно песка. Все болело. Еще не открывая глаз, он попробовал пошевелиться. Руки двигались, ноги тоже. Кое-как разлепив веки, Сергей повернул голову. Все расплывалось. Потребовалось усилие, чтобы сфокусировать взгляд. Невдалеке чадила искореженная туша вертолета. Людей не видно.

"Надо вставать, — стучало в висках. — Скоро припрутся духи". Он перевернулся на спину и, сдерживая стон, попытался сесть. Зафиксировав тело в вертикальном положении, опять огляделся. Похоже, после удара вертолет еще и взорвался. Эта груда металла ничем уже не напоминала родную вертушку. "Неужели одному повезло?" — безразлично подумал он.

Собирая по частям свое тело, Кротов поднялся на ноги. Застегнутая разгрузка осталась на нем, а вот хебешку каким-то неведомым образом содрало с тела и выдернуло из-под разгрузки. Только руки остались в рукавах. Сергей стер с лица кровь, разделся, правильно натянул форму и прошелся по карманам.

Спички в целлофановом пакете оказались на месте. Складной нож с одним лезвием тоже не вылетел. Больше ничего не было. Зато во все карманы набралось песка.

Сергей пошел к вертолету, уже догадываясь, что там увидит. Обгоревшие, изорванные тела заплелись с кусками железа. Невозможно было разобрать все ли тут.

Он обошел вертолет. Со стороны кабины, метрах в пяти от вертушки, лежал труп летчика. Видимо, выбросило взрывом через остекление кабины. Перевернув мертвого, Сергей проверил его карманы, стараясь не смотреть на разбитое посиневшее лицо. Тут ему повезло. В кобуре под кожанкой нашелся "макаров" и две обоймы к нему. Больше ничего: ни документов, ни карты.

Все, надо линять отсюда. Душманы уже должны быть недалеко. Кротов еще раз оглядел место крушения. Да-а, повезло одному. Хотя повезло ли? Ни еды, ни воды, ни оружия, ни карты. В горах, в окружении духов. Хотел сплюнуть, но во рту было сухо.

Он поплелся к замеченному выше скоплению камней. Пройдя несколько шагов, остановился. Какой-то предмет впереди явно выбивался из общего ржаво-серо-черного фона и был странно знаком. Сергей заспешил вперед.

Снайперка! Он упал на колени, осмотрел оружие. Все в порядке. "Блин, патронов нет. Только те, что в магазине. Ладно, десять штук тоже неплохо. Если что, хоть несколько душманов с собой заберу". Контуженный, он не вспомнил про запасной магазин в разгрузке на спине.

Увидел он их, уже почти поднявшись к намеченным валунам. Они шли не скрываясь. Из-за линии склона одна за другой появлялись фигурки с оружием. 'Метров восемьсот', — автоматически определил солдат.

Кротов упал на землю, но было уже поздно. Его заметили. Фигурки остановились, сбились в кучу, замахали руками. Через мгновение, развернувшись в цепь, двинулись вверх по склону в сторону камней.

"Опытные, суки", — Сергей кинулся к камням. Забыв о боли в спине, он ящерицей прополз между валунов, выбирая позицию поудобнее.

Растолкав небольшие камни, Кротов улегся между двух вросших в землю каменных истуканов. Положив перед собой камень с ложбинкой, пристроил на него СВД. Несколько раз глубоко вздохнул, заставляя себя успокоиться.

Душманы шли в полный рост, нисколько не опасаясь его. "Совсем обнаглели. Похоже, не заметили винтовку. А может обкуренные", — мысли прыгали с одного на другое, а руки отработанными движениями готовили оружие к бою. Приложив приклад к плечу, подрегулировал прицел и провел снайперкой по вражеской цепи.

Фигурки, казавшиеся издалека куклами, приближенные оптикой, сразу превратились в живых людей. "Пока живых, — усмехнулся Сергей. — Тринадцать. Чертова дюжина. Пусть еще чуть подтянутся, чтобы наверняка. Эх, жаль патронов маловато". Он уже начал свыкаться с мыслью, что жизнь его закончится здесь и сейчас. Ну не сейчас, а, скажем, через полчаса.

Понятно, что пропавший вертолет обязательно будут искать, но, учитывая расстояние, вертушки тут появятся только через несколько часов.

Не давая себе расслабиться, он отбросил эту мысль и поймал в перекрестье вырвавшегося вперед душмана. Тот как будто почувствовал взгляд, остановился и заозирался, крутя бородатой головой. Отдача больно ударила в плечо. В тот же момент бородатого отбросило назад, и Сергей повел винтовку дальше, ловя новую цель. Он не видел, как упавший выгнулся и затих, выставив в небо черную бороду.

Услышав выстрел, наступавшие на миг замерли. Этого хватило, чтобы еще один моджахед завалился, хрипя пробитым легким. Тактика врага мгновенно изменилась.

"Духи" упали на землю и дали в сторону Сергея несколько очередей из своих АК. На таком расстоянии это было не опасно. Они еще не определили, где точно сидит снайпер, и стали расползаться, пытаясь с флангов обойти Кротова. Немного погодя "духи" сообразили, что враг один. Поэтому действовали не торопясь.

Сергей выцепил еще одного ползущего. В этот раз выстрел был не смертельным. Немного полежав, раненый пополз вниз, пытаясь уйти с линии огня. "Черт с ним! — плюнул Кротов. — Может сам сдохнет".

— Последний патрон, последний, последний...— шептал Сергей пересохшими губами, даже не замечая этого. Еще двоих он успокоил навсегда, это было ясно по тому, что их тела после выстрелов больше ни разу не шевельнулись.

Один, схватившись за плечо и болтая повисшей правой рукой, пригибаясь, убежал за склон. Больше Сергей его не видел. Теперь из десяти патронов у него остался один. Три выстрела цели не достигли.

Кротов опять осмотрел в прицел склон, лежавший перед ним. Никого. Или они лежат где-то в ложбинках и не двигаются, или уползли далеко в стороны и сейчас обходят его, чтобы подняться выше и атаковать уже оттуда. Скорее второе.

Сергей со вздохом посмотрел на пистолет, который заранее положил под правую руку. "Блин, помирать неохота" — констатировал он, ни на что не надеясь. " Где же они?" — Кротов приподнялся.

В тот же момент по камням зацокали пули. Очереди раздались сразу с двух сторон. Теперь он оказался в ловушке. Залегшие на флангах не дадут ему подняться. Остальные в это время подбираются поближе. Стоит кому-нибудь подобраться на бросок гранаты и с ним покончено. "Не знают они, что у меня патронам конец. Давно бы навалились".

Валуны, стенкой прикрывавшие его со спины, дававшие ощущение защищенности, послужили прикрытием и для душманов. В напряженной тишине Сергей расслышал их осторожные шаги. "Обошли. Блин как быстро. А может там по верху, еще духи шли".

Тихонько, стараясь не приподыматься, он стал переворачиваться на спину. Сбоку опять ударил автомат. Брызнули осколки камня. Инстинктивно дернув рукой, пытаясь закрыться от секущих камешков, он услышал, как, уже не скрываясь, что-то крича по своему, душманы побежали к нему.

Не обращая внимания на выстрелы, он схватил пистолет и, резко разворачиваясь, вскочил на ноги. Первый моджахед был уже метрах в десяти от камней. Сзади и чуть в стороне бежали двое, еще двое набегали с другой стороны. "Не стреляют. Живьем что-ли хотят? — мелькнула страшная мысль. — Хрен вам!". Сергей выбросил вперед руку и несколько раз выстрелил в набегавшего врага. Не попал.

"Все! Поздно!" — Сергей вскинул пистолет к виску, но нажать на курок не успел. Из облаков, с ревом и грохотом, вывалилась вертушка и стремительно спикировала прямо на бородатых.

— Наши!!! — заорал Кротов и прыгнул навстречу душману. Тот опешил при виде вертолета. Подныривая под автомат, зажатым в руке пистолетом он ударил противника прямо в промежность. От страшной боли "дух" выронил "калашников" и упал на колени.

Подхватив автомат душмана, Сергей передернул затвор и дал очередь вслед убегавшим врагам. Пнув, на всякий случай, скорчившегося моджахеда, Кротов поднял голову на ревущий над головой вертолет.

— Что за х...! — удивленно выругался Сергей. Таких вертушек он никогда не видел.

"Наверное, это из тех штучек, что испытывают здесь на войне", — слухов о всяких секретных образцах оружия он наслушался еще в учебке. Может, в других обстоятельствах, это вызвало бы интерес, но сейчас было не до праздного любопытства. Врезав прикладом по затылку пытавшегося подняться врага, солдат никак не мог решиться пристрелить шевелившегося у ног человека.

"Какого черта он не садится?" — Сергей уже решился оставить все как есть и не добивать полуживого афганца. "Они дотянут. Сейчас духи очухаются и вдарят по вертолету".

— Вы чё там телитесь! — заорал Кротов. — Садитесь!

Словно кто-то мог его услышать.

Абсолютно черный, без опознавательных знаков, вертолет, завис метрах в ста над землей. Он рыскал как игрушечная лодочка в весеннем ручье, заваливаясь то на борта, то на нос, то на корму. Собственно, вертолетом Кротов назвал этот аппарат чисто по инерции.

"Ну и штукенцию сделали! Блин, а может не наш, может американцы? — запоздало испугался он. — "Стингеры" же присылают, может и это тоже..."

Как Сергей и предполагал, афганцы залегли и открыли огонь по "вертолету". Автоматные очереди явно не наносили машине никакого вреда.

"Вряд ли духи перли с собой "стингер, "или "стрелу", — подумал он — и сглазил. Снизу, из-за среза горы, откуда появились афганцы — оставляя дымный след — метнулось к "вертолету" хвостатое пламя.

"Конец вертушке!" — ошарашенный внезапной потерей надежды Сергей опустил руки.

Взрыв был неожиданно красивым. В грохоте вспух дымно-пламенный шар, и весь странный летательный аппарат окутался свечением, сменившим за миллисекунды все цвета видимого спектра. Сергей ожидал, что сейчас "вертолет" начнет падать, разваливаясь на части. Но все пошло по-другому. Видимых повреждений "вертолет" не получил. " Вот это броня!" — удивился Кротов и тут же с досадой выматерился. Что-то все-таки произошло. Вертушка начала падать, все больше заваливаясь на нос. Победно заголосили где-то за камнями невидимые "духи". У самой земли "летун" выровнялся и плавно опустился на склон метрах в пятидесяти от позиции Кротова. При этом между землей и аппаратом остался просвет.

Сергей глянул мельком на все еще оглушенного душмана и, окончательно решив не добивать его, рванул к странной вертушке, не забыв подхватить верную "снайперку". На бегу, он рассматривал это летающее "чудо" и не переставал удивляться.

Скорее это напоминало самолет, а не вертолет. Во-первых, не было несущего винта. Сзади два сопла, как у истребителя, над ними два косо срезанных разваленных хвоста. При этом все: приплюснутое остроносое тело "птицы" с выступающими короткими крыльями; зализанные обтекаемые непонятные выступы; сферические башенки, с короткими толстыми стволами и какая-то хищная нацеленность — все говорило о том, что это боевая машина. Машина разрушения. "Наверное, самолет с вертикальным взлетом, — решил Кротов и прикинул размер: — Больше вертолета раза в три".

В это время, прямо перед подбегающим солдатом в борту раскрылся проем метра два шириной и такой же высоты. Из него выдвинулся трап и лег на грунт. Кротов прибавил скорости и ворвался в синий маскировочный свет раскрывшегося перед ним помещения. Сразу же за бортом он упал и, отбросив снайперку, перекатился к краю люка. Выставив трофейный автомат, Сергей огляделся. Никто его не преследовал.

— Полетели! Подобьют на хрен! — заорал Сергей, не оборачиваясь. Душманы продолжали стрелять, пытаясь попасть в щель закрывавшегося люка. " Вертолетчики" как будто услышали его крик. Машина, резко задирая нос и с ходу набирая скорость, пошла на взлет. Как только закрылся люк, вокруг стало так тихо, как никогда не бывает в самолете, а уж тем более в вертолете. Кротов встал и изумленно огляделся. Он находился внутри небольшой камеры. Стены и потолок светились теперь ровным белым светом. "Как в больнице, — подумал Сергей. — А где дверь?" В этот момент стена напротив люка лопнула и оттуда шагнула фигура в черной форме и в шлеме, закрытом блестящим черным стеклом.

— Мотоциклист хренов! — засмеялся Кротов. От пережитого — когда он уже совсем попрощался с жизнью и, вдруг, неожиданное спасение — губы сами собой растягивались в глупой счастливой улыбке.

— Спасибо, земляк! — он протянул руку для пожатия. Черный, не отвечая, поднял руку и коснулся плеча Кротова. В кулаке что-то блеснуло.

— Ты, чё делаешь? Я свой! — захрипел Сергей, пытаясь устоять на ногах. Несколько секунд он боролся с болью, сковывавшей тело, потом автомат выпал из его рук, и он медленно опустился на пол. Опять попытался встать и завалился на спину. Сознание покинуло его.

* * *

Гронберг оторвался от экрана обзорных камер и устало откинулся на спинку пилотского кресла. То, сколько времени человек сопротивлялся действию парализатора — удивляло. Еще перед прибытием на Землю Гронберг изучил строение тела землян — никакого отличия от других гуманоидных рас — следовательно, природной защиты от действия парализатора у них нет. На одной воле держался! Это еще раз подтверждало, что его план может сработать. Надо проверить тело землянина на отсутствие имплантатов. По всем данным эта планета была отсталым миром с убогой технологией, и до вживления чипов им еще очень далеко. Но, проверить не помешает.

Командир взвода разведки (такой была легенда на этот раз) имперской пехоты Глемас Гронберг всего достиг сам. Рожденный на одной из старых планет внутренней зоны Империи, он имел полное право на обеспеченную спокойную жизнь. Многие поколения его родственников оплатили это право своим трудом, а некоторые и своей жизнью.

Когда-то планета Грон находилась совсем не во внутренней зоне, а как раз наоборот — на самой что ни есть границе. Но это было так давно. Только в исторических хрониках сохранились описания многочисленных войн — сначала внутренних, потом межпланетных. За века границы Империи расширились настолько, что войны, постоянно идущие в периферийных мирах, теперь казались жителям Грона чем-то не реальным. Некоторые гронцы просто не верили новостям о победах и поражениях имперских армий. Как можно было верить сообщениям о массовых убийствах и огромных разрушениях, вымираниях целых планет от голода и болезней, когда уже несколько поколений даже синяки получали только на ритуальных поединках во время празднования совершеннолетия.

Про то, что можно умереть от голода, здесь — на планете изобилия — казалось вообще просто выдумкой. Медицина была способна справиться с любой известной болезнью и почти любой травмой. Но, хотя срок жизни вырос в разы, гронцы старели и умирали, как и века назад.

У Гронбергов было свое поместье. По местным меркам — средненькое, такое же, как и десятки вокруг, ухоженное за сотни лет. Маленький Глемас носился среди пышных цветущих деревьев боа. Когда на них созревали ярко-красные шишкоягоды, он первым умудрялся попробовать их. От кисловатого сока первых плодов кожу вокруг губ сначала саднило, а потом она начинала шелушиться и облазить. Тогда мать или бабушка ловили его и тащили в медицинскую комнату. Медмашина быстро приводила все в порядок.

Но, вырвавшись из-под опеки, он опять лез на деревья или прыгал с разбегу в фамильный священный пруд, распугивая мелких зубастых ящеров, выползавших из воды греться под лучами желтой звезды. Темными ночами, накинув на себя лежавшую на диване в первой гостиной шкуру терпса, он, завывая, носился по замку и пугал мать и сестер. Или, забравшись на кухню, вбивал в кухонную установку такой рецепт, что на ужине вся семья — после первой ложки — с выпученными, полными слез, глазами, забыв про бокалы, пила прямо из столовых фонтанчиков.

В общем, для Грона он был очень не стандартным ребенком. Степенный отец терпел выходки маленького Глемаса, привычно повторяя:

— Подрастет — остепенится.

Однако время шло, а мальчишка, вытянувшийся в худого жилистого юнца, никак не желал взрослеть.

Окончив курс домашнего обучения и получив все обязательные знания, он, после долгих обсуждений в семейном кругу, был отдан на обучение в Школу Мастеров при наместнике Императора на Гроне. Как не упрашивал он отца отдать его в закрытую Школу Космических Мастеров, тот даже и слышать об этом не желал.

— Ты не какой-нибудь нищий с северного полушария! Ты не должен работать ради Куска Праздничной Лепешки! — Важно изрекал отец. — У Гронбергов достаточно средств, что бы ты мог жить, как положено наследнику великого дома!

Отец Глемаса, как и все окрестные феодалы, был упрям и заносчив. Свою жизнь в родовом замке: с ежевечерним подсчетом доходов и расходов; с семейными пирами на оба Гронских праздника; с редкими приездами гостей-родственников и еще более редкими выездами в гости к родне — он считал единственно правильной. Смотря по головизору что-нибудь о жизни в других концах Империи, отец лишь брезгливо ронял: "Дикари, что с них возьмешь?"

Гордясь древностью своего рода, старший Гронберг не понимал жалоб сына на скуку и однообразие патриархальной деревенской жизни. Само собой разумеющимся считалось, что сын — окончив престижную Школу и подняв свой статус — вернется в поместье и постепенно заменит отца в управлении хозяйством.

В учебном заведении, считавшемся лучшем на Гроне, обучение было совсем не главным. Главное было получить красивый разноцветный диплом об окончании. Во всяком случае — для отца. Чтобы можно было подвести гостя к висящему на стене в кабинете — словно заслуженный трофей — диплому и, оторвавшись от бокала, как бы между прочим, сказать:

— Мой-то, наследничек, смотри, какую штуку привез из столицы!

Потом, пряча гордость, выслушать похвалы гостей.

Так бы все и двигалось по наезженной колее. После учебы, дав несколько лет пожить холостым, ему бы выбрали жену; потом дети, необременительные заботы по хозяйству, где все давно налажено и отлажено; и, главное, ни на йоту не отступить от неписанного кодекса поведения дворянина — не запятнать свою честь леностью, ложью и нежеланием заботиться о благе семьи; в общем, та жизнь, которую только и должен прожить настоящий гронский аристократ.

Но вмешался "его величество случай" — как оказалось — хорошо подготовленный.

Этот канал Глемас нашел случайно. Подростком, переключаясь среди сотен каналов головизора, он зацепился за одну передачу. Рассказывали о космосе: о расах его населяющих; о бесконечном разнообразии миров; о дикой красоте планет, покрытых бесконечным ковром буйной растительности; или, наоборот, о совершенстве выверенных точных линий урбанистического пейзажа развитых цивилизаций. Рассказывали совсем не так, как в домашней школьной комнате, где всегда подчеркивалось превосходство мира Грона. Почему-то после лекций знаменитых преподавателей, общавшихся из своих родовых замков со своими учениками по всей планете, Глемас прекрасно понимал, что нет и не может быть жизни лучше, чем на родном Гроне.

Даже на столичную планету Империи — блистательную Цессию — нужно было только полюбоваться. Настоящая жизнь — в родовом гнезде. А на этом канале рассказывали о приключениях ради приключений, а не для пользы семьи.

Эта передача вымыла первую песчинку из незыблемого фундамента уверенности в превосходстве Гронского образа жизни. После каждого нового включения канала — всем остальным в семье он не понравился — мальчик все больше влюблялся в жизнь космических бродяг и авантюристов, а чуть позже — в боевую романтику космических рейнджеров и армейских разведчиков Империи.

Он стал мечтать вырваться с Грона. Сейчас он прекрасно знал, что это за канал, какая организация его финансирует и какими методами эта организация влияет на психику отобранных детей, подталкивая их к нужному выбору. Все передачи были подобраны индивидуально для него, также как и для любого другого мальчишки с любой другой планеты империи.

В Имперском министерстве разведки и общественной безопасности (МРОБ) строго следовали провозглашенному, еще первым Лорд-директором, принципу индивидуального подхода к любому кандидату на любую должность.

Диплом об окончании столичной академии, находящейся под патронажем наместника, Глемас все-таки получил, хотя настоящая его учеба проходила за стенами совсем другой школы. Лишь несколько лиц из аппарата наместника знали, кто и чему учит молодого человека из провинции в небольшом мрачном замке на окраине столицы.

Первый год обучения в престижной школе, тянувшийся как целое десятилетие, закончился. Мгновенно пролетели каникулы в родном доме, и Гронберг опять летел в Ангрен — столицу Грона. Взрослея, он становился все более одиноким. Сверстники в школе, узнав о его увлечении, отнеслись к этому как к какому-то извращению, и вокруг него тотчас возник невидимый барьер.

Приезжая домой, он, в угоду родителям, делал вид, что забыл о своей детской мечте. Чувствуя радость отца, Глемас намеренно увлеченно интересовался секретами ведения хозяйства. Отец оттаивал и начинал бесконечные рассказы о сортах плодовых деревьев или о преимуществах одновременной замены всего комплекта андроидов обслуги замка, перед выборочной.

Только младшая сестренка — прекрасная Снежа — догадывалась о состоянии брата. А тот уже серьезно думал о том, чтобы сбежать с родной планеты.

Обычно для полета в столицу Гронберг заказывал на стратосфернике одиночную кабину. В этот раз, к большому его удивлению, все одиночные кабины оказались заняты. Не желая лететь в общей, где возвращались на учебу такие же, как он, студенты, Глемас согласился на место в кабине на двоих.

Увидев своего соседа, словоохотливого и явно желающего поболтать старичка, он немного пожалел о своем решении. Но все оказалось просто прекрасно. Старичок оказался умным и деликатным собеседником. Даже не заметив как, Гронберг выложил ему все о своей жизни. Старик ничего не сказал против странной мечты юноши, он даже не удивился, а наоборот порадовался за него.

— Я так завидую вам, молодой человек! Я в силу своего возраста не увижу всего того, что предстоит вам.

Словно это был давно решенный вопрос. И Глемас, словно очнувшись, понял — а ведь все действительно возможно!

Прощаясь, старичок дал свой адрес и попросил обязательно навестить его. Не желая обидеть понравившегося попутчика, студент в свободный ближайший вечер отправился по взятому адресу. И завяз!

Оказывается, Рухас Даринг — так звали старичка — тоже с самого детства мечтал посмотреть мир, тоже хотел увидеть чужие звезды. У него оказалось припасено множество рассказов о приключениях, при этом они отличались крайней достоверностью, словно он сам в них участвовал.

Как-то исподволь Рухас подвел к тому, что мечта Глемаса не только прекрасна сама по себе, но может еще и приносить пользу родному Грону, да и всей Империи.

Вспоминая сейчас те времена, Гронберг думал, что селекционер имперской разведки на Гроне — Рухас Даринг — был воспитателем от бога. Даже теперь, нахлебавшийся уже дерьма и, не раз, проклинавший свой выбор, он был благодарен Рухасу. Хотя, до сих пор не знал, настоящее ли это имя!

* * *

"Этот козел в черном что-то сделал со мной". Вчерашняя страшная боль, крутившая и рвавшая мышцы, и сегодня отдавалась в теле.

"Наверно все-таки американцы. Наши бы уже давно разобрались". В пользу этой версии говорило и то, что он явно был связан. Стараясь больше не шевелиться — пусть думают, что он еще в отключке — Сергей медленно приоткрыл глаза. Кругом было темно, лишь справа сверху светились желтым и зеленым глазки каких-то приборов. Пошевелившись, он определил, что лежит на чем-то ровном: "Стол что-ли?" Ремни перехватывали тело в нескольких местах. Руки на запястьях и ноги у щиколоток тоже были зафиксированы.

Вдруг все осветилось. Стены зажглись ровным белым светом. Казавшаяся в темноте крохотной, комната сразу как будто раздвинулась, но все равно осталась небольшой. Сверху, с низкого потолка, нависал какой-то ящик, на его передней панели и светились индикаторы. Больше в комнате ничего не было. Сергей не ощущал вибрации, не слышал никаких звуков.

Непонятно куда его привезли. Его ум отказывался принимать, что где-то в Афгане может быть такая чистая комната. Да и в Союзе Кротов такой техники не видел. Уже как данность он принимал, что попал к американцам. "Лучше бы афганцы застрелили", — заставлял себя думать он. Но мысль была притворной, не настоящей, и не прижилась. Жить хотелось до чертиков. И почему-то думалось, что американцы все равно не будут так пытать, как душманы.

Оставив бесполезные дерганья, Сергей решил подождать дальнейшего развития событий. "Главное жив. Руки-ноги целы, а там еще увидим, на чьей улице будет праздник..."

Очень хотелось в туалет... и пить. Но в туалет все-таки больше. "Хоть бы зашел кто!" — чтобы скорей окончилась эта тягостная неизвестность. Кротов уже решился закричать, но в этот момент стена беззвучно разошлась, и в помещение вошел "черный". Похоже он следил за ним и знал, что он очнулся.

— Не надо на меня так смотреть! Я ведь тебя спас.

На чистейшем русском языке заявил "американец". Сергей промолчал, но продолжал внимательно наблюдать за вошедшим.

На этот раз шлема на нем не было. Короткая стрижка. Не отличавшийся миниатюрностью нос. Внимательные серые глаза. Волевой рот с узкими губами. Черная форма с множеством карманов и ремешков, как влитая сидела на спортивной фигуре. "Даже по харе видно — не наш!" — из противоречия, зло подумал Кротов. Правда его сильно удивила правильная русская речь узкогубого. Во всех фильмах, которые Сергей видел до этого, враги разговаривали, страшно коверкая русские слова.

— Сейчас я тебя освобожу, — предупредил американец подходя к кушетке и направив на нее маленькую черную коробочку. — Не делай глупостей, солдат. Иначе так и будешь лететь со мной до базы пристегнутым.

"Опять на самолет! — подумал Кротов. — Вот хрен тебе! Только освободи!"

Ремни отскочили и, скользнув, спрятались в теле кушетки. Сергей развел и свел руки — слушаются! Потом приподнялся и, повернувшись, спрыгнул с высокой кушетки. Тут же присел, изображая, что ноги не держат его. Враг внимательно наблюдал за ним. Странно — Кротов не чуял его. Раньше это его чутье никогда не подводило Сергея. В драках он всегда чувствовал следующее движение противника. "Обученный, сука! Что же делать?" — он поднял на "черного" жалобный взгляд.

— Мне бы в туалет.

Тот немного постоял, обдумывая, и без всякой жестикуляции переспросил:

— Естественные надобности?

— Они самые.

— Туда! — он показал в угол комнаты.

— Туда!? — Глаза у Кротова округлились. — 'Блин! Как у духов в зиндане!"

— Вы чё? Я здесь не смогу!

Ничего не объясняя, американец пошел в угол. Стена перед ним опять лопнула, открыв взгляду "удобства".

— Иди!

Обойдя застывшего в углу "черного", Сергей юркнул в туалет. Когда стена за ним закрылась, он справил нужду и прошелся по карманам. Пусто! На брюках остался узкий брезентовый ремень. Если что, хоть повешусь — невесело пошутил про себя Кротов, пряча ремень в карман. Чтобы выйти, он повторил фокус врага — пошел прямо на стену. Это сработало.

Выйдя в комнату, Кротов увидел, что американец стоит к нему спиной и тыкает пальцем в экран на приборе, висевшем над кушеткой. Сергей тихонько двинулся к нему, доставая из кармана свернутый ремень. Видимо, американец нисколько не боялся советского солдата. Кротов почти приблизился, а тот даже не оглянулся. То, что его не принимают всерьез, обидело и разозлило Сергея. В глазах привычно побелело, и разворачивающаяся внутри пружина кинула его на спину "черного". Накинув ремешок через голову на шею врага, солдат потянул его на себя. Мгновенно развернувшись, бросил через спину. Перескочив лежавшего, Кротов уселся у него на спине, при этом продолжал душить. Противник схватился за ремень, но хватка постепенно слабла. Американец хрипел, потом несколько раз конвульсивно дернулся и затих. "Потерял сознание", — понял Сергей. Он не хотел убивать американца. Тот нужен был живым. Сдернув с шеи ремень, быстро стянул "черному" руки за спиной. Потом перевернул на бок и похлопал по щекам:

— Не вздумай помирать.

Связать ноги было нечем. Ремешки на форме ни в какую не хотели отрываться. Тогда Сергей стянул до колен черные брюки, стреножив американца. Под штанами оказались странные — в обтяжку — серые подштанники, почти до колен. "Как у бабы!" — прыснул Кротов.

Лежавший дернулся и захрипел. Убедившись, что он начал дышать, Сергей обыскал карманы. Никакого оружия, только две черные пластиковые коробочки с закругленными краями. Обе удобно ложились в ладонь, как будто прирастая. Он повертел их, разглядывая, но так и не понял, что это. Ладно, разберемся. Сунул обе в карман. Еще раз осмотрел помещение. Пора поискать остальных и найти место, где они хранят оружие.

Как оказалось, стены раскрываются не в любом месте. Вышел Кротов только с третьего раза. Попал он в небольшой — метров шесть — коридор. Похоже это бункер или подвал. Все стены и потолок были покрыты сотнями труб и проводов. В полумраке между ними горели какие-то индикаторы, небольшие экранчики — по ним иногда проскакивали цветные сполохи. Здесь стены уже не светились. Свет падал с широкой полосы вдоль потолка. Несколько раз по бокам открывались проходы, свободные от труб — места для дверей. Сергей решил осмотреть их попозже. Он двигался к двери в конце коридора. Возле неё он остановился и приготовился ждать. Должен же кто-то пойти проверить, почему так долго нет "черного".

Простояв полчаса в готовности нанести удар, Кротов понял — ждать дальше невмоготу. Но ввалиться в помещение, где возможно сидит толпа вооруженных американцев, тоже не хотелось. "Пойду, проведаю первого, — решил он. — Наверняка уже очухался. Может, чего интересного расскажет".

"Черный" смотрел на Сергея бесстрастно и даже, как показалось, чуть снисходительно. Связанный, со спущенными штанами — очень не вязался этот взгляд с его жалким видом. Как будто он оставался хозяином положения, а не валялся у ног Кротова. 'Быстро одыбал, — покачал головой Кротов. — Будто и не хрипел, полумертвый, полчаса назад. Солдат наклонился к лежавшему:

— Слушай сюда. Сейчас я буду задавать тебе вопросы, а ты будешь мне правдиво отвечать. Мне, как понимаешь, терять нечего. Так что, если что — тебя я все равно успею захлестнуть!

Американец поморщился:

— Ты глупый, солдат!

— Ты не отвлекайся! — Улыбнулся Кротов. — Я-то глупый, а ты весь такой умный, лежишь тут передо мной. Сколько вас здесь?

— Я один.

— Я же просил говорить правду! Хочешь ботинка по почкам попробовать?

— Повторяю. Ты глупый. Я один на этом корабле.

— Че, америка, совсем крыша от страха съехала? На каком еще корабле? В Афгане? Тут до ближайшего моря неделя!

Американец демонстративно отвернул голову и уставился в стену.

— Что, будем молчать? Ну, смотри, сука, сам напросился!

Сергей вскочил:

— Сейчас отпинаю, сразу запоешь!

Сказать и сделать — оказалось совсем не одно и то же. Пинать равнодушно лежавшего на полу человека, почему-то, было противно. Сергей постоял, пытаясь разозлить себя. Бесполезно. Повернувшись, пошел обратно в коридор. "Я не особист, проводить допросы меня не учили", — успокаивал он себя.

Не останавливаясь, он шагнул из коридора в раскрывшуюся перед ним дверь...

Сергей был в ступоре. В голове никак не укладывалась картина, которая открылась ему, когда он вошел в дверь в конце коридора:

Огромные яркие звезды в черной пустоте... Это было неправильно, нереально. Такого просто не может быть! Мелькнула даже мысль, что он все еще в отключке и это глюки.

Все вокруг было немного похоже на декорацию из фильма "Отроки во вселенной", который он смотрел еще в школе. Полукруглый пульт, с несколькими вогнутыми экранами, три глубоких кресла — одно, среднее, чуть впереди, два сзади. И над всем этим — огромный прозрачный фонарь кабины.

"Это зачем же я им, если меня даже в космос вытащили?" Никакого разумного объяснения Сергей не находил. Ни в прошлой, довоенной, жизни, ни сейчас в Афгане — ничем он не заслужил такого!

Как не велико было потрясение, крепкая психика Кротова понемногу начала приходить в порядок. Подождем. Раз нужен, значит, скажут зачем. Он быстро развернулся и побежал обратно, надо все-таки раскалывать американца.

— Вы че? Вы совсем... Вы охренели! Вы меня на "шатлле" вашем что ли!?

Тряс Сергей связанного пленника.

— Развяжи!

Кротов, действуя как автомат, ослабил и снял ремень с запястьев американца. Тот встал, натянул штаны:

— Идем. Только ты впереди, — махнул он рукой в сторону выхода. Солдат покорно пошел впереди.

— Садись! — "черный" показал на правое кресло. — Только ничего не трогай!

Сам он сел в середине, взглянул на экраны и вдруг заговорил, быстро-быстро повторяя слова на незнакомом, грубом, явно не английском, языке. Сергей удивленно оглянулся, в кабине никого не было. Бесстрастный машинный голос что-то ответил на том же тарабарском языке. "Автоматика", — догадался Кротов. Фантастических книг, хоть это и был страшнейший дефицит, он прочитал немало.

— Слушай внимательно! — повернулся к нему "космонавт". — Сейчас я объясню тебе твою задачу. Времени у нас очень мало. Сразу начинай думать, как лучше её выполнить.

— Я не предатель! — угрюмо буркнул Кротов.

— Ты до сих пор ничего не понял, солдат. Я не с вашей планеты...

* * *

Каждый наследник великого императора, а наследниками считались все, имевшие хоть толику царственной крови, по достижении определенного возраста должен был отметиться на военной службе. Подразумевалось, что они должны повоевать на передовой, командуя полком или бригадой. Благо войн всегда хватало. Без этого, сколько бы лет не было принцам или принцессам, они считались несовершеннолетними.

Для армейских начальников попадание к ним в часть такого командира становилось самой настоящей головной болью. Особенно если это была особа из ближнего круга. Обычно, чтобы быстрей избавиться от этой занозы, им устраивали красочную победоносную операцию, а потом — не менее шумные и красочные проводы.

С начала времен было заведено, что в имперской армии служили все: Люди и нелюди, мужчины и женщины, все, но строго на добровольной основе. И только наследники должны были отслужить обязательно. Так что девиц царственной крови с малолетства обучали основам военной науки наравне с мальчиками.

Нередко бывало, что и среди царственных особ попадались нормальные грамотные вояки, умевшие воевать не только на паркете. В истории даже известны принадлежавшие к императорской семье прекрасные военачальницы, выигравшие не одно сражение.

Когда принцессе Алгале Аллювиель Блиц Голиеконе шестнадцатой, представительнице боковой ветви правящего дома, имеющей не каплю, а целый стакан голубой крови, пришло время становиться взрослой, она была к этому готова.

Все родственники по её линии были военными. Чтя традиции семьи, воспитательницами у нее были отставные армейские дамы. Преимущественно из специальных сил. Несмотря на армейский уклон, она получила положенное по её статусу прекрасное разностороннее образование. Плюс наследный чин полковника в армейской пехоте — в знаменитом Алгатском гренадерском полку, когда-то в незапамятные времена спасшем самого правящего монарха.

Согласно традиции, полк должен был полностью формироваться из выходцев с Алгасты — родной планеты принцессы. Однако, как и везде на внутренних планетах, боевой дух местных жителей давно угас, и они не очень-то рвались погибать во славу империи. Постепенно, сначала рядовой состав, а потом и почти все командные должности в полку, заняли желающие сделать карьеру или просто заработать денег выходцы с новых окраинных планет.

Прибыв ко двору, новоиспеченный полковник получил назначение; переоделся в форму с шевроном цветов Алгасты на рукаве и номером на нагрудном кармане; и, оставив многочисленную свиту, с одним ординарцем — девицей с внушительным салатом орденских планок на высокой груди — отправился к месту службы.

В то же время, когда красавицу с офицерскими знаками полковника на воротнике на палубе крейсера встречал весь — кроме дежурной вахты — офицерский состав корабля, на грузовую палубу поднялся офицер со скромным капитанским знаком. Согласно предъявленным документам, он отправлялся в ту же знаменитую Алгатскую часть на должность командира взвода разведки.

Имперская безопасность никогда не оставляла возможных наследников без присмотра. Однако в этот раз, даже такой спец, как Глемас Гронберг, а это был именно он, ничем не смог помочь. На подлете к месту службы, крейсер погиб в неравном бою, атакованный неизвестным противником.

* * *

Когда начался бой, Гронберг спал в своей каюте. Как только первый раз корабль встряхнуло от залпов атакующих, агент скатился с койки. Три остальных места были пусты. Не став надевать форму Алгатского полка, он выдернул из своей сумки привычный мимикрирующий спецкомбинезон для активных операций. Не совершая лишних движений, быстро оделся, собрал в ранец необходимые вещи и подключил свой коммуникатор к корабельной сети. Наблюдая за развитием ситуации, Глемас понял — корабль обречен. Как он и ожидал, острие атаки было направлено на покои сиятельной родственницы, охрана которой и являлась его главной задачей. Теперь его приоритетом было — во что бы то ни стало — выжить и определить, кто и куда увезет принцессу. А потом — он невесело улыбнулся — как водится, спасти бедную девушку.

Повесив на шею специальный иглопистолет диверсионных групп и закрепив на поясе стандартную кассету с пятью универсальными гранатами, Гронберг накинул на плечи ранец. Проверил нож в ножнах у локтя и второй, у голени. Пару раз подпрыгнул; ничего не мешает, не вываливается. Пора. Закрыв забрало шлема, выглянул в коридор. На внутреннюю поверхность щитка шлема выводилась вся информация с коммуникатора, которую тот выуживал из умирающей сети гибнущего крейсера. Быстро рассчитав наиболее безопасный путь на транспортную палубу, гронец побежал. Двигаться надо было осторожно, но быстро. Ему было ясно, что принцессу, в любом случае, возьмут живой. Иначе бы вся эта авантюра, была бессмысленна.

Тактический план операции был ясен, как будто Глемас сам разрабатывал его: обездвижить крейсер, скоростной удар всеми силами десанта в направлении местонахождения наследницы, захват и быстрое отступление с уничтожением всех свидетелей. Из этого следовало, что прятаться на корабле бесполезно. Крейсер обязательно уничтожат. Пока сюда прибудут имперские силы, поднятые сигналом тревоги с гибнущего судна, агрессоры растворятся в космосе. Единственный шанс уцелеть, это покинуть корабль еще до взрыва.

Прибыв на корабль, агент сразу изучил его схему. Потом побродил по судну, как бы бесцельно, но на самом деле отрабатывая маршруты с палубы на палубу. Это было заложено в нем годами учебы и закреплено жизнью — всегда иметь под рукой несколько путей отхода. Сейчас это пригодилось. Не желая встречаться ни с врагами, ни со своими, Глемас бежал узкими полутемными коридорами на транспортную палубу. Еще в начале путешествия осматривая её, он заметил там катер дальней разведки. Это было то, что надо. Приличный запас хода, космического и атмосферного, и неплохое вооружение.

Пройдя весь путь почти без помех, лишь пару раз пришлось затаиться, чтобы пропустить бегущие куда-то небольшие группы матросов крейсера, он застрял на входе на палубу. Охранявший вход молодой матрос наотрез отказался пропустить его, упорно требуя разрешение от старшего караула. Не помог даже знак — удостоверение всемогущего министерства. Матрос был растерян и, не зная, что делать в наступившем бедламе, упорно цеплялся за устоявшиеся правила. Гронберг понимал его, но времени на уговоры не было. Обездвижив охранника парализатором, он уложил обмякшее тело возле прохода и кинулся к разведкатеру.

Заняв место в кабине пилота, разведчик проверил работу всех систем и стал ждать. Надо было не пропустить момент и стартовать за секунды перед взрывом. Если раньше — заметят и живым не выпустят. Позже — погибнешь вместе с крейсером. Наблюдая через коммуникатор, глазами камер и сканеров умирающего корабля, за происходящим в космосе, он заметил пуск ракеты. Тотчас истребители прикрытия нападавших помчались от имперского судна. Глемас нажал педаль носовой сдвоенной лазерной пушки. Выстрелом сорвало с направляющих аппарель выпуска катеров. Давлением атмосферы корабля её отбросило в космос. В тот же момент гронец стартовал. В шлейфе замерзающего воздуха и в сопровождении выброшенных из корабля предметов катер вырвался в космос.

— Раз, два, три! — отсчитал Гронберг, вжатый перегрузкой в компенсатор кресла, и отключил двигатель. Отключив все, даже систему жизнеобеспечения, он пошел по мертвому катеру к шлюзовой залазить в скафандр высшей защиты. Скоро температура в корабле будет не очень отличаться от забортной.

Все получилось просто идеально. За вспышкой взрыва, катер просто не заметили. Отключенная аппаратура не позволила засечь его детекторами энергии. Спектрометры приняли катер за гигантский металлический обломок крейсера. Кроме того, поджимало время. Эскадра империи скоро должна была прибыть к месту трагедии.

Когда проводившие поиск истребители нападавших исчезли, он вылез из тяжелого скафандра высшей защиты и включил оборудование. Пока согревался, компьютер выдал ему проекцию его местонахождения, и тут что-то забрезжило на самом краешке сознания. Глемас никак не мог вспомнить, что именно, и оставил это на потом. Он знал, что какой-то кусочек мозга все равно будет работать над этой темой и, рано или поздно, все вспомнится. Но сейчас первоочередной задачей было: первое — куда увезли его подопечную? второе — кто это был? Хотя, возможно, если узнать второе, первое откроется само собой.

Детекторы катера постоянно сканировали окружающий космос, отыскивая любые остаточные излучения, по которым электронный мозг мог высчитать маршрут похитителей. Надо было торопиться, с каждой минутой следы воздействия на космос затухали, и вскоре фон остаточных излучений мог стать слишком слабым для приборов катера. Было ясно, до прибытия имперцев фон станет абсолютно нормальным. Пока была только одна хорошая новость — не было следа "схлопывания" пространства. Это говорило о том, что корабль нападавших не ушел в гиперпрыжок. Если они остались в этой звездной системе, дальности полета катера вполне хватит. — Траектория рассчитана, — привлек внимание Гронберга речевой информатор. Тот крутнулся к экранам. — С вероятностью восемьдесят девять и три десятых процента конечная точка — это звезда Дега.

— Какого ... ?! — удивился разведчик, разглядывая выведенные на экран данные. Окраина Галактики, свободный космос. По негласному разделу — вотчина Кармадонцев. Но их войск здесь нет. Конечно с Кармадонским Союзом отношения всегда напряженные, но не настолько, чтобы уничтожать крейсер и уж тем более захватывать кого-то из монаршей семьи. Это сразу большая война, без вариантов. Больше всего, нападавшие походили на пиратов. Ни знаков отличия, ни флага. Но действовали они, как армейская часть. "Ладно, решать эту головоломку будем попозже. Сначала надо добраться туда" — решил гронец, отдавая приказ компьютеру корабля.

"Веселое местечко", — покачал головой Гронберг, продолжая читать данные о планетах Деги.

Планетная система звезды Дега на звездных картах была перечеркнута крестом. Но не жирным красным крестом полного запрета контактов, а обычным, синим. Это подразумевало, что хоть контакты и не запрещены, но каждый, кто туда отправляется — делает это на свой страх и риск. Планеты системы не входили в состав ни одной из трех великих звездных держав. Нормальный кислородный мир был только на одной — ближней к светилу — Зорне. Две других считались условно пригодными для существования.

Это была обычная пограничная планета, но с кое-какими привилегиями. Когда-то какой-то правитель Зорна оказал важную услугу властям Кармадонского Союза, в зоне интересов которого находился Зорн, за что выторговал особые права. Главное — планета никогда не будет находиться под чьей-нибудь властью. Гарантом этого выступал Кармадонский Союз. Здесь не действовали уголовные, гражданские и прочие кодексы всего цивилизованного мира. Здесь не выдавали беглых преступников и рабов. Здесь разрешались опыты с генной инженерией. Короче, здесь разрешалось почти все. И здесь не имели права находиться ничьи военные силы, кроме опереточной, погрязшей во взятках, пограничной охраны Зорна.

Этот мир был удобен всем, в том числе разведкам и корпорациям великих держав, для обделывания разных темных делишек. Доминирующей была, как и везде, гуманоидная человекоподобная раса. Но в городах — как всегда в пограничье — встречалось немало нелюдей. Понятно, что при таком положении вещей здесь ярко цвела преступность, в том числе и организованная. На планете находились штаб-квартиры трех из восьми крупнейших преступных сообществ цивилизованного мира. Зато никак не могли закрепиться главные разведведомства трех держав.

Несмотря на все возможные меры конспирации, агенты гибли. В большинстве, в результате несчастных случаев. Некоторая часть — в результате нападений уличных бандитов. И в том, и другом случае смерть жертв была предельно жестокой. В конце концов, разведки перестали маскироваться и открыли официальные представительства. Понятно, что теперь у них не было никакой возможности работать по своему профилю. Зато, как по волшебству, прекратились смерти сотрудников.

На Зорне, кроме пяти официальных религий, существовало огромное количество различных культов. В последний год набирала силы одна секта. Это была самая обычная смесь из множества верований людей и нелюдей. Непонятно почему, секта за короткое время приобрела множество приверженцев. Друг друга они называли братьями и, на первый взгляд, были абсолютно равны между собой. Но на самом деле это была жестко структурированная система со строгой иерархией и беспрекословным подчинением на всех уровнях.

Для дикого, едва сшитого аморфными, властными структурами, вольного сообщества Зорна она являлась чем-то чужеродным. Начав подыматься сравнительно недавно, Общество Верных — таково было официальное название — уже получило реальное влияние на планете и серьезно конкурировала с преступными синдикатами. Те попытались взять Общество под свой контроль, но все получилось наоборот; большое количество рядовых солдат и даже многие бригадиры вдруг уверовали в приход Совершенного и стали одними из самых преданных Верных.

Каждый день в Общество вливались все новые и новые члены. Не каждый из них мог объяснить, во что именно он верует, но готов был немедленно умереть за это. Все это напоминало массовое сумасшествие. Власть начала заигрывать с сектой. Ей были дарованы некоторые финансовые поблажки, а на суровом обледеневшем Тарне, одной из двух условно пригодных к проживанию планет, ей было передано в вечное владение огромное, окруженное горами плато. Там тотчас началось какое-то строительство. Говорили про громадный храмовый комплекс, который должен быть готов к приходу Совершенного.

Гронберг еще раз отметил строчку в отчете о планете — на Зорне есть представительство министерства — это было очень хорошо. Ведь до сих пор в Империи не знают, что он жив. О судьбе Алгалы, скорей всего, — тоже.

Спустя сутки, Глемас запрашивал разрешение на посадку на одном из трех космодромов Зорна. Еще на орбите он вошел в местную сеть и начал искать интересующую его информацию. Безрезультатно. Нет здесь такой силы, чтобы не побоялась напасть на имперский крейсер. Для подобного нужны не только люди и техника. Нужна организация — мощная и хорошо управляемая. Здесь же, похоже, даже центральная власть ничем не управляла. Единственная сила на планете, которая может что-то провернуть в одиночку — это общество Верных. Но вряд ли монахи по праздникам одевают десантные комбезы и, набившись в десантный транспорт, гоняют по космосу, карауля корабли империи. Скорей всего, те, кто виновен в гибели крейсера, просто делали здесь остановку. Гадать можно долго. В данный момент в обозримом космосе не было ничего, похожего на них. Ладно, посмотрим, что об этом знают на планете.

Разрешение дали сразу. Диспетчер тусклым голосом указал сектор посадки и потерял интерес к прибывшему. Не спросил даже, кто такой. Тем лучше. Чем незаметнее он будет, тем легче работать. Однако не всем он был неинтересен. Как только катер, отключив посадочные двигатели, замер, к нему подрулил красно-черно-белый бронированный транспортер с лучевой пушкой на башенке.

— Пограничный и таможенный контроль! — прокричал усиленный техникой голос. — Просим соблюдать спокойствие, вы под прицелом лучевого оружия!

Церемония встречи говорила о многом. Видимо, команды кораблей, прилетавших сюда, не очень жаловали таможенный контроль.

Два офицера в форме той же расцветки, что и транспортер, в одинаковых черных очках, направились к кораблю. Глемас встретил разноцветных служак у выползшего трапа.

— Цель визита? — небрежно козырнул один из подошедших.

— Дозаправка. Небольшой отдых.

— Долго в космосе? — сразу заинтересовался второй пограничник. — Могу посоветовать прекрасную гостиницу. Недорого, зато обслуживание высший класс! Вот карточка. По ней все со скидкой, — всеобщий язык в его исполнении был хотя и понятен, но с сильным акцентом.

— Возможно, я ей воспользуюсь, — не стал отказываться гронец. Можно было биться об заклад, офицер имел процент с этой гостиницы.

— Вам необходимо оплатить въездную пошлину, — они озвучили цифру. Цена была не очень высока. Глемас подключил коммуникатор к устаревшему терминалу зорнцев, и требуемая сумма в единой валюте перекочевала на счет пограничной охраны. На этом все формальности закончились. Никакого досмотра они проводить не стали.

— Хорошо отдохнуть! — транспортер заурчал и тронулся в сторону торгового транспорта, садившегося в соседнем секторе.

Вечная осторожность, вошедшая уже в привычку, подсказывала, что сразу связываться с представителем министерства не стоит. Сначала надо оглядеться. Поэтому Глемас решил пройтись по городу, послушать и поглядеть. Заодно познакомиться с местной кухней, поскольку стандартная корабельная еда из автомата надоела уже до основания. Он выбрал полувоенный стиль одежды, чтобы не очень отличаться от космических торговцев. Оставил черные форменные брюки и ботинки. Куртку надевать не стал, надел рубашку с коротким рукавом и обычный армейский легкий бронежилет. Жилет, хотя и выглядел обычным, был изготовлен по заказу министерства, поэтому имел несколько дополнительных опций, могущих пригодиться в щекотливой ситуации. Из спецоружия взял только кинжал на голени и парализатор, который положил прямо в карман жилета, чтобы всегда был под рукой. На пояс повесил обычный армейский лучевик в потертой кобуре. Нацепив на нос черные очки — непременный атрибут человека, слишком много времени проводящего в космосе — он осмотрел себя в зеркале. Обычный торговец — знающий себе цену космический бродяга. Глянув на такой прикид, местная шпана не станет наглеть, во всяком случае, Глемас надеялся на это.

Поставив катер в режим недоступности, он направился к красной полусфере с горящей надписью "вход" над дверями. Войдя в здание, агент спустился по эскалатору к бесконечной ленте пассажирского транспортера. Поднявшись по такому же эскалатору в конце транспортного тоннеля, он оказался на небольшой площади перед гигантскими раздвижными воротами космодрома. В сторону города уходила широкая прямая магистраль. Вдоль неё и вокруг площади призывно сверкали вывесками недорогие ресторанчики. Тут же толпой стояли многочисленные извозчики. Их флаеры и наземные машины занимали все свободное пространство перед заведениями. Вечер был теплый. На улице слонялось и сидело у столиков, вынесенных из кафе, множество народу. В основном — закончившая смену обслуга космодрома и ждущие попутный груз торговцы. Как и везде в подобных местах, тут и там шныряли юркие личности с бегающими глазками. Посреди площади замер транспортер стражей порядка — близнец пограничного, только не такой яркой расцветки, а радикально черный. Прислонившись спиной к борту, одинокий полицейский лениво хрустел какими-то орешками, доставая их из яркого пластикового пакета.

'Нет, не может быть нападение на крейсер совершено местными, это явно не вояки, — опять подумал Глемас.— Надо искать след тех, кто недавно побывал здесь. Даже если транспорт просто повисел на орбите, персонал космодрома все равно был в курсе. Особенно диспетчера'.

Отрицательно мотая головой, он пробился через толпу обступивших его извозчиков, предлагавших самую недорогую и комфортабельную поездку хоть на край света, и направился к ресторанчику с банальным названием "Космос". Возле него расположилась наиболее многочисленная толпа в комбинезонах космопорта. Не задержавшись на улице, Гронберг прошел внутрь заведения. 'Как уютно!' — удивился гронец. Не очень большой, но и не маленький зал с приглушенным светом. Мягкая, спокойная расцветка мебели и стен. Столики отгораживали возле небольшой эстрады место для танцев. А на самой эстраде — гронец чуть не запнулся от удивления — расположился самый настоящий живой оркестрик. Несколько струнных, ударник и высокий зеленоватый нелюдь — похоже нифлянец — с блестящей изогнутой трубой. Певица, красивая, средних лет, женщина в блузке с открытым вырезом, в котором видна была соблазнительная ложбинка высокой груди, сидела прямо на краю сцены. Она крутила в руках что-то, похожее на старинный микрофон, и ждала, когда нифлянец закончит своё соло. Нога в высоком ботинке под черными обтягивающими брюками, выстукивала ритм, и в такт этому она покачивала головой. Рыжие волосы свободной волной рассыпались по плечам и тоже колыхались в ритм музыки. 'Какая сексуальная! — Глемас даже головой встряхнул, отгоняя наваждение. — Слишком долго я болтаюсь по космосу', — усмехнулся он, высматривая свободный столик. Мест ни в зале, ни у стойки бара не было. Лишь в темном углу за столиком на двоих восседал угрюмый бородатый торговец.

— Кого-то ждете? — вежливо спросил гронец. Бородач, погруженный в свои мысли, недоуменно посмотрел на него. Потом заулыбался неожиданно приятной белозубой улыбкой:

— Не, один я. Садись, а то все вроде боятся ко мне подсесть.

— Я не боюсь, — успокоил его Глемас.

— Ну, ну...— неопределенно хмыкнул торговец и потерял интерес к происходящему. Он снова застыл над большой кружкой пива, отпитой едва ли наполовину.

Гронберг присел и огляделся. К нему сразу направилась девушка в фартучке. Живой официант, как в престижном клубе где-нибудь в империи. Заказав такую же, как у соседа, кружку пива и поесть что-нибудь натуральное — на выбор официантки — разведчик глянул на коммуникатор, закреплённый на запястье левой руки. Ни вызовов, ни прослушки, ни наблюдения. 'Счастливый мир', — вздохнул он, прикинув, сколько бы сейчас "мух" и "клопов" окружили бы их столик, нацелив свои камеры и микрофоны, присядь он так же в пограничном мире Империи. Точно как и в Кармадонском союзе и, тем более, в Свободных мирах, правительство которых славилось своей паранойей относительно антиправительственных заговоров.

Принесли заказ. Певица поднесла микрофон к губам. Медленная красивая песня на местном языке наполнила зал, ещё добавив очарования вечеру. Глемас невольно расслабился. Вдруг бородатый сосед толкнул его:

— Смотри, смотри! Видел такое?

За соседним столиком, где сидели двое мужчин и две женщины в форменных костюмах с эмблемой торгового флота кармадонцев, все странно застыли, закрыв глаза, словно напряжённо вслушиваясь. Через пару минут они очнулись и, будто ничего не было, весело болтая, продолжили ужин. В это же время комм на руке едва слышно завибрировал, привлекая его внимание. Гронберг посмотрел на экранчик. Наличие неопределяемого электромагнитного сигнала. По времени совпадает с беспамятством соседей. Профессиональное чутье разведчика зазуммерило красной лампочкой: "Опасность! Опасность!"

— Ты представляешь, я со вчерашнего дня здесь и постоянно вижу такую дрянь. Люди засыпают даже посреди разговора, а очнувшись, ничего не помнят, — возбужденно шептал торговец.

— Кстати, меня Бруно зовут, — протянул он руку.

— Карудо, — ответил Глемас, по привычке назвавшись вымышленным именем.

— Местные говорят — это с ними общается Совершенный.

— Никогда не видел, чтобы божество снизошло до прямого общения с людишками.

— Вот, и я про тоже! — согласился Бруно. — В скольких мирах я побывал, видел кучу всяких культов, но нигде не встречал, чтобы бог шептал на ушко своей пастве прямо на улице. Я не говорю про сумасшедших — таких везде полно.

Вечер сразу потерял всю свою очаровательность. Надо будет расспросить местного резидента про непонятные обмороки, но пока это не главное. Главное — принцесса. А для этого надо выяснить, куда направился боевой транспортник, побывавший недавно здесь. Может, даже удастся выяснить его принадлежность.

— Ты говоришь, только два дня здесь?

— Так и есть.

— А раньше бывал?

— Года два назад частенько бывал. Потом подвернулся длинный контракт в другом месте, а сейчас только прибыл.

— Понятно. А из диспетчеров местных ты никого не знаешь?

— Старых почти всех знаю. Тут сейчас вон одна.

— Покажи.

— Вон с микрофоном. Певичка.

— ?

— Она частенько после работы поет здесь. Когда заходит, всегда её просят, она и не отказывается.

— Как зовут, не знаешь?

— Нет. Не помню. Вроде бы знал, да забыл, — бородач еще подумал. — Нет. Не припомню.

— Ладно, познакомимся.

Ждать пришлось долго. Глемас прикончил все, что ему принесли, и попивал из маленькой чашечки горячий чарм — местный тонизирующий напиток со слабым алкогольным действием. Поговорив с Бруно об интересных для торговца вещах, — надо было отрабатывать легенду — он незаметно подвел беседу к вопросу о десантном транспорте. Бородатый торговец ничего об этом не знал. Лишь подкинул интересную мысль: если где и можно спрятать корабль, так это на Тарне. Там даже целый флот можно спрятать.

Наконец певица закончила свое импровизированное выступление и ушла за столик, из-за которого ей постоянно приглашающее махали руками. Похоже, коллеги. Выждав немного, Глемас подошел к музыкантам и заказал медленный танец. Потом решительно направился к столику с компанией диспетчерши.

— Добрый вечер! — Поклонился он удивленно повернувшимся к нему людям. — Могу ли я пригласить даму на танец?

Лица сидевших за столом мужчин сразу потеряли доброжелательность. Один приподнялся:

— Ты кто такой?

Однако рыжая певица быстро прикрыла ему пальцем рот и улыбнулась Гронбергу:

— Можете, — и, повернувшись к своим, добавила. — Раз уж из вас никто не догадался.

Гронец протянул руку, женщина вложила свою ладонь в его, и они пошли к эстраде. Гронберг, как потомственный аристократ, провел в свое время немало часов в танцклассе, а дама обладала врожденным чувством ритма. Они закружились, ведомые звуками трубы нифлянца. Агент даже себе бы не признался, что, приглашая рыжеволосую красавицу, он думал совсем не об информации. В зеленоватых глазах партнерши многообещающе заплясал чертенком чувственный огонек. Вечер обещал закончиться совсем по-праздничному. Глемас Гронберг

— У меня завтра выходной, — прижавшись спиной к Глемасу и закинув голову так, что она оказалась у него на плече, прошептала Лойза. Они сидели в кровати. Он, подложив под спину высокую подушку, опирался на стену, а она удобно устроилась между его ног и откинулась на его грудь, как на спинку кресла. Её рыжие волосы растрепались и щекотали, тыкаясь в щеку и в нос. Её тонкая ночная рубашка приятно холодила разгоряченное тело.

— Это хорошо. Значит, поспишь за сегодняшнюю ночь.

— А ты?

— Мне надо поработать. Сама понимаешь, если не буду крутиться, нечего будет есть.

— Но ты вернешься?

— Обязательно! — Глемас ни капли не покривил душой. Еще вчера, как только он вошел в ресторан и увидел стройную рыжую певицу, в сердце у него появилась маленькая сладкая заноза. После того, как натанцевались, он повел её к своему столику. Бородатый Бруно ушел. Когда они танцевали, тот пробирался к выходу и от дверей показал Глемасу большой палец, в знак одобрения.

— Представляешь, я чуть не каждый день здесь пою, и никто не догадался, что я люблю еще и танцевать! Спасибо тебе, Карудо.

Познакомились они, еще когда кружили под музыку маленького оркестра. Потом они долго сидели и болтали обо всем. Глемас немного рассказал о своих планах, о том, что решил начать бизнес на этой планете, но посетовал, что торговле могут мешать местные военные. Это рассмешило Лойзу:

— Если наши "военные" начнут мешать торговле, на что они жить будут? Да и называть наших пограничников "военными" — это чересчур.

— Я говорю не про пограничную службу. Меня предупреждали, что здесь на орбите висит военный транспортник, набитый техникой и войсками.

— Это вранье, уж я-то это точно знаю. Все-таки окрестный космос — это моя работа. Хотя какие-то военные или наемники недавно здесь точно были. Но не транспортник, а два катера. Правда, они садились не на нашем космодроме, здесь все было забито.

— Может, это про них и говорили, просто я попутал. Когда это было?

— Дней пять назад. Я как раз менялась с ночной, когда они запрашивались.

Боясь вызвать подозрения, он сменил тему:

— Смотри, народ уже расходится.

— Ой, вот мы с тобой заболтались.

Глемас почувствовал, что ей, как и ему, не хочется расставаться.

— Можно я тебя провожу?

— Конечно! — с облегчением выдохнула Лойза.

Заснули они только под утро. Гронберг разрешил себе поспать три часа. Надо идти на встречу с резидентом. Ведь чьи-то военные катера все-таки опускались на планету. Возможно они до сих пор здесь. Пора воспользоваться помощью министерства.

Поднявшись, он сходил в душ, налил и выпил чашечку чарма из заварочной машинки и подошел к спящей. Волосы пламенем горели на белоснежной подушке. Рот приоткрылся, она смешно посапывала и как будто хмурилась во сне.

"Чертова работа. Почему я должен всех обманывать?" — вздохнул он. Наклонившись к спящей, он осторожно коснулся губами её губ. Она почувствовала и, не открывая глаз, обхватила руками его шею:

— Пошел?

— Я ненадолго.

— Я буду ждать. Если только не позовет Совершенный.

Глемас остановился. Надо бы расспросить Лойзу про все это. Что это за сеансы связи с божеством? Однако надо идти. Сначала решаем главную задачу, потом остальное. Повесив на пояс кобуру, и по привычке проверив, все ли на месте и как легко можно это достать, он шагнул в теплое зорнское утро. Одной из причин, по которой он приземлился именно в этом порту, стало то, что представительство министерства находилось в этом городе. Еще на корабле Гронберг изучил маршрут до него и сейчас мог бы добраться самостоятельно, но время поджимало. Выйдя за оградку красивого одноэтажного дома Лойзы, он остановился на тротуаре, подняв руку в жесте, понятном всем извозчикам мира.

На всех планетах, там, где до этого бывал Гронберг, офисы-резиденции министерства обязательно находились на тихих окраинных улочках в местах с хорошо просматриваемым подходом и выходами на несколько разных улиц. Обычно это была мелкая торговая фирма с незапоминающимся названием или какой-нибудь фонд в поддержку местных животных. Тут же все было совершенно иначе. Монументальная, отлитая из бронзы, вывеска с полным названием министерства находилась на стене перед входом в один из лучших офисных небоскребов города. Она соседствовала с эмблемами известнейших трансгалактических торговых и производственных фирм, подчеркивая мощь и возможности самого известного министерства мира. Взбежав по ступеням лестницы, на которой мог бы разместиться пехотный полк, он, под укоризненным взглядом двоих обвешенных оружием охранников, направился к раздвижным стеклянным дверям. Сразу за дверями находилась сканирующая арка, возле которой стояли двое. За стойкой со стеклянными перегородками сидели еще несколько вооруженных людей. Оглядевшись, Глемас отметил бронепластиковые широкие двери комнаты охраны, из которых мог выскочить, не мешая друг другу, сразу взвод наемников. Все серьезно. Никакого сравнения с пограничниками в порту, сразу видно; охранная фирма высшей категории. Оно и понятно — фирмы, находящиеся здесь, не любят неприятности, а их финансы позволяли оплатить самое лучшее. Все-таки, немного удивили такие меры безопасности. Кого они боятся? Регистрирующий Гронберга охранник бросил удивленный взгляд. Нечасто, видимо, тут появляются простые торговцы. Но когда он назвал цель визита, тут уже все повернулись к нему.

— Вам назначено?

— Нет. Но меня примут. Вызовите офис.

По глазам наемников Глемас понял, что его статус резко пошел вверх.

— Не отвечает.

Раз за разом охранник нажимал на флажок на экране.

— Никогда такого не было! — К стойке подтянулись другие наемники. — Проверь коридор.

— Чисто, — изображение с "мухи", кружившей у дверей офиса министерства, показывало спокойный пустой коридор. Глемас почувствовал, как знакомая лампочка в мозгу замигала красным. Выщелкнув из рукава удостоверение, агент кинул его охраннику:

— Проверь! — и тут же начал командовать. — Тревожную группу за мной, вперед перед нами десяток 'мух', изображение ко мне на коммуникатор. Быстро!

Всунув карточку в идентификатор, охранник с удивлением отметил ранг торговца и, вернув удостоверение, подтвердил приказ.

— Действуем по форме два! — скомандовал оператор. Из разъехавшихся дверей комнаты выскочило шесть человек, уже с оружием наизготовку. "Профессионалы, — отметил гронец. — Это хорошо".

— Какой этаж?

— Последний, пятидесятый.

"Кто бы мог сомневаться? — усмехнулся Гронберг. — Путь эвакуации всегда должен быть. Хотя бы через крышу". Скоростной лифт мгновенно поднял группу на пятидесятый этаж. 'Мухи' были уже здесь — висели по всему коридору. На последнем этаже было два офиса в разных концах огромного помпезного коридора. Мягкие кожаные диваны и кресла перемежались столиками с включенными головизорами и обезличенными офисными коммуникаторами для посетителей. Последних не было. Коридор, в обе стороны от дверей лифта, был пуст.

— Туда! — махнул рукой охранник, показывая вправо. У дверей офиса все остановились. Наемник поднес к замку универсальный служебный ключ, но двери остались заперты. Как и следовало ожидать. В помещения министерства так просто не попадешь. Глемас достал свой знак и поднес к дверям. С его допуском разрешался вход не только в офис на заштатной планете, но и в заведения покруче. Так и произошло. Двери разъехались и туда сразу влетели несколько 'мух'. Наемники в офис не пошли. Грамотно расположившись в коридоре, они контролировали выход. Внимательно рассмотрев на коммуникаторе внутреннее помещение, Глемас приказал охране оставаться на месте:

— Похоже, там все нормально. Дальше я пойду один. Страхуйте.

Система безопасности уже явно связалась с его чипом. Случайностей, типа — лазером в упор — быть не должно.

Шагнул в двери. Взгляд вокруг. Тихо. Никого. Холл стерилен. За стеклянной перегородкой еще кабинет. Стекло волнами размывает перспективу, но видно, что тоже пусто. Глемас приоткрыл дверь, впуская 'мух'. Чисто. Через минуту зашел сам. Человек сегодня здесь был. Даже не допитая чашка с каким-то напитком на столе. Еще проверить туалет и можно отпускать охрану. Туалет пуст. Остается одно — агент ушел через крышу. Хотя вероятность того, что охрана не заметила садившийся на крышу флаер или коптер — равна нулю. Но это уже не главное, есть различные возможности покинуть крышу и без летательного аппарата. Гронберг знал это на собственном опыте.

— Все свободны. Попозже я свяжусь с оператором. Пока будем считать тревогу ложной, — гронец подождал, пока все скрылись в лифте, еще раз прошелся по коридору и зашел в офис. Двери захлопнулись, выехавшая следом из стены бронеплита наглухо отделила его от остального мира. "Узнаю родное министерство, — улыбнулся он, потом прошел в кабинет и сел в кресло. — Ну, и как мне узнать, где хозяин этого заведения? И что мне теперь делать? Называется, попросил помощи!" Несмотря на отсутствие следов борьбы и вообще каких-либо следов, чувство тревоги, появившееся еще внизу, не покидало его. А он привык доверять своей интуиции. Решив проверить путь, которым резидент покинул здание, Глемас пошел искать выход. Других дверей, кроме тех, через которые он вошел, в помещении не было. Чутье повело его в туалет. Встав перед большим — в рост человека — зеркалом, он понял; это то, что он ищет. Проведя карточкой по раме зеркала, Гронберг удовлетворенно хмыкнул. Зеркало беззвучно отошло в сторону, открыв взгляду защитную бронеплиту, которая тоже поехала в сторону. "Конечно, что это за дверь, если она не защищена броней", — улыбнулся Гронберг, шагая в шахту с круто поднимавшейся короткой лестницей.

Большая, как аэродром, крыша небоскреба оказалась девственно пуста. Два, обозначенных кругами, посадочных места для флаеров и множество каких-то будок и антенн. В двух огромных решетчатых трубах выходов вентиляции мелькали лопасти. "Не думал же ты, что найдешь здесь мирно прогуливающегося резидента", — успокаивал он себя, спускаясь обратно в здание. Сев обратно в кресло, он связался с охраной.

— Скиньте мне запись сегодняшнего появления хозяина этого кабинета.

Оператор хотел что-то возразить, но передумал, решив, что связываться со всемогущим министерством из-за мелкой бюрократической формальности, себе дороже.

— Минуту, офицер.

Из остановившегося у монументальной лестницы такси, бодро выпрыгнул молодой человек в сером деловом костюме и направился к раздвижным дверям. Охранники кивнули ему как старому знакомому. Съемка велась не только со стационарных камер, но и с "мух", поэтому Глемас видел полноценную голограмму. Удивил возраст резидента, но прикинув круг его обязанностей на этой забытой планете, гронец перестал удивляться. Просмотрев всю запись, от входа в здание до входа в офис, агент отключил изображение и откинулся на спинку кресла. Что-то он упустил, червячок тревоги так и грыз его подсознание. Вставив свой знак в прорезь коммуникатора с эмблемой министерства над экраном управления, он попытался разобраться, что здесь к чему. Через некоторое время начало получаться. Он активировал собственных невидимых 'мух'. На экране появились изображения с их камер; вход в здание, потом лифты и множество коридоров. "Мы шпионим за соседями". Что-то подобное Гронберг ожидал, поэтому его это не удивило. Среди множества значков он выбрал один, с изображением сейфа — так обычно обозначалось секретное помещение. "Посмотрим, что это такое?" — он коснулся значка. Сзади зашуршало, и Глемас крутанулся на кресле. Стена разошлась, за ней, как всегда, отъехала плита бронепластика. Взору разведчика открылась глухая, без окон, комната. Вся противоположная стена была заставлена полками с оружием. Но, в первую очередь, бросался в глаза стоявший посредине, обычный где-нибудь на армейском транспортнике, саркофаг для криосна. Светящийся индикатор показывал, что устройство в работе. Гронберг встал и, осторожно ступая, словно боясь разбудить того, кто находился там, подошел к модулю. Под прозрачным колпаком лежал тот самый молодой человек, который сегодня утром так бодро бежал на работу.

Ошарашенный Глемас вернулся в кресло. "Славно я встретился с родным министерством. Загадка за загадкой. Только успевай поворачиваться". Что же заставило только пришедшего на работу агента, даже не допив чарм, завалиться в анабиоз. "Может, постоянный недосып. Вот и решил наверстать упущенное", — пошутил сам с собой гронец. То, что здесь находился заготовленный заранее комплекс для криосна, говорило о многом. Надо идти от того, в каком случае прячутся в криосон, и от чего он спасает? Самый первый, лежащий на поверхности ответ — чтобы переждать очень длительный промежуток времени — отпадает. Зачем парню консервировать себя? Чтобы сохраниться молодым до выхода на пенсию? Не смешно. Следующий вопрос — от чего спасает сон в морозильнике. От какой-то болезни, которая не может прогрессировать в замороженном теле? Тогда на терминале комплекса уже бы горела предупредительная надпись, что тело инфицировано. После известных случаев вскрытия найденных криоконтейнеров с погибших кораблей, когда неизвестная космическая зараза выкашивала целые станции, полная проверка тела на неизвестное заболевание перед заморозкой стала обязательной встроенной программой этих модулей. Глемас задумался. Надо искать принцессу и здешнее дело нельзя бросать. Хоть разорвись. "Во всех помещениях министерства все обязательно пишется. Надо просмотреть прошлые записи, — решил Гронберг. — Начнем с сегодняшней". Он коснулся нужного значка и, не увеличивая изображение, начал просматривать голограмму прямо на столе.

Двери закрылись, и бронеплита запечатала вход. То, что было до этого, Глемас видел на записи охраны. Молодой человек, не снимая куртки, быстро прошел в кабинет. Присев за стол, за которым сейчас сидел гронец, он вложил в прорезь свою карточку и быстро что-то набрал на коммуникаторе. Потом ткнул в экран и откинулся на спинку кресла. Глемас отмотал назад и увеличил изображение. Что за текст набирал резидент, видно не было. Он автоматически, как любой полевой агент министерства, страховался от видеонаблюдения. Но Гронберг и так уже догадался, что он делает — набирает адрес. Вот он ткнул в значок отправки и откинулся. Сообщение. Возможно, в центре уже знают или скоро узнают, что произошло. Вдруг резидент очень знакомо застыл, словно заснул. Глемас развернул и увеличил изображение. Да, глаза открыты, но ничего не видят — совсем как те кармадонцы в кафе. Через минуту или чуть больше агент очнулся, потряс головой и коснулся значка на экране. Какого — стало понятно сразу. Сзади распахнулись двери секретной комнаты. Агент прошел туда и, пока двери закрывались, было видно, как он наклонился над пультом модуля криосна. Потом стена схлопнулась, и на записи несколько мгновений была пустой кабинет. Запись кончилась. Правильно, чего снимать пустые стены.

С одним более-менее понятно. Здесь проводилась какая-то операция. И один из выходов из неё — через заморозку. Что ж, раз сообщение отправлено, значит, все идет по плану. Пора связываться с начальством и заниматься своим делом — похищенной родственницей. Жаль, сообщение туда и обратно придет только через пять дней. А помощь ждать вообще не стоит. Армию нельзя — зона влияния Кармадонского Союза. Хотя республика, формально, абсолютно независима — гарантом этого являются кармадонцы. Политика. Развернуть группу от министерства займет столько времени, что когда все заработает, она будет уже не нужна.

"Передаю сообщение и еду в порт. — решил Гронберг. — Надо своими глазами увидеть этих военных, если они еще здесь". Он начал набирать код личного канала, и тут его скрутило. Место за правым ухом, где когда-то был вживлен основной наночип, засвербело и как будто завибрировало. Боль, распространяясь из этого места, постепенно нарастала. Глемас схватился за столешницу и сжал челюсти. Невольный стон, больше похожий на мычание, вырвался из побелевших губ. Так продолжалось несколько секунд. Вдруг все исчезло. Разведчик судорожно вздохнул и расслабился. Медленно вытер с лица выступивший пот. Ментальная атака. Но не такая, как у хищников с планеты Драконов, или Рондо 4, как числилась она в лоции. Его, как и других курсантов, во время обучения приводили в лабораторию, где держали этих огромных рептилий для проверки степени устойчивости к этому виду воздействия. Тогда он перенес все намного легче. Та "магия" — как её называли курсанты — была живая. Нынешний удар был намного сильнее и какой-то искусственный, словно электрический разряд. Похоже, его воздействие было направлено на имплантат. То есть, получается, чип вовсе не инертен к любому виду внешних воздействий, как утверждалось до сих пор. Но это противоречит всей науке и практике по применению имплантатов. Уже не первое поколение, население всех планет цивилизованного мира, жило с различными имплантатами. Если бы нашелся способ как-то управлять ими — это означало бы конец мира. Управлять можно было бы всеми — от солдата, до императора. "Модуль для криосна, — сообразил Глемас, — вот зачем он нужен. Если бедняга подвергался атакам постоянно, ясно, что он попытался найти защиту от этого". Все складывалось. Ему вспомнились отсутствующие лица кармадонцев, поведение резидента, рассказ бородатого торговца Бруно и странное заявление Лойзы сегодня утром. Везде Совершенный! Не надо было быть самым умным, чтобы понять — атака на него только пробный шар. С остальными этот божок разговаривает уже вполне мило, без всяких болевых ощущений.

Приоритеты кардинально менялись. Сейчас не до спасения принцессы.

Откинувшись в кресле, Глемас расслабился. Сделав несколько упражнений дыхательной гимнастики, он попытался отрешиться от окружающего. Добившись нужного состояния, агент мысленно покинул свое тело. Его бесплотное я, поднявшись под потолок, сверху оглядело помещения. Методика интуитивного поиска (чему только не учат в академии министерства) уже не раз помогала ему. Где-то тут спрятан носитель, дублирующий информацию, переданную резидентом. Дублирование важных данных было обязательной процедурой. Несколько минут Гронберг провел в трансе. Наконец, взгляд его вновь стал осмысленным. Поднявшись, он решительно направился к модулю заморозки. Мысленный поиск не обнаружил тайник, но обнаружил носитель. Это был сам резидент.

Надо торопиться. Эту планету необходимо срочно покинуть. Ментальная атака могла повториться в любое время и может быть, что в этот раз местный божок или демон — кто он там у них — справится со своей задачей лучше. "И начну я разговаривать с потусторонней силой", — вздохнул разведчик. Времени на то, чтобы организовать эвакуацию резидента прямо в устройстве, у него не было. Пальцы заиграли по экранчику модуля, набирая команду на разморозку.

Легко уйдя от удара, Глемас перехватил руку нападавшего и, используя инерцию еще вялого после заморозки тела, продернул его в направлении удара. Подсечка завершила дело. Завернув лежавшему вниз лицом противнику руку за спину, он предупредил:

— Еще будешь дергаться, одену наручники.

Покрутившись, резидент понял, что из захвата ему не вырваться, и затих. Рывком подняв на ноги, Гронберг повел его к креслу.

— Садись. Я тебя предупредил. И успокойся, в конце, концов — я работник министерства.

— Откуда ты взялся? — прохрипел молодой человек.

Гронец выразительно ткнул пальцем в потолок:

— Как всегда, из космоса.

— Покажи знак.

Резидент понемногу приходил в себя.

— Неужели ты думаешь, я бы смог войти сюда, будь я человеком с улицы? — сказал Глемас, доставая жетон. Уже не опасаясь, он подошел к столу и налил из машинки чашку горячего чарма.

— Выпей маленькими глотками, полегчает. Знаю по опыту.

Последовав совету, сидевший в кресле полуголый человек медленно опустошил чашку.

— Теперь рассказывай, что за чертовщина здесь творится.

— Сначала, ты.

— У меня для тебя информации нет. Я на этой планете случайно, у меня своя операция.

Еще некоторое время помолчав, наверное, обдумывая, что можно сказать, резидент заговорил:

— Я здесь уже два года. Первый — это была просто синекура. Серьезной работы по нашему ведомству почти не было. Около года назад что-то произошло. Здесь была одна обычная секта: "Общество Верных", верующие в приход "Совершенного". Что это такое, я думаю, тогда они и сами не знали. Так вот, как я сказал, около года назад он пришел, этот их мессия.

— Что, прямо таки явился в громах и молниях?

— Нет, конечно. Но то, что он здесь, это бесспорно. Множество людей слышат его, разговаривают с ним.

— Ты тоже?

Резидент затравленно взглянул на Гронберга и обреченно кивнул. Гронец не стал говорить, что небожитель стучался и в его голову.

— Сначала никто не обратил на это внимание, прибавилось поклонников у какой-то секты, ну и ладно. Неприятностей они никогда не доставляли. Общество верных — в основном граждане добропорядочные — торговцы, служащие. Но количество верующих росло прямо по часам. Дошло до того, что даже спаянные кровью мафиозные кланы попали под влияние Верных. Я уж не говорю про местные власти. Почуяв, какая масса народа уверовала в Совершенного, они тут же принялись заигрывать с верхушкой секты. А потом и многие из власть предержащих попали под прямое влияние культа. Теперь это организованная, со строгой иерархией, организация. Я уже не мог игнорировать такое необычное явление и провел свое расследование. Верные не скрывали историю прихода своего бога.

По их словам, дело происходило так: произошла авария на торговом корабле, принадлежащем одному из верующих. Им пришлось сесть на Тарне — второй необитаемой планете системы. Там, дожидаясь прилета спасательной экспедиции, они и встретили Совершенного. Звучит как бред, но это полная правда. Я проверил всю хронологию и убедился в этом.

Самого Совершенного никто не видел. Кроме, ставшего сейчас главой культа, некоего Маттиаса. Он был суперкарго на том аварийном корабле. Я прошелся по его биографии: абсолютно обычная жизнь обычного маленького человека. Но, после прибытия с Тарна, он стал творить самые настоящие чудеса. Например, для того, чтобы обратить человека в свою веру, ему не надо даже разговаривать с претендентом, достаточно просто взглянуть ему в глаза. Понятно, что он теперь глава Общества, а бывшие патриархи у него на побегушках.

Про Тарн тут вообще разговор особый. Верные основали там базу, и вот про это они не распространяются. С большим трудом я выудил кое-какие сведения. База находится на ледяном плато в горах. Пробраться туда, если ты не приглашен, нет никакой возможности. По тому, как её охраняют, это больше похоже на военный объект. По непроверенным данным, там настоящие войска, вплоть до боевого космического транспортника с полной упаковкой.

"Вот, оно! — Глемас ничем не проявил своего волнения. — Скорее всего, и Алгала там". Хотя многое он уже знал, некоторые факты стали для него новостью.

— Как ты начал общаться с божком?

— Сейчас дойду до этого. Собирая сведения, я уже не мог положиться на своих информаторов. Каждый из них мог оказаться вновь обращенным. Поэтому пришлось действовать самому. Я попытался попасть в главное святилище секты. Это не возбраняется и легко удалось. Ничего особенного там нет. Но там меня первый раз прихватило. Это была просто страшная боль. Я чуть не обделался. Потом я узнал — так начинается знакомство у многих, но не у всех. Позже, анализируя собранный материал, я пришел к такому выводу: чем выше статус человека, чем больше у него денег или выше его ступенька в иерархии власти, тем тяжелее идет его обращение. Рядовые граждане почти не испытывают боли. А "белую кость" ломает по многу дней, пока голос Совершенного зазвучит в мозгах. С чем это связанно, я выяснить не успел.

— А ты не думал про имплантаты? — перебил Глемас. — Чем выше человек в обществе, тем совершеннее его наночипы. И количество их больше.

— Мне это приходило в голову. Но ты прекрасно знаешь, что воздействовать на имплантат невозможно.

Гронберг задумчиво кивнул. Многое когда-то было невозможным.

— Продолжай.

— Подняв архивы, я нашел кое-что в нашей базе данных. Под городом разветвленная система тоннелей — наследие прошлого. У общества есть собственное подземелье. По слухам, там находится или сам Совершенный, или его часть, или его невеста. В этой галиматье я разобраться не успел. У нас есть видеозапись большинства подземных проходов. Когда-то, на всякий случай, в тоннели запустили "мух", они и сняли. Ты же знаешь, в министерстве никакую информацию не считают лишней. Вот я и хотел организовать экскурсию туда.

Резидент вздрогнул всем телом и, повесив голову, затих.

— Эй, ты что? — гронец потряс заснувшего за плечо. Тот вскинул голову, в глазах горел безумный огонек. Глемас среагировал мгновенно. Встретил кинувшееся на него тело коротким ударом в корпус, в болевую точку, связанную с дыханием. Резидент, хотя и захрипел, никак не среагировал на удар. Боевая фаза, болевые ощущения отключены, понял Гронберг. Не желая покалечить невменяемого коллегу, Глемас отступал под неистовым напором противника. Принимая удары на блоки, он терпеливо выжидал момент. Находясь под внешним воздействием, резидент не очень заботился о защите.

Когда он попытался нанести длинный удар правой в голову, гронец поймал его кулак в замок двух сцепленных рук. Используя руку как опору, он подпрыгнул и оседлал шею противника. Закручивая тело и ломая руку, завалил резидента на пол. Сжимая ногами горло, полностью перекрыл доступ воздуха. Зафиксировав руки, Глемас ждал, когда полузадушенный противник успокоится. Неожиданно тело резидента обмякло. Бросив руку, Гронберг прижал пальцы к горлу коллеги.

— Что за дела?!

Резидент не дышал.

Приложив голову к груди и еще раз убедившись в смерти, Глемас заторопился. Сняв с руки мертвеца коммуникатор, он подбежал к столу, оторвав белесые нити биосвязи от стола, схватил мощный служебный коммуникатор. Оглянулся в поиске чего-нибудь, куда можно его засунуть — ничего подходящего. Завернул в куртку мертвого резидента. Утащив тело в секретную комнату, быстро навел относительный порядок. Зашел в туалет, оглядел себя в зеркале. Поправил волосы. Глубоко вздохнул, успокаиваясь. Можно уходить.

Охранник подозрительно посмотрел на сверток под мышкой, но ничего не сказал. Сев в такси, Глемас приказал отвезти себя на космодром. Ужасно хотелось заехать к Лойзе, но это было исключено. 'После завершения операции', — пообещал себе Глемас.

На перекрестке машина остановилась, чтобы перестроиться. Гронберг выглянул в окно: по тротуару шла группа возбужденно болтавших и жестикулирующих, словно вентиляторы, синелицых сампоро с неизменными мачете на поясе.

— Только вас здесь не хватало, — проворчал гронец и, захрипев, упал между сиденьями. Боль свела все мышцы. Кто-то невероятно огромный пытался влезть в его голову, разрывая мозг и раздвигая кости черепа. Глемас потерял сознание.

— Ничего, ничего. Все нормально. Сейчас посидите, отдохнете, и все пройдет, — голос таксиста выплыл из вязкой тишины небытия. Глемас потряс головой, пытаясь выгнать назойливый звон из ушей.

— У меня сосед — большая шишка у бандитов, — таксист понизил голос.— Так его больше недели ломало, пока услышал Совершенного. Охранники чуть не на руках его носили. А вы зря бегаете по городу. Раз уж началось, лучше дома лежать.

— Быстро на космодром! — прервал Гронберг участливый монолог таксиста.

— Как скажете, — обиженно проворчал тот и всю оставшуюся дорогу бурчал себе под нос про людей, не понимающих, какое счастье на них свалилось.

По-быстрому завершив формальности, необходимые при отлете с планеты, Глемас забрался в кресло пилота.

Лишь выйдя на орбиту и задав новый курс, он немного успокоился.

* * *

Он долго был в небытие. Просыпаясь, он жадно ловил энергию, которая появилась вокруг. Оживали, настраивались внутренние связи. Поврежденные линии отсекались, налаживались обходные пути. Энергии было еще слишком мало, но главное произошло: кто-то живой оказался рядом, и это разбудило его. Он еще не осознавал, кто он, однако заложенная в нем программа уже начала работать.

* * *

Общество Верных было самой обычной сектой, не очень многочисленной и не очень догматической. На Зорне таких было пруд пруди. Если бы не вольный торговец Сланди, лишь по семейной традиции верующий в приход Совершенного, она так и осталась бы рядовой.

Однажды Сланди крупно не повезло. Основной маршевый космической баржи барахлил. Притом давно. Каждый раз, находясь в космосе, купец с тревогой следил за телеметрией двигателя и давал слово по возвращении плюнуть на расходы и поменять основной. Однако, прибыв на Зорн и подбив итоги торговых операций, он вызывал к себе механика, старого, опытного, но много пьющего человека, и спрашивал:

— Ну, как он? — Обоим было понятно, что речь идет о многострадальном двигателе. — Может, сможем еще рейс?

Механик морщился, неопределенно качал головой и бурчал, пытаясь не дышать на хозяина:

— Попробую, пошаманю... — потом набирался смелости, — но в последний раз! Иначе не вернемся однажды.

В конце концов, это произошло. Почти на пороге дома. На границе звездной системы они остались без тяги. Через два часа пришел механик. Даже не сняв скафандр, в котором он лазил в рабочей зоне реактора, откинув только маску, он подошел к капитану:

— Все! Остались только посадочные. Надо где-то садиться и глушить реактор полностью. Иначе...— Он обреченно махнул рукой, развернулся и побрел обратно в машинное отделение.

Похоже, Совершенный все-таки хотел однажды явиться в мир. Иначе чем объяснить то, что баржа с мертвым основным двигателем дотянула от границ системы до планеты Тарн и без особо страшных потерь приземлилась, в смысле притарнилась, на замерзшем плато среди огромного горного массива. Как ни крутил Сланди, уговаривая механика и сам не веря в это, еще раз посмотреть — может, сможем дотянуть до Зорна, пришлось выходить на связь и вызывать спасательное судно. У торговца слезы наворачивались на глазах, когда он думал, во сколько это ему обойдется. Спасательное подразделение пограничной охраны, узнав о том, что с минимальной загрузкой реактора — только для работы систем жизнеобеспечения — они смогут протянуть хоть месяц, торопиться не стала, пообещав прибытие в течение десяти дней. Немногочисленная команда торгового корабля, включала в себя, кроме Сланди и механика Шрондиса, еще двоих: шкипера Геру Свен, плотную женщину средних лет с грубым мужским голосом, и суперкарго Маттиаса, немолодого, как и все остальные в этой команде, кругленького толстяка. Летали вместе они давно и давно переговорили обо всем. Во время полета, когда повседневные обязанности не давали много времени на общение, они еще как-то терпели друг друга. Но вынужденные каникулы, когда без привычной загрузки дни стали вдруг длинной в месяцы, накалили обстановку в маленьком коллективе. Особенно злым оказался Шрондис, у которого уже давно выработался рефлекс при каждой стоянке непременно напиться. На третий день Сланди, чувствуя назревающую бурю, приказал готовиться к выходу на поверхность.

— Необходимо осмотреть корабль снаружи и вообще определиться, что вокруг, — придумал он, рассудив, что любая самая глупая работа лучше, чем это выматывающее безделье. Для проформы поворчав, экипаж с энтузиазмом взялся за подготовку к выходу.

Экспедицию Сланди решил возглавить сам. На борту оставили Геру. Она сразу поняла, что наружный осмотр корабля — чисто туристическая затея для заполнения внезапно свалившихся на них дней отдыха. Поэтому не рвалась прогуляться по льду Тарна. Хотя на планете сохранились остатки атмосферы, она была сильно разряжена и не годилась для дыхания. Космические скафандры надевать не стали, ограничились легкими защитными скафандрами техников из арсенала Шрондиса. Механик пояснил, что система терморегуляции в них не хуже, чем в скафандре высшей защиты, а одной таблетки регенерации воздуха хватит на пять часов работающему человеку, если не двигаться — то на все десять.

Шлюзовая камера — на случай загрузки в космосе или чужой атмосфере — находилась в грузовом отсеке. Выровняв давление, автоматика уложила широкую дверь камеры на лед, превратив её в трап, они выстроились шеренгой и вместе сделали исторический шаг на поверхность Тарна.

Резкие угловатые тени от неровностей льда, белый искрящийся лед, низко висящий яркий желтый круг Деги, гораздо меньший, чем на родной планете, и дальше — в черноте космоса, там, где терялось слепящее свечение местного солнца — светлячки звезд. Обрамляли это великолепие острые зубцы гор. И тишина. После унылого надоевшего замкнутого пространства корабля — это был мир бога. Трое замерли в благоговейном молчании.

— Красота! — наконец выговорил Сланди.

— Осмотрите корабль. Я пойду, посмотрю вон на те камни, — торговец показал на торчавшие метрах в ста черные, вплавленные в лед, обломки необычной формы.

Добравшись до того, что показалось издалека камнями, торговец замер. Торчавшие изо льда предметы были явно искусственного происхождения. То, что он сейчас видел, больше всего походило на броневые листы какого-то гигантского механизма. Остальная часть туши этого монстра находилась подо льдом. Подойдя поближе, он склонился над торчавшим лоскутом металла. Необычный абсолютно черный цвет обшивки навеял воспоминания. Что-то такое он уже слышал про черные корабли. Он вспомнил!

— Шрондис, Маттиас! — закричал Сланди, включив связь. — Скорей сюда!

— Чего орет? — скривился механик. — Связь отличная, шепот бы услышали.

— Что там у тебя?

— Я говорю, идите быстрей сюда! Только не обделайтесь от радости!

Услышав такое странное предостережение, оба резво направились к капитану. Увидев то, что нашел Сланди, Маттиас охнул и сел прямо на лед. Он прекрасно знал, что это такое.

— Черный корабль, — едва слышно прошептал он. — Мы богаты!

Торговец кинулся к ним, схватил ничего не понимающего механика за руку и потащил его к куче металла:

— Видишь? Он весь здесь, просто его затянуло льдом! Видно, грохнулся черт знает когда, и за века его и затянуло. 'Справедлив ты, Совершенный, ибо кто, как не я, заслужил это! — чуть не запел он, потом, оглянувшись, смущенно поправился. — Мы заслужили это!'

Шрондис осторожно отодвинулся от явно спятивших коллег и тоже наклонился над черным ровным куском металла.

— Да, не сомневайся ты, это настоящий черный корабль. Корабль предтеч!

Суперкарго, как болванчик, только кивал в знак согласия. Наконец, до механика дошло.

— Это, то самое? Это значит мы...

— Да, да! Мы богачи! Настоящие богачи! Пошли на корабль, порадуем Геру.

* * *

Он нашел живого. Шок. Активность нейронов живого упала до минимума. Рядом еще живой. Не один. Двое. Приемники у них хуже. Шок. У одного рвутся все связи. Неживой. Шок. У второго рвутся связи, но не полностью. Теряет тридцать четыре процента нейронов. Надо быть с ними осторожнее. Очень слабые создания.

* * *

Первым упал Сланди. За ним механик. Суперкарго ткунлся в лед последним. Так их и нашла Гера. Занятая своими делами, она не сразу обратила внимание на картинку с выдвинувшихся внешних камер. Увидев лежащие тела, Гера не стала психовать и впадать в панику. Эта крепкая спокойная женщина была той прослойкой, которая цементировала экипаж, не давая остальным цепляться острыми углами друг за друга. Приблизив картинку, она выругалась — чего никогда не позволяла себе в присутствии мужчин — и попробовала вызвать кого-нибудь из лежавших по связи. Не добившись успеха, Гера — не желая рисковать — надела тяжелый скафандр для открытого космоса, забралась на грузовую тележку и выкатилась на лед Тарна. Подъехав к лежащим, она опять выругалась — у лежавшего на боку механика горел на груди красный сигнал. Мертв. Подойдя к Маттиасу, она перевернула его на спину — желтый. Но хоть жив. Лишь у капитана на груди горел нормальный зеленый огонек. 'Значит без сознания', — решила она. Не давая себе времени на то, чтобы задумываться о том, что с ними случилось, она включила манипулятор тележки и аккуратно погрузила всех троих. Торопясь, она даже не обратила внимания на торчавшую изо льда конструкцию.

Медицинский блок был рассчитан на одного человека. Гера сразу загрузила туда суперкарго. Глядя на его искаженное болью лицо, она сочувственно покачала головой. "Что же с ними случилось?" — думала она, раздевая Сланди и разглядывая такое же страдающее лицо. По телеметрии защитных костюмов ничего не понять — полная норма. Никаких внешних воздействий. Запись с камеры показала, что они просто упали, один за другим, без всяких видимых причин. "Ладно, подожду, пока очнутся. Может сами расскажут". Переносная аптечка, приложенная к ладони капитана, уже что-то вколола ему, и лицо его постепенно разглаживалось.

Очнулся Сланди в своей каюте. "Я видел бога! Совершенный заглянул в меня!" — это была первая и самая главная мысль после беспамятства. Он попытался вскочить. Дремавшая в кресле возле кровати, Гера Свен удержала его.

— Гера, я видел Совершенного! — Он даже не вспомнил про черный корабль. Про находку, которой так радовался. Уставившись в потолок каюты, Сланди снова переживал все, что случилось накануне. Сначала страшная боль, когда кто-то огромный и могучий вламывался в его сознание, преодолевая и снося полноводным потоком хрупкие преграды, выставляемые испуганным мозгом. Потом чувство сопричастности с чем-то равным космосу, но живым — живущим уже так долго, что человеку трудно даже представлять такие сроки, применительно к жизни. Потом все исчезло, видимо, когда он потерял сознание. Ему казалось, что где-то в нем остался маленький кусочек того великого, что посетило его сегодня. Только сейчас торговец вспомнил про остальных:

— Где механик и суперкарго?

Гера горестно покачала головой:

— Шрондис умер. Маттиас в медицинском боксе. Пока без сознания.

— Почему? Что произошло?

— Это я у тебя хотела спросить! Вы все лежали на льду, как рыба на рынке. Ты ожил и, вместо того, чтобы рассказать мне правду, несешь какую-то ахинею. Видно, когда падал, здорово головой приложился. Я думаю, что это все-таки что-то с этими таблетками регенерации воздуха. Надо ускорить прибытие спасателей. Они и с вашими припадками разберутся.

Сланди молчал, пытаясь осмыслить услышанное. "Неужели все пережитое лишь действие испорченных таблеток для дыхания?"

Нет, не может быть. Все это было слишком реально. Вдруг он почувствовал, что нечто зовет его. Надо туда, на лед, поближе к обломкам! Сланди не задумывался, откуда возникла эта мысль, он просто знал, что это необходимо. Он решительно поднялся и направился к шлюзовой. Гера ушла смотреть Маттиаса, и никто его не задерживал. Он уже почти экипировался, когда она нашла его.

— Сланди, куда это ты?

— Гера, мне срочно надо к кораблю предтеч!

— Как же ты пойдешь? Ты только очнулся после обморока, — ласково сказала она. — Ты еще совсем слаб. Надо полежать, поесть. А то опять упадешь.

Гера поняла, что до прибытия спасателей ей придется справляться одной. Карго еще не пришел в себя. А капитан, хотя физически выглядел хоть куда, но с головой у него совсем плохо. Уговаривая, она тихонько попыталась увести его из шлюзовой. Однако тот вырвал локоть из её руки.

— Шкипер, так ты не видела, что мы нашли?

Она отрицательно покачала головой.

— Я не смотрела. Надо было срочно вытаскивать вас.

Сланди с превосходством посмотрел на неё и триумфально объявил:

— Совершенный привел нас прямо к кораблю предтеч!

Ей было плевать на Совершенного, как и на всех других божков огромного Зорнского пантеона, она была атеистка, но она действительно не рассмотрела, что там нашли эти трое. А в голосе капитана звучала такая убежденность.

— Подожди, я с тобой. Только давай, на всякий случай, наденем космические скафандры, вместо этих технических.

На счет этого Сланди возражать не стал и через несколько минут они шли к черным обломкам. Шкиперу космической торговой баржи с громким названием "Звезда Зорна", которая полжизни провела в космосе, хватило одного взгляда на порванную обшивку вмороженного корабля, чтобы понять — Сланди не спятил. Еще девчушкой, учась в академии, она увидела первые голограммы кораблей предтеч. Хотя мир, откуда они появились, до сих пор не найден, мертвые корабли или их фрагменты, хоть и редко, но попадались в открытом космосе. Да, это была удача, окупающая все их бывшие и будущие расходы. Да что там — им больше никогда не придется работать. Если там подо льдом находится целый корабль, а это, похоже, так и есть, то покупателя с таким кошельком на своей планете они не найдут. Только трансгалактические корпорации смогут осилить такую цену. Но, скорей всего, на корабль будет только три покупателя: Империя, Вольные Миры и Кармадонский Союз. Усилием воли Гера стряхнула наваждение. "Размечталась, как девочка, — её практический ум начал работать. — Надо срочно оформить находку по всем правилам. Иначе, узнав про такую сумму, некоторые не смогут побороть искушения".

Вдруг все поплыло у нее перед глазами. Кто-то страшно могучий коснулся её сознания. Видно, почувствовав, что она сейчас упадет, неведомая сила немного отступила. Гера со страхом посмотрела на стоявшего рядом капитана. В его глазах, за прозрачным пластиком маски, светилось понимание.

— Спокойно, все будет хорошо.

Он погладил её по плечу. Чужое сознание окружило её, и она растворилась в нем.

* * *

— Почему ты считаешь, что я смогу?

— Я тебе уже объяснял! — Гронец сердился.

— Слышал я про твои чипы.

На самом деле землянин не очень верил в эти россказни о вживленной в голову электронике. Хотя, черт его знает, может и не врет — вон, по-русски чешет не хуже меня, а говорит, что не учил, мол, чип в башке сам переводит.

— Главное не это! Главное время! Если бы у меня было время, я бы вызвал отряд имперского спецназа, а не стал бы, как банда наемников, воровать аборигена, да еще с запретной планеты.

Гронец лукавил. Взвод спецназа вряд ли бы помог. Даже полномасштабное вторжение ничего не решало. Все могла решить хорошо подготовленная многоходовая операция разведки, но он был в жесточайшем цейтноте.

По своему статусу он мог задействовать почти любые ресурсы Имперского министерства, но все это было далеко. Здесь, на краю галактики, единственным его шансом оставался землянин Сергей.

— В данном конкретном случае, я рад, что твоя планета оказалась рядом. В мою операцию ты вписываешься идеально. Ваша раса довольно хорошо известна в космосе.

— Я помню, помню. Стойкие оловянные солдатики. Безжалостные убийцы. Спасибо за лестные отзывы. Только почему, если мы вам так хорошо известны, мы о вас ни хрена, то есть ничего не знаем?

Сергей заметил, что ему, почему-то, неудобно материться в разговоре с инопланетянином.

— Хватит болтать. Продолжаем тренировку.

Имперский разведчик постарался замять скользкую тему.

Тогда, после побега, когда Глемас, заглушив все системы, висел в космосе, изображая, что разведкатер — случайно уцелевший после гибели крейсера — мертв, он перебрал множество вариантов. Все было или слишком сложно, или слишком долго. Когда проводившие поиск истребители нападавших исчезли, он вылез из тяжелого скафандра высшей защиты и включил оборудование. Пока он согревался, компьютер выдал ему проекцию его местонахождения, и тут что-то забрезжило на самом краешке сознания. Что-то очень интересное он слышал про одну из планет, находящуюся в этом уголке космоса. Про "закрытую" планету.

Планеты для контакта закрывались очень редко. В основном это были умирающие миры, сами не желающие никаких контактов. Слишком долго они существовали и слишком много достигли. Давно потеряв вкус к жизни, они агонизировали и, умирая, запросто могли утащить за собой любую современную цивилизацию. Поэтому ни Империя, ни Крамадонский Союз, ни даже Вольные Миры не рисковали соваться к звездным системам, перечеркнутым в лоциях красным жирным крестом.

Глемас приказал вывести на голоэкран всю информацию о запретной планете. Оказалось немного. Раса гуманоидная, принадлежит к наиболее распространенному во вселенной типу. Первые контакты. Все обычно. Необычно, почему после нескольких десятков лет скрытых контактов, вдруг сделали запретной рядовую планету, с только начавшей свое развитие цивилизацией.

Объем данных бортового мозга был невелик. 'Сейчас бы залезть в информаторий министерства', — помечтал Глемас. Сформировав задачу компьютеру, Гронберг стал ждать результаты. В этот раз он запросил любые сведения хоть чуть-чуть затрагивающие темы, связанные с данной планетой.

Через несколько секунд появились первые интересные факты. Все они касались не самой планеты, а аборигенов, её населяющих. Оказывается, первые же вывезенные с планеты экземпляры обрадовали ученых своим быстрым развитием.

Они легко вживались в современный мир. Легко усваивали любую информацию и частенько начинали обгонять своих учителей. Все шло к тому, что скоро в Великую Империю вольется еще один мир.

И вдруг прекращение всех контактов, а чуть позже запрет даже на посещения. Многочисленная гибель сотрудников контактных экспедиций была явно намного выше нормы, но не являлась критической. Значит, информация о подлинной причине была засекречена.

Стараясь хоть что-то понять, офицер начал просматривать психологический портрет землян. 'Вот это намешано!' — он с удивлением покачал головой. Трудолюбивы — но лентяи, честны — но могут обмануть в любую минуту, любят воевать — но дезертируют с полей сражений, крепкая устойчивая психика, согласно любым тестам — но плачут как дети от какой-нибудь грустной истории, добры — но злопамятны и могут мстить всю жизнь, до невозможности свободолюбивы — но всю жизнь могут прожить в рабстве. Какая-то ерунда, не может же подобное вмещать одна личность. Отдельно было отмечено: властолюбивы — в своем стремлении к власти идут на все. Легко подчиняют своей воле окружающих.

Вот — это то, что он вспоминал. Знаменитый пират Кокер, кажется, так его звали — он был выходцем с этой планеты. Теперь Глемас точно вспомнил.

Однажды Рухас Даринг, сравнивая боевые качества солдат разных планет, почему-то сказал:

— Все наши бойцы, и армейские спецчасти Вольных Миров, и легионеры кармадонцев; все вместе не смогли бы устоять против армии, сформированной из соплеменников пирата Кокера.

Вдаваться в подробности Даринг не стал, сказав только, что все данные есть в информатории. Тогда, заинтересовавшись, Глемас немного почитал об этом разбойнике.

Вывезенный с земли экспедицией Вольных Миров, он был ассимилирован и, пройдя тестирование, согласно данным тестов был направлен в армию. Там, проявив незаурядные способности, начал быстро двигаться вверх по служебной лестнице.

Не понятно, чего ему не хватало, но, будучи в должности командующего войсками одной из планет Вольных Миров, он поднял восстание и заявил об отделении планеты от конфедерации. Как он добился, что все армейские части и все мирные жители планеты, включая главу правительства планеты и представителя конфедерации, поддержали его, до сих пор непонятно.

Это произошло впервые в цивилизованной части галактики и дабы примерно наказать восставших — в назидание всем остальным — к планете срочно был направлен мощный флот конфедерации. Но хитрый землянин проявил чудеса полководческого искусства и разбил наголову армию Вольных Миров, не подпустив её к планете.

Началась долгая позиционная война. Мятежную планету блокировали, но, как совершенно неожиданно оказалось, в обитаемых мирах многие желают помочь инсургентам.

Корабли бродяг и мелких торговцев, обходя, по одним им известным маршрутам, армейскую блокаду, везли мятежникам все необходимое. Восстание грозило перекинуться на другие планеты.

Забыв о собственных распрях, Вольные Миры, Империя и Кармадонский Союз, выставив громадную армаду, наконец, задушили заразу. Самое страшное было в том, что даже когда десантники трехсторонних сил высадились на планету, жители продолжали сопротивляться, вместо того, чтобы цивилизованно сложить оружие.

Сам адмирал Кокер погиб в рукопашном бою, когда лично возглавил вылазку повстанцев, пытавшихся пробиться к частному горному космодрому, в надежде вывезти женщин и детей на корабле каких-то авантюристов, в суматохе боев пробравшихся на планету.

Неизвестно, чем закончилась та вылазка, но тело Кокера рядом со своей, никогда не разлучавшейся с ним, женой, родом из местной аристократии, было найдено на месте боя. Посмертно был проведен суд. Землянин был осужден, лишен всех наград и званий, а прах его был развеян в космосе, дабы стереть даже память о нем. Официальные каналы называли его теперь не иначе, как пират Кокер.

Проведенное после расследование показало, что многочисленные вывезенные аборигены уже успели добиться успеха во многих сферах деятельности и, как могли, помогали Кокеру. Гронец нюхом чуял, что данное расследование и было началом запрета официальных контактов.

Надев очки, Сергей раз за разом проходил виртуальными тоннелями, пробиваясь к месту заточения пленника. Все это было интересно и увлекательно, но он прекрасно знал, что в жизни так не бывает. Весь его солдатский опыт говорил, что все прекрасные планы прекрасны только до первого выстрела в реальном бою.

— Ты пойми, я хочу, что бы ты просто научился ориентироваться в подземелье под городом. Я не могу утверждать, что там ничего не изменилось. Все видео было отснято несколько лет назад. Все средства наблюдения находились в то время там, где сегодня они обозначены в виртуале. Кроме того, я добавил камер слежения и постов там, где их поставил бы я. Давай еще разок, потом идем обедать.

Кротов втянулся в напряженный ритм тренировок. Те же армейские будни, только сытная и вкусная еда и каждый день чистая постель. За прошедшие дни он свыкся с мыслью, что все случившееся не сон. Тогда, когда он впервые увидел звезды не вверху, а вокруг, он сразу поверил инопланетянину. Его объяснение было все-таки правдоподобнее того, что американцы прилетели за ним на своем "шаттле".

Вечерами, перед тем как провалиться в усталый, здоровый сон, он вспоминал свою земную жизнь. Щемило в груди и хотелось плакать. Неужели навсегда? Особенно хотелось увидеть младшего братишку. Несмотря на большую разницу в возрасте — больше десяти лет — у них всегда была какая-то обостренная связь между собой. 'Нет, Глемас обещал, что после операции вернет меня на землю', — успокаивал себя Сергей и засыпал.

Инопланетянин оказался неплохим мужиком. Немногословный, всегда подтянутый. Но, несмотря на подчеркнуто дружеское отношение, Сергей чувствовал, что этот офицер явно себе на уме. И рассказал он только то, что посчитал нужным. Кротов теперь знал, что они служили в похожих военных структурах; землянин — рядовым в разведвзводе, а гронец — командиром подобного подразделения. Принадлежность к одному роду войск и к одной военной специальности немного сблизила их. Как оказалось, и в этом фантастическом мире у разведки было то же назначение, что и на земле — первой влазить во все дерьмо.

О том, как Глемас попал сюда, он рассказал в самых общих чертах. Гронберг получил назначение в новую часть и направлялся туда, когда на его корабль напали. Случайно на том же корабле летел какой-то полковник, по словам инопланетянина — ужасно важная шишка, из-за которого и началась вся войнушка. Враги победили, эту важную шишку захватили в плен, а корабль взорвали. Каким-то хитрым образом гронскому разведчику удалось смыться. Он выследил базу, где держат похищенного и теперь ему нужна помощь, чтобы попасть туда и освободить полковника. Поскольку инопланетянин является офицером, он не может оставить захваченного в плену, так как этим навлечет на себя вечный позор.

Это Сергей понимал; это правильно — разведка своих не бросает. На вопросы об инопланетной обыкновенной жизни гронец отвечал скупо.

— Ты хочешь вернуться на землю, поэтому многое я просто не могу тебе рассказывать. Есть такой закон!

Кротов немного обижался, но понимал, инопланетянин, наверное, прав. Кроме того, он ведь действительно спас Сергея. Вспоминая тот бой, который он тогда считал последним, и особенно пистолет у виска, землянин твердо решил; он сделает все, о чем просит гронец.

Единственное, чему тот согласился учить Кротова, это языку, обращению с инопланетным оружием и нравам и обычаям того места, где им придется действовать. С оружием больших проблем не возникало. Не вдаваясь в принцип действия, разведчик показал, как пользоваться игольником. Это что-то вроде "калашникова", для ближнего боя. Метров до четырехсот эффективен. Правда калибр смутил, в точности оправдывает свое название.

— Не переживай, — усмехнулся Гронберг. — Убойность гораздо мощнее, чем у твоего автомата. И выстрелов почти тысяча.

Самое интересное — прицела нет! Тут инопланетянин объяснил, что оружие наводится само. Надо только направить его на цель, которую видишь сам, и тогда электроника в башке и электроника в оружии начнут взаимодействовать. Все иглы уйдут туда, куда ты хочешь.

— Так что мне, без вашего прибора в голове, придется целиться по стволу, — развеселился землянин.

— Я бы хотел надеяться, что тебе никогда не придется пользоваться этим оружием, — серьезно заметил гронец и продолжил рассказ.

У армейцев есть разные штуковины помощнее. Как понял Кротов, похоже на наши огнемет и ПЗРК. С гранатами еще проще. Граната одна — универсальная. На ней разноцветные значки. Нажимаешь на один — осколочное действие, другой — кумулятивное, третий — светозвуковая и т.д. Удобно. Свою винтовку, трофейный автомат и "макаров" летчика Сергей тоже проверил и почистил.

С языком, Глемас называл его всеобщим, помогла электроника. Он одевал на голову Кротова шлем, в ушах начиналось неясное бормотание, а перед глазами мельтешили, сливаясь, яркие картинки. Через два сеанса, Сергей, к своему удивлению, начал понимать тарабарщину, выдаваемую автоматикой. После третьего, он заговорил с имперским разведчиком на всеобщем. Хитрым финтом Глемас ускользнул из-под удара Кротова. Кулак скользнул в сантиметре от скулы противника, а гронец уже держал возле почки, непонятно как очутившийся в руке, нож. Острый конец лезвия остановился в сантиметре от тела Сергея. У инопланетянина была отменная реакция. Сергей начинал атаку, обманывал противника мнимым ударом, тот ловился на обманку, но закончить победой никак не удавалось. В последний момент Глемас всегда успевал закрыться или уклониться. Было обидно. Сергей знал, что всегда побеждать невозможно, но не в этом случае. Он чувствовал, что противник хотя и опытный, и обучен какому-то необычному боевому искусству, но одолеть его можно. Если бы не эта дьявольская скорость реакции, прорезавшаяся в последний момент, когда наносился завершающий удар.

Землянин поражал Гронберга все больше. Мало того, что он уходил от отточенных ударов, поставленных знаменитыми мастерами, преподававшими боевые рукопашные виды борьбы в школе имперского министерства, уже несколько раз ему приходилось включать имплантат, чтобы увернуться от неожиданных ударов молодого солдата. Он даже не догадывался, что в настоящей схватке, когда организм подстегивался выбросом адреналина, Сергей становился еще быстрее.

Все шло по плану. Надо подучить землянина обращению с холодным оружием и можно начинать операцию.

Сергей с завистью смотрел на то, что творил гронский разведчик. Узкий прямой клинок просто ожил в его руках. Глемас показал демонстрационную связку атак и защит, а Кротову казалось, что серебристое тело офицерского боевого меча, ни на секунду не прерываясь, рисовало в воздухе бесконечную вязь смертельной стихотворной строки. Гронберг молодцевато отсалютовал и остановился. Он с видимым удовольствием оглядел застывшего завороженного Сергея.

— Понравилось? Жалко меч стандартный. Вот если бы мой, да моего двоюродного брата сюда, ты увидел бы настоящий гронский бой!

— Да! Блин, как здорово! Лейтенант, поучи меня.

— Боюсь, меч тебе не пригодится. Займемся лучше ножами.

— Как не пригодится? Ты же говоришь, что в рукопашной вы всегда используете мечи.

— До рукопашной сейчас доходит нечасто. Просто любой аристократ Империи должен владеть и мечом, и кинжалами. Ведь дуэли на мечах еще частенько решают спор.

— Дуэли!? Ну, вы даете! У нас это только при царе было, — Кротов смешался. — В смысле, давным-давно.

— Все равно, поучи! — Сергей не хотел признаваться, что он с детства мечтал фехтовать так же легко и красиво, как в кино про трех мушкетеров.

— Ладно, будет время, покажу кое-что. Хотя мы учимся с детства. А сейчас беремся за ножи.

В руке у имперца появился нож. Этот цирковой трюк, с взявшимся ниоткуда кинжалом, всегда интересовал землянина.

— Как это у тебя получается?

— У тебя не получится. Здесь работает то, что ты называешь электроникой. В ноже и в голове. — Он открыл ладонь и нож, словно живой, скользнул обратно в раскрывшиеся на внутренней стороне запястья ножны. — Сам знаешь, не всегда есть возможность дотянуться до ножа.

Склонившись, гронец выдернул из ножен на голени левой ноги еще один кинжал, чуть длиннее первого.

— Мы работаем обычно двумя. Но есть приемы и для одного ножа. Сейчас мы их и отработаем.

— Может ты, все-таки, мне что-нибудь расскажешь о вашей жизни? — Сергей недавно вышел из крохотного, похожего на гроб, душа, и пытался пятерней расчесать начинавшие отрастать волосы. За эти несколько дней он как будто привык к новой жизни, но часто ловил себя на мысли, что все это ненастоящее. Словно он стал персонажем фильма. Всё настоящее: война, горы, "духи", тушенка, портянки и постоянное ожидание выстрела, родные и друзья в Союзе — осталось где-то там — за бортом этого странного самолета. Все, что находилось здесь, было видимо и осязаемо, но не воспринималось мозгом, как реальное. Организм защищался от такого мощного прилива неперевариваемой информации.

— Ты же сам говорил — чем меньше знаешь, тем крепче сон. — Глемас не упускал случая блеснуть знанием русского языка. Он упорно отказывался рассказывать о чем-нибудь, кроме предстоящей операции.

— Уже за то, что я тебе рассказал, меня должны судить. Но раз мы договорились о твоем возвращении, большего тебе знать не надо. Меня спасает только то, что у вас никто тебе не поверит.

Лишь однажды, когда Кротов рассказывал о своей семье, гронец не удержался:

— У тебя брат, а у меня младшая сестренка.

Столько нежности было в его голосе, что сразу становилось ясно — она его любимица. В тот раз он немного открылся и рассказал о детстве на Гроне.

— Ты помещик!? — для советского солдата это было такой же сказкой, как и ящеры в священном семейном озере.

— А как зовут сестренку?

— Снежа.

— Ух, ты! Почти по-нашему. У нас в детском садике была девочка Снежана.

Иногда Сергей думал, что нельзя упускать такой шанс — посмотреть на настоящую инопланетную жизнь. Миллионы людей мечтают об этом. Но условие, сразу поставленное Глемасом; узнать все о той жизни, но остаться в ней навсегда — или узнать только то, что нужно для проведения операции, но вернуться домой, не давало ему выбора. Он не представлял, что больше никогда не увидит родных, не пройдет по улице родного поселка и вообще никогда не увидит ничего земного. К черту такую жизнь!

— Планета тебе понравится. Почти двойник Земли, только солнце не такое яркое. Температура всегда, как у вас летом. Жарко не бывает, холодно тоже. Атмосферный состав так же, не очень разнится с вашим. Нормальный кислородный мир. Сила тяжести меньше, чем на земле, но это для тебя плюс, будешь сильнее. — Рассказывая, Глемас включил проектор, и живой мир возник посредине каюты. Голограмма всегда завораживала Сергея. Казалось — протяни руку и коснешься живых людей.

— Я думаю, различные технические штучки тебя уже не очень удивят. На корабле ты, смотрю, обжился и не пугаешься кухмашины, — попробовал пошутить гронец.

— Там ты впервые встретишься с людьми и нелюдьми, которые не должны догадаться, кто ты такой. Действовать придется в одиночку, я, в силу некоторых причин, не могу работать на этой планете. Так что приглядывайся и задавай побольше вопросов. Сейчас на головизоре запись, но скоро мы сможем ловить сигнал с планеты. Увидишь много интересного.

Сергей как будто смотрел фантастическое кино. Но не более. Никак не мог избавиться от этого чувства. Не верилось, что все это по-настоящему, инопланетное. В той фантастике, которую читал в детстве, инопланетяне редко походили на людей. А тут и люди, и дома, и техника — все похоже на земное. Как будто просто в другой стране. Вот хоть здесь, что-то необычное. Обыкновенные люди в несколько необычной одежде и вдруг среди них низенький, круглый леший — лохматый с круглыми, размером с кружку, глазами. Рот без губ, через все лицо. Как говорится, от уха до уха. Когда говорит, высвечивает такой набор зубов — похоже, не в один ряд. Единственно, хоть две руки, две ноги.

— Зардерец, — пояснил Глемас, заметив, кого разглядывает Кротов. — Опасен. Посмотри, как вооружен, очень любит оружие. Но и к безоружному лезть не советую. Зубы видишь?

Сергей кивнул. А гронец невольно передернулся, вспоминая, как зардерец из их группы захвата однажды на операции просто перекусил горло часовому.

— Кроме этого, несмотря на небольшой рост, гораздо сильнее человека. Бить надо сюда, под ухо, — Гронберг ткнул пальцем в голограмму. — Или как человеку — между ног.

Глянув еще раз на обвешенного оружием толстого карлика, Сергей переключился на других персонажей.

— Еще одни опасные типы, — Гронберг увеличил изображение другой группы. По улице шла толпа здоровенных, на голову выше всех, мужиков. 'Почти люди', — отметил Кротов. Если зардерец был один в окружении людей, то эти здоровяки держались особняком. Они шли по улице, бесцеремонно расталкивая не успевших отойти людей. Толкнув зазевавшегося прохожего так, что он врезался в стену здания, они весело захохотали.

— Сампоро с планеты Сампо. В вольном переводе звучит примерно как — великие герои из великих лесов. До сих пор не пойму, зачем кармадонцы их вытащили из этих лесов. Из них даже пушечное мясо не получается. Совсем не понимают дисциплину. Тупые и заносчивые бандиты. Распространяются по цивилизованному миру как зараза. Но работать никогда не будут.

— Да, ты расист, — засмеялся Кротов.

От людей сампоро отличались не только размером, но и цветом кожи — синей до черноты.

— Наверно, называете синьками?

— Синюками, — машинально поправил Гронберг. — А ты откуда знаешь?

— Догадался.

Синелицые были одеты вызывающе ярко, кто во что горазд. Оружие было тоже разнокалиберное, но у всех на поясе висели тесаки в разрисованных ножнах.

— Есть еще куча разных инопланетников, некоторые весьма колоритные, но на этой планете напрямую опасны два этих вида. Запомни самое главное; опасней всех такие, как ты и я! То есть — люди!

— До этого я и сам допер.

— Молодец. Вот голокарта города, давай походим, проверим, как ты ориентируешься, а потом еще поработаешь с ножами.

* * *

Срочно, срочно, срочно... коммуникатор, нанесенный на ладонь левой руки, пощипывал и мигал желтым. Хотя и не высшая срочность, но лучше все равно не опаздывать. Сенер Драйзер, глава корпорации "Навигационные системы", был руководителем старой закалки. Он любил устраивать разнос подчиненным, не используя средства связи, а глядя в лицо. Персональный лифт доставил Кразима Нейка — руководителя силового отделения корпорации, до сих пор скромно именуемого службой внутренней безопасности, прямо в главную башню комплекса небоскребов Управления. Как и служба, так и сама корпорация давно пережила свое название. Сейчас она если и производила навигационные системы, то лишь для того, чтобы установить их на производимые на собственных верфях военные и гражданские корабли всех классов. Космические суда с клеймом в виде изготовившейся к атаке бронированной змейки на всем оборудовании, от корпусов до унитазов, состояли в штате военных и гражданских флотов всех трех главных союзов цивилизованного мира.

Эта торгово-производственная империя обзавелась собственным военным флотом. В его составе были только корабли новейших серий, которые не успели поступить даже в войска Империи. Наемники, служившие на них, получали жалование вдвое выше армейских. При таких условиях штат можно было формировать из самых лучших.

Кразим, под чьим руководством этот отдел фирмы расцвел особо мощно, не был профессиональным военным. Он вышел из недр самого знаменитого министерства Империи. Никто не знал, за что его лишили всех званий и вышибли из имперской разведки. Драйзер, у которого был талант разглядеть в человеке скрытые возможности, подобрал его и пригласил в свою команду. Все это было уже очень давно. Сейчас Нейк считался вторым человеком в корпорации.

— Кразим.

Он напрягся, неофициальное обращение не сулило ничего хорошего.

— Что ты можешь рассказать о Деге?

— Ничего.

По опыту силовик знал — лучше не врать.

— Плохо. Почему я знаю, а человек, от которого я должен был об этом узнать — нет? — тщательно выговаривая слова, глава фирмы, наконец, развернулся в кресле и посмотрел на Нейка. Тот спокойно выдержал взгляд холодных серых глаз начальника и продолжал молчать. Надо сначала хотя бы узнать, что это за Дега, а потом выбирать вариант ответа.

— В системе звезды Дега нашли черный корабль. Похоже, не разрушенный.

— Что за черный корабль?— Кразим на мгновение задумался и сообразил: — Откуда информация?

— Остались у меня кое-какие связи, — довольно заулыбался Драйзер. — А то на твой отдел большой надежды нет.

Неповрежденный черный корабль — это большой куш. Технологии предтеч намного превосходили все, что могли предложить цивилизованные миры. Не обращая внимания на подкусывания шефа, силовик сразу перешел к делу:

— Наши действия?

— Насколько мне известно, никто еще ничего не знает. Ты должен сделать так, чтобы корабль со всем содержимым стал нашим.

— Применяем силу?

— На твое усмотрение. Подробности меня не интересуют.

— Здесь все, что я знаю, — Драйзер указал пальцем на лежавшую на столе упаковку с одноразовой пленочкой для коммуникатора. Уже отворачиваясь, он добавил:

— Думаю, это в последний раз, когда я узнаю что-то не от тебя.

Присев на кресло в лифте, Нейк достал пленку и наклеил на кожу над коммуникатором. Пленка мгновенно впиталась, не оставив никакого следа. Коснувшись пальцем ладони, он включил запись. Над ладонью поднялась маленькая голограмма. Драйзер блефовал, сказав о своих связях — это была автоматическая запись с произведенного на верфях корпорации спасательного бота. Когда-то именно Кразим предложил установить эту функцию на всю технику, продаваемую заказчикам. Записи, снятые камерами кораблей, сжатым сигналом, через равные промежутки времени, автоматически отправлялись на фирму. Здесь компьютеры отсеивали их, выбирая нужное.

Результатом посещения главы корпорации главой силового ведомства стал старт десантного транспортника с истребителями прикрытия и другими приданными судами на борту.

Увидев цель, предназначенную для атаки и захвата, командир ударной группы допустил явный промах. Слишком уж ничтожна была торговая баржа против десантного транспортника, набитого техникой и наемниками. Не слушая предостережений "яйцеголовых" из научного крыла корпорации, для которых на корабле пришлось выделить несколько кают, командующий приказал лишь выбросить орбитальную группировку спутников для подавления связи и произвел посадку транспортника прямо на ледяное плато, невдалеке от "Звезды Зорна". Поэтому сначала группа захвата, а к концу дня и весь экипаж во главе с командующим, все десантники и ученые дружно уверовали в приход Совершенного. Неожиданная колония на Тарне увеличивалась и укреплялась, грозя всему сложившемуся мировому порядку. Но в обитаемом космосе никто об этом пока не догадывался.

* * *

Алгала, запертая в камере, с каждым днем все больше теряла надежду. Та утекала подобно маленькому ручейку. Но чем меньше она надеялась на спасение, тем выше поднимался её подбородок. Чего-чего, а гордости принцессе было не занимать. Похитители ничего не объясняли и ничего не требовали.

Три раза в день шелестели электронные замки, дверь с тихим свистом отъезжала в сторону и невысокая, похожая на мальчишку, женщина приносила пищу — стандартный набор концентратов на унылом армейском одноразовом подносе. Она не отвечала на вопросы, скользя по заключенной равнодушным взглядом.

Сначала принцесса пробовала заговорить с ней, а теперь уже просто молча ждала, когда та выйдет. Иногда арестованной казалось, что она разучилась разговаривать.

Вспоминая тот бой, Алгала больше не сомневалась, что охотились именно за ней. Нападение произошло в районе, где безраздельно хозяйничали космические силы империи. То есть там, где его никто не ожидал. Воспользовавшись фактором внезапности, нападавшие подавили противокорабельную защиту крейсера. Потом почти в упор расстреляли двигательные дюзы, обездвижив корабль. С ходу, под прикрытием истребителей, высадился десант и, легко преодолевая слабое сопротивление деморализованной команды, напрямик рванул к каюте Алгалы.

Самое серьезное сопротивление нападавшие встретили в каюте принцессы. Девушка-ординарец не зря была украшена таким количеством наград. Забаррикадировав дверь, ведущую в каюту из коридора, они с принцессой успели одеть бронекостюмы. Захлопнув щитки шлемов, заняли позиции в дверных проемах своих комнат, выходящих в холл. Направив стволы лучевиков на вход, они молча ждали. Когда дверь слетела от вскрывающего взрыва, внутрь влетели сразу несколько гранат — светозвуковых и с парализующим газом. Бронекостюмы справились и с тем и с другим. Поэтому, когда враги парами стали врываться в коридор, их встретил шквал огня.

Девушки отстреливались до полной разрядки батарей бластеров. Когда индикатор на накопителе бластера загорелся красным, спецназовка отбросила бесполезное оружие и крикнула Алгале:

— Ну, что принцесса, покажем им, как умирает спецназ империи!

Сорвав со стены наградной палаш, она выпрыгнула в холл. С ревом разъяренной фурии, девушка врубилась в авангард ворвавшихся врагов.

— Покажем!

Наследница выдернула из ножен бронекостюма два алгатских узких кинжала и, раскручивая перед собой смертельную карусель, кинулась за ней. Но ей вступить в рукопашную не позволили. Когда она вырвалась в коридор, десантники расступились, и самозатягивающаяся сеть, вылетевшая из трубы на плече наемника, накрыла её.

Потом, когда Алгалу, словно куклу, выносил на плече здоровенный солдат, она увидела в коридоре обгоревшее изувеченное тело боевой подруги. Живой нужна была только наследница великого престола. Покидая борт, десантники добивали всех, встречавшихся по дороге. Когда десантные корабли отстыковались и отошли на безопасное расстояние, корабль-матка направил ядерную торпеду в зону реактора крейсера, и в космосе на краткий миг вспыхнула новая звезда.

Зажужжал привод, и двери, посвистывая, уехали в стену. В открывшемся проеме стояли трое. Неизменная невысокая женщина с потухшими глазами и двое в камуфлированной форме военного образца. Хотя на форме отсутствовали знаки различия, с первого взгляда было ясно; эти двое прослужили не один год. Окинув быстрым оценивающим взглядом узницу и небогатое убранство казенного жилища, они с подчеркнуто равнодушным видом застыли двумя манекенами в разных углах камеры. Женщина так и осталась стоять у дверей. Ждали кого-то еще. "Кто же почтил меня своим присутствием?" — принцесса, известная своим демократизмом, на этот раз намеренно не поднялась с прикрученного к полу металлического стула.

— Как же так? Как же так? — Из коридора в камеру вплыл кругленький пожилой мужчина. Световой потолок отражался в громадной блестящей лысине. Светло-бежевая туника живописными складками лежала на его фигуре, подчеркивая выпирающее брюшко. Круглый массивный нос, пухлые улыбающиеся губы, веселые морщинки вокруг глаз — от крепкого старичка так и веяло добродушием. Маленькие блестящие глазки лучились весельем. Только на миг они резанули ледяным оценивающим холодом, но тут же вновь потеплели. Алгала даже подумала, что это ей показалось.

— Почему всегда так поучается? Стоит только отвернуться, тут обязательно натворят таких дел, что стыда не оберешься! — голос зазвучал совсем участливо.

— Принцесса Алгала Аллювиель Блиц Голиеконе! Сама наследница великого Императора! Здесь, на нашей забытой всеми планете! — казалось, от восторга, толстячок сейчас запрыгает.

— Кто посмел поселить великую гостью здесь, в этой келье? Это ведь только нам, бедным Верным монахам, пристало жить в таких условиях.

— С каких это пор гостей стали приглашать таким оригинальным образом? — голосом, от которого можно было замерзнуть, принцесса прервала восторженную тираду старичка.

— Так пригласи мы вас обычным способом, разве почтила бы нас, сирых слуг Совершенного, сама принцесса Алгатская?

Вошедшего нисколько не смутил тон наследницы.

— Дался вам этот титул! Вы зря погубили столько людей! Все прекрасно знают, что я не имею никакого влияния при дворе. Не настолько у нас близкое родство. Про принцип Империи — никогда не идти на поводу у преступников, вы тоже знаете. Так что и выкупать меня не будут. А вот флот, чтобы наказать виновных, обязательно пришлют!

— Ой, как же нам страшно, — засмеялся толстяк и резко оборвал смех.

— Ну, а теперь серьезно, — в его голосе прорезались металлические нотки. — Меня зовут Маттиас, мастер Маттиас. Некоторые еще добавляют слово Великий. С этого момента и вы будете называть меня мастер Маттиас. И побольше почтительности.

— Может, для кого-то великий, — принцесса встала и гордо подняла голову. — А для меня фигляр и убийца!

— Эх, ну надо же — убийца! Ведь мы спасли тебя, девочка! Ты пока не понимаешь, для какой великой цели ты предназначена. Ты была рождена для этого! С твоей помощью весь мир упадет к ногам Совершенного! — глазки толстяка разгорались безумным огнем. — Мы, Верные, вернем этому миру его чистоту! И хочешь ты этого или нет, ты взойдешь на этот алтарь!

Вдруг он замолчал и прикрыл глаза. Маттиас стоял, наклонив голову, словно выслушивая кого-то.

"Сумасшедший! — подумала Алгала. Приступ страха сковал тело. Усилием воли она взяла себя в руки. — Что такое он хочет со мной сделать?"

Ни одним движением принцесса не показала, что она боится. Когда надо, Алгала Блиц Голиеконе могла быть высокомерной. Постояв минуту, Маттиас очнулся. Через мгновение это был прежний, улыбчивый старичок.

— Принцесса, вам пора занять покои, подобающие вашему статусу.

Вечером Алгалу перевели из подземной тюрьмы наверх, в квартиру из нескольких комнат. Не так богато, как в родном поместье, но и не рядовая квартира. От спальни до столовой — все сияло чистотой. Вместо армейского рациона ей, наконец, подали настоящий обед. Молодой организм требовал свое, и она с неожиданной для себя жадностью набросилась на еду. Прислуживала все та же невзрачная молчаливая женщина. Теперь принцесса уже не пробовала заговорить с ней.

Она все больше склонялась к мысли, что её хотят на что-то или кого-то поменять. Глупо было бы ждать от Императора, что он заплатит выкуп за родственницу, после стольких громогласных заявлений о том, что Империя никогда не поддастся шантажу. Как бы то ни было, Алгала твердо знала, что пока она при своей памяти, она ни за что не покажет слабости перед похитителями. Не ронять ни перед кем своего достоинства — это с самого детства вошло в её кровь.

В комнатах не было окон. Ни одного головизора, ни даже простого стереоэкрана. Когда длинный, наполненный ожиданием и неизвестностью, день закончился, она улеглась на красивую широкую кровать. Подозревая, что за ней наблюдают, Алгала не позволила себе расслабиться и всласть поплакать даже в кровати. Едва коснувшись подушки, она мгновенно провалилась в сон.

Яркий, невозможный сон снился ей. Она летела в космосе все ускоряясь и ускоряясь. Ужасная боль за левым ухом неожиданно настигла её. Она проснулась, попыталась подняться и её вырвало.

— Почему никто за ней не следит?!

Сквозь вату слышала она.

— Если она умрет, где мы еще возьмем носителя такого чипа?

Алгала потеряла сознание.

Очнулась она уже в медицинском боксе. Первый, кого она увидела, был Маттиас. Он сочувственно хмурил лицо, но сквозь эту маску прорывалось радостное возбуждение. Он был чем-то очень доволен.

— Лежите, принцесса, — остановил он попытавшуюся встать Алгалу. — Вам надо срочно восстановить силы. Они вам еще понадобятся.

Начались дни, наполненные тоской и ночи, наполненные страданиями. Она стала бояться засыпать. Даже днем, если она задремывала после бессонной ночи, кто-то начинал ломиться ей в голову. Вначале, пару раз, припадок настигал её во время бодрствования. Однако, не спящая, она быстро справилась с наваждением. Теперь все случалось только ночью, когда измученный организм не выдерживал, и она засыпала.

Сначала Алгала решила, что отравилась, потом — что её подкосила какая-то болезнь. Лишь через пару дней до неё дошло, что это дело рук похитителей.

* * *

В углу, прямо на полу, лежало тело. Камера гораздо меньше, чем у принцессы, ровные гладкие стены, кругом бежевый цвет. Световой потолок заливал помещение стерильным неярким светом. Тело пошевелилось, перевернулось с боку на спину и, опершись на руки, приподнялось. Теперь стало видно, что это молодая женщина, скорее даже девушка. Блондинка, с короткой стрижкой. Покрутив головой по сторонам, она попыталась встать. С трудом, но ей это удалось. На лице, с правой стороны, была большая ссадина и синяк. Губы разбиты и распухли. Кожа на лбу рассечена. Засохшая кровь сцементировала волосы надо лбом. Парадная форма пехоты армии Империи, одетая на ней, была изорвана и в некоторых местах прожжена. Как только девушка встала, свет загорелся ярче. Двери зашелестели и открылись. В камеру вошли те же гости, что перед этим посетили Алгалу. Здесь добрый старичок надолго не задержался.

— Я вижу, ей уже лучше?

— Да — Ответила невысокая женщина. — Боевые имплантаты и плюс мы вкололи ей регенерацию.

— Ну что ж, вот и кандидат для пробы. Подкормите её.

Уходя, Маттиас повернулся к маленькой тюремщице и скривил лицо:

— Вообще приведите её в порядок, помойте, переоденьте и обязательно проверьте, что там у неё еще, кроме боевых.

Женщина склонилась в молчаливом поклоне.

Джерези — ординарец полковника-принцессы, во время посещения так ни слова не сказала. Чувствовала она себя очень нехорошо. Слабость подкашивала ноги, хотелось опять на пол. Однако, она заставила себя стоять и даже не покачиваться. И только когда все вышли, с облегчением привалилась к стене.

Когда её вызвали в штаб бригады и огорошили новым назначением, она постаралась отвертеться:

— Я боевой офицер. Какой из меня ординарец? Тем более принцесса! Что-нибудь ляпну, потом объясняйся в контрразведке.

Однако её слабые попытки пропали втуне.

— Рези, я все понимаю, кому охота подтирать сопли императорской родне, — беседа проходила один на один, и генерал Гворинс заговорил неофициально. — Но и ты пойми меня. Хоть мы и знаем, что за ней присматривает министерство, но не могу я дать в охрану наследнице зеленого лейтенанта. Тебя я столько раз видел в деле, поэтому доверяю как самому себе. Ну а по части повоевать, ты уже давно меня обошла, — подпустил лести Гворинс. — Кроме того, по моим данным принцесса совсем не маменькина дочка. И еще одно; я ведь не навсегда тебя к ней приставляю, так что можешь считать это просто небольшим отпуском.

Такую длинную речь от генерала Джерези выслушала впервые. Она понимала, что ему крайне не хочется, завершая карьеру, чем-то провиниться перед двором.

Генерала Гворинса уважали. Он был по-солдатски прямолинеен и несколько грубоват, но честен и никогда не прятался за спины подчиненных. Понятно, что она согласилась на перевод. Временно. Так командир роты десантной бригады спецназначения капитан Джерези Горман стала ординарцем принцессы Алгалы.

Горман криво улыбнулась разбитыми губами: "Какой насыщенный получился отпуск".

Дверь опять открылась.

* * *

Откинувшись на спинку кресла, Глемас смотрел на удалявшуюся капсулу. Несколько раз из её дюз вырвалось пламя, корректируя направление полета. Казалось, что она летит мимо планеты, но гронец знал, что тут проблем не будет, автоматика посадит капсулу именно туда, куда надо. Все проблемы начнутся там — на Зорне. Он слишком давно начал служить, чтобы думать, что все пойдет так, как они задумали в своем плане. Но, делать нечего, дальше он никак не мог повлиять на ход событий. Теперь все зависит от землянина.

Глемас отбросил эти мысли. Сейчас надо составить такой доклад в министерство, чтобы там поняли всю важность происходящего здесь и правильно отреагировали. Как бы хорошо не пошли дела у Кротова, без вмешательства Империи тут все равно не справиться. Он вздохнул, отвернулся от экрана наружного обзора и уткнулся в клавиатуру.

* * *

Что бы там не думал про него Гронберг, Сергею было страшно. После того, как он улегся в десантной капсуле, и плита бронепластика отделила его от всего мира, тревожные мысли не отпускали его. В Афгане всегда — кроме последнего боя — он мог надеяться на помощь товарищей. Здесь же надежда была только на себя. Глемас, рассказавший в последний момент немного о том, почему он не может пойти с ним, пообещал, что в любом случае заберет его с планеты. На Зорне нет такой силы, которая смогла бы противостоять огневой мощи разведкатера. Поэтому, Кротов не сомневался, что гронец пробьется к нему. Но для этого надо выйти из подземелья живым и здоровым.

По плану десантная капсула должна приземлиться за городской чертой, среди поросших невысоким кустарником холмов. Там находился один из заброшенных входов в подземелье. Дальнейший маршрут теоретически был отработан неплохо. Сергей прошел по виртуальным подземным выработкам несколько раз. Основные сюрпризы будут ждать, когда он доберется до подземелья Общества Верных.

В животе знакомо холодило. Сергей знал, что этот мандраж, всегда возникавший у него перед боем, пройдет, как только начнется реальная работа.

На экране, в который превратилась внутренняя сторона забрала боевого шлема, сначала светились звезды. Потом все исчезло. "Облака", — догадался Кротов. Еще через минуту внизу зажглись огни города. Отключив двигатели, капсула спускалась в планирующем режиме. Остались в стороне светлячки ночного города. Включился посадочный двигатель. В ночной тишине капсула на миг зависла, выбирая место для посадки, и скользнула вниз между холмов. Бесшумно сработали двери, и Кротов выпрыгнул наружу в теплую ночь незнакомой планеты. Прыжок получился слишком мощным. Сергей отлетел метров на шесть от разведывательного аппарата. "Блин, Глемас же предупреждал о меньшей силе тяжести", — землянин присел, приминая мягкий кустарник, и огляделся. Через забрало шлема все было видно как днем. Перекрестье, справа на щитке, замигало, показывая точку входа в подземелье. "Нормально попал, прямо в тютельку", — довольно улыбнулся Кротов. Покрутившись, Сергей запомнил несколько примет, вдруг придется выходить обратно сюда.

Забрав из креплений "калашников", Кротов бросил внутрь боевой шлем и, активировав маскировочный режим капсулы, отошел на несколько метров в сторону. Аппарат слился с окружающим кустарником. Просто в этом месте кустарник стал гуще.

Они долго обдумывали экипировку для похода. Копаясь в записях мертвого резидента, Глемас побоялся, что это местное божество чувствует не только чипы людей, но и вообще все биоэлектронные приборы. Поэтому, все "умное" оружие и одежду решили не брать, а другого у гронца не было. Кротов облачился в свою "песчанку", которую, не доверяя технике, постирал в душе. Взял трофейный автомат и "макаров" погибшего летчика, снайперку тоже закрепил внутри капсулы. Глемас заверил, что эти мертвые железяки ни один детектор не идентифицирует, как оружие. Сергей хотел взять еще нож, Глемас неплохо подучил его обращению с ним, но нож тоже напичкан электроникой. Патронов было совсем мало, ни о каком бое и речи быть не могло. Оружие было, что называется, на крайний случай. Отпугнуть возможные шайки, живущие в подземелье. По поводу одежды Глемас сказал, что она внимания не привлечет. Здесь такое разнообразие стилей, что хебешка-афганка просто затеряется.

Из кустарника со склонов холмов раздавались однообразные заунывные вопли. Сергей вспомнил, что подобные неприятные звуки можно извлечь, если тереть куском пенопласта по стеклу. Эта "музыка" то нарастала, то становилась тише, но не прекращалась ни на минуту. Что это — животные, птицы или насекомые, Кротов так и не определил. Хотя в темноте было слышно, как кто-то шебуршится в кустах, перемещаясь то ближе, то дальше, он никого не увидел.

Глаза привыкли к темноте, и он двинулся к подножию холма, туда, где находился вход. Раздвигая кусты и распугивая многочисленную невидимую живность, Сергей прошел отделявшие его метры и остановился перед старинной каменной аркой, обрамлявшей отверстие.

Изначально подземелье было естественным — промытые подземными водами в известняке пещеры. Со временем люди, затеяв добычу белого камня, изрезали породу множеством новых ходов.

Пройдя несколько метров, Кротов понял, что придется использовать светильник, который дал ему гронец. Небольшая пластиковая продолговатая колбочка с ремешком закреплялась на лбу. Светильник был химический и проблем не вызывал. Подкрутив выступающую ручку, Сергей отрегулировал мощность и рассевание светового потока и снова зашагал широким пружинистым шагом. "Хорошая это штука, низкое тяготение", — подумал он. Сначала он никак не мог рассчитать усилия при ходьбе, иногда подпрыгивая чуть не на метр. Но через полчаса организм подстроился, и он вошел в ритм. Надо было прошагать несколько часов, чтобы добраться до нужного места. Выработки здесь были заброшены, и следов деятельности аборигенов встречалось мало. Никаких изменений со времени съемки не произошло. Сергей узнавал места, отмеченные при виртуальном проходе, и быстро приближался к катакомбам под городом.

Когда подземелье перешагнуло городскую черту, следы цивилизации стали появляться чаще. Яркие пластиковые упаковки, непонятные раскуроченные приборы, пластиковые банки и бутылки. Сергей заметил, что ни разу не встретилась стеклянная или металлическая тара. "Все-таки не земля". Один раз, в боковом проходе, вдалеке мелькнул свет. Каждые десять — пятнадцать минут он останавливался, тушил фонарь и прислушивался, пытаясь выловить необычные звуки. Во время одной из таких остановок, он услышал топоток маленьких лапок, возню и попискивание. Включив фонарь, Кротов заметил серо-коричневые спинки разбегающихся небольших зверьков. "Крысы!" — мелькнуло в голове. Рассмотреть себя они не дали, быстро исчезнув в своих тайных ходах, но с первого взгляда это были натуральные крысы. Чем дальше Сергей забирался под город, тем грязнее становилось в пещерах, и тем чаще встречались эти зверьки. "Если и не крысы, — подумал он, — то их инопланетные родичи, это точно".

Примерно через два с половиной часа произошла первая встреча. Еще не видя, Кротов услышал шаги и негромкое бормотание. Он остановился и шагнул к стене. Выключил фонарь. Поправил висевший на груди автомат. Тихо достал из разгрузки "макаров".

Вышедший из-за поворота человек ничем не показал, что он заметил Кротова. Первый инопланетянин. От этой встречи Сергей ждал чего-то необычного. С Глемасом Сергей уже свыкся и подсознательно считал его человеком. Когда встречный приблизился, Сергей включил фонарь. Человек, завернутый в подобие плаща, лишь прищурил от света глаза. Не обращая на землянина никакого внимания, он торопливо прошагал мимо, продолжая что-то бормотать вслух. Сергей облегченно вздохнул, но опыт Афганистана не давал расслабиться. Не убирая пистолет, он провожал незнакомца взглядом, пока тот не скрылся за поворотом. "Что это было? — удивился Кротов, — чудик прет по темноте, как в ясный день. Вот тебе и первая встреча. Никому я здесь не нужен".

Судя по времени, Сергей приближался к обжитой части подземелья, но никаких отличий он пока не видел.

Вдруг Кротов замер, впереди явно слышались голоса. Выглянув из-за поворота, он увидел группу молодых людей, громко споривших о чем-то. Одеты они были ярко, но никаких блестящих серебристых комбинезонов. Сергей почему-то именно так представлял одежду инопланетян. Обойти спорщиков не было никакой возможности.

Поправив на груди автомат, он решительно двинулся вперед. Молодые люди замолчали. Все повернулись к нему. Висевшие на стене фонари не давали достаточно света, чтобы разглядеть их глаза. За расступившимися аборигенами, прямо в стене тоннеля, он разглядел дверь.

Не зная, чего ожидать, Кротов крепко сжал в кармане рукоять "макарова".

— Ты кто? Почему здесь ходишь? — навстречу землянину шагнул высокий худощавый парень.

"Банда, — крутилось в голове у Сергея. — Обычная молодежная банда. Прямо как дома".

— А ты, кто? — вспомнив манеру общения своих гопников, Кротов нагло шел прямо на парня, глядя ему в глаза. "Окружают, — отметил он, заметив, что двое шагнули ему за спину. — Пятеро. Многовато". Руки у всех пятерых были пусты.

Высокий хотел что-то сказать, но Кротов не стал ждать, а с ходу, длинным прямым ударом в подбородок, отправил его на пол. Проскочив в образовавшуюся щель, Сергей развернулся и, прижавшись спиной к стене, выхватил пистолет. В руках ошеломленных молодчиков, словно у фокусников, появились черные дубинки. "Железные!" — Кротов услышал металлический лязг, когда один из аборигенов задел палкой о стену.

Оружия они не испугались. Похоже, просто не поняли, что это такое. Угрожающе перехватив дубинки двумя руками, они молча надвигались на него. "Плохо!" — опытный драчун, он сразу понял — местные тертые бойцы. Вот если бы они орали и кидались на него со страшными рожами, было бы легче.

— Стоять! Если жить хотите!

Кротов передернул ствол и, видя, что криком противников не остановить, выстрелил под ноги ближайшему бандиту. В тоннеле выстрел прозвучал оглушительно. Кротов даже сам не ожидал такого эффекта. Тот, под ногами которого взвился фонтанчик пыли, выбитый девятимиллиметровой пулей, упал на колени. Остальные выронили дубинки и секунду дико таращились на землянина. Потом словно растворились в темноте. Топот башмаков быстро исчез в закоулках тоннеля. Упавший ненадолго отстал от своих подельников. Через несколько мгновений и он исчез в темноте.

В полумраке скрипнула дверь.

— Эй, парень, иди сюда, — в дверях стоял невысокий толстяк, одетый в светлый халат. Цвет в полумраке не определялся. Он приглашающе махнул Сергею и вполголоса повторил. — Быстрей заходи. Сейчас вернутся "Призраки", уже со всей бандой и оружием. А я тебя выведу незаметно.

Кротов секунду подумал и решительно шагнул в распахнувшиеся двери. Войдя, он сразу захлопнул дверь и задвинул стальной запор. Почти совсем такой же, как на соседском сарае в родном поселке. Потом резко повернулся к толстячку, схватил левой рукой за лацкан халата и ткнул пистолет в кругленький живот спасителя.

— Чего тебе от меня надо?

— Ничего, ничего! Я так. Помочь. Увидел, жалко стало. Парень молодой. С поверхности. А эти убьют, не задумываясь.

— А я вот сейчас тоже убью не задумываясь! Кончай врать!

Толстяк скосил глаза в сторону прохода, ведущего куда-то вглубь помещения, и зачастил:

— Все, все расскажу. Отпусти только.

Кротов проследил за взглядом аборигена.

— Там кто-то есть?

Тот замялся. Потом отрицательно замотал головой:

— Нет. Никого нет. Один я.

— А я сейчас проверю.

Кротов выпустил лацкан и повернулся, намереваясь осмотреть помещение. Реакция толстяка оказалась неожиданно бурной. Он схватил землянина за руку и горячо забормотал:

— Не ходи. Соврал я. Там больной. Очень больной человек. Нельзя к нему.

Афганский опыт опять подсказывал Кротову, что толстяк кого-то прячет.

— Нет уж, друг. Пойдем, проведаем этого "больного".

Он схватил незнакомца за плечо и, ткнув в спину "макаровым", приказал:

— Веди!

В это время из полумрака коридора выскочил подросток и кинулся на Сергея. В темноте сверкнул нож. Кротов увернулся и короткой подсечкой свалил промахнувшегося юношу. Наступив ему на спину армейским ботинком, он, не давая подняться, наклонился и одним движением выкрутил нож из слабенькой руки подростка. Потом успокаивающе проговорил:

— Тихо. Не дергайся. Я тебя не трону.

Толстяк вдруг упал на колени:

— Не трогай её! Все возьми, только её не трогай. Зачем я тебя впустил? Будь проклята моя жадность.

-Её?

— Отец, не унижайся! "Призраки" не достойны этого! — раздался с пола девичий голосок.

— Эй, девушка, я не призрак.

Кротов поспешно убрал ногу со спины девушки. Предусмотрительно сунув короткий нож в голенище ботинка, он протянул руку, чтобы помочь ей подняться. Та, даже не взглянув на предложенную руку, быстро вскочила и подбежала к стоявшему на коленях отцу.

Они сидели за столом в небольшой комнате, выдолбленной прямо в известняке. Дочь, стройная миловидная девушка, так и не присела с ними. Подав на стол какой-то напиток, она отошла и устроилась на стуле в углу комнаты.

— Меня зовут Пуузан, — Кротов чуть не расхохотался — в русском звучании это имя как нельзя лучше подходило к его фигуре. — Я торговец. Торгую всяким мелким товаром.

— Здесь? В тоннеле? — Сергей недоверчиво усмехнулся.

— Не смейся. Под землей живет множество народу. Но и не все время мы здесь. У нас есть дом и наверху.

— Ладно. Проехали. Лучше все-таки скажи мне, зачем ты меня сюда затащил. Я уже давно не верю в бескорыстную помощь.

— Я просто хотел помочь тебе, — повторялся толстяк. — Жалко. Ты еще так молод. А эти бандиты, они на все готовы. Тем более, за такую одежду и оружие.

— Отец! Он же не верит тебе. Зачем ты постоянно лжешь? Скажи ему правду. Что ты тоже хочешь его одежду и оружие.

— Не слушай её. Сама не понимает, что говорит.

— А я думаю — понимает. Ну-ка, давай, выкладывай. Что не так с моей одеждой.

— Скажи мне, пожалуйста, как тебя зовут?

— Сергей, — не стал запираться Кротов. Пуузан обрадовался.

— Сеергеей, Сеергеей — Он словно обкатывал во рту его имя.

— Я так и знал. Сразу как увидел, понял. Ты инопланетник.

— Почему ты так думаешь.

— Да по всему. Оружие, одежда, имя — все. Ведь то, что на тебе одето, изготовлено из растений?

— Да черт его знает, наверно. Никогда не задумывался.

Толстячок чуть не подпрыгнул от радости:

— Раз не задумывался, значит для тебя это обычная одежда?

— Конечно.

— Я знал, знал...— Пуузан радостно потер руки. — Там, откуда ты, все ходят в такой одежде?

— Многие.

— Значит, там её много и она не дорога?

— Похоже, так, — Сергей так и не понимал, к чему он клонит. Коммерческая жилка в его душе отсутствовала напрочь. Он не мог представить, что кого-то заинтересует его армейская "песчанка".

— Можно я потрогаю ткань?

— Ну, глянь. — Сергей выставил локоть.

Торговец извлек из кармана небольшую плоскую коробочку.

— Не волнуйся, это просто анализатор, — успокоил он дернувшегося землянина. Поднес прибор к рукаву гимнастерки, потом взглянул на экранчик. Довольная улыбка показала, что все в порядке.

— Понимаешь, — начал он издалека. — Такую одежду у нас носят очень богатые люди.

— Отец, скажи ему прямо, что он носит на себе целое состояние! — подала из угла голос нетерпеливая дочь.

— Ну, не совсем так, — заюлил Пуузан. — Но я дам очень хорошую цену. Очень, очень хорошую цену.

Его слова прервал стук в дверь.

— Пуузан! Открывай!

Толстяк болезненно сморщился и втянул голову в плечи.

— Проклятые "призраки", — прошептал он. — Аэс, спрячь его и сама укройся, я попробую их успокоить.

Девушка, вскочившая со стула, потянула Кротова за рукав:

— Быстрей, быстрей! Это очень опасно.

Сергей быстро соображал, что делать. Он не сомневался, что справится с бандой. У него в "калашникове" полный магазин. А уличные бандиты — это не спецназ. Если положить трех человек, остальные долго сюда не сунутся. Но, почему-то, не хотелось подводить торговца. Все-таки, человек попытался спасти его, что бы им не двигало. Да и девчоночку жалко.

— Пошли.

Девушка быстро шла длинным коридором. Кротов едва поспевал за ней. Они прошли мимо нескольких закрытых дверей.

— Все, пришли.

Просторное помещение было забито пластиковыми ящиками с яркими этикетками.

— Не хилая у вас пещерка. Сколько комнат?

— Не считала, — огрызнулась девушка. — И зачем ты пошел возле нашей двери?

— К вам не просился. Сами открыли.

Кротов присел на ящик.

— Не злись, Аэс. Если хочешь, я прямо сейчас уйду. Я не боюсь ваших "призраков".

— Ну и дурак. Они тут полные хозяева. Сюда даже городская охрана не спускается. Их только "Верные" не боятся. Хотя "Верные" никого не боятся.

— Это те, которые верят в приход "Совершенного"?

— Ну, конечно.

— А ты, случайно не знаешь, где в подземелье их главная база?

— Святилище? Конечно, знаю. Даже знаю короткий проход, — похвасталась она.

Сергей не заметил, чтобы она что-то включила, но на стене зажегся экран. Сменилось несколько видов и изображение зафиксировалось. На экране со спины было видно Пуузана. Он стоял в дверях и, бурно жестикулируя, пытался не пустить в помещение столпившихся у дверей молодчиков. Однако его грубо оттолкнули в сторону, и в зал ввалилась толпа "призраков". Последним внесли того парня, которого Кротов уложил на пол тоннеля. Он был бледен, голова завязана какой-то тряпкой.

— Что ты сделал? — в ужасе зашептала Аэс. — Это же младший брат самого Грасси — главаря их банды. Отец теперь никогда с ними не расплатится.

— А-а-а! Отец! — закричала она. Упав на колени, она с мольбой протягивала руки к экрану. Вдруг она замолчала и повалилась на пол. Сергей кинулся к ней. "Дышит. Просто обморок". Он обернулся к экрану, чтобы понять, что он такое страшное пропустил.

На полу лежало тело отца Аэс. Над ним с ножом, больше похожим на короткий меч, стоял мужчина, очень похожий на избитого "призрака". "Грасси", — понял Кротов. Не ожидавший такого, Сергей не сразу сообразил, что не так с Пуузаном, лежавшим в луже крови. Наконец до него дошло — торговец был без головы! Он отвлекся в тот момент, когда бандит отрубил голову торговцу. А бедная девочка все видела.

— Вот, сука! Видит бог, этого я точно не хотел.

Мысли еще не сложились в стройный план, а Кротов уже бежал назад по коридору. На ходу он передернул затвор "калашникова". Перед самой комнатой, из-за поворота, на Кротова выскочил "призрак". Сергей короткой — в три патрона — очередью свалил его. Не останавливаясь, он перепрыгнул тело и ворвался в зал.

Ошарашенные грохотом выстрелов, "призраки" застыли, глядя на него. Кротов молча нажал спусковой крючок. Автомат забился в коротком припадке. Только когда Грасси сложился пополам и завалился набок, остальные, толкаясь, рванули в дверь. Жалея патроны, Сергей не стал их расстреливать.

Не обращая внимания на протискивающихся через двери бандитов, он подошел к обезглавленному трупу торговца. Тотчас вспомнилось похожее из Афганистана, но Сергей отогнал воспоминание. Он огляделся. Удар Грасси был так силен, что голова отлетела в дальний угол. Землянин, стараясь, чтобы кровь не попала на одежду, осторожно поднял её и положил к телу.

Почувствовав чужое присутствие, он поднял глаза. В дверях стояла бледная Аэс. Расширившимися безумными глазами она смотрела на отца. Сергей шагнул к девочке и, приобняв её, силой повлек к двери.

— Надо уходить. Скоро они очухаются, и тогда без боя не обойдется.

— Оставь меня, — Аэс попыталась вырваться, но Кротов удержал её.

— Все, все из-за тебя!

Он молчал, признавая, что, частично, она права. Выйдя в тоннель, он некоторое время вел её силой.

— Это ты убил Грасси?

— Да.

Она вдруг остановилась:

— Нам надо вернуться назад.

— Зачем? Твоему отцу уже не помочь, а потерять еще и тебя — это будет слишком.

— Ты не понял, — уже спокойнее начала объяснять она.— Из нашего склада есть потайной выход в другой тоннель. Никто про него не знает.

— Уверена?

— Да!

— Тогда веди, только быстрее.

Он все время ждал, что вот-вот зазвучат выстрелы.

Они вернулись в уже знакомую комнату, заставленную штабелями ящиков.

— Отодвинь вон те. — Аэс показала на несколько ящиков, прислоненных к стене. Сергей быстро откидал их. За ними не было ничего, похожего на дверь. Та же выщербленная стена тоннеля. Он вопросительно посмотрел на девушку. Аэс показала пальцем на стену. Кротов обернулся. Кусок стены медленно повернулся на оси, открывая темный овал входа.

Схватив девушку за руку, он потянул её за собой. Как только за ними закрылась дверь, на стенах загорелись маленькие тусклые светильники. Света хватало только на то, чтобы разобрать дорогу. Когда они проходили, фонарики за их спиной гасли.

— Куда мы идем?

— Выйдем в другом районе подземного города.

— А это далеко от святилища?

Она немного подумала.

— Нет, не очень.

— Аэс, мне очень жаль, что так случилось с твоим отцом. А мать у тебя есть?

Она отрицательно замотала головой.

— Мама умерла.

Некоторое время они шли молча.

— Я тысячу раз просила отца, чтобы он прекратил эту торговлю. Мы уже давно не бедствуем. У нас хороший дом в спокойном районе. А он все не мог остановиться. И вот...

Голос у неё задрожал. Сергей промолчал. Что тут скажешь. По себе он знал, что только время все вылечит. Он уже понял, что бизнес у Пуузана попахивал криминалом.

— А ты кто такой? Откуда?

— Это длинная история. Как-нибудь расскажу. Отец правильно сообразил — я с другой планеты. Бывший солдат. Но и сейчас, как бы на службе. Мне нужно в святилище Общества Верных.

— Зачем?

Сергей задумался. И вправду — зачем ему в главный оплот Общества Верных? Когда они с Глемасом разрабатывали план, само собой получалось, что принцесса находится именно там. А вдруг это не так. Известно, Верные всех пускают в святилище, но вряд ли они все показывают посетителям. Но, с другой стороны, они и не боятся никаких шпионов. Ведь человек, побывавший в главном храме, уже потенциальный Верный. По версии Гронберга, это не грозит только ему — Сергею Кротову.

Когда он готовился к операции, все казалось простым и выполнимым. Но уже первые шаги на планете показали, что все великолепные планы при соприкосновении с действительностью, как всегда, летят к черту. Похоже, придется задержаться здесь. Для начала, надо осмотреться и понаблюдать. Для этого необходима какая-то база.

— Ты говорила, у вас наверху есть дом? — Не ответив на её вопрос, спросил он.

— Да, есть. А тебе зачем?

— Хочу отвести тебя домой, — почти не соврал Кротов. — Там еще кто-то живет?

— Нет. Мы с папой жили вдвоем, — Аэс снова всхлипнула.

— "Призраки" там тебя не найдут?

— Нет. В тот район банды не пускают. Там своя охрана.

Видя, что девушке не до разговоров, Кротов замолчал. Через некоторое время Аэс остановилась у дверей в стене тоннеля. Сам тоннель уходил дальше.

— Нам сюда.

— Пошли.

— Ух ты, черт! — Сергей с удивлением разглядывал место, куда они вышли. Это была настоящая подземная улица. Вся расцвеченная огнями. Её просто заливало море света. По обеим сторонам теснились магазины, перемежающиеся с кафе. В некоторых местах столы стояли прямо на улице. Вокруг шумело людское море. Люди шагали, стояли, сидели, болтали и пели, торговали и покупали или просто бесцельно фланировали вдоль улицы. Людской прибой шумящей пеной накатывал на прилавки и столы, разбиваясь о них и разделяясь на ручейки, откатывался и двигался дальше.

— Что, какой-то праздник?

— Нет. Здесь всегда так.

Они стояли в тени огромной колонны, поддерживающей, терявшийся в огнях, свод тоннеля. Увидев такое скопление народа, разгуливавшего среди глубокой ночи, Сергей опешил.

— Подожди. — Он придержал девушку за рукав. — Давай постоим, осмотримся.

— Как я тут, с этим? — Он показал на автомат.

Вместо ответа, Аэс кивнула на идущую посреди улицы группу мужчин с синими татуированными лицами. Огромные мужики были просто обвешены оружием. Бросались в глаза здоровенные ножи в ярких разрисованных ножнах. "Сампоро" — вспомнил Кротов уроки Гронберга. Люди заранее отходили с дороги синелицых. Многие из них тоже были при оружии. Хотя, игольники мелькали не часто, у многих на поясе или на бедре были закреплены лучевые пистолеты. Страшное оружие в ближнем бою.

— Что за место?

— Это подземный торговый город. Каждую ночь здесь так.

— Пойдем, посидим вон за теми столиками. Я очень устала.

Аэс, действительно, выглядела разбитой. Когда они присели в кресла за стоявшими на улице столиками, она не выдержала и опять заплакала:

— Я больше так не могу. Надо что-то сделать. Как подумаю, что он там лежит...

— Я понимаю, — Сергей погладил лежавшую на столе руку девушки. — Сейчас мы с тобой что-нибудь придумаем. Скажи, что у вас делают с мертвыми.

— Как, что? — она подняла на него удивленные глаза. — Хоронят, конечно.

— Каким образом?

— Сжигают в специальных погребальных печах, — она начала злиться.

— Успокойся, пожалуйста. Значит, для этого существуют какие-то профессионалы, которые занимаются этим.

— Да, есть специальные фирмы.

— И им можно заказать всю организацию церемонии?

— Да, конечно, — до неё стал доходить смысл его вопросов.

— То есть, как только приедем домой, ты сможешь заказать, чтобы они забрали тело и похоронили?

— Я закажу прямо сейчас.

— Вот и отлично. Никаких вопросов из-занасильственной смерти не возникнет? Тебе не надо там присутствовать?

— Нет. Это просто вопрос цены.

— Средства, как я понял, у вас есть.

Она кивнула.

— Если что, можем продать мою драгоценную одежду, — предложил он.

— Не надо, на похороны у меня денег хватит.

Найдя решение проблемы, она немного успокоилась. Нажав висящую в ухе клипсу, она с кем-то заговорила. "Наверно телефон такой. Или рация", — догадался Сергей.

— Все. Сейчас заберут и привезут домой.

— Послушай меня. Не надо домой, пусть сразу проводят обряд. Будет очень плохо, если тебя выследят "призраки". Они обязательно захотят отомстить за смерть вожака.

— Ну, как же, без меня? — она растерянно глядела на Сергея.

— Твоя смерть не вернет твоего отца. Вы хороните где-то в определенном месте?

— Да, в усыпальнице.

— Даю слово. Попозже мы обязательно туда съездим. А сейчас звони в фирму и поехали, я провожу тебя домой. Тебе надо выспаться.

Отказавшись от предложения миловидной официантки попробовать фирменный напиток заведения, они пошли в сторону станции скоростных лифтов.

На поверхности ночь уже сдавала свою смену. Небо начало сереть. Темнота теряла свою густоту, словно в чернила, все больше разбавляя, доливали воды. Здесь было совсем не так многолюдно, как внизу. По досыпающим малолюдным улицам колесное такси с неразговорчивым хмурым водителем доставило их к дому. Измученная событиями дня, Аэс задремала.

В утреннем полумраке дом показался Сергею обыкновенным. Лишь выйдя из машины и приглядевшись, он понял, что такого жилья он еще не встречал. Дом поражал размерами. Раскидистые деревья, в кронах которых еще гнездились остатки темноты, не могли скрыть его величину.

"Какой же он внутри?".

— Аэс, можно я немного побуду у тебя.

— Конечно, можно.

— Ты не боишься?

— Если бы я боялась, я бы еще в тоннеле от тебя сбежала. Я там все знаю.

— Ладно, тогда давай зайдем. Не желательно, чтобы нас видело много народу.

— Да кому ты тут нужен. Даже если ты будешь валяться здесь на земле, все сделают вид, что ничего не видят. Здесь все думают только о себе.

— Хорошо, убедила. Но все-таки, давай зайдем в дом.

— Папа давно отказался от прислуги. Как только я подросла. Но, я думаю, не из-заэтого, а потому, что всегда боялся лишних глаз из-засвоих дел.

Они сидели в большой столовой. Кротов впервые оказался в доме, где готовили и ели в разных помещениях. О таком он только в книгах читал.

— А чем все-таки занимался твой отец. Можешь сказать? Я не настаиваю. Просто из любопытства.

— Я сама не знаю. Отец не хотел, чтобы я влазила в эти дела. Я думаю, что контрабанда. Здесь многие этим занимаются.

Аэс поставила перед ним красивое блюдо с салатом.

— Пробуй. Мне очень нравится. Я всегда его заказываю. Собственный рецепт. Еще будет мясо. Ты ешь мясо? — забеспокоилась она.

— Ем, ем. Не переживай.

Он недоверчиво взглянул на яркую смесь овощей в своей тарелке и нацепил на трезубую вилку кусочек, похожий на картошку. Пожевал. И вкус почти картофельный, только сладкий.

— Как твое полное имя? А то я все Аэс, да Аэс.

— Аэс Соти Пуузан. По имени матери и отца. Но ты зови просто Аэс.

— Хорошо, Аэс.

— Ты мне обещал, что мы поедем в усыпальницу, — при этих словах в её глазах блеснули слезки.

Сергей понял — отказываться нельзя.

— Я всегда выполняю свои обещания. Расскажи, как ты это планируешь?

— Очень просто. Садимся в машину и едем.

— Кто повезет?

— Я.

— У вас есть машина? Ты сама водишь?

— Ну, конечно. Есть папина машина, есть моя. Еще есть папина специальная. Он иногда ездит... ездил на ней по своим делам.

— Неплохо вы живете, — он вспомнил родной поселок. Редко у кого была хотя бы одна машина.

— Можно посмотреть машины?

— Можно. Они внизу.

— Где внизу? — не понял Кротов.

— Под домом. Там бокс.

— Черт, удобно придумано.

Сергей не был ценителем машин. Но то, что он увидел, спустившись по винтовой лестнице в подвал, ему понравилось. Все три машины блистали как будто только с завода.

— Поедем на этой. — Сергей подошел к неброскому черному лимузину. — На ней мы не будем выделяться. В просмотренных записях он видел, что дороги кишели подобными машинами. Две других он сразу отмел. Белый огромный автомобиль предназначался явно для того, чтобы поражать.

— На ней только понты кидать. Любой запомнит. А, это твоя? — Он показал на разрисованную цветными волнами машину.

— Да. Папа подарил.

Кротов почувствовал, что она опять сейчас заплачет и постарался перевести разговор на другое.

— Эту ты сможешь вести? — он опять подошел к выбранной машине.

— Конечно, смогу. Она, правда, тяжеловата. Бронированная.

— Что?

— Я же тебе говорила, что это специальная машина. Отец иногда ездил на ней устраивать свои дела. У неё специальный двигатель, поэтому она очень скоростная.

— Ты, смотри. Машина для шпионов. А на вид совсем обычная.

Сборы были не долгими. Сергей, уже освоившийся с домашней техникой, покрутил джойстиком камеры наблюдения, осматривая подступы к дому. На улицах было пустынно. Небольшой ветерок гонял по ровному коричневому покрытию улицы яркую легкую обертку, нарушая армейский порядок застывших вдоль улицы темно-зеленых деревьев. "Да, райончик, действительно, очень тихий". Он долго решал, брать ли автомат с собой. Всё-таки положил оружие на заднее сиденье. Сергей не думал, что автомат сегодня пригодится, но за последнее время он так свыкся с оружием, что без него чувствовал себя не совсем уверенно. Он озадаченно оглядел девушку, одевшуюся для посещения места упокоения в немыслимо яркий наряд, но ничего не сказал. Как известно, в чужой монастырь...

Когда ехали по городу, он опять поймал себя на мысли, что это не фантастика, это заграница. Настолько все улаживалось в его представление о далеком зарубежье. Разноцветные небоскребы сменялись огромными торговыми центрами или вдруг возникал посреди городского пейзажа небольшой парк. Немного непривычными были скользящие на разной высоте летательные аппараты, напоминающие машины. Но Сергей быстро привык к их бесшумному мельтешению над головой.

Посещение "кладбища" тоже оставило двойственное впечатление. Это не Земля. За высоким сплошным забором, больше похожим на стену замка, стояло сверкающее огнями иллюминации помпезное здание. Все пространство вокруг него было замощено красивой разноцветной плиткой. Гремела музыка — совсем не похоронная, больше похожая на армейские марши.

Сергей не удивлялся. Когда попал в Афганистан, местные обычаи удивляли больше. Подошедший к ним сотрудник, больше походивший на клоуна в своем двухцветном, желто-зеленом костюме, улыбаясь, проводил их в здание. Внутри оно напомнило Кротову камеру хранения железнодорожного вокзала. В несколько рядов, уходя вдаль, вытянулись панели с маленькими дверцами с обеих сторон. Служащий подвел их к ячейке и радостно улыбаясь, достал блестящий металлический цилиндр, величиной с литровую банку. Он протянул его Сергею, но Аэс перехватила и, прижав контейнер к груди, двинулась за молчаливым "клоуном" с приклеенной улыбкой. Аэс в своем наряде — ярко-розовых широких брюках и желтой цыплячьей блузке, смотрелась здесь вполне уместно. Пройдя длинное помещение насквозь, они вышли с обратной стороны. На солнце блестело небольшое озеро с мутноватой, непрозрачной водой. В воду заходило несколько мостков. Они взошли на один из них. Подойдя к краю, служащий пропустил их вперед и отступил к перилам. Кротов с девушкой остановились. Аэс открутила крышку контейнера и медленно высыпала прах в озеро. Немного постояла молча и, повернувшись, сунула цилиндр желто-зеленому человеку.

— Все, уходим.

— Все? Тогда, пошли.

"Быстрые у них похороны". — решил Кротов.

На обратном пути он попросил девушку проехать мимо главного здания Общества Верных. Однако Аэс не согласилась.

— На машине я боюсь там проезжать. Однажды у меня там случился обморок. Там у многих это случается, когда Совершенный начинает стучаться в твою душу. — На полном серьезе выложила она.

— А пешком пройти можно?

— Пешком можно. Если упаду, понесешь, — она, улыбаясь, ткнула его кулачком в бок. Молодость не умеет долго грустить. Когда ты молод, ты знаешь, что ты бессмертен. И чужие смерти, даже самые близкие, скользят мимо тебя.

— Заходить будем?

— Нет. Я хочу только посмотреть.

— Что там интересного? Или ты хочешь стать Верным?

— Нет. Я пока не могу объяснить. Попозже расскажу.

Остановив машину в каком-то переулке, она повернулась к землянину.

— Пойдем, здесь недалеко.

Выйдя из переулка на площадь, они остановились.

— Вот оно.

Сергей разочарованно осматривал стоявшее на той стороне площади, ничем не отличающееся, кроме размеров, здание. Серое, без каких-либо архитектурных украшений — оно совсем не соответствовало статусу Общества. Огромный купол накрывал серые стены. Широкие двери были распахнуты. Человеческая река вливалась в них. Картина выглядела жутковато. Люди все шли и шли, а назад никто не возвращался.

— Как они там все помещаются?

— Кто? — не поняла Аэс.

— Люди. Заходят и заходят.

— Так выход на другую улицу. Они проходят по залам и выходят туда.

"Блин, как все просто. А ты уже напридумывал себе". Он обернулся. Их догоняла группа молодых ребят в одинаковых черных куртках. Все их взгляды были устремлены на Сергея с девушкой. Почувствовав неладное, он придержал Аэс.

— Похоже, к нам гости.

Она тоже обернулась и тихо охнула:

— Призраки.

Сергей быстро огляделся: скрыться некуда. Бежать бесполезно. На площади их догонят в два счета. Люди шагали мимо, не замечая друг друга. "Помощи не дождешься". Кротов подтолкнул девушку.

— Быстро беги в святилище.

Она испуганно смотрела на землянина.

— Они не посмеют, здесь не их территория.

— Быстро беги отсюда, — повысил голос Сергей. — Смешайся с толпой. Я их задержу.

Растерявшись, она выполнила его приказ. Поминутно оглядываясь, девушка побежала к входу.

"Восемь — пересчитал он "призраков". — Какого черта автомат в машине оставил? Сейчас бы пригодился". Убедившись, что девушка уже достаточно далеко, Сергей отбросил все мысли и на секунду расслабился. Потом выдохнул и, чувствуя в животе знакомый холодок, шагнул навстречу молодцам в черных куртках. Постепенно разгоняясь, он побежал прямо на них. Не ожидавшие такого, "призраки" остановились. Отработанным движением они выдергивали из-под курток черные палки. Кротов мчался на них, но когда между ними осталось несколько метров и враги уже приготовились встретить его, он вдруг изменил направление и на полной скорости проскочил растерявшуюся банду.

— За ним! Уйдет!

Набравши скорость, Сергей летел к переулку, где они бросили машину. Ворвавшись в него, он подскочил к задней дверце и дернул её. Заперто! Но как же так? Он прекрасно помнил, что Аэс не прикасалась к дверям.

"Да, теперь, похоже, конец!" — Сергей лихорадочно искал что-либо похожее на оружие. Топот ног раздавался совсем близко.

В переулок вбежал, вырвавшийся вперед, высокий длинноногий парень с безумным взглядом. "Под кайфом", — сообразил Сергей и, прыгнув навстречу "призраку", чудом увернулся от сокрушительного удара. По инерции парень проскочил мимо Кротова. Тот присел и широким махом ноги подсек длинного. Падая, парень приложился лицом о машину. Потеряв сознание, он сполз на землю. Подхватив увесистый железный обрезок, Сергей приготовился встретить остальных.

Они толпой влетели в переулок. Не давая им окружить себя и оттеснить от машины, Сергей начал неравный бой. Стараясь не подставлять дубинку под удары — металл отсушит руки — сам он наносил удары из любого положения. Богатейший опыт драк помогал ему в этом.

Несмотря на подавляющее численное преимущество, Кротов сумел вывести из строя еще двоих нападавших. Они никак не могли использовать свое превосходство в количестве. Стесненное расстояние между машиной и стеной помогало землянину. Запрыгнув на машину, он сверху достал еще одного бандита. Удар по бритой голове заставил того рухнуть, как мертвого. Возможно, это так и было.

Все-таки его достали — скользящий удар по икре свел ногу. Сергей упал на крышу машины. Тут же откатился и грохнулся на землю. Ужом он скользнул между колес, успев ударить по чьему-то ботинку.

Наверху послышались крики. Появился еще кто-то. Судя по тому, что никто не пытался добыть его из-под машины, начались разборки наверху. Это подтвердили и звуки возобновившейся драки. Рядом с машиной упал и уставился мертвыми глазами на Кротова еще один "призрак". Из пробитого виска сочилась слабенькая струйка густой темно-красной крови.

Через несколько минут все стихло.

— Вылазь, Сергей.

Присев на корточки, под машину заглядывала Аэс.

Землянин выполз из-под колес. С трудом поднялся. Досталось ему сильнее, чем он ожидал. Икра отнялась. Присев, он начал растирать ногу, незаметно оглядываясь вокруг.

— Это охрана из святилища. Я так боялась, думала, мы не успеем.

Сергей оглядел здоровых мужиков в серой форме. В руках у них тоже были дубинки. На поясах висели полицейские парализаторы и бластеры. Один наклонился к Сергею, чтобы помочь. Кротов отстранился и поднялся сам. Несколько охранников повели избитых "призраков" в сторону храма. Подъехала машина с небольшим фургоном. Двое ловко забросили туда тела двух мертвых бандитов. Через минуту ничего не напоминало о драке. Собравшаяся вокруг небольшая толпа любопытных быстро поредела и исчезла.

— Пойдем. Они просят, что бы мы посмотрели Храм.

Так, в сопровождении охранников, они вошли в храм. Бросая украдкой взгляды на молчаливых здоровяков, Кротов никак не мог решить, что это — почетный эскорт или арест. Когда, влившись в толпу, они вошли в здание, люди в серой форме незаметно растворились.

Сергей никогда не бывал даже в церкви. Все его представление о подобных местах были почерпнуты из книг и кино. Храм, по которому они сейчас шли, разительно отличался от того, что землянин ожидал увидеть. Хромая по коридорам, заполненным людьми, он недоумевал, на что здесь можно смотреть. Пустые серые стены. Ровные прямоугольники закрытых дверей. Однако, шелестящая, бормочущая толпа продолжала двигаться вперед к какой-то заветной цели.

Радостный гул нарастал. Шествие приближалось к конечной точке. Все чаще попадались стоявшие группами охранники. Они высматривали в людском потоке остановившихся людей. Уже несколько раз Сергей замечал, что человек в толпе вдруг останавливался и словно засыпал. Заметив такого, охранники кидались к нему и бережно отводили в сторону.

Через некоторое время движение стало замедляться и вскоре остановилось. Все терпеливо ждали, даже разговоры стихли.

— Почему встали? — Кротов тронул стоявшую рядом Аэс за локоть.

— Тише. Мы у входа в святилище. Надо подождать.

Все больше людей "засыпали" стоя со странными счастливыми лицами. Охранники уже не выхватывали их из общей массы. Отводить было некуда.

Толпа качнулась и, набирая ход, двинулась в широкий проем раздвинувшихся дверей.

— А-ах! — Раздался единый вздох.

Помещение было огромным, строгие черные колонны подпирали высокий потолок. "Метров десять". — Прикинул высоту Сергей. Посреди зала находился высокий круглый помост. По его периметру стояли охранники, внимательно осматривавшие стоявших людей.

За спинами серых наблюдателей, в центре помоста, начал расти огромный цилиндр. На его плоской вершине в величественной позе стоял толстенький старичок.

— Мастер Маттиас! — прошелестело по толпе. В руках он держал небольшой контейнер.

— Вы ждали Его и Он пришел! Совершенный уже среди вас! — загремел под сводами зала усиленный голос. Он раздавался отовсюду. Толстячок, завернутый в бежевую тряпку, начал вещать. Люди заворожено следили за его манипуляциями. Перед ним появилась небольшая подставка. Маттиас поставил на нее контейнер и медленно, как настоящий фокусник, растягивая эффект, снял с него крышку. Сначала ничего не происходило, затем над контейнером вспухло облако черного дыма. Он начал уплотняться и через некоторое время контейнер стал похож на гриб с черной волнистой шляпкой и ровной блестящей ножкой. Мелкие искорки появлялись и исчезали на черной поверхности застывшего облака.

Сергей никак не мог уловить истинную форму и размер черного гриба. Каждую секунду артефакт неуловимо менялся. Хотя, в то же время, оставался таким же. Картинность происходящего, словно в школьной самодеятельности, резала глаз. Но не для зорнцев — они "засыпали" волнами. Те же, кто уже очнулся от столбняка, стояли с умиротворенной улыбкой, словно они теперь знали что-то особенное.

Сергей ничего не чувствовал. Стоявшая рядом Аэс тоже не засыпала. С разочарованным видом она крутила головой, разглядывая соседей.

— Почему он не хочет говорить с нами? — не выдержала она.

— Кто?

— Совершенный. Это он сейчас с ними разговаривает.

Когда они заговорили, охранники на помосте сразу повернулись к ним. Даже толстяк наверху посмотрел на них и что-то недовольно сказал повернувшемуся к нему охраннику. Раздвигая просыпающихся людей, к ним направились двое здоровяков в серой униформе. Землянин напрягся, — что делать? Скрыться здесь не удастся. Со времен земной молодости он очень не любил общаться со всякими надзирающими структурами.

Сделав равнодушное лицо, он смотрел на подошедшего охранника.

— Вы несовершеннолетние?

Сергей растерялся. Причем здесь это? Девушка утвердительно закивала.

— Вы несовершеннолетний? — еще раз повторил служитель, глядя на Кротова. На всякий случай, Сергей тоже кивнул. Охранник внимательно оглядел его. Что-то ему не понравилось.

— Идите за мной, — даже не посмотрев, двинулись ли они, он развернулся и пошел сквозь толпу. Второй шел сзади.

Люди постепенно приходили в себя. По залу побежал шепот, сливавшийся в общий гул. Кротов вглядывался в лица расступавшихся людей. "Что же они увидели в своем сне?".

Пройдя через зал, они остановились перед неприметной дверью. Она бесшумно открылась. Охранник шагнул в сторону и жестом показал, что бы они вошли первыми. За дверями находилась небольшая, словно ящик, комнатка. Оказалось — это лифт. Вошедший следом служитель что-то сказал, и лифт поехал вниз. Движение быстро закончилось.

— Выходите.

Они вышли прямо в комнату. Охранник выходить не стал. Двери закрылись, и они остались одни.

— Что мы натворили? За что нас забрали?

— Не знаю. — Аэс пожала плечами. — Вообще в храм не пускают несовершеннолетних, но это не такая большая провинность, чтобы арестовывать.

— Ладно, сейчас узнаем.

В противоположной стене отъехала панель, и в комнату вошли двое охранников. Эти были не такими здоровыми, как, те, снаружи, но сразу чувствовалось, что они гораздо опаснее.

— Поднимите руки.

Сергей и девушка послушно выполнили приказание. Шагнувший к ним охранник быстро провел обеими руками вдоль тела, сначала Сергея, потом Аэс. К телам он не прикоснулся. Проделав манипуляцию, он отошел в сторону.

— Опустите руки.

Разошедшиеся по углам охранники повернулись к двери. Оттуда, высоко подняв голову, выплыл Маттиас. Сергей чуть не расхохотался — настолько комичный облик толстяка не совпадал с ролью, которую он разыгрывал. Тот остановился и величаво оглядел присутствующих. Кротов проглотил свой смех. Из-под прикрытых век блеснул наполненный такой силой взгляд, что веселье сразу пропало. Но взгляд уже изменился.

— Как это приятно, что и молодые хотят прикоснуться к Совершенному. — пропел толстячок, ласково глядя на стоящую перед ним пару. — К сожалению, он не хочет говорить с несовершеннолетними. Он желает, чтобы человек сам определился в выборе своего пути, став взрослым.

Он подошел к Сергею. На Аэс Маттиас не обращал ни малейшего внимания.

— Как тебя зовут?

Кротов ответил. Толстяк заулыбался:

— Так я и думал. Ты инопланетник. — утверждающе заявил он.

Сергей кивнул. Потянувшись, толстяк положил руку на лоб землянину. Постояв с полминуты, он убрал руку и, обернувшись к охранникам, сухо приказал:

— Отпустите их.

Потом опять обратился к парочке, смотря только на Сергея:

— Очень, очень интересно было с вами познакомиться. Я не прощаюсь, мы еще увидимся. Пока вы свободны.

Маттиас еще раз ласково улыбнулся:

— Обязательно увидимся.

Когда они поднялись наверх и вышли на улицу, Кротов остановил Аэс:

— Что это было? Чего вдруг сам глава церкви захотел с нами познакомиться?

— Не знаю. Но, по-моему, он хотел познакомиться только с тобой.

У Сергея тоже сложилось такое впечатление. Интересно, облегчит это или затруднит выполнение его основной задачи? Надо выходить на связь с Гронбергом.

Больше происшествий с ними не случилось. Вернувшись домой, девушка опять погрустнела. Похоже, мысли о том, как жить дальше, уже без отца, заполнили её.

После обеда, прошедшего почти в молчании, Сергей подошел к девушке.

— Аэс, мне опять нужна твоя помощь.

— Говори.

— Мне надо к вечеру попасть в одно место. Ты не могла бы свозить меня туда?

— Сергей, ну что ты? Конечно, съездим. Рассказывай куда.

Девушка открыла карту города. На знакомой голограмме он быстро нашел холмы, где была спрятана капсула.

— Я знаю этот вход. Это не очень далеко от нашего подземного дома. В детстве мы с друзьями даже выбирались там за город. Там есть такие здоровые насекомые — бронги — они так противно скрипят. Очень, очень громко. "Так вот кого я слышал ночью", — вспомнил Кротов звуки в кустах.

— Зато они красивые, переливаются всеми цветами. Жалко дома они не живут, сразу умирают. Помню, я притащила одного и спрятала в коробке у себя под кроватью. А утром долго плакала. Он умер и лежал в коробке такой скрюченный и совсем не разноцветный. Потом отец объяснил, что красивые они только живые.

— Я там никого не видел. Ночь. Но слышать — точно слышал. Так мы можем туда съездить?

— Я же пообещала, — обиделась Аэс.

После происшествия у церкви девушка неуловимо изменилась. Иногда, когда она думала, что он не видит этого, Кротов ловил на себе её взгляды. Что-то в них было такое, что заставляло его смущенно отворачиваться. Хотя он был не большой спец в амурных делах, но почувствовал, что девушка явно проявляет к нему определенный интерес. "Блин, она же совсем молоденькая". Хотя её внимание и льстило, он понимал, что это совсем некстати. Он не собирался здесь влюбляться. Да и вообще задерживаться дольше, чем это надо для выполнения задания.

— Когда едем? Я только переоденусь и готова.

— Не торопись. Нам надо попасть туда вечером. А почему ты не спрашиваешь, что мне там нужно? Тебе не интересно?

— Конечно, интересно. Но, я ведь уже пообещала. Теперь я не смогу отказаться, даже если ты скажешь, что там тебя ждет девушка.

Кротов удивился прихотливому повороту мысли Аэс.

— То есть, тебя не волнует то, что мы будем ночью вдвоем за городом?

— С тобой вдвоем я ничего не боюсь. Ты ведь меня защитишь? — скокетничала она.

— Там не от кого защищать. Разве только от бронгов, — постарался уйти от разговора Сергей.

Вечером они отправились в путь. Землянин сунул пистолет в карман разгрузки, а автомат положил на заднее сиденье. Помня о нападении "призраков", он попробовал, как быстро сможет дотянуться до оружия. Убедившись, что все в порядке, он стал ждать подругу. Аэс переоделась. На этот раз костюм напоминал военную форму: свободные брюки, с множеством карманов; высокие мягкие ботинки и темно-зеленая рубашка, тоже с несколькими карманами. На заднее сиденье она бросила темно-серую куртку, которая фасоном напомнила Кротову энцефалитку геологов. Главный сюрприз висел у неё на боку — лучевой пистолет в красивой тисненой кобуре.

— Это откуда? — Сергей кивнул на бластер.

— Мой. Папа подарил. Специально для меня сделан.

— А стрелять-то умеешь?

— У меня еще нет чипа, но я тренировалась с папой на стрельбище. Неплохо стреляю. Конечно, когда получу имплантат, буду намного лучше.

Кротов, понимающий теперь, о чем идет речь, только кивнул. Пользоваться бластером его научил гронец. Оружие ближнего боя — эффективен метров до двадцати пяти. Гронберг с некоторым презрением относился к лучевику. "Оружие для неумеющих стрелять, — заявлял он. — Из него любой ребенок может попасть".

Выехали они, когда уже немного стемнело.

— К самому входу мы подъехать не сможем. Там нет дороги. Придется спуститься в тоннели и немного пройти пешком.

— Как скажешь. Но, тебе придется посидеть в машине. Я ненадолго.

— Нет! Ни за что! Я пойду с тобой!

Сергей не ожидал такого взрыва эмоций.

— Пожалуйста, — опустив голову, добавила она. Потом посмотрела ему прямо в глаза. — Я не переживу, если что-то случится с тобой.

Не зная, что ответить, Сергей быстро согласился.

Попетляв по пригороду, они оставили машину на пустынной стоянке у заправочной станции. Аэс сунула в окошко на огромном стекле с мощными решётками синий продолговатый жетончик. Рука невидимого за затемненными стеклами оператора вернула пластмассовую пластинку, и они направились к входу в подземелье. Из лекций Гронберга Кротов знал, что здесь эта электронная штуковина заменяет деньги. Гронец очень удивил Сергея, рассказав, что внутри этой пластмассовой карты стоит почти такая же микроскопическая электронная штучка, как и в голове каждого взрослого жителя цивилизованных миров. Кротов принял это к сведению, но заморачиваться не стал. На земле, вон, тоже всякой электроники хватает. Он сам взял с убитого "духа" трофеем японский магнитофон величиной чуть больше самой кассеты. Все в роте завидовали.

Вход здесь был простенький. Будка из того же известняка и простая лестница вниз. Вокруг все было завалено мусором и воняло. Видно было, что этим входом пользуются нечасто. Как ни странно, фонари горели до самого низа и даже несколько по тоннелю. Пройдя за них, Сергей включил свой химический фонарь, а Аэс повесила на карманчик на груди пластинку величиной со спичечный коробок. Оказалось, это тоже фонарь. Он светил даже мощнее, чем у Сергея. Кротов двигался впереди, держа, на всякий случай, автомат в руках.

— Иди сзади, — придержал он рвущуюся вперед девушку. — Я запомнил дорогу.

Они почти дошли до места, когда навстречу появился человек. Он шел без фонаря и без оружия. Сергей сразу вспомнил первого встретившегося ему аборигена. Этот был похож, как две капли воды. Он также что-то бормотал и прошел, даже не взглянув на остановившуюся пару.

— Что за черт? Я уже встречал точно такого же в начале путешествия.

— Это "глаз" Совершенного. Говорят, благодаря им, он все видит и слышит.

— Бред какой-то.

— Не скажи. Если случается что-то важное для Общества Верных и рядом находится такой "глаз", то скоро жди охрану в серой форме. Так всегда бывает.

— Короче, шпионы.

Сергей задумался, а не его ли приземление вызвало ночной интерес Общества. В это время они подошли к входу.

— Выключи фонарь, — попросил землянин, выключая свой. Хотя на улице уже почти совсем стемнело, из темноты тоннеля арка проступала светлым пятном.

Прислушиваясь, Сергей постоял несколько минут, потом осторожно ступая, двинулся к выходу. Девушке он показал, чтобы она оставалась на месте. Подойдя к арке, он присел и осторожно выглянул наружу. После темноты тоннеля, серый сумрак улицы просматривался легко. Убедившись, что вокруг никого, землянин вышел из-под арки.

— Аэс, иди сюда, — вполголоса позвал он.

Проходя мимо куста, Сергей чуть не отпрыгнул в сторону, когда из него раздался скрипучий вопль. Громкоголосые местные сверчки уже начали свои спевки. Аэс за спиной весело засмеялась.

— Потише, — Кротов обернулся к девушке и приложил палец к губам.

— Чего ты все время боишься? Ты видишь, тут никого нет.

Сергей и сам не знал, к чему такие предосторожности, но вошедшая уже в кровь привычка страховаться диктовала свое. В Афганистане любая расслабленность могла стоить головы.

Большой темный куст, к которому он подвел девушку, ничем не отличался от остальных, разве что темнота в его листьях была более густая, почти осязаемая.

Сунув руку прямо в фальшивый куст, Кротов коснулся корпуса капсулы. Аэс ахнула. Куст исчез. Лежавшая на боку капсула, похожая на огромную каплю, матово блеснула в свете луны.

Сергей обошел её с другой стороны и коснулся нужного места. Капсула бесшумно поднялась и застыла ровно вертикально. Пластина люка с шипением отъехала.

— Аэс, подожди пару минут, я сейчас.

Кротов шагнул внутрь, и пластина вернулась на свое место. Встав перед экраном, как учил Гронберг, землянин быстро выложил все, что произошло после высадки. Потом коснулся значка отправки.

— Все, теперь подождем, — сказал он, возвращаясь к девушке. Видно было, что все происходящее произвело на неё большое впечатление.

— Кто ты? Ты шпион? — восторженно зашептала она.

— Нет. Какой из меня шпион. Я тебе попозже все расскажу.

— Конечно. Я от тебя не отстану.

От дальнейших расспросов его спас гронец. На панели капсулы замигал крохотный зеленый огонек. Сергей повторил операцию и, встав перед экраном, включил пришедшее сообщение.

Гронберг, как всегда, был лаконичен. Посетовал, что произошел конфликт с "призраками", похвалил за вербовку Аэс. Раз она еще без имплантата, посоветовал использовать её на сто процентов. Насчет дальнейших действий у него был один план: надо опять идти в святилище, все секреты там. Особенно его заинтересовал Маттиас и его артефакт. Надо узнать об этом побольше. Но главное направление — принцесса. И побыстрее.

— Посоветовал, блин, — разочарованно пробурчал Кротов. — Я это и сам знаю.

— Что случилось? — встревожилась девочка, увидев расстроенное лицо Сергея.

— Все нормально, — успокоил он её. — Пойдем отсюда.

На обратном пути Аэс заехала в какой-то парк. Она сбросила скорость, и они долго ехали по ярко освещенным узким дорожкам, где едва могли разъехаться две машины. Кротов с любопытством рассматривал деревья, стараясь найти что-нибудь абсолютно незнакомое. Но, тщетно, наверное, где-нибудь в джунглях, он бы больше чувствовал себя на другой планете, чем здесь. Деревья с красноватой гладкой корой были покрыты крупными зелеными листьями, узкими и длинными — сантиметров по пятнадцать. К самой кромке дороге подступал кустарник с такой же красноватой корой, почти не видной за густой зеленью листьев. Только на кустах листья были мелкими и почти круглыми. Кое-где проглядывали редкие крупные цветы бледно-розового цвета. Вся растительность — и кусты, и деревья — соблюдала одну особенность: снизу она была светло-зеленой, но чем выше, тем темнее становилась зелень.

Сначала часто попадались люди. Они, семьями и поодиночке, гуляли прямо по дороге, иногда скрываясь в лесу. Сергей ни о чем не спрашивал девушку, думая, что она выбрала другой путь для возвращения домой.

Постепенно люди исчезли, и через некоторое время они выехали на берег лесного озера. Здесь вдоль берега тоже стояло несколько фонарей. Проехав вдоль них, Аэс выбрала местечко потемнее и свернула в кусты. Когда проезжали, Сергей разглядел еще несколько машин, также спрятавшихся в кустах.

— Зачем мы сюда?

Аэс посмотрела на него с загадочной улыбкой.

— Это берег влюбленных.

Глаза у неё блестели. Нажав какую-то кнопку на панели, она развернула сиденье и пересела на заднее.

— Иди сюда! — она приглашающе постучала по сиденью рядом с собой.

— Аэс, ты что задумала?

— Иди, дурачок. Я хочу тебя поцеловать.

Сергей растерялся. Замеченное раньше подтвердилось, но он-то никаких чувств, кроме братских, к ней не испытывал. Да и молода она была для поцелуев. Сейчас, в свои девятнадцать, он уже забыл, как на вечеринке в девятом классе нацеловался с одноклассницей до "деревянных" губ.

— Сергей, ну что ты? Иди сюда, — нетерпеливо повторила Аэс. Не зная, что предпринять, чтобы не обидеть девушку, он открыл дверь и вышел из машины. Девочка за ним выходить не стала. Постояв пару минут, он открыл дверцу. Аэс уже, как ни в чем не бывало, сидела на водительском месте. Только на лице у неё были большие темные очки.

— Садись, поехали, — сухо сказала она. Сергей, как ни пытался, не мог разглядеть её глаз.

— Аэс, пойми...

Она резко газанула и, не дав ему закончить, бросила:

— Все! Не бойся, этого больше не повторится.

Сергей виновато молчал: "Черт бы побрал этих девчонок, никогда не поймешь, что им надо". Всю дорогу она вела машину на большой скорости, так что фонари сливались в светящуюся полосу.

По приезду домой, девушка сразу убежала наверх. Кротов почистил оружие. "Надо завязывать с этим делом, — решил он. — Ночью уйду. Нечего впутывать девчонку во все это".

К ужину Аэс спустилась и, достав из кухмашины несколько блюд, позвала Кротова. Он уселся за стол в твердой уверенности сегодня же покинуть гостеприимный дом. Девушка пододвинула к нему блюдо с чем-то похожим на бутерброды. Яркое красное мясо и кусочки овощей слоями лежали на лепешке.

— Ешь. Я очень это люблю.

— Спасибо. Аэс я ночью...

Она перебила его:

— Прости меня, Сергей. Я забыла, что ты инопланетник. И, наверное, там на твоей планете у тебя есть твоя девушка или, может, даже жена. Я не должна была этого делать.

Сергей прикусил губу: "Надо же, чего напридумывала". Но разубеждать девушку не стал.

Дождавшись, когда она разольет по высоким стаканам фиолетовый сок, он сообщил:

— Я уйду сегодня ночью, дело больше не терпит отлагательств.

— Куда ты собрался?

— Мне опять надо попасть в храм.

— Так давай я утром отвезу тебя и пойдешь.

— Нет. Мне надо пробраться в подземные этажи. И так, чтобы этого никто не заметил.

— Там же, охрана! Ты сам видел сколько их.

— Ничего, что-нибудь придумаю.

Аэс задумалась.

— Знаешь что. А я ведь могу тебе помочь в этом.

— Нет, нет, нет! Не впутывайся в эти дела. Я и так уже злоупотребил твоим гостеприимством.

— Сергей, ты сначала дослушай. У меня есть друг. У него пунктик по отношению к нашим подземельям. Он излазил их вдоль и поперек. Наверное, никто лучше него не знает эти места. В детстве мы все любили лазить по тоннелям, но у всех это прошло, а он болеет этим до сих пор. И он-то точно знает какой-нибудь скрытый ход в подземелье святилища.

— Все это хорошо, но в честь чего он станет помогать мне?

— А вот в этом ты не сомневайся! Еще как будет, если я попрошу, — она загадочно улыбнулась и нажала клипсу на ухе.

Через каких-то полчаса в доме появился невысокий худощавый паренек в такой же, как у Аэс, "полувоенной" форме и высоких ботинках.

— Ронг, — коротко представился он. Кротов тоже назвался, и они прошли к столу. Парень немного смущался Сергея и разговаривал только с Аэс. При взглядах на неё он весь расцветал, и Кротов понял причину такой уверенности девушки в согласии Ронга помочь. Он был безнадежно влюблен в неё. Аэс, похоже, прекрасно об этом знала.

Первым делом, Кротов узнал совершеннолетний ли Ронг, и получил ли уже имплантат. Получив отрицательный ответ, землянин расслабился и предоставил свободу действий девушке. Та, сделав упор на конфиденциальности предстоящего дела, но ловко обойдя статус Сергея и цели путешествия, рассказала о предстоящем деле. Кротов молча удивился. Он не ожидал такой предусмотрительности от девчонки. Когда она спросила гостя, сможет ли он провести их туда, тот оживился и принялся доказывать, что не только приведет, но и проведет по всему подземелью святилища.

— Там есть такие переходы! Про них все давно забыли, а я нашел.

Кротов вынужден был прервать этот диалог.

— Спасибо, спасибо. Твой энтузиазм радует, но по подземелью я пойду один. Твоя задача — чтобы я незаметно попал туда.

— Да, нет ничего проще! — поощренный вниманием Аэс, Ронг готов был идти прямо сейчас.

Как оказалось, в его черном рюкзачке есть все для путешествия по тоннелям: мощный небольшой фонарь, нож, формой напомнивший Сергею штык-нож от "калашникова", даже плоская коробка армейского рациона, такой был у Гронберга на катере. На вопрос, откуда он у него, Ронг махнул рукой — здесь все можно купить. Сергей, подумавший, что паек может навести на присутствие военных, разочарованно вздохнул.

— Что ж, раз у нас все готово, надо отдохнуть. Выходить будем под утро.

— Зачем? Почему не днём?

— Меня так учили. Лучшее время для разведвыхода — время перед рассветом.

Услышав про разведвыход, паренёк насторожился.

— А, что там надо разведывать?

Кротов сматерился про себя: "Идиот, разболтался". Но Аэс быстро затушила любопытство Ронга, начав ему что-то рассказывать.

Когда, через три часа, Сергей, позевывая, вышел в столовую, оба компаньона уже ждали его.

— А ты куда собралась? — спросил он, увидев у стула девушки такой же маленький черный рюкзачок, как и у её друга.

— Не переживай, я только провожу, — грустно сказала она. Похоже, они так и не спали. Паренек, глядя влюбленными глазами, что-то рассказывал Аэс, а она, положив голову на руки, думала о чем-то своем. Сергею стало жалко девушку: "Только отца потеряла, тут еще я со своими шпионскими играми".

В этот раз они поехали не к храму Общества. Ронг показывал дорогу, на ходу рассказывая про свои любимые тоннели. К удивлению Сергея, они въехали в деловой квартал города. Небоскребы с разнообразной подсветкой молчаливыми исполинами устремлялись в еще черное, но уже начинающее сереть, небо. В предрассветный час этот, обычно многолюдный, район казался мертвым. Здание, к которому они подъехали, было поменьше остальных и явно не современной постройки.

— Заезжай! — Ронг показал на освещенный въезд в подвал. — Там стоянка.

Он высунулся в окно и показал заспанному охраннику какую-то карточку. Тот махнул рукой, проезжайте.

— Я подрабатываю курьером, поэтому у меня пропуск для захода в технический этаж деловых зданий.

Когда Аэс остановила машину на дальней угловой стоянке подземного гаража, Ронг первым вышел из машины и приглашающе махнул Сергею. Землянин закинул за спину автомат, поправил ремень, ощупал "макаров" в кармане и обернулся к девушке. Та уже тоже вылезла из машины и доставала свой рюкзачок. Кротов разозлился:

— Аэс, мы, кажется, договорились!

— Я же только провожу вас до входа в тоннель, — она жалобно посмотрела на землянина. Однако, в этот раз он был непреклонен.

— Оставайся в машине. Мы обязательно вернемся.

— Но, я хочу с тобой!

— Аэс, хорошая моя, ты пойми, когда мы вернемся, нам срочно понадобится транспорт. Возможно, от этого будет зависеть наша жизнь! Так что у тебя важнейшая задача — вывезти нас отсюда.

Сокрушенно вздохнув, девушка зашвырнула рюкзак обратно в машину.

— Хорошо, я буду ждать.

— Ты не переживай, мы недолго, — молчавший до этого Ронг тоже попытался успокоить её. — Здесь есть прямые старые ходы и через час мы будем в комплексе.

Они подошли к железной двери без ручек. Ронг, оглянувшись, поднес к красному огоньку на двери маленькую, чуть меньше спичечного коробка, черную коробочку, на которой тоже светился красный огонек. Через пару секунд оба индикатора загорелись зеленым, и дверь стала открываться. Ронг первым скользнул в открывшийся проем. Сергей шагнул следом. Парень опять поднес коробочку к огоньку с этой стороны двери, и она стала закрываться.

— Ну, все. Прошли. Теперь можно идти не беспокоясь. Здесь никто не ходит.

Сергей зажег свой фонарь. Похоже, паренек прав — на полу и на выступах стен лежал толстый слой пыли, в котором еще можно было разглядеть старые следы. Видно, кто-то все-таки бывает здесь.

— Пошли, — Ронг тоже зажег свой фонарь и двинулся вперед.

Несколько раз им попадались развилки. Ронг останавливался, некоторое время стоял, закрыв глаза, потом уверенно двигался в новом направлении. Прошагав в молчании чуть больше часа, Сергей хотел уже спросить провожающего, где же обещанное, но тот сам остановился и тихонько сказал:

— Пришли. Скоро начнутся тоннели подземного комплекса святилища. Сейчас мы вылезем в вентиляционный ход. Он идет почти по всему комплексу, и из него легко можно выйти в любой коридор.

Пойдя еще несколько шагов, они уперлись в решетку.

— Тут надо немного поработать.

Ронг достал из рюкзака отвертку и начал откручивать винты креплений на верхней перекладине решетки. Закончив, он позвал Сергея.

— Давай, помоги.

Кротов придержал железную конструкцию, паренек убрал крепления и общими усилиями они положили решетку внутрь тоннеля, где стояли.

— Дальше идем потише. Конечно, Верные здесь ничего не боятся, поэтому никакой охраны и сигнализации, но можно случайно попасть проходящим монахам.

Кротов согласно кивнул.

Вентиляционный тоннель оказался ниже и уже предыдущего. Двигаться пришлось пригибаясь и по одному. Минут через десять Ронг остановил Сергея и показал на круглую мелкую решетку, расположенную у самого пола тоннеля.

— Все. Выходим в коридор.

— Так, Ронг. Выхожу только я. Ты ждешь два, нет, три часа, а потом уходишь к Аэс, уезжаешь с ней, и забываете про меня. Если я не приду через три часа, значит, я уже не вернусь.

— Как же так? — жалобно проговорил проводник. — Она мне сказала, чтобы я без тебя не возвращался. Она мне даже оружие дала.

Он достал из рюкзака знакомый бластер в красивой кобуре.

— Спрячь, — Сергей был непреклонен. — Сиди, жди. Я вернусь.

Спрыгивая в широкий отделанный плиткой и пластиком тоннель, он подумал: "Отец, считай, из-заменя погиб, еще не хватало и жениха загубить". Забрав автомат, поданный Ронгом, он огляделся; тоннель был хорошо освещен; уходя в обе стороны, он терялся за поворотами.

— Поставь решетку на место. Я пошел.

Сергей секунду подумал, в какую сторону идти, потом повернул направо и решительно двинулся в том же направлении, в котором они шли сюда.

Этими тоннелями часто пользовались. Везде было чисто, потолок светился, заливая ровным белым светом все пространство тоннеля. Коричневая плитка пола и бежевые стены поблескивали, как новенькие. Впереди показался боковой ход.

"Хрен тут, где спрячешься, если кто появится", — занервничал Кротов. Словно услышав его мысли, в проходе послышались голоса. Он сразу узнал один из них: это был Маттиас. Сергей прижался к стене и замер, сжимая в руках автомат. Прошипела открываемая дверь, и шаги смолкли. Затем опять послышался голос Великого Мастера.

— Я вижу, ей уже лучше?

Выждав еще немного, Кротов присел и осторожно выглянул в коридор. Метрах в пятнадцати, слева по коридору, была открыта дверь. Из неё вышла невысокая женщина, на ходу объяснявшая что-то человеку, идущему сзади. Сергей отпрянул и замер. Опять зажужжала дверь, и шаги стали удаляться. Кротов сложил губы трубочкой и облегченно выдохнул. Потом снова тихонько высунул голову за угол. По тоннелю удалялись четверо. Одного он точно знал — Мастер Маттиас. Рядом с ним шла женщина, а впереди и сзади шли двое мужчин в серой форме. Переднего Сергей не разглядел, замыкающий же, хотя и видел его Кротов только со спины, внушал невольное чувство опасности.

Землянин вспомнил, что такое же ощущение он испытал однажды в Афганистане. Тогда к палатке командира разведроты подъехал пропыленный уазик без верха. Из машины мягко выпрыгнул офицер в полевой форме без знаков различия и скрылся в палатке. Еще один прапорщик, выйдя из машины, встал у входа в палатку и лениво посматривал вокруг из-под полуопущенных век. От всех них, даже от сидевшего за рулем солдата, повеяло такой скрытой угрозой, что Кротов даже поежился. Лишь потом он узнал, что это был командир группы спецназа ГРУ. "Черт, не хотел бы я встречаться с этим охранником. — Сергей погладил автомат. — Хорошо, что еще есть патроны".

Дождавшись, когда уходившие скрылись за поворотом, и шаги их затихли, он вышел в коридор. Подойдя к двери, он увидел на ней экран. Он был разделен на четыре части. На всех была видна сидевшая, привалившись к стене, молодая женщина. "Неужели нашел?" — подумал Кротов, коснувшись на экране знака с изображением двери. Дверь тихо зажужжала и отъехала в сторону.

* * *

— Сидите, принцесса. Сейчас я вам помогу.

Скользнув в отъехавшую дверь, человек в незнакомой — песчаного цвета — форме, направился к Джерези. Преодолевая слабость, та внутренне собралась, готовясь к самому худшему. Внешне она ничем не показала, что готова к сопротивлению. После слов толстенького старичка девушка решила, что никаких экспериментов над собой не позволит. Лучше попытается сделать так, чтобы её пристрелили. Прикрыв веки, она наблюдала за странным посетителем. То, что он назвал её принцессой, озадачило пленницу. Похоже, вошедший был не из той компании, что посетила её до этого. Молодой человек, даже очень молодой, как показалось Джерези, когда она разглядела его лицо, подошел и осторожно тронул её за плечо. В тот же миг она зафиксировала одной рукой его ладонь на плече. Вторая рука схватила отворот куртки. Закручиваясь, девушка потянула противника вниз. Нога отработанным движением ударила в голень. Имплантат усилил работу мышц и молодой человек грохнулся на пол. Оружие, висевшее у него на плече, укатилось к двери. Однако, падая, он сгруппировался и, мягко перекатившись, изо всех сил лягнул тяжелым ботинком девушку в грудь. Та отлетела, выпустив куртку из рук. "Ну и силища", — морщась от боли, подумала она.

Незнакомец зло прошипел:

— Вы, ваше величество, или как вас там, поосторожнее. Я ведь и убить могу.

Потом также вполголоса, но уже не так зло, добавил:

— Вообще-то, я пришел забрать вас отсюда.

— Кто ты? — прошептала Джерези.

— Долго объяснять. Я друг. Лучше поверьте. Времени у нас совсем нет.

— Если ты друг, почему называешь меня принцессой?

"Друг" удивленно раскрыл глаза.

— То есть?

— Я ординарец Алгалы, Джерези.

— Во, блин! — на миг он задумался.

— Все равно вставай, не могу же я бросить тебя здесь. Пойдем искать твою Алгалу.

Джерези, отбросив сомнения, решила довериться незнакомцу. Другого выбора не было. С трудом поднявшись — для схватки имплантат использовал все силы ослабленного организма — девушка заметила на лице незнакомца неподдельное сочувствие. Уловив её взгляд, юноша смущенно отвернулся.

— Идти сможешь?

— Смогу. — Джерези решительно оттолкнулась от стены. Молодой человек едва успел поймать её на руки. Осторожно усадив её опять к стене, он присел рядом.

— Что же мне с тобой делать?

— Иди. Надо искать принцессу. — прошептала девушка.

— Нет, уж! Разведка своих не бросает.

Вдруг он шлепнул себя по лбу:

— Вот я идиот. Посмотри, вот эта штука тебе поможет?

Он вытащил что-то из нагрудного кармана. На раскрытой ладони лежала упаковка боевого стимулятора, целых четыре капсулы.

Джерези кивнула и подставила ладонь.

* * *

Девушка в камере была красива. Даже огромный синяк на лице не мог испортить впечатление. Порванная и прожженная форма не прятала спортивную фигуру. Чуть полноватые бедра и широкие для девушки плечи не создавали ощущения мужеподобности, а наоборот, придавали особое чувственное очарование. Сквозь дыры в обмундировании просвечивало загорелое тело, а в разорванном вырезе форменной майки было видно крепкую полную грудь. По сравнению с Аэс, это была настоящая женщина, невольно вызывавшая желание.

Сергей, больше времени провоевавший, чем проведший времени с девушками, старательно отводил взгляд от разорванной майки.

Глемас ничего не говорил по поводу ординарца Алгалы. Видимо, посчитал её мертвой. Так что формально её спасение не входило в задание Кротова. Но он скорей бы умер, чем оставил эту случайно встреченную девушку. Взгляд зеленых глаз этой коротко стриженой блондинки разбудил в душе землянина что-то, чего он сам не смог бы сформулировать. "Наверное, мне просто жалко её, вон как девка пострадала", — решил для себя Кротов.

Джерези, проглотив капсулу, несколько секунд посидела неподвижно, потом легко вскочила и, поправив форму, обернулась к Сергею. Глаза её ожили и заблестели.

— Как тебя зовут, солдат?

— Рядовой Сергей Кротов, — услышав офицерские нотки в голосе девушки, он невольно подтянулся. "Она ведь офицер", — сообразил Сергей, понятия не имевший, кто может быть ординарцем у царственной особы.

— Джерези Горман, капитан. Спецназ империи.

Брови Кротова опять поползли вверх. "Капитан, значит, не меньше командира роты, да еще спецназ, — стало, почему-то, грустно. — Наверно, когда выйдем отсюда, и не посмотрит в мою сторону".

Отбросив эти мысли, Сергей протянул девушке пистолет. Та взяла и стала с удивлением рассматривать "макаров".

— Ничего сложного. Берешь вот так, направляешь на противника и давишь вот на эту скобу. Происходит выстрел. Количество патронов небольшое, всего пять штук, поэтому зря не трать. И стрелять желательно наверняка, метров до двадцати.

Покрутив в руках пистолет, она с улыбкой спросила:

— Где ты взял такой раритет?

Кротов обиделся:

— Нормальный пистолет. Не хочешь не бери.

Заканчивая дискуссию, он шагнул к двери.

— Все, капитан. Надо искать царскую дочку!

— Кого?!

Но солдат не ответил. Подняв отлетевший в сторону во время драки автомат, он осторожно вышел в коридор.

Все-таки самонадеянно было думать, что никто не следит за узниками. Сергей понял это, как только за ними закрылась дверь. В коридоре раздался резкий, режущий уши, повторяющийся звук. Ничем иным, чем сигналом тревоги, это быть не могло. Это подтвердила и пленница.

— Заметили!

Схватив его за руку, она повернула его к себе.

— Надо скрыться! Откуда ты пришел? Сможем туда уйти?

— Попробуем! — развернувшись, он махнул рукой. — Туда. Бежим!

Однако она остановила его.

— Подожди. Дай-ка гранату, — она протянула руку к кассете, торчавшей из длинного кармана разгрузки.

Кротов отломил пластик с одной гранатой и протянул ей. Она что-то быстро набрала на экранчике и положила гранату на пол. Потом, не стесняясь землянина, стянула с себя порванную майку и накрыла ей гранату.

— Сюрприз, — усмехнулась она в ответ на вопросительный взгляд Сергея. — Теперь бежим! — и первой рванула по коридору.

Сергей на бегу глянул на её спину, перетянутую лямками пятнистого бюстгальтера, и ахнул. Спина была одним сплошным синяком, уже зацветшим фиолетовым и желтым цветом. "Ни хрена, досталось ей!".

Когда уже пробежали метров сто, сзади послышались крики. Что кричали, Кротов не разобрал, но что это по их душу, он ни капли не сомневался. Сергей всегда хорошо бегал, здесь же пониженная сила тяжести еще облегчала задачу, но он никак не мог догнать Джерези. "Похоже, наркота на неё так действует", — сообразил он. Бежать надо было еще долго, и он боялся, что она не выдержит.

Сзади загрохотало. В закрытом пространстве тоннеля взрыв прозвучал оглушительно. Преследователи добрались до "сюрприза". Девушка оглянулась и оскалила зубы, что, видимо, должно было означать улыбку. По её израненному лицу тек пот.

Вдруг она споткнулась, по инерции пробежала еще несколько шагов и рухнула на пол. Сергей подскочил к ней и упал на колени. Перевернув девушку, он убедился, что она жива. Она судорожно дышала, лицо исказила гримаса боли. "Что это с ней, неужели стимулятор перестал действовать?" Приподняв голову, он похлопал её по щекам.

— Капитан, давай, очнись! Джерези!

Дыхание девушки стало выравниваться, кровь вновь прилила к щекам и они порозовели. Потом она закашлялась, и её вырвало. Желудок у неё был пустой, на коричневую плитку вылетело немного желчи, и густая нитка слюны повисла изо рта. Кротов обтер ей рукой рот и вытер руку об штаны. Девушка открыла глаза и прохрипела:

— Где они?

Занятый ею, Кротов на время забыл о погоне. И она не замедлила напомнить о себе. Раздались хлопки выстрелов, и прямо над их головами по стене хлестанула очередь из игольника.

— Чуть ниже и нам хана. Идти сможешь?

— Смогу, — выдавила Горман, подымаясь.

— Все, вали за поворот, я тебя догоню.

Устраиваясь поудобнее, он улыбнулся: "Ну, кто первый? Здесь, я вас, как в тире, поснимаю".

Словно дождавшись, когда он подготовится, из-заугла выскочили сразу двое. Кротов легко, двумя выстрелами, положил их. "С такого расстояния и снайпером не надо быть". За поворотом раздался крик.

— Не убейте их! Они оба нужны Маттиасу живыми.

Похоже, к охране подтянулся кто-то из командиров.

— Эй, инопланетник, сдавайся! Из тоннеля вам все равно не уйти!

— А вот это мы еще посмотрим, — прошептал Сергей и, видя, что больше никто не пытается атаковать, привстал на колено. Отломил еще одну гранату. Нажал звездочку осколочного действия. Широко размахнувшись, швырнул в сторону прохода. Как только раздался взрыв, он вскочил и кинулся вслед за Джерези. Метров через триста, за следующим поворотом, ему представилась веселая картинка. Джерези, одной рукой сжимая горло Ронга, прижимала его к стене, а другой тыкала ему в живот бластером. Сергей узнал лучевик Аэс, который она дала парнишке.

— Не трогай его, он свой! — закричал Кротов. Подбежав к ним, он схватил руку девушки и отодвинул оружие от тела парнишки. Не отпуская шею, она повернула голову; глаза у неё были бешеные.

— Кто это? Откуда он взялся?

— Капитан! Отпусти его! Это мой проводник!

В глазах Джерези стало проявляться осмысленное выражение.

— Предупреждать надо!

Она убрала руку, и Ронг согнулся в приступе кашля. Схватив за плечо, Сергей поднял его.

— Надо бежать! Давай оживай, немного осталось!

Присев на колено, он приказал:

— Веди её! Вылезайте в вентиляцию и ждите меня!

— Я хотел... помочь... Выстрелы... услышал...

Задыхаясь, пробормотал Ронг.

— Бегите!!! — не сдерживаясь, заорал Кротов. Когда стук их каблуков стих, он наклонился к полу и прислушался. Все тихо. Преследователи не торопились. Наверное, всерьез полагали, что им некуда скрыться. Что ж, им это только на руку. Поднявшись, Кротов побежал за остальными. На ходу он прикинул расстояние — спасительная решетка уже недалеко.

Выскочив из-заочередного поворота, Сергей понял, почему охрана не торопилась за ними. В тоннеле, возле решетки, через которую они сюда попали, спиной к Сергею, стояли трое в серой форме. Они держали на прицеле привалившуюся к стене и тяжело дышавшую Джерези. Еще один охранник, крича местные ругательства, пинал скорчившегося Ронга. Парень закрывал голову руками и только коротко вскрикивал, получая удары. Возле ног охранников валялся бластер Аэс. Кротов на ходу перевел переключатель на автоматический огонь и вскинул "калашников" к плечу. Крики охранника заглушили звук шагов землянина, и когда Кротов нажал спусковой крючок, они так и не обернулись. Лишь девушка увидела Сергея и, за мгновение до выстрела, бросилась в ноги охранникам.

Трое так и умерли, не поняв от чего. Четвертый, при звуке выстрелов, резко обернулся и потянулся к кобуре на поясе. Но ничего не успел — импульс, ударивший с пола, прожег ему грудь. Джерези, прокатившись по плитке, подхватила бластер и с разворота влепила заряд в охранника. "Вот это реакция, — позавидовал Кротов. — Спецназ есть спецназ".

— Как это вы им подставились?

— Мы вылезали в дыру, когда они подошли.

Поднявшийся мальчишка с трудом говорил.

— Ладно, лезем. Если у них есть связь, все скоро узнают, что мы ушли.

Девушка в это время обыскивала трупы охранников. Взяв два игольника, она протянула один Кротову.

— Умеешь пользоваться?

— Учили.

— Вот и выбрось свою пушку, а возьми нормальное оружие.

Сергея покоробило такое отношение к "калашникову", но вспомнив, что в магазине всего несколько патронов, он быстро снял крышку ствольной коробки и, вынув пружину и затворную раму, расшвырял их вдоль по коридору. Выщелкнув из магазина оставшиеся три патрона, он сунул их в карман. Пригодятся. Потом аккуратно поставил автомат к стене.

— Лезем.

Он помог забраться парню, потом Джерези и, подав ей игольники, подтянулся и впрыгнул в вентиляционный ход.

Закрыв решетку и прикрепив на неё еще одну гранату, девушка толкнула Сергея.

— Может и не сработает. Теперь они будут осторожнее, но все равно задержит. Пока обезвредят. А ты, дай мне еще капсулу. Потом плохо будет, но деваться некуда. А то, как будто в мозги ко мне кто-то лезет.

При этих словах Сергей пристально посмотрел ей в глаза.

— У тебя есть имплантат?

— Конечно, пятый уровень, плюс боевой. Зачем тебе?

— Да, так. Потом расскажу.

Теперь понятен её обморок на бегу. Если Глемас не врал, у неё будет ещё несколько припадков, прежде чем она начнет выполнять волю Совершенного.

Бледный Ронг, закусывая губу, стоял у стены.

— Что с тобой, парень?

Тот показал на ногу.

— Что-то не то. Не могу наступить.

— Показывай.

Ронг, крепясь, снял ботинок.

— Твою медь! — выругался Кротов. Стопа на переходе в голень распухла.

— Как это тебя угораздило?

— Когда подошли эти, я вылезал в люк. Заставили спрыгнуть. Вот и...

— Пошевели ногой! — приказала Джерези.

— Не могу, — шепотом ответил паренек.

— Все! — решительно оборвал их Сергей. — Капитан, пойдешь сзади. Ты, — он обратился к парню, — залазь ко мне на плечи, ход узкий, по-другому не пройдем.

Отдав игольник девушке, Кротов, не слушая возражений Ронга, взгромоздил его себе на плечи и, согнувшись, пошел к выходу. Хорошо, что идти по вентиляционному ходу надо было недалеко. Выбравшись в основной заброшенный ход, Кротов поменял позицию. Ронг забросил руку ему на плечо, Сергей сделал также и теперь они шагали рядом; паренек прыгал на одной ноге, а землянин поддерживал его. Скорость сразу прибавилась.

Пройдя примерно половину пути, они остановились передохнуть. Кротов мог бы еще идти, но парнишка от прыжков на одной ноге запыхался и дышал ртом, делая частые вдохи. Джерези, под действием второй таблетки, шагала как автомат. Оглядываясь в свете фонаря Ронга — свой Сергей отдал девушке — он видел её лихорадочно блестевшие глаза. Во время передышки она не присела, а стояла, покачиваясь и постоянно играя мышцами.

— Стимулятор, — пояснила она, заметив взгляд землянина. — Две капсулы в один день — это много. Так и хочется кого-нибудь убить.

Сергей засмотрелся на её тело, разгоряченное от ходьбы и таблетки. Она заметила этот взгляд и понимающе усмехнулась. Кротов смущенно отвернулся.

— Вставай, Ронг, пойдем, — он протянул руку мальчишке. В это время вдали прогрохотал взрыв.

— Вот, идиоты! — засмеялась Джерези. — Опять нарвались.

— Они не военные, — заметил Сергей. — По-моему, на этой планете военных вообще нет.

— Тем лучше для нас.

— Теперь они злые и будут травить нас до конца.

— Я тоже так думаю.

Они зашагали в том же темпе. Когда до гаража оставалось совсем немного, минут десять-пятнадцать, Джерези остановилась.

— В чем дело? — тоже останавливаясь, спросил Сергей.

— Догнали. Сейчас фонарь мелькнул.

— Ты не ошиблась?

В это время вдали опять появилась мельтешащая точка фонаря. За ней другая, третья...

— Идите. Я встречу, — спокойно сказала девушка.

— Может, все-таки, лучше я? — предложил Сергей.

— Идите, это мое оружие. Я с ним справлюсь лучше.

— Хорошо. Я буду ждать тебя у выхода.

Почти бегом дотащив парня до двери в подземный гараж, Кротов поставил того перед дверью.

— Открывай.

Опять проделав свои колдовские манипуляции, Ронг устало привалился к стене. Дверь медленно отошла в сторону. Сергей вытащил парня в гараж. Поискал глазами, что бы сунуть в закрывающуюся дверь; ничего не найдя, сорвал с Ронга рюкзак и сунул в проем двери. К ним уже бежала побледневшая при виде Ронга Аэс.

— Что с ним?

— Потом, потом! Можешь подогнать машину прямо сюда?

— Сейчас.

— Давай, действуй! Грузи его в машину, и ждите нас. На, на всякий случай.

Он отдал ей её же бластер и, отодвинув дверь, побежал назад, на ходу закрепляя сорванный с Ронга фонарь.

То, что он увидел, заставило болезненно сжаться его сердце. Навстречу ему, упираясь игольником в пол, а второй рукой держась за стену, брела окровавленная Джерези. Он подскочил к ней и подставил плечо.

— Ты ранена? Где? Сильно? — он с тревогой заглядывал ей в лицо.

— Это мелочи, — она вытерла с лица кровь. — Лоб осколками от стены посекло. Нога. Прострелили гады.

Теперь и Кротов заметил, что правая штанина, ниже колена, была вся пропитана кровью, и на полу оставался кровавый след.

— Стой. Кровью истечешь.

Он быстро выдернул из брюк брезентовый ремень и туго перетянул ногу выше колена.

— Правильно действуешь, солдат, — слабым голосом похвалила она.

— Что там? — спросил Сергей, увлекая её к дверям.

— Не скоро сунутся. Наваляла я их там целую кучу, — через силу ответила она. Почти волоком дотащив её до двери, Кротов позвал Аэс. Вдвоем они затащили теряющую сознание Джерези в салон. Усадив её на заднее сиденье, Кротов толкнул сидевшего там Ронга.

— Присмотри. Аэс, ты за руль. Я сейчас.

Вернувшись к двери, он выдернул рюкзак и, подождав пока дверь закроется, прикрывая лицо рукой, выстрелил из "макарова" в загоревшийся огонек на двери.

— Будем надеяться, что сломал, — пробормотал он и заскочил в машину.

— Гони!