Я медленно кивнул, задумчиво глядя в окно.
Об оплате я даже заикаться не стал: убью тварь — они мне что угодно в благодарность отдадут. К тому же, всё, что они могут мне предложить — ничто по сравнению с тем, что я могу получить от этого создания природы... или человека. Да уж, деятельность различных безответственных коллег ни в коем случае нельзя сбрасывать со счетов.
— Когда? — чуть более живым голосом спросил мужик.
— А, прямо сейчас и пойду, — я махнул рукой. А чего высиживать-то? Тут и идти недалеко.
— Вы знаете, где оно?! — оторопел мужик.
— Я практически уверен, что живет оно в заброшенном колодце.
— В середине деревни?! — вытаращился на меня староста.
— В середине, на краю, какая разница? — я пожал плечами. — Место удобное, а близость людей её не смущает. Даже хорошо, за едой бегать недалеко...
Староста героически проводил меня до колодца, опасливо косясь на покрытые мхом камни. Думаю, после этого случая колодец точно закопают. Или опять поленятся? Да нет, навряд ли. Крестьяне — народ суеверный.
— Может, вам того... веревочку дать?
— И что я с ней делать буду? — я хмыкнул. — Нет уж, спасибо, себе оставьте. Если я не вылезу из этого колодца, можете дружно на ней повеситься. Всей деревней. Потому что если не справлюсь я, то вряд ли вам кто-то ещё сможет помочь.
Староста недоверчиво хмыкнул. Он явно принял мой короткий монолог за пустое бахвальство. Н-ну-ну. Нет, я, конечно, не всемогущ... Пожалуй, там, где не справлюсь я, может разобраться Круг. Хотя бы из пяти магов. Также я допускаю, что тут может попытать счастья какой-нибудь везучий идиот... но он должен быть сильно везучим. Очень, очень сильно... Я стянул камзол и рубашку — наверняка ведь придут в негодность, а запасной одежды у меня нет, — и вручил их старосте. Тот ошалело вытаращился на меня.
— Вернусь — заберу.
Держа в одной руке посох, я вспрыгнул на бортик. Тут же рядом со мной опустилась неизвестно где все это время шлявшаяся Книга. И, естественно, сразу начала возмущаться.
— И куда ты полез? Ты же не знаешь, кто там живет!
— Спасибо за заботу... мамочка, — хищно ухмыльнулся я. Книга тут же поняла все свои ошибки и заговорила в гораздо более подобающем тоне.
— А вдруг с тобой что-то случится? — она взволнованно плеснула крыльями.
— Ты это поймешь, — хмыкнул я, опираясь на одну руку, другой держа посох, а ногами нащупывая зацепки на стене.
— Вот это-то мне и не нравится! Я не хочу, чтоб ты умирал! Я ещё жить хочу!!!
— Тогда жди и надейся. Или хочешь пойти со мной и поработать отвлекающим манёвром? — не дожидаясь ответа, я с головой исчез в колодце. Сверху доносилось возмущенное бухтение Книги, но я уже не слушал.
Спускаться было... неудобно. Ноги периодически оскальзывались на мхе, да и тот факт, что одна рука занята, существенно осложнял движение. Метра через три я всё-таки закрепил посох на спине при помощи заклинания и такой-то матери. Жить сразу стало не в пример легче.
Спуск занял минут пять, причём ещё минуте на второй каменная кладка сменилась земляным ходом. Спускаться приходилось на одних руках, впиваясь пальцами в сухую плотную глину и оставляя на ней характерные отпечатки. Что-то мне подсказывает, что эта часть колодца была вырыта уже после того, как он пересох. Или он пересох исключительно из-за подземных работ? И куда, вообще, вода делась?!
Наконец, колодец, а, точнее, лаз закончился: вместо земляной стены мои ноги почувствовали пустоту. Спустившись на руках до самого конца стены, я задумчиво глянул вниз. Света здесь не было совсем, только где-то вверху смутно серело пятнышко выхода. Однако, это даже к лучшему — темнота для меня не препятствие, я в ней вижу даже лучше, чем на свету.
От моих ног до пола оставалось метра три. Одной рукой отцепив посох и поудобнее его перехватив, я разжал вторую руку. Непродолжительный полет, удар, кувырок. В процессе кувырка удар лбом о собственный посох — куда более болезненный и досадный.
Я огляделся и шумно присвистнул. И это называется "нет катакомб"?!
В обе стороны уходил широченный просторный тоннель, причём откровенно рукотворный. Это чьих же рук дело, хотел бы я знать?
Я закрыл глаза и принюхался. Запах твари, а, точнее, мерзкой ауры, окутывающей деревню, тянулся вправо. А слева ощутимо тянуло... Час Перерождения! Не может быть...
Я не люблю людей, честно; но не до фанатизма, и убивать всех подряд по одной лишь этой причине не собираюсь. В конце концов, я оптимист, а люди не все так уж плохи. К змеям отношусь... да никак я, если честно, к ним не отношусь, какое мне до них дело. А вот слииссов я ненавижу. И это у нас взаимно: они терпеть не могут некромантов. И при этом у них чертовски хорошая память. Теперь вот ещё и с ними разбираться придется...
Но зато теперь я, кажется, догадываюсь, откуда взялась эта тварь. Вот только чем эта жалкая деревенька не угодила живущим исключительно под землей слииссам? Кто их разберет... змеиные отродья...
Однако, надо бы поторопиться: скоро меня засекут, и будет не до твари. А если она появится уже после слиисских магов... это создание погибнет безвозвратно, безвестно и бездарно, а мне бы не помешало кое-что с него поиметь...
Я бежал по следу, чувствуя себя ищейкой, то и дело сворачивая во все более узкие боковые ответвления. Здешние подземелья были куда более запущенными — сырые стены заросли бледно фосфоресцирующим лишайником, под ногами то и дело хлюпали и хрустели прочие обитатели подземелий.
И вот когда мне уже начало надоедать бесконечное преследование, след вывел в небольшую почти круглую пещеру. Но осмотреться мне не дали: тварь поняла, что пришли к ней.
Однако, она явно рассчитывала, что справится со мной без особых проблем. Наивное создание! Я с легкостью ушёл с линии удара, поймав тварь замедляющей магией. Сообразив, что обычная тактика не работает, она кинулась на меня.
Парировав несколько ударов, я поступил... по мнению этой ошибки природы — глупо. Я отбросил в сторону посох и схватил свою жертву обеими руками за голову. Она в ответ злобно зашипела и начала активно полосовать меня когтями. Впрочем, вволю порезвиться я ей не дал. Тварь успела нанести всего пару ударов, после чего болезненно взвыла и вцепилась лапами в мои руки, пытаясь оторвать их от своей головы. При этом она не переставала противно верещать и активно вырываться.
— Не нравится? — прошипел я, криво усмехнувшись.
Энергия этого существа напоминала какой-то сложный, терпкий и довольно крепкий коктейль, она здорово кружила голову. Впрочем, с энергетическими вампирами всегда так — из-за поглощенных энергий их жертв. Представляю, какой может быть привкус у меня самого...
Выпив всю силу до капли и душу этой твари, в которую, как и предполагалось, были тесно вплетены сущности убитых жертв (что-то вроде старого дома, претерпевшего перепланировку и получившего несколько пристроек и надстроек: вроде и исходные черты вполне угадываются, а всё-таки от оригинала довольно далеко), я, наконец, сумел рассмотреть тварь повнимательнее.
В принципе, ничего такого уж необычного не обнаружил: практически прямоходящее существо ростом около полутора метров, с развитой мускулатурой, гибким длинным хвостом и внушительной челюстью. Верхние конечности очень похожи на человеческие, но трёхпалые, и каждый палец увенчан здоровенным — с мою ладонь длинной — когтем. Яйцеобразной формы голова, помимо пасти посередине, была укомплектована тремя (два направлены вперед и в стороны, одно — назад) ушами, чем-то напоминавшими кошачьи. Глаз у твари не было в принципе.
М-да, переоценил я эту зверушку: с ней не особо напрягался бы любой достаточно опытный и сильный маг...
А что окончательно подтвердило мои подозрения о происхождении этого существа, так это наличие на толстой короткой шее твари цепи-ошейника. Значит, сейчас придут хозяева. Ха...
Я подобрал посох и поспешно залатал прорехи в теле — после такого сытного обеда (ужина?) у меня энергия буквально перехлестывала через край, так что я мог себе позволить избавиться от вполне терпимых, но весьма неприятных повреждений. Что ж, пора готовиться к самому интересному. Губы сами собой скривились в кровожадной гримасе, отдаленно напоминавшей улыбку. Порой во мне просыпается некое существо, склонное к самолюбованию и обладающее очень странными критериями в оценке собственной внешности... По принципу "чем страшнее, тем лучше".
Хозяева твари не заставили себя долго ждать. В помещение с мерзким хитиновым шорохом вползли трое слииссов.
— Мы знаем тебя! — прошуршал (звуки их голосов весьма похожи на звуки "шагов") один. — Ты Тень Зверя, ты тот, кто был в Залах Царей! — его спутники зашипели, гневно перебирая щупальцами. — Но ты не можешь быть жив!!!
— Знали бы вы, сколько раз я уже это слышал... — насмешливо хмыкнул я.
Они напали сразу, без предупреждения. Впрочем, я в нем и не нуждался... Пока их жалкая магия бессмысленно разбивалась о Купол Отвращения, я запел куда более интересное заклинание, чем все те глупости, которыми пользовался с момента своего пробуждения... и которыми всю свою жизнь ограничиваются девяносто девять процентов магов.
Стены вокруг низко завибрировали, темнота начала свиваться в тугие плети. Заклинание разворачивалось во всю мощь, взывая к силам, к которым никто здесь не обращался уже больше тысячи лет, которые были заперты и запечатаны, которым не было хода в этот мир... Раньше. А теперь, подпитываемые моей силой, окружающей тьмой и страхом — паническим, животным ужасом слииссов — с изящной легкостью и явным удовольствием ломали незримые печати, наложенные боевыми Гроссмейстерами. Я чувствовал струящуюся по венам тьму и пел. Слова рвали ткань бытия, выворачивали наизнанку реальность и звали, звали...
Тот, кто запрещал магию Смерти, прекрасно знал, что запретный плод сладок. Поэтому простого наказания ему казалось мало. Он навсегда запретил этим силам проходить в наш мир. Нет, конечно, полностью он изолировать их не мог — это угробило бы весь мир. Но он наложил на них запрет приходить по воле живых существ. Можно только пожалеть людей, рождавшихся с даром магов смерти. Я вполне могу представить себе, что они чувствовали. И, подозреваю, многие от этого сходили с ума... Однако, тот, кто все это провернул (а, ещё вернее, те) не знал, что в этом мире остался я. А я знал, как позвать свою силу. И я звал. И она пришла. Ломать проще, чем строить, а мне это всегда удавалось особенно легко. Посмотрим, что будут делать современные маги теперь. Потому что мир уже изменился...
А заклинание тем временем почти свершилось. Я пел и чувствовал, как тугая волна катится во все стороны, заполняет все коридоры, разрывая связи между физической и энергетической оболочками попадающихся на пути живых существ, поглощая их и двигаясь дальше...
Вот волна рванулась в огромную пещеру естественного происхождения... и натолкнулась на преграду. Мгновение — и я уже стою на вершине небольшой башни. Дюжина слииссов, руководимая одним из старейшин, поддерживает то самое защитное поле. Заметив меня, старейшина поспешно заговорил.
— Остановись, Тень Зверя! Ты не понимаешь, что творишь! Своим возвращением ты нарушаешь существующее хрупкое Равновесие!
— Равновесие?! — я искренне расхохотался. А, может, и не совсем я — в состоянии почти полного слияния со стихией довольно сложно отделить себя от неё и её от себя. — Плевать я хотел на ваше равновесие! — Старик хочет поговорить? Что ж, я могу себе это позволить. — Мир не рухнет — он не рухнет никогда, и ты это прекрасно знаешь! Сломаются эти весы, появятся новые, не всё ли равно! Вот только не все доживут до этого момента...
— Пощади! Нас осталось слишком мало! — если бы у него были колени, он бы уже давно применил их по назначению.
— Вот эти твои слова больше похожи на правду. Ты панически боишься. Равновесие рухнет только для тебя и для твоего народа. Пощадить... А с какой стати? Чем вы заслужили пощаду?
— Мы причинили тебе вред, — нехотя признал слиисс. Я с наслаждением чувствовал, как эти двенадцать идиотов, пока их предводитель заговаривает мне зубы, пытаются что-то сделать со мной или моей магией. Самое смешное, что у них могло бы что-то и получиться... Но сейчас в моём теле было ничтожно мало меня самого. Всё остальное заполнял бурлящий поток силы — полноводной реки, наконец-то сломившей возведенную человеческими руками плотину... — Но ты уже отомстил!
— Мести никогда не бывает много... — я пожал плечами. — Зачем вы натравили свое создание на людей наверху?
— Неужели тебе есть до них какое-то дело?!
— Ты прав, мне на них плевать. Да и на вас тоже, поэтому это никакая не месть...
— Но зачем ты тогда это делаешь? За что?!
— Может, потому, что мне так хочется? — почти ласково улыбнулся я собеседнику. Правда, оценить он не мог — слииссы не понимают мимику.
И я ударил. Отпустил с поводка Зверя — воплощение стихии Смерти, в честь которого меня, собственно, и прозвали. Причём именно слииссы. Существо, аналогичное элементалям по своей сути. Обладающее невероятной силой, абсолютно непредсказуемое — оно просто не знает, что такое логика. И оно не поддается ничьему контролю. Поводок... это просто метафора. На самом деле этим Зверем сейчас был я сам.
А слииссы... Что ж, всё когда-нибудь кончается.
Монотонность подъема начала надоедать. Пальцы были исцарапаны в кровь, да ещё, к тому же, я умудрился основательно испачкаться. Я бы не сказал, что в этом был виноват колодец... но это не мешало мне тихо материть его сквозь зубы.
Ага, вот и выход.
На площади меня встречала вся деревня... и свежий, без примеси гнили проклятья и тошнотворной змеиной вони, воздух. Я взобрался на бортик колодца и, сидя на корточках, выжидающе уставился на деревню. Деревня настороженно уставилась на меня. Мы немного помолчали.
— Тварь... мертва? — выдохнул староста. Мне почудилось, что голос звучал отовсюду — даже стены домов застыли в немом вопросе. Я молча отцепил от пояса небольшой мешок и вытряхнул содержимое. В грязь шмякнулась заляпанная бурой кровью чешуйчатая голова. По площади прокатился вздох облегчения. Раздались какие-то благодарные причитания, люди заулыбались, кое-кто из женщин даже разревелся.
— Ты не ранен, чужеземец? — на несколько порядков дружелюбнее, почти с нежностью спросил староста. Я отрицательно качнул головой. — Будь нашим гостем, маг. Проси в благодарность все, что пожелаешь — мы обязаны тебе жизнью...
— Мне нужно только отдохнуть несколько днейэ
— Все, чего пожелаешь, — он нагнул голову, подавая пример остальным сельчанам. Спасибо, хоть обниматься никто не лез... — Как твое имя, друг?
— Ярогор Тень Зверя.
— У тебя необычное прозвище... Но я слышал куда более необычные.
— Остановитесь, глупцы!! — раскатился над толпой скрипучий голос. Люди почтительно расступились, пропуская к причине всеобщего оживления (неплохой каламбурчик получился...), то есть мне, тощего полуслепого сгорбленного старика. — Убирайся! Убирайся из нашей деревни! Ты несешь проклятье и тьму!!
