-Ты же знаешь, мы чуть не схлестнулись с ними из-за какого-то куска земли. А ещё этот холм, о котором столько разговоров. Теперь их магов рассматривают чуть ли не под лупой. Так вот, посмотрели, но тоже ничего интересного не обнаружили. Обо всех подающих надежды магах мы примерно знаем где они и чем занимаются. Артефакторы учитываются не так строго, но и по ним записи есть — кто и где. А потом решили проверить ещё и студентов.

-А их что, тоже учитывают? Зачем? И как? — удивилась Линада.

-Ну, всего тебе никто не расскажет, но самое простое — это сами студенты. Мы хоть и цапаемся с соседями время от времени, но у аристократов уже давно всё так переплелось, что у любого рода есть куча родственников в других королевствах. И время от времени наши молодые люди поступают в академии других королевств. Кто-то по семейным обстоятельствам, кто-то считает, что в чужой академии учат лучше. И вот приезжает молодая восторженная девушка, поступает, и что она сделает в первую очередь? Разумеется, она напишет письмо подружкам, и там всё самым подробным образом распишет — как сдавала экзамены, как устроилась, кто у неё в группе, какие отношения, и прочее, и прочее. Случилось что, какая-то сплетня на всю академию, и снова будет письмо с искренним желанием поделится интересной новостью. Так что достаточно по одной девочке на каждый курс, и к концу учёбы почти на всех студентов, которые себя хоть чем-то проявили, у наших бывают собраны довольно толстые досье.

-Но зачем?

-Я тоже сначала не поняла, а потом мне на примерах показали как много можно узнать, сравнивая количество погибших студентов у разных преподавателей или с введением нового предмета, или изменением методики преподавания. Или как изменяется число сильных магов в каждом выпуске. Или хотя бы причины, по которым студентам пришлось уйти в учебный отпуск. Так вот, оказалось, что в этом году в ренардской академии три студента ушли в учебный отпуск. Двое стихийников и один артефактор — Линада насторожилась — Так вот, про стихийников известно где они и чем занимаются, а артефактор просто исчез, и никто не знает где он сейчас. Причём, исчез внезапно, без всяких видимых причин.

Стела многозначительно замолчала, и Линада не сдержалась.

-Да говори уж!

Подруга, довольная результатом своей простенькой уловки, улыбнулась.

-Парню примерно двадцать пять лет, перешёл на третий курс.

-Но... он же старый для студента. В таком возрасте уже давно работают или служат в армии.

-По отзывам, дар у парня проснулся поздно и очень слабый. Первый курс закончил с трудом, а потом выровнялся. И почти всё время проводил в библиотеке. Ничего не напоминает?

-Очень даже напоминает — кивнула Линада.

-Правда, есть пара неувязочек — Стела стала серьёзной — Первая — тот парень носил ошейник с метками импотента, и общался с девушками только по необходимости. А твой...

Линада невольно улыбнулась.

-А моего достаточно ласково погладить или просто наклониться в пределах досягаемости его рук. А вторая неувязочка?

Подруга осталась серьёзной.

-Вторая? У того парня стихией был огонь, а у твоего, как ты говорила, земля. Получается, что это или другой человек, или... или у него две стихии. И почему он это скрывал во время учёбы — вопрос очень даже интересный. И девочки из безопасности очень даже не против с ним встретиться и поговорить.

Линада почему-то мгновенно разозлилась.

-Знаю я их "встретиться поговорить". Пускай сами себе парней ищут!

Стела только улыбнулась такой горячности. Похоже, отношения тут совсем не такие лёгкие и короткие. Помолчали. Вскоре Линада успокоилась.

-А ошейник?

-А что ошейник? Его всегда можно снять.

-А магические метки?

-Если это только прикрытие, то снять тоже можно.

-И два года студентом — тоже прикрытие?

-А почему нет? Прошёл где-то полное обучение, а потом для хорошей легенды пошёл учиться снова.

-И зачем такая легенда, если здесь он представляется самоучкой-недоучкой?

-Может, втирается в доверие, чтобы ты пожалела бедного и несчастного?

-Он сказал об этом всего один раз, когда мы только познакомились, а сейчас, когда остаётся один, всё время читает книги, но не хочет их со мной обсуждать. Мы вообще о магии не говорим.

Подруга вдруг захихикала.

-Ну да, когда вам разговаривать, у вас есть дела и поинтереснее.

Линада невольно смутилась.

-Да и дар у него, действительно, слабый. Всё свободное время проводит за чтением моих книг. Это больше похоже именно на очень слабого студента или самоучку.

-Что-то ищет в твоих книгах?

-А что там искать? Обычный набор книг мага, по которым я училась ещё в академии. При желании в библиотеке академии можно найти гораздо больше.

-Нужны твои связи?

-Какие? На приёмы ходит только если я об этом попрошу. Обычно молчит.

-Вот! — оживилась подруга — Главное у разведчика — умение слушать.

-А ещё молчат когда скучно.

-Ну, тогда я не знаю. Ты уж сама тогда реши кем считать парня и как к нему относиться.

У Линады точно что-то случилось. Та магиня, что приходила, точно что-то наболтала, и теперь Линада какая-то заведённая и, не дожидаясь ужина, начала выяснять отношения. Я сидел уставший, одуревший от чтения, и вдруг:

-Какие у тебя планы?

Не знаю, что она имела в виду, но я среагировал неожиданно для себя.

-Жениться не буду!

Линада явно ожидала не таких слов и даже изменилась в лице.

-Ты ешь, пьёшь, читаешь книги до одури...

Перечисление моих грехов было очень уж знакомым, и прямо напрашивалось продолжение "сидишь дома, не работаешь, денег не приносишь". Истинная правда, но я ничего не обещал и оправдываться совершенно не собирался. Раз уж романтизм кончился, то лучше совсем расстаться. Я даже встал, ожидая приговора, но Линада словно поперхнулась, и мне даже показалось, что в её взгляде на мгновение промелькнул страх. Хотя, с чего бы? Она что, решила, что я ударю её за такие слова?

После паузы Линада заговорила совсем другим тоном.

-Я хотела сказать, что это может тебя тяготить.

От неожиданного продолжения я снова сел.

-Ты это о чём?

Линада тоже присела на краешек кресла.

-Я подумала, что, может, тебе нужно помочь? Какие-то новые книги, библиотеки, материалы для исследований или знакомства с хорошими преподавателями?

Я, честно говоря, растерялся.

-У тебя вообще с чего такие мысли?

-Ну как же, — оживилась Линада — ты ведь уже прочитал, наверное, все мои книги, и тебе нужно что-то большее? Если у тебя какие-то вопросы, я ведь могу помочь, что-то объяснить, подсказать.

Великолепное предложение, только Линада за пару дней выяснит, что знаний у меня гораздо больше, чем у предполагаемого самоучки, и обязательно заподозрит меня в притворстве. И о моих поисках она тоже получит представление. Нафига мне это надо?

-Линада, — замялся я — я благодарен тебе за предложение, но я сам не знаю когда и что мне станет интересно. Многие книги для меня всего лишь набор схем и формул, но я не собираюсь превращаться в студента, вынужденного заучивать формулы ради оценки. Будет необходимость, я снова вернусь к ним, чтобы изучить их уже осмысленно, но пока для меня это бесполезные знания.

-Так может, тебе поговорить с опытными преподавателями, которые подскажут нужные книги? Почему бы тебе не получить образование, сдать экзамены экстерном. Это и статус, и положение, и личное дворянство.

-Линада, ты, похоже, забыла, что моих сил хватает только на создание простейших артефактов? — с упрёком спросил я — Спасибо за заботу, но выше головы не прыгнешь.

-Но ведь ты ищешь знания! Я могу приносить книги из библиотеки магической академии.

-А откуда я могу знать что мне нужно и что там есть? — удивился я.

-Ну... я могу попробовать сделать тебе допуск в библиотеку.

Это было бы здорово, но настойчивость Линады начинала напрягать.

-Линада, скажи честно — чего ты всё-таки хочешь добиться?

Женщина поникла, но ответила твёрдо.

-Я... я чувствую в тебе силу, ум, целеустремлённость. Я не верю, что ты так и останешься ничего не умеющим самоучкой, и готова помочь тебе всем, что в моих силах.

Ну что ответить на такое? Я встал и молча обнял Линаду. Она тут же уткнулась мне в грудь и тяжело вздохнула. Я погладил её великолепные волосы.

-Вот честно — я ценю твою заботу, но давай не будем торопиться или толкать меня в правильном, как ты думаешь, направлении. Не бойся — если мне что-то понадобится, я обязательно спрошу. У тебя, кстати, не найдётся тысячи золотом? — небрежно спросил я.

-Зачем? — Тут же вскинулась Линада.

-Ну... — я неопределённо крутанул головой — мало ли. Может, на выпивку не будет хватать, а мелочи в карманах и нету.

-А тебе, значит, вина в моих подвалах не хватает? — С подозрением спросила Линада.

-Ну... может мне чего-нибудь особенного захочется — взгляд у Динады был какой-то оценивающий, и я уточнил — Но это я так, на всякий случай. Может, и не захочется — женщина оставалась настороженной, и я задумчиво произнёс — Когда я выпью, постель у нас получается заметно дольше. Вот я и подумал — выпить мне бокальчик вина или не стоит.

Мысли у Линады сменили направление, и она фыркнула

-Обойдёшься! И так вчера заездил как... — она вдруг улыбнулась — Как в первый раз было хорошо — только начал, и тут же закончил. И не устали, и ощущения острые.

-Хочешь сказать, что сейчас у нас плохо? — мурлыкнул я, обнимая её за талию.

-Не знаю — не знаю — засмеялась Линада своим бархатным голосом — Давно было, уже не помню.

-Так я напомню... — я потянулся губами к шее женщины, и ощутил, как по её телу пробежала дрожь. И это хорошо, подумал я, ощущая нарастающее возбуждение. Щас я тебе за всё отомщу. И накажу. И... короче, сама напросилась, и настроение у меня сейчас самое подходящее, боевое.

Подхватив Линаду на руки, понёс её в спальню. Шас я... да Линада и не сопротивлялась. Да и бесполезно это. В такие минуты мужчину может остановить разве что бульдозер. Всё остальное он просто снесёт, перешагнёт, разломает, но добьётся своего.

Неожиданный доклад

Помощник неторопливо передавал бумаги на подпись, и леди Нели подписывала их почти не читая, потому что у помощника в руках было две папки, и одна из них красная. Явно что-то важное, но почему Тигер решил приберечь это важное на конец доклада?

Наконец, текучка закончилась. Тигер закрыл папку для докладов, открыл красную и положил на стол перед начальницей небольшой портрет, нарисованный углём. Нели бросила взгляд. А, этот составили со слов того терна. Помощник молча положил следующий. Так, этот портрет составили со слов леди Тенри. Она много раз разглядывала эти рисунки, стараясь выделить характерные чёрточки, понять характер парня. Но вот Тигер положил третий портрет, и вот тут леди Нели очень удивилась. На рисунке явно был тот же парень, но рисунок сделан несравнимо тщательнее, подробнее.

Она подняла взгляд на помощника.

-Откуда это?

Тот остался спокойным.

-Сделано вчера Лероном во время прогулки.

-Прогулки? У нас что, у кого-то есть время на прогулки?

Помощник тут же поправился.

-Во время прогулки этого парня. На него мы вышли с неделю назад, но не хотели беспокоить вас, пока не узнаем всё точно.

Женщина откинулась в кресле.

-Рассказывай.

-Примерно неделю назад в службу безопасности Академии обратилась знакомая баронессы Артинской. Та хотела узнать — не пропадали ли в Астерии молодые маги примерно двадцати пяти лет. Мы уже обращались в Академию с подобным вопросом, но об академии Ренарда, и там очень заинтересовались таким совпадением.

-Почему именно в Астерии?

-По словам знакомой баронессы, некий молодой человек живёт у баронессы, и у неё возникли некоторые сомнения о его прошлом. Молодой человек имеет слабый источник и у него чуть заметный акцент, как будто он родом из Астерии. Про Ренард мы и так уже спрашивали, так что проверили они только астерийскую академию, и ничего необычного не выявили. Потом зацепились за слова о том, что парень имеет очень слабый дар, и говорит о себе как о самоучке. Поэтому решили ещё проверить что известно и о студентах.

-Студент? В двадцать пять лет?

-Да, госпожа. Проверили по нескольким статьям учёта и выявили, что в Ренардской Академии в начале учебного года ушёл в академический отпуск по семейным обстоятельствам студент третьего курса артефакторики Жаклин Торено Астальном. Из того что есть, известно, что среднего роста, волосы тёмные, глаза карие. Имел очень слабый дар, учился платно, при поступлении почти не имел магической подготовки. Всё время проводил в библиотеках и постепенно стал выравниваться. К сожалению, портрета нет. Я дал задание, но когда и где его смогут достать, неизвестно.

-И что этому предполагаемому студенту нужно у нас?

-Пока непонятно. Там ещё много странностей и несовпадений, которые можно трактовать и так, и этак. Первое — у студента стихия огня, а у нашего парня вроде как земля. Вроде мы ошиблись, но у парня может быть две стихии. У обоих слабый источник. Второе отличие — у студента был ошейник с метками импотента, в общении с женщинами замечен не был, а наш, похоже, не вылезает из постели баронессы. Из общего — страсть к книгам.

Женщина покачала головой.

-Без портрета мы так долго будем гадать тот ли это студент.

Помощник кивнул.

-Я дал задание выяснить это в первую очередь. И есть ещё один момент, который меня очень насторожил. Наши академии иногда обмениваются студентами, ездят пообщаться, обменяться опытом, поэтому мы кое-что знаем. Так вот. Этот студент уже два раза ездил от академии в Мёртвые земли.

Женщина резко выпрямилась.

-Что?!

-В прошлом году ренардская академия отправила экспедицию, и с ней пятерых студентов первого курса артефакторов. В итоге большинство магов и сопровождающих гвардеек погибли. Из студентов в живых остались только наш студент и его сосед по комнате. В этом году их снова отправили на практику. Формально в крепость Дарне, но это на границе с Мёртвыми землями, и случайностью это быть просто не может. Когда мы обсуждали это, кто-то из наших в качестве бреда выдвинул идею, что парень мог найти какие-то древние артефакты, решил испытать их, а гибель экспедиции лишь списали на Мёртвые земли. И в этом году они ездили в земли, студент снова что-то нашёл, а когда его попросили поделиться, просто сбежал. Звучит как бред, но это может объяснить мощную магию без признаков магии.

Женщина долго молчала.

-Зачем холм?

Тигер пожал плечами.

-Возможно, проводил испытание артефакта.

-Почему именно там?

-Результат можно было списать на боевые действия. Каждая из сторон подумала бы на другую, и он ничем не рисковал.