| Предыдущая глава |
↓ Содержание ↓
↑ Свернуть ↑
| Следующая глава |
— Ч... что? — нахмурилась Роза. Вместо ответа Фрида положила растопыренную ладонь ей на лицо. Миг спустя тело девушки свело судорогой. Её спина выгнулась дугой, ноги несколько раз конвульсивно дёрнулись, из груди вырвался болезненный стон. За мгновенье юная учёная вымокла от пота, глаза затуманились слезами. К горлу подкатил ком, и волшебница из последних сил перегнулась через край кровати, к медному тазу.
— Ну-ну, вот и всё. — Эти слова были обращены не к Розе, а к стиснувшей рукоять шпаги Жанне. — Держи. — Отставная богиня сунула учёной стакан с водой и полотенце. — Прополощи рот.
— Я... — Роза взяла стакан и обнаружила, что рука её почти не дрожит. И вообще, ей разом сделалось лучше. Лёгкая тошнота и головокружение происходили от слабости, скорее всего. Проведя полотенцем по лицу, девушка увидела на нём тёмные мазки. Кажется, её пот был с кровью. — Что со мной?
— Ты здорова, — пояснила богиня, толкая девушку обратно на подушку. — Поспи до завтра, прими ванну — и можешь возвращаться к работе. Мир всё ещё не спасён. Хотя утром тебя будет ждать наша ведьма-политиканша. Верь или не верь, она правда к тебе привязалась. Надо этим пользоваться. Жалко, всё равно будешь бледная, ну с твоим оттенком кожи это едва заметно. Эх, была бы ты из пустынников...
— Вы... ведь сразу могли так сделать? — прохрипела девушка, откидываясь на подушку. Жанна молча принесла влажное полотенце, принялась осторожно обтирать подруге шею и плечи. На Фриэн она не смотрела.
— Могла, — кивнула бывшая богиня. — Но всему есть цена. Ты бы всё равно поправилась, но позже. Считай, чтобы ускорить твоё выздоровление, я убила тушканчика. Не какого-то конкретного, просто где-то в мире умер тушканчик, который мог бы ещё жить и жить. Предвосхищая твой вопрос — это мой предел сейчас. Раньше я могла страшные вещи творить, просто не хотела. Я же добрая богиня. А сейчас такие фокусы — всё, что есть. Условие папы, а то не разрешил бы остаться.
— И не было альтернатив? — В голове Розы прояснилось, а вместе с улучшившимся самочувствием проснулось и вечное любопытство молодой исследовательницы. Фрида редко так прямо и открыто говорила о себе.
— Была одна. — Фриэн прищурилась. — Я могла сократить твою жизнь на несколько часов. Ты едва бы это заметила даже, но тут вопрос принципа. Я люблю тушканчиков, но людей ценю больше. Только не проси меня повторить это с другими больными, им лишняя неделька в госпитале не навредит. Всё, малышка, готовься к важному дню. Хорошего тебе отдыха.
Когда богиня вышла, Роза поддалась порыву, овладевшему ей с того момента, как девушке полегчало. Она приподнялась, обхватила склонившуюся над ней Жанну обеими руками за шею. И поцеловала в щёку. Откинувшись на подушку, с глупой улыбкой наблюдала, как воительница не без труда возвращает себе бесстрастное выражение лица. А потом просто сказала:
— Спасибо, Жанна. За всё. Спасибо большое.
...маленький эскорт из Чёрных Щитов они оставили у передовой заставы имперского лагеря. Дальше пропустили лишь Витторию, Розу и Жанну с Литэль в качестве их личных охранниц. Донна-некромант сама выбрала однорукую эльфийку в качестве сопровождающей — видимо, чтобы показать имперцам участие эльфов в делах Коалиции. Как-никак, командир Белых Сов приходилась роднёй князю Анелона. А для тех, кто об этом не знал — просто выглядела впечатляюще. Подшитый пустой рукав егерского комбинезона напоминал, что эта остроухая красавица боевой офицер, длинный же меч у бедра показывал, что и с тяжёлой травмой она не покинула службу.
Провожатый указал им на огромный шатёр из тёмно-фиолетовой ткани, украшенный вышитыми золотом гербами Империи. Его охраняли не обычные часовые у входа, а целая дюжина латников — они охватывали роскошное жилище кольцом. Магическим взором Роза видела разноцветные огоньки и нити, вплетённые в материю шатра. Она понятия не имела, что это за амулеты и чары, однако догадывалась, что банальной сигнализацией тут дело не ограничивается.
— Леди, ваше оружие. — Офицер караула протянул руку, и Роза отдала ему свою шпагу вместе с перевязью. Сдержала улыбку — её единственную разоружили, словно худенькая учёная в огромных очках была самой опасной из четвёрки. Причина, конечно, крылась в другом — Виттория не имела при себе даже кинжала, а воительниц в шатёр не приглашали. Затем другой солдат проверил содержимое кожаной сумки на плече Розы — там обнаружились лишь бумаги. Военный маг взял у девушки очки, не скрывая интереса изучил их зачарованные дужки — едва ли в армии ему часто доводилось видеть столь сложные бытовые чары. Хмыкнув, вернул хозяйке, кивнул офицеру. Лишь после этого караульный отдёрнул полог.
Его императорское величество, владыка Востока, сюзерен и самодержец, восседал за простым складным столом, в удобном, ничем не украшенном кресле. Аркадий Четвёртый Златорожденный, один из могущественнейших людей континента, с виду напоминал монарха меньше, чем отец Розы. Более всего он смахивал на зажиточного крестьянина — крепкого, коренастого, с крупным носом и густой русой бородой. Только крестьяне, конечно, не носят парчовых одежд и не завивают кончик бороды по новейшей восточной моде. За спиной императора выстроились в линию четверо рослых мужчин в позолоченных латах — личные гвардейцы. Они стояли неподвижно, будто даже и не дышали, но при виде них у Розы похолодело в груди. Каждый из этих воинов был обучен и подготовлен также, как Жанна. Каждый выглядел куда сильнее черноволосой воительницы. "Нам повезло, что император при войске, — вспоминала волшебница слова наставницы. — Будь тут мелкая сошка, какой-нибудь маршал, тот мог бы побояться начальства и не пойти на уступки. А с самим императором мы поладим". Поладят? Девушке стоило больших трудов не сглотнуть.
— Ваше величество. — Рыжая донна низко поклонилась, Роза последовала её примеру. Вставать на колени по восточному этикету женщины не стали. — Я донна Виттория де Моракс, палатин Временного Совета Коалиции и судебный некромант Дертского королевства. Со мной ученица и глава одного из комитетов Совета, рыцарь Роза Гранчи. Мы представляем Совет на этой встрече и имеем право говорить от лица Коалиции.
— Прошу, леди, садитесь. — Подняв взгляд, Роза увидела, как император небрежным жестом указывает им на пару стульев с мягкими спинками. — Не будем затягивать церемонии. Это ещё не переговоры.
Роза прошла к столу — ноги девушки в начищенных белых ботфортах бесшумно ступали по толстому ковру. Сев, она положила сумку на колени и сложила на ней ладони.
— Формально это не переговоры, ваше величество, — согласилась Виттория, грациозно опускаясь на свой стул. — Но, полагаю, все важные вопросы решатся здесь. Следующая встреча, где будут ваши приближённые и члены нашего Совета, просто закрепит договорённости. Настоящих переговоров не бывает без уступок, а кто захочет уступать на глазах посторонних?
— Хм... — Аркадий Четвёртый вдруг остановил взгляд на Розе. — Забавно, что из вас двоих мне хотя бы понаслышке знакома леди Роза. Один из моих лучших полковых командиров уверяет, что вы задолжали ему поцелуй, леди.
— Это правда, ваше величество. — К радости девушки, ей удалось ответить ровным голосом, вежливо и спокойно. Так она говорила с учителями в Академии — целую жизнь назад.
— Что ж, он передал этот долг мне. — Император Востока вытащил из нагрудного кармана... белый носовой платок с вышитым в уголке золотым крабом. Платок Розы. Даже у самообладания бывалой студентки и ученицы некроманта есть предел. Роза ощутила, как горят щёки. Лицо её запунцовело, губы дрогнули. Полюбовавшись её замешательством пару мгновений, император рассмеялся:
— Я возвращаю его вам, леди. Не волнуйтесь так.
Он положил платок на стол, толкнул к Розе. Продолжил:
— О чём же мы будем говорить, прекрасные леди?
— О мире. — Донна Виттория бросила на ученицу косой взгляд. Внимание, уделённое Розе императором, сбило тон беседы. Однако некромант продолжила: — О мире, который следует заключить, и о мире, который предстоит спасти. Но для начала я должна заверить вас, что удары по землям Империи, с которых началась эта война, были совершены королём Дерта Огюстом без согласия других членов Коалиции. Кроме того, Огюст обвиняется в убийстве законной королевы Октавии из рода Идерлингов и узурпации власти. Сейчас силы Коалиции принимают меры, дабы низложить его и привлечь к ответу за преступления. Нападение на Империю также входит в число его злодеяний.
— Проще говоря, вы решили повесить на Огюста всех дохлых змей, — заключил император с лёгкой усмешкой. — Может, тогда объединитесь со мной и поможете взять Дерт?
— Благодарю, но вынуждена отказать. — Некромант ответила столь же неискренней улыбкой. — Узурпатор — внутренняя проблема королевства, и помощи союзников по Коалиции нам достаточно. Мы просто хотим, чтобы вы знали — наши силы лишь отвечают на вторжение, мы не желаем продолжения войны. Империя пострадала, но её ответ был... достойным.
Розу чуть не передёрнуло. Она понимала, что имеет в виду рыжая донна, однако называть ночь пламени чем-то... достойным...
— Возможно, нанесённый Западу урон превзошёл ваши ожидания. — Виттория положила руки на стол и соединила кончики пальцев, глядя императору в глаза. — Ваши маги ведь видели шрамы в небе? Над пограничными фортами, над городами? Везде, где вы применили своё оружие?
— "Пламень Творца". Так мы его назвали. — Аркадий Четвёртый перестал улыбаться. — Да, видели. Мы проводили испытания "Пламени" лишь раз, не в полную силу, и подобных следов не осталось.
— Они растут, ваше величество. — Виттория понизила голос едва заметно, но этого хватило, чтобы по спине Розы пробежали мурашки. — Медленно, но растут. И земли под ними становятся непригодны для жизни. Моя ученица здесь не только чтобы поучиться ведению переговоров. Я — в большей степени маг-практик, ваше величество. Она — исследователь. Роза занимается изучением последствий ударов вашим оружием с первых дней. И собрала множество данных. Роза?
— Ваше величество. — Роза встала, ещё раз поклонилась. Сняла с плеча ремень сумки. — Здесь копии моих самых важных исследований, данные наблюдений, расчёты. Я приношу их в дар вашим магам. Они могут проверить все выкладки, чтобы убедиться в серьёзности ситуации. Перед нами угроза, не различающая границ и гербов. Я не могу найти приемлемого решения. Возможно, кто-то из ваших подданных справится лучше. Мы, в Коалиции, также продолжаем изыскания.
— Боюсь, ваше величество, политика готова отойти на второй план, — перехватила слово у ученица рыжая донна. — Но, конечно, всем этого не объяснишь. Давайте обсудим, как нам с вами заключить мир таким образом, чтобы не разочаровать соратников и подданных. Древние говорили, что если результат переговоров оставил обе стороны в равной степени недовольными — значит, переговоры удались. Начнём с вопроса о голове короля Огюста — где она будет выставлена и в каком виде...
* * *
— Пока смахивает на то, что мы сделали верную ставку, милорд, — заметил магистр Аксель, придворный маг герцога де Шанон, выглядывая в окно. Карета, сопровождаемая эскортом из двух десятков конных латников, катилась по узкой лесной дороге в сторону Теллье. Путь предстоял неблизкий, однако сравнительно безопасный — линии снабжения союзного войска патрулировались разъездами лёгкой конницы и эльфийскими егерями. — Виттория и её шайка справились с имперцами, могут справиться и с Огюстом.
— Мы тоже часть этой шайки, Аксель, — напомнил герцог, развалившийся на мягком сиденье. Он даже не открыл глаз. — Во всяком случае, пока что.
— После победы над Огюстом менять сторону будет поздно, милорд, — заметил маг. — Не похоже, чтобы внутри Коалиции формировались блоки сейчас, так что нам придётся или до конца быть с Витторией, или перебегать к имперцам. Для игры в одиночку нам не хватит сил, уж простите.
— Эта ведьма в синем хоть и из богатого рода, но даже титула не имеет. — Антуан де Шанон скривил губы. — А её слащавая подручная-ангелочек вообще купчиха, хоть я её и одарил гербом. Они могут удержаться на вершине только в смутное время. Когда дела пойдут на лад — пол под ними зашатается. Начнём готовить почву заранее, а когда будем действовать — покажет время.
Поездка продолжилась в молчании. Магистр посматривал в окно, думая о недавних событиях. Война с Империей закончилась без генерального сражения с тысячами убитых. По итогам бурных переговоров виновным во всех бедах на свете обе стороны признали короля Огюста и его пособников из Светлейшей Республики Иолия. Временный Совет от лица Коалиции обещал императору Аркадию выплатить сумму золотом "на восстановление страны после предательского удара" — не как контрибуцию, а как "дружескую помощь". Правда, золото должно было поступить из сокровищниц герцогства Веронни и городов Иолии, которые ещё предстояло, по мягкому выражению донны Виттории, взять под контроль. Сейчас же имперцы получили несколько телег серебра в обмен на батарею осадных бомбард — всё равно возвращаться зимой через Ничью Землю без них было проще. Император со своей стороны обещал прислать магов и оборудование в помощь комиссии Гранчи — для изучения проблем с небесными шрамами. Аксель поёжился — в отличие от своего сюзерена, он мог видеть жуткие рубцы, вспоровшие небо, и они пугали его не на шутку. "После того, как мы прикончим Витторию и её кудрявую малышку, кому-то придётся взять эти исследования на себя, — подумал он. — Может, дело обойдётся простым отстранением от власти, и ведьму тихонько удавят позже. Тогда Гранчи можно будет оставить и позволить ей работать дальше. Герцог не понимает, но проблему со шрамами придётся решать в любом случае".
Карета вдруг остановилась. Антуан встрепенулся от толчка, сел ровно на диванчике:
— Что случилось?
Магистр неохотно распахнул дверцу, впуская внутрь холодный воздух, высунул из салона голову:
— В чём дело?
— Магистр! — К карете подъехал командир эскорта. — Дорога загорожена.
— Чем? — Акселю сделалось не по себе. Узкая лесная тропа, проходящая вдоль заросшего елями взгорка — хорошее место для засады.
— Там... — офицер замялся. — Там эти... мертвецы донны Виттории. Бревно тащат.
Маг вытянул шею и действительно увидел четырёх некроконструктов, пытающихся перетащить древесный ствол через дорогу. Один конец бревна запутался в кустах, и мертвецы неуклюже дёргались, стараясь продвинуть его дальше. Из-за елей доносился едва различимый стук топоров. Видимо, где-то рядом была просека. Аксель сплюнул. Новость о использовании казнённых преступников как сырья для создания рабочих-конструктов слегка ошарашила всю Коалицию. Никто не протестовал особо — это было внутреннее дело королевства, да и на войне покойники Виттории оказались полезны. Но шепотки звучали в каждой из делегаций.
— Помогите им, — решил маг. — Быстрее пройдут — быстрее двинемся.
Несколько латников, спешившись, взялись за бревно вместе с конструктами. Другие принялись рубить кусты мечами, расчищая проход. Пару минут спустя кортеж тронулся дальше. Магистр снова смотрел в окно, устроившись на мягком сиденье. Мёртвые рабочие уложили бревно на обочину и почему-то выстроились вдоль дороги рядком, словно намеревались помахать вслед невольным помощникам. Маг отметил мерцающие огоньки в груди каждого из них — та самая батарея Моракс, изобретение донны Виттории. Но... почему у ближайшего конструкта огонёк словно двоится? Будто там вшито два амулета. Разве так должно быть?
| Предыдущая глава |
↓ Содержание ↓
↑ Свернуть ↑
| Следующая глава |
