Глава 1. Люди злой страны

— Вы так говорите, будто не являетесь потомком колонистов.

— Моя мать была их прямым потомком. Наша же организация — ни что иное, как осколок Чистой Крови. В пору заката великого бунта, около трех сотен лет назад, научная экспедиция отправилась на архипелаг Океана Штормов чтобы организовать тайную базу для секретных и опасных исследований. Пригодный для выживания и работы остров найти не получалось, и изрядно потрёпанная группа кораблей добралась до малого континента, к своему удивлению обнаружив там развитое общество, делящееся на анклавы из нескольких десятков городов-государств. Наши предки вступили в контакт с потомками колонистов, основали базу и начали работу по исследованию демонических сил, которые планировалось противопоставить силам изменённого генома. Шёл поиск возможностей остановить заражение на определённой стадии и сохранить разум человека, не допуская его превращение в безмозглого ходячего мертвеца. Разумный воин с силой йома — достойный противник самураю! И мы достигли определённого успеха, но после первых пятидесяти лет исследований, произошла катастрофа, начавшая цепь гибельных событий. В ходе войны между двумя городами-государствами, на одну из наших главных баз напали ищущие добычу солдаты. Они ворвались внутрь, убили охрану, учёных и подопытных, но несколько из них были покусаны ликантропами, и стали распространителями демонической заразы...

Джун глянула на внимательно слушающего её принца и пояснила:

— Ликантропами у нас называют устаревшую и ныне не воспроизводимую форму йома, использовавшихся для хранения чёрной протоматерии и передачи её подопытным. У ликантропов особое строение чёрной печати, её энерговоды подведены к челюстям и, при укусе, человек получает дозу чёрной протоматерии, в скором времени формирующую в его теле печать. Процент формирования печати ликантропа невелик и легко определяем на ранних стадиях, для создания йома теперь используются совершенно другие технологии и подобные сбои больше невозможны, но в те годы мы получили тяжелейшее, ужасное бедствие. Йома уже были развиты нами до сохранения разума, но психика их всё ещё страдала и вместо безмозглых ходячих мертвецов, в обществе людей начали быстро распространяться хитрые, коварные, переполненные ненавистью монстры со склонностью к крайней жестокости и людоедству.

— Жрецы не могли определить заражённых?

— В том и была беда, что колонисты давно утратили знания об энергии Ци и у них не было жрецов. Только бесполезные монахи, способные оказывать моральную поддержку, но неспособные увидеть врага. В авральном порядке, мы начали производство детекторов и создали службу истребителей нечисти, которые сумели, на некоторое время, убрать с проблемы статус критической. Серебряные Ведьмы, названные так из-за того, что у них после заражения демоническими железами нарушается пигментация глаз и волос, это финальная и самая совершенная стадия развития нашего проекта. Та самая боевая сила, которую мы и надеялись получить для противостояния самураям. На малом материке, мы бросили их прототипы против бесчинствующих йома и фактически искоренили их. Катастрофы удалось бы избежать, если бы не... психологический фактор. Вы видели Серебряных Ведьм и почувствовали как сильно они отличаются от нормальных людей. А теперь представьте реакцию диких крестьян и безграмотных горожан, при приближении подобного воина. Помните первую реакцию обычных людей на генетически изменённых? Да, все знали, что наши охотницы истребляют только чудовищ, что им запрещено нападать на людей и вмешиваться в любые посторонние конфликты, но ужас перед непознанным толкал людей на агрессию, на выражение неприязни, ругань, плевки и попытки нападения. Давно забыв, что именно их сумасшедшие наёмники выпустил заразу из древних лабораторий, люди начали с наслаждением идиотов сочинять сказки о том, что наша организация намеренно плодит йома и подпускает их к людям, чтобы шантажом заставлять города и деревни платить нам за защиту. Возможно, мы повели себя неправильно, после нескольких провальных попыток объяснить и договориться, просто отстранившись от истерично бросающихся на нас людей, но не мы, а они подобным отношением принялись расшатывать психику охотниц, доводить их до ненависти к людям, нервного срыва и превращения в "Осколки Затмения".

Представительница Тёмных Инженеров рассказала о двух столетиях сражений с чудовищами, набирающими силу из людской ненависти, о возведении подземных крепостей, на которые пытались нападать и йома и люди, о восстании среди Серебряных Ведьм, которых люди убедили в том, что организация желает всеобщей гибели. О тяжелейшем поражении, после которого Тёмным Инженерам пришлось бежать с малого материка, и какое безумие началось после их отступления.

Манга "Клеймор", ещё до написаний первых "Нитей" произвёдшая на меня неизгладимое впечатление.

Таких шедевров больше не создают.

Сразу предупреждаю, что Тёмные Инженеры об этой истории много лгут.

— А затем наши разведчики вдруг перестали выходить на связь. Была выслана новая группа, и когда они добрались до малого материка, тот был мёртв. Погибли люди, животные, и даже растения. В самом центре опустошённой земли возвышалась мрачная живая гора из чёрной протоматерии и изуродованной плоти. Настоящий памятник человеческой глупости и невежеству. Демон страха перед непознанным, бог знаний, Тэндзин.

— Как вы сумели его захватить?

— На удивление просто. Он не сопротивлялся и сам, без принуждения, заговорил о сотрудничестве. Разумеется, никто ему не собирается довериться и многочисленные группы противо-демонического сдерживания строго следят за ним.

— И остальными демонами тоже?

— Разумеется, Рюджин-сама. И мы больше никому никогда не позволим крушить наши лаборатории, выпуская подопытных. Вы обеспокоены, господин?

— Нет, совершенно нет. Инциденты, вроде того что произошёл на малом материке, случались в Обитаемых Землях не одну сотню раз. Во время войн многое происходило. Убегали опасные мутанты и переносчики болезней, на руинах погибших городов плодились чудовища. Но мы справились. Даже вторжение этих ваших "ликантропов" не нанесло бы нам серьёзного вреда. Вы изучаете чудовищ и создаёте средства борьбы с ними. Я — не дикий крестьянин с малого материка. — Рюджин взял принцессу жителей тьмы за руку. — Я не стану пытаться за это вонзить вам нож в спину. Джун, мы похожи нашими судьбами. Твой народ, и самураи этой части мира. Нас тоже боялись, ненавидели и пытались истребить.

— Именно поэтому мы больше — не боевики Чистой Крови. — ответила принцесса, накрыла ладонь принца своей ладонью и посмотрела ему в глаза. — Мы, Инженеры, прекрасно понимаем самураев. А я, леди Джоан де Клер, дочь герцогини Маргарет из Лотрэка, и лорда-инженера Дитриха де Клер, прекрасно понимаю вас, сир Рюджин. Ваш гнев, вашу ярость против предателей, ваше желание выжить, и волю к борьбе!

Речь её прервалась, потому как она и её собеседник вдруг резким движением прянули друг к другу, сцепились и крепко обнялись, впиваясь в губы партнёра с такой страстью, что можно было начать беспокоиться о случайном нанесении травм.

"Сигнатурная стимуляция легла на благодатную почву". — мысленно произнёс лорд-инженер Дитрих, наблюдающий за происходящим в тайной комнате посредством демонического поля познания. — "Мальчишка наполовину свихнулся от постоянного страха за свою жизнь, недоверия к окружению и ненависти к врагам. Ему крайне нужна отдушина. Настоящий друг и союзник, человек, которому можно довериться и поделиться своими чувствами".

"Джоан излучает счастье и восторг не меньше него". — прозвучали в ответ мысли чудовищно сильной демонической сущности. — "Любопытные получаются расчёты по будущему этой пары. Меня несколько удивил ваш выбор".

"Девочки помладше слишком неопытны и могли бы оставить заметный след при попытке ментальной стимуляции. Джоан такого не совершит, но она вошла в возраст, когда у одиноких бездетных женщин начинается паника и максимально проявляются инстинкты материнства. Ей нужен партнёр, и наш суккуб может искренне влюбиться в свою жертву. Есть угроза предательства"?

"Я пытался увести расчёты в этот диапазон, но... нет. Реакция её не соответствует любовной страсти. Это — торжество победительницы. Ей крайне льстит страсть такого молодого и знатного мужчины, но ещё больше гормональных всплесков счастья у неё возникает при мыслях об убийстве семьи этого мальчишки и возможности усесться на трон страны Камней в качестве императрицы. Этот тощий, закусанный клещами медвежонок будет получать ласку и возможность жить, пока будет рычать в сторону наших общих врагов, а затем... она его просто убьёт. Если мы не вмешаемся. Почва для безумия принца подготовлена действительно благодатная. После пары лет сотрудничества и сигнатурных дофаминовых привязок к определённым поступкам, молодой принц без нравственных терзаний примет даже нашу истинную роль в гибели малого материка. Он станет верным адептом нашего пути".

"Нужен ли он нам"?

"Пока — критически важен. После убийства императрицы и принцесс... на уровне важного агента влияния. После Затмения... на уровне расходного материала".

"Прогноз завершения работ изменился"?

"Да, в положительную сторону. Два с половиной — три года".

"Основные угрозы"?

"Неизменны. Главы и лучшие агенты спецслужб. Учёные и их коллективы. Повстанческое движение, возможность конфликта с организацией Алых Теней. Высшая опасность — вмешательство Единства Культуры. Их охотники на опасных мутантов замечены в подконтрольной нам зоне".

"Кого-то ищут"?

"Нет. Обычная работа агентов влияния. Шпионы хранителей наследия Единой Империи пытаются наладить связи, высматривают возможности вернутся. Конфликт крайне нежелателен. Их организация — главная и, по факту, последняя надежда человечества на спасение".

"Белые Инженеры против Тёмных Инженеров, словно партия в шахматы". — мрачно пошутил лорд Дитрих. Тэндзину была доступна концепция юмора. И следом за первой, прозвучала вторая шутка: — "А что Златохвостая? Не изменилось в твоих вычислениях влияние этого фактора"?

"Нет, не изменилось. Я по-прежнему не вижу ни единого пути, как она могла бы на что-либо повлиять. Её судьба — прожить ещё пару лет, и умереть в обнимку со случайным мальчиком, как и все вокруг не понимая, почему погасли небеса".

* * *

Фактор, который высшая демоническая сущность учитывала в вычислениях ближайшего будущего мира, меж тем, приплясывая от радости, тащила к берегу реки найденный на дороге мешок с брюквой. Целая куча еды! Ткань для одежды! В ближайшем городе, она выйдет к людям, притворится несчастной благовоспитанной девочкой, потерявшей семью при нападении бандитов у южной границы, получит волну сочувствия, доброты и заботы! Надо придумать себе милое имя, и хорошенькую внешность! Когда девочка симпатичная, никому ведь не хочется принимать её за врага и творить всякие грубости!

От хорошего настроения, хотелось петь и танцевать. Сама собой в памяти всплывала смешная песенка, которую сочинили девчонки, заданием которых было продавать билеты беспроигрышной лотереи:

— Как судьба к вам повернётся, и чей выполнит каприз? Потри золотой билетик, и — Сюрприз! Твой главный приз.

Выбравшаяся на берег реки и нашедшая удобный спуск к воде, Кицунэ вытряхнула из мешка груду брюквы и на словах "главный приз", расправила перед собой мешок. В самом деле ведь он — главное в добыче!

Коснувшись земли и пустив в неё энергию Ци, Кицунэ сформировала из прибрежного песка острый и тонкий каменный нож. Несколькими аккуратными резами, она сделала дыры на углах, и одну, центральную, в дне мешка. Перевернула, встряхнула несколько раз, выбивая оставшуюся землю, расправила и надела, буквально как платье.

— Немного мешковато, нет? — осведомилась лиса сама у себя, вертясь и пытаясь себя осмотреть. — Зато — натуральная, дышащая ткань! Сейчас вот ещё пояс добавлю... — она подвязалась верёвкой. — ...И пусть только какой дурак скажет что я — дикий мутант! Очень даже культурная и хорошая девочка, в немножко сложной жизненной ситуации! Посмотрела бы я на тех, кто будет смеяться, если бы за ними гонялись такие гады, как за мной! Фу-у-ух!

Девчонка шумно выдохнула, чувствуя себя так, словно с плеч рухнула целая гора. Наконец-то можно не умирать от позора при мысли, что её кто-нибудь увидит! Наконец-то она — не речное чучело, а нормальный человек! Трусы бы ещё, а то мешковина просвечивает, и хоть ничего особенно не видно, но то что она тут без белья кто-нибудь обязательно заметит, и будет издеваться!

— Фуф! — недовольно фыркнула лиса, дуясь на всяких дурней, и занялась подготовкой к стряпанию ужина.

Первым делом, она применила дзюцу элемента Земли, создав из песка каменную печь в виде чаши с прикрытыми полусферическими юбками каменными отверстиями для вентиляции и узким выходом для тепла. Вооружившись каменным ножом, шустро насобирала по кустам валежник, нарезала дров и разожгла огонь в печке, радостно погрев руки над бодро пляшущими языками пламени. Темнота сгустилась над землёй, ощутимо похолодало, а довольно чувствительная к некомфортным условиям, лиса ещё за день успела намёрзнуться до невыносимости.

Минут через пять, повеселевшая оборотница почистила четыре корнеплода брюквы, нарезала один неровными кусочками и, насаживая на палочки, сунула несколько в огонь, запекаться. Получилось... не очень. Обугленная дребедень, с сырой сердцевиной. Но пока пеклись эти куски, Кицунэ сформировала из песка большую каменную чашку, с ручками и крышкой, в которую покрошила три оставшихся клубня. Запечённые куски были переложены на плоскую каменную тарелку, а наполненная речной водой кастрюля со свежими клубнями установлена на печь.

— Надо представить, что это мясо. — сказа Кицунэ, дыханием остужая и пытаясь грызть запечённые куски. — А в кастрюльке сейчас сварится замечательный куриный супчик.

Она могла бы иллюзиями обмануть саму себя и заставить чувствовать другой вкус, но не стала. Издеваться над верным и многое выдержавшим организмом совершенно не хотелось. Вместо этого, хотелось танцевать, радуясь всем победам этого дня! Убежала от собак, съела целую рыбину, спасла жизнь сразу трём людям и помирила общину крестьян с их злобным начальством! А уже, наверное, завтра, она выйдет к людям! Снова сможет общаться, знакомиться, дружить с найденными нормальными людьми и жить нормальной жизнью!

Не в силах удержаться, Кицунэ вскочила и закружилась вокруг дышащей жаром печки. Сделала пару вальсирующих оборотов и из ночной тьмы, мягко приняв руку партнёрши, сплелась фантомная фигура парня. Шлейфы тьмы оплели фигурку юной волшебницы и отпрянули. Засияло золото волос. Пламя алого шёлка разметалось во все стороны. Захваченные переливами иллюзорной музыки, на свободном пространстве между камышовыми зарослями и чёрной стеной лесопосадки, под куполом звёздного неба двое закружились в красивом плавном танце, в котором не было таких глупостей реального мира как ярость, или агрессия. Только чистые чувства наслаждения моментом, жаждой любви и счастья.