— Так или иначе, но это дело рук самого пациента. — начальственный тон Ника несколько охладил доктора. — В таком состоянии его организму понадобится много питательных веществ. Распорядитесь, чтобы ему своевременно меняли капельницу. — посчитав своё дело сделанным Фьюри отправился на выход.

— Но... — попытался что-то возразить поражённый до глубины души доктор, однако приказ, не терпящий иного толкования, был выдан, а начальник гордо удалился. Теперь поделать точно ничего нельзя было, поэтому врачевателю пришлось приказ исполнять.

Спустя десять часов. То же место.

— Можно? — дверь комнаты отъехала в сторону и в неё просунулась голова рыженькой разведчицы, пришедшей навестить своего друга.

— Да, агент Романофф. — ответила присутствовавшая в комнате медсестра-агент, которая в очередной раз пришла менять опустевший пакет капельницы.

— Как состояние пациента? — Наташа подошла к медсестре.

— Кожные покровы уже полностью зажили, как и мелкие трещины в костях, судя по результатам сканирования. Более крупные трещины заметно уменьшились, а сломанные кости начали срастаться. Если не брать в расчёт аномальные характеристики процессов, протекающих в организме пациента, то можно утверждать, что его состояние улучшается. — закончила агент-медсестра, повесив свежий пакет для капельницы на специальную стойку возле кровати. — Что-то ещё? — развернулась она лицом к Наташе.

— Нет, спасибо. — агент-медсестра кивнула ей и отправилась на выход.

Наташа, дождавшись пока она выйдет, села на стул возле кровати и начала размышлять над тем, как бы ей выразить свои мысли и чувства. Нет, у неё не было к Паркеру тех самых чувств, о которых многие могли подумать. Чувства и мысли были иного толка — Паркер спас ей жизнь. Это даже был не первый раз, когда он спасал её рыженькую шкурку. Но это был первый раз, когда Наташа так сильно перепугалась.

Рыжая разведчица и до этого множество раз рисковала своей жизнью, но этот раз был другим. В остальных случаях у неё всегда была возможность спастись, хотя бы надежда на это. А при встрече с Халком в ней не осталось даже её бледной тени.

В момент, когда зелёный монстр навис над ней, она поняла, что спастись ей собственными силами не удастся никак. Она могла лишь замереть и зажмуриться в ожидании неизбежного. Но всё же ей повезло, Питер спас её и при этом угодил на больничную койку в состоянии хорошенько отбитого бифштекса. Но стоит отдать ему должное, он смог отвлечь Халка, чтобы тот не мешал обороняться от проникших на воздушную базу диверсантов.

Кто знает, возможно именно благодаря ему Наташе удалось пересечься с загипнотизированным Бартоном, вылечив того при помощи когнитивной рекалибровки, хорошенько приложив его головой о твёрдую стену. Однако основные потери даже без участия Халка всё ещё были большими. Два десятка убитых, в два раза больше раненых, а воздушная крепость чуть не упала с небес. Определённо, тут радоваться нечему.

— Вечно ты себя не бережёшь... — вздохнула Наташа. — И почему мужиков вечно тянет играть в героев? — она откинулась на стуле, устремив взгляд в потолок.

Посидев немного в молчании Наташа собралась уже было уходить. По большому счёту, она здесь была только для того, чтобы успокоить остатки собственной совести. Но, вставая со стула, зацепилась взглядом за меч, который стоял у изголовья кровати, упёртый рукоятью в стену.

Наташа не раз видела этот меч, но сейчас он почему-то выглядел как-то по-другому. Более... интересным что ли. Сейчас почему-то очень сильно захотелось его потрогать своими руками, прочувствовать каждый грамм смертоносной стали...

Паркер знал толк в оружии, этого у него не отнять, и этот меч он не без оснований считал своим лучшим оружием. Разумеется, сразу после его собственного тела. Как любил говорить Паркер: 'Оружие в руках смертоносно ровно настолько, насколько смертоносны эти руки без этого оружия'. Все были уверены, что он кого-то цитировал, но он сам в этом так и не признался.

В конце концов, Наташа так и не смогла побороть иррациональное желание прикоснуться к мечу, несмотря на то, что она вообще-то мечи не очень уважала, как оружие. Считала их пережитком прошлого. Но возникшее откуда-то желание с каждым мигом становилось только сильнее.

Она встала со стула и, подойдя к кровати, взяла меч за ножны, отметив удивительно приятный на ощупь материал.

'Если присмотреться, то гарда очень сильно напоминает паука. Он сам её сделал?' — подумала Наташа прежде чем взять меч за рукоять.

С приятным металлическим лязгом меч покинул ножны, и Наташа пару раз взмахнула им в воздухе.

— Мурамаса, да? — она подняла лезвие на уровень своих глаз и посмотрела в собственное отражение.

В отражённом солнечном блике отражение резко сменяется. Теперь на Наташу смотрела она же, только полностью покрытая кровью, а в голове набатом раздались голоса, слившиеся в один.

КРОВЬ!КРОВЬ!КРОВЬ!СМЕРТЬ!КРОВЬ!КРОВЬ!УМРИ!БОЛЬШЕ КРОВИ!УМРИ!УМРИ!УМРИ!

Следующее её воспоминание начинается с того, что она обнаруживает себя лежащей на полу, не способная пошевелить и пальцем.

— Отпустило? — над ней склонилась блондинистая голова Фелиции.

Наташа ничего ответить не могла, так как всё ещё была парализована, но её глаза сказали достаточно. Фелиция кивнула головой и аккуратно, придерживая голову Наташи, помогла той принять сидячее положение. Романофф почувствовала несколько лёгких тычков в спину и шею, после чего паралич начал быстро отступать. Она удивлённо посмотрела по сторонам, отметив, что помимо непонятно откуда взявшейся тут Фелиции тут ещё была и непонятно откуда взявшаяся Гвен с Лаурой.

— Я же говорила ему, чтобы он внимательнее следил за этим проклятым мечом! — шипела Гвен, аккуратно подцепляя ножнами лежащий на полу меч. — Похоже, мы пришли как нельзя вовремя. — Гвен удалось, не касаясь рукояти и лезвия, засунуть меч в ножны, после чего она убрала его в рядом стоящий шкаф.

— И не говори. — заговорила стоящая рядом Фелиция. — Ещё чуть-чуть и ты бы себе этим мечом сеппуку сделала! — улыбнулась она Наташе.

— Я, что? — поперхнулась воздухом рыжая.

— Сеппуку... — повторила за одной блондинкой другая. — Это когда... — начала она просвещать разведчицу.

— Я знаю, что такое сеппуку. Но... — замялась Наташа.

— Но ты ничего подобного не помнишь. — закончила за неё Фелиция. — Такое бывает, когда проклятый меч с чудовищной жаждой крови берёт твои мозги под полный контроль. — легкомысленно пожала плечами она.

— Проклятый меч? — переспросила Наташа.

— Да. — ответила Лаура, сидящая на краю кровати и держащаяся за потную руку Питера.

— Про него тебе только Питер рассказать и может. — продолжила Гвен. — Мы сами почти ничего не знаем, только успели испытать на себе его действие. — поёжилась от неприятных воспоминаний она.

— Ладно. — произнесла выбитая из колеи разведчица. — Я, пожалуй, пойду. — все три девушки в комнате кивнули ей, и она деревянной походкой отправилась на выход.

Романофф сейчас пребывала где-то в не себя, пытаясь осознать произошедшее, так что даже забыла спросить о том, откуда эти трое взялись на корабле.

Тридцать часов спустя.

Восстановление организма полностью закончилось, и я 'очнулся'. Просыпаться в луже собственного пота приятного мало, но это малая цена за экономию времени в условиях войны. В комнате возле кровати царил жуткий смрад, потому что я 'таял', как мороженка на июльском солнцепёке. Вся кровать мокрая, я тоже мокрый — всё это воняет просто ужас!

Нужно в душ и переодеться. Мою одежду и постельное бельё сейчас можно с полной уверенностью занести в категорию химического ОМП. Но ничего, мужик должен быть какой? Правильно! Мужик должен быть могуч, вонюч и волосат! Хотя со вторым, пожалуй, перебор вышел.

Я тщательно отмылся в душе и надел свежий комплект одежды, коих у меня имелось несколько в шкафу. Хорошо, что я их из вакуумной упаковки, в которой я её транспортировал, не достал — лень матушка спасла мои вещи от ужасной участи быть пропитанными ядрёным запахом мужицкого пота. Там же я, к собственному удивлению, нашёл пристроенного на одной из полок Мурамасу. Это ж кто тебя сюда запихнул, родненький? Ну, судя по отсутствию вокруг следов крови, то положили тебя сюда аккуратно — за рукоять не брались.

Да, я уже упоминал, что меч обладает огромной жаждой крови. Чтобы противостоять его воздействию нужно обладать действительно стальной волей. Он очень легко затуманивает разум любому, кто возьмёт его в руки. И в лучшем для незадачливого владельца случае, заставит оного убивать всех вокруг. Если поблизости подходящей жертвы не окажется, то меч заставит своего владельца лишить жизни самого себя.

На меня он не воздействует... так сильно. Я, как бы так сказать... понравился ему что ли? Ну, что-то вроде того. При первом моём контакте с Мурамасой, тот 'прочитал' мою ауру, которая просто сочилась от пролитой мной крови. В общем, ему пришлось по вкусу то, что он увидел, поэтому он не сводит меня с ума. Точнее он попытался в самом начале — слабаку он служить тоже не будет. Но моей силы воли хватило, чтобы воспротивиться его воздействию, так что сейчас он парит мне мозг только когда достаю его из ножен, но и то не слишком много, потому что я держу его в узде. Я управляю им, а не он мной — как-то так.

Пожалуй, опущу все свои мытарства по собиранию непригодной больше к использованию ткани в одну кучу и её последующей утилизации. Это совсем не интересно. Хорошо хоть система вентиляции стоит топовая — поставил в режим вытяжки и через пару часов всё 'благовоние' должно исчезнуть и комната снова станет пригодной для проживания.

Окончательно покидая комнату после включения вытяжного режима вентиляции помещения, я наткнулся на Марию Хилл с респиратором в руках. Никак сподобилась навестить меня. Моё внимание она привлекла облегчённым вздохом, раздавшимся со спины.

— Наконец-то очнулся. —

— Как видишь. — улыбнулся я.

— Идём. — разворачиваясь в обратный путь, сказала она. — За эти два дня ты много пропустил. — я пошёл за ней.

По дороге она не проронила ни слова, так что я мог лишь гадать, что же я пропустил. Мог бы, но не стал. Зачем грузиться, если сейчас мне всё расскажут? Путь, по которому меня вели, был мне решительно знаком — мы направлялись в БИЦ. К нашему прибытию там уже заседала команда во главе с Фьюри. Только Тора и Беннера что-то не видно.

— Я привела его. — отрапортовала Хилл и получив от Фьюри кивок удалилась.

— Быстро же ты оклемался. — усмехнулся Стив.

— Бывало и хуже. — усмехнулся в ответ я. — Оставим дружеские беседы на потом. — становлюсь серьёзнее. — Хилл обмолвилась, что я много пропустил, так что мне не терпится узнать, что именно. —

— Тридцать часов назад... — начал Фьюри. -... Локи открыл портал на крыше небоскрёба имени Старка. — Тони со злостью сжал кулаки. — Таким образом он призвал свою армию. Узнав об этом, мистер Старк тут же отключил реактор собственного производства, энергию которого использовали для питания агрегата, стабилизирующего портал, но было уже поздно. — новости, что ни на есть хреновые. 'Было уже поздно' означает, что агрегат питался уже непосредственно от куба и портал не закрылся. — Двадцать семь часов назад Локи подавил все очаги сопротивления в городе и казнил на Таймс-Сквер двадцать пять человек. Включи запись. — обратился он к Стиву. Тот провёл несколько манипуляций с интерфейсом тактического стола и над ним появилась голограмма с упомянутой записью.

На ней было запечатлено обращение Локи к нам. Казнь двадцати пяти человек, которые были закованы в магические путы. Многие из них были мне знакомы. Больше половины — это были люди Люка, вместе с ним самим. Остальные, как я понял были полицейские и парочка ряженных людей в масках. Местные герои. Всех их Локи самолично укоротил на голову с помощью лезвия своего скипетра. Даже Люка.

Во мне бушевал гнев и ярость. Хотелось прямо сейчас взять и лично, собственными руками открутить голову Локи. И чем дольше я смотрел на обезглавленное тело своего друга на замершей картинке, тем сильнее было это желание. Все ощущали нечто подобное, но слабее и по иным причинам. Пришлось проявить недюжинное самообладание, чтобы усмирить свои чувства, иначе всплесками Ки, отвечающей на мои эмоции, я могу навредить окружающим. Энергия Тьмы она, знаете ли, для человеческого организма не очень полезна.

Я достаточно сильно ушёл в себя, что даже не заметил как ко мне сзади подошли. Двое обняли меня по бокам и ещё один прижался с сзади. Понадобился лишь миг, чтобы узнать эти знакомые и близкие сердцу ауры.

— Как давно вы здесь? — приобнимаю в ответ стоящих по бокам Лауру и Фелицию, а щекой прислоняюсь к положившей свою голову мне на плечо Гвен.

— Давненько... — прошептала Гвен ещё сильнее обнимая меня сзади.

— Ну ладно. — сумел я одолеть свои эмоции. — Я спокоен. — киваю девушкам и те, нехотя, размыкают свои объятия. — Значит, Нью-Йорк потерян? — возвращаюсь на деловой лад.

— Да. Совет почти сразу же принял меры. — судя по поджавшему губы Фьюри, меры ему не очень понравились.

— Они пустили две ядерных боеголовки по городу. — если бы не самообладание у меня бы, наверное, отвисла челюсть. — Одну мне удалось обезвредить в полёте, а вторую проглотил какой-то инопланетный угорь переросток и она так и не взорвалась. —

— А уничтожить портал пробовали? —

— Да. — опять же отвечает Старк. — Он окружен барьером из чистой энергии и у нас нет оружия, чтобы через него пробиться. —

— А теперь мы даже до устройства добраться не можем из-за плотной обороны врага. — подвёл итог Роджерс.

— Я правильно понял, что город обороняли лишь имеющиеся там силы? — Фьюри понял к чему я клоню, поэтому сразу ответил.

— Наши основные силы были разгромлены. — он вывел на голограмму картинку со спутника, которая открывала вид на огромный дымящийся котлован. — Больше половины сил, что я направил в Индию на борьбу с наёмниками уничтожены. Локи пожертвовал своими зомбированными пешками. Они заманили наши силы внутрь на территорию своей заминированной базы, после чего подорвали и себя и нас. — Фьюри вытер со лба несуществующий пот. — Множество раненных, которые либо скоро умрут, либо больше никогда не смогут принимать участие в боевых действиях. Повезло лишь резерву, который остался в перевалочном пункте. Всего пятьсот человек. Сейчас они заняты тем, что помогают ранеными. В Нью-Йорке противостоять космической армии было некому. — закончил Ник.

— Получается, что наши дела весьма и весьма плохи, верно? — чуть было не рассмеялся я, но взял себя в руки. — Есть идеи? —

— Идеи-то есть... — ответил Стив. -... А вот способ их реализации мы пока ищем. —

— Очевидно, что... — начал я, но лёгкая встряска корабля прервала меня.

— Что происходит?! — подойдя к перилам, Фьюри крикнул вниз на командный мостик.