— Предлагаете его убрать? — спросил принц.
— Конечно, предлагаю, — сердито сказал Арлан. — Не бежать же с этим к королеве! И делать это придётся тебе, потому что за мной приглядывают. Если я порушу планы глав самых сильных родов королевства, мне этого не простят, а тебе в любом случае не стоит ждать от них ничего хорошего. У нас почти ничего не менялось две тысячи лет, и сейчас пришло время перемен. Если будем чего-то ждать, нас в лучшем случае отодвинут от власти, а о худшем я вообще не хочу говорить.
— Повторите, — попросила Дарша.
Игорь сосредоточился, и лежавший на столе лист бумаги слетел на пол.
— Основное вы поняли, — сказала довольная нянька. — Теперь нужно только тренироваться. На этом сегодня закончим, а завтра займёмся огнём.
— Вы уже закончили? — спросила выглянувшая из спальни Ларка. — Дорогой, помоги мне одеться. Не хочу показывать это служанкам. Не уходи, Дарша, оценишь мой новый наряд.
Игорь вошёл в спальню и затянул шнуровку на платье принцессы.
— Не туго? — спросил он. — Дай я на тебя посмотрю.
Парень отошёл на несколько шагов и полюбовался невестой, одетой в новое платье из голубого шёлка. Облегающий верх с глубоким декольте и пышная юбка до середины голени преобразили Ларку, сделав настоящей красавицей. Мастер пошил всё в точности по рисункам Игоря, добавив от себя только кое-какие украшения и отделку кружевами.
— Ты в нём всех сразишь, — сказал он смущённой девушке. — У вас женщины ходят в одинаковой одежде и отличаются только причёсками, а ты будешь такая одна!
— Не знаю, — неуверенно отозвалась она. — Всё так обтянуло... Я чувствую себя голой...
— Ходить в насквозь просвечивающихся рубашках, которые вы почему-то называете платьями, — это нормально, — засмеялся Игорь. — В них вы не оставляете мужчинам простора для фантазии, потому что и без неё всё видно. Не знаю, как на это платье отреагируют другие, а для меня ты стала ещё милее и желаннее. Если учесть, что одежда на женщине должна не скрывать, а привлекать...
— Пойду покажусь няньке, — вздохнула Ларка. — Я и так знала, что тебе понравится, мне нужно знать, как на этот наряд отреагируют другие.
— Не вижу в нём ничего непристойного, — сказала Дарша, когда принцесса вышла в гостиную и несколько раз повернулась, давая рассмотреть себя со всех сторон. — Очень женственный наряд, и я думаю, что мужчины это оценят. А женщины оценят его необычность и интерес своих мужчин.
— Надеть к нему серьги, ожерелье и пару браслетов и придётся отбивать тебя у мужчин, — добавил Игорь. — Мне непонятна скромность ваших женщин в части украшений. Мужчины вешают на себя всё, что блестит, а вы ходите без ничего, как бедные родственницы. У нас было наоборот. На бал так и пойдёшь.
Нянька ушла, а он помог невесте снять платье и сел в кресло дочитывать книгу. Закончив с чтением, до ужина практиковался с уже выученными заклинаниями.
— Что у вас с нянькой на завтра? — спросила севшая рядом с ним Ларка. — Опять такая же ерунда, как это?
— Зря ты так думаешь, — ответил он. — Благодаря этим заклинаниям я уже научился быстро управлять потоками. Завтра Дарша обещала огонь. К тому же она по просьбе Лормы займётся моими связками. Книги я сегодня закончу, а бал только послезавтра, поэтому подумай над тем, чем нам заняться, чтобы завтрашний день прошёл с пользой.
— Я ему не верю, — сказала королева. — Говорит он гладко, и к сказанному трудно придраться, но что-то в нём есть такое...
Она замолчала, подыскивая слово, которым можно было бы высказать ощущение.
— Недоверчивой по должности положено быть мне, — усмехнулась Дальга, — а я ему верю. Не в том, что он говорит одну правду о своей родине, а в том, что его не интересует у нас ничего, кроме вашей дочери.
— Это только пока, — возразила Альна. — Игар здесь чужак и никого не знает, но он быстро обрастёт знакомствами и разберётся в нашей жизни. Это умный и сильный мужчина, который вряд ли смирится с тем, что кто-то из нас должен будет лишить его жены. И в нём течёт королевская кровь. Думаете, не найдутся желающие это использовать? Среди графов не все довольны моим правлением, и я знаю тех, кто очень умело подогревает их недовольство.
— Если вы, ваше величество, начнёте воплощать в жизнь свои планы, многое может измениться, — сказала графиня. — Дворяне должны вас поддержать: это в их интересах. Воспротивиться могут ваши дочери. Младшая вас поддержит с радостью, потому что для неё это шанс выжить, а вот остальные... Они не так воспитаны, чтобы удовлетвориться малым.
— Посмотрим, — сказала Альна. — Ольги умна и будет ждать, вот Марла честолюбива и не отличается большим умом. Усиль за ней контроль. И подведи кого-нибудь к Ларке. Нужно знать, о чём она говорит с женихом. К нему тоже хорошо бы кого-нибудь приставить. Я не хочу его убирать, лучше использовать. Если я дам понять Игару, что с моей стороны не будет неприятностей, наоборот, его семья может рассчитывать на поддержку, могу получить ценного союзника. Надо посмотреть, кто будет клеиться к нему на балу и реакцию дворянства на появление у нас чистокровного принца.
— Ваша Ларка приняла на службу двух наёмниц, — сообщила графиня. — Это не просто рубаки, а неплохие маги. Одна, правда, уже стара, но возраст — это недостаток для наёмника, а не для мага. Я распоряжусь, чтобы по ним собрали все сведения. И ещё, ваше величество, я считаю, что будет нелишним увеличить вашу охрану.
— Действуйте, Алисия, — поднявшись с кресла, сказала королева. — В вопросах безопасности я полностью вам доверяю.
— Долго ещё идти? — спросил самый молодой эльф в отряде.
— Сказано же было не болтать! — рассердился перевёртыш. — Ездящие здесь маги могут обострить себе слух. Если по вине кого-нибудь из вас сорвётся дело, я сам вырежу ему внутренности, а остальные не получат даже медной монеты. Подтянитесь, скоро должны прийти.
Одетые в кожу и обвешанные оружием мужчины поспешили за своим предводителем, прикрываясь руками от веток. С полчаса шли по густому лесу, пока не вышли к дороге.
— Идём до поворота, а там прячемся и делаем засаду, — тихо сказал перевёртыш. — И отнеситесь к делу серьёзно. Слабые маги здесь не ездят, поэтому можете вместо золота заработать от них огненный шар. И у охраны есть арбалеты, поэтому всё должно быть сделано в считанные мгновения!
— Не беспокойтесь, господин, — так же тихо ответил ему старший в ватаге, — здесь опытные воины, даже молодёжь. Положим всех сразу, не успеют эти ведьмы ничего сделать.
Через несколько минут было найдено место для засады, и каждый из ватажников начал делать себе укрытие. Если некоторых можно было заметить в лесу, то с дороги никого не было видно. Ждать пришлось часа два.
— Едут! — предупредил всех перевёртыш, который обострил слух магией.
Все приготовили заряженные отравленными болтами арбалеты и принялись терпеливо ждать. Вскоре вдали послышался стук копыт и показался открытый экипаж, охраняемый пятью вооружёнными всадниками. В экипаже сидели две эльфийки: пожилая и совсем молодая. Обе не имели оружия, в отличие от вооружённого до зубов кучера. Когда от ехавших первыми всадников до засады осталось полсотни шагов, перевёртыш стукнул палкой по дереву. Все выстрелили одновременно. Цели не распределяли, но это было и не нужно. Два десятка стрелков в мгновение ока перестреляли магов и их охрану.
— Поспешим, — поторопил перевёртыш обыскивавших тела ватажников. — Нам долго идти, а потом нужно готовить засаду. Если не успеем перехватить магов и дадим им проехать, с меня спустят шкуру, а вы не увидите своего золота.
— Это уже третья группа, — сказал старший в ватаге. — О наших делах узнают самое большее через три дня. Надо к этому времени унести ноги, а то нам не понадобится ваше золото.
— Таких групп, как наша, много, — успокоил его перевёртыш, — а у стражников королевы скоро будут дела поважнее, чем их преследование. Поспешим.
Он мог откровенничать, потому что не собирался оставлять им жизнь. Сделают дело и съедят на привале последний в своей жизни обед. А у него будут другие дела. С дикарей нужно снять внушение и дать им новую цель. Около сотни перевёртышей, собравших вооружённые отряды купленных золотом или одурманенных магией мерзавцев, чистили от магов большой участок границы. Двести тысяч дикарей должны были лишиться одного внушения и получить другое.
Cкомканный лист бумаги задымился и вспыхнул.
— Теперь тушите! — скомандовала Дарша.
Игорь сосредоточился — и огонь исчез. Почерневшая бумага даже не дымилась.
— Это не боевое заклинание, но оно тоже может принести пользу, — довольно сказала нянька. — На боевую магию у вас не хватит сил. На этом закончим с магией и займёмся вашим телом.
— У меня неплохо растянуты связки, — сказал Игорь.
— Связки будете разрабатывать сами или с баронессой, а мы сделаем другое. Нужно ускорить ваши реакции, сейчас вы слишком медлительны.
— Вы можете ускорять управление мышцами? — спросил он. — И как сильно?
— В два-три раза, — ответила Дарша. — У каждого это проявляется по-разному. Ложитесь на диван и старайтесь не дёргаться. Будет немного больно.
— Ни хрена себе — немного! — простонал парень, через тело которого, казалось, пропустили электрический ток. — Может, я обойдусь тем, что имею?
— Терпите, принц, осталось совсем немного. Через это проходят все мастера, и пока никто не умер. Вот без улучшения умрёте обязательно. Сколько бы вас ни учили, всё равно проиграете тому, кто движется намного быстрее! Ну вот, уже всё. Давайте я вытру пот.
— Я схожу в ванную. Подождите, это недолго.
Он со стоном встал с дивана и на дрожащих ногах дошёл до ванной комнаты. После купания стало немного легче.
"Почти электрический стул, — думал Игорь, возвращаясь в гостиную. — Неужели она действительно пропустила через меня магией электрический ток? Никогда не слышал, чтобы с его помощью ускоряли прохождение сигналов по нервам".
— Что теперь? — спросил он Даршу.
— Теперь проверим, — усмехнулась нянька и ударила его ладонью по лицу.
Она сделала это очень быстро, но Игорь отпрянул ещё быстрее. Движение получилось настолько быстрым, что он не удержался на ногах и упал.
— Работает, — сказала нянька. — Ложитесь на диван. Ну же, принц, нельзя так бояться боли.
— Опять будет "немножко больно"? — спросил парень.
— Боли не будет, я просто укреплю основные связки, чтобы вы не порвали их, пока привыкаете к новым возможностям. Всё, на сегодня я с вами закончила. Не скажете, куда дели невесту?
— Её вызвала мать, — ответил Игорь. — А для чего она вам?
— Я подобрала принцессе секретаря и проверила магией, — объяснила Дарша, — но окончательное решение должно быть за ней.
— Представьте его мне, а я передам принцессе, — предложил он.
— Можно и так, — согласилась нянька. — Идите за мной.
В приёмной Игорь увидел двух болтающих девушек. Одной из них была вооружённая мечом и кинжалом Лани, а другой — невысокая, хрупкая девица, которая выглядела младше Ларки.
— Дарка Сенди, — представила её Дарша. — Дарка, если вы и дальше будете смотреть на принца с таким восхищением, вас сегодня же вытурит отсюда его невеста.
— Извините, — залилась румянцем девушка. — Это получилось случайно. Я больше не буду на него смотреть.
— Откуда взялось это чудо? — спросил парень. — Оно хоть взрослое?
— Это чудо я взяла из-за её магии, — засмеялась Дарша. — Дел в первое время будет мало, так что как-нибудь справится, а для секретаря магия — это большое подспорье. Восемнадцать ей уже исполнилось, так что, если не боитесь принцессы, можете развлечься. Даже если случайно подарите ей ребёнка, от родителей не будет неприятностей.
— Это была не очень удачная шутка, — ласково сказал Игорь готовой заплакать малышке. — Считайте, что вы приняты. Лани, отдайте ей колокольчик.
— Чем вы здесь занимаетесь? — спросила вошедшая в приёмную Ларка. — И кто эта девочка?
— Познакомился с секретаршей, — ответил он. — Она хоть и молодая, но очень деловая и неплохой маг.
— И ты уже успел её оценить? — подозрительно спросила принцесса. — Интересно, почему она вся красная?
— Хватит! — рассердился Игорь. — Мне это надоело! Иди за мной.
Он ушёл в гостиную, туда же следом за ним вошла удивлённая Ларка.
— Садись! — сказал он, сам садясь на диван. — Мы уже говорили с тобой о ревности? У вас все женщины одна красивее другой, и ты будешь из-за этого устраивать мне скандалы? Давай тогда сразу разбежимся, чтобы не делать этого после свадьбы. Я говорил о том, что ревность убивает любовь? Представь, что я начал цепляться к тебе с упрёками и угрозами из-за каждого эльфа, с которым ты перекинулась словом. Надолго хватит твоей любви?
— Я больше не буду! — всхлипнула Ларка. — Это получилось случайно.
— А вот плакать не нужно, — Игорь притянул к себе невесту, посадил на колени и поцеловал солёные от слёз глаза. — Я люблю тебя больше жизни, а ты оскорбляешь меня подозрениями. Не реви, лучше расскажи, из-за чего тебя вызывала мать.
— Из-за тебя, — прижавшись к его груди, ответила Ларка. — Она допытывалась, что ты за эльф. Интересовалась всем, даже тем, как у нас с тобой... Но я отказалась об этом говорить. Ты сильно её заинтересовал, надеюсь, что не как мужчина.
— В отличие от тебя, она понимает, что мне не нужны другие женщины, — сказал он. — Значит, интерес связан с чем-то другим. Скажи, у вас есть недовольные королевской властью?
— Наверное, есть. На всех не угодишь. А почему ты спросил?
— Не знаю, как с этим у вас, а у нас в древности большое значение имела королевская кровь. Считалось, что люди, в чьих жилах она течёт, имеют больше прав на власть, чем всё остальные. Случалось, что на трон приглашали принцев из других стран, хотя у самих было много тех, кто мог и хотел править.
— А ты для всех сын короля, — поняла она. — Думаешь, мать этого боится?
— Может, и не боится, но должна учитывать. Мы не только похожи внешне, но и одинаково думаем. Если и здесь такое же почитание королевской крови, то меня должны ценить больше, чем мужа Ольги, а недовольные, если они есть и как-то организованы, захотят использовать. Вот королева и пытается узнать, что я за эльф. То ли меня нужно сразу прикончить, чтобы не было неприятностей в будущем, то ли можно взять в союзники. Наверняка многие будут к нам присматриваться, а королева и твои сёстры попытаются подвести своих эльфов. Дарша сказала, что проверила секретаршу магией, но позже я придумаю ещё какую-нибудь проверку. Внешний вид может быть обманчивым. И всех, кого будем нанимать, нужно тщательно проверять. Ладно, это дело будущего, а чем займёмся сейчас? Ты что-нибудь придумала?
— Займись мной, — предложила Ларка. — На балу познакомишься со всеми графскими семьями Веста и получишь много приглашений, тогда будем ездить на приёмы. Сейчас ни к кому не поедешь, тем более что для выездов нет надёжной охраны. Идти к сёстрам... Даже если пригласят, я ещё подумаю, принять приглашение или нет, а набиваться самим... И что остаётся? Только я.
