— Я ему не верю, — сказала королева. — Говорит гладко, и к сказанному трудно придраться, но что-то в нём есть такое...
Она замолчала, подыскивая слово, которым можно было бы высказать ощущение.
— Недоверчивой положено быть мне, — усмехнулась Дальга, — а я ему верю. Не в том, что он говорит одну правду о своей родине, а в том, что его не интересует у нас ничего, кроме вашей дочери.
— Это только пока, — возразила Альна. — Игар здесь чужак и никого не знает, но он быстро обрастёт знакомствами и разберётся в нашей жизни. Это умный и сильный мужчина, который вряд ли смирится с тем, что кто-то из нас должен будет лишить его жены. И в нём течёт королевская кровь. Думаете, не найдутся желающие это использовать? Среди графов не все довольны моим правлением, и я знаю тех, кто очень умело подогревает их недовольство.
— Если вы, ваше величество, начнёте воплощать в жизнь свои планы, многое может измениться, — сказала графиня. — Дворяне должны вас поддержать: это в их интересах. Воспротивиться могут ваши дочери. Младшая поддержит с радостью, потому что для неё это шанс выжить, а вот остальные... Они не так воспитаны, чтобы удовлетвориться малым.
— Посмотрим, — сказала Альна. — Ольги умна и будет ждать, вот Марла честолюбива и не отличается большим умом. Усиль за ней контроль. И подведи кого-нибудь к Ларке. Надо знать, о чём она говорит с женихом. К нему тоже нужно кого-нибудь приставить. Я не хочу его убирать, лучше использовать. Если я дам понять Игару, что с моей стороны не будет неприятностей, наоборот, его семья может рассчитывать на поддержку, могу получить ценного союзника. Посмотрим, кто будет клеиться к нему на балу и реакцию дворянства на появление у нас чистокровного принца.
— Ларка приняла на службу двух наёмниц, — сообщила графиня. — Это не просто рубаки, а неплохие маги. Одна, правда, уже стара, но возраст — это недостаток для наёмника, а не для мага. Я распоряжусь, чтобы по ним собрали все сведения. И ещё, ваше величество, я считаю, что будет нелишним увеличить вашу охрану.
— Действуйте, Алисия, — поднявшись с кресла, сказала королева. — В вопросах безопасности я полностью вам доверяю.
— Долго ещё идти? — спросил самый молодой эльф в отряде.
— Сказано же было не болтать! — рассердился перевёртыш. — Ездящие здесь маги могут обострить слух. Если по вине кого-нибудь из вас сорвётся дело, я сам вырежу ему внутренности, а остальные не получат даже медной монеты. Подтянитесь, скоро должны прийти.
Одетые в кожу и обвешанные оружием мужчины поспешили за своим предводителем, прикрываясь руками от веток. С полчаса шли по густому лесу, пока не вышли к дороге.
— Идём до поворота, а там прячемся и делаем засаду, — тихо сказал перевёртыш. — И отнеситесь к делу серьёзно. Слабые маги здесь не ездят, поэтому можете вместо золота заработать от них огненный шар. И у охраны есть арбалеты, поэтому всё должно быть сделано в считанные мгновения!
— Не беспокойтесь, господин, — так же тихо ответил ему старший в ватаге, — здесь опытные воины. Положим всех сразу, не успеют эти ведьмы ничего сделать.
Через несколько минут было найдено место для засады, и каждый из ватажников начал делать себе укрытие. Если некоторых можно было заметить в лесу, то с дороги никого не было видно. Ждать пришлось часа два.
— Едут! — предупредил всех перевёртыш, который обострил слух магией.
Все приготовили заряженные отравленными болтами арбалеты и принялись терпеливо ждать. Вскоре вдали послышался стук копыт и показался открытый экипаж, охраняемый пятью вооружёнными всадниками. В экипаже сидели две эльфийки: пожилая и совсем молодая. Когда от ехавших первыми всадников до засады осталось полсотни шагов, перевёртыш стукнул палкой по дереву. Все выстрелили одновременно. Цели не распределяли, но это было и не нужно. Два десятка стрелков в мгновение ока перестреляли магов и их охрану.
— Поспешим, — поторопил перевёртыш обыскивавших тела ватажников. — Нам долго идти, а потом нужно готовить засаду. Если не успеем перехватить магов и дадим им проехать, с меня спустят шкуру, а вы не увидите своего золота.
— Это уже третья группа, — сказал старший. — О наших делах скоро узнают. Надо к этому времени унести ноги, а то нам не понадобится ваше золото.
— Таких групп, как наша, много, — успокоил его перевёртыш, — а егерям будет не до вас. Поспешим.
Он мог откровенничать, потому что не собирался оставлять им жизнь. Сделают дело и съедят на привале последний в своей жизни обед. А у него будут другие дела. С дикарей нужно снять внушение и дать им новую цель. Около сотни перевёртышей, собравших вооружённые отряды купленных золотом или одурманенных магией мерзавцев, чистили от магов большой участок границы. Двести тысяч дикарей должны были лишиться одного внушения и получить другое.
Скомканный лист бумаги задымился и вспыхнул.
— Теперь тушите! — скомандовала Дарша.
Игорь сосредоточился — и огонь исчез. Почерневшая бумага даже не дымилась.
— Это не боевое заклинание, но оно тоже может принести пользу, — довольно сказала нянька. — На боевую магию у вас не хватит сил. На этом закончим с магией и займёмся вашим телом.
— У меня неплохо растянуты связки, — сказал Игорь.
— Связки будете разрабатывать сами или с баронессой, а мы сделаем другое. Нужно ускорить ваши реакции, сейчас вы слишком медлительны.
— Вы можете ускорять управление мышцами? — спросил он. — И как сильно?
— В два-три раза, — ответила Дарша. — У каждого это проявляется по-разному. Ложитесь на диван и старайтесь не дёргаться. Будет немного больно.
— Ни хрена себе — немного! — простонал парень, через тело которого, казалось, пропустили электрический ток. — Может, я обойдусь тем, что имею?
— Терпите, принц, осталось совсем немного. Через это проходят все мастера, и пока никто не умер. Вот без улучшения умрёте обязательно. Сколько бы вас ни учили, всё равно проиграете тому, кто движется намного быстрее! Ну вот и всё. Давайте я вытру пот.
— Я схожу в ванную. Подождите, это недолго.
Он со стоном встал с дивана и на дрожащих ногах дошёл до ванной комнаты. После купания стало немного легче.
"Почти электрический стул, — думал Игорь, возвращаясь в гостиную. — Неужели она действительно пропустила через меня магией электрический ток? Никогда не слышал, чтобы с его помощью ускоряли прохождение сигналов по нервам".
— Что теперь? — спросил он Даршу.
— Теперь проверим, — усмехнулась нянька и ударила его ладонью по лицу.
Она сделала это очень быстро, но Игорь отпрянул ещё быстрее. Движение получилось настолько быстрым, что он не удержался на ногах и упал.
— Работает, — сказала нянька. — Ложитесь на диван. Ну же, принц, нельзя так бояться боли.
— Опять будет "немножко больно"? — спросил парень.
— Боли не будет, я только укреплю основные связки, чтобы вы не порвали их, пока привыкаете к новым возможностям. Всё, на сегодня я с вами закончила. Не скажете, куда дели невесту?
— Её вызвала мать, — ответил Игорь. — А для чего она вам?
— Я подобрала принцессе секретаря и проверила магией, — объяснила Дарша, — но окончательное решение должно быть за ней.
— Представьте его мне, а я передам принцессе, — предложил он.
— Можно и так, — согласилась нянька. — Идите за мной.
В приёмной Игорь увидел двух болтающих девушек. Одной из них была вооружённая мечом и кинжалом Лани, а другой — невысокая, хрупкая девица, которая выглядела младше Ларки.
— Дарка Сенди, — представила её Дарша. — Дарка, если вы и дальше будете смотреть на принца с таким восхищением, вас сегодня же вытурит отсюда его невеста.
— Извините, — залилась румянцем девушка. — Это получилось случайно. Я больше не буду на него смотреть.
— Откуда взялось это чудо? — спросил парень. — Оно хоть взрослое?
— Это чудо я взяла из-за её магии, — засмеялась Дарша. — Дел в первое время будет мало, так что как-нибудь справится, а для секретаря магия — это большое подспорье. Восемнадцать ей уже исполнилось, так что, если не боитесь принцессы, можете развлечься. Даже если случайно подарите ей ребёнка, от родителей не будет неприятностей.
— Это была не очень удачная шутка, — ласково сказал Игорь готовой заплакать малышке. — Считайте, что вы приняты. Лани, отдайте ей колокольчик.
— Чем вы здесь занимаетесь? — спросила вошедшая в приёмную Ларка. — И кто эта девочка?
— Познакомился с секретаршей, — ответил он. — Она хоть и молодая, но очень деловая и неплохой маг.
— И ты уже успел её оценить? — подозрительно спросила принцесса. — Интересно, почему она вся красная?
— Хватит! — рассердился Игорь. — Мне это надоело! Иди за мной.
Он ушёл в гостиную, туда же следом за ним вошла удивлённая Ларка.
— Садись! — сказал он, сам садясь на диван. — Мы уже говорили с тобой о ревности? У вас все женщины одна красивее другой, и ты будешь из-за этого устраивать мне скандалы? Давай тогда сразу разбежимся, чтобы не делать этого после свадьбы. Я говорил о том, что ревность убивает любовь? Представь, что я начал цепляться к тебе с упрёками и угрозами из-за каждого эльфа, с которым ты перекинулась словом. Надолго хватит твоей любви?
— Я больше не буду! — всхлипнула Ларка. — Это получилось случайно.
— А вот плакать не нужно, — Игорь притянул к себе невесту, посадил на колени и поцеловал солёные от слёз глаза. — Я люблю тебя больше жизни, а ты оскорбляешь меня подозрениями. Не реви, лучше расскажи, из-за чего тебя вызывала мать.
— Из-за тебя, — прижавшись к его груди, ответила Ларка. — Она допытывалась, что ты за эльф. Интересовалась всем, даже тем, как у нас с тобой... Но я отказалась об этом говорить. Ты сильно её заинтересовал, надеюсь, что не как мужчина.
— В отличие от тебя, она понимает, что мне не нужны другие женщины, — сказал он. — Значит, интерес связан с чем-то другим. Скажи, у вас есть недовольные королевской властью?
— Наверное, есть. На всех не угодишь. А почему ты спросил?
— Не знаю, как с этим у вас, а у нас в древности большое значение имела королевская кровь. Считалось, что люди, в чьих жилах она течёт, имеют больше прав на власть, чем всё остальные. Случалось, что на трон приглашали принцев из других стран, хотя у самих было много тех, кто мог и хотел править.
— А ты для всех сын короля, — поняла она. — Думаешь, мать этого боится?
— Может, и не боится, но должна учитывать. Мы похожи не только внешне, но и одинаково думаем. Если и здесь такое же почитание королевской крови, то меня должны ценить больше, чем мужа Ольги, а недовольные, если они есть и как-то организованы, захотят использовать. Вот королева и пытается узнать, что я за эльф. То ли меня нужно сразу прикончить, чтобы не было неприятностей в будущем, то ли можно взять в союзники. Наверняка многие будут к нам присматриваться, а королева и твои сёстры попытаются подвести своих эльфов. Дарша сказала, что проверила секретаршу магией, но позже я придумаю ещё какую-нибудь проверку. Внешний вид может быть обманчивым. И всех, кого будем нанимать, нужно тщательно проверять. Ладно, это дело будущего, а чем займёмся сейчас? Ты что-нибудь придумала?
— Займись мной, — предложила Ларка. — На балу познакомишься со всеми графскими семьями Веста и получишь много приглашений, тогда будем ездить на приёмы. Сейчас ни к кому не поедешь, тем более что для выездов нет надёжной охраны. Идти к сёстрам... Даже если пригласят, я ещё подумаю, принять приглашение или нет, а набиваться самим... И что остаётся? Только я.
— Займусь тобой, — согласился Игорь, — а пока ты не вытянула из меня все соки, приглашу Лани помахать мечами. Надо посмотреть, чем я могу пользоваться из того богатства, которым поделилась Лорма.
— А как твои связки? — вспомнила невеста.
— Дарша сделала меня быстрым как молния, — похвастался парень. — Почему ты ни разу не говорила о том, что такое возможно? Тебе делали ускорение?
— И ты его выдержал? — удивилась она. — Мне не делали и сёстрам — тоже, вот о матери не знаю. Из-за сильной боли его делают не всем мастерам. Если тебя сделали быстрым, нельзя вызвать на дуэль обычного эльфа.
— Сильная боль, — согласился он, — но длилась недолго, так что можно потерпеть. Странно, Дарша сказала, что это делают всем.
— Наверное, не хочет, чтобы тебя убили, — предположила Ларка, — вот и соврала, чтобы ты терпел боль. Знаешь, я тоже хочу попробовать. Если выдержал ты, выдержу и я. Мне и раньше хотелось жить, а теперь, когда появился ты, я и подавно не хочу умирать! Только я буду делать это не здесь. Не хочу, чтобы ты слышал, как я буду кричать. Займись с охранницей фехтованием, а я схожу к няньке. Только одно фехтование, и ничего больше! Сиди, я скажу сама. И пусть возьмёт мою куртку, она должна подойти.
Невеста умылась и ушла, а в дверь гостиной постучалась наёмница.
— Входите, Лани, — сказал Игорь. — Снимайте с пояса боевое оружие, оно будет мешать...
— Если хотите, я могу снять и пояс, — предложила девушка. — Принцесса вернётся не скоро.
— Спасибо, — поблагодарил он, — Я ценю ваше желание мне услужить, но надеюсь, что больше не услышу подобных предложений. Я их как-нибудь переживу, а вот вы можете не пережить. Берите куртку принцессы, а я сейчас уберу этот стол и кресла, чтобы было больше места, и тоже надену защиту. Во дворце есть зал для фехтования, но первые тренировки проведём здесь.
Игорь освободил от мебели половину гостиной, надел куртку и принёс тренировочные мечи.
— Держите меч, — сказал он, — и постарайтесь не изрубить меня на куски. Вам делали ускорение?
— Сделали в школе, — ответила сердитая из-за отказа девушка. — Защищайтесь!
Он начал драться так, как учили ролевики, и сразу же пропустил несколько чувствительных ударов. Новая подвижность не помогала, потому что Лани двигалась так же быстро. Получив ещё несколько ударов, Игорь неожиданно для себя изменил стиль боя. Он обзавёлся подсказчиком, который дёргал за руки и ноги, подсказывая не только отдельные удары, но и общий ход поединка.
— У вас проснулось заложенное знание! — отступая под градом его ударов, крикнула девушка. — Вам нужен другой напарник, принц, у меня не хватит сил для такого боя.
— Как же вы собирались драться с другими мужчинами? — опустив меч, спросил он.
— Вы намного сильнее большинства наших мужчин, — отдышавшись, ответила она. — И я не собиралась сходиться с ними в поединках, а в бою можно не соблюдать правила. Вам же сейчас нужно освоить правильную технику, а к подлым приёмам перейдём потом. В начале боя вы дрались так, что вас не убил бы только ленивый, а теперь с вами трудно справиться мастеру. Ошибки есть, но у меня не хватит сил ими воспользоваться.
— Я думала, что они дерутся, а не любезничают! — сказала ввалившаяся в комнату Ларка.
Скривив лицо, она покачнулась и могла упасть, если бы Игорь не успел поддержать.
— Ты вся потная, — сказал он. — Пойдём, помогу помыться и переодену.
— Помоги дойти до кровати, — попросила она. — Нянька по моей просьбе растянула сеанс. Было не очень больно, но теперь эту боль придётся терпеть до вечера. Наверное, сегодня тебе придётся развлекаться самому.
