Жених

Ищенко Геннадий 2015 г

anarhoret@mail.ru

Жених

Волей случая Игорь оказывается перенесён из нашего мира в один из миров, занятых эльфами. Эльфы необычные для любителя ролевых игр, но его жизнь у них началась стандартно. Любовь к красавице-принцессе, магия, интриги и война, от которой приходится спасаться в родной мир. Вот только ушёл он в него не с одной невестой, а со всеми, кого удалось спасти. У Игоря есть магия, много золота, уши, в два раза длиннее обычных, и эльфы, о которых нужно заботиться, и при этом не попасться ищущим его агентам ФСБ и десятка других секретных служб. Мир эльфов не отпускает беглецов, внося в их жизнь волнующее разнообразие смертельных опасностей и приключений

Капитально почистил текст, но возникли трудности с обновлением, поэтому предлагаю читать здесь https://author.today/work/141088 , там же можно и скачать роман в любом из трёх форматов электронных книг.

Глава 1

— Тебе исполнилось двадцать лет! — сердито сказала мать. — Пора выбрать мужа и жить так, как подобает принцессе семьи Альдомар! Ты охотно пользуешься своими правами, но не нужно забывать и об обязанностях!

— Мне некуда торопиться! — упрямо вздёрнула голову Ларка. — Ты вышла замуж после сорока, а меня родила в пятьдесят. Ну что мне делать, если вокруг одни...

Она не нашла слов и замолчала под насмешливым взглядом королевы.

— Ты считаешь себя писаной красавицей? — спросила Альна. — Встань и подойди ко мне!

Молоденькая принцесса по-прежнему упрямо смотрела на мать, но не посмела ослушаться и поспешила подойти к трону.

— Наверное, в твоём дворце плохие зеркала, — продолжила королева. — Разрешаю посмотреться в одно из моих. Смотри и говори, что у тебя есть такого, чего нет у других. Я имею в виду внешность, а не титул.

— Своей внешностью я обязана тебе! — закаменев лицом, ответила девушка. — Но у меня много других достоинств, которыми я обязана только себе!

— Ты всем обязана мне, плохо, что этого не понимаешь. Через три месяца будем отмечать зимний праздник. Сюда съедутся все графские семьи, поэтому у тебя будет большой выбор.

— Не терпится от меня избавиться? — с горечью спросила принцесса. — Ладно, я выполню твою волю. Если у меня не появится жених, выберу его на празднике!

— Не говори глупости! — опять рассердилась мать. — Если бы я хотела от тебя избавиться, ты давно лежала бы в семейном склепе! Можешь идти! И прекращай повсюду носить штаны! Для девиц твоего положения их прилично использовать только при верховой езде и фехтовании, а я уже не помню, когда видела на тебе тунику.

Ларка молча вышла из тронного зала. Она никогда не была близка с матерью, а став взрослой, отдалилась от неё ещё больше. Королевы возятся только с наследницами, двух других дочерей рожают потому, что так велит обычай. Сразу после родов принцесс отдают кормилицам. Встречи с матерью редки — какая уж тут любовь! Такие же отношения были и между сёстрами. Не много радости проводить время с той, которая при первом же удобном случае отрежет тебе голову. Во дворцах принцессы были защищены обычаем, поэтому они не спешили их покидать.

"Я всем ей обязана! — зло думала девушка, направляясь по крытому переходу из Главного дворца в Малый. — Надо было спросить, что она имела в виду. Отсутствие нормальной семьи и родительской ласки? Говорят, что, когда был жив отец, он любил возиться с дочерьми. Не знаю, если это и так, мне не досталось его заботы".

Ларка так и не узнала, из-за чего умер принц-консорт Гард. Дуэли не было, а эльфы не умирали от болезней. Яд или магия? Отец умер в своём дворце, а здесь такое строго запрещено. Или нашёлся тот, кто наплевал на законы и обычаи? Стоило заговорить о его смерти, как все тут же старались от неё отделаться. Даже старая нянька, которая обучала принцессу магии и относилась к ней лучше других, не захотела об этом говорить.

Переход закончился, и принцесса через анфиладу из трёх залов дошла до парадной лестницы и поднялась по ней к своим комнатам.

— Вы мне пока не нужны, — сказала она двум согнувшимся в поклоне служанкам. — И предупредите фрейлин, что до обеда не хочу никого видеть!

Ларка уединилась в спальне, освободилась от одежды и подошла к огромному, висевшему на стене зеркалу.

"Ну и что во мне плохого? — думала она, внимательно рассматривая своё отражение. — Фигура не хуже, чем у других, только пока мало округлилась. Но всё это ещё будет. Грудь поменьше, чем у сестёр, но тоже не маленькая, а в бёдрах я ещё раздамся. Что такое двадцать лет! Волосы длиннее и гуще, чем у многих, вот только лицо..."

Её большие раскосые глаза ничем не отличались от глаз других эльфиек, но всё остальное... Скуластые и веснушчатые лица были редкостью, а вот вздёрнутых носов она не видела ни у кого. После такого носа большой рот с тонкими губами уже не очень расстраивал. Мать ничего не знала о её эмпатии, иначе не настаивала бы на замужестве. Дочерям королевы не принято отказывать, она даже в книгах не читала о таких отказах, но уж больно не хочется жить с тем, кому ты неприятна.

Ларка оделась, подошла к окну и села в стоявшее возле него кресло. Нужно как-то устраивать свою судьбу, а она не хотела ни выходить замуж, ни уезжать из своего дворца в имение мужа или одно из владений, принадлежавших королевской семье. Выбор был небольшой. В единственном королевстве мира было только сто графских родов. Баронских раз в десять больше, но ей никто не позволит выйти замуж за сына барона. В отличие от королевы, другие дворянки, если пользовались магией для родов, рожали больше мальчишек. Магический дар встречался очень редко и только у женщин. В королевской семье он был сильным, но Ларке и в этом не повезло: она и в магии проигрывала сёстрам.

У эльфов правила королева, а не её супруг. Так же было и в тех графских родах, в которых ещё не исчезла магия, в остальных власть принадлежала мужчинам, поэтому рожать их было выгодней, чем женщин. Королева часто устраивала балы и приёмы, на которых присутствовали вошедшие в возраст графские отпрыски, поэтому любившей повеселиться и потанцевать принцессе было из кого выбирать. Выбрать не получалось из-за того, что она чувствовала их эмоции. Стоило очередному красавчику посмотреть на её лицо, как у Ларки сразу же пропадало желание с ним общаться. Не хотелось слушать фальшивые комплименты и танцевать с теми, кто, ведя её в танце, старался смотреть в сторону. Танцевала, конечно, но всё общение танцами и ограничивалось. И что теперь делать? Опять перебирать их по одному?

Она взяла со стоявшего рядом столика колокольчик и влила в него немного своей силы. Золото засветилось видным только магу светом, а свёрнутое в нём заклинание отозвалось негромким звоном. Такой же звон должна была услышать и нянька. Её комнаты находились неподалёку, но пришлось подождать. Дарше уже перевалило за четыреста лет, и она давно разучилась бегать.

— Звали, ваше высочество? — спросила нянька, войдя в спальню.

Четыреста двадцать лет — преклонный возраст даже для эльфов, но большая сила и искусство мага позволили вошедшей женщине выглядеть лет на двести моложе.

— Мать настаивает на свадьбе! — сердито сказала принцесса. — Подумай, что можешь мне посоветовать.

— Её можно понять, — пожала плечами Дарша. — Если бы у вас были хотя бы любовники, но нет даже их, и любой маг без труда увидит вашу девственность. Такая скромность неестественна для двадцатилетней принцессы. Об этом уже судачат придворные...

— Любовников можешь не предлагать! Мать упёрлась, поэтому я ими не отделаюсь. Подумай над тем, где взять жениха.

— Хотите использовать мою магию, — догадалась нянька. — Любовь я никому не внушу, а брак по расчёту вас не устраивает, поэтому наши графы отпадают. Может, среди них и найдётся тот, кому вы понравитесь, только я не вижу у вас желания его искать. А что, если попробовать поискать вам жениха в других мирах?

— Дашта, что ли? — передёрнув плечами, спросила Ларка. — Ты в своём уме?

— Конечно, нет, — рассмеялась Дарша, — хотя как любовники они лучше любого эльфа. Я сама несколько раз...

— Потом расскажешь, а сейчас говори дело! — оборвала её принцесса.

— Плохо вас учили, ваше высочество, — ехидно сказала нянька, которой позволялись такие вольности. — Забыли о том, что сказано в истории?

— Хочешь сказать, что в этот мир пришли не все эльфы? Не помню, чтобы учитель говорил об оставшихся.

— В Изначальном мире остался бы только безумец, поэтому из него все ушли. Но это не первый мир, в который уходят эльфы, таких миров десятки, если не сотни. Мы никогда не искали ушедших, или мне ничего не известно о таких поисках. Берём для своих надобностей в разных мирах даштов или других разумных, а кому нужны ушедшие эльфы? Да и нет у магов прав выдёргивать эльфов из их миров. Но если забрать для того, чтобы сделать мужем принцессы, я думаю, что на нас не обидятся. В крайнем случае можно будет вернуть обратно. Я этим не занималась, но знаю ритуал.

— Давай попробуем сейчас! — загорелась принцесса. — Что для этого нужно?

— У меня есть всё необходимое, нужно только принести. Нет, обойдёмся без служанок. Глупы, к тому же я кое-что от всех прячу. Подождите, ваше высочество, я быстро обернусь.

Она ушла, а Ларка осталась ждать. Сначала сидела в кресле, а потом вскочила и принялась ходить по спальне. Она сама не смогла бы сказать, что стало причиной нетерпения, желание получить мужа или раздиравшее её любопытство. Наконец нянька вернулась с небольшой, но тяжёлой для неё сумкой.

— Придётся рисовать на полу, поэтому я уберу один из ковров, — сказала она принцессе. — Подготовка займёт много времени, вам лучше чем-нибудь себя занять.

— Я почитаю, — согласилась девушка, взяла оставленную на кровати книгу и села с ней в кресло у окна.

Ждать пришлось долго. Сначала Дарша скатала ковер, потом высыпала на пол содержимое сумки и принялась рисовать на полу цветными мелками многолучевую фигуру. Закончив, она положила в её центр полупрозрачный камень и расставила свечи. К этому времени Ларка дочитала книгу и подошла посмотреть на то, что получилось.

— Как ты смогла так ровно нарисовать? — удивилась она. — У меня так не получится даже с линейкой. Скоро начнёшь?

— Опыт, — ответила нянька. — Этот контур рисую в первый раз, но других нарисовано множество. Давайте теперь определим условия. Во-первых, вызванный должен быть эльфом, и это мы зададим руной. Во-вторых, он должен быть знатен. Пусть будет принцем. Так, эту руну я тоже нарисовала.

— А для чего здесь руна языка? — спросила принцесса. — Это же будет эльф.

— Многие эльфы ушли так давно, что их язык мог измениться, — объяснила Дарша. — Наверное, он нас поймёт, но не сможет чисто говорить. Лучше обойтись без лишних сложностей. А теперь самое главное. Нужно вызвать того, кто сможет полюбить вас больше жизни. Переносить ваш образ будет долго, к тому же не всегда внешность — главное в любви, поэтому поступим проще. Станьте внутрь фигуры на это место, тогда у вас будет полная совместимость с женихом.

Принцесса заколебалась, но вошла в пентаграмму и встала на один из её лучей. Нянька зажгла магией свечи и принялась вливать свою силу в камень.

— Мне бы столько силы! — с завистью сказала Ларка. — Ты меня совсем ослепила.

— Не мешай! — одёрнула её забывшая этикет Дарша. — Чему я тебя учила? Сорвёшь мне концентрацию...

— Всё, уже молчу! Начинай, я не буду мешать.

Игорю Скворцову недавно исполнилось тридцать, но он до сих пор не женился. Два раза сходился с девушками, но ненадолго. Обе были симпатичными и обладали весёлым покладистым характером, а в кровати заставляли терять голову, но этого ему было мало для брака.

— Ну ты и козёл! — сказал ему после второго такого "развода" один из приятелей. — Чем тебя не устроила Светка? Да если бы я не любил свою Катьку...

— Хорошая девушка, — согласился он. — Я тоже не нашёл в ней ни одного изъяна. Понимаешь, Серёга, ну не люблю я её! Мне с ней хорошо, но дальше этого "хорошо" дело не идёт! Они как-то быстро влюбляются, а у меня с этим ни черта не выходит!

— Ещё бы им не влюбиться, — вздохнув, сказал приятель. — Красивый и мужественный мэн под два метра ростом и классный программист с трёхкомнатной квартирой. Но всё равно ты дурак, Принц! Таких, как она, ещё поискать. Пожили бы немного, и была бы у тебя неземная любовь. Куда бы ты от неё на фиг делся!

Принцем Игоря стали называть два года назад, когда он увлёкся ролевыми играми.

— Жаль, что у тебя чёрные волосы, — сказал ему ведущий в их группе. — Ладно, всё равно будешь эльфом.

Сначала он побыл на вторых ролях, но быстро сказалась привычка подходить к любому делу с душой. Время у него было, деньги — тоже, а без желания не влез бы в эту игру. Очень быстро появилось оружие и нашлись те, кто научил новичка махать им так, чтобы остальные не падали на землю от смеха. Через год он уже был среди этих ребят своим, неплохо дрался затупленным железом и дорос до принца. А ещё через год их ведущий погиб в автокатастрофе, двое парней уехали из города, а девчонки... Они никогда не задерживались надолго. Группа распалась. Кое с кем он поддерживал связь, но игры закончились. Этим вечером он решил, что Сергей прав и с холостяцкой жизнью пора завязывать. Ни одной девушки лучше Светланы ему не попалось, поэтому решил подкатить к ней ещё раз. Хорошо, что хватило ума перед этим позвонить приятелю.

— Поезд ушёл, — ехидно сказал Сергей. — Поздно ты опомнился, голубь! Такой товар долго не лежит бесхозным. Она тогда погоревала, а потом вышла замуж за военного и куда-то уехала. Так что можешь и дальше проводить вечера за своим компом. И Ленка, которую ты отшил первой, тоже уже замужем. Сходи на танцульки и закадри там какую-нибудь смазливую молодуху, тебе это будет нетрудно.

Настроение упало ниже плинтуса. Он включил компьютер, но посидел за ним меньше часа и лёг на диван. Хотелось подумать о том, как жить дальше, но внезапно стало темно, причём погас и дневной свет в окнах... В центре комнаты засветилась многолучевая фигура, и в её мертвенно-бледном сиянии стала отчётливо видна мебель и неработающий компьютер. Игорь с удивлением посмотрел на черноту за окнами и встал с дивана. Его как магнитом тянуло к пентаграмме. Когда подошёл к светящемуся контуру, в одном из лучей замерцала худенькая женская фигурка. Ноги сами сделали шаг вперёд, и сознание погасло.

Очнулся сразу, осознав, что по-прежнему стоит посередине комнаты, вот только она была совсем другой. Под ногами блестел полированный камень, возвышавшийся на пять метров потолок украшала богатая лепнина, а стены отделали деревянными панелями. В огромное арочное окно, на треть закрытое какими-то кустами, в комнату вливался яркий солнечный свет, а рядом с ним стояли...

— Как ты себя чувствуешь? — на чужом языке спросила его девушка лет шестнадцати.

— Как я здесь оказался? — растерянно спросил Игорь на том же языке. — Ты не глюк?

— Я принцесса Ларка, — ответила она, не отрывая от него глаз, — а ты теперь будешь моим женихом. Ты ведь эльфийский принц?

— Говорил мне Сергей, что я рехнусь с этими играми, — пробормотал парень, не отвечая своему глюку, подошёл к креслу и упал в него.

Голова кружилась, немного подташнивало, а ноги совсем не держали.

— Оставьте его, принцесса, — на том же языке сказал глюк постарше. — После переноса блюют даже дашты. Пусть придёт в себя. Странный он какой-то. Никогда не видела таких крупных эльфов, и с лицом что-то не так. Неужели эльфы могли так сильно измениться за какие-то двадцать тысяч лет? Раньше этого срока из нашего мира никто не уходил.

— А что не так с лицом? — спросил молодой глюк. — Мне оно понравилось.

— Так и должно быть, — пожал плечами старший глюк. — Вы созданы друг для друга, поэтому для вас в нём будет милым всё. Присмотритесь внимательно. У него глаза меньше наших, а уши — вообще позорище! Короткие, как будто их обрезал палач за коронное преступление. Придётся это менять, иначе к вам будет слишком много вопросов, а его у нас быстро прикончат. Волосы тоже нужно отрастить подлиннее. Вот когда я всё это сделаю, он станет красавчиком.

Глюки не собирались исчезать, поэтому Скворцов принялся их рассматривать. В первую очередь заинтересовала девица, которая заявила на него права. Из-за раскосых глаз и чёлки она напоминала японку, вот только нос... На фотографиях японских красоток таких носов не было, а у русских девчонок он их видел. Веснушки и скуластость её не портили, а гриве блестящих чёрных волос могла позавидовать любая женщина. В целом получалось не очень красивое, но милое лицо. Фигурка была выше всяческих похвал, только немного худая. Её бы немного подкормить, да выждать года два, пока повзрослеет...

"Что-то я не о том думаю, — одёрнул себя Игорь. — Тут чёрт-те что творится, а у меня мысли о бабах. Вон у неё какие уши, даже грива волос не скрывает. Если она их не приклеила, получается, что это натуральная эльфийка, а я не сошёл с ума, а попал куда-то туда, где они водятся. Интересно, что для меня лучше: попасть в психушку или в другой мир? Вот что программисту делать в мире эльфов? А старуха уже поняла, что я оклемался".

Старухой он мысленно назвал вторую женщину, которой было на вид лет шестьдесят. Когда-то она была красивей девушки, но годы не красят не только земных женщин. Впрочем, кожа у неё по-прежнему была чистая и без морщин, а годы больше угадывались по глазам, седине в волосах и манере держаться. Девушка была одета в рубаху и просторные штаны, сделанные из тонкого шёлка или похожей на него ткани, а на женщине было что-то вроде комбинации. Ткань сильно просвечивала, давая возможность оценить фигуры и демонстрируя единственный предмет нижнего белья — трусы.

— Ты уже пришёл в себя, — сказала женщина. — Как тебя зовут?

— Игорь, — ответил он, решив быть вежливым и покладистым. — А как звать вас?

Глюки они или реальность — в любом случае не стоило хамить или закатывать истерику.

— Я нянька принцессы и её придворный маг, — ответила женщина. — Можешь звать Даршей. Принцесса задала вопрос, на который ты не ответил.

— Об эльфах? — спросил парень, лихорадочно обдумывая, что им сказать.

— Какой у тебя титул, — уточнила Дарша. — Я заказывала эльфийского принца, а получила тебя. Магия не должна ошибаться, вот только у тебя слишком странный вид. Эльфы давно уходили из Изначального мира, а наш клан ушёл из него последним. Неужели там, откуда я тебя вытянула, все такие?

— Мы называем себя не эльфами, а людьми, — ответил Игорь. — Эльфов выдумали и в них играли. В этих играх я был принцем. В нашем обществе давно нет сословных различий. Люди делятся по своему богатству, а кроме него ценят в других ум, красоту и силу.

— Так ты даже не эльф?.. — растерялась принцесса. — Дарша, как такое могло случиться?

— Может, вы вернёте меня в мой мир? — предложил парень. — Если я вам не подхожу...

— Я не знаю, откуда он такой взялся и что это за вид разумных, но он во многом эльф, — сказала нянька принцессе. — Мне не трудно превратить его в одного из нас, и любить вы будете так, что я уже завидую, а с магией можно иметь детей даже от дашта, не то что от этого красавчика. А знатность... Если объявим, что он принц, на лжи не поймают, потому что он был принцем, пусть даже в какой-то игре, а вам, если полюбите, это будет неважно. Посмотрите, какой он без одежды! Вам все будут завидовать!

Одежда осталась на Игоре, только её больше не было видно. Исчезло всё, включая трусы, носки и обувь.

— Вам просто не с кем сравнивать, — сказала подошедшая к парню Дарша, — поэтому поверьте на слово, что вы не найдёте такого среди эльфов!

— Может, стоит спросить и меня? — разозлился Игорь. — Я ведь не жеребец, и вы не платили за меня деньги! Я требую, чтобы меня вернули в мой мир!

— Вроде не дурак, а слова глупые, — сказала нянька. — Что тебе не нравится? В твоём мире тебя только звали принцем, а здесь ты им будешь! Принцесса тебе понравилась, это видно без магии, и у тебя с ней родство душ, так что можешь считать, что ты её уже любишь! Никто тебя не покупает, тебе предлагают завидное будущее! А насчёт твоего мира... Я могу вернуть, но не туда, откуда взяла. Миры не стоят на месте, поэтому вернёшься куда получится. Единственное, что я могу сделать, — это привязку к поверхности, так что тебе не придётся падать с высоты.

— Так я могу очутиться в воде? — спросил ошарашенный парень, увидел её кивок и ещё больше разозлился. — Ты чокнутая ведьма! У нас две трети планеты покрыты морями и океанами и до черта гор и пустынь! Есть такие леса, из которых я не выйду! Будет очень хреново, если без денег и документов попаду в другое государство! Во многих из них меня сразу сунут в тюрьму!

— Я не поняла и половины того, что ты сказал, — ответила Дарша, — вижу только, что ты не горишь желанием вернуться. Так что будем делать, принцесса? Менять его или выбросить обратно? Мы можем попробовать ещё раз.

— Ответьте на один вопрос, — торопливо сказал Игорь. — Почему вы ищите жениха в другом мире? У вас не хватает своих принцев?

— У нас одно королевство, — объяснила Дарша. — Королева не рожает сыновей, поэтому принцами становятся только те графы, которые женятся на её дочерях. Графов много, но внешность принцессы, которая понравилась вам, не нравится большинству из них. Чтобы получить мужа, принцессе достаточно ткнуть пальцем в любого из них. Отказы бывают редко, если юноша уже влюблён, но таких обычно не выбирают.

— Так в чём же дело? — не понял он.

— Я хочу любви! — сказала ему Ларка. — Мы живём очень долго и всю жизнь связаны только с одним мужчиной. Любовники могут быть, но только до тех пор, пока я свободна. После брака до самой смерти останется один муж, который разделит со мной всё, кроме любви! Он будет относиться ко мне с уважением и выполнять свой супружеский долг, но мне этого мало!

— Есть ещё кое-что, о чём умолчала принцесса, — добавила Дарша. — Закон велит королеве рожать трёх дочерей, но наследницей будет только одна. Ею объявляют старшую, но если она умрёт... За власть борются, поэтому каждая из принцесс должна опасаться за свою жизнь, пока живы сёстры. Во дворцах принцесс защищает обычай, но как только они выходят замуж и уезжают с мужьями...

— И куда она уедет? — с иронией спросил Игорь. — У меня нет ни имения, ни богатства, ни связей! Хороший получится защитник!

— В таких случаях королева дарит молодым одно из графств, которые принадлежат короне, — объяснила нянька. — У принцессы много золота, а вот всё остальное уже на вас. Или вы побоитесь прикрыть жену от опасностей?

— Жену я прикрою! — ответил он. — По крайней мере, попытаюсь. Только принцесса была бы в большей безопасности с кем-нибудь из местных. Пока я со всем разберусь и научусь тому, что нужно знать принцу, нас обоих порежут на ремни. И ещё одно. Вы говорите о женитьбе, но, с моей точки зрения, принцесса слишком молода. Что я буду с ней делать?

— Тебе нужно объяснять, что мужчина должен делать с любимой женщиной? — спросила Ларка. — Мне двадцать лет, уже два года могла бы выйти замуж! Рожать пока рано, но у меня будет зачатие только тогда, когда я этого захочу. Ты мне так нравишься, что уже не представляю, как без тебя жить! Но если отвергнешь, попрошу Даршу вернуть тебя обратно. Если не захочешь рисковать с возвращением, она подправит твою внешность, а я дам золото. Попробуешь устроиться у нас сам, не подвергая свою жизнь опасности, а я как-нибудь защищусь сама!

— Никогда не был трусом или подонком, — зло ответил Игорь. — Я согласен со всем, о чём вы говорили, остаётся одна малость. Разговор шёл о любимой женщине, а я не чувствую в себе любви. Вы мне нравитесь, хотя слишком молоды, но для любви этого мало. Мне нужно больше вас узнать, и это знакомство начнётся не с кровати! Не знаю, как с этим у вас, но у нас девушек после знакомства тянут в кровать не для любви, а для развлечения. Любви добиваются и делают всё, чтобы её заслужить!

Сказанное не соответствовало истине, но Скворцов не хотел форсировать отношения. Ещё не прошло ошеломление от такого невероятного зигзага в судьбе, не уложилось в голове всё, что ему сказали, а навязывавшая себя в жёны принцесса нравилась, но не настолько, чтобы потерять голову. Нужно было выждать, всё обдумать и немного здесь осмотреться. Если при этом нужно играть роль жениха и поухаживать за этой милой девицей, он от этого не развалится. Но ухаживания не должны зайти слишком далеко, во всяком случае, пока он хоть немного здесь не освоится и не разберётся в своих чувствах.

— Я рада, что тебе нравлюсь! — довольно сказала Ларка. — Постараюсь сделать всё, чтобы твоя симпатия перешла в любовь! А теперь нужно запустить изменение внешности. Дарша, сколько это займёт времени?

— Я всё сделала, — ответила нянька. — Изменения начнутся через три дня и закончатся через десять. И всё это время ему нельзя отсюда выходить. Я повлияю на служанок, поэтому о вашем женихе не должны узнать. Влиять на фрейлин не буду, разбирайтесь с ними сами. Сегодня же сниму мерки и закажу для него приличную одежду и обувь. А вам, ваше высочество, нужно дать жениху книги для изучения нашего мира и объяснить всё непонятное. Память я ему улучшила.

— А почему ты с такой лёгкостью меняешь ему внешность и не захотела исправить мой нос? — спросила принцесса. — Ты никогда этого не предлагала.

— Плохо я вас учила! — покачала головой нянька. — Я же объясняла, что воздействию чужой магии на мага мешает его собственная сила. Объяснение было по другому поводу, но это справедливо во всех случаях. В вас не так мало силы, чтобы я смогла её перебороть. Если это и получится, то эффект сохранится очень недолго.

Глава 2

Кресло, в которое его усадили, было удобным, белые цветы на кустах приятно пахли чем-то вроде апельсина, а на резной столик принцесса принесла три десятка книг. Пока она этим занималась, Игорь ещё раз обдумал своё положение и внимательно осмотрел спальню и саму Ларку. Мысль о глюках была отброшена, как и намерение вернуться на Землю. С такими шансами на выживание возвращаться решился бы только идиот. Конечно, Дарша могла соврать, так что возвращение не отменялось. Сейчас, когда он немного успокоился и свыкся с тем, что придётся прожить в этом мире всю жизнь, симпатия к принцессе превратилась в сильное влечение, с которым было трудно бороться. Ему хотелось всё время смотреть на эту девушку, которая уже не казалась такой незрелой, как раньше. И если бы только смотреть! При взгляде на неё рождались такие мысли, что приходилось делать усилие, чтобы на время выбросить её из головы и заняться чтением. Ларка разложила книги в две стопки в таком порядке, в каком их, по её мнению, следовало читать. Сначала нужно было изучить то, что здесь называлось учебниками. Игорь никогда не жаловался на память, но был удивлён тем, с какой лёгкостью запоминалось прочитанное. Наверное, это было следствием той магии, о которой говорила Дарша. Закорючки местного письма сами собой складывались в слова, поэтому до обеда он успел осилить два учебника.

— Быстро читаешь, — похвалила Ларка. — Обычно я обедаю в трапезном зале вместе с фрейлинами, но сегодня еду принесли сюда. Оторвись от чтения.

Она почти всё время просидела рядом с женихом, в кресле, которое он по её просьбе принёс из гостиной. Эта вторая комната принцессы была в два раза больше оставленной на Земле квартиры. Пол, как и в спальне, отделали полированным камнем и застлали толстыми пушистыми коврами, и стены тоже покрыли панелями, только из более светлого дерева. В гостиной стояли шесть диванов, к каждому из которых приставили по два низких столика с кувшинами и вазами, сделанными из серебра и украшенными тонкой чеканкой. В центре стоял круглый стол, обставленный креслами. Возле двух из них был сервирован обед. В этой комнате было пять дверей, одна из которых вела в спальню, Между диванами находились подставки с цветами, а на украшенном лепниной потолке висели светильники. С виду они были похожи на привычные Игорю люстры, только вряд ли эльфы использовали для освещения электричество. Он отставил одно из кресел и помог Ларке сесть, после чего сел сам и принялся знакомиться с местной кулинарией. На обед принесли семь блюд. Жидкой пищи не было, только тушёные овощи, мясо и каша. К еде подали вино в пузатых золотых кувшинах. Кубки тоже были золотыми, как и вилки, а ложек им не предложили. Ничего похожего на хлеб тоже не было.

— Интересно, почему чеканка и рисунки на блюдах изображают листики и цветочки? — спросил Игорь, разглядывая свою тарелку. — Очень тонкая работа, а в кубках даже использовали драгоценные камни, но нигде нет изображений эльфов или каких-нибудь животных, одна трава. Существует запрет?

— Не запрет, а обычай, — ответила принцесса. — У нас много таких рисунков, ты видел их в книгах. Есть портреты и скульптуры, но на посуде принято изображать, как ты выразился, траву. Давай расскажу, в каком блюде что лежит, а то ты затрудняешься с выбором. А лучше наложи всего понемногу и попробуй. Что понравится, то и ешь.

Ему больше остального понравилось восхитительное жареное мясо, коричневые ломтики чего-то похожего на жареную картошку и один из салатов. Этим и пообедал, отказавшись от вина.

— Я пью вино только по праздникам, — объяснил Игорь удивлённой принцессе. — Сейчас оно помешает заниматься с учебниками. Прикажи слуге, чтобы позже принёс обычную воду.

— Тогда и я не буду его пить, — сказала Ларка, отставив свой кубок. — Мне оно тоже не нравится, просто так принято. Сейчас можно пренебречь этим обычаем, но если за столом будут другие, придётся хоть немного пить. Прямых запретов нет, но на тех, кто часто нарушает обычаи, начинают смотреть косо. Лучше не выделяться.

— Я не так много успел прочитать, но уже понял, что у вас очень консервативное общество, — заметил Игорь. — Так было всегда?

— Законов мало, — ответила девушка, — нами правят традиции. Их позволяют нарушать немногим. Обычно это знатные и богатые оригиналы, которые чем-то прославились. Мы были такими даже в Изначальном мире. Наверное, это связано с большой продолжительностью жизни.

— Мы живём самое большее сто лет, — сказал он, — так что зря ты со мной связалась. Останешься молодой вдовой. Можно выйти замуж ещё раз?

— С помощью магии можно увеличить твои сто лет в два раза, — ответила Ларка, — а я всё равно не проживу свой срок, поэтому и беспокоиться не о чем. Сёстры не угомонятся, пока не увидят меня в семейном склепе. Вот моя дочь уже не будет иметь прав на трон, поэтому её никто не тронет, ещё и помогут по-родственному после моей смерти. Ты, главное, полюби, чтобы я смогла почувствовать вкус настоящей жизни. Узнать твою любовь, родить тебе дочь, а потом можно спокойно уйти.

— Если я тебя полюблю, сам разорву им горло! — сердито сказал Игорь. — Что за дурной обычай — рожать дочерей, чтобы они потом убивали друг друга! Хотя у нас было то же самое, только из-за наследства дрались сыновья. Но детей можно воспитать так, чтобы они любили друг друга и помогали наследнице.

— Так и воспитывают в большинстве семей, а в королевской всё по-другому. Править должна не старшая, а самая сильная и изворотливая. Старшую только назначают, а королевой станет выжившая. И не получится уйти от этой борьбы: сёстры не оставят в покое.

— А сколько лет королеве? Ей долго править?

— Матери семьдесят три года, — ответила Ларка. — С её магической силой можно дожить и до пятисот лет. А сколько будет править... Когда в живых останется одна дочь, она сделает всё, чтобы вслед за сёстрами ушла и мать.

— Банка с пауками, — сделал вывод Игорь. — Мать может убить наследницу или ей разрешается только защищаться?

— Может. Если не останется дочерей, она будет править лет сто, а потом родит других.

— И какие средства допускаются в этой... борьбе? — спросил он. — Войны бывают?

— В клане не может быть войны. Борьба за корону — дело королевской семьи, для остальных это только развлечение. Можно привлекать наёмников, но не дружины вассалов. А сейчас и дружины есть не у всех, потому что многие используют даштов. Они сильнее и быстрее большинства эльфов и обходятся дешевле.

— А кто это? Я слышу о них второй раз, но в книгах ещё не добрался.

— Расскажу, — пообещала Ларка, — только если ты уже наелся, пойдём в спальню. Игорь, у вас все такие здоровые?

— Есть всякие, — ответил он, следуя за невестой. — У людей разный рост.

— Ложись, — предложила она. — Кровать большая, так что мы не будем мешать друг другу. После еды нужно полежать.

— А где я буду спать? — спросил Игорь, забираясь на кровать, которая была раз в пять больше его земной. — Десять дней...

— Да здесь и будешь, — засмеялась Ларка. — Если захочешь, ляжешь на другой конец кровати, но я надеюсь, что ты не станешь мной пренебрегать.

— Тебе действительно этого хочется?

— Теперь уже да. Я не рвалась замуж, просто искала того, кому понравлюсь. Даже когда приказала Дарше вытащить жениха из другого мира, мной больше двигало любопытство, а не желание. А после твоего появления всё изменилось! Я и сейчас не понимаю, как совсем незнакомый... даже не эльф, а кто-то другой, может сразу стать таким родным и желанным! Нянька говорила, что поиск будет вестись по мне и мы с женихом будем двумя половинами единого целого, но одно дело слушать такое, а совсем другое — таять от нежности к тебе!

— Я уже слышал о том, что во мне нет ни капли магии, — сказал Игорь, — а нельзя ли её как-то развить?

— Магия редка, особенно сильная, и она всегда только у женщин. Но это справедливо для эльфов, я не знаю, как будет с тобой. Давай расскажу о даштах. Видел обезьян?

— Много и самых разных.

— Вот дашты на них и похожи, только лица почти как у эльфов. Рост такой, как у тебя, но длиннее руки. Тело не покрыто шерстью, но смуглое и очень волосатое. Дашты смышлёные, сильные и проворные. Это не животные, а разумный вид. Когда их отлавливают, сразу обучают нашему языку и подчиняют магией. Таким дают оружие и учат сражаться, а потом используют в городской страже или дружинах. Самок для них не берём, поэтому обходятся эльфийками. Я этим не интересовалась, а нянька сегодня просветила, что с ними многие развлекаются. Мол, нашим мужчинам до них далеко. Есть ещё один вид разумных, которых отлавливают для работ по дому и для других надобностей. Этим занимаются маги, которые продают свой улов на рынке.

— Дашты вас охраняют, а вы сами? — спросил Игорь. — Задаю такой вопрос, потому что люди очень драчливые. Как с этим у эльфов?

— По-разному, — ответила Ларка. — Есть эльфы, которые охотно дерутся на дуэлях и служат в дружинах, а есть домоседы. Многие не любят драться, но могут за себя постоять. Среди дворянок не так уж редки любительницы оружия. Я сама неплохо владею мечом и кинжалом.

— А лук? В наших легендах все эльфы — непревзойдённые стрелки из лука.

— Это было очень давно. В старых книгах так и написано, как ты сказал. А сейчас луком владеют немногие любители. Это очень сложное искусство, с арбалетом намного проще. Так что, как видишь, не такие уж мы консервативные! Игорь, я тебе действительно только нравлюсь? Может, ты меня уже хоть немного любишь?

— Не гони лошадей, — попросил Игорь. — Ты мне сильно нравишься, но я тебя совсем не знаю. Расскажи о себе.

— Я не поняла слова о лошадях и не знаю, что о себе рассказывать. В моей жизни не было ничего интересного. Может, будет лучше, если ты меня обнимешь?

— Так говорят, когда просят не спешить, — объяснил он. — Я не буду сейчас обниматься. Если не хочешь рассказывать, пойду читать книги.

— Ладно, — нехотя согласилась принцесса, — я расскажу. Только я не врала, когда говорила о своей жизни. Вместо матери у меня была кормилица. Королева увидела меня после родов только через два года. Сама я этого не помню, узнала от слуг. Кормилица возилась со мной до пяти лет, потом её куда-то убрали и заменили нянькой. До десяти лет я была предоставлена сама себе. Мне дали этот дворец и полсотни слуг и охранников и каждый месяц выплачивали из казначейства пять тысяч золотых. Таких молодых, как я, никуда не возили и меня никто не посещал, поэтому не было друзей. Если бы не нянька и дворцовая библиотека, я, наверное, рехнулась бы. Дарша проводила со мной много времени и по собственному почину взялась учить магии. Но старая женщина и несколько сотен прочитанных книг — это так мало! Я была одинока, и три появившихся учителя ничего в этом не изменили. С тринадцати лет меня начали обучать верховой езде и фехтованию, потом к этому добавили танцы и разрешили присутствовать на балах. С такой малявкой никто не танцевал, но всё равно жизнь стала интересней. Полную свободу получила два года назад, но жизнь по-прежнему проходит в этих дворцах, потому что только в них я чувствую себя в безопасности. Я тебя развлекла? Может, хоть поцелуешь в благодарность?

— Обязательно, — сказал Игорь, притянул её к себе и поцеловал в макушку. — Продолжай отдыхать, а я пойду учить вашу жизнь. Если я в ней не разберусь, не помогут и длинные уши. Оторвут или обрежут и скажут, что так и было.

Он нашёл свои шлёпанцы и сел в кресло. Висевшие на стене часы показали, что прошло пять часов. Ещё три учебника отправились в тощую пока стопку прочитанных, но навалившаяся усталость не позволила заниматься дальше.

— Я стал плохо соображать, — сказал Игорь наблюдавшей за ним с кровати девушке. — Наверное, на сегодня хватит.

— Пять учебников — это хорошо, — отозвалась она. — За десять дней всё прочитаешь. В последних книгах нужно будет не просто запомнить прочитанное, но и кое в чём разобраться. Сегодня Дарша сделает для тебя много заказов, а завтра уже должна кое-что принести. Тогда я попрошу её посмотреть твои возможности в магии. У наших мужчин не получается удерживать силу. Игорь, скоро будем есть, а пока иди на кровать и хоть немного расскажи о себе. У тебя были женщины?

— Были, — ответил он, сбрасывая шлёпки. — Пододвинься, чтобы мне не перелазить через тебя. Что тебя интересует, кроме моих бывших женщин?

— Всё, — ответила Ларка. — Наверняка в твоей жизни было много интересного, но начни с женщин. Какие они были, как ты их любил и почему бросил.

— Не буду я этого рассказывать. Были и сплыли, а бросил потому, что не полюбил. Тебе будет сложно понять мою жизнь, потому что наши миры сильно отличаются. Прежде чем что-нибудь рассказывать о своей жизни, я должен разобраться в вашей. Ты говорила о дуэлях. Каким оружием у вас дерутся?

— Парадный меч. Это не очень длинный и лёгкий клинок, я сама занимаюсь с таким. Дуэли бывают до первой крови или до смерти. Как будут драться, выбирает тот, кто считает себя оскорблённым и делает вызов. Драться нужно обязательно в присутствии авторитетных свидетелей, иначе дуэль могут объявить убийством, а это даёт родственникам право отомстить.

— А со свидетелями не мстят? — спросил Игорь.

— Не должны, во всяком случае, открыто. А почему тебя заинтересовали дуэли?

— Если тебя захотят убить, сначала будут разбираться со мной. Могут напасть из-за угла, но дуэль более простой способ. Или принцы не дерутся?

— Когда задета честь, все дворяне равны, — ответила Ларка. — Надо будет, пока ты сидишь в моих комнатах, пригласить сюда нашего учителя фехтования, чтобы он оценил тебя и хоть чему-нибудь научил. Думаю, что нянька не откажется поставить ему запрет на болтовню. Только сначала тебя нужно одеть в нормальную одежду. Игорь, я хочу, чтобы ты поцеловал меня по-настоящему. Неужели тебе это так неприятно?

— Глупенькая! Мне это будет очень приятно, только ведь ты не ограничишься одним поцелуем.

— Ну и что? — спросила прижавшаяся к нему принцесса. — Я тебя люблю и вправе распоряжаться собой. Я у тебя не первая, и ты должен знать, как любят. Всё равно мы будем вместе, так зачем тянуть? Я хочу, чтобы это случилось сейчас.

— С чего начнём? — спросил смущённый её напором парень. — Давай с твоего носика?

Он поцеловал нос, потом перешёл к губам. Своего опыта с девственницами не было, был книжный. Игорь долго ласкал Ларку, пока возбудившаяся девушка едва не порвала на нём рубашку. Всё остальное прошло быстро и без осторожности, о которой он забыл, сам потеряв голову. К счастью, принцесса была из тех немногих женщин, которые получают своё с первого раза.

— Как хорошо! — отдышавшись, сказала она любимому. — А ты ещё хотел чего-то ждать! Ну как, я по-прежнему тебе только нравлюсь?

— Я от тебя без ума! — ответил Игорь то, что она хотела услышать, — но сегодня больше ничего не будет. Дело не во мне, милая, а в тебе. Для первого раза достаточно. Нам скоро принесут ужин? Кажется, в гостиной что-то звякнуло.

— Наверное, это слуга расставляет блюда, — сказала принцесса. — Посмотри, сколько сейчас времени. Мне не хочется вставать, но тебе нужно поесть.

— Я пока не разобрался с вашими часами. Понял, что в сутках двадцать шесть часов, но на циферблате напротив каждого деления почему-то стоят три цифры. Ладно, не нужно сейчас объяснять. Вставай, есть нужно не только мне. Посмотри, какая ты худая! Половина красоты пропадает.

Услышав об ущербе красоте, Ларка сделала над собой усилие и оделась. Когда они вышли в гостиную, слуга уже закончил сервировку и удалился. На ужин мясо не принесли, были те же овощи, но к ним добавили пирожные и фрукты. Поев, вернулись обратно в кровать.

— Темнеет, — заметил Игорь. — Как здесь включается свет?

— Светильники магические, но устроены так, чтобы ими мог пользоваться любой, — объяснила принцесса. — На полке лежит стержень, которым их можно включать. Возьми его и сильно сожми в руке.

— А как их выключить? — спросил он, глядя на ярко светящиеся матовые шары.

— Точно так же. Сожми стержень ещё раз, и они погаснут. Маг может регулировать свет, а остальные управляют только так. Будем спать?

— Рано спать, тем более с полными животами. Расскажи мне о своей матери и сёстрах.

— О матери я почти ничего не знаю. Слугам известно больше, чем мне, но они не станут сплетничать о королеве. А сёстры... Старшую зовут Ольги, ей тридцать пять лет. Два года назад вышла замуж за графа Марела. Наследница — и этим всё сказано. Самолюбивая и властная. Меня старается не замечать, но при случае с удовольствием убьёт. Средняя сестра у нас Марла. Ей скоро исполнится двадцать семь лет. Любовники меняются чуть ли не каждый день, а мужа она пока не выбрала. Эта сестричка во всех отношениях не лучше старшей. Нужно говорить о том, что они красивее меня и более сильные маги? Я в семье во всех отношениях хуже других.

— Глупенькая! — нежно сказал обнявший её Игорь. — Ты не хуже, ты лучше всех! У тебя золотое сердце, в котором нет ненависти.

— Ненависти нет, — согласилась она, — и к трону я не стремлюсь, но, если представится случай, сестёр убью. Пока они живы, у меня не будет нормальной жизни.

— Ладно, — вздохнув, сказал парень. — Давай спать.

Он всегда спал на спине, чем и воспользовалась принцесса. Она положила ему голову на грудь, обняла и забросила на любимого ногу. Получилось очень неудобно, но у девушки было на этот счёт другое мнение. Немного поёрзав, она быстро заснула.

"Люблю я её или не люблю? — думал Игорь, прислушиваясь к тихому дыханию Ларки. — Я прожил со Светланой три месяца и так и не влюбился, хотя внешне она не проигрывает принцессе, а в постели я от обеих сходил с ума. Вот как можно влюбиться за один день? Может, всё-таки виновата магия? Надо завтра попробовать расколоть Даршу, внушила она мне эту любовь или нет. Она говорила о родстве душ, но какое может быть родство у существ из разных миров? Уйду ли я теперь на Землю, если выпадет такая возможность? С Ларкой уйду без вариантов, а без неё? Меня влекла романтика меча и магии, иначе не прибился бы к ролевикам, а теперь дали целый такой мир. Пока только комнаты принцессы, но за их стенами будет та романтика, которой я грезил. Сможет она заменить прежнюю жизнь? Без компьютера и всего того, что он даёт, будет плохо! Я люблю свою работу, а теперь на ней нужно ставить крест".

Так и не поняв, любовь у него или ещё нет, Игорь незаметно уплыл в сон и проснулся утром от ласк Ларки. Видя, что он слабо реагирует на поцелуи, она пустила в ход руки. На этот раз всё прошло ещё лучше, чем вчера. Немного отдохнув, парень в сопровождении любимой отправился осваивать местную сантехнику. К его удивлению, она оказалась довольно продвинутой. Во всяком случае, большая ванна с подводом горячей и холодной воды слабо сочеталась со средневековьем. В то время мылись в бочках, хотя в Древнем Риме, который был задолго до Средних веков, в поместьях использовали бассейны и тоже грели воду. Краны у эльфов были с рычагами, но прекрасно работали. В умывальник подводилась холодная вода по трубе с таким же краном. Она только называлась холодной, потому что на побережье, где располагалась столица эльфов, был жаркий климат. Из ванной комнаты можно было пройти в небольшое помещение с унитазом. Сливного бачка не было, и вода подавалась под напором откуда-то сверху, а на трубе был кран с рычагом. Зубы здесь чистили небольшой мочалкой, а для умывания использовали мылящуюся пасту. Опробовав по очереди все удобства, они отправились завтракать. Утром подали только творожный пудинг со сметаной и молоко.

— До обеда ещё поедим, — сказала Ларка. — Утром вредно много есть, поэтому такой скромный стол. Иди заниматься, а мне нужно отдать распоряжения прислуге. Скоро подойдёт Дарша, тогда определимся с твоей магией.

Голова работала лучше, чем вчера, поэтому Игорь до прихода няньки успел закончить последний учебник. Дарша пришла, когда ещё не вернулась принцесса, и отдала ему большой свёрток.

— Это одежда и обувь для дома, — объяснила она. — Я просила, чтобы эти вещи сделали в первую очередь. Всё остальное будет готово в ближайшие два дня. Я выйду, а вы переодевайтесь.

— Подождите, — остановил её Игорь. — Хочу спросить, пока нет принцессы. Вы точно не внушали мне любовь? Ответьте правдиво, это уже ни на что не повлияет.

— Внушить любовь эльфам нельзя, — ответила Дарша. — Можно внушить симпатию, но на это уйдёт столько сил, что её легче добиться каким-нибудь другим способом. Ваш вид мне незнаком, и я не знаю, как вы отреагируете на такую магию. Но к вам незачем было её применять, потому что вы созданы для принцессы. Такое родство душ бывает очень редко, но в подобных случаях противиться чувствам не получается, да и зачем?

— Действительно, незачем. А как насчёт того, чтобы сделать меня магом? Если в ваших мужчинах не держится сила, может, со мной будет не так?

— Это легко проверить. Вы что-нибудь чувствуете?

— В груди потеплело, — прислушиваясь к себе, сказал Игорь. — Такое чувство, будто ниже горла зажёгся огонёк и тепло от него идёт по всему телу.

— Вот если и завтра будете чувствовать то же самое, тогда с вами можно повозиться, — сказала она, — а если тепло исчезнет, значит, вы в магии ничем не отличаетесь от наших мужчин. Переодевайтесь, а я пойду к себе. Если буду нужна принцессе, она меня вызовет.

Дарша ушла, а он развернул свёрток и достал из него такие же шёлковые штаны и рубашку, как у принцессы, только сделанные из более плотной ткани и большего размера. Шёлк был персикового цвета и уже не просвечивался на солнце. Отдельно лежала завёрнутая в ткань обувь. Игорь поспешил снять пижаму и майку, оставив только трусы, после чего надел обнову. В штаны была вшита широкая резиновая лента, что оказалось ещё одним сюрпризом. Обувь для дома напоминала мокасины с многочисленными вырезами, чтобы не потели ноги. Всё прекрасно сидело на теле, выгодно подчёркивая достоинства фигуры. Это сразу оценила вернувшаяся Ларка.

— Какой ты красивый! — восхищённо сказала она. — И магия в тебе есть. Нянька не поскупилась и влила в тебя больше силы, чем её у меня. Посмотрим, сколько останется к завтрашнему утру.

— А как ты её увидела? — поинтересовался Игорь. — Я ничего не вижу, только чувствую.

— Маг — это не только сила, — объяснила девушка, — это ещё открытый третий глаз, которым можно видеть заклинания и магические потоки. И без знаний можно действовать только чистой силой, а это очень неудобно, и не сделаешь ничего серьёзного.

— А как открыть этот глаз? Я читал, что его открывают годами и не у всех получается.

— У няньки получится. Маг это делает быстро, но больно и неприятно, поэтому с глазом подождём до завтра. Если растеряешь силу, не будет смысла заниматься остальным.

— Хорошо, я не растерял, — сказал Игорь, — но ведь эта сила когда-нибудь кончится. И что тогда? Опять бежать заряжаться от Дарши?

— Конечно нет, — засмеялась Ларка. — Если сила останется, она так тебя перестроит, что будешь восполнять её сам. Не спеши с магией. Игорь, подойди ко мне, я хочу посмотреть, как мы с тобой смотримся в зеркале.

— Я и без зеркала скажу, что мы с тобой смотримся здорово, — улыбнулся он, — а если ты вместо штанов наденешь платье, будем смотреться ещё лучше. Только не такое убогое, как на твоей няньке, а настоящее, которое облегает фигуру. Кстати, сегодня Дарша обращалась ко мне исключительно на вы.

— Вчера ты был непонятным существом из другого мира, а сегодня — жених принцессы. Игорь, можешь рассказать о ваших платьях? То, что ты видел на няньке, не платье, а туника. Платья тоже носят, они похожи на туники, только длиннее и шире подолы.

— Я не только расскажу, я их нарисую, — пообещал он. — Если у вас не носят настоящих платьев, ты здесь всех сразишь! Поработаю модельером. Где у тебя бумага и что-нибудь пишущее? Заодно сделаю небольшой перерыв с книгами.

Глава 3

— Придётся пока обойтись без учителя фехтования, — расстроенно сказала Ларка.

Они час назад пообедали, и Игорь засел за книги, а принцесса ушла решать его дела.

— А в чём проблема? — спросил он, отложив книгу. — Мастер может проболтаться?

— Мастер наверняка проболтается, если это не запретить магией. Он учитель всех принцесс и больше других будет прислуживать наследнице.

— Дарша отказалась? — догадался Игорь.

— Она боится, — кивнула Ларка. — Одно дело — обработать двух безродных служанок и подавальщика с кухни и совсем другое — дворянина. Если об этом узнают, будет плохо, и я ничем не смогу ей помочь.

— Ну и ладно. Не нужно из-за этого расстраиваться. Если хочешь оценить меня как фехтовальщика, можешь сделать это сама. А учиться буду, когда изменится внешность. Всё равно за несколько дней ничему не научишься.

— Я сейчас вернусь! — пообещала принцесса и убежала.

Через несколько минут она вошла в спальню с двумя мечами в руках.

— Почти та же шпага, — сказал Игорь, осмотрев один из них, — только здесь открытый эфес с одной крестовиной, а у шпаги рука лучше защищена. Лезвие немного толще и короче. Шпагой больше колют, а этой штукой можно рубить. Я таким и дрался, но мой был тяжелее. Только, милая, как ты хочешь фехтовать в одной рубашке? Я не подниму против тебя такой клинок. Это боевое оружие, а у тебя нет защиты. Я не настолько самоуверен, чтобы тобой рисковать!

— Я тоже не собираюсь им драться, — успокоила Ларка. — Принесла для того, чтобы ты на них посмотрел и выбрал себе тот, который понравится. Для тренировок есть затупленное оружие и защитная одежда. Я не хочу вмешивать в это слуг, поэтому перед сном сходим в фехтовальный зал и принесём всё необходимое. Мне тяжело это делать самой, а в такое позднее время там никого не будет. Переходы плохо освещены, и даже если кого-нибудь встретим, он не поймёт, что ты не эльф. Что сейчас читаешь?

— Историю Изначального мира. А почему ты спросила?

— Потому, что тебе нужно придумать свою историю. Из какого ты клана, кто твой отец и всё остальное. И имя звучит странно. Можно его оставить, но я бы подобрала привычное из тех, которые на него похожи. К тебе и так будет много вопросов, ни к чему подчёркивать чуждость ещё и непривычным именем. У тебя чешутся уши?

— Вроде нет, — ответил Игорь. — А должны?

— Нянька сказала, что сильный рост будет сопровождаться зудом. Но расти начнут завтра. Я вижу, что ты уже выбрал меч.

— Они почти одинаковые, но я взял бы этот. У него нет драгоценных камней на эфесе, а для оружия это достоинство.

— Это парадное оружие, поэтому многие не согласятся с твоим утверждением. Ладно, занимайся, не буду тебе мешать, только принесу бумагу и перо для записи твоей истории. Мне её тоже надо будет выучить.

Принцесса ушла в комнату, которая была у неё кабинетом и библиотекой, и принесла несколько листов плотной белой бумаги и шедевр эльфийских ремесленников — авторучку. Это штучное изделие писало хуже земных аналогов, но наверняка лучше гусиных перьев. До ужина Игорь хорошо продвинулся в изучении книг и состряпал себе эльфийскую биографию.

— Я нашёл в хрониках почти своё имя — Игар, — сказал он Ларке. — Редкое среди эльфов, но уже не вызовет вопросов. Был когда-то клан Мальтов, который ушёл из Изначального мира несколько тысяч лет назад. О нём написано несколько строк, так что вряд ли меня кто-нибудь сможет поймать на вранье. Смотри, здесь я написал имена отца и братьев. Если кого-нибудь заинтересуют подробности, пошлю лесом, а если послать не получится, расскажу одну из наших фантазий с поправкой на то, что вычитаю из ваших книг.

— Потом почитаю, — отозвалась принцесса, — сначала поужинаем. После ужина по коридорам с час будут ходить слуги, потом все угомонятся. Ночью охраняется только парадный вход, а остальные запирают. Светильники в коридорах светят, но еле-еле, только чтобы не разбивали себе лбы. На полную яркость их включают только в праздники или когда приезжают гости. У меня сейчас гостят два племянника, но я не собираюсь устраивать из-за них иллюминацию. Двое шкодливых мальчишек, которых мне навязала мать.

— А почему нужно экономить на освещении? — не понял он.

— Потому что шары светят не сами по себе. Их нужно заряжать, а делают это только маги. Я не плачу за зарядку, так как эту работу выполняет Дарша. Но ей уже четыреста лет, а во дворце три сотни светильников.

— Со светильниками понятно, а в чём причина появления в твоём дворце мальчишек? Для чего их прислала королева?

— Традиция, — ответила Ларка. — Пока мать не покончила со своими сёстрами, они успели родить дочерей. Мои кузины подросли, были выданы замуж за графов и нарожали детей, причём преимущественно мальчишек, хотя есть и девочки. По традиции все, в ком есть королевская кровь, могут пользоваться нашим гостеприимством. Сами кузины стараются держаться от нас подальше, а своих отпрысков присылают. Мать берёт себе только девочек, а мальчишек подбрасывает мне и Марле. Наследницу обычно не трогают. Считается приличным жить у родственников не больше месяца. Они портят мне кровь половину этого срока, так что осталось потерпеть ещё столько же.

— Не любишь ты мальчиков, — засмеялся Игорь. — Интересно, что они натворили?

— Слишком долго перечислять, пойдём сначала поужинаем. Они здесь, как и я раньше, предоставлены сами себе, но если у меня были магия и библиотека, то у мальчишек ничего этого нет, вот и бесятся от скуки.

Они сходили в гостиную, поели и вернулись в спальню. После каждого приёма пищи отдыхали в кровати, не стали нарушать традицию и сейчас.

— Расскажи о племянниках, — попросил Игорь. — Всё равно я увижу их через несколько дней, буду хоть морально подготовлен. Кто ещё от них страдает в этом дворце, кроме самой хозяйки?

— Герт сын графа Варшога, ему шестнадцать, а Анджу сын графа Вари, он на год младше. Оба не дураки, хотя если судить по их шуткам... Страдают в основном служанки и мои фрейлины. Мужчин во дворце мало, они или на кухне, или работают по хозяйству, а охрана состоит из даштов, с которыми лучше не шутить.

— А для чего тебе фрейлины? Чтобы не так скучно было обедать?

— На все твои вопросы можно ответить одним словом, — засмеялась Ларка. — Догадываешься каким?

— Традиция?

— Конечно. Я не сама подбираю этих девушек, это делает кто-то из приближённых матери. И как мне после этого им доверять? Болтаем о всякой ерунде, и я часто отпускаю их из дворца, чтобы не рехнулись от скуки. Мне достаточно и племянников. Все фрейлины красивее меня, поэтому я тебя к ним не подпущу. Есть ещё вопросы?

— Расскажи, как управляет королева. Пока я сам до этого доберусь...

— Думаешь, я в этом разбираюсь? По-моему, она старается ни во что не вмешиваться. Законы и обычаи не меняются тысячи лет, войн и армии нет, хотя королевская дружина самая большая. Я знаю, что собираются налоги и есть секретный кабинет, в котором верховодит графиня Дальга. Он занимается перевёртышами.

— Что за перевёртыши? — удивился Игорь. — Я ничего о них не читал.

— И не прочитаешь. Не одни мы умеем ходить по другим мирам и используем их жителей, есть и другие. Самые опасные среди них — это перевёртыши. Они похожи на нас, но могут менять внешность и считывать знания из памяти своих жертв. Сам понимаешь, что такому ничего не стоит заменить собой эльфа. Догадаться о такой подмене бывает трудно. Ладно, о них поговорим как-нибудь в другой раз, давай я закончу о матери. Она назначает наместниц в города и правит суд в тех случаях, когда не могут справиться судьи. В ведении королевы Академия магии, Университет, школы, столичный театр и пограничная стража. Может, есть что-то ещё, но я уже говорила, что никогда этим не интересовалась. Можешь расспросить Даршу, она расскажет больше меня.

— Зачем пограничная стража, если у вас одно королевство и нет соседей? — спросил он.

— Материк, на который мы высадились две тысячи лет назад, не имел разумных обитателей, — ответила Ларка, — а неразумных и очень опасных было столько, что, пока удалось закрепиться и очистить от них свои земли, число эльфов сократилось вдвое! Об этом написано в той книге, которую ты взял читать. За границами королевства и сейчас хватает всякой дряни, так что нам не обойтись без стражи. В ней служат дашты, а эльфы ими командуют.

— А из-за чего вы разбежались из Изначального мира? Я понял, почему ушли вы, но эльфы начали уходить с планеты задолго до того, как вы её угробили. Почему-то нигде не написано о причинах этого исхода.

— Ты просто ещё не читал. В этом нет секрета. Великая богиня Заура родила первых эльфов и отдала им магию и всю Вселенную. Раньше в семьях было много детей, а при большой продолжительности жизни мы без исхода намного раньше убили бы Изначальный мир или сошлись бы в войнах кланов.

— До религии я ещё не дошёл. Милая, нам не пора идти?

— Да, уже можно, — посмотрев в черноту за окном, ответила Ларка.

Они обулись и вошли в гостиную. Игорь пока не ходил дальше неё, поэтому надеялся хоть сейчас посмотреть дворец. Следующая комната оказалась приёмной, а в коридоре, в который они вышли, царила мгла. Не беспросветная, потому что под потолком виднелись едва светящиеся шары светильников, но он не видел ничего, кроме них.

— Наши глаза чувствительней твоих, — сказала Ларка. — Дай мне руку. Коридор широкий, поэтому здесь можно не осторожничать, а я предупрежу, когда будут двери или лестницы.

— У вас же три луны! — сказал Игорь, взяв в руку её ладонь. — Неужели они так слабо светят? Или в коридоре нет окон?

— Окна есть во всех коридорах, — ответила она. — Луны видны после полуночи, да и то долго будут светить две, а Анара появится на небе только на час. Осторожно, здесь дверь. Теперь сворачиваем и спускаемся на первый этаж. Здесь держись не за меня, а за перила. Если упадёшь, я не удержу. Когда твои глаза станут больше, будешь лучше видеть.

После лестницы был ещё один коридор, а после него — двери в нужный зал.

— Не будем включать светильники, — сказала Ларка. — Из комнат фрейлин видны окна зала, а они очень любопытные особы. Давай я подсвечу по-другому.

Она вся засветилась, заставив Игоря вздрогнуть от неожиданности. Свет был не яркий и частично гасился одеждой, но с таким освещением было уже хоть что-то видно.

— Иди за мной, — сказала принцесса и пошла к дверям в небольшое помещение, в котором хранились тренировочное оружие и защитная одежда.

Когда вошли внутрь и закрыли за собой дверь, она засветилась ещё ярче.

— Здесь нет окон, — объяснила Ларка. — Хватит смотреть на меня с таким испугом, а то погасну и будешь искать всё в темноте. Возьмёшь два меча из этой стойки, но сначала найди для себе куртку, а я поищу свою.

Она быстро нашла тренировочную одежду, а Игорю пришлось минут десять примерять куртки, пока нашёл одну своего размера.

— Кого-то принесло! — тихо сказала Ларка. — Слышишь? Я уберу свет, и подождём в темноте, может, сюда не зайдут.

— Хорошо, что они ничего не запирают, — послышался из-за двери мальчишеский голос. — В нашем дворце ничего не получилось бы.

— Не нравится мне твоя выдумка, — ответил другой голос. — Как бы нас из-за неё не отодрали. Принцесса в последнее время не тренируется, но сюда ходит кое-кто из её фрейлин. Если в ловушку попадёт Лакша, она побежит жаловаться носатой, а если это будет Гальна, она возьмёт один из тренировочных мечей, а то и два, и так отлупит... Тогда жаловаться придётся нам. Как бы не вытурили раньше срока!

— Прикройся курткой! — прошептала Ларка. — Я им покажу носатую!

В помещение вошли двое мальчишек, один из которых держал в руке магический фонарь. Второй нёс сумку и держался за спиной приятеля. Они не увидели принцессы с Игорем, потому что не стали осматриваться, а сразу устремились к вешалке с куртками. Вспыхнувшая ярким светом принцесса оказалась для них полной неожиданностью. Идущий первым мальчишка от испуга выронил фонарь, который разбился о каменный пол.

— Что вы затеяли на этот раз? — спросила Ларка. — Дай мне свою сумку!

Выглядела она просто жутко. На этот раз было видно, что светятся кости, а всё остальное, включая одежду, стало прозрачным. На то, во что превратились её глаза, лучше было не смотреть. Ошалевшие от страха мальчишки бросились к двери, задев и опрокинув одну из оружейных стоек. Грохот придал им прыти.

— Быстро возьми мою куртку и подними с пола мечи, — поторопила принцесса, — а я возьму их сумку. Надо разобраться с тем, что они затеяли.

Жилых помещений поблизости не было, а мальчишки не стали поднимать шум, поэтому до своих комнат добрались, никого не встретив.

— Несём всё в оружейную, — сказала Ларка, когда вошли в гостиную.

Она открыла дверь в небольшое помещение, в котором не было ничего, кроме двух оружейных стоек и закреплённых на стене арбалетов. Стойки были почти пустые, лишь в одной хранились несколько мечей и кинжалов.

— Меч, который я тебе дала, отсюда, — показала на стойку принцесса. — Ставь в неё мечи, а одежду повесь на любой крюк в стене.

Они избавились от своих трофеев и вернулись в гостиную.

— Теперь разберёмся с сумкой, — сказала Ларка. — В ней только фляга и кисть. Наверняка эти паршивцы хотели чем-то вымазать одежду. Вот заразы! И где только взяли!

— Что с тобой? — забеспокоился Игорь, глядя на открывшую флягу девушку.

Её зрачки стали в два раза больше, лицо покраснело, а дыхание стало частым и глубоким, как после быстрого бега. Закрутив флягу, Ларка бросила её на стол и схватила парня за руку.

— Быстро бежим в кровать! — охрипшим голосом сказала она. — Раздевайся на ходу! Если не успеешь, придётся заказывать другую одежду, потому что эту я на тебе порву!

Одежда уцелела и до утра осталась лежать на полу. Необузданная любовь измотала обоих, поэтому никто не стал вставать с кровати.

— Не скажешь, что это было? — отдышавшись, спросил Игорь любимую.

— Я их убью! — ответила девушка. — Великая богиня, я тебя всего изгрызла и подрала когтями! Извини, я попробовала бы залечить раны магией, но для этого нужна ясная голова, а моя сейчас может думать только об одном...

— Я уже выдохся! — поспешно предупредил он.

— Жаль. Ладно, может быть, этого хватит. Ты спрашивал, из-за чего я взбесилась. Во фляге жидкость, которую добывают из желез одного зверька. Сейчас их можно найти только за границами королевства, поэтому за флягу заплатили не меньше сотни золотых. Ты видел, как меня возбудил запах, представь, что было бы с моими фрейлинами, если бы они запачкали этим руки! Жидкость легко впитывается в кожу, поэтому они сразу потеряли бы над собой контроль.

— Бедный учитель, — посочувствовал Игорь учителю фехтования. — Там бывают другие мужчины?

— Ленор почти наверняка удрал бы, а вот дашты убегать не станут. Представляешь, какой мог быть скандал? И во всём обвинили бы меня! Пока мальчишки в гостях, я за них отвечаю. Всё, с меня хватит! Завтра же отправлю этих мерзавцев к их родителям! А сейчас давай спать, только ложись подальше.

Они быстро уснули и проснулись только утром. Первым это сделал Игорь, который не сразу сообразил, почему рядом нет любимой. Ларка проснулась, когда он собрался встать с кровати.

— Повернись, — попросила она. — Жаль, милый, но магом тебе не быть! Я не вижу силы.

То же сказала и пришедшая после завтрака нянька, правда, присмотревшись внимательней, она поправилась:

— Что-то всё-таки осталось. Игорь, вас можно попросить снять рубашку?

Он молча выполнил просьбу, немного стесняясь следов вечерней баталии.

— Проверка не получилась, — сделала вывод Дарша. — Большая часть моих сил пошла на то, чтобы залечить эти болячки. Я дала вам ещё столько же силы, а на результат посмотрим завтра. И постарайтесь любить друг друга немного сдержанней.

— Это не наша вина! — сердито сказала принцесса и поведала ей о проделке юных графов.

— Так вот почему они уехали ни свет ни заря! — воскликнула нянька. — Потребовали у вашего капитана эскорт, который отвёз их к родителям. Это уже не безобидная шалость! Взрослого дворянина за такое могли бы подвести под суд или вызвать на дуэль, а за бесчестье девиц спросили бы с вас! Это крупный штраф и урон уже вашей чести. Жаль, что они успели удрать. Полезно было бы узнать, сами они это придумали или кто-то подсказал. Учитывая стоимость зелья, я склоняюсь ко второму. Если я сейчас не нужна, съезжу за вашими заказами. Думаю, что не стоит посылать за ними слуг. Игорь, у вас чешутся уши?

— Вроде нет, — ответил он, пощупав свои уши. — Я составил себе биографию, так что теперь я Игар из клана Мальтов.

— Учту. Странно, ваши уши должны чесаться. Они заметно вытянулись. Возможно, часть моих сил пошла ещё и на их рост. Дайте-ка я посмотрю ваши глаза. По-моему, они тоже стали больше. И волосы у вас теперь заметно длинней. Ладно, не буду мешать учёбе. Когда закончите, я кое-что расскажу о самых значимых эльфах королевства и отвечу на ваши вопросы.

— Занимайся, — сказала Ларка, когда ушла нянька. — Я тоже займусь делами, а то после твоего появления махнула на всё рукой.

Она ушла, а Игорь сел в кресло и до обеда читал книги. С религией закончил быстро. Пантеон местных богов состоял из единственной богини Зауры, которой эльфы поклонялись с прохладцей. В этом не было ничего удивительного, потому что сама богиня не требовала поклонения и молитв. Главным для неё было соблюдение заветов. После смерти ничего не обещалось, а единственной карой при жизни было лишение магической силы. Если верить книге, когда-то все эльфы были магами. Сначала магии за какие-то грехи лишились мужчины, а потом она стала исчезать и у многих женщин. О грехах писали только то, что они были. Сейчас Игорь читал об образовании, науках и искусстве. Грамоте и счёту учили всех эльфов, включая крестьян. Для простонародья были специальные школы, а дворянам давали домашнее образование, в которое, кроме чтения и письма, включали историю, нечто вроде природоведения и этикет с геральдикой. Способных ребят отбирали для учёбы в продвинутые школы, где учили уже многому. Дети дворян имели возможность учиться в Университете, а сыновья простолюдинов продолжали учёбу в многочисленных мастерских. Учитывая женский состав, Академия магии напомнила Игорю институт благородных девиц. Были в ней и неблагородные, но только в виде исключения. Помимо магии девушек учили всему, что должны знать дворянки. Средоточием искусства был столичный театр, который имел мало общего с земными. В нём занимались не только театральным искусством, но и живописью, скульптурой, музыкой и пением. Если Академия магии и Университет располагались в построенных для них дворцах, то столичный театр занимал шесть больших двухэтажных зданий. Закончив с искусством, Игорь перешёл к законам и обычаям. Их у эльфов было много. Осилив треть книги, он понял, что нужно сделать перерыв. В стопке прочитанных лежали уже двенадцать книг, содержание которых неплохо усвоилось. Но многое в обществе эльфов было ему непонятно. Всем известно, что любое государство должно развиваться. Пусть здесь нет воинственных соседей, которые могут обогнать в развитии, а потом навалиться и подчинить, всё равно нельзя жить одним и тем же тысячи лет. Это справедливо для людей, а для эльфов? Даже при двух-трёх детях на семью прирост населения за две тысячи лет должен быть огромным. Пусть эльфы в самом начале потеряли половину клана, всё равно их численность должна была сильно увеличиться, но ни в одной книге не писали, что королевство как-то расширяется. Конечно, можно предположить, что в самом начале захватили столько, что до сих пор не могут освоить, но в это не верилось. Никто не станет захватывать землю впрок, если тяжело охранять границы. С этой охраной тоже было много неясностей. Протяжённость королевства с запада на восток в земных мерах была примерно пятьсот километров, а с севера на юг — триста. И как охранять границы? Ларка говорила, что охраной занимаются дашты. Сколько же их выловили из родного мира и повязали магией? Наверняка счёт должен идти на сотни тысяч. Неужели они годами безвозмездно служат и отдают свои жизни только потому, что один раз подчинили магией? В это не верилось. Дружинники из даштов за свой более лёгкий и не такой опасный труд получают золото и могут развлекаться с эльфийками, а их менее удачливые сородичи всего этого лишены? Что-то здесь было не так. Непонятна была и экономическая основа власти дворянства. Холопства здесь не знали, и все эльфы были свободны. Так что, право на землю? Аренда — это единственное, что пришло в голову. В книгах об этом не писали. Конечно, было много непрочитанных, но Игорь больше надежд возлагал на беседу с Даршей.

Нянька пришла перед обедом со слугой, который нёс сумки с выполненными заказами. Оставив всё в гостиной, он ушёл, а Игорь вместе с невестой занялся примерками. Одежды было много на все случаи жизни. К ней пошили сапоги и две пары сандалий. Головные уборы отсутствовали, потому что эльфы их не носили, за исключением капюшонов в пошитых из прорезиненной ткани плащах.

— Красавец! — оценила Дарша, когда Игорь надел парадный бархатный костюм, богато украшенный кружевами. — Не хватает медальона с гербом. Вы нашли герб Мальтов?

— В моей книге о них написано совсем немного, — ответил он. — Может, герб есть в других?

— Нужно сходить в геральдическую коллегию, — придумала она. — У них должны быть гербы всех эльфийских кланов. Завтра попробую узнать. После этого нужно делать заказ, а мне обрабатывать мастера, чтобы он о нас не вспомнил. К медальону полагаются золотые браслеты и именной перстень. Ладно, время ещё есть, но мне и здесь придётся нарушить закон. Если это когда-нибудь всплывёт, меня с обрезанными ушами отправят на границу.

— Я приложу все силы, чтобы этого не случилось, — пообещала принцесса. — Если я могу сделать для тебя что-то сейчас, только скажи!

— А как охраняется граница? — спросил Игорь и рассказал о своих сомнениях.

— Всё не так, — ответила нянька. — Дашты не будут трудиться годами из-за одной магии, раньше свихнутся. Вдоль границы стоят селения, в которых дикари живут семьями со своими самками. Сейчас их отлавливают только для нужд городов, а для границы достаточно приплода. Никто не стоит цепью на границе, так охраняли только в самом начале, когда она была небольшой и часто попадались хищные твари. Дашты охотой выбивают много дичи, поэтому там мало хищников. Эти дикари занимаются и земледелием. За охрану границ им платят, хоть и немного. За эти деньги дашты покупают железные орудия и ткани. Рождаемость у них высокая, но и смертность такая, что население увеличивается медленно. Когда им становится тесно, границу переносят. Королевство понемногу растёт, а средств на этот рост и охрану границ тратится мало.

— Внушение делается на всю жизнь или его приходится обновлять?

— На год-два. Там живут маги, которые объезжают поселения.

— Маги редки и с каждым поколением их рождается всё меньше, а дикарей становится больше, — сказал Игорь, — и протяжённость границы растёт. Что будет, если начнутся сбои с обработкой?

— Я думаю, что ничего страшного, — неуверенно ответила Дарша. — Дикари привыкли к своей жизни и не знают другой. Численность эльфов растёт, и они занимают уже обработанную и оставленную даштами землю. В случае необходимости дикарей нетрудно перебить и встать на охрану границ самим.

— А много видов разумных вы отлавливаете? — спросил он. — Я об этом ещё не читал.

— Прочитаешь, — сказала Ларка. — В твоих книгах есть описания всех известных нам видов. Не понимаю, почему они тебя так заинтересовали. Если ты недоволен тем, что их отлавливают, то зря. Многие живут в своих мирах просто ужасно. Поговоришь потом с нашими охранниками, они об этом расскажут. Здесь у них хорошая работа и сытая жизнь...

— И подставляющие задницы эльфийки, — в тон ей сказал Игорь. — Все тридцать три удовольствия, нет только семьи и возможности самому решать судьбу. Казарма на всю жизнь. Ладно, это ваша жизнь, и не мне её менять. Просто большинство людей считает, что нельзя посягать на свободу разумных. Вижу, что вы меня не поняли. Забудьте, у меня много других вопросов, но их задам после обеда.

Глава 4

— Ещё только седьмой день, а ты уже совсем эльф! — довольно сказала Ларка. — Смотри, какие красивые уши! И глаза стали нормальной величины, только всё равно отличаются. Но это уже мелочи, по-моему, так даже красивее. И волосы отросли до плеч. Если и дальше будут так расти, придётся подрезать. А силы осталось больше, даже я вижу. Посмотрим, как ты будешь её удерживать, когда полностью закончится действие заклинания. Сегодня нянька должна привезти от ювелира наш заказ, а моя швея закончит вышивать герб на парадном костюме, и тебя можно будет не прятать. Сколько осталось книг?

— Только две. Сегодня должен закончить. И надо будет побеседовать с Даршей, она обещала рассказать о вашем дворянстве.

— Я сама могу о нём рассказать. Я знаю все графские роды, а о баронских можно не говорить. Они вассалы графов и сами ничего не решают. К тому же баронов больше двух тысяч, поэтому подробности трудно запомнить даже с твоей памятью. Ещё есть дворяне без титулов, которые чем-то прославились, но таких не очень много. Пока читай, а после обеда поговорим.

Она ушла, а Игорь сел в кресло у окна и взял в руки одну из недочитанных книг. В ней были собраны легенды и сказки эльфов. Все они были написаны тысячи лет назад архаичным языком, но читались легко. Истории сильно отличались по сюжету, но все заканчивались очень печально, да и большинству их героев не хотелось сочувствовать. Почти все сказки были такими мрачными, что ему самому не хотелось их читать, не то что давать детям. Странно, откуда столько страхов и безнадёжности в фантазиях в общем-то благополучного народа. Надо будет спросить об этом Даршу. К обеду он закончил книгу с легендами и начал читать последнюю, в которой описывались все известные эльфам миры и их обитатели. Помимо уже известных ему даштов, в ней были описания двух десятков видов разумных существ, которых разделили по их полезности. Три раздела книги так и назывались: полезные, бесполезные и опасные. Он начал читать с опасных и, к своему удивлению, не нашёл среди них перевёртышей. Об этих тварях в книге не было ни слова. Опасными считались сильные и агрессивные существа, которые совсем не поддавались эльфийской магии или подчинялись на короткое время. Бесполезными были неопасные виды, тоже не отзывавшиеся на магию, или те, от которых и с магией было мало пользы. Полезными признали семь видов, из которых в основном использовали даштов и реплеев. Миры у обоих видов разумных были очень отсталые, а условия существования большинства населения — ужасными, поэтому ловля их обитателей считалась для них благодеянием. Реплеи больше походили на эльфов, чем обезьяноподобные дашты. Использовались только мужчины, которые были на голову ниже взрослого эльфа, имели немного другие пропорции тела и птичьи черты лица. В неволе они могли жить до ста лет, были послушны и легко обучались работе, не требующей большой физической силы. В основном реплеев использовали в качестве домашней прислуги.

— Бросай своё чтение, — сказала вошедшая в спальню принцесса. — Обед уже на столе. Сегодня на меня навалились фрейлины. Очень им интересно, почему я в последние дни почти не общаюсь и даже ем у себя, а не с ними в зале. Наверняка о моих странностях уже доложили матери и сёстрам. Завтра поешь один, а я уделю им немного внимания.

Принцесса опоздала с этой предосторожностью. Они только начали обедать, как в гостиную без стука ворвалась Дарша.

— Извините, ваше высочество, — задыхаясь, обратилась она к Ларке, — Сюда идёт принцесса Марла. Я немного её опередила. Игара поздно прятать, потому что ваша сестра перед визитом к вам наведалась на дворцовую кухню. Наверняка она допросила подавальщика, а её магия сильнее моей. Игар, возьмите ваш медальон и браслеты. Лучше надеть их до её прихода. А это ваш перстень. Я посижу в приёмной.

— Я тебе помогу! — сказала любимая и быстро застегнула на запястьях Игоря золотые браслеты принца.

Едва она вернулась в своё кресло, как открылась дверь и в гостиную вошла девушка, которой можно было дать лет двадцать. Она была немного выше младшей сестры и красивее её. Платье из зелёного шёлка не просвечивало и походило на тунику, только было на две ладони длиннее. Единственным украшением был пояс, сделанный из множества золотых пластинок. На ноги красавица обула сандалии в тон платью.

— Здравствуй, сестра! — поздоровалась она, поедая глазами Игоря. — Извини, что я к тебе без предупреждения. Не представишь мне своего гостя?

— Это мой жених! — ответила Ларка, показав рукой на почтительно поднявшегося парня. — Познакомься с принцем Игаром из клана Мальтов. Дорогой, это моя средняя сестра, принцесса Марла из клана Альдомар. Какие могут быть извинения, дорогая! Я всегда рада тебя видеть. Ты не обедала?

— Я ехала в гости, а в таких случаях обычно не наедаются, — засмеялась Марла. — Хочешь предложить своё гостеприимство? Я так и думала, поэтому уже распорядилась, чтобы мне принесли обед. Ты не обиделась на такое самоуправство?

— Отплачу тебе тем же, и не будет никаких обид, — улыбнулась Ларка. — Садись там, где тебе будет удобно.

— Конечно, мне будет удобно сесть рядом с так таинственно появившемся принцем, — ответила Марла, подходя к Игорю, который услужливо отодвинул для неё кресло. — Ты спрятала своего жениха от всей родни — это так романтично! Он умеет разговаривать?

— Умею, — сказал парень. — Моё молчание было вызвано потрясением вашей красотой, принцесса! Моя невеста само совершенство, но в этом вы её превзошли!

— Так может, вы вместо неё выберите меня? — предложила она. — Мужчина всегда должен стремиться к лучшему!

— Увы! — ответил он. — Вы превзошли только в красоте, во всём остальном ей нет равных. Могут быть и другие мнения, я привёл своё. Я люблю её, поэтому вами могу только любоваться.

— Жаль, — вздохнула Марла. — Единственный в королевстве принц и выбрал не меня! Марела я не считаю, потому что до женитьбы на нашей сестре он был обычным графом. Не поделишься секретом, сестричка, где водятся такие красавчики? Может, и мне повезёт?

— В этом нет секрета, — пожав плечами, ответила Ларка. — Моя нянька провела поиск в других мирах. Искали эльфийского принца, у которого со мной родство душ. Для этого мне пришлось войти в фигуру.

— А как же закон? — насмешливо спросила Марла. — Эльфы — это не дашты, тем более принцы! Если бы твоя добыча выразила недовольство, тебя бы не защитил и титул принцессы.

— Пришлось рискнуть. Искали не просто принца, а свободного, да ещё мою половину, поэтому я не сильно рисковала. Как видишь, риск оправдался.

— Да, тебе повезло, — задумалась Марла. — Попробовать, что ли, самой? Скажи, когда покажешь своего избранника свету?

— На первом же приёме матери. Это самый лучший способ.

— Пожалуй, — согласилась Марла. — Значит, это будет завтра. Так, мне принесли обед. Давайте поедим, а то у вас из-за меня уже всё остыло.

Минут двадцать они ели, а когда закончили, пересели на один из диванов.

— Значит, Мальты, — сказала Марла Игорю. — Не расскажете о своём клане, принц? Я ничего о нём не помню.

— Ничего удивительного, — отозвался он, — я тоже ничего не знал о клане Альдомар. Вы ушли из Изначального мира две тысячи лет назад, а мы сделали это намного раньше. Наверное, о вас есть упоминания в хрониках, но кому это интересно! У каждого своя жизнь и свои проблемы. У вас были звери, а нам пришлось драться сразу с несколькими видами разумных обитателей нового мира. В той его части, куда попали разведчики, было одно зверьё, а первая встреча с соседями произошла только через сто лет. Сильные народы одинаково хорошо владели сталью и магией, поэтому нам пришлось нелегко. С трудом удалось отбиться, а со временем мы почти со всеми нашли общий язык. Сейчас больше торгуем, хотя бывают и войны. Весь мир пока захватить не удастся, но очистили для себя большой материк. Я у вас ещё не освоился, так, почитал несколько книг, и кое-что рассказала невеста. Выходить в свет, ничего о вас не узнав, было бы неблагоразумно. Я думаю, что меня будут расспрашивать на приёме, поэтому не хочу рассказывать сейчас. Может, подождёте до завтрашнего дня?

— Я подожду, — согласилась принцесса и встала с дивана. — Рада знакомству, Игар! С нетерпением буду ждать завтрашнего приёма. Прощайте, не нужно меня провожать: у меня в коридоре охрана.

Марла ушла, и сразу же после её ухода в двери гостиной постучала нянька.

— Я обострила слух магией и слышала разговор, ваше высочество, — призналась она. — Надо было спросить вашего согласия, но я просто не успела. Я не думала, что ваша сестра использует магию, но всё могло случиться. Это вы во дворце под охраной обычаев, на Игара они не распространяются, пока его не признает королева. А ваших магических сил не хватило бы...

— Хватит оправдываться, — сказала Ларка. — Я тебя ни в чём не виню. Скажи, почему я больше не вижу в Игаре силу? Я испугалась, что увидит Марла, а потом обнаружила, что в нём её нет ни капли.

— Я успела превратить медальон в амулет, — объяснила Дарша. — Теперь он скрывает силу и защищает от подчинения магией. Конечно, сильный маг пробьёт, но не сразу, и медальон станет холодным. Игар поймёт, что его хотят подчинить, и попытается применить оружие или скрыться. От других заклинаний он не спасёт. Ваш жених уже достаточно изменился, поэтому моё заклинание больше ненужно и я его разрушила. Принцесса Марла сильна, но неопытна. Она не заметила, что на Игара наложено заклинание, или не придала этому значения, но на приёме будут опытные маги. Сейчас я опять поделилась силой, а завтра мы будем точно знать, что удержится в этом теле.

— Не вовремя принесло Марлу! — с досадой сказала Ларка. — Нам бы ещё несколько дней на подготовку!

— Вы резко поменяли свой образ жизни. Наверняка среди фрейлин есть те, кто обо всём докладывает вашей матери и сёстрам. Самым простым способом проверить, что здесь творится, было приехать кому-нибудь из них, что и сделали. В общем-то вы успели с подготовкой, так что не вижу ничего страшного. Нужно только рассказать Игару, как проводятся приёмы. Он читал правила этикета, но могут быть тонкости, которых нет в книге. Вы видели множество таких приёмов, поэтому будет несложно подготовить жениха. Как только его признает королева, нужно срочно заняться фехтованием, причём не пожалеть золота и привлечь к обучению мага. С его помощью можно за месяц превратить неумеху в неплохого бойца, при условии, что он не очень дохлый. Ещё нужно с помощью магии обучить танцам, но такую учёбу вы можете сделать сами. И не нужно это откладывать, потому что появление эльфийского принца — это хороший повод для бала. Игар, я завтра оценю ваш магический потенциал и определю, чему вас можно учить, а что для вас бесполезно, и очередность этого обучения. Даже слабый маг имеет много преимуществ перед обычным эльфом. Ваша магия может быть особенно полезна, потому что её никто от вас не ждёт. Я обещала рассказать о дворянстве...

— Я расскажу сама, — перебила Ларка. — Спасибо за всё, что ты сделала. Приём во второй половине дня, поэтому по магическим делам мы тебя будем ждать утром. А сейчас иди отдыхать.

Нянька поклонилась обоим и ушла, а они отправились в спальню, на кровать.

— У нас женщины при таком образе жизни быстро набирают вес, — сказал Игорь, обняв девушку, — а ты у меня не просто стройная, а, можно сказать, худая.

— Обнимай не так сильно, — поморщилась она. — От твоих браслетов останутся синяки, и их придётся сводить магией. Я тоже могу располнеть, но такая жизнь из-за тебя и только на время. После приёма займёшься фехтованием, и я возобновлю свои занятия. До твоего появления каждый день много занималась мечом, а сейчас жалко тратить на это время. Его хочется проводить с тобой, но если ты будешь занят... Ладно, займёмся делом. Сначала расскажу о наших дворянах, а потом о том, как у матери проходят приёмы. О королевской семье ты знаешь, поэтому начну рассказ с графских родов. Их в королевстве всегда сто. В родах с сильной магией верховодят женщины, а после их смерти графство переходит к старшей дочери или той из дочерей, у которой самая сильная магия. Это ещё при жизни решают матери, и обычно их решение не оспаривается. Такая борьба за власть, как в нашей семье, у графов бывает редко. Родов с магией пятьдесят три, в остальных правят мужчины. Дети, которые не унаследовали родовое имение, сохраняют титул и получают много золота. Они могут выкупить у королевы свободные земли, посадить на них крестьян и построить замки, но при этом не выходят из рода. Все эти имения считаются входящими в графство, а их владельцы очень редко нарушают волю своего главы.

— Получается, что такие графы отличается от баронов только титулом?

— Своим имением и личным богатством могут не отличаться, — ответила Ларка, — но у них будет поддержка сильного графского рода с множеством его вассалов. Поэтому бароны могут драться между собой, но очень редко задевают графских отпрысков. Такое бывает, когда они нарываются сами. Иногда барона могут простить, но чаще ему приходится отвечать жизнью.

— А разборки графов между собой?

— Случаются, хоть и редко. Обычно ограничиваются дуэлью, а дружины стараются не вмешивать в разборки. Иногда между собой дерутся владельцы небольших имений, но главы родов потом как-то договариваются. В тех случаях, когда договориться не удаётся, вмешивается королева. Войны между графскими родами бывают, но не каждое столетие.

— Графы как-нибудь участвуют в управлении королевством? — спросил Игорь. — Как они отличаются по силе?

— Я не знаю об управлении. Наверное, никто из них прямо не вмешивается, но могут влиять на распределение новых земель или суды. У всех родов, кроме трёх, примерно равные силы. Эти три рода выделились очень давно и, если не считать наших сил на границе, во многом не уступают королевской семье. На стороне королевы законы и традиции, но она старается не задевать великих графов. Давай я их перечислю, а остальное узнаешь со временем. Наверняка они будут приглашать к себе такую диковину, как пришедший из другого мира принц, тогда со всеми и познакомишься. Арлан граф Сади, Борис граф Парк и Март граф Радос.

— Одни мужчины? — удивился Игорь.

— Так получилось. В великих графских родах нет ни одного сильного мага. Точнее, такие маги у них есть, но не из числа родичей, а наёмницы. Главы этих родов постоянно живут в столице, в своих дворцах, которые побольше моего. Они частые гости на королевских приёмах, а на завтрашнем будут обязательно.

— Думаешь, твоя сестра...

— Конечно, разболтает! — без тени сомнения сказала Ларка. — У нас не каждый год случается что-то интересное, а твоё появление — это такое событие, что точно попадёт в летописи. Я не читала в них ни о чём подобном.

— Ты мне не поверишь! — сказала матери Марла.

— Ты сначала расскажи, а потом я буду думать, верить тебе или нет, — ответила ей королева Альна. — Садись в кресло и начинай. Что вытворила младшая?

— Она вытянула магией из другого мира принца из клана Мальтов. Влезла в контур, чтобы найти такого, который на неё западёт, а её нянька провела ритуал!

— Совсем сошла с ума, — покачала головой мать. — Ты его видела?

— Чуть не изошла слюной, — призналась принцесса. — Ты знаешь, сколько графских сынков побывало в моей постели, но им всем далеко до этого красавца! Здоровенный как дашт, только великолепно сложен, и лицом красив как...

— Вижу, что он не оставил тебя равнодушной, — сказала мать. — Это действительно принц?

— Несомненно, высокородный эльф, — ответила Марла. — Медальон и браслеты принца. Вряд ли к нам вынесло самозванца, это легко проверить магией. И на перевёртышей не похоже. Ни один из них не стал бы так привлекать к себе внимание. Но ты можешь напустить на него Дальгу, пусть проверяет.

— Напущу, — согласилась королева. — Не было мысли отбить его у младшей?

— Я похожа на дуру? — засмеялась принцесса. — Конечно, была, только он без ума от Ларки. Сделал мне комплимент, поухаживал, но всё это без малейшего интереса. Я даже подумала, что неплохо бы самой...

— Если всё так, как ты говоришь, то младшей сильно повезло, — сказала Альна. — Эти поиски могли закончиться по-другому. Принцев должны опекать маги, которые не позволили бы их увести. Скорее, возникший портал втянул бы младшую. Был бы ей жених, только в другом мире.

— Не такой и плохой вариант, — задумалась Марла. — Она получила бы принца и ускользнула от наших разборок. Ладно, это всё возможности, а в реальности у неё теперь есть жених, которого завтра приведут к тебе на приём. Что думаешь делать?

— А что здесь можно сделать? — удивилась мать. — Всё определяет закон. Если он принесёт присягу и вступит в клан, мы его примем. Не захочет — пусть убирается в свой мир. Проверим его в любом случае. Чем думаешь заняться?

— Странный вопрос, — засмеялась Марла. — Я постараюсь сделать так, чтобы завтра у тебя на приёме собралась вся столица!

— Иди, болтушка, — улыбнулась Альна. — Мне будет жаль, когда тебя убьёт Ольги.

— Ещё посмотрим, кто кого убьёт! — оставила за собой последнее слово принцесса, встала и вышла из королевского кабинета.

Мать проводила её взглядом, взяла со стола один из нескольких золотых колокольчиков и напитала его силой. Выслушав звон, она откинулась на спинку кресла и стала ждать главу своего секретного кабинета. Минут через пять открылась дверь, и на пороге появилась графиня Дальга.

— Входи, Алисия, — разрешила ей приблизиться королева. — Садись в кресло и слушай, что нужно сделать. Моя младшая с помощью своей служанки провела поиск эльфийского принца, использовав в качестве якоря саму себя.

— И что получилось? — с любопытством спросила графиня.

— Получился такой красавчик, что Марла чуть не изошла слюной. Якорь сработал, и теперь этот принц влюблен в Ларку. По её словам, он из клана Мальтов.

— Был такой клан, — подтвердила Алисия, — только они ушли задолго до нас.

— Завтра его проверишь. Если не перевёртыш и примет присягу, я соглашусь на его свадьбу с моей младшей.

Ольги была не только наследницей и самой старшей из принцесс, она была ещё самой красивой, самой умной и самой сильной в магии. Ей всего досталось больше, чем сёстрам. У неё был самый большой дворец, самый большой штат прислуги, больше золота и замечательный муж. Часто браки принцесс были результатом расчёта, но Ольги повезло и в этом. Взяв в мужья Марела графа Сади, она приобрела не только поддержку одного из сильнейших графских родов, но и любовь. Когда позвонил связанный с Марлой колокольчик, Ольги сидела в большой гостиной. Гостиная была далеко от кабинета, в котором лежали устройства связи, но простое заклинание связывало принцессу с любым из них. Ей не надо было куда-то бежать, чтобы ответить. Это было одно из многих преимуществ сильного мага.

— Неужели соскучилась? — с усмешкой спросила наследница сестру.

— Не дождёшься! — в тон ей ответила Марла. — Просто хочу поделиться новостью. Знаешь, где я сейчас была?

— Сейчас — у матери, — так же насмешливо ответила Ольги, — а об остальных твоих похождениях мне доложит перед ужином тот, кто за тобой присматривает. Не тяни, говори, что хотела.

— Подумаешь! А то у меня нет в твоём окружении своих эльфов! Ладно, это всё не важно. Знаешь, что Ларка нас обскакала?

— И в чём нас могла обскакать эта серая мышь?

— Она вытянула из другого мира эльфийского принца из клана Мальтов! Здоровенный и поразительно красивый эльф, влюблённый в эту серую мышку настолько, что не захотел меня!

— Ты меня удивила, — призналась Ольги. — Это точно? Ты не разыгрываешь?

— Если не веришь мне, можешь спросить у матери, я уже доложила ей о поездке. А можешь связаться с Ларкой. Она завтра приведёт своего жениха на приём к матери, поэтому уже его не скрывает и не станет врать. Представляешь, какой к нему будет интерес? Я специально просматривала летописи. Так вот, не было за две тысячи лет ни одного такого случая, чтобы к нам из другого мира прибыл кто-нибудь из эльфов, а этот ещё и принц!

— Ну и глупо, — высказалась Ольги, — хотя я и не ожидала от младшей ничего умного. Вместо того чтобы выйти замуж за представителя сильного рода и увеличить свои шансы уцелеть, она возьмёт в мужья эльфа без корней, богатства и родни! Умно это, по-твоему?

— Ты права, — согласилась Марла, — но какой мужчина! Так и хочется попробовать самой.

— Будет хорошо, если и ты сделаешь такую же глупость, — сказала наследница. — Останешься без поддержки и облегчишь мне задачу. Не вечно же ты будешь сидеть в этих дворцах! Только хочу тебя разочаровать. Это Ларке попался красавец, тебе может не повезти. Принцы бывают разные, а если вытянешь одного из них, придётся или выходить за него замуж, или отвечать перед судом. Хорошо, что ты со мной связалась, хотя я и так узнала бы эту новость. Ведь ты сейчас растрезвонишь её на всю столицу!

Закончив разговор, Ольги погасила колокольчик и, определив магией, в какой из комнат сейчас муж, пошла к нему. Принц Марел был в своём кабинете и с интересом читал какую-то старую книгу.

— Прервись, мне нужно с тобой поговорить, — обратилась к нему Ольги и рассказала новость Марлы.

— Это интересно, — сказал он. — От этого парня можно узнать много любопытного. Но тебя интересуют не его рассказы.

— Его появление вызовет интерес, — сказала жена, — причём не только к нему, но и к Ларке. Это уже плохо, но хуже то, что он связан с ней такой любовью, что может наплевать на все законы и обычаи, когда мы...

— Один эльф, будь он хоть трижды принцем, ничего не сможет сделать, — ответил Марел. — У него нет здесь ни семьи, ни богатства. Но мне понятно твоё беспокойство. Завтра я постараюсь к нему присмотреться.

— Волнуешься? — спросила за завтраком Ларка.

— Конечно, — ответил оторвавшийся от овощей Игорь. — Я видел в вашем мире только твои комнаты. И потом я хочу, чтобы ты была не любовницей, а женой. Но я хорошо подготовился и волнуюсь не очень сильно. Никто меня здесь не разоблачит, если не начнут резать на куски. Давай заканчивать с завтраком, и зови няньку, а то мне не терпится заняться магией.

— Не спеши есть: у нас много времени, — остановила его принцесса. — А Даршу незачем звать, сейчас она подойдёт сама. Жаль, что не пошили платье по твоим рисункам.

— Хорошо, что не пошили. Хватит с них меня, а платьем ты потрясёшь здешнее общество в другой раз. Чем больше ты будешь привлекать внимания, тем лучше. А то убьют, и никто этого не заметит. Всё, я наелся.

Им не пришлось долго ждать няньку. Не успели дойти до кровати, как послышался стук в дверь.

— Снимите медальон, — попросила она Игоря, после того как поклонилась обоим. — Мне нужно оценить вашу силу.

Он снял золотой диск и стал с интересом ждать заключения Дарши.

— Ну что же, — сказала она, внимательно осмотрев парня, — с этим уже можно заниматься. Сильным магом вам не быть, но это было ясно с самого начала. Будете раза в три слабее жены. Не хмурьтесь, это всё равно сила. Вы сможете подчинить себе пять эльфов, у которых не будет амулетов от подчинения, сумеете замедлить движения противника на дуэли, обострить свои зрение и слух, немного ускорить реакцию и вылечить не очень тяжёлую рану. Многое будет недоступно, но сможете выполнить полсотни полезных заклинаний. Только это будет не сегодня. Сейчас я уберу у вас и эту силу, чтобы уцелели. Что вы на меня так смотрите? Вас будут проверять и могут потребовать снять медальон. Знаете, какой основной способ обнаружить перевёртыша? Нужно лишить его всех амулетов и проверить на магию. Хотите, чтобы вас повязали на приёме? В конце концов разберутся, если раньше не убьют, но этим вы всё испортите. Первое впечатление самое важное, потом замучаетесь его менять.

— И когда же мы займёмся магией? — спросил расстроенный Игорь.

— Не терпится? — рассмеялась Дарша. — Это хорошо. Если сегодня вечером вернётесь сюда живым и здоровым, я займусь вашим третьим глазом. Раньше, чем я его открою, ничем другим заниматься не будем, это просто бесполезно.

— А могу не вернуться?

— Всё должно закончиться благополучно, — задумчиво сказала нянька. — К вам трудно придраться, поэтому если будете обдумывать свои действия и принесёте присягу королеве, то на приёме вам ничего не грозит. И в королевских дворцах не должны тронуть, если вас объявят женихом принцессы. Но я советую сильно не расслабляться. Когда-то здесь же прервалась жизнь принца-консорта, хотя обычаи защищали его больше, чем будут защищать вас.

— Дарша! — обратилась к ней Ларка. — Что ты знаешь о смерти моего отца?

— Очень мало, иначе давно была бы мертва. А вам не следует знать и того, что известно мне! Мы уже говорили на эту тему. И сказала я не для того, чтобы вы об этом допытывались, а для того, чтобы призвать к осторожности! Запомните, что все законы и обычаи обязательны для тех, кем управляют, а не для самого управляющего. Он тоже будет их придерживаться, но только до тех пор, пока не сочтёт это невыгодным. И никто не узнает, что обычаи нарушались, а если даже и узнают, вам от этого будет не легче. Вы меня поняли?

Глава 5

— Это капитан моей охраны барон Гарб, — представила Ларка высокого мускулистого эльфа и отдала ему приказ: — Ортай, вы будете сопровождать меня с принцем на приём к её величеству.

— Рад служить, ваше высочество! — поклонился капитан. — Мне брать даштов?

Поклон принцессе был низкий, а Игорю только кивнули. Дарша предупредила, что так и будет, поэтому он не обратил внимания на такое пренебрежение.

— Пока вас не признает королева, не ожидайте каких-то почестей, — сказала она перед тем, как они покинули апартаменты принцессы. — Дело не в недоверии, а в принадлежности к другому клану. Вряд ли вы могли вычитать об этом в книгах, но отношения между эльфами разных кланов были довольно прохладными. Вот когда вы станете своим...

— Хватит вас, — ответила Ларка капитану.

Они втроём двинулись по переходу в Главный дворец. Впереди шли Игорь с принцессой, а капитан следовал за ними, отстав на несколько шагов. Игорь был одет в парадный костюм принца из малинового бархата, украшенный золотым шитьём и кружевами, а Ларка надела шёлковое платье такого же цвета. Идти до дворца было недалеко, больше времени потратили, пока в нём добирались до зала приёмов. В переходе никого не встретили, но в дворцовых коридорах повсюду попадались придворные и слуги. При встрече они кланялись только принцессе, а на Игоря смотрели с нескрываемым любопытством. Ларка отвечала лёгким кивком, а он в ответ на такое пренебрежение демонстративно не обращал ни на кого внимания. У входа в зал стоял караул из двух эльфов и трёх даштов. Пока подходили к дверям, Игорь смог хорошо рассмотреть дикарей. Они отличались от людей только большей физической силой, более длинными руками и повышенной волосатостью. Караульные дружно вскинули руки, приветствуя принцессу, а стоявшие за дверьми дворяне стали поспешно раздаваться в стороны, освобождая ей проход. Так и шли до королевского трона через толпу богато одетых эльфов. Мужчины производили большее впечатление разнообразием и красотой костюмов, платья на всех женщинах были одинакового кроя и отличались только тканями. Почти все были в сандалиях, и лишь немногие дворяне, как Игорь, обули сапоги. Мужчины и в части украшений перещеголяли женщин. Многие дамы ограничились серьгами, а кавалеры украсили себя золотыми цепями и браслетами, теми же серьгами и даже жемчужными ожерельями. Королевы на троне не было, а возле него Игорь увидел улыбнувшуюся ему Марлу и более красивую женщину, рядом с которой стоял эльф с браслетами принца. Эта пара ему не улыбалась, но, как и все в зале, смотрела с любопытством. В волосах обеих принцесс, как и у Ларки, сверкали голубыми огоньками алмазные диадемы.

— Приветствую наследницу и её мужа, — как положено, сказал Игорь. — Марла, вы сегодня красивее, чем были вчера!

Его слова вызвали перешёптывание дворян, кивки Ольги и её мужа и довольную улыбку Марлы. Ларка оставила жениха и заняла своё место у трона. Видимо, ждали только их, потому что сразу же открылись двери за троном и из них вышла королева Альна в сопровождении двух пожилых эльфиек. Она подошла к трону, села и подняла вверх правую руку. В зале сразу же стало тихо.

— Сегодня я хотела собрать вас по другому поводу, — не сводя взгляда с Игоря, сказала королева, — но обстоятельства изменились, поэтому мы займёмся нашим гостем. Вы можете приблизиться. Представьтесь и скажите нам цель вашего появления в мире, занятом кланом Альдомар!

— Приветствую вас, ваше величество! — сделав два шага к королеве и низко поклонившись, сказал Игорь. — Я принц Игар из клана Мальтов. Попасть сюда помогла ваша младшая дочь. У меня нет претензий, наоборот, я очень ей благодарен, потому что мечтал именно о такой девушке. Я люблю и прошу вашего согласия на брак. Готов признать вашу власть и вступить в клан Альдомар!

— Вы не были наследником в своём клане? — спросила Альна.

— Наследником объявлен мой старший брат. Хочу, чтобы все знали, что я не убегаю от борьбы за наследство. Дело в том, что у нас её давно нет. Это вы получили бесхозный мир, у нашего оказалось много хозяев. Разведчики проморгали, а мы за сто лет успели в нём обжиться, поэтому пришлось вступить в тяжёлую борьбу. Нам было не до игр в наследство, и каждому из принцев нашлось дело.

— И в чём же сила хозяев? — спросила королева. — Расскажите нам о своём мире, принц!

Следующий час в зале стояла мёртвая тишина, прерываемая только рассказом Игоря. Он заранее обдумал, что будет говорить, использовав несколько земных фантазий. Получилось правдоподобно и очень интересно, особенно для эльфов, которые не читали о себе ничего подобного.

— Волшебная история, — сказала Альна, когда он закончил. — Самое неправдоподобное в ней — это то, что ваши орки, гномы, гоблины и люди обладают магической силой. Вам напомнить, что по этому поводу говорила Заура?

— Я прекрасно помню слова великой богини, — ответил Игорь. — Она сказала, что дарит нам магию, но никогда не говорила, что её не будет у кого-то другого, а у каждого вида встреченных нами разумных существ было своё божество. Вы сами сталкивались с перевёртышами, которые владеют магией.

— Ладно, будем считать, что вы рассказали правду. Но мы не можем полагаться только на слова. Вы готовы пройти проверку магией?

— Конечно, готов. Я не собираюсь выдавать какие-то секреты, которые вам не нужны, но за всё, что сейчас сказал, готов ответить жизнью.

— В таком случае, на этом закончим, — довольно сказала Альна. — Если вы пройдёте проверку, я приму вашу присягу, признаю титул и отдам вам дочь. Все могут уйти. Вы, Игар, тоже уйдёте, но не с моей дочерью, а с графиней Дальгой.

Дворяне, оживлённо переговариваясь, стали покидать зал, а к Игорю подошла одна из сопровождавших королеву эльфиек.

— Графиня Алисия Дальга — это я, — с улыбкой сказала она. — Вы можете обращаться ко мне по имени. У меня в этом дворце свои апартаменты, куда мы с вами сейчас и отправимся. Прошу следовать за мной. Не обижайтесь за то, что меня будут охранять. Всего одна проверка, и если вы её пройдёте, то отпадёт необходимость в охране.

Дальга обошла стоявшую у трона королевскую семью и открыла ту дверь, через которую вошла в зал с королевой. За дверью их ждала охрана, о которой говорила графиня. К Игорю с двух сторон пристроились два эльфа, почти такие же рослые, как и он сам. Оружие не забрали, но это и понятно. Если попытаться схватиться за меч, дальше его понесут. Сначала шли по коридору до его конца, потом спустились по лестнице на первый этаж и подошли к охраняемому караулом секретному кабинету. В карауле стояли три вооружённых эльфа, один из которых предупредительно открыл дверь. Его конвой остался в коридоре, но в приёмной, кроме секретаря, сидели ещё два эльфа с взведёнными арбалетами в руках. При появлении Игоря они вскочили со стульев и направили на него оружие.

— Снимите медальон! — приказала Дальга.

— Можно было обойтись и без угроз, — сказал он, снимая диск. — Ваши охранники какие-то нервные. Ещё выстрелят с перепугу. Неужели вы думаете, что хоть один перевёртыш так подставился бы?

— Это стандартная проверка, — ответила графиня. — Всё в порядке, можете надевать. Идите за мной в кабинет.

Это помещение было больше гостиной Ларки. Стол, за который села Дальга, находился в другом конце кабинета, а стул для Игоря, стоял в десяти шагах от неё.

— Я выяснила, что вы эльф, — сказала графиня. — Теперь ответьте на вопрос: вы принц?

— Конечно, — с улыбкой ответил он. — Я не идиот, чтобы пытаться обмануть мага.

— Будем считать, что не врёте. Осталось проверить ваш рассказ.

Следующие двадцать минут на Игоря сыпались вопросы по выдуманному им миру, а он отвечал, поражаясь, как эта эльфийка строит допрос. Вопросы задавались вразнобой по самым разным темам, и отвечать нужно было сходу, без обдумывания. Наверное, раньше он засыпался бы, несмотря на то что выучил свой рассказ наизусть, но с новой памятью это ему не грозило.

— Может, хватит? — спросил он, ответив на два десятка вопросов. — Ну не поймаете вы меня на этих вопросах, Алисия! Вы уже начали повторяться.

— Ладно, считайте, что прошли проверку, — согласилась она. — Теперь поговорим о другом. Вас приманили по образу принцессы Ларки?

— Она сама вошла в фигуру, — ответил Игорь. — Нянька принцессы сказала, что ей так проще, а поиск будет вестись не только по внешности, но и по душе.

— Ей проще, — проворчала графиня. — Проще не значит лучше! Вы понимаете, что ваша невеста обречена? А у вас к ней любовь, которая может при таком исходе свести с ума!

— Я поспорил бы насчёт исхода, — возразил он. — Говорю о её смерти, а не о своём сумасшествии. В любом случае до развязки может пройти много лет, которые Ларка проживёт счастливо и сможет оставить детей. Давайте не будем пока никого хоронить?

— У вас были основания отступить от традиции, — вздохнув, сказала Дальга, — у нас это не получится. Даже если случится чудо и ваша невеста переживёт своих сестёр, королеву ей не осилить. Не знаю почему, но вы мне симпатичны. Не как мужчина, потому что я уже давно к ним равнодушна. Может быть, вам вместе с принцессой вернуться в свой мир?

— Меня не устраивает привязка к поверхности, — возразил Игорь. — Очутиться на территории соседей или где-нибудь в океане...

— Кто сказал подобную глупость? — спросила она, с удивлением на него посмотрев. — Вы не маг, но должны понимать, что существует привязка к месту, иначе ваш клан не переправился бы в подобранное разведчиками место, а оказался рассеянным по всему миру.

— Это сказала нянька принцессы, — смущённо ответил он. — Я как-то не подумал...

— А вы подумайте! — с нажимом предложила Дальга. — И сами подумайте, и поговорите с принцессой. В шею вас никто не гонит, но здесь для вас не будет ничего, кроме смерти. Через месяц или через десять лет, но финал будет только такой. Пока у вас чёткие воспоминания, лучше долго не тянуть. Поженитесь и уйдёте.

— Я подумаю, — пообещал он. — Это хорошо, что меня не гонят, потому что я здесь толком не осмотрелся. Несколько книг и рассказов — это всё, что я о вас знаю. Если мы и уйдём, это будет не сейчас.

— Пойдёмте, — сказала она, вставая из-за стола, — я сама отведу вас к королеве. Наверняка принцесса Ларка ещё у неё. Вместе вернётесь в её дворец. И вот ещё что, Игар... Хочу дать вам совет: не слишком верьте тому, что королевские дворцы для вас самое безопасное место.

— Отец Ларки? — спросил Игорь.

— А вот в это я не советую соваться! — холодно сказала Дальга. — Если не послушаете совета, вам же будет хуже.

— Может, теперь ты скажешь, зачем всё это затеяла? — спросила мать, когда Дальга увела Игоря. — Захотелось выделиться или все наши графы не подходят такой красавице, как ты?

— Я хочу любви! — ответила Ларка. — Ты считаешь такое желание предосудительным? Этим носом, от которого тошнит наших графов, меня наградила ты! А для Игара во мне дорого всё! Если ты хоть когда-нибудь любила отца, а не просто им пользовалась, должна понять!

— Придержи язык! — сказала Альна, недобро посмотрев на дочь. — Твой Игар ещё не в клане, а ты не его жена. Если будешь так со мной разговаривать, то никогда ею не станешь!

— Извини, мама, — сбавила тон принцесса. — Я сильно переживаю из-за этой проверки, поэтому и сказала такое. Я верю Игару, а не твоей Дальге.

— Ну и зря. Ни у меня, ни у графини нет каких-то причин вам вредить. Если твой жених тот, за кого себя выдаёт, с ним ничего не случится. Графиня, вы мне пока не нужны.

Вторая из пришедших с королевой эльфиек поклонилась и вышла из зала.

— У меня к вам важный разговор, — обратилась Альна к дочерям. — Скорее всего, решать то, о чём пойдёт речь, придётся мне, но всё может случиться. Хочу сразу предупредить, что говорю только для вас, чтобы не вздумали распускать языки.

— Может, мне лучше выйти? — спросил Марел.

— Тебе тоже полезно знать, — ответила королева. — Возможно, узнает и пришлый принц, если пройдёт проверку и женится на Ларке. Но скажу ему об этом я, а не ты.

— Я слышала, — ответила Ларка. — Если не хочешь, я ничего ему не скажу.

— Надеюсь. Разговор о судьбе нашего клана. Две тысячи лет назад охрану границ решили переложить на даштов. Тогда это было правильным решением, потому что борьба со зверьём была не под силу ослабленному потерями клану. Со временем все к этому привыкли, и никто не захотел что-то менять.

— А зачем менять? — не поняла Марла. — Разве нам не хватает даштов?

— Их, моя дорогая, слишком много! — ответила мать. — На границах гораздо спокойнее, чем было когда-то, поэтому у дикарей небольшие потери, а плодятся они очень быстро! Уже сейчас их почти три миллиона — больше, чем нас! Мы расширяем границы не столько из-за необходимости в новых землях, сколько для того, чтобы удалить дикарей от обжитых мест и увеличить их потери. Там уже две трети всех наших магов! Дикари многое переняли у нас и так усилились, что мы уже не справимся без магии, если им однажды надоест кочевая жизнь. Есть и другая опасность. Я отправила несколько отрядов разведать ещё неосвоенные земли. Почему-то раньше это никого не интересовало. Так вот, на севере мы через два-три года выйдем к холодному морю, а на востоке ещё раньше упрёмся в степи, которые не заселим из-за недостатка воды. На запад можно расширяться лет десять, а потом пойдут такие леса, которые тоже нас остановят. А юг — это наше побережье. И что мы имеем в итоге?

— Если потребуется, пройдём степи и вырубим леса, — сказал Марел. — Вот дикарей к тому времени станет ещё больше, и их будет некуда девать. Им будет не с кем бороться и некуда переезжать, оставляя нашим крестьянам свои дома и пашни. Я думаю, что дашты усилятся так, что мы не одолеем их и с магией, тем более что магов становится всё меньше. В мире Игара у эльфов оказалось много врагов, а мы создали своих сами.

— Правильно, — одобрила Альна, — но это ещё не всё. Слишком быстрый рост клана приведёт к тому, что он станет неуправляемым. Придётся или делиться...

— Только не это! — перебила Ольги. — Земли много, но это только сейчас. Если будут два клана, рано или поздно им станет тесно. Из-за земли или из-за чего-то другого всё равно сцепятся! Сейчас нас оберегают традиции, но многие из них не распространяются на эльфов других кланов.

— Есть и ещё одна опасность, о которой я подумала после рассказа нашего нового принца.

— Чужаки? — спросил Марел. — Но клан Мальтов встретил их через сто лет, а мы живём здесь две тысячи.

— Они могут быть далеко, — ответила королева, — на нашем материке или на других, если они здесь есть. А мы до сих пор не занялись изучением других земель.

— Мы не умеем строить корабли и на них плавать, — возразила Марла. — Да и кому это интересно, если в наших землях есть всё, что нам необходимо?

— Об этом я и говорю, — кивнула королева. — Нам это неинтересно, пока не случится беда. Если бы мы знали, что где-то в этом мире существует опасность, могли бы заблаговременно к ней подготовиться. В конце концов, для этого можно использовать даштов, сразу решив две проблемы! И наше незнание мореплавания — это не причина им не заниматься. Можно привлечь к этому гладышей.

— Особо опасные, — сказал Марел, — и совсем не поддаются нашей магии.

— У нас нет мечей? — ехидно спросила королева. — Или эльфы разучились ими владеть? Гладыши не поддаются нашей магии, но у них нет и своей! Если мы заберём этих тварей из их мира, сами они не смогут вернуться. Заключим с ними договор, чтобы научили нас строить корабли и на них плавать. Сделают и вернутся. Можем заплатить, золото ценится и у них. И насчёт того, что у нас есть всё... Железа и меди много, а олова не хватает. Золота добываем много, а серебра тоже нужно больше, чем могут дать рудники. Алмазов и изумрудов здесь нет, поэтому носим то, что забрали сюда из Изначального мира. Да и вообще мало ли полезного можно найти в чужих землях! В родном мире эльфы не были такими ленивыми, а здесь их избаловало изобилие. Но при нашей долгой жизни оно может быстро закончиться! К тому же дворянство нужно чем-то занять, и будет лучше, если этим займётся наша семья, а не кто-нибудь из графов. В этом для вас есть ещё одно преимущество. Слышали, что говорил Игар о борьбе за власть в королевской семье Мальтов? Там принцы стали нужны для сражений и общения с чужими, поэтому они перестали грызться из-за наследства. Король назначил наследника и дал ему дело, а остальные сыновья заняты чем-то другим. А при нашей жизни принцессы просто не нужны. Я обязана их рожать, а потом смотреть, как они убивают друг друга, но не думайте, что мне это нравится. Если откроем за морем земли с чем-нибудь полезным и переселим туда часть эльфов и дикарей, одна из вас может их возглавить. Конечно, речь не идёт о делении клана, только об увеличении королевства. И таких мест может быть много. Законам это не противоречит, а традиции... Они правят нашей жизнью, пока она не изменится. Мы уже не следуем многим из них. Если исчезли они, почему бы не исчезнуть ещё одной?

— Куда-то уехать и отказаться от трона? — недовольно сказала Марла. — Я не согласна!

— А я уехала бы, — высказалась Ларка. — Мне не нужны трон и ваши жизни. Игар сказал, что это глупый обычай, когда сёстры должны убивать друг друга. Если хочешь, можешь остаться: не Ольги, так мать тебя убьёт!

— Прекратите, — остановила Альна дочерей, — сюда идут. Я рассказала о своих мыслях, подумайте и вы. Но ещё раз предупреждаю, что это только для семьи!

Открылась дверь, и в зал вошли графиня Дальга и Игорь. Охраны с ними не было.

— Всё подтвердилось, — ответила Алисия на вопросительный взгляд королевы. — Я вам не нужна, ваше величество? Тогда не буду мешать.

Она вернулась в коридор, а Игорь подошёл к трону.

— Вы не передумали? — спросила его королева.

— Почему я должен передумать? — удивился он. — Из-за того, что мне рассказала графиня? Так я знал это и без неё. Мой выбор осознанный, и я готов принести вам клятву! Клянусь быть верным королеве Альне и соблюдать все законы клана Альдомар. Этого достаточно? Тогда ещё раз прошу отдать мне в жёны вашу младшую дочь.

— Подтверждаю вашу принадлежность клану и титул принца, — торжественно сказала королева. — Если принцесса Ларка согласна взять вас в мужья, я не буду этому препятствовать. Об этом сегодня же объявят. Я думаю, что поженим вас через декаду. На таком празднике захотят присутствовать все графы, а многие живут далеко от столицы. Завтра же пошлём гонцов к самым дальним, а я прикажу приготовить всё для церемонии.

Когда Игорь с принцессой вышел из зала к поджидавшему их возле дверей капитану, он смог убедиться в том, как барон изменил к нему отношение. Ничего не объявляли, но то, что друга его госпожи отпустили, да ещё с браслетами принца, было достаточным свидетельством его признания. Встреченные в коридоре эльфы тоже первым делом искали глазами его запястья, а увидев на них браслеты, учтиво кланялись. В приёмной их встретила нянька.

— Рада за вас, ваше высочество! — сказала она, увидев входящую пару. — Если вы не против, я могла бы заняться вашим третьим глазом.

— Моё высочество не против, — ответил Игорь, — только я прошу вас, Дарша, когда нет посторонних, обращаться по имени. Так будет проще для вас и привычней для меня.

— Как хотите, Игар, — согласилась она. — Садитесь на диван, там будет удобней. Снимите медальон, закройте глаза и постарайтесь спокойно реагировать на мои действия. Будет неприятно, но это не продлится долго.

Она встала напротив сидевшего на диване парня, вытянула в его сторону руки и тоже закрыла глаза. Сначала он ничего не чувствовал, потом ощутил давление на лоб. Оно понемногу возрастало и наконец стало болезненным. То, что произошло дальше, было сложно описать словами. Словно кто-то засунул ему в голову руку и принялся перемешивать её содержимое. Голова закружилась, и показалось, что он падает набок. Весь мир стремительно завертелся, и тьма поглотила сознание. Очнулся Игорь почти сразу уже без неприятных ощущений.

— Можете открыть глаза, — услышал он голос Дарши. — Я извиняюсь за вашу боль и беспамятство, но без них процедура могла затянуться. Я опять отдала вам часть своей силы. Посмотрите на свою грудь. Что вы видите?

— Небольшой огонёк, — ответил он. — А вы с принцессой светитесь.

— Всё получилось, — довольно сказала нянька. — На сегодня достаточно. Вы должны отдохнуть, а завтра займёмся учёбой.

Она вернулась в свои комнаты, а Игорь с Ларкой ушли в спальню переодеваться. Освободившись от парадной одежды, они передумали одевать повседневную, забрались на кровать и занялись друг другом. После любовных игр отдыхали, а так как принцесса не могла долго лежать без разговора, она принялась расспрашивать любимого о проверке.

— Проверили магией и убедились в том, что я не перевёртыш, — ответил он, — а потом Дальга гоняла меня по рассказу, задавая каверзные вопросы. Поймать на вранье не удалось, поэтому я был признан тем самым эльфийским принцем, за которого себя выдавал.

— Интересный рассказ, и говорил ты с таким чувством, что я как наяву видела сражающиеся армии и этих твоих гоблинов с гномами.

— У нас после этого был разговор о тебе, — добавил Игорь и пересказал то, что ему предлагала Алисия. — Получается, что твоя нянька мне соврала. Наверное, не хотела, чтобы ты отсюда ушла.

— Она не врала, просто не умеет делать эту привязку. Могут только те маги, которые ловят даштов и других слуг. А открываться им... Любой из магов, которому ты откроешь свои воспоминания, сразу поймёт, что ты не эльф и всем морочишь голову. После этого долго не проживёшь. Дело даже не в том, что ты человек, а в обмане. Его тебе не простят. Так что уйти в твой мир мы сможем только в том случае, если ты подружишься с кем-нибудь из сильных магов, но это очень сомнительно, потому что эти старухи такие стервы!

— Посмотрим, может, не все такие стервы, как ты думаешь. Был ещё один разговор. Я чем-то понравился вашей Дальге... Не нужно так сверкать глазами, я имел в виду совсем другое. Графиня сама сказала, что её давно не интересуют мужчины. Так вот, она дала мне совет не слишком надеяться на кажущуюся безопасность ваших дворцов, а когда я вспомнил о твоём отце, велела закрыть пасть. Не этими словами, но смысл был такой. Знаешь, у меня начало складываться впечатление, что его грохнула королева, и сделала это, наплевав на все обычаи. Только этим я могу объяснить такую секретность и общий страх ко всему, что касается его смерти.

— Может быть, — сказала Ларка. — Если у неё и была к нему любовь, вряд ли она сохранилась к тому времени. Мать не из тех женщин, которые могут долго любить кого-нибудь, кроме самой себя. Значит, Дальга тебя предупредила.

— И в связи с этим меня интересуют два вопроса. Первый касается прослушивания. Можно ли как-нибудь подслушать наши разговоры?

— Можно обострить слух магией, — ответила Ларка, — но тогда нужно находиться где-то рядом. Ещё есть заклинание, которое передаст звук на две сотни шагов, но им может воспользоваться не всякий маг. Нянька сможет, а у меня не хватит сил.

— Хорошо, ты не можешь его ставить, а обнаружить?

— Обнаружить могу, только не просто так, а если буду искать. Тогда смогу его разрушить.

— Вот и осмотри свои комнаты, — попросил Игорь. — И впредь их нужно проверять. Раньше твои разговоры никого не интересовали, но теперь появился я. Мы с тобой будем о многом говорить, и я хочу быть уверенным в том, что нас не услышат. Теперь второй вопрос. Какая у тебя охрана и как она работает? Я пока видел только твоего капитана.

— Кроме него в охране ещё два эльфа и десять даштов. Всегда охраняется парадный вход, а остальные — только днём, вечером их закрывают, как и двери в переходы к Главному и Большому дворцам. К дворцу Марлы у меня нет прямого перехода, к ней нужно идти через дворец матери.

— А двери в переходы охраняют днём? Когда мы шли, я не видел охраны.

— А зачем их охранять? — не поняла Ларка. — По переходам постоянно ходят слуги и придворные...

— Святая простота! Если кто-нибудь из сестёр наплюёт на обычаи, они легко тебя прикончат. Вряд ли все эльфы такие законопослушные. Есть у вас душегубы?

— Ну есть, — ответила Ларка. — И как они ко мне попадут?

— Да очень просто. Та же Ольги может пустить такого в свой дворец, а потом он по переходу спокойно придёт в твой и застрелит тебя из арбалета. Вход в твои комнаты никем не охраняется, и днём они всегда открыты. А магией ты почувствуешь опасность, когда будет поздно. Используют здесь отравленные болты?

— Редко, но используют, — мрачно ответила Ларка. — За это четвертуют.

— Очень это поможет! К тому же убийцу ещё нужно поймать. Если это организует твоя мать или кто-нибудь из сестёр, его никто не найдёт. Могут вывести из дворцов, но я на их месте убил бы и исполнителя. Скажи, кому служат дашты?

— Как кому? — растерялась Ларка. — Это моя охрана.

— Ты их покупала или получила от матери вместе с дворцом?

— Я всё получила от неё. Она недавно так и сказала, что всем, что у меня есть, я обязана ей.

— Выбери время и с магией спроси кого-нибудь из даштов, чей приказ для них самый важный для исполнения. Я думаю, что их ответ тебя не обрадует.

Глава 6

Игорь ходил кругами в свободной от мебели части гостиной, совершая при этом поклоны и другие телодвижения. Так он отрабатывал танцы, которыми с ним с помощью магии поделилась принцесса. Танцы были манерные и очень походили один на другой. Ни одного в обнимку у эльфов не было, во всех кавалер вёл даму, держа её вытянутой рукой или партнёры двигались, не касаясь друг друга.

Послышались шаги, и парень поспешно сел на один из диванов. Он только начал обучаться магии и пока не мог с её помощью узнать, кто за дверью. В гостиную вошла Ларка.

— Ничего не получилось, — сказала она в ответ на его взгляд. — В двух караулах стоят одни дашты, но по двое, и там постоянно бегают слуги. Я поручу это няньке. Она не привлечёт внимания, да и маг посильнее меня.

— А что с учителем фехтования?

— У тебя будет учительница. Без магии нужно учиться два-три года, да и то только в том случае, если ты будешь по полдня скакать с мечом, а маг обучит за месяц. Обращаться к магам-учителям нельзя. Мы не сможем скрыть факт такого обучения, а это вызовет подозрение. Как может быть неумехой принц в королевстве, которое всё время ведёт войны?

— И что же вы придумали?

— Придумала нянька. Пригласит от моего имени на службу наёмницу с хорошими магическими способностями. Она не только обучит тебя, но и будет охранять наши комнаты. С таким бойцом непросто справиться магией или сталью. Берут дорого, но я мало трачу, поэтому скопила много золота.

— Мне попалась экономная жена, — похвалил Игорь.

— Ещё не жена, но скоро буду, — прижалась к нему девушка. — Всем уже объявили о нашей свадьбе и разослали гонцов. Что у тебя с танцами?

— Помню всё и уже станцевал каждый по два раза. А почему ты спрашиваешь?

— Со мной связалась Марла. Послезавтра во дворце у матери состоится бал. Догадываешься, кто будет на нём нарасхват у дам? Я думаю, что и меня пригласят многие графы. И о тебе попытаются хоть что-то узнать, и понять, что ты во мне нашёл. Готовься к тому, что нас будут приглашать на приёмы. Раньше я никого не интересовала, поэтому обходилась без секретаря, а теперь его придётся срочно искать.

— Раздуешь штат прислуги и пустишь нас по миру, — пошутил он.

— Секретарь обойдётся дёшево, — не поняла его шутку Ларка, — а у нас в казне больше двухсот тысяч золотом. Ещё и мать должна подарить тысяч сто на свадьбе, так что без денег не останемся. Нянька займётся тобой только вечером, а других дел, кроме танцев, днём не будет, поэтому я дам почитать те книги, которые обещала. Не нужно так кривиться, я и сама знаю, что тебе надоело чтение, но ты не знаешь многих мелочей, которые должен знать каждый эльф. Твоих знаний хватило для приёма и беседы с Дальгой, но если будешь полдня болтать с дамами...

— Я не кривился, это тебе показалось, — возразил Игорь, которому действительно надоели здешние книги. — Надо — значит, надо.

До обеда он занимался книгами и по одному разу станцевал все танцы, на этот раз вместе с невестой, а после того как закончили есть, пришла нянька.

— Я ненадолго, — сказала она Ларке. — Отчитаюсь о ваших поручениях и уйду, а появлюсь перед ужином для занятий магией. Я подчинила даштов. Оба ответили, что главным для них будет приказ королевы или присланного ею эльфа. У посланца должен быть какой-то знак. Они ничего не смогли сказать о знаке, но уверены, что если его увидят, то сразу узнают. Моего допроса помнить не будут.

— Я ожидал чего-то такого, — сказал Игорь. — Когда на выловленных даштов действуют магией, в их головы должны закладывать, кто у них теперь хозяин. Если я покупаю их у мага, он должен сделать хозяином меня, ну а если их купили для нужд королевской семьи, хозяйкой будет королева или тот, на кого она укажет. Считайте, что охраны у нас нет. Дикари дорого стоят?

— Дорого, — ответила нянька, — дешевле использовать наёмников. К тому же у них будут амулеты, поэтому смогут какое-то время устоять против мага. Давать амулеты от магии даштам нельзя: они разрушают их подчинение.

— Что у тебя по второму поручению? — спросила Ларка.

— В Весте три места, где можно вербовать наёмников, и я объездила их всех. Обычных хороших воинов много, но из магов выбирать особенно некого. Были всего две женщины: одна совсем молодая, а вторая уж больно старая. Обе сильны в магии и хорошо владеют оружием, но у молодой мало опыта, а у старой — физических сил. Эта старуха не выдержит длительного боя, разве что сможет отбить несколько ударов. Она больше предлагает магические услуги. Я договорилась, что если кто-нибудь из них вам подойдёт, то к ним пришлют посыльного.

— Эта старая... Она очень сильна? — спросил Игорь. — И я хотел бы знать, чем она занималась, кроме наёмничества.

— Намного сильнее меня, — ответила нянька. — Мы с ней посидели и выпили по бокалу вина. Она немного рассказала о себе, поэтому я могу ответить на ваш вопрос. В молодости она занималась ловлей слуг, а потом влюбилась в одного драчливого барона, всё бросила и вышла за него замуж. Её муж был вторым сыном, поэтому имения у них не было, только небольшой отряд головорезов, с которым нанимались для самой разной работы. В основном это была охрана обозов, но она намекнула, что охраной не ограничивались. У этой эльфийки очень необычная судьба для сильного мага. Как правило, они или ловят слуг, или нанимаются в самые богатые из графских родов.

— А граница? — спросил парень.

— На границу едут маги послабее, вроде меня. Там не очень тяжёлая работа, но намного хуже условия жизни и всё время приходится ездить.

— Ты подумала о том же, о чём и я? — спросил Игорь девушку. — Мой мир?

— Если возьмём её на службу, можно договориться, — ответила Ларка. — Дадим много золота... А может, уговорим уйти с нами. Если судить по её жизни, это непоседа и авантюристка. Представляешь, какие возможности у мага её силы в мире, где нет других магов? Надо её брать. И молодую возьмём, потому что старуха только передаст тебе умение фехтовальщика, но не будет прыгать с мечом.

— С твоим золотом и магами у нас можно хорошо устроиться, — задумчиво сказал он. — Своих людей можно делать слабыми магами, а это ещё больше увеличит возможности.

— Вы всё-таки хотите уйти! — сделала вывод Дарша. — А как же я? Меня в случае вашего исчезновения вывернут наизнанку, а когда всё узнают...

— Если сможешь где-нибудь укрыться, возьмёшь у меня золото, — сказала ей Ларка, — а если хочешь, можешь идти с нами. Я к тебе привыкла, и ещё один маг не помешает. В любом случае это будет не очень скоро. Мы ведь сможем сюда вернуться?

— Если будет жива Лорма, она вернёт вас по любому образу, — ответила Дарша. — У меня тоже хватит сил, только вряд ли она будет делиться знаниями. Если возвращаться с ней, можно потом опять уйти.

— А почему вы можете прыгать из мира в мир, но не передвигаетесь при помощи магии в своём? — спросил Игорь. — Это же должно быть легче.

— Такое не получается, — ответила Ларка, — Я тоже когда-то интересовалась. Никто не знает причины, но ходить самому или перемещать кого-то можно только из одного мира в другой. Дарша, отправь слуг сейчас, чтобы у нас никто не перехватил этих магов.

— А нельзя ли прыгать в родном мире через чужой? — спросил он после ухода няньки. — Например, мы отсюда попадаем в какое-нибудь место моего мира, а потом возвращаемся сюда, но уже по другому образу. Так можно попасть даже на границу, если ты там хоть раз была.

— Я никогда не думала о такой возможности, — растерянно сказала Ларка, — но у нас вообще не ходят в другие миры, только отправляют разведчиков, когда клан ищет для себя новое место. Но в этих случаях пользуются не образами, потому что их ещё нет, а поступают как-то иначе. А потом переправляется весь клан, а из других миров только забирают слуг. Наверное, такие путешествия считают слишком опасными. Если нужно вернуться, надо посылать сильного мага, а их слишком мало, чтобы так рисковать. Игорь, скажи, ты действительно хочешь уйти?

— Сразу ушёл бы без колебаний, потом тоже ушёл бы, но только вместе с тобой, а сейчас не знаю. Если уйдём, сохраним тебе жизнь и сможем очень неплохо устроиться, но я с этим не спешил бы. Я вообще не видел вашего мира, только несколько помещений. Тебе ведь не грозит опасность прямо сейчас?

— Наверное, нет, — неуверенно ответила Ларка. — До сих пор в этих дворцах не убили ни одну принцессу. Если бы не смерть отца, я была бы полностью уверенна в своей безопасности. Но если это дело рук матери, то я не представляю для неё никакой угрозы.

— Ладно, посмотрим, — сказал Игорь. — Усилим охрану и будем осторожными. Нужно познакомиться с этими магами, чтобы точно знать, как они отреагируют на наше предложение. Необязательно бежать отсюда сломя голову, но если будет возможность уйти — это уже хорошо. К такому уходу нужно подготовиться. Будем исходить из того, что не сможем вернуться. Мало ли что может случиться с этой Лормой.

— Март, бал состоится послезавтра, — сказала мужу графиня Сони. — Со мной только что через мага связалась Глера.

— Спасибо, дорогая, — поблагодарил граф Радос. — У тебя ко мне что-то ещё?

— Нет, я зашла только предупредить о бале. Пойду скажу дочерям и посмотрю свой гардероб. Наверное, придётся пошить новое платье, потому что я уже появлялась в свете во всех своих. Появляться на балу два раза в одном платье просто неприлично!

Граф подождал, когда жена уйдёт из кабинета, и позвонил в колокольчик. Секретарю обострили слух магией, поэтому ему было достаточно тихого звона.

— Корт, приехал граф Парк? — спросил Март вбежавшего в кабинет эльфа.

— Должен вот-вот подъехать, ваше сиятельство! — ответил секретарь.

— Пусть его сразу проводят сюда! — приказал он. — Никаких гостиных, это чисто деловой визит. Но стол на всякий случай накройте.

Секретарь вышел, а Марту пришлось ждать минут десять, пока он не вернулся с графом Парком. Борису было около трёхсот лет, что считалось для мужчин преклонным возрастом. Высокий худощавый эльф с седыми волосами и резкими чертами лица коротко поклонился хозяину и сел в предложенное ему кресло. Март был на сто лет моложе гостя, ниже его ростом и гораздо крепче телом. Долго они не молчали.

— Арлан не приехал? — спросил Борис.

— Он сказал, что примет наше решение, если мы к нему придём, — ответил Март. — Можешь не трогать свой амулет, здесь нас никто не услышит. Слуховых трубок в кабинете нет, а магией его два раза в день проверяет Сола.

— Ты доверяешь в таких делах женщине? — удивлённо спросил Борис.

— Приходится, — ответил хозяин. — Без магии не обойтись, а она мне предана. Если у нас получится, она возвысится над многими, а большой выгоды от предательства не будет. Мне нужны такие маги, как она, а королеве — нет. К тому же маги ничего не теряют от смены правления, они как были силой клана, так ею и останутся. Самый главный стимул для умного эльфа — это выгода, а она очень умна.

— Тебе видней, — согласился Борис. — Давай перейдём к делу.

— Мы договорились о том, что женщин нужно убирать от верховной власти, — сказал Март, — не смогли договориться, кто из нас троих станет королём. Меня не устраивает Марел, думаю, что и тебя тоже, хотя Арлану он выгоден: как-никак племянник.

— И что изменилось? — спросил Борис. — Появился принц из клана Мальтов?

— В точку! — подтвердил хозяин. — Только этот чистокровный принц уже в нашем клане. Марел вчерашний граф, и об этом помнят, а Игар — это совсем другое дело! Нужно только немного отступить от традиций и помочь его жене добраться до трона.

— Принц-консорт не король, для нас мало что изменится.

— Ты ошибаешься, — засмеялся Март, — меняется всё! Ларка — это не Альна, она не станет убивать своего мужа, наоборот, с радостью уступит ему трон. Эта девочка младшая в семье, и она с малых лет знала, что не станет королевой, поэтому ей это и не нужно. К тому же принца вызвали не по её образу, а по ней самой, а это значит, что они половинки единого целого! Ларка так любит, что всегда будет уступать во всём, тем более что она не блещет умом и не стремится к власти.

— Допустим, — согласился гость. — Игар станет править вместе с женой, и клан это примет, потому что такое правление допускается обычаями. А что дальше? Будет ли этот мальчишка послушным? Хватит ли у него духу уничтожить три с половиной миллиона даштов, включая их самок и детей?

— Он выглядит умным, — пожав плечами, сказал Март, — а без нашей поддержки ему придётся плохо! Своей родни здесь нет, а от королевской мало толку. И он поймёт опасность даштов, которую вырастили наши королевы. Если найдёт другой способ от них избавиться, я его поддержу. Главное — результат, а не то, каким способом он достигнут!

— Может, и получится, — не слишком уверенно согласился Борис. — Пусть женится и немного у нас осмотрится, а потом с ним кто-нибудь поговорит. Если он умён, я не вижу риска от такого разговора. Только дурак побежит докладывать о нас королеве. Это не поможет его жене, а королева десять раз подумает, прежде чем разбираться с нами. Меры она, конечно, примет.

— Такого разговора не будет без подстраховки, — сказал Март, — Если принц побежит к Альне, подобная глупость дорого ему обойдётся. Нужно всё хорошо продумать, чтобы никуда не побежал даже дурак!

— Я согласен, — решил Борис, — можешь так и сказать Арлану. — Лишь бы он не попытался спасти племянника. Может поломать нам всю игру.

— Он не глупее нас с тобой, — возразил Март, — и прекрасно знает Альну. С Гардом она не церемонилась, а с нами такое не пройдёт, но у неё больше возможностей, чем у нас троих. А если она снимет с границы даштов, мы ничего не сможем им противопоставить. Одно дело — вырезать одурманенных магией дикарей селение за селением, и совсем другое — встретиться с их армией. Они нас просто не заметят. Ладно, мы ещё соберёмся вместе и обговорим, кому что делать. Убрать королеву и двух старших принцесс не так легко, потому что это нужно делать одновременно.

Первой во дворец приехала баронесса Лорма Барту. Это была невысокая пожилая женщина со следами седины в волосах, красивая, как и все эльфийки. Вот только одета она была в просторную шёлковую рубашку и штаны, а на кожаном поясе закрепила боевой меч и длинный кинжал.

— Непривычно видеть женщину в штанах? — спросила она у Игоря после знакомства. — Разве у вас не было наёмниц?

— Не имею ничего против штанов, тем более у тех, кому приходится сражаться, просто не видел пока здесь такой одежды. Садитесь, Лорма, поговорим. Вам сказали, для чего вы нужны?

— Для чего нужна наёмница, — усмехнулась Лорма. — Я полагаю, что вы хотите использовать меня для охраны.

— Мы хотим использовать вас для многого! — сказал Игорь. — Самое ценное, что вы можете предложить, — это магия.

— Я хорошо работаю с мечом! — возразила она. — Годы дают о себе знать, но вы хотите нанять меня не для сражений, а схватки телохранителя со злоумышленниками скоротечны, на них моих сил хватит.

— Всё это хорошо, — согласился Игорь, — но для нас вы представляете большую ценность как маг. И заниматься вы будете не одной охраной. При этом нам придётся раскрывать вам свои секреты, которые очень опасно делать общим достоянием, поэтому от вас потребуется клятва.

— И вы поверите клятве? — удивилась Лорма. — Не настолько же вы наивны, ваше высочество!

— Смотря какая клятва, — возразил он. — Нас устроит клятва именем великой богини, залогом которой будет ваша магия!

— Вот даже как! — с удивлением сказала наёмница. — И как вы о ней узнали? Небось, проболтался кто-то из наших. Есть такая клятва, и её очень не любят давать, потому что она может реально лишить сил. Такие случаи были. Это требование всё меняет, и я вынуждена вам отказать.

— Не спешите, — остановил Игорь собравшуюся встать Лорму, — сначала выслушайте, что вам предлагают. Мы понимаем опасность для тех, кто берётся служить младшей принцессе, поэтому будем платить больше других и оставим вам право уйти. Ваша клятва будет касаться только наших секретов. Не понимаю, чего вы опасаетесь. Если не собираетесь предавать нанимателя, вам не страшна любая клятва, а если он вынуждает поступиться честью, у вас будет возможность уйти. И при этом не придётся возвращать плату.

— На таких условиях можно рискнуть, — согласилась наёмница. — Только учтите, что плата должна быть высокой!

— Назовите вашу цену, баронесса, — вмешалась в разговор молчавшая до этого Ларка.

— Тридцать золотых в декаду, — ответила Лорма. — Кроме этого вы даёте мне комнаты во дворце и обеспечиваете всем необходимым.

— Пятьдесят золотых в декаду, — предложил Игорь, заставив поморщиться невесту. — Если согласны, клянитесь.

— Щедрая плата, — удивилась наёмница, — надеюсь, что она не выйдет мне боком. Ладно, меня пока всё устраивает. Клянусь именем великой богини Зауры, что я никогда и никому не выдам секретов, которые узнаю на службе у принцессы Ларки. Залог этой клятвы моя сила!

— Считайте себя на службе, — довольно сказал он. — Когда отсюда уйдёте, вам покажут комнаты и выдадут месячный аванс. А теперь поговорим о службе. Прежде всего вы поделитесь со мной искусством мечника.

— Зачем вам это? — удивилась она. — Вас не могли не обучить владению всеми видами оружия. Если в нашем мирном королевстве этому учат даже младших принцесс, то в вашем, окружённом врагами...

— Это одна из тех тайн, которую вы узнаете, — усмехнулся Игорь. — Хотели сначала к вам присмотреться, но с такой клятвой можно рискнуть. Но это потом, сначала займёмся делом.

— Уже сделала, — сказала Лорма. — Только учтите, что нужно ещё поработать с вашим телом. Вы сильный мужчина, но одной силы мало, нужно улучшить подвижность. А после этого придётся декады две-три отрабатывать всё с партнёром.

— Я не лентяй, — довольно сказал он. — Мы хотим взять ещё одну наёмницу помоложе, с ней всё отработаю. Теперь, баронесса, я хочу расспросить о вашей работе по ловле слуг.

— Зачем это вам? — удивилась она. — Я всё помню, хоть и занималась этим очень давно. Вы не хотите покупать слуг, а думаете ловить их с моей помощью?

— Меня интересует другое, — сказал Игорь. — Все обитатели других миров, о которых я вычитал в книгах, — это дикари. Неужели вам никогда не встречались миры с развитыми цивилизациями?

— Я поняла, что вас интересует, — ответила Лорма, с интересом глядя на принца. — Закрытые миры! Конечно, вы не прочитаете о них в книгах. Нам встречались миры, в которых стоят огромные города и происходит много непонятного, но ловля их обитателей всегда заканчивалась гибелью магов, поэтому их стараются избегать. Наверное, сейчас уже никто не ищет новые миры, потому что мы не собираемся отсюда переселяться, а слуг хватает и в тех, которые известны, но раньше искали. Есть закрытые списки с их координатами.

— С координатами? — удивился он. — Разве с ними работают не по образам?

— По образу работать проще, — начала объяснять Лорма, — только как вы будете их сохранять? И ищут миры совсем по-другому, потому что для неизвестных не может быть никаких образов. Мне не ясно, к чему этот разговор. Если вы хотите, чтобы я забралась для вас в один из закрытых миров, я отказываюсь это делать!

— Даже если этот мир будет моим родным? — спросил Игорь.

— Так вы не эльф! — поразилась она. — Как же вас смогли вытянуть? Ведь искали по родству с эльфийкой!

— Мы очень похожи на вас, — объяснил он. — Вы можете мне не верить, но мы вас придумали и даже в вас играли.

— Ничего не поняла! — сказала Лорма. — Как можно нас придумать, если мы уже есть?

— Сейчас объясню, — засмеялся Игорь. — У нас мир вроде тех, о которых вы говорили. Огромные города и масса такого, что будет вам непонятно. Мы далеко ушли от вас в развитии, оставив мечи и копья в далёком прошлом. Не знаю, была ли у нас когда-нибудь магия или это выдумка, но сейчас её нет. Но люди — так мы себя называем — тянутся к прошлому и своим выдумкам, находя в них то, чего им не хватает в привычной жизни. Не все, а те, кого у нас называют романтиками. Они и придумали существ вроде вас и назвали их эльфами. Романтики и себя представляли ими в игре. В такой игре я был эльфийским принцем, и вашей магии этого оказалось достаточно.

— Так можно пройти проверку, — сообразила она. — И чего вы хотите? Привести сюда своих соплеменников?

— Вот уж чего никогда не хотел, так это кого-то сюда приводить, — ответил он, — а вот уйти туда с женой, чтобы её здесь не прикончили...

— Это можно сделать, — облегчённо вздохнув, сказала Лорма. — Вы, наверное, захотите многое забрать?

— Разве есть ограничения на груз? — спросил Игорь. — Я думаю, что клан переселился сюда не с пустыми руками. Мы хотим забрать всё золото, кое-что из вещей и ту эльфийку, которая вас к нам пригласила.

— И она согласна уйти в чужой мир? — удивилась баронесса. — Принцессу уведёт её любовь, а чем вы приманили Даршу?

— Выгодой и интересом. Это вашим магам было опасно без знания языка и обычаев соваться в такой мир, как мой, да ещё для ловли его хозяев. А если всё это знать и прийти, никого не побеспокоив, то не будет никакой опасности. Вас никто не отличит от красивой земной женщины, а с магией у нас можно очень многое сделать! Нужно лишь соблюдать осторожность и слушать меня, по крайней мере, пока не освоитесь сами.

— Я не поняла, — растерялась она. — Вы и меня туда приглашаете?

— Если захотите, — сказал Игорь. — Это целый мир лишённых магии эльфов. Он предоставит такие возможности для жизни, какие вы и представить не можете! К тому же, если не понравится, всегда можно вернуться. Подумайте, если мы уйдём, это будет ещё не скоро.

— Я подумаю, — кивнула Лорма.

— Тогда можете идти, — сказала Ларка. — В приёмной ждёт Дарша, которая отведёт в ваши комнаты, отдаст аванс и, если потребуется, поможет с переездом. Обо всём остальном поговорим потом.

— Да, секретаря нужно искать, — сказал Игорь, когда баронесса ушла в приёмную, — а то ты всё взвалила на няньку. Она хоть получает какое-нибудь вознаграждение или пашет бесплатно?

— Она никогда не говорила об оплате, — насупилась принцесса.

— А ты и рада, — поддел он любимую. — В таких делах скупость может выйти боком. У тебя почти нет своих эльфов, поэтому не стоит экономить на их содержании.

— И молодую будешь забрасывать золотом? — недовольно спросила она.

— Молодой хватит обычного вознаграждения, — ответил Игорь. — Если поручим что-то важное или предложим взять с собой, тогда потребуем клятву и начнём, как ты сказала, забрасывать золотом. Пока она будет только сидеть в приёмной и гонять меня на тренировках.

Молодая наёмница пришла сразу после ухода Лормы, но в приёмной никого не было, и она там сидела, пока не вернулась Дарша.

— Лани Орда, — представилась девушка после поклона, — дворянка без титула.

Выглядела она не старше Ларки, но намного крепче. Для принцессы главным недостатком в наёмнице была её красота.

— Маги среди наёмников попадаются редко, — сказала она, неприязненно глядя на Лани. — Мы нашли только двух, и одна из них старуха. Не скажете, почему вас никто не нанял?

— Я вам не навязываюсь, — ответила почувствовавшая её неприязнь девушка. — Не наняли вы, наймут другие. Зря я сюда приехала.

— Сядьте, Лани, — остановил её Игорь. — Скажите, мы у вас первые наниматели?

— А как вы узнали? — покраснев, спросила она.

— Догадался, — улыбнулся он. — Ваши молодость и обидчивость... Наёмники не должны обижаться на придирки клиентов, иначе у них не будет работы. Давайте поговорим о деле. Как вы управляетесь с мечом?

— Мастер, — ответила Лани. — Училась в школе Хорта.

— Лучшая школа столицы, — пояснила Ларка Игорю, после чего обратилась к наёмнице: — Ваша сила больше моей. Хотелось бы знать, что вы освоили из боевой магии.

— Весь основной курс. На некоторые заклинания не хватает силы, но таких немного.

— Ладно, мы вас берём, — решила принцесса. — Комнаты, стол во дворце и двадцать золотых в декаду. Основная работа — сидеть в моей приёмной и допускать только тех, на кого укажет секретарь. Попутно поработаете партнёром в поединках с моим женихом. Ему нужно освоить наши стили боя. Пока нет секретаря, возьмите этот колокольчик. Если кто-то придёт, доложите, а мы решим, пускать его или нет. Тренировки с принцем будут через два дня, а дежурить начнёте завтра. Сейчас вам покажут комнаты и дадут аванс. Вас это устраивает?

— Да, ваше высочество! — поклонилась довольная девушка. — Я всё сделаю, как вы сказали.

— Интересно, что толкнуло её в наёмники? — спросил Игорь, когда Лани ушла. — Мастер меча и сильный маг...

— Причин может быть много, — пожала плечами Ларка. — Надеюсь, что твой интерес к ней этим и ограничится!

— Ревность очень глупое чувство! — изрёк Игорь, обняв невесту. — Между прочим, она убивает любовь. Когда веришь любимому, для ревности нет оснований. Постараюсь никогда не ревновать, и чтобы у тебя не было такой глупости! Забыла, что ты моя половина? Ну и куда я от тебя денусь?

— Может, и глупое, — уткнувшись лицом ему в грудь, сказала Ларка, — а мне всё равно тревожно, когда рядом с тобой вертятся молодые и красивые!

— Это из-за носа, — засмеялся он. — Тебе вбили в голову, что он некрасивый, поэтому ты чувствуешь себя неуверенно и начинаешь сомневаться во мне. А для меня нет ничего милее этого носика, потому что он твой! Ты вообще самая лучшая из невест, а скоро будешь самой лучшей из жён! Тебе не надоело меня слушать?

— Ты говори! — счастливо попросила Ларка. — Такое мне не надоест слушать никогда!

Глава 7

— Приветствую вас, дядя, — сказал принц Марел, садясь в кресло напротив графа Сади. — Наверное, случилось что-то важное, если вы вызвали меня таким способом?

— Случилось, — ответил Арлан. — Март с Борисом договорились отдать власть пришлому принцу, и я вынужден был их поддержать. Понимаешь, чем это тебе грозит?

— Но почему? — спросил побледневший Марел.

— А ты не понимаешь? Если побеждаете вы, в королевстве ничего не изменится. Ольги — это та же Альна, только помоложе, и она не допустит тебя к власти!

— Она меня любит! — возразил принц.

— Альна тоже когда-то любила Гарда, — язвительно сказал Арлан. — И чем он кончил? Женщины этой семьи могут любить своих мужчин, но власть они любят больше! Твоя, наверное, даже в кровати не допускает, чтобы ты на неё забрался, всё делает сама.

— Дядя! — возмутился Марел. — Я попрошу обойтись без оскорблений!

— Женщин нельзя допускать к верховной власти! — сказал граф, не обращая внимания на возмущение племянника. — Глупы они или умны — не имеет большого значения, главное, что они консервативны по своей природе! Если у женщины сложилась жизнь, она разобьётся в лепёшку, но сделает всё, чтобы в ней ничего не менялось. И не будут приниматься в расчёт никакие аргументы! Власть часто действует на эльфов разрушительно, но женщин она всегда меняет в худшую сторону. Когда-то ещё в Изначальном мире у нас тоже правили короли. Знают об этом немногие, потому королевы уничтожили все свидетельства такого правления. Я не знаю, почему к власти в нашем клане пришли женщины, но печальных результатов их правления хоть отбавляй! Удачный ход с даштами, который должен был стать временным выходом, стал основой нашей жизни! Мы вынужденно раздвигаем свои границы, стараясь не думать о том времени, когда их будет некуда двигать. Этот пришедший принц поведал о сильных врагах своего клана. У нас тоже могут быть такие враги, помимо расплодившихся даштов, а мы пальцем о палец не ударили, чтобы изучить собственный мир. Повсюду застой...

— Подождите, дядя, — перебил Марел. — Альна сознает исходящую от даштов опасность и будет ими заниматься, и она хочет разведать наш мир с помощью гладышей.

Принц подробно пересказал всё, что говорила королева после приёма.

— Спохватилась! — сказал Арлан. — Насчёт гладышей неплохо придумано и хорошо, что займутся даштами, но мы с тобой должны думать о другом. Если не помешать плану Марта, скоро уберут королеву и старших принцесс. Если ты уцелеешь, это уже не будет иметь никакого значения. Право на трон перейдёт к Ларке, а учитывая то, что она не рвётся править, на него сядет её муж. В его жилах, в отличие от твоих, течёт королевская кровь.

— Предлагаете его убрать? — спросил принц.

— Конечно, предлагаю, — сердито сказал Арлан. — Не бежать же с этим к королеве! И делать это придётся тебе, потому что за мной приглядывают. Если я порушу планы глав самых сильных родов королевства, мне этого не простят, а тебе в любом случае не стоит ждать от них ничего хорошего. У нас почти ничего не менялось две тысячи лет, и сейчас пришло время перемен. Если будем чего-то ждать, нас в лучшем случае отодвинут от власти, а о худшем я вообще не хочу говорить.

— Повторите, — попросила Дарша.

Игорь сосредоточился, и лежавший на столе лист бумаги слетел на пол.

— Основное вы поняли, — сказала довольная нянька. — Теперь нужно только тренироваться. На этом сегодня закончим, а завтра займёмся огнём.

— Вы уже закончили? — спросила выглянувшая из спальни Ларка. — Дорогой, помоги мне одеться. Не хочу показывать это служанкам. Не уходи, Дарша, оценишь мой новый наряд.

Игорь вошёл в спальню и затянул шнуровку на платье принцессы.

— Не туго? — спросил он. — Дай я на тебя посмотрю.

Парень отошёл на несколько шагов и полюбовался невестой, одетой в новое платье из голубого шёлка. Облегающий верх с глубоким декольте и пышная юбка до середины голени преобразили Ларку, сделав настоящей красавицей. Мастер пошил всё в точности по рисункам Игоря, добавив от себя только кое-какие украшения и отделку кружевами.

— Ты в нём всех сразишь, — сказал он смущённой девушке. — У вас женщины ходят в одинаковой одежде и отличаются только причёсками, а ты будешь такая одна!

— Не знаю, — неуверенно отозвалась она. — Всё так обтянуло... Я чувствую себя голой...

— Ходить в насквозь просвечивающихся рубашках, которые вы почему-то называете платьями, — это нормально, — засмеялся Игорь. — В них вы не оставляете мужчинам простора для фантазии, потому что и без неё всё видно. Не знаю, как на это платье отреагируют другие, а для меня ты стала ещё милее и желаннее. Если учесть, что одежда на женщине должна не скрывать, а привлекать...

— Пойду покажусь няньке, — вздохнула Ларка. — Я и так знала, что тебе понравится, мне нужно знать, как на этот наряд отреагируют другие.

— Не вижу в нём ничего непристойного, — сказала Дарша, когда принцесса вышла в гостиную и несколько раз повернулась, давая рассмотреть себя со всех сторон. — Очень женственный наряд, и я думаю, что мужчины это оценят. А женщины оценят его необычность и интерес своих мужчин.

— Надеть к нему серьги, ожерелье и пару браслетов и придётся отбивать тебя у мужчин, — добавил Игорь. — Мне непонятна скромность ваших женщин в части украшений. Мужчины вешают на себя всё, что блестит, а вы ходите без ничего, как бедные родственницы. У нас было наоборот. На бал так и пойдёшь.

Нянька ушла, а он помог невесте снять платье и сел в кресло дочитывать книгу. Закончив с чтением, до ужина практиковался с уже выученными заклинаниями.

— Что у вас с нянькой на завтра? — спросила севшая рядом с ним Ларка. — Опять такая же ерунда, как это?

— Зря ты так думаешь, — ответил он. — Благодаря этим заклинаниям я уже научился быстро управлять потоками. Завтра Дарша обещала огонь. К тому же она по просьбе Лормы займётся моими связками. Книги я сегодня закончу, а бал только послезавтра, поэтому подумай над тем, чем нам заняться, чтобы завтрашний день прошёл с пользой.

— Я ему не верю, — сказала королева. — Говорит он гладко, и к сказанному трудно придраться, но что-то в нём есть такое...

Она замолчала, подыскивая слово, которым можно было бы высказать ощущение.

— Недоверчивой по должности положено быть мне, — усмехнулась Дальга, — а я ему верю. Не в том, что он говорит одну правду о своей родине, а в том, что его не интересует у нас ничего, кроме вашей дочери.

— Это только пока, — возразила Альна. — Игар здесь чужак и никого не знает, но он быстро обрастёт знакомствами и разберётся в нашей жизни. Это умный и сильный мужчина, который вряд ли смирится с тем, что кто-то из нас должен будет лишить его жены. И в нём течёт королевская кровь. Думаете, не найдутся желающие это использовать? Среди графов не все довольны моим правлением, и я знаю тех, кто очень умело подогревает их недовольство.

— Если вы, ваше величество, начнёте воплощать в жизнь свои планы, многое может измениться, — сказала графиня. — Дворяне должны вас поддержать: это в их интересах. Воспротивиться могут ваши дочери. Младшая вас поддержит с радостью, потому что для неё это шанс выжить, а вот остальные... Они не так воспитаны, чтобы удовлетвориться малым.

— Посмотрим, — сказала Альна. — Ольги умна и будет ждать, вот Марла честолюбива и не отличается большим умом. Усиль за ней контроль. И подведи кого-нибудь к Ларке. Нужно знать, о чём она говорит с женихом. К нему тоже хорошо бы кого-нибудь приставить. Я не хочу его убирать, лучше использовать. Если я дам понять Игару, что с моей стороны не будет неприятностей, наоборот, его семья может рассчитывать на поддержку, могу получить ценного союзника. Надо посмотреть, кто будет клеиться к нему на балу и реакцию дворянства на появление у нас чистокровного принца.

— Ваша Ларка приняла на службу двух наёмниц, — сообщила графиня. — Это не просто рубаки, а неплохие маги. Одна, правда, уже стара, но возраст — это недостаток для наёмника, а не для мага. Я распоряжусь, чтобы по ним собрали все сведения. И ещё, ваше величество, я считаю, что будет нелишним увеличить вашу охрану.

— Действуйте, Алисия, — поднявшись с кресла, сказала королева. — В вопросах безопасности я полностью вам доверяю.

— Долго ещё идти? — спросил самый молодой эльф в отряде.

— Сказано же было не болтать! — рассердился перевёртыш. — Ездящие здесь маги могут обострить себе слух. Если по вине кого-нибудь из вас сорвётся дело, я сам вырежу ему внутренности, а остальные не получат даже медной монеты. Подтянитесь, скоро должны прийти.

Одетые в кожу и обвешанные оружием мужчины поспешили за своим предводителем, прикрываясь руками от веток. С полчаса шли по густому лесу, пока не вышли к дороге.

— Идём до поворота, а там прячемся и делаем засаду, — тихо сказал перевёртыш. — И отнеситесь к делу серьёзно. Слабые маги здесь не ездят, поэтому можете вместо золота заработать от них огненный шар. И у охраны есть арбалеты, поэтому всё должно быть сделано в считанные мгновения!

— Не беспокойтесь, господин, — так же тихо ответил ему старший в ватаге, — здесь опытные воины, даже молодёжь. Положим всех сразу, не успеют эти ведьмы ничего сделать.

Через несколько минут было найдено место для засады, и каждый из ватажников начал делать себе укрытие. Если некоторых можно было заметить в лесу, то с дороги никого не было видно. Ждать пришлось часа два.

— Едут! — предупредил всех перевёртыш, который обострил слух магией.

Все приготовили заряженные отравленными болтами арбалеты и принялись терпеливо ждать. Вскоре вдали послышался стук копыт и показался открытый экипаж, охраняемый пятью вооружёнными всадниками. В экипаже сидели две эльфийки: пожилая и совсем молодая. Обе не имели оружия, в отличие от вооружённого до зубов кучера. Когда от ехавших первыми всадников до засады осталось полсотни шагов, перевёртыш стукнул палкой по дереву. Все выстрелили одновременно. Цели не распределяли, но это было и не нужно. Два десятка стрелков в мгновение ока перестреляли магов и их охрану.

— Поспешим, — поторопил перевёртыш обыскивавших тела ватажников. — Нам долго идти, а потом нужно готовить засаду. Если не успеем перехватить магов и дадим им проехать, с меня спустят шкуру, а вы не увидите своего золота.

— Это уже третья группа, — сказал старший в ватаге. — О наших делах узнают самое большее через три дня. Надо к этому времени унести ноги, а то нам не понадобится ваше золото.

— Таких групп, как наша, много, — успокоил его перевёртыш, — а у стражников королевы скоро будут дела поважнее, чем их преследование. Поспешим.

Он мог откровенничать, потому что не собирался оставлять им жизнь. Сделают дело и съедят на привале последний в своей жизни обед. А у него будут другие дела. С дикарей нужно снять внушение и дать им новую цель. Около сотни перевёртышей, собравших вооружённые отряды купленных золотом или одурманенных магией мерзавцев, чистили от магов большой участок границы. Двести тысяч дикарей должны были лишиться одного внушения и получить другое.

Cкомканный лист бумаги задымился и вспыхнул.

— Теперь тушите! — скомандовала Дарша.

Игорь сосредоточился — и огонь исчез. Почерневшая бумага даже не дымилась.

— Это не боевое заклинание, но оно тоже может принести пользу, — довольно сказала нянька. — На боевую магию у вас не хватит сил. На этом закончим с магией и займёмся вашим телом.

— У меня неплохо растянуты связки, — сказал Игорь.

— Связки будете разрабатывать сами или с баронессой, а мы сделаем другое. Нужно ускорить ваши реакции, сейчас вы слишком медлительны.

— Вы можете ускорять управление мышцами? — спросил он. — И как сильно?

— В два-три раза, — ответила Дарша. — У каждого это проявляется по-разному. Ложитесь на диван и старайтесь не дёргаться. Будет немного больно.

— Ни хрена себе — немного! — простонал парень, через тело которого, казалось, пропустили электрический ток. — Может, я обойдусь тем, что имею?

— Терпите, принц, осталось совсем немного. Через это проходят все мастера, и пока никто не умер. Вот без улучшения умрёте обязательно. Сколько бы вас ни учили, всё равно проиграете тому, кто движется намного быстрее! Ну вот, уже всё. Давайте я вытру пот.

— Я схожу в ванную. Подождите, это недолго.

Он со стоном встал с дивана и на дрожащих ногах дошёл до ванной комнаты. После купания стало немного легче.

"Почти электрический стул, — думал Игорь, возвращаясь в гостиную. — Неужели она действительно пропустила через меня магией электрический ток? Никогда не слышал, чтобы с его помощью ускоряли прохождение сигналов по нервам".

— Что теперь? — спросил он Даршу.

— Теперь проверим, — усмехнулась нянька и ударила его ладонью по лицу.

Она сделала это очень быстро, но Игорь отпрянул ещё быстрее. Движение получилось настолько быстрым, что он не удержался на ногах и упал.

— Работает, — сказала нянька. — Ложитесь на диван. Ну же, принц, нельзя так бояться боли.

— Опять будет "немножко больно"? — спросил парень.

— Боли не будет, я просто укреплю основные связки, чтобы вы не порвали их, пока привыкаете к новым возможностям. Всё, на сегодня я с вами закончила. Не скажете, куда дели невесту?

— Её вызвала мать, — ответил Игорь. — А для чего она вам?

— Я подобрала принцессе секретаря и проверила магией, — объяснила Дарша, — но окончательное решение должно быть за ней.

— Представьте его мне, а я передам принцессе, — предложил он.

— Можно и так, — согласилась нянька. — Идите за мной.

В приёмной Игорь увидел двух болтающих девушек. Одной из них была вооружённая мечом и кинжалом Лани, а другой — невысокая, хрупкая девица, которая выглядела младше Ларки.

— Дарка Сенди, — представила её Дарша. — Дарка, если вы и дальше будете смотреть на принца с таким восхищением, вас сегодня же вытурит отсюда его невеста.

— Извините, — залилась румянцем девушка. — Это получилось случайно. Я больше не буду на него смотреть.

— Откуда взялось это чудо? — спросил парень. — Оно хоть взрослое?

— Это чудо я взяла из-за её магии, — засмеялась Дарша. — Дел в первое время будет мало, так что как-нибудь справится, а для секретаря магия — это большое подспорье. Восемнадцать ей уже исполнилось, так что, если не боитесь принцессы, можете развлечься. Даже если случайно подарите ей ребёнка, от родителей не будет неприятностей.

— Это была не очень удачная шутка, — ласково сказал Игорь готовой заплакать малышке. — Считайте, что вы приняты. Лани, отдайте ей колокольчик.

— Чем вы здесь занимаетесь? — спросила вошедшая в приёмную Ларка. — И кто эта девочка?

— Познакомился с секретаршей, — ответил он. — Она хоть и молодая, но очень деловая и неплохой маг.

— И ты уже успел её оценить? — подозрительно спросила принцесса. — Интересно, почему она вся красная?

— Хватит! — рассердился Игорь. — Мне это надоело! Иди за мной.

Он ушёл в гостиную, туда же следом за ним вошла удивлённая Ларка.

— Садись! — сказал он, сам садясь на диван. — Мы уже говорили с тобой о ревности? У вас все женщины одна красивее другой, и ты будешь из-за этого устраивать мне скандалы? Давай тогда сразу разбежимся, чтобы не делать этого после свадьбы. Я говорил о том, что ревность убивает любовь? Представь, что я начал цепляться к тебе с упрёками и угрозами из-за каждого эльфа, с которым ты перекинулась словом. Надолго хватит твоей любви?

— Я больше не буду! — всхлипнула Ларка. — Это получилось случайно.

— А вот плакать не нужно, — Игорь притянул к себе невесту, посадил на колени и поцеловал солёные от слёз глаза. — Я люблю тебя больше жизни, а ты оскорбляешь меня подозрениями. Не реви, лучше расскажи, из-за чего тебя вызывала мать.

— Из-за тебя, — прижавшись к его груди, ответила Ларка. — Она допытывалась, что ты за эльф. Интересовалась всем, даже тем, как у нас с тобой... Но я отказалась об этом говорить. Ты сильно её заинтересовал, надеюсь, что не как мужчина.

— В отличие от тебя, она понимает, что мне не нужны другие женщины, — сказал он. — Значит, интерес связан с чем-то другим. Скажи, у вас есть недовольные королевской властью?

— Наверное, есть. На всех не угодишь. А почему ты спросил?

— Не знаю, как с этим у вас, а у нас в древности большое значение имела королевская кровь. Считалось, что люди, в чьих жилах она течёт, имеют больше прав на власть, чем всё остальные. Случалось, что на трон приглашали принцев из других стран, хотя у самих было много тех, кто мог и хотел править.

— А ты для всех сын короля, — поняла она. — Думаешь, мать этого боится?

— Может, и не боится, но должна учитывать. Мы не только похожи внешне, но и одинаково думаем. Если и здесь такое же почитание королевской крови, то меня должны ценить больше, чем мужа Ольги, а недовольные, если они есть и как-то организованы, захотят использовать. Вот королева и пытается узнать, что я за эльф. То ли меня нужно сразу прикончить, чтобы не было неприятностей в будущем, то ли можно взять в союзники. Наверняка многие будут к нам присматриваться, а королева и твои сёстры попытаются подвести своих эльфов. Дарша сказала, что проверила секретаршу магией, но позже я придумаю ещё какую-нибудь проверку. Внешний вид может быть обманчивым. И всех, кого будем нанимать, нужно тщательно проверять. Ладно, это дело будущего, а чем займёмся сейчас? Ты что-нибудь придумала?

— Займись мной, — предложила Ларка. — На балу познакомишься со всеми графскими семьями Веста и получишь много приглашений, тогда будем ездить на приёмы. Сейчас ни к кому не поедешь, тем более что для выездов нет надёжной охраны. Идти к сёстрам... Даже если пригласят, я ещё подумаю, принять приглашение или нет, а набиваться самим... И что остаётся? Только я.

— Займусь тобой, — согласился Игорь, — а пока ты не вытянула из меня все соки, приглашу Лани помахать мечами. Надо посмотреть, чем я могу пользоваться из того богатства, которым поделилась Лорма.

— А как твои связки? — вспомнила невеста.

— Дарша сделала меня быстрым как молния, — похвастался парень. — Почему ты ни разу не говорила о том, что такое возможно? Тебе делали ускорение?

— И ты его выдержал? — удивилась она. — Мне не делали и сёстрам — тоже, вот о матери не знаю. Из-за сильной боли его делают не всем мастерам. Если тебя сделали быстрым, нельзя вызвать на дуэль обычного эльфа.

— Сильная боль, — согласился он, — но длилась недолго, так что можно потерпеть. Странно, Дарша сказала, что это делают всем.

— Наверное, не хочет, чтобы тебя убили, — предположила Ларка, — вот и соврала, чтобы ты терпел боль. Знаешь, я тоже хочу попробовать. Если выдержал ты, выдержу и я. Мне и раньше хотелось жить, а теперь, когда появился ты, я и подавно не хочу умирать! Только я буду делать это не здесь. Не хочу, чтобы ты слышал, как я буду кричать. Займись с охранницей фехтованием, а я схожу к няньке. Только одно фехтование, и ничего больше! Сиди, я скажу сама. И пусть возьмёт мою куртку, она должна подойти.

Невеста умылась и ушла, а в дверь гостиной постучалась наёмница.

— Заходите, Лани, — сказал Игорь. — Снимайте с пояса боевое оружие, оно будет мешать...

— Если хотите, я могу снять и пояс, — предложила девушка. — Принцесса вернётся не скоро.

— Спасибо, — поблагодарил он, — Я ценю ваше желание мне услужить, но надеюсь, что больше не услышу подобных предложений. Я их как-нибудь переживу, а вот вы можете не пережить. Берите куртку принцессы, а я сейчас уберу этот стол и кресла, чтобы было больше места, и тоже надену защиту. Во дворце есть зал для фехтования, но первые тренировки проведём здесь.

Игорь освободил от мебели половину гостиной, надел куртку и принёс тренировочные мечи.

— Держите меч, — сказал он, — и постарайтесь не изрубить меня на куски. Вам делали ускорение?

— Сделали в школе, — ответила сердитая из-за отказа девушка. — Защищайтесь!

Он начал драться так, как учили ролевики, и сразу же пропустил несколько чувствительных ударов. Новая подвижность не помогала, потому что Лани двигалась так же быстро. Получив ещё несколько ударов, Игорь неожиданно для себя изменил стиль боя. Он обзавёлся подсказчиком, который дёргал за руки и ноги, подсказывая не только отдельные удары, но и общий ход поединка.

— У вас проснулось заложенное знание! — отступая под градом его ударов, крикнула девушка. — Вам нужен другой напарник, принц, у меня не хватит сил для такого боя.

— Как же вы собирались драться с другими мужчинами? — опустив меч, спросил он.

— Вы намного сильнее большинства наших мужчин, — отдышавшись, ответила она. — И я не собиралась сходиться с ними в поединках, а в бою можно не соблюдать правила. Вам же сейчас нужно освоить правильную технику, а к подлым приёмам перейдём потом. В начале боя вы дрались так, что вас не убил бы только ленивый, а теперь с вами трудно справиться мастеру. Ошибки есть, но у меня не хватит сил ими воспользоваться.

— Я думала, что они дерутся, а не любезничают! — сказала ввалившаяся в комнату Ларка.

Скривив лицо, она покачнулась и могла упасть, если бы Игорь не успел поддержать.

— Ты вся потная, — сказал он. — Пойдём, помогу помыться и переодену.

— Помоги дойти до кровати, — попросила она. — Нянька по моей просьбе растянула сеанс. Было не очень больно, но теперь эту боль придётся терпеть до вечера. Наверное, сегодня тебе придётся развлекаться самому.

— Какие развлечения! — рассердился он. — Сейчас буду заниматься тобой, хоть и не так, как ты хотела.

Он взял Ларку на руки, отнёс в спальню и положил на кровать. Потом сходил смочить полотенце горячей водой и, несмотря на вялые протесты невесты, стянул с неё платье и принялся вытирать пот сначала мокрым, а потом сухим полотенцем. Закончив эту процедуру, Игорь надел на плачущую девушку ночную рубашку, укрыл одеялом и сел рядом.

— Не надо было растягивать, — сказал он, гладя влажные от пота волосы. — Это всё равно что собаке рубить хвост по частям! Лучше сильная, но короткая боль, чем вот так страдать!

— Я боюсь боли, — всхлипывая, призналась она. — Не знаю, как буду рожать. Хотя при родах боль можно сильно ослабить магией, а в моём случае её нельзя ослаблять, иначе получится совсем небольшое ускорение. Я не поняла, что ты говорил о хвосте. Зачем его рубить?

— Потом объясню, — ответил Игорь. — Постарайся отвлечься от боли. У меня один раз ночью разболелся зуб. Лекарства не помогали, а лечить можно было только утром, поэтому мучился страшно. А уже под утро плюнул на боль, лёг и заснул. Она никуда не делась, но уже не мешала.

— Попробую, — сказала Ларка. — Спасибо тебе.

Потихоньку всхлипывания стали тише и наконец перешли в еле слышное посапывание. Игорь лёг рядом с заснувшей невестой, обнял и так лежал, пока она не проснулась.

— Не спрашиваю, как ты себя чувствуешь, — сказал он, садясь на кровать. — И так видно, что уже ничего не болит. Вставай и иди в ванну. Тебе нужно нормально помыться, а потом пойдём ужинать.

Ужинал один Игорь, а Ларка съела совсем немного овощей. Подождав, пока слуга уберёт со стола, он вышел в приёмную, отпустил дежуривших там девушек и запер за ними дверь. Она была такой, что поддалась бы только тарану, а засов — это не замок, который можно открыть снаружи. Все окна закрывали прочные решётки, поэтому можно было спать спокойно и не бояться убийц. Они и заснули через два часа после ужина. Обычно Игорь спал до утра, но сегодня почему-то проснулся ночью. Ему было страшно, как в кошмарном сне, хотя перед пробуждением ничего не снилось. Сердце колотилось как бешеное, в спальне было темно, а в гостиной что-то еле слышно заскрипело. Наверное, этот звук и разбудил. Он ещё не умел обострять слух, но мог улучшить зрение, что и сделал. Хорошо видно не стало, но уже можно было двигаться по комнате, не натыкаясь на мебель. Единственным оружием был его меч, а клинок Ларки остался в оружейной. Соскочив с кровати, Игорь подбежал к столику у окна, взял с него меч и вытащил его из ножен. Ножны тоже можно использовать для боя, поэтому взял их в левую руку. Будить невесту и что-то ей объяснять не было времени, поэтому он подбежал к двери и подождал, пока её откроют. Дверь не имела запора и открывалась в спальню, а вошедший первым не видел стоявшего у стены парня. Удар мечом, рывок на себя и второй удар! Этот удар отбил мечом тот, кто занял место упавшего. Игорь дрался как сумасшедший. Он слышал, что в гостиной есть кто-то ещё, и понимал, что если пустит в спальню второго убийцу, они быстро его прикончат. Помогла Ларка. От лязга мечей не проснулся бы только мёртвый. Принцесса скатилась с кровати, обострила магией зрение и сразу разобралась в происходящем. У окна помимо кустов были цветы в тяжёлых керамических вазах. Одна из них и полетела в голову убийце. Он рухнул на пол, а Игорь попытался закрыть дверь, но это не получилось. Помешал третий убийца. Несмотря на темноту, он ловко орудовал своим длинным мечом и быстро оттеснил принца от двери, а от второй цветочной вазы легко уклонился. Если бы не ножны, которыми Игорь отбивал часть ударов, его уже давно убили бы, но он чувствовал, что долго не продержится. Опять помогла невеста. Вазы закончились, а магия не действовала на обвешанного амулетами убийцу, но Ларка нашла выход. Она зачерпнула руками землю, в которой росли кусты, подбежала к дерущимся мужчинам и бросила её в лицо убийце. Тот зарычал, отмахнулся мечом и попытался протереть глаза. На это ушло мало времени, но Игорю его хватило.

Глава 8

— Включи свет, — попросил Игорь. — Надо было вам научить меня этому заклинанию.

— Сначала сними с глаз повышенную чувствительность, иначе ослепнешь, — ответила Ларка. — Снял? Тогда я включаю.

— Повоевали, — сказал он, разглядывая спальню.

Возле двери лежали три тела, а вокруг них всё было засыпано землей и осколками ваз и залито кровью.

— Тебя не зацепили? — с тревогой спросила невеста. — При покушениях иногда используют отравленное оружие.

— Вроде целый. Во всяком случае, нигде ничего не болит и не льётся. А ножны он мне испортил.

— Нашёл о чём жалеть! Ты всех убил?

— Сейчас посмотрю, только сначала оденемся. Нужно всё это убрать и выяснить, как они сюда попали.

После того как оделись и осмотрели тела, выяснилось, что один из убийц жив. Те, кого Игорь достал мечом, были убиты, а вот принцесса метнула вазу удачней, и её жертва только потеряла сознание. Преодолевая тошноту, парень оттащил уцелевшего убийцу в сторону и связал ему руки ремнём.

— Давай я немного подлечу, чтобы пришёл в себя, — предложила Ларка.

— Подожди, сначала я осмотрю остальные комнаты, — остановил её Игорь. — Заодно принесу твой меч. Тот, кто послал этих убийц, мог не ограничиться ими, а ваз больше нет.

Он вышел в гостиную и осмотрел все помещения, но нигде не обнаружил ничего подозрительного, а входная дверь в приёмной была заперта на засов. Забрав из оружейной комнаты меч невесты, Игорь вернулся в спальню. По-прежнему тошнило, поэтому вошёл, стараясь не смотреть под ноги.

— Дверь закрыта, и решётки на окнах не тронуты, — сообщил он Ларке. — Наверное, где-то в гостиной есть потайной ход. Когда я проснулся, там что-то скрипело. Надо допросить этого типа. Подлечи его, только не слишком сильно. Этому амбалу будет не очень трудно порвать ремень. Где только таких взяли!

Магическое лечение подействовало почти сразу, и их несостоявшийся убийца застонал и попытался подняться.

— Лежи, сволочь! — зло сказал Игорь и ударил его сапогом по рёбрам. — Я не уверен в том, что тебе стоит жить, поэтому постарайся в этом убедить. Ответь на два вопроса: кто вас послал и как сюда попали.

— Пошёл ты! — выругался эльф. — Я уже покойник.

— Значит, не убедил, — сделал вывод Игорь. — Жаль! А теперь слушай меня. Сейчас мы позовём слуг, которые уберут твоих более удачливых приятелей и наведут здесь порядок. А тебя никто не отдаст молодчикам графини Дальги. Зачем мне твоя быстрая смерть? Ты заставил нас волноваться, испортил ночь и не хочешь отвечать на вопросы, поэтому подыхать будешь долго. Сам я не буду этим заниматься, но желающие найдутся. И сейчас не хочешь говорить? Ну и ладно, пусть с тобой говорят железом и огнём, если мало слов.

— Я отвечу, — торопливо сказал убийца. — Я не знаю заказчика, только того, кто нас нанимал и провёл во дворец. В вашей гостиной есть секретный вход с первого этажа. Нужно надавить на одну из стенных панелей, тогда откроется люк в полу. Это возле двери в приёмную, я покажу.

— Как попали на первый этаж? Там тоже на окнах решётки, а все двери заперты. Неужели караульные пропустили вас через парадный вход?

— В охране парадного входа есть эльфы, поэтому мы прошли днём через внутренний двор. На входе стояли одни дикари, которым наш наниматель показал какой-то перстень.

— Как шли через дворцы? — вмешалась в допрос принцесса.

— Через дворец наследницы, — ответил убийца. — Я рассказал всё, что знал. Убьёте или отпустите?

— Ещё не знаю, — сказал Игорь, — полежи пока. Ларка, пойдём в гостиную, а то здесь воняет, как на скотобойне.

Они ушли из загаженной спальни и сели на один из диванов.

— Как ты думаешь, мать или наследница? — спросил он.

— Наверное, Ольги, — ответила девушка. — Мать тоже могла использовать её дворец, но она прислала бы не этих бандитов. Пришли бы эльфы графини Дальги, от которых ты не отбился бы мечом. У них есть способы нас умертвить, даже не заходя в комнату. Бросили бы в неё какую-нибудь дрянь — и всё! А перстень для даштов может быть и у наследницы. Что думаешь делать?

— Если это не королева, то ничего. Сейчас ты поднимешь слуг, и пусть чистят спальню. Когда закончат, отдохнём в гостиной, а перед этим позаботимся о люке. Проще всего закрыть комнату на первом этаже, куда он ведёт. Можно даже забить в ней дверь, а завтра наймём рабочих, и прикажем заделать люк. И на двери в спальню нужно поставить засов. Хотя если за дело возьмутся специалисты, мы не отсидимся в спальне, будем в ней, как в мышеловке. Ладно, об этом будет время подумать.

— Неужели простим?

— А ты хочешь развязать войну? У нас с тобой почти нет своих эльфов, мы только начали их набирать, да и то не уверены в принятых. И твоя мать будет спокойно смотреть на нашу вражду?

— Я имею право ответить ударом на удар!

— А ты уверена в том, что это Ольги, и можешь это доказать? Любимая, давай всё-таки сначала поженимся, а потом попросим у твоей матери какое-нибудь графство. Уйдём мы в мой мир или нет, но обеспечить твою безопасность в этом дворце будет трудно, даже если начнут вредить сёстры, а от королевы здесь вообще не защитишься. С наследницей можно будет поговорить. Нападение во дворце — это вызов всем традициям, вряд ли на такое будут смотреть сквозь пальцы. Твои сёстры — это не королева, это не сойдёт им с рук. Завтра на балу и скажем.

— А что делать с уцелевшим убийцей?

— Я думаю его отпустить. Что ты на меня так смотришь? У тебя есть во дворце тюрьма, пыточная и палачи?

— Как выяснилось, у меня нет в нём ничего своего, кроме няньки и золота, — расстроенно ответила Ларка. — Камеры в подвале должны быть, но я никогда ими не интересовалась, а палачи только у Дальги.

— Выход на Дальгу будет равносилен объявлению войны Ольги или твоей матери, если ты ошиблась и это нападение — дело её рук. Ты этого хочешь?

— Ты же знаешь, что я вообще не хочу с ними воевать, — ответила она. — Просто сильно переволновалась и сейчас злюсь. Ты у нас глава семьи, поэтому поступай так, как считаешь нужным.

Спать больше не пришлось. Пока перепуганные слуги выносили тела и наводили чистоту, Игорь ознакомился с тайным ходом и принял меры к тому, чтобы им в ближайшее время никто не воспользовался.

— Можешь исчезнуть из столицы? — спросил он своего пленника. — Это в твоих интересах, потому что здесь тебя точно прикончат.

— Если отпустите, сегодня же уеду, — ответил тот. — Если нужно отслужить...

— Не нужна мне твоя служба, — сказал Игорь и обратился к стоявшему рядом капитану: — Я попрошу вас, барон, запереть его где-нибудь до утра, а утром выпустить в город через наши ворота.

— Я выполню, принц, — поклонился Ортай, — только зря вы его отпускаете. Это же душегуб! Если не хотите сдавать королевской страже, давайте мы кончим по-тихому.

— Не хочется пачкаться и нарушать закон, — ответил парень. — Вы знаете, что дашты подчиняются эльфам королевы?

— Королева не причинит вам вреда, пока живы её дочери, — возразил капитан. — Таков обычай!

— Очень надеюсь, что вы искренни. Это нападение тоже противно всем обычаям, а душегубов вчера кто-то провёл мимо вашего караула, воспользовавшись знаком королевы. Лично я думаю, что это постаралась наследница, потому что у её величества совсем другие возможности. И какая тогда цена вашим обычаям?

— Плохо, если так, — озабоченно ответил капитан. — Что вы собираетесь предпринять?

— Нужно заменить всех даштов эльфами. Для того чтобы пройти дикарей, необязательно иметь знак королевы, достаточно магии, от которой у них нет защиты. Вы сможете найти надёжных дворян? Скажите, что им будут платить больше обычного. Вряд ли мы задержимся во дворце, после свадьбы, скорее всего, уедем в имение, поэтому подбирайте тех, кого мы могли бы взять с собой.

— Завтра же этим займусь, — пообещал Ортай. — Сколько вам нужно охранников?

— Десяти, я думаю, хватит, — ответил Игорь. — Только берите тех, кто прошёл ускорение магией или готовы его пройти. Если это хорошие бойцы, мы можем сами их обработать.

Когда решили все дела, за окнами начало светать.

— Не знаю как ты, а я страшно хочу есть, — сказала Ларка. — Нянька говорила, что после обработки должен быть зверский аппетит, а мы ещё полночи не спали.

— Я тоже хочу есть, но придётся терпеть. Повара уже должны быть на кухне, но на готовку нужно время.

— Тогда утолим другой голод, — игриво глядя на жениха, предложила принцесса. — Вчера из-за магии так и заснули без любви.

— Это я с радостью! — засмеялся Игорь, схватил Ларку на руки и унёс в спальню.

В ней уже ничего не напоминало о ночной баталии, не осталось даже запаха крови, поэтому они, забыв обо всём, отдались любовным играм. Когда возможности Игоря были исчерпаны, опять вспомнили о еде. Завтрак был на столе, но с ним пришлось повременить.

— Еда отравлена... — растерянно сказала Ларка, которая уже третий день проверяла магией пищу на яд.

— Давай определим, всё отравили или только что-то одно, — предложил он и принялся переносить блюда на другую часть стола.

Оказалось, что отравили мясо, а остальное можно было есть. Они сначала позавтракали, а потом Игорь сходил к капитану.

— Мне нужна ваша помощь, барон, — сказал он Ортаю. — Наши враги не ограничились ночным нападением, и сегодня утром была попытка отравления. В поданное на завтрак мясо добавлен сильный яд. Я хочу предложить съесть его всем работникам кухни и выявить тех, кто откажется. Для этого нужно перекрыть входы на кухню, чтобы злоумышленник не сбежал.

— Мы сейчас подойдём, — ответил капитан. — Только вряд ли из вашей затеи что-нибудь выйдет. Когда на такое идут, обычно не ждут результата, а сразу делают ноги. Переходы во дворцы уже открыты, а слуг в них никто не задержит.

Так и оказалось. Когда собрали всех поваров и работников, выяснили, что исчез один из двух истопников. Игорь не стал возиться с отравленным мясом, предоставив появившейся на кухне Дарше проверить всех магией. Принцу с принцессой готовили отдельно, поэтому ни в какой другой пище яда не нашли.

— А ведь я не хотела проверять еду, — призналась Ларка, когда любимый вернулся в гостиную. — Так хотелось есть... Если бы не ночное нападение, мы с тобой съели бы это мясо.

— Странно, — с недоумением сказал он. — Как-то всё слишком накручено. Не знаю, как это делают у вас, а у нас так не покушаются. Если пустили убийц, зачем заниматься ещё ядами?

— Хочешь сказать, что на нас покушались двое? — спросила она. — Марле очень не понравилось то, что сказала мать. Мне приказали ничего тебе не говорить, но теперь я наплюю на этот приказ.

Она подробно рассказала Игорю о семейном разговоре.

— Марла сделала глупость, выступив против матери, — задумчиво сказал он, — а ты, наоборот, поддержала. И на кого в таком случае опереться королеве? Наверное, позже до неё это дошло. Получилось, что такая серая мышка, как ты, во всём её обскакала. Получила в мужья настоящего принца, а теперь ещё и поддержку королевы. Укусить наследницу не получается, а ты пока никем не прикрыта. Если потерять время, до тебя будет трудно добраться. Раньше она тебя не боялась, а сейчас начала опасаться. Ты не рвёшься к власти, но к ней могу рваться я. Королева сделала большую ошибку, убив мужа во дворце, но всё равно странно, что твои сёстры так спешат нас убить, что даже мешают друг другу. Это не из-за бала?

— Не знаю, чем наше появление на балу им мешает, — пожала плечами Ларка. — Ну познакомишься ты со знатью столицы, что из этого? Для того чтобы с кем-то наладить отношения и получить помощь и поддержку, нужно время. Сразу такие дела не делаются, поэтому я не вижу причин для спешки. Давай пораньше выйдем и поговорим с матерью? Ну не верю я в то, что это она! Для неё это как-то... мелко, что ли. Если бы она решила от нас избавиться, она это сделала бы. Ты правильно сказал, что здесь от неё не укрыться.

— Мама, мы можем подойти к тебе до бала? — прозвучал из колокольчика голос Ларки. — У нас важный разговор.

— Когда вы подойдёте? — посмотрев на часы, спросила Альна. — Скоро уже бал.

— Мы в переходе, — ответила дочь. — Я говорю на ходу. Куда нам нужно идти?

— Я в кабинете, — сказала королева, — в него и подходите. Больше никто не нужен для разговора?

— Было бы неплохо, если бы на нём присутствовали сёстры, но это необязательно. Это мы собрались заранее, а они, наверное, ещё готовятся.

— Я скажу, чтобы подошли. Им всё равно идти в мой дворец. А вы поторопитесь, мне ещё нужно собраться самой.

Закончив разговор с младшей дочерью, она вызвала среднюю.

— Марла, подойди ко мне как можно раньше.

Не слушая возможных возражений, Альна погасила одно заклинание и активировала другое.

— Ольги, ты уже собралась?

— Я ещё нет, собрался Марел, — ответила наследница. — Что-то случилось?

— Заканчивай, и оба идите в мой кабинет, — приказала мать. — Если что-то не успеешь сделать, доделают мои служанки.

Прошло несколько минут после последнего разговора, и секретарь доложил о приходе младшей принцессы и её жениха. Они вошли в кабинет и учтиво приветствовали.

— Вы первые, — сказала Альна, — остальные скоро подойдут. Садитесь и говорите, что хотели.

— С вашего позволения, скажу я, — начал принц Игар. — Сегодня на нас были совершены два покушения, и мы склонны обвинить в одном из них вашу старшую дочь. Скорее всего, второе покушение — дело рук принцессы Марлы, но по нему у нас нет доказательств.

— А по первому покушению они есть? Расскажите, принц, что у вас случилось.

Он подробно рассказал о ночном покушении, а потом всё, что было известно о попытке их отравить.

— Почему не обратились сразу и отпустили одного из убийц? — спросила королева.

— Я вообще не хотел никому говорить, — ответил Игар. — Было ясно, что это не вы, а вот ваши дочери попадали под подозрение. Если бы я обратился к графине Дальге и сдал ей убийцу, об этом почти наверняка узнали бы. Такое нарушение обычаев бросило бы тень на королевскую семью. Вряд ли вы были бы мне за это благодарны.

— Но после второго покушения вы решили прийти ко мне. Ладно, ваша позиция мне ясна. Сейчас я буду разбираться, а вы сядьте в вон те кресла и сделайте вид, что вас здесь нет.

Первой в кабинет пришла Марла.

— Подойди ко мне! — приказала королева. — Что за история с отравлением? Ты забыла, какое у нас существует наказание за яды? Я пока молчу о вопиющем нарушении обычаев. Между прочим, в законе не сказано, что титул принцессы освобождает от наказания или как-то его смягчает. Что молчишь? Хочешь, чтобы я сняла с тебя амулет и допросила с магией? Я намного сильнее тебя, и прикрыться не удастся.

— Он опасен для всех нас, — зло ответила принцесса, показав рукой на Игара. — Вы потом сказали бы мне спасибо!

— Ты у нас, случайно, не королева? — с сарказмом спросила Альна. — Я знаю, что ты считаешь себя умнее всех. Это опасное заблуждение, которое в твоём случае может стать смертельным. Ты обвинила принца, а какие у тебя для этого доказательства?

— Я чувствую! — выкрикнула Марла.

— Неужели эту дуру родила я? — сказала королева. — У тебя предчувствия или обыкновенная зависть, и этого достаточно, чтобы отравить сестру и её жениха, да ещё во дворце! Если бы я так же выносила приговоры, меня саму давно убили бы! Вон с моих глаз, не желаю тебя видеть. И учти, что будешь строго наказана.

Принцесса, ни на кого не глядя, выбежала из кабинета, едва не столкнувшись в дверях с входящими Ольги и Марелом.

— Семейный совет? — спросила наследница. — А что случилось с Марлой? Я никогда не видела её такой.

— Тебя должна беспокоить не судьба сестры, а своя собственная! — сказала мать. — Где перстень, который я тебе дала?

— Куда ты дел перстень, дорогой? — обратилась принцесса к побледневшему мужу.

— На месте, — выдавил он из себя. — В твоей шкатулке.

— И для чего ты его брал? — спросила Альна. — Рассказывай всё, чтобы я не прибегала к крайним мерам!

— Мама, скоро бал, — напомнила Ольги. — Может, разберёмся потом?

— Я считала тебя умнее, — сказала мать. — С каким условием ты получила ключ? Я разрешала давать его хоть кому-нибудь? Сегодня же вернёшь мне! А сейчас разберёмся с твоим муженьком. Кто дал приказ разделаться с Игаром? Никогда не поверю в то, что ты решился на это сам, да ещё не ставя в известность жену! Дядя надоумил?

— Он сказал, что на Игара хотят сделать ставку Март с Борисом, — сделав над собой усилие, ответил принц. — Вас всех должны были убрать, оставили бы только младшую. Дяде это невыгодно, но он не может выступить открыто и вынужден был на словах их поддерживать.

— Я примерно так и думала, — довольно сказала Альна. — Ладно, оставим пока графов и решим, что делать с тобой. Напомнить, о чём мы говорили перед вашей свадьбой? Что молчишь?

На столе зазвонил колокольчик, который был связан с графиней Дальгой.

— Что случилось, Алисия? — нетерпеливо спросила королева. — Давайте поговорим позже, у меня сейчас важный разговор.

— Беда, ваше величество! — отозвалась графиня. — На большом участке границы кем-то убиты все маги вместе с охраной. В селениях дикарей никого нет, а несколько наших деревень и небольшой городок Джума завалены телами их жителей. И это только то, что успели посмотреть егеря. Никто не знает, что там сейчас. Я думаю, что нужно как можно быстрее действовать по третьему варианту. Я могу сейчас подойти?

— Я вас жду! — ответила побледневшая Альна и повернулась к Ольги: — Разбираться с вами будем потом, а сейчас сядьте рядом с ними!

В кабинет быстрым шагом вошла Дальга, которая с удивлением посмотрела на сидевших в креслах у стены принцев и принцесс.

— Не обращайте на них внимания, Алисия, — сказала ей королева. — Вы можете что-нибудь добавить к тому, что сказали?

— Пока ничего. Мои эльфы пытаются разобраться в ситуации и, если будет что-то новое, пришлют гонцов.

— Игар, — повернулась к принцу Альна. — Нам нужен ваш совет. Пересядьте в это кресло, так будет удобнее разговаривать. У нас назревает война, а мы, в отличие от вас, давно не воевали. Сейчас графиня объяснит ситуацию.

— Я уже разобрался, — ответил Игар. — Кто-то перебил на границе часть магов и стражников, а потом снял с даштов ваше внушение и, видимо, дал им своё. Судя по тому, что говорила графиня, эти дашты двинулись прочь от границ, убивая всех встречных. У меня только два вопроса. Я хочу узнать, кто и для чего это сделал и что такое третий вариант.

— Скорее всего, перевёртыши, — ответила графиня. — Конечно, они действовали не сами, а использовали для этого всякое отрепье. Самих их для такой акции слишком мало. А третий вариант — это поголовное уничтожение всех ещё послушных дикарей.

— Поправьте меня, если в чём-то ошибусь, — сказал Игар. — Послушных дикарей у вас на границе несколько миллионов, а взбунтовавшихся с чьей-то помощью, наверное, несколько десятков тысяч. Вряд ли перевёртыши могли быстро захватить большой участок границы.

— Пока поправлять не в чем, — сказала Дальга.

— Не понял, для чего уничтожать послушных дикарей, — обратился он к королеве. — Это остановит тех, кто сейчас заливает кровью королевство? Не проще ли снять их с границы и отправить вдогонку на усмирение взбесившихся? Не всех, конечно, а только часть. Магией можно заставить их воевать против соплеменников?

— Магией можно сделать всё, — ответила графиня. — Интересная мысль. Отправим нужное количество самцов, а остальных пустим под нож.

— Сошли с ума? — спросил Игар. — Я не верю во всесилие магии. Стоит даштам узнать о том, что вы творите в их селениях, и их не остановит никакая магия! Они или на неё наплюют, или рехнутся, что ничем не лучше. А перевёртыши постараются сообщить им о бойне. Они хотят захватить ваш мир?

— Скорее всего, — ответила королева. — Удобных для жизни миров не так много, а здесь они хотят прийти на готовое, стравить нас с даштами, а потом добить уцелевших.

— Армии у вас нет, и нет эльфов, способных ею управлять, — сказал Игар. — Если соберёте дружины, получите большую толпу вооружённых эльфов. В лучшем случае это позволит какое-то время отсидеться в крупных городах. Нужно не уничтожать даштов, а попробовать сделать их союзниками. Вы привыкли друг к другу за тысячи лет, и поводов для вражды будет немного. Если перестать сгонять их с обжитых земель, таких поводов не будет совсем. Нужно только дать каждому амулет, чтобы их не использовали перевёртыши. Вы не знаете своего мира. Кроме перебитых хищников, в нём могут быть и другие опасности, поэтому такие союзники, как дашты, вам не помешают.

— Они слишком быстро плодятся, — неприязненно сказала Дальга. — Даже если замедлить это магией... Нет, эльфы не будут жить рядом с дикарями. А с опасностями справимся сами. Пусть мы давно не сражались, но эти знания сохранились в книгах. Думаете, не сумеем?

— Попробуйте, — равнодушно ответил он, — а я уйду с женой в свой мир. Возможно, заберу с собой тех, кто уцелеет. Я думаю, ваше величество, что нет смысла ждать с нашей свадьбой и устраивать из неё праздник, вам сейчас будет не до этого.

— Я подумаю, принц, — сказала королева. — Все, кроме графини, могут идти. Да, никакого бала не будет, об этом сейчас объявят.

— Конец этому королевству! — сказал Игорь, когда шли в свой дворец. — Нужно будет подготовить всё, что захотим взять с собой, кроме золота.

— Почему ты так думаешь? — испуганно спросила Ларка, которая ещё не видела его таким злым.

— Потому что все бабы — дуры! Тебя это не касается, потому что ты у меня женщина!

— Можешь объяснить или будешь только ругаться?

— Могу и объяснить. Смотри, что мы имеем. С одной стороны несколько миллионов здоровенных мужиков, вооружённых и привычных к бою и невзгодам, а с другой — в лучшем случае тысяч сто дружинников, которые машут мечами только на тренировках. По силе, выносливости и просто жизненной стойкости они и рядом не стояли с дикарями. Да, треть из них — это те же дикари, на которых теперь тоже трудно положиться. Пусть будет столько же дворян, которые неплохо владеют оружием, но не умеют сражаться. Магов мало, и в бою от них будет так же мало пользы. Помимо этого есть ещё подлые перевёртыши, которые не гнушаются ничем и постараются сделать всё, чтобы стравить вас с дикарями и очистить это королевство для себя. И что вы хотите сделать? Вместо того чтобы всячески расположить к себе дикарей, сделать их союзниками и прикрыть от своих врагов, хотите ввязаться в войну на уничтожение! И это при том, что на моих глазах открылся заговор! Никто не умеет воевать, а правящие женщины надеются на книги. Детский сад, да и только!

— Ты правду говорил, что можешь взять часть эльфов с собой?

— Сколько эльфов может переправить один маг? — спросил Игорь.

— Это зависит от его силы. Точно не скажу, но если примерно... Лорма может отправить сотни три или четыре, а Дарша — не больше ста. Каждый эльф может взять с собой груз в несколько раз больше его собственного веса. Много силы тратится на передачу живых, а на вещи её уходит мало. Потраченные силы за день восстанавливаются.

— Значит, нужно собрать больше магов. Спасти мы можем многих, но в этом кроются неприятности. Если я приведу в свой мир несколько десятков эльфов, о них никто не узнает. Вот когда счёт спасённых пойдёт на тысячи, не получится скрытности и придётся как-то договариваться с властью. А власть у нас такая... Всех примут и помогут, но самостоятельности уже не будет. Лучше, наверное, самим прийти тихо, а остальных сдать правительству.

— А зачем нам несколько десятков эльфов? — недовольно спросила принцесса. — На них не хватит никакого золота!

— Ты не экономная, а жадная, — засмеялся Игорь. — Не получится у нас уйти вдвоём и забрать только твою няньку. Ты не привыкла жить скромно и умрёшь от тоски, несмотря на мою любовь, да и мне будет скучно вести прежнюю жизнь. Золото — это хорошо, но у нас есть ресурс получше. Если возьмём с собой сильных магов...

— Хочешь с их помощью кого-нибудь обчистить? — предположила Ларка.

— Что за выражения для принцессы! Грабежами не будем заниматься по многим причинам. Мы с тобой выудим из Закрытых миров тех, кто знает их секреты. Поделятся и вернутся обратно, а мы или продадим эти секреты, или используем сами.

— Ладно, с магами понятно, но зачем нам остальные?

— Можно уйти с магами, — пожал плечами Игорь, — только тогда всё равно придётся брать в услужение людей и платить уже им. Я предпочитаю эльфов. Но сначала их нужно найти, повязать клятвой и научить моему языку и многому другому, чтобы не наделали глупостей. Твой капитан обещал заняться вояками, а мы с тобой с помощью Лормы займёмся магами.

Глава 9

— Садитесь, баронесса, — пригласил Игорь вошедшую Лорму. — У меня к вам очень важный разговор. Вы недавно вернулись из города, не поделитесь тем, что говорят горожане? Я безвылазно сижу во дворце и ничего не знаю, а хотелось бы узнать.

— В столице тревожно, — сказала Лорма. — Ходят слухи о беспорядках на границе, а королевские вербовщики объявили, что оплата наёмникам повышается вдвое. Магам запретили ловлю слуг и предложили перейти на королевскую службу.

— А вот это плохо! Скажите, у вас много знакомых среди них?

— Знакомые есть, друзей уже не осталось. Дружбу надо поддерживать, а при той жизни, которую я вела...

— Мне нужны сильные маги, — откровенно сказал Игорь. — У меня нет от вас секретов, поэтому сейчас всё узнаете. Перевёртыши очистили от магов большой участок границы и натравили живших там даштов на эльфов. Нетрудно отменить один приказ и отдать другой, если нет защиты от магии. Я думаю, что они оставили себе возможность управлять сбежавшими дикарями, а вот другие маги до них не доберутся.

— Узнали, когда были у королевы?

— Да, рассказала Дальга. У меня спросили совет, я и предложил отправить ещё послушных дикарей против их взбунтовавшихся сородичей.

— Умный совет, — сказала побледневшая Лорма.

— Спасибо, я тоже так думаю, — улыбнулся Игорь. — Положение тяжёлое, но умные правители могли бы выкрутиться. К сожалению, наши правители не отличаются умом.

— Что вы говорите, принц! — возмутилась эльфийка. — Пользуетесь тем, что я вам поклялась?

— Пользуюсь, — согласился он. — Подождите возмущаться, сначала выслушайте. Ваши королевы завели эльфов в тупик. Поняв, что расплодившихся даштов не удастся держать в кулаке, Альна решила их уничтожить. Я не уверен в том, что три миллиона дикарей дали бы себя вырезать, но это могло получиться только до вмешательства перевёртышей. Сейчас этот план смертельно опасен для самих эльфов. Какую-то часть дикарей, безусловно, уничтожат, но затем перевёртыши расскажут об этом тем, кто свободен от вашей магии, и направят их к границам.

— А что сделали бы вы? — спросила Лорма.

— Я снял бы с даштов контроль и предложил им союз. Этот мир нужен перевёртышам без хозяев, поэтому выживших в нашем противоборстве добьют. Дикари достаточно умны, чтобы это понять. Вы две тысячи лет живёте рядом, хоть и с помощью магии. Если позволить даштам жить нормальной жизнью, вам не понадобится магия. А их нужно прикрыть от перевёртышей амулетами.

— Жизненный план, но мне он не нравится.

— Предложите другой. Вы создавали себе проблему тысячи лет, и теперь её не решить без потерь. И учтите, что в королевстве меньше тех, кто сможет взять в руки оружие, чем их у дикарей, а один дашт стоит двух-трёх эльфов. Вы не умеете воевать, поэтому сможете только отсиживаться за стенами замков и городов. И надолго вам хватит продовольствия? И это я говорю, не принимая во внимание перевёртышей. Уж они-то наверняка умеют воевать и смогут научить этому взятых под контроль дикарей. Я думаю, что через месяц большая часть королевства будет захвачена, а через два в Альдомаре не останется ни одного живого эльфа. Возможно, после этого с уцелевшими даштами поступят так, как сейчас хочет поступить королева. И у перевёртышей это получится.

— Это страшно! — прошептала Лорма. — Вы пытались переубедить...

— Этих женщин? Их не переубедишь. Они напуганы, но всё равно считают, что им видней, а когда всё посыпется, растеряются и опустят руки. Женщины могут править в благополучное время, но не в критические моменты. Только не думайте, что я агитирую захватить власть, мне это не нужно.

— И чего же вы хотите?

— Подожду и посмотрю, чем всё закончится, а потом уйду и уведу с собой всех, кто захочет уйти.

— Маги нужны для этого?

— Не только. Понимаете, баронесса, у нас добрый и отзывчивый народ, и эльфам, безусловно, помогут. Но им будет трудно вписаться в нашу жизнь, а помощь будет... умеренная. Золото или другие ценности станут хорошим подспорьем, но их не хватит надолго. Насчёт магов я не волнуюсь, к ним будет много внимания, а вот остальные...

— Вы хотите им помочь, — поняла Лорма. — И в чём будет заключаться такая помощь?

— Нужны не просто маги, а те, кто занимался ловлей слуг. Мне потребуются не те дикари, которых они ловят, а обитатели Закрытых миров. Это такие же миры, как мой, поэтому я знаю, что нужно делать, чтобы такая ловля обошлась без неприятностей. Нужны не сами обитатели Закрытых миров, а их знания. Поделятся, и их можно будет вернуть обратно. Знания тех, кто обогнал нас в развитии, — это громадная ценность! Мы можем заработать на них гору золота и помочь другим. Сможете хоть кого-нибудь уговорить?

— Наверное, смогу, — нерешительно ответила Лорма, — только как с ними разговаривать, не открывая ваше происхождение?

— Расскажите им о судьбе эльфов, — сказал Игорь, — а потом предложите перейти ко мне на службу и скажите, что я и сам не собираюсь погибать и им не дам. А все подробности узнают только после принесения клятвы. Не захотят приносить сейчас, пусть служат так. Когда увидят, к чему всё идёт, станут сговорчивей. Если они поступят на королевскую службу, всех бросят против дикарей, а это смерть, причём бесполезная. И ещё одно. У кого можно узнать о Закрытых мирах? Наверное, вы не знаете их координаты. Когда мы об этом говорили, вы упоминали о списках.

— Такие списки есть в библиотеках, которыми пользуются ловцы слуг, — ответила она. — Мне их не дадут, но я попробую через кого-нибудь сделать копии. Там не так уж много писать. И с магами поговорю, но на это понадобится время. Если я вам не нужна, то после обеда этим займусь.

Баронесса Барту ушла, а Игорь через секретаршу приказал капитану привести для беседы нанятых им дворян.

— Когда придут, пусть не дожидаются вызова, а сами заходят по одному, — сказал он Дарке.

— Всё выполню, принц, — ответила старавшаяся не смотреть на него девушка.

Когда они случайно встречались взглядами, Дарка смущалась и краснела. Признаки влюблённости были налицо, и девчонку нужно было убирать, но пока не нашли замены. Первым в кабинет вошёл ничем не примечательный эльф.

— Эмиль барон Семан, — отвесив изысканный поклон, представился он. — Я третий сын в семье. Мастер меча, магией обрабатывали в школе.

— Вам говорили о клятве, барон? — спросил Игорь.

— Говорили, ваше высочество, но нам сказали, что можно служить и без неё.

— Можно, только с клятвой я смогу больше вас использовать, больше и заплачу.

— Можно пойти к королевским вербовщикам, — безразлично сказал барон. — Пожалуй, у них я получу больше.

— Может, и получите, — согласился Игорь, — только вряд ли успеете потратить золото. Скажите, Эмиль, как вы оцениваете свои шансы на победу, если вашим противником будет привыкший к оружию дашт?

— Дашты сильнее физически и у них длинней мечи, но я быстрее. Пожалуй, одного-двух я завалю. Намекаете на слухи о беспорядках на границе?

— Я знаю об этих беспорядках больше вас. Перевёртыши собрали всякий сброд и выбили магов на большом участке границы. Они сняли с дикарей наше внушение и дали им своё. Сейчас дашты истребляют эльфов в приграничных сёлах и городках, но они там не задержатся. Перевёртыши ждут момента, чтобы бросить их на очистку границы и освобождение остальных сородичей.

— И что же это за момент? — спросил побледневший эльф.

— У королевы есть план поголовного уничтожения даштов, который сейчас начнут исполнять. Многих убить не удастся, но вот привести в ярость тех, кого перевёртыши приведут на это смотреть... Там же будут подчистую вырезать самок с детёнышами. Королева не просто так сорит золотом. Я не думаю, что оттуда кто-нибудь вернётся, но вы можете попробовать.

— Я туда не пойду! — передёрнув плечами, ответил барон. — Я воин, а не мясник. А столкнуться с толпой разъярённых дикарей — это верная смерть, в этом вы правы. Но ведь они не ограничатся границей!

— Они придут мстить сюда, — сказал Игорь. — И поведут их перевёртыши, которым нужно очистить королевство от эльфов. Три миллиона дикарей против в десять раз меньшей толпы эльфов. Толпы, потому что у вас нет армии и все уже давно забыли, что это такое. И за стенами вы не отсидитесь, просто не дадут. У меня есть план, куда уйти самому и увести тех, кого удастся спасти, но доверять я могу только тем, кто полностью доверяет мне.

— Я дам вам клятву! Но у меня, ваше высочество, есть жена и дочь...

— Мои воины могут привезти своих близких во дворец. Уходить будем все.

— Где старший маг? — спросила Хайра соскочившая с коня эльфийка.

— Она у себя, госпожа, — ответил сотник, увидевший на груди женщины медальон мага. — Пойдёмте, я вас провожу.

Она отдала повод одному из трёх сопровождавших её воинов и, придерживая рукой меч, пошла следом за офицером. Дома, в которых жили эльфы, стояли в сотне шагов от изгороди одной из двадцати деревень, бывших в ведении их магов. Хайр довёл гостью до нужного ей дома и постучал в дверь.

— Вы здесь старший егерь? — спросила она, услышала утвердительный ответ и добавила: — В таком случае идите со мной. Приказ, который я привезла, касается и вас.

Маги применяли какое-то заклинание, поэтому даже на таком удалении могли слышать слабый стук во входную дверь и как-то на него отвечать. После прихожей была пустая комната, а хозяйка ждала их в следующей. Саби Тахара прожила триста лет и уже второй год собиралась бросить службу, но каждый раз удерживало не одно, так другое. Увидев гостью, она поднялась ей навстречу.

— Возьмите приказ, — сказала приехавшая эльфийка, протягивая старшему магу пакет.

— Фарли? — спросила старуха, принимая бумаги. — По-моему, я видела вас у графини Дальги. Вы знаете, что здесь?

— Третий вариант. Вам приказали сделать всё как можно быстрее!

— Всё-таки я до этого дожила! — с горечью сказала Саби. — Надо было уйти со службы.

— Нужно проявить волю! — одёрнула её Фарли. — Приказ должен быть выполнен!

— Можете передать, что мы его выполним, — неприязненно ответила Саби, — а сейчас уезжайте. Ещё не поздно, поэтому до темна успеете к соседям.

Приезжая, ни на кого не глядя, вышла из комнаты.

— Садись, Хайр, — кивнула на стул Саби. — Сейчас я испорчу тебе сон. С завтрашнего утра нам с тобой нужно заняться уничтожением населения деревень. Дашты в соседней провинции взбунтовались и устроили резню, а наши не придумали ничего лучше, кроме их поголовного уничтожения.

— Как они могли взбунтоваться? — не понял сотник. — А магия?

— Видимо, на нашу магию нашлась другая, — ответила Саби. — Дальга не смогла выловить всех перевёртышей, а они собрали грабителей и убийц и перебили магов и их охрану. У перевёртышей достаточно магии, чтобы взять под контроль всех живущих там даштов, поэтому дикари сейчас не охраняют границу, а режут эльфов. Я должна была сказать тебе о приказе сейчас, потому что выйти нужно рано утром. Пойдём на восток, к самой дальней деревне, а потом будем возвращаться и чистить их одну за другой. Когда закончим, убираемся со всей возможной быстротой. Перевёртыши не дураки и обязательно воспользуются нашей глупостью. К тому времени, когда они приведут сюда даштов, мы должны быть далеко. Освободившихся не так уж много, поэтому если успеем с чисткой, то сможем отбиться.

— Чистка! — мрачно сказал егерь. — У меня в сотне каждый четвёртый — мальчишка. Старики выполнят приказ, а эти могут отказаться. Каждому нужно убить больше двухсот дикарей, и только пятая часть из них воины, остальные — их жёны и ребятишки!

— Самки и детёныши! — жёстко сказала Сади. — Только так и никак иначе, если не хочешь рехнуться! Воинов будешь под каким-нибудь предлогом выводить из деревень под болты, а оставшихся рубите мечами. Единственное, чем мы сможем вам помочь, — это немного их замедлить.

— Есть сигнал! — крикнул вбежавший в дом Ахаль. — Сразу из пяти точек!

Это был уже зрелый перевёртыш, но он принял облик подростка, впитал в себя его память, и это сказывалось на поведении.

— Начнём, — сказал ему Васаль, бывший в этом воплощении пожилым эльфом. — Не нравится мне этот план, но старший наплевал на моё мнение. Мотай-ка ты из лагеря. Если у меня не получится с дикарями, хоть ты уцелеешь.

Он подождал, чтобы дать сородичу время на побег, и вышел из дома. Деревня горела, и повсюду лежали окровавленные тела. Только три из них принадлежали дикарям, остальные были убитыми эльфами. Повсюду ходили залитые кровью дашты, и перевёртыш отправил одного из них искать вождя.

— Что тебе нужно? — сердито спросил подошедший к нему огромный дашт.

— Сейчас узнаешь, — ответил Васаль и снял с него своё заклинание.

— Что мы здесь делаем? — недоуменно спросил дикарь, оглядываясь по сторонам. — Для чего эта бойня?

— Вы выполняли мой приказ, — ответил перевёртыш. — Надо было отработать освобождение.

— Эльфы во многом виноваты, но они не заслужили такого! — заорал дашт. — А теперь между нами кровь и придётся драться насмерть! И всё из-за тебя, освободитель!

— А теперь подумай, почему я освободил тебя ещё раз, — спокойно сказал Васаль, хотя ему было страшно.

— И почему? — спросил нависший над ним дикарь.

— Вас всех должны были уничтожить. На границе для вас почти нет работы, а плодитесь слишком быстро! И границу скоро будет некуда двигать! Эльфы боялись, что когда-нибудь так и случится, и давно разработали план. Мы только поторопили их вашим освобождением. Сейчас по всей границе идёт резня. Полностью вырезают ваши деревни. Если поторопитесь, сможете помешать. Если не помешаете этой чистке, вас тоже скоро вычистят. Мы решили снять со всех свою магию, чтобы вы дальше жили своим умом. Если потребуется помощь, постараемся оказать.

— Откуда знаешь о резне? — недоверчиво спросил дашт. — Мы не так близко от границы.

— Есть амулеты, которые чувствуют одновременную смерть многих разумных существ. Они засекли убийства по всей границе. Давай я сниму магию с твоих воинов, а ты с ними разберёшься. Если разрешишь, я пойду с вами.

Сегодня Игорь в первый раз выехал в столицу. За дворцовую ограду его вывело не любопытство, хотя было интересно посмотреть город, а желание встретиться с магами. Многие из тех, кто занимался ловлей слуг, приняли предложение королевы и отправились к границе вместе со спешно завербованными наёмниками. Он знал, что была потеряна связь с пограничными гарнизонами севера и востока, а на западе дикарей перебили и ушли. Остальные маги выжидали. Никто из них не нуждался в золоте и не хотел рисковать своей жизнью. Избиение дикарей не понравилось многим, но дело было не в том, что их за несколько дней вырезали больше миллиона, а в том, что с оставшимися теперь вряд ли удастся найти общий язык. Бароны и графы срочно увеличивали дружины, но в королевстве почти не было лишнего оружия и эльфов, которые умели и хотели бы драться. Беженцев пока не было, но к их прибытию готовились и запасали продовольствие. Лорма поговорила со знакомыми магами, но ничего не добилась. Баронесса скопировала нужные списки и по просьбе Игоря учила Даршу связывать миры. А вчера она пришла с известием, что с принцем хотят говорить маги. Магов было два десятка, поэтому он решил съездить к ним сам, а заодно посмотреть столицу. С собой взял баронессу и десять эльфов охраны. Капитан привёл из города три десятка бойцов, но треть из них отсеялась по разным причинам. От даштов он избавился, отправив их королеве. С королевской семьёй за прошедшие пять дней не было никаких контактов. Королеве было не до Игоря, а остальные после неудавшихся покушений старались его избегать.

К магам отправились верхом, в том числе и баронесса Барту. Езда по столице не произвела большого впечатления. Дорога была вымощена тёсаным камнем, а по обе стороны от неё располагались тротуары. За ними стояли ничем не примечательные дома. Изредка встречались дворцы графов со статуями, лепниной и витражами, после которых улицы выглядели убого. Наверное, разочарование видом столицы вызвало ожидание чего-то величественного и запредельно красивого, о чём часто писали в земных книгах об эльфах. Хотя за две тысячи лет можно было устроиться и лучше.

Ехали долго. Дом, возле которого спешились, был двухэтажным и ничем не отличался от других. Лошадей привязали к коновязи и оставили с ними половину охраны, а сами через единственный вход поднялись на второй этаж и по длинному коридору дошли до нужной комнаты. Перед поездкой Лорма объяснила, что ловцы слуг объединяются в небольшие общины и живут в одном доме, где у каждой имеются свои комнаты. Были в таком доме и общие помещения для работы и общения, а в подвалах держали до продажи свой улов. В такую общую комнату для отдыха они сейчас и пришли. Она мало отличалась от дворцовой гостиной, только маги использовали не такую богатую мебель и у них было намного больше зелени. В доме жили и работали два десятка магов, но принца ждали только три женщины.

— Мы благодарны вашему высочеству за проявленное внимание, — сказала самая пожилая из эльфиек, после того они обменялись приветствиями. — Я здесь старшая, поэтому вы будете договариваться со мной. Марта Радоя.

— Очень приятно, Марта, — коротко поклонился Игорь. — У меня большая необходимость в сильных магах, но и вы во мне заинтересованы.

— Объясните, что вы имеете в виду, — попросила старшая.

— С вами уже говорила уважаемая баронесса Барту, — сказал он, — так что вы должны понимать всю серьёзность положения. Освободились два миллиона дикарей, остальных мы истребили. У них полмиллиона взрослых мужчин и подростков, способных взять в руки оружие. Бойня, которую учинили по приказу королевы, несомненно, родила ненависть.

— Беженцев нет, не видно и даштов, — возразила Марта. — То, что вы нам говорите, пока только предположения.

— Связь с гарнизонами прервана семь дней назад, — сказал Игорь, — и ни от кого из тех, кто ушёл им на помощь, нет никаких известий. Я думаю, что они мертвы. Дикари не двинулись вглубь королевства по двум причинам. Они будут хоронить своих убитых, а потом подучатся у перевёртышей. Дашты, как и вы, привыкли действовать небольшими отрядами, и для того чтобы превратить их в армию, нужно время. Они никогда не штурмовали замки и города, и этому тоже нужно учиться. Когда закончат учёбу, увидите и беженцев, и тех, от кого они бегут. Эльфы клана Альдомар своими руками и вашим искусством создали себе врагов, от которых скоро найдут гибель.

— Не слишком ли пессимистичный вывод, принц? — спросила второй маг и представилась: — Дара Гарш.

— Вы можете мне не верить, — пожав плечами, сказал он, — только для меня очевидна ваша гибель. Я многое говорил королеве и графине Дальге, но они всё пропустили мимо ушей. Если бы не перевёртыши, у вас могло получиться истребление даштов, сейчас будут истреблять вас, а потом придёт черёд дикарей. У войн свои законы, на которые вы плюёте. Нужно выводить население из приграничных районов, провести мобилизацию и срочно делать для эльфов хоть какое-нибудь оружие и их обучать. Нужно создать штаб и назначить командующего, нужно... Много чего нужно, а у вас делают только одно — свозят в города продовольствие, да и то, наверное, только в столицу. Продовольствие важно, но вы не будете отбиваться им от даштов, да и не хватит его надолго.

— А если вы... — начала Марта.

— Поздно! — перебил Игорь. — Даже если бы меня сейчас попросила королева, я отказался бы. Времени и раньше было мало, а сейчас его нет совсем. Ещё день-два — и всё начнётся. У противника будет трёхкратное превосходство в численности, а большинство дикарей намного сильнее эльфов, поэтому всё закончится быстро. В обороне большую помощь могли бы оказать маги, но их по-глупому погубили, отправив под мечи дикарей.

— И для чего мы вам нужны? — спросила Марта. — Хотите с нашей помощью уйти в свой мир?

— Просто уйти в свой мир я могу с помощью одной баронессы, но я хочу спасти как можно больше эльфов и обеспечить им в новом мире достойную жизнь. Есть причины, по которым я не могу с вами откровенничать, пока не получу клятву. Если не захотите иметь со мной дело, я на всех плюну и уйду с женой, моими магами и воинами.

— Такая клятва ко многому обязывает, — сказала до этого молчавшая эльфийка. — Я Сола Виджар.

— И к чему она вас обязывает, Сола? — спросил Игорь. — Я ведь пока не беру с вас клятву верности, вы только поклянётесь держать в тайне всё, что от меня узнаете. Неужели это так трудно? Ладно, я вижу, что зря потратил время. Буду готовиться к отбытию, а вы думайте. Может, появление под стенами столицы армии дикарей прочистит вам мозги. Только смотрите, не опоздайте! Я не исключаю того, что дашты смогут всё захватить сходу, без длительной осады. Тогда сразу уйду. Прощайте!

Он вместе с баронессой вышел в коридор, где ждала охрана. Возвращались быстрее, и он уже не глазел по сторонам. Настроение испортилось, и появилось желание всё здесь бросить и уйти прямо сейчас. Для такого ухода всё было готово, нужно только дождаться семью одного из его эльфов. Когда вернулись во дворец, Игорь отдал повод подбежавшему слуге и пригласил баронессу с собой.

— Прежде чем мы уйдём, мне нужно кое-что подготовить, — объяснил он, — и не здесь, а в моём мире. Я думаю, что мы сейчас в него сходим.

— Прямо сейчас? — поразилась Лорма.

— А чего ждать? Принцесса не пустит меня одного, так что сходим втроём. У нас сейчас холодно, а у вас нет тёплой одежды, поэтому посидите в моих комнатах, а я сниму мерки и куплю всё необходимое.

— Все выучили ваш язык, — сказала она, — но в нём много непонятных слов.

— Со временем всё поймёте, здесь я мало могу объяснить, только в своём мире. Подождите в гостиной, я поговорю с принцессой.

Игорь вошёл в спальню, где на кровати с книгой в руках дожидалась Ларка.

— Можешь ничего не говорить, — сказала она, увидев жениха. — По твоему лицу и так понятно. Я говорила, что эти старухи откажут?

— Ты у меня молодец, — похвалил он, — но мне нужно было съездить. Старухи могут передумать, когда дашты начнут осаду Веста. Я не думаю, что она затянется. Стены низкие и очень длинные, для обороны нужно гнать на них половину горожан. Ладно, мы в любом случае успеем уйти, только до этого мне нужно кое-что сделать, и не здесь, а в моём мире. В мои комнаты не поместится и десять человек, а нас будет больше. Нужно продать немного золота и купить подходящий дом. Надо было заняться этим раньше, а сейчас придётся пороть горячку.

— Только со мной! — поставила условие Ларка. — Мало ли что может случиться с Лормой, и тогда мы расстанемся навсегда! Я этого не пережила бы даже без даштов!

— Конечно, с тобой, — согласился Игорь, обнимая невесту. — Куда я без тебя! Я так и сказал баронессе, что ты меня не отпустишь. Она ждёт в гостиной, так что собирайся.

— Что, прямо сейчас? — испугалась она. — Может, сначала подготовиться?

— Золото я уже подготовил, а больше нам ничего не нужно. Вы в этот раз никуда не выйдите из моих комнат.

— Он ездил к оставшимся магам, — доложила Дальга. — Хочет не только уйти сам, но и увести столько эльфов, сколько получится.

— Значит, уверен в том, что мы не отобьёмся, — сказала королева. — Ты уверена в благополучном исходе, а я стала сомневаться. Что ему сказали?

— Ничего. Игар что-то от всех скрывает, потому что потребовал от магов клятву их силой. Они отказались её давать.

— А он?

— Сказал, что будет ждать. Если не передумают, когда дикари будут под стенами столицы, он уйдёт со своими эльфами. Очень неодобрительно высказался о нас из-за бойни и из-за того, что бросили магов навстречу дикарям. Мол, в обороне от них было бы больше пользы. Уверен в неизбежности нашего поражения и даже сказал, что дикари могут взять столицу без долгой осады! Наглец!

— Что он, по-твоему, может скрывать?

— А я знаю? — пожала плечами графиня. — Дай разрешение на его арест, тогда узнаем всё.

— Продолжай за ним наблюдать, — сказала Альна. — Пока я запрещаю его трогать. Сколько уже собрали бойцов?

— Больше ста тысяч, и постоянно подходят в одиночку и дружинами. Через два дня наберём ещё пятьдесят тысяч, и столько же будет вооружённых горожан. Продовольствие свозим отовсюду, и маги предохраняют его от порчи. Порядка, правда, маловато, но этим сейчас занимаются. Дикари тоже прибегут толпой. Кстати, всех магов погоним на стены. Только нужно будет прикрыть щитами, а то их сразу же перебьют.

— Три самых больших города могут отбиться, — сказала Альна, — а остальные?

— Кто успеет, укроется в них, — ответила Дальга. — Возьмут вилы и топоры, и тоже на стены! Остальные... кому как повезёт.

Глава 10

— Почему все комнаты такие маленькие? — осматривая спальню, с удивлением спросила Ларка. — У вас все так живут?

— У нас живут по-разному, — ответил ожидавший такой реакции Игорь, — а я был принцем только в игре. Деньги у меня есть, и можно было обменять эту квартиру на что-нибудь побольше, но мне её хватало. Дворцов я тебе не обещаю, но квартиру купим раз в пять больше этой. Только это не к спеху, важнее обеспечить жильём тех, кого мы приведём с собой. Этим я сейчас и займусь, а для вас найду развлечение.

— А это что такое? — спросила Лорма, показав рукой на дверь застеклённой лоджии. — Тоже комната?

— Это балкон. У вас до них почему-то не додумались. Если не боитесь высоты, можете посмотреть, только возьмите в коридоре куртку и тапочки, а то там холодно.

Пока женщины осматривали квартиру, Игорь занялся делами. Мобильный телефон разрядился, поэтому пришлось воспользоваться зарядкой. Выждав несколько минут, он позвонил сослуживцу:

— Привет, Сергей, вы меня ещё не похоронили?

— Игорь? — удивился приятель. — Ты куда запропастился? Я рад, что ты жив, но учти, что на твоё место уже взяли другого. Нельзя же исчезать на несколько месяцев, никого не предупредив!

— Так получилось. Я звоню не по поводу работы, из фирмы уволюсь. Помнишь, ты свёл меня с одним армянином?

— С Ашотом, что ли? — спросил Сергей. — Других армян в моей коллекции нет. А зачем он тебе?

— Я продал ему за хорошую цену золотые часы отца. Сейчас тоже нужно продать золото.

— И на фига он тебе сдался? Обратись в скупку, они сейчас дают за золотой лом нормальную цену. Я сам месяц назад продал обручальное кольцо. Жена сбежала, так я решил, чтобы и памяти о ней не осталось, всё продать или выбросить. Этих скупок в Москве навалом. Могу рекомендовать ту, куда я обращался. Она недалеко от тебя, на площади Победы.

Записав адрес, Игорь закончил разговор, включил компьютер и подозвал женщин.

— Мне нужно уйти, причём надолго. Есть не хотите?

— Пока не хочу, — ответила Ларка. — А почему нельзя с тобой?

— Потому что для нашей погоды ты голая, — ответил он. — Сейчас узнаю ваши размеры и куплю одежду и обувь, тогда смогу брать вас с собой. Подождите немного.

Он поискал в сети, как определяются размеры, взял в шкафу оставшийся от матери сантиметр и измерил жену, записав результаты на бумаге. Подсчёт не занял много времени. После невесты таким же обмерам подверглась баронесса.

— Сейчас сядете здесь и будете смотреть фильмы, — сказал Игорь. — Стяну в эту папку то, что вам будет понятно. Трёх фильмов и мультика должно хватить. Теперь смотрите, как нужно запускать и останавливать. На кухне ничего не трогайте, там есть опасные вещи. Туалет не сильно отличается от вашего, так что разберётесь. Не подходите к входным дверям и никому не открывайте, а я побежал.

Он поменял эльфийскую одежду на земную, не вызвав никакого интереса у уткнувшихся в монитор женщин, взял обе сумки с золотом и вышел в прихожую. Ключ был в замке, поэтому парень надел куртку, обулся и открыл дверь. Возле неё на стене висела бумага с указанием его задолженности по коммунальным платежам. Спрятав её в карман куртки, Игорь спустился с пятого этажа по лестнице. Видимо, последний снег растаял не так давно, потому что во дворе было сыро, холодно и грязно. Остановка такси находилась в двух кварталах от дома, но он не захотел идти к ней с двадцатью килограммами золота в руках. Положив сумки на относительно чистый бордюр, быстро поймал свободную машину и через десять минут был в фирме, адрес которой подсказал приятель.

— Кто у вас всем заправляет? — спросил он у одной из сидевших за стойкой девушек.

— А какой у вас вопрос? — спросила она. — Если хотите сдать золото, то мы вас обслужим и без начальства.

Пришлось прибегнуть к магии, после чего девушка ненадолго ушла и вернулась с высоким мужчиной лет сорока.

— Я старший менеджер, — сказал он парню. — Вы хотели меня видеть?

— У меня много золота, — ответил Игорь, опять применив магию. — Вы должны мне помочь быстро перевести его в наличные. Я думаю, что мы не будем решать это здесь. У вас есть где присесть и всё обговорить?

— Идите за мной, — пригласил менеджер и открыл дверцу.

Разговор продолжили в небольшом офисном помещении, в котором отдыхали работники фирмы. Там же в кресле сидел крепкий парень в форменной одежде и с кобурой на ремне.

— Это наша безопасность, — кивнул на него менеджер. — Он нам не помешает. Показывайте, что у вас за золото.

— Монеты, — ответил Игорь, развязал одну из сумок и достал несколько золотых.

— Странные какие-то, — сказал менеджер. — Я вижу такие в первый раз. И много их у вас?

— Примерно двадцать килограммов. Медь в них не добавляли, но какие-то примеси должны быть. Делали из самородного золота, а насколько оно чистое...

— Ничего себе! — удивился охранник. — И откуда они у вас? Нашли клад?

— Золото не является кладом и принадлежит мне, — сказал Игорь, обрабатывая обоих. — Вы можете определить состав?

— Только грубо, — ответил менеджер. — Сейчас вам заплатят восемьдесят процентов, а остальное получите через три дня, когда мы уточним состав. Подождите, я сейчас вернусь.

Он забрал монеты и вышел. Ждать пришлось минут десять.

— Примесей не больше десяти процентов, — отчитался вернувшийся менеджер. — Будем из этого исходить при предварительном расчёте. Идите за мной на приёмку, там взвесим ваше золото.

После взвешивания оказалось, что в сумках было немногим больше восемнадцати килограммов монет.

— Двадцать восемь миллионов и ещё триста сорок тысяч, — подсчитал итоговую цифру приёмщик. — Это ваши восемьдесят процентов.

— Вы непременно хотите наличными? — с неудовольствием спросил менеджер. — Может, мы сбросим вам на карту?

— Только наличными, — ответил Игорь и ещё раз обработал его магией, не забыв и приёмщика.

Следующие десять минут он получал пачки пятитысячных купюр и запихивал их в одну из опустевших сумок. После этого выдали несколько бумаг для окончательного расчёта.

— Теперь последнее, — сказал Игорь обоим. — Когда уйду, вы оба меня забудете. Кто контролирует записи со всех камер?

Ему показали парня, который после магического воздействия стёр всё, что было записано за последний час и отключил камеры.

— Включите через полчаса, — приказал Игорь. — Обо мне забудьте!

Следом за технарем локальную амнезию заработал охранник, а последними были обработаны три девушки за стойкой.

"Хорошо быть магом, — думал он, направляясь в риелторскую кантору, — даже таким хреновым, как я. Половину сил они из меня вытянули, нужно будет восполнить их у Лормы".

В первой конторе он не нашёл ничего подходящего, а во второй повезло.

— На тридцать человек я ничего не найду, — сказал ему работник агентства, — и вы не найдёте таких коттеджей. Лучше купить нужное количество квартир.

— Мне нужен отдельный дом, — упёрся Игорь.

— Есть у меня один коттедж в небольшом посёлке в пятнадцати километрах от Москвы. По Дмитровскому шоссе до МКАД всего двадцать минут езды. Строился по индивидуальному проекту бизнесменом, который покинул Россию и не собирается сюда возвращаться. Все права на продажу у нас...

— Что за коттедж? — перебил его Игорь.

— Два этажа, почти пятьсот метров общей площади, шесть комнат, не считая огромной гостиной, два санузла, сауна и гараж на две машины. На участке в десять соток высажены деревья...

— Сколько за него просят?

— Тридцать миллионов, — ответил агент. — Эту цену установил хозяин, поэтому торг неуместен.

— Дорого, — сказал Игорь. — Теперь скажите, какая у него реально цена?

— Хозяин хочет двадцать шесть миллионов, но если будут проблемы, согласен сбросить два миллиона, — ответил подчинённый агент. — Там всё меблированное...

— За двадцать четыре миллиона я его куплю. Как быстро вы сможете оформить?

— Если заплатите сейчас, сейчас и оформим, — пообещал агент. — Я вас туда отвезу и отдам ключи. А с регистрацией придётся немного подождать.

Через четыре часа, побывав в действительно шикарном, но сильно запылённом коттедже, оплатив свои коммунальные долги и купив одежду и обувь, Игорь вернулся в квартиру. Женщины уже успели посмотреть все фильмы и теперь смотрели второй раз тот, который понравился больше других.

— Чудесное окно, но я проголодалась, — сказала ему Ларка. — Ты будешь нас кормить или заморишь голодом?

— Я купил для своих людей дом, а для вас одежду, — ответил он. — Можно сходить в кафе, но я предлагаю вернуться. Нас и так долго не было во дворце, а пока вы разберётесь с одеждой и поедим, задержимся ещё больше. Сейчас задерживаться нежелательно, потому что в любой момент к столице могут подойти дашты, и никто не скажет, как быстро они её возьмут. Так что нам лучше сидеть во дворце.

— Уходим, — согласилась принцесса, — только вещи возьмём с собой. Дома будет время в них разобраться.

— Мне уже надоело их убивать! — вкладывая меч в ножны, сказал тысячник Хург вождю. — Это не воины, ни у кого даже нет оружия. Может, оставим их? От этих червяков нет угрозы, а позже их можно пристроить к делу. Мы многое не умеем делать сами и покупали у эльфов. Сейчас всё берём даром, но кто будет делать другие товары, когда закончатся эти?

— Это ты у нас такой умный, — возразил Кард, — а у многих ещё горит сердце, и потушить этот огонь можно только кровью убийц! Если мы сохраним им жизнь, нас с тобой никто не поймёт, а если вмешаются освободители, то у наших воинов будет новый вождь.

— Не пора ли от них избавиться? — понизив голос, спросил Хург. — Не знаю как другим, а мне ясно, что они освобождали нас для себя. Освободили, потом подставили, заставив убивать эльфов, а теперь хотят нашими руками уничтожить королевство. Я не уверен в том, что эльфы начали бы резню, если бы не наше освобождение. Драка будет не на жизнь, а насмерть, а мы и так уже потеряли треть народа. Как бы после уничтожения эльфов не пришёл наш черёд. Что им здесь может быть нужно? Наверное, та земля, которую мы столетиями чистили от тварей, а эльфы застроили городами. А нас либо опять согнут магией, либо пустят под нож. Это сейчас их мало.

— Они дали всем амулеты, — неуверенно возразил вождь. — Могли бы и не снимать свою магию, а сняли!

— Ты маг? — спросил тысячник. — Откуда ты знаешь, как будут работать амулеты? Может, они через декаду сдохнут или защищают только от магии эльфов, но не от своих создателей? А магию они сняли для того, чтобы мы пришли в ярость от резни! Тот, кто ходит под магией, не может хорошо воевать. Сколько у нас освободителей?

— Десятка три с нами, а остальные тренируют воинов в лагерях, — ответил Кард, которого слова тысячника заставили задуматься. — Ладно, придёшь ко мне в шатёр, поговорим. А сейчас выводим всех из этого городка, пока его не сожгли. Всё это теперь наше, ни к чему ему гореть.

— Первые беженцы, — сказал граф Радос, — завтра их будет много. Я посылал своих эльфов посмотреть. Доложили, что на день пути все дороги заняты бегущими эльфами и их повозками. На месте дикарей я позволил бы им уйти. Что будем делать, Борис?

Оба графа в сопровождении охраны выехали из Веста и теперь наблюдали за суетой у северных ворот.

— Наши планы в отношении королевской семьи придётся отложить, — ответил граф Парк. — Сейчас от смены власти будет только вред. К тому же, по моим сведениям, принц Игар не собирается драться за город. Он не скрывает того, что не верит в нашу победу, и готовится вернуться в свой мир.

— И королева его не трогает? — удивился Март.

— Альна в последнее время ведёт себя странно, — понизив голос, чтобы не слышали дворяне свиты, ответил Борис. — Похоже, что она тоже теряет веру в победу. Сама она останется до конца, но не будет противиться спасению дочери. Одно дело, когда впереди сотни лет жизни и много дочерей, но если всё скоро закончится, она захочет сохранить свою кровь.

— А как оцениваешь наши шансы ты?

— Если убрать Дальгу и поручить оборону принцу или кому-нибудь из нас, мы отобьёмся. Хорошо бы иметь в запасе хоть несколько дней, но и так удержались бы. А с ней можем погибнуть. Эта дура отправила на границу тридцать тысяч эльфов и половину городских магов. И где они теперь? Отправляли небольшими отрядами, поэтому вряд ли они нанесли даштам хоть какой-то урон, только погибли без всякого смысла. Как бы она и сейчас не сглупила.

— Не хочется мне умирать, — сказал Март. — Может, выйдем к королеве?

— Выйди сам, — предложил Борис. — Сегодня я подожду, а если ничего не изменится, завтра со всеми своими уйду. Дорога на запад должна быть свободна, а там у рода много имений. Соберём крестьян и скот и уйдём так далеко, как сможем. Если доберёмся до лесов, враги нас не найдут. Возможно, мы сюда когда-нибудь вернёмся!

— Если Альна не пойдёт на уступки, я уйду с вами! — решил Март. — У нас с тобой вместе двадцать тысяч мечей, так что должны пробиться. И своих крестьян спасу, сколько смогу.

— Готовься к тому, что нас обвинят в поражении, — криво усмехнулся Борис.

— Плевать! Если город падёт, обвинять будет некому. Если всех не вырежут дикари, это сделают перевёртыши.

— Ну как я тебе? — спросила Ларка. — Очень необычный наряд, но мне нравится.

Они вернулись два часа назад, поужинали, а потом женщины начали потрошить узлы и задавать вопросы. Бюстгальтеры сочли лишними и трусы посчитали очень узкими, а верхняя одежда понравилась. Тёплую примерили и сразу сняли, а остальное пробовали дольше. "Остального" было много, потому что Игорь не поскупился и набрал много одежды разных размеров. Сейчас на его невесте была полупрозрачная, отделанная кружевами блузка, джинсовая юбка до колен и туфли на высоком каблуке. Если учесть, что блузку оттопыривали крепкие, не упрятанные в бюстгальтер груди, вид у неё был очень соблазнительный.

— Сейчас унесу тебя в спальню и буду всё это снимать, — сказал он, сопровождая свои слова делом.

К сожалению, любовные игры пришлось отставить, потому что к ним пришла гостья. Послышался стук в дверь, и уже нёсшему девушку Игорю пришлось её отпустить.

— Извините, ваше высочество, — сказала приоткрывшая дверь Дарка. — С вами хочет встретиться принцесса Марла.

— Что она здесь забыла? — неприязненно спросила Ларка. — Да ещё пришла в такое позднее время!

— Она не говорила о цели визита, — ответила секретарша, встретилась взглядом с Игорем и, как всегда в таких случаях, покраснела.

— Передайте, что мы ждём, — сказал он Дарке и добавил для невесты: — Милая, Марлу нужно выслушать. Она не придёт просто так, а если пришла, значит, с чем-то важным.

— Извините, что я так поздно, — обратилась к ним вошедшая в гостиную принцесса. — Я боялась, что завтра вас не застану.

У Марлы был неуверенный, можно даже сказать, пришибленный вид. Игорь ещё не видел её такой.

— А что случилось? — спросил он. — Я не делал секрета из нашего ухода, но мы не собирались торопиться.

— Дашты подошли к городу! — ответила она. — Принц, я не хочу умирать! Возьмите меня с собой! У меня много золота, я отдам всё, что у меня есть, отдала бы и себя, но вам это не нужно. Я неплохой маг и, если хотите, принесу вам клятву. Я слышала, что вам нужны маги. И у меня есть это! С его помощью можно даже мужчину сделать магом!

— Откуда у тебя накопитель перевёртышей? — спросила Ларка, с удивлением уставившись на золотой шарик на ладони сестры.

— Украла у Дальги, — призналась Марла. — Она занята обороной и не обновила заклинание, а я этим воспользовалась. У неё таких шаров больше сорока, так я взяла все. Один оставлю себе, а остальные отдам вам!

— Дальга оторвёт твою голову! — сказала Ларка. — Теперь тебе нужно уходить с нами. Сколько у тебя золота?

— Должно быть пятьсот тысяч, — ответила Марла. — Я давно его не считаю.

— Утром я пришлю к вам своих охранников, — мысленно вздохнув, сказал Игорь. — Соберите всё, что захотите взять с собой, только много не набирайте. Всё нужное купим за ваше золото. Сами тоже приходите сюда. Если дашты прорвут оборону, мы не станем задерживаться.

— Вы не пожалеете! — воскликнула принцесса.

— Надеюсь. А сейчас прощайте. У нас свои дела, да и вам нужно собраться.

Проводив взглядом Марлу, он повернулся к Ларке.

— Я хочу знать твоё мнение. Заодно расскажи, что это за шары, которым ты так удивилась.

— Ты уже дал согласие, а сейчас спрашиваешь, что я об этом думаю, — с иронией ответила невеста. — Я не в восторге, хотя сестра предложила достойную цену. Это сейчас она напугана и согласна на всё, со временем могут появиться проблемы. Клятву не нарушит, но не будешь же ты всё время водить её на поводке и говорить, что можно, а что нельзя. Учти, что клятву она должна давать не принцу Игару, а просто тебе, иначе потом возникнут сомнения, нужно ли сохранять верность самозванцу. И золото забери, пока даёт, потом отдашь, сколько нужно, или сам на неё потратишь, а то всё промотает. Слышал же, что она не считает деньги, а они любят счёт!

— А шары? — напомнил Игорь.

— Дойдём и до шаров. Мы враждуем с перевёртышами лет семьдесят, раньше этих тварей не было в нашем мире. Изредка их захватывают, но всегда мёртвых, и у каждого на груди висит такой шар, какой ты видел у Марлы. Это накопитель силы. Мужчины перевёртышей вроде тебя: удерживают в себе силу, но очень немного, а с этими шариками могут потягаться с сильными магами. Правда, самим им такой шар заряжать очень долго, но для сильного мага это нетрудно. В шарах пытались разобраться, но безуспешно. Попробовали делать свои накопители, и даже что-то получилось, но они запасали меньше силы, а главное — намного медленнее отдавали. Восполнить свою силу можно, а черпать из накопителя для заклинания уже нельзя: он не успевает её отдавать. Если дать шар перевёртышей тебе или другому мужчине, можно получить мага не слабее Дарши. Я тоже стану с ним сильней.

— Ценная вещь, — сказал Игорь, — но я не отказался бы и от ваших накопителей. Это сильный маг редко тратит все силы, у меня они исчезают очень быстро. Почему ты о них не говорила?

— Потому что у нас почти нет таких накопителей. Для их изготовления используют алмазы, которых мы не нашли в этом мире. Так что накопители — большая редкость. Ладно, давай на сегодня забудем о Марле. Перед её приходом ты что-то обещал и даже носил меня на руках. Кстати, обратил внимание, какими глазами сестра смотрела на ту одежду, которую ты вознамерился с меня снять? Интересно, что она сейчас о ней думает.

— Пусть думает что хочет, — засмеялся Игорь и подхватил её на руки. — Сама сказала, что мы о ней забудем. Все дела закончим завтра, а сегодня для меня есть только ты!

— Они меня возьмут, мама, — сказала Марла и почти упала в кресло рядом с тем, в котором сидела королева.

— Это хорошо, — ответила мать. — Я думала, что выживет одна дочь, а теперь их будет две. Ольги я это не предложила. Она слишком властна и никогда не согласится на подчинённое положение.

— Что-нибудь изменилось?

— Сегодня штурма не будет, — ответила Альна. — Дикари отошли от стен и строят лагерь. Охрану на стенах оставили, но я думаю, что лагерь — это не хитрость и раньше утра они не начнут. Кое-кто из графов собрался уйти, но теперь им придётся остаться. Только вряд ли это нас спасет: дикарей столько же, сколько эльфов в столице, а стены недостаточно высокие. Зря я послушала Дальгу, надо было попытаться решить дело миром. Сейчас это уже поздно. Когда к тебе придут за золотом?

— Игар сказал, что утром пришлёт своих эльфов.

— Ты тоже пришли ко мне кого-нибудь понадёжнее. Не хочу оставлять золото перевёртышам, лучше увезите его с собой. Из казначейства взять не получится, но у меня во дворце много золота и есть реликвии клана. И не тяни с этим, завтра у вас будет мало времени. Наверное, мы больше не увидимся. Хочу сказать напоследок... Марла, никогда не стремись к власти! Женщинам нечего в ней делать. Найди сильного и умного мужчину вроде Игара и влюби его в себя так, чтобы ценил превыше всего на свете, а уж он пусть рвётся к власти, если есть такое желание. Можешь ему даже помочь, но не увлекайся. Наше главное дело — дети. Жаль, что я из-за традиций не могла по-настоящему вас любить. Я всегда завидовала тем, у кого были настоящие семьи. А сейчас иди!

Принцесса встала и поспешила выйти из большой гостиной, поэтому не успела увидеть плачущую мать.

— Всё готово, вождь! — отрапортовал один из сотников. — Они уже почти трупы!

— Не сильно хвастай, — недовольно сказал Кард. — Освободители сильны своей магией. Никто из них не должен успеть к ней обратиться!

— Мечников страхуют арбалетчики, — вступился за сотника Хург, — и ту часть лагеря, в которой стоят их шатры, окружили. Они действительно трупы. Зря их послушали и не атаковали. Мы видим в темноте лучше эльфов.

— Освободители правы, — возразил Кард. — Нас слишком мало учили, чтобы решиться на ночной штурм. Войском и днём тяжело управлять, а ночью вы полезли бы в город толпой. Мы в любом случае победим, но ни к чему лишние потери. Каждого воина в новом доме ждут жена и дети. Не будем спешить. Избавимся от опеки и будем отдыхать. Хург, постарайтесь не убить старшего, я хочу с ним поговорить. Только прежде чем притащите его ко мне, сорвите всё, что висит на шее. Пожалуй, уже пора начинать.

Тысячник кивнул и вышел из походного шатра вождя. Вернулся он полчаса спустя с двумя воинами, которые несли израненного перевёртыша.

— Лучше выйди, — сказал вождю Хург. — С него течёт, и мы всё у тебя изгадим.

— Положите его, — приказал вышедший из шатра Кард, — и плесните в лицо воды!

Перевёртыша бросили на землю и вылили на лицо воду из глиняной фляги. Он закашлялся и открыл глаза.

— Не получилось у вас, — сочувственно сказал вождь. — Столько лет пытались очистить этот мир для себя, и всё впустую!

— Откуда узнал? — еле слышно спросил Васаль.

— Мы не только убивали эльфов, мы их допрашивали, — отставив сочувственный тон, ответил Кард. — Не такие мы дикие, как считаете вы или эльфы. Две тысячи лет жизни рядом с ними не прошли даром. Мы по-прежнему многого не умеем, но захвачено немало мастеров, со временем они научат всему. А вот у вас не выйдет с нами так, как с эльфами! Не получится превратиться в кого-нибудь из нас. Скажи, почему вы всё делаете тайком? Нет сил прийти и отобрать землю?

— Так завещали наши боги! — прохрипел перевёртыш. — Добей!

— У каждого народа своя дурь, — проворчал вождь, вытирая меч об одежду убитого перевёртыша. — У этих — их боги, а у эльфов — их королевы. Знать бы, что глупо у нас.

— Не успели! — зло говорил граф Радос, расхаживая взад-вперёд по гостиной, в которой он находился вместе с графом Парком. — Надо было не уговаривать эту дуру, а сразу всем уходить! Дикарей столько, что не получится ни прорваться, ни отбиться!

— Успокойтесь, Март, — сказал граф Парк. — Принимать смерть нужно достойно!

— Вам хорошо говорить, Борис! — едва не кричал Радос. — Вы на сто лет старше меня и даже без дикарей долго не протяните, а я...

— Ваше сиятельство, — заглянул в дверь секретарь, — к вам...

— Вон! — заорал взбешенный граф и швырнул в него стоявший на столике кувшин.

Секретарь исчез за дверью, а вместо него вскоре вошла Сони.

— Нельзя так, дорогой! — сказала графиня. — Ты ведёшь себя просто неприлично! Рона придумала, как нам спастись, а ты даже не захотел её слушать!

— Что могла придумать эта чокнутая старуха? — недоверчиво спросил Март.

— Сохранились координаты Изначального мира... — начала Сони.

— Я же говорил, что она чокнулась! — взорвался граф.

— Если ты не прекратишь орать, я уйду со своими эльфами без тебя, — холодно сказала графиня. — Борис, вы идёте с нами?

— Объясните, Сони, — попросил граф Парк. — Я, как и ваш муж, не понимаю, что нам делать в том месте, откуда мы бежали. Там, наверное, уже нечем дышать.

— Рона только что туда ходила, — ответила графиня. — В том месте, где она была, дышать тяжело, но можно. Но это неважно, потому что из Изначального мира можно вернуться в этот, только не в осаждённый Вест, а в одно из наших имений. Магов у нас мало, но если приволочь тех старух, которые занимались ловлей слуг, их хватит. Все не нужны, достаточно будет тридцати. Наверное, к ним не придётся применять силу, достаточно объяснить, что, помогая нам, они сохранят свои жизни. Маги нам и потом пригодятся. Только всех лошадей придётся оставить здесь.

Глава 11

Золото и все вещи к отправке сносили в фехтовальный зал. Сначала перенесли своё, а потом Скворцов отправил охранников носить золото Марлы. Вскоре прибыла и она сама.

— Мать отдала нам своё золото и реликвии клана, — сообщила принцесса. — Золота у неё больше, чем у меня, поэтому его будут долго носить. Возьмите накопители, принц.

Игорь взял лёгкую сумку и достал из неё один шар со шнурком. Скорее всего, он был полый внутри, потому что почти ничего не весил.

— Этот заряженный, — сказала Марла. — Теперь вам нужно открыть третий глаз и дать знания тех заклинаний, которые вы сможете использовать.

— Всё это потом, — ответил он, вешая шарик на шею. — Не знаете, дашты ещё не начали?

— Когда я уходила, было тихо. Игар, вы и этих берёте с собой?

— Да, берём, — сказал Игорь, посмотрев на сидевших на узлах женщин с маленьким ребёнком. — У трёх моих эльфов есть семьи, остальные уходят налегке.

Пока воины носили сумки с золотом, в зал со своими вещами пришли обе наёмницы и Дарка.

— Вы возьмёте меня с собой? — не поднимая глаз, спросила она Игоря. — Если скажете нет, я сразу уйду.

— Возьмём, если сами захотите уйти, — ответил он. — Когда все соберутся, у меня будет к вам разговор. Я кое-что расскажу, а вы будете решать.

Золото из Среднего дворца носили больше часа, а последними забрали узлы с вещами Марлы и реликвиями эльфов. Когда закончились все хождения, в зале собрались двадцать мужчин, девять женщин и четыре ребёнка, не считая Игоря и его невесты.

— Мне нужно с вами поговорить, — обратился он к эльфам. — Этим утром должно начаться сражение за столицу, и я думаю, что оно очень быстро закончится победой даштов. Идёт война на уничтожение, поэтому никакого снисхождения к проигравшим не будет. Дикари озлоблены уничтожением трети своего населения, к тому же их направляют в бой перевёртыши, которым мы мешаем. Я хотел спасти не только вас, но маги отказали в помощи. Теперь нам остаётся спасаться самим. Но прежде чем мы уйдём, я хочу сказать то, что не знают многие из вас. Я не эльф и не принц, хоть и не лгал вашей королеве, поэтому и прошёл проверку магией.

— Как такое может быть? — спросила растерявшаяся Марла.

— Я из мира, жители которого очень мало отличаются от вас, — начал объяснять Игорь. — Мы намного обогнали вас в развитии, а в эльфов я играл с приятелями, когда развлекался на отдыхе. Они меня и назвали принцем. Для магии этого оказалось достаточно, чтобы выдернуть меня в этот мир, тем более что я идеально подходил в качестве мужа для вашей младшей принцессы.

— Так вы хотите увести нас не в мир эльфов? — понял кто-то из воинов.

— Потому и говорю правду, чтобы вы всё решили до ухода. Здесь вас не ждёт ничего, кроме смерти, а в моём мире можно очень хорошо устроиться. Кому он не понравится, можно будет вернуться.

— Куда мы вернёмся... принц? — с горечью спросила Лани.

— Западная граница открыта, и эльфы наверняка бегут через неё, — ответил Игорь. — И таких бегущих должно быть много. Как только узнают о судьбе столицы, побегут жители двух других больших городов. Дорог там нет, но вьючные лошади пройдут, и скот можно прогнать. Вряд ли дикари будут преследовать беглецов, им хватит добычи и в королевстве. Я думаю, что найдётся какой-нибудь энергичный барон или уцелевший граф, который положит начало новой королевской династии. На месте беглецов я ушёл бы подальше, чтобы отгородиться от даштов лесами. Вот туда мы и отправим тех, кто не захочет остаться со мной. Баронесса знает места на западной границе, там их и высадим. Получат лошадей, провиант и золото, а оружие есть своё. Можем достать оружие моего мира, с ним у вас не будет противников. Но прежде чем мы займёмся теми, кто хочет уйти, нужно немного обжиться на новом месте. Я купил большой дом, но в нём будет тесновато, поэтому продадим часть золота и купим дома и всё остальное, что нужно для жизни. Магией научим вас языку и будем учить чужим обычаям. Возможно, пока мы будем осваиваться, кое-кто раздумает уходить. Если моё предложение не устраивает, я рассчитываюсь золотом и ухожу, а вы спасайтесь как хотите. И учтите, что все те, кто идёт со мной, дадут клятву верности с оговоркой о возможности вернуться. Никто из вас не знает моего мира, а в нём, помимо громадных возможностей, есть немало того, что таит опасность. Действуя самостоятельно, вы можете погубить себя и поставить в тяжёлое положение остальных. Я не могу этого допустить.

— А почему нельзя отправить на запад сейчас? — спросил Эмиль.

— На этот вопрос отвечу я, барон, — сказала Лорма. — Маги не могут ходить порталами в одном мире, но можно уйти в другой, а потом вернуться уже по нужному образу.

— Решайте быстрее, — поторопил Игорь. — Обещаю, что не брошу там никого, иначе зачем мне вас уговаривать? Я и без вас прекрасно устроюсь со своими магами и золотом.

— Мне и решать нечего, — сказала Лорма. — Я иду с вами, принц. Я уже была там и принесла вам клятву, поэтому отойду в сторону, а остальные пусть думают.

— Я тоже иду с вами, — присоединилась Дарша. — Любая жизнь лучше смерти, а я вам верю.

— Мне некуда идти и не хочется умирать, — высказалась Лани. — Может, потом передумаю, а пока клянусь вам богиней в верности!

— Я тоже иду с вами, — решила Марла. — Только, если решу уйти, вернёте моё золото. То, которое дала мать, можете оставить себе. Клянусь в верности богиней, но только до ухода!

Остальные тоже недолго раздумывали и принесли клятву, некоторые с оговоркой об уходе.

— Я рад тому, что вы мне поверили, — сказал Игорь, когда последний из его воинов сделал выбор. — Сейчас вас вместе с вещами переправят в большой дом. Как я уже говорил, в нём будет тесновато, но это только на два-три дня, пока не купим другие. Из дома нельзя выходить. Вы не знаете языка, местных обычаев и не имеете тёплой одежды, а на улице холодно. Я иду не с вами, а в другое место. Позже привезу продукты и кровати к тем, которые уже есть. Пока я не приехал, наведите там порядок. В доме с год никто не жил. Я включил отопление, но нужно убрать пыль и разобраться с вещами. А теперь берите узлы и золото, сколько можете на себя нагрузить, и по одному подходите к баронессе. Как только очутитесь в доме, сразу отходите в сторону, чтобы не мешать другим.

Вскоре в зале, кроме Ларки с Игорем, остались только Лорма с Даршей. Остальные были переправлены в купленный особняк вместе с их вещами и большей частью золота. Оставшееся золото, которого тоже было немало, отправила баронесса. Когда взяли узлы со своими вещами и собрались уйти, помешал один из слуг.

— Ваше высочество! — закричал он, вбежав в зал. — К вам пришли маги с детишками!

— Пойду разбираться, — сказал Игорь остальным. — Неужели проснулись те старухи, к которым мы ездили?

Маги и дети, о которых говорил слуга, стояли возле уже неохраняемого парадного входа и ждали. Магов было всего трое. Вперёд вышла уже знакомая ему Марта Радоя, а двух других он видел впервые. За спинами женщин стояли дети. Наверное, их было больше тысячи. Посмотрев на них, он сразу отвёл глаза. Горе в глазах ребёнка не заденет только урода, а когда таких много...

— Вы были правы, принц, — обратилась к нему Марта. — Город вот-вот падёт, и вряд ли дикари пощадят хоть кого-то. А если и пощадят, уделом уцелевших будет рабство!

— Они были рабами две тысячи лет, — ответил Игорь. — Вы убедились в моей правоте, вспомнили предложение и пришли. Вы не могли сделать это раньше? Я почти всех отправил, вы успели в последний момент. И почему вас так мало?

— Остальных увели эльфы графа Радоса, — ответила Марта. — Он решил уйти на запад через Изначальный мир. Отправлять нужно было многих, и своих магов не хватало. Пока мы разобрались, пока собрали этих детей...

— Значит, догадался! — сказал Игорь о графе. — Ладно, уцелеет больше эльфов. У вас хватит сил на них всех?

— Мы уже сильно потратились, поэтому может и не хватить, — ответила стоявшая ближе к Марте эльфийка. — Мы рассчитывали на то, что у вас тоже есть маги. Но большинство должны отправить.

— Помогу, но с условием, — сказал он. — Детей отправите в одно место, а сами со мной идёте в другое. Им помогут и без вас, а вы мне отработаете спасение. И для этого обязательно нужно принести клятву. Так и говорите, что готовы служить этому мужчине, пока не отпустит, и залог клятвы — ваша магия! У моего требования есть веская причина, но я могу рассказать о ней только в моём мире. Если не дадите клятвы, я ухожу.

— Мне уже всё равно, — сказала Марта. — Я чувствую в ваших словах какой-то подвох, но не вижу выхода. Здесь смерть, и не только для нас, но и для этих детей, а их больше полутора тысяч! Клянусь в верности этому мужчине, и залогом клятвы будет моя сила! Этого достаточно?

— Вполне. Теперь остальные. И поторопитесь, потому что мы можем не успеть.

Получив клятву, Скворцов повёл всех в фехтовальный зал. Когда начали заходить, принцессе и её магам пришлось отойти к стене.

— Слушайте меня! — обратился он к детям. — Сейчас вас отправят в мой мир. Отправлять будут в большой... дворец. Вас там никто не ждёт, но помощь окажут всём! Я не знаю, день там сейчас или ночь. Если ночь, то придётся дождаться утра. На первом этаже прохладно и каменный пол, поэтому все поднимитесь на второй. Там есть зал, в котором много мягких стульев. На всех не хватит, но те, кто постарше, могут постоять или пойти в другой зал, там их ещё два поменьше. Если попадёте туда днём, вам быстро окажут помощь. Постарайтесь держаться вместе и никуда не убегайте, чтобы вас потом не искали. У меня всё. Марта, считывайте образ.

— Странное помещение, — высказалась она о фойе кинотеатра "Орбита", — но я запомнила. Дети, подходите по пять и становитесь ближе друг к другу. Теперь следующая группа! Двигайтесь быстрее и помогайте самым маленьким!

Маги работали быстро, и дети поспешно выполняли команды. В минуту их отправляли около пятидесяти, и через полчаса должны были закончить. На последнюю сотню у магов не хватило сил.

— Я пустая, — простонала Марта. — Богиня, как же мне плохо!

Её подруги потеряли силы ещё раньше и теперь бледные сидели на полу.

— Сейчас я вам помогу! — сказал Игорь, снял с шеи свой накопитель и отдал его Марте.

— Откуда он у вас? — со страхом спросила она. — Вы перевёртыш?

— Принцесса Марла позаимствовала эти полезные вещицы у Дальги, — ответил Игорь. — Я думаю, что они уже не понадобятся графине. Поспешите! Дарша, поделитесь силой с магами, а то они даже не могут стоять на ногах. Лорма сильно потратилась, а ей ещё вытягивать всех нас.

Нянька привела в чувство двух магов, а Марта с помощью накопителя быстро отправила оставшихся детей.

— Теперь все уходим в мою квартиру, — сказал он баронессе. — Начинайте со своих бывших подружек.

— Мама, они прорвались! — закричала вбежавшая в гостиную Ольги. — Дашты уже возле дворца Марлы! Я посылала стражников найти мужа, но никто из них не вернулся!

— Я отпустила Марлу с Игаром, — спокойно сказала Альна. — Успокойся, дочь, такая у тебя судьба.

— Судьба — умереть в начале жизни? — крикнула Ольги. — Почему я должна умереть, а сёстры будут жить? Чем я хуже?

— Ты наследница, — объяснила мать. — Место твоего мужа на стенах, а твоё — рядом со мной. Это плата за власть.

— Какая власть? — заплакала принцесса. — Власть была у тебя! Это ты виновата в том, что мы убивали даштов, а теперь они убивают нас! А ведь Игар вас предупреждал!

— Игар не эльф, — сказала мать. — Я не верила ему с самого начала.

— Как не эльф? — оторопела Ольги, ненадолго забыв о близкой смерти. — А кто же он?

— Какой-то разумный вид, очень похожий на нас, — ответила Альна. — Когда его представляли, я сразу обратила внимание на следы заклинаний на его лице. Они были такие слабые, что Дальга не почувствовала. Кто-то уже здесь увеличил ему глаза и делал что-то ещё. Скорее всего, это нянька Ларки, у неё самой нет таких знаний. И на медальоне было маскирующее заклинание. Зачем оно тому, у кого нет магии? Дальга не увидела в нём силу, но от неё нетрудно на время избавиться.

— Перевёртыш? — со страхом спросила принцесса.

— Нет. Им не нужны чужие заклинания, достаточно собственной магии. И они маскируются идеально, а у Игара глаза отличались от наших.

— И почему же ты не выдала его Дальге?

— По двум причинам. Во-первых, этим я убила бы Ларку. Игар — её единственная любовь на всю жизнь. Умрёт он, и она тоже не найдёт в себе сил жить дальше. А во-вторых, мне стало интересно. Жизнь достаточно скучна, а с ним появилась возможность на время избавиться от скуки.

— Мама, что мне делать? — услышав крики за окнами, закричала Ольги. — Я хочу жить!

— Ты неплохой маг и боец, — ответила мать. — Возьми на стене меч и встреть врагов вместе со мной. Хоть несколько дикарей уйдут вместе с нами. В тебе кровь королев, которые сделали ошибку, не перебив даштов, когда в них отпала нужда, а за ошибки нужно отвечать. Так получилось, что ответ придётся держать нам.

— Умирай сама! — закричала Ольги и выбежала из гостиной.

"Все спасают свои жизни, — подумала королева. — Я не имею такой возможности".

Она взяла лежавший на столике меч, подошла к двери и стала ждать.

— Чёрт! — выругался Игорь, налетев в темноте на стул. — По закону подлости у нас ночь. Не двигайтесь, сейчас я включу свет.

Луны не было, и в окна не попадал свет фонарей, а он ещё, когда уходил, задёрнул их портьерой, поэтому в гостиной было совсем темно и до выключателя пришлось добираться на ощупь. Маги увеличили чувствительность глаз и, когда загорелась люстра, на время ослепли.

— Надо предупреждать! — сердито сказала закрывшая глаза руками Ларка. — Мне и без твоего света было всё видно.

— Я предупредил, — ответил он. — Надеюсь, что и тем, кого мы отправили первыми, тоже будет что-то видно, потому что я не инструктировал их насчёт освещения. Хотя там под окнами фонари, поэтому не будет такой темноты.

— Где мы? — спросила уже открывшая глаза Марта.

— Вы в моём доме, — объяснил Игорь. — Завтра постараюсь устроить нормально, а до утра придётся побыть здесь. Есть две большие кровати и много стульев, устраивайтесь, где вам удобно. Еды пока не будет, потому что в холодильнике всё испортилось. Кто-нибудь хочет спать? Ну если не хотите, будем учить мой язык.

— Неужели у эльфов так изменился язык, что его нужно учить? — спросила Марта.

— А кто вам сказал, что я эльф? — ответил он и впервые увидел у эльфов круглые глаза.

— Куда мы попали? — обратилась к бывшей подруге Марта. — Лорма, кто он?

— Это один из Закрытых миров, — ответила баронесса. — Они не страшные, если знаешь язык и обычаи народа. Мы настолько похожи, что нетрудно сойти за местных жителей, особенно если с этим поможет один из них.

— А он вам поможет, — заверил Игорь. — Если не захотите со мной оставаться, позже вернём вас на западную границу. Дадим лошадей и всё, что нужно для путешествия, и отправитесь на запад. Туда должны были бежать эльфы, в том числе и графы с вашими магами. Только сначала немного отработаете. В моём мире совсем нет магов, поэтому развитие пошло по-другому. Но об этом будет время поговорить, а пока учите язык. Лорма его знает и поделится с вами. Дарша, вы можете немного зарядить накопитель?

— Он заряжен на треть, — сказала нянька, несколько минут подержав шар на ладони. — Смогу зарядить больше, когда немного восстановлю силы.

— Спасибо, — поблагодарил он, — пока хватит и этого. Возьмите по накопителю, пусть они будут с вами. Когда восстановитесь, заполните их силой. Резерв не помешает. Сейчас я ненадолго уйду...

— Куда? — схватила его за руку Ларка. — Без меня не уйдёшь!

— Нужно сходить к товарищу, — объяснил Игорь. — У меня сейчас будет столько дел, что один просто зашьюсь. Заодно заскочу в круглосуточный магазин и затоварюсь продуктами. Если хочешь, можешь ехать со мной, только одевайся теплее. Лучше надень брюки и джемпер. С курткой будет нормально.

— Вы можете сделать нам фильмы? — попросила баронесса. — Изучение языка не займёт много времени, а спать пока не хочется...

— Сделаю. Сейчас принцесса переоденется, и включу. Вы бы тоже надели что-нибудь из купленного. Если будут какие-то трудности с одеждой, Ларка вам поможет. Ваши платья нужно будет куда-нибудь убрать.

Женщины ушли в спальню переодеваться, а Игорь подошёл к сидевшим на тахте магам.

— Давайте я с вами познакомлюсь, — сказал он, — а то не знаю никого, кроме Марты. Да не печальтесь вы так: для вас всё кончится хорошо.

— Я расстраиваюсь не из-за себя, а из-за детей, — сказала самая молодая из магов. — Мы, может быть, выкрутимся, а они? Да, я Ори Сардина. Что я сказала смешного?

— Ничего, просто ваше родовое имя в нашем языке совпадает с названием одной из рыб. А из-за детей не нужно расстраиваться. Потеря близких — это трагедия, которую им придётся пережить, а у нас им не будет плохо. У нас вообще нет беспризорных детей, потому что о них заботится государство, а когда узнают, что они из другого мира, с них будут сдувать пылинки. Единственная проблема появится в будущем, когда создадут семьи с местными, но я постараюсь помочь им амулетами. Всем вряд ли получится, но хоть большинству.

— Амулеты для потомства? — спросила Ори. — Их не так легко делать, как вам кажется. Далеко не каждый маг на это способен. Мы бы могли, но это займёт много времени.

— А кто вас гонит? — сказал Игорь. — Даже если уйдёте, лучше это сделать не сейчас. Переселенцы по первому времени будут жить тяжело. Пока ещё построят жильё, вырастят скот и получат первый урожай. Всего будет не хватать, а золото упадёт в цене. Мы можем многое дать с собой, но путешествовать в вашем возрасте с караваном... Подождите, возможно, захочет уйти кто-нибудь из моих эльфов, и у вас будет больше шансов добраться вместе с ними.

— А что у вас за мир... принц? — спросила не назвавшая себя эльфийка.

— Как к вам обращаться?

— Извините, я Нора Вирам.

— Как я расскажу о мире в нескольких словах? Даже будь у меня много времени, это и тогда трудно сделать. Так, как живут у вас, у нас жили в древности, сейчас жизнь совершенно другая. Выучите язык и будете смотреть фильмы и читать книги, а я объясню непонятное. Сейчас таким будет всё.

— Мы оделись! — сказала вышедшая из спальни Ларка.

Она надела серые брюки и чёрный джемпер, а вышедшая следом Лорма тоже была в брюках, но она не стала утепляться и ограничилась блузкой.

— Хорошо выглядите, — похвалил Игорь. — Сейчас я включу компьютер и подберу фильмы, а потом пойдём. А ты уже можешь идти одеваться в прихожую, куртка и сапоги там.

Он быстро подготовил всё к просмотру фильмов, большую часть которых составляли мультики, и поспешил к невесте.

— Не запарилась? — спросил парень, надевая куртку. — Открывай дверь, ключ в замке.

Они вышли на лестничную площадку, и Игорь запер дверь и вызвал лифт. Не дав Ларке осмотреться во дворе, вывел её на улицу.

— Посмотришь днём, сейчас лучше не терять время, — сказал он недовольной девушке. — Пошли быстрее. Стоянка такси рядом, но до Валентина долго ехать.

По безлюдной улице дошли до стоянки, на которой увидели три машины. Водитель той, которую выбрал Скворцов, довёз их до нужного дома, получил свои деньги и уехал. Двор был огорожен, поэтому пришлось звонить по домофону. Когда он себя назвал, сразу открыли. Та же процедура повторилась у дверей в подъезд. Друг жил на третьем этаже, поэтому не стали пользоваться лифтом.

— Живой, чертяка! — радостно сказал он, обняв Игоря. — А я тебя уже похоронил, теперь сто лет проживёшь. Что это за девушка?

— Это моя невеста. Давай мы зайдём и ты закроешь дверь, а уже потом будешь знакомиться, а то мы разбудим твоих соседей.

Через десять минут все сидели за столом, на который хозяин поставил горячий чай и коробку конфет.

— Больше ничего нет, — развёл он руками. — Предупредил бы, что приедешь, как это делают все нормальные люди, был бы вам большой торт.

— Не мог я тебя предупредить, — сказал Игорь. — Я ведь не по своей воле покинул Москву. Выслушай и постарайся не крутить пальцем у виска. Многое из того, что я тебе расскажу, будет нетрудно проверить.

Рассказал он только самое основное и сумел уложиться в полчаса.

— На первый взгляд, бред, только вряд ли ты после двухмесячного отсутствия приехал разыгрывать меня в три часа ночи, — задумчиво ответил Валентин, — Значит, сидящая здесь девушка — это эльфийская принцесса?

— А что вас удивляет? — спросила Ларка. — Если бы я была простой эльфийкой, вы бы поверили? Игорь говорит, что у вас нет магии и вы в неё не верите. Если мы покажем, это будет считаться доказательством?

— Покажите, — согласился Валентин. — Не могу ничего обещать, но без доказательств точно не поверю. Ваш жених и раньше был немного чокнутым на эльфах, может, это просто прогрессировало? У вас, Ларка, очень необычная внешность, но ничего выходящего за пределы возможного.

— Говоришь, что ничего? — засмеялся Игорь. — Ладно, ты не заметил того, что у меня увеличились глаза, но что скажешь об ушах? Можешь их потрогать. У невесты такие же, но лучше тебе лапать меня.

— Ничего себе ушки! — удивился друг. — Пластика?

— И ушки — пластика, и для глаз мне прорезали окошки, чтобы выглядели побольше! Так он, дорогая, не поверит, давай убеждать твоей магией, а то без толку теряем время.

— А почему не хочешь сам? — спросил Валентин. — Ты же тоже маг?

— Я слабее, — объяснил Игорь, — а дел на сегодняшний день... до фига! И на всё нужно использовать силу. Был бы ещё полный накопитель, а то он едва заряжен, а маги, которые могли бы зарядить, сами выложились.

— Для освещения используются фонари, которые питаются силой, — сказала Ларка, протягивая Валентину руку, — но можно светить и без них, хотя свет уже не такой яркий.

На её ладони возник светящийся шарик размером с теннисный. Он перелетел на плечо Валентину, замерцал и исчез.

— Сейчас я покажу управление, — продолжила девушка. — Встаньте и пройдитесь по комнате. А сейчас вы будете себя душить.

— Впечатляет, — прохрипел друг, массируя руками горло. — Могли задушить?

— Это даже я могу, — сказал Игорь. — Если бы я захотел, ты давно поверил бы без всяких доказательств. Магия — это огромная сила. С её помощью с человеком можно сделать что угодно.

— Хорошо, считайте, что я поверил, — сказал Валентин. — Ты ведь пришёл не просто так? Нужна помощь?

— В точку. Ты работаешь там же?

— Да, в редакции. Хочешь что-то протолкнуть через нашу газету?

— Мне надо, чтобы ты чуть свет был в кинотеатре "Орбита". Там ждут помощи полторы тысячи эльфийских детей. Они потеряли всех близких и очутились в чужом мире. Никто не знает русского языка, а одеты только в тонкие шёлковые туники. Нужно быстрее привлечь к ним внимание, чтобы всех нормально одели и устроили. Сделай так, чтобы власти ничего не успели скрыть. Пусть устраивают ребят, а уже потом разбираются, и не келейно, а с отчётами общественности. Инопланетное происхождение детей докажет генный анализ, хотя для начала хватит глаз и ушей. Уж полутора тысячам детей уши не пришьёшь, а глаза у них почти такие же, как у взрослых. На лицах малышей смотрятся как в японских аниме. Было бы здорово, если бы ты договорился со съёмочной группой какого-нибудь неправительственного канала. Твоя статья с фотографиями — это хорошо, но передача будет более убедительной.

— Попробую, — согласился Валентин. — Слушай, им ведь будет трудно. Не могли бы вы хоть кого-нибудь обучить языку?

— Можно послать с ним Лорму, — предложила Ларка. — Она легко научит русскому с полсотни детей, а потом выйдет, и мы её заберём.

— Так и сделаем, — согласился Игорь. — Но это только начало. Пропихнёшь свою статью и бери отпуск за свой счёт хотя бы на месяц.

— Я могу взять и обычный, — сказал Валентин. — Правда, хотел уйти летом...

— Если станешь мне помогать, будешь купаться в деньгах. Можешь вообще уйти из редакции, и вся жизнь будет сплошным отпуском. Кроме того, сделаем тебя магом, а это вдвое увеличит продолжительность жизни. Ну и сама жизнь станет гораздо интереснее. У нас есть одна девица не хуже моей Ларки, которая вбила себе в голову, что в меня влюблена. Мне хватит жены, а тебе тоже неплохо бы создать семью. Мы с тобой похожи, ты даже больший бугай, чем я, поэтому мы переключим её любовь на тебя. У меня на попечении четыре десятка эльфов, для которых нужно много всего. Золота навалом, поэтому сегодня займусь превращением его в деньги. Пока спохватятся наши бравые органы, я должен пройтись по всем скупкам и собрать миллионов двести. Хреново, что нельзя связываться со счетами и нужно всё продавать за наличные.

— Погоришь как швед под Полтавой, — покачал головой друг.

— Без магии точно погорел бы даже с гримом, — засмеялся Игорь. — И налички никто столько не дал бы, послали бы далеко-далеко, а с магией всё получится. Я недавно наторговал на тридцать лимонов и ушёл. Так там стёрли записи камер, а потом дружно обо мне забыли.

— Изящно, — оценил Валентин. — Так может получиться. Хорошо, я возьму отпуск и свяжусь с тобой. Вы сейчас куда?

— Нужно заскочить в магазин за продуктами, а потом найду такси и домой.

— Никаких такси, — сказал друг. — Сейчас возьму свою машину, и всё сделаем вместе, а потом отвезу вас домой, заберу ту женщину, с которой нужно идти в кинотеатр, и займусь телевизионщиками. А ты подходи к "Орбите" к восьми.

Глава 12

— Когда же она закончит? — нервничал Игорь. — Вон их сколько понаехало!

Он вместе с Ларкой стоял неподалёку от кинотеатра "Орбита", к которому один за другим подъезжали автобусы. Телевизионщиков заставили убрать их машины, а потом и вовсе выгнали из здания. Операторы устроились на другой стороне улицы и снимали оцепивших кинотеатр полицейских и закутанных в одеяла детей, которых выводили через центральный вход и сажали в автобусы.

— Вон она! — показала рукой невеста. — Смотри магическим зрением, иначе не увидишь: она отводит глаза.

— В кинокамеры всё равно попадёт, — проворчал он. — Хорошо хоть Валентин дал тёмные очки и она наложила морок. Внешность не определят, но будут знать, что какая-то женщина там была и незаметно ушла, а это уже плохо.

Пройдя мимо не заметивших её полицейских, наколдовавшая себе внешность какой-то женщины Лорма, поспешила подойти к Игорю.

— Сматываемся, — сказал он. — Идите за нами, но близко не приближайтесь. Ларка, не верти головой, нас снимают!

— Но почему? — не поняла идущая за ними баронесса. — Они не могли меня увидеть!

— Те, кто на вас смотрел, не увидели, — сердито ответил парень. — Увидели операторы на дисплеях своих камер. На это изображение ваш запрет не распространялся! Ладно, что теперь об этом говорить, скажите лучше, почему так задержались.

— Хотелось обработать как можно больше детей, — виновато объяснила она. — И ваш Валентин не возражал. Он отправил фотографа в редакцию, а сам остался фотографировать, как будут вывозить детей.

— И многие из них заговорят по-русски? — спросил Игорь.

— Почти все, — ответила Лорма. — Я не стала возиться только с самыми маленькими. Отводила глаза, поэтому никто из них меня не видел. Потратила все силы и разрядила ваш накопитель.

— А почему такие траты? — удивилась Ларка. — На обучение нужно совсем мало сил.

— На многих детях защитные амулеты, из-за них пришлось тратиться на отвод глаз.

Игорь увидел свободное такси и замахал руками. Они сели в остановившуюся машину и через двадцать минут были дома. В гостиной встретила Дарша.

— Остальные поели и сейчас спят, — сказала она Игорю. — Заняли в спальне вашу кровать и кресла. Мы посмотрели все фильмы, и я отключила комп, как вы показали. Как съездили?

Удивительно, но эльфы на лету схватывали значения новых слов и сразу же начинали ими пользоваться.

— Почти все дети знают язык, но Лорма задержалась, и её засекли, — ответил он. — Ещё раз повторяю, что не должно быть никакого непослушания, иначе нас быстро раскусят. Я делаю всё, чтобы правительство не вышло на магов, потому что вам уже не дадут жить по своей воле. Обеспечат всем необходимым, но делать будете только то, что вам скажут. Хотите так жить? Ладно, Дарша, мне нужны ваши услуги. Пусть эти дамы отдыхают, а мы с вами отдохнём позже. Вы одного роста с Лормой, поэтому она подберёт, во что вам одеться. Позже накупим одежды, а пока придётся делиться. Сейчас поедем к остальным. Я буду заниматься их питанием и другими делами, а вы обучите всех языку.

Женщины ушли в спальню заниматься примеркой, а он позвонил Валентину:

— Ты сейчас где? Это хорошо, что в редакции. Когда освободишься?

— А я знаю? — ответил друг. — Пока воюю с редактором из-за статьи. Он мне не верит. Не убеждают даже фото крупным планом. Сейчас звонит на телестудию. Если быстро уломаю, быстро и освобожусь, текст у меня уже готов.

— Мне нужна твоя помощь, — сказал Игорь. — Нужно купить два десятка раскладушек и столько же подушек и одеял и отправить по тому адресу, который я тебе дал. Ста тысяч тебе должно хватить. Я сейчас еду туда принимать заказанное продовольствие, а потом займусь металлом. Там, кстати, наклевывается ещё одна сенсация, которую можешь раскрутить. Сделаем из тебя акулу пера. Когда управишься, позвони.

Закончив с этим разговором, он сделал ещё два звонка. Сначала заказал такси, а потом позвонил в магазин, в котором раньше накупил продуктов с доставкой. Доставка было отложена до его звонка, сейчас он дал на неё добро.

— Непривычная одежда, — недовольно сказала появившаяся в гостиной нянька. — Всё тяжёлое и давит. Неужели у вас всегда так холодно?

— Будет жарко. Вы же смотрели фильмы. Давайте поспешим, сейчас должна подъехать машина.

В прихожей выяснилось, что купленные сапоги ей не подходят. Перебрав туфли, нашли такие, которые не сильно давили.

— Сегодня не получится, но завтра буду вас всех одевать и обувать, — пообещал Игорь. — Уже середина весны, и в такси будет тепло, так что доедете в туфлях, а в доме их снимите и дадите ногам отдохнуть. Ну не успеваю я, Дарша, делать всё, что нужно.

— Ладно, потерплю, — сказала она. — Это ваша машина? Похожа на те, которые мы видели в кино.

— Не стоит вам разговаривать в машине, — предупредил он няньку и повёл её к остановившемуся у подъезда "форду".

Водитель оказался словоохотливым.

— Слышали новость? — обратился он к Игорю. — В кинотеатре "Орбита" нашли пять тысяч детей! И это не просто дети, а инопланетяне. Уши у них, как у кроликов, а глаза в пол-лица!

— И кто же их нашёл? — скептически спросил Игорь. — Я не слышал по радио о таком чуде.

— Точно говорю! — возмутился он. — Мне звонил кореш, который вывозил их на своём автобусе. Их предупреждали, чтобы не было болтовни, но кто же удержится! Вот вы бы промолчали?

— Не знаю, — засмеялся парень. — Я пока не видел ни одного пришельца. Наверное, захотелось бы рассказать.

— Вот и ему хотелось. Сказал, что там были телевидение и пресса. Вроде бы полиция хотела забрать у них всё, что там засняли, но эти ребята уже отправили отснятый материал в свою студию. Теперь не старые времена и запретить показ не так легко, так что включайте телик и ищите нужный канал. Здорово получилось, только непонятно, для чего для контакта прислали детей, да ещё столько. Но уже хорошо то, что выбрали нас, а не американцев. Вот увидите, они будут настаивать, чтобы мы поделились.

— Разве дети — это вещи? — не выдержала Дарша. — Как можно ими делиться?

— Это мы с вами понимаем, — повернулся к ней водитель, — а для американцев главное — это бабки и престиж! Мол, мы первые в мире, поэтому должны быть первыми во всём! А вот хрен вам! Мы отдали им до фига своих детей, и что они с ними сделали? Так что пришельцев никто не отдаст, Путин свернёт Обаме фигу!

— Лучше следите за дорогой, — недовольно сказал Игорь, применив магию.

Дальше ехали молча. Дорога была одна, и водителю сказали, у какого коттеджа остановиться. В доме их встретили недовольные эльфы.

— Вы обещали совсем другие условия! — высказалась Марла. — А пока нельзя ни поесть, ни нормально отдохнуть! Я вчера в темноте разбила коленку!

— Ну извините, — сказал он всем. — Будет всё, что я обещал, нужно только немного подождать. Сейчас доставят продукты, и мы с вами приготовим еду, а чуть позже привезут раскладные кровати и одеяла. Мне всё приходится делать самому, и я просто не успеваю обеспечить вас всем необходимым. Этим утром мы занимались детьми, которых спасли из столицы.

— Какие дети? — спросила принцесса.

Остальные тоже заинтересовались и подошли ближе, чтобы лучше слышать. Игорь подробно рассказал о том, как отправили детей, и что для них было сделано сегодня.

— Сейчас я буду заниматься вашим питанием и отдыхом, — закончил он рассказ, — а Дарша обучит всех языку. За сегодняшний день мне нужно поменять золото на местные деньги, а это не так просто сделать, чтобы не привлечь к себе внимания. Завтра постараюсь купить хотя бы ещё один дом и займусь вашими одеждой и обувью. Когда куплю всё необходимое, начну знакомить вас с этим миром. Я сделаю всё, нужно только запастись терпением и немного подождать.

За окнами раздались резкие сигналы клаксона, и Скворцов пошёл принимать продукты, предупредив, чтобы никто не выходил в прихожую. Следующие два часа он занимался бытовыми вопросами. Сначала в два холодильника с общим объёмом больше тысячи литров перенесли гору всякой снеди, а потом он учил всех пользоваться электрическими плитами и прочей техникой. С кухни пошли в комнаты и закончили в санузле. Единственное, что он им не показывал, — это телевизор. Он висел на стене в гостиной, а снаружи красовалась спутниковая антенна, но Игорь даже не стал ничего включать. И некогда, и наверняка сдохли батарейки на дистанционном пульте. Эту технику отложил на потом. И опять он удивился тому, что все эльфы запомнили его объяснения с первого раза и стали пользоваться бытовой техникой так, как будто делали это уже много лет.

— Было бы чему удивляться, — сказала Дарша, когда он выразил своё удивление вслух. — Вы запоминаете всё, что посчитаете нужным, а они в этом ничем не хуже. С десяти лет детям улучшают память. Это платная услуга, но она стоит недорого, а с детьми потом намного меньше мороки, поэтому в городах их всех отводят к магам. Вот насчёт деревенских детей ничего не знаю. Опять сигналят под окнами.

На этот раз привезли кровати и всё, что он к ним заказывал. Вместе с доставкой на своё машине приехал Валентин. Грузчики перетаскали всё в прихожую и уехали, а мужчины вошли в дом. Там Игорь представил своего друга и направил мужчин распаковывать кровати и остальное.

— Эти лежаки только на первое время для тех, кому не досталось кроватей, — объяснил он эльфам. — Когда купим дома, в них будет нормальная мебель. Дарша, вы со всеми закончили? Тогда мы уезжаем.

— Ты сейчас в скупки? — спросил Валентин. — Тогда я поезжу с тобой. Заходить не буду, просто поработаю таксистом. Я составил список, чтобы было быстрей. Сколько золота хочешь продать?

— На двести миллионов, — ответил Игорь. — Если сразу будут давать восемьдесят процентов, надо продать сто пятьдесят кг. Но я думаю нажать на них магией, чтобы проводили полный расчёт, поэтому обойдусь сотней килограммов. Прошлый раз этого не сделал и потерял семь лимонов.

— Почему потерял? — удивился Валентин. — Заедем к ним, и точно так же заберёшь остаток. Вряд ли они побежали в полицию, потому что ты не нанёс им никакого ущерба. Конечно, после того как ты продашь всё золото, поднимется шум, но не сразу. Ты имел в виду эту сенсацию?

— Ну да. Дам тебе несколько монет, а адреса скупок знаешь. Всё равно шум будет, вот ты его и поднимешь. Тебя сегодня не спрашивали, почему ни свет ни заря попёрся в кинотеатр?

— Даже не спросили, из какой газеты, — засмеялся Валентин. — Помахал удостоверением, и этого хватило. Все полицейские были немного обалдевшие, и я их понимаю: сам был в изумлении, а ведь знал, что увижу. У ребят с телевидения хотели отобрать записи, но они сказали, что всё уже в студии, поэтому на них махнули рукой, только убрали из кинотеатра. Теперь замолчать не удастся, да и не вижу я причин для какой-то секретности, наоборот, такое событие раскрутят по полной программе. И я буду в числе первых!

— Пойдём, поможешь отобрать золото, — попросил Игорь. — Будем продавать меньшими партиями, а то возникнут проблемы с наличными. Я в прошлый раз выгреб всё, что было в скупке. А со счетами связываться нельзя, иначе меня быстро вычислят.

Они пришли в одну из комнат, в которой эльфы сложили золото, и стали отсыпать из сумок лишнее с таким расчётом, чтобы в каждой осталось по пять килограммов монет.

— Они все одинаковые? — спросил Валентин.

— Почти, — ответил Игорь. — Как видишь, на них нет никаких профилей, только королевский герб и год чеканки. Вот этой датой они и отличаются. Скажи, тебе понравилась Дарка?

— Красивая, — согласился друг, — только она совсем малышка. И потом от такого брака не будет детей, а мне всё-таки хочется своих.

— Ей больше восемнадцати, — сказал Игорь. — Для эльфов это возраст самостоятельности. А дети будут, потому что с помощью магии можно плевать на разницу в геноме. И ты её, кстати, заинтересовал. Я занят, а ты свободен и сильно похож на меня. Если проявишь инициативу...

— Будет видно, — ответил Валентин. — Двадцать сумок мы набрали. Этого хватит?

Когда приехали в Москву, первым делом отвезли домой няньку. Заодно Игорь попросил проснувшихся магов зарядить его накопитель. Золото продавалось по уже опробованной схеме. С заряженным накопителем можно было не экономить силу, поэтому не было сложностей. В одной фирме не хватило денег, и он, скрепя сердце, взял у них карточку.

— Эти два миллиона нужно срочно потратить, — сказал он Валентину.

— Не вздумай расплачиваться картой за дом, — предупредил друг. — И вообще лучше действовать не через риэлторов, а напрямую, и не спешить с регистрацией. Даже коню понятно, что если появились дети, то могли прийти и взрослые. А после того как узнают о продаже вашего золота, начнут отслеживать крупные покупки, в первую очередь недвижимость. К тебе и в тот коттедж могут заявиться, а если отследят, что купил ещё несколько домов, сразу возьмут за жабры. Откуда у скромного программиста такие бабки? Если узнают о твоём исчезновении, лучше самому идти сдаваться.

— Буду осторожней, — согласился Игорь. — Сто девяносто миллионов у нас есть, да ещё четыре — остаток с первой продажи. Деньги на карточке не считаю, завтра потрачу на барахло. Нужно одеть и обуть почти четыре десятка эльфов. Буду брать на них шмотки на все сезоны, тогда и карточки может не хватить. Поможешь с машиной? Заодно с тобой поработают маги. Научат своему языку и откроют третий глаз. Для магии это нужно сделать в первую очередь.

— Отпрошусь у редактора, — согласился Валентин. — А тебе нужно покупать тачку. Ты же сдавал на права.

— И уже год не садился за руль, — поёжился Игорь. — Я всё помню, но опыта вождения с гулькин нос. Не хотелось бы гробануться.

— Главное — купи, а потом где-нибудь поездим, — подбодрил друг. — Тебе будет трудно без колёс, а я не всегда смогу помочь, и такси тоже не выход. Наверняка у тебя будут такие поездки, когда лучше обойтись без посторонних глаз.

— С магией можно брать для поездок машины в полиции, — засмеялся Игорь. — Но ты прав. Купим мы машину и не одну, но позже. Сам же сказал, что пока лучше не светить деньгами. Ты сможешь сегодня ещё раз прокатиться до коттеджа и обратно?

— Без проблем. А что ты надумал?

— Возьмём Ларку и поедем снимать размеры. Я научу этому за несколько минут, а потом мне поможет. Я буду измерять мужчин, а она займётся женщинами.

— Давай только куда-нибудь заскочим пообедать, а то уже подвело брюхо.

Они поели в кафе, после чего ненадолго заехали домой к Игорю и забрали принцессу. Перед этим он с помощью компьютера научил девушку, какие нужно снимать мерки. В доме был только один сантиметр, поэтому за вторым пришлось заскочить в галантерею.

Поездка в посёлок и снятие мерок заняли полтора часа, а когда собрались уезжать, Скворцов купил дом. Это вышло случайно. Игорь вышел из калитки к машине и услышал совсем рядом чей-то крик. Кричали возле соседнего коттеджа. Он прошёл вдоль забора и увидел мужчину лет шестидесяти, который стоял на полусогнутых ногах и держался за поясницу.

— Вам помочь? — спросил Игорь, открывая калитку.

— Если вам нетрудно, — сдавленно ответил сосед. — Проклятая поясница! Помогите добраться до кровати.

— Может, вам вызвать скорую?

— Не нужно, — отказался он. — Сделаю укол и отлежусь. Не в первый раз.

— Тогда подождите одну минуту, я сейчас вернусь.

Игорь пробежался к машине и открыл дверцу.

— Выходите, — сказал он Валентину с Ларкой. — У соседа ущемление в пояснице, нужно помочь. Заодно познакомимся.

— Давай я вылечу его магией, — предложила невеста.

— Вылечишь, но только после того, как мы с Валентином занесём в дом. Положим, а потом лечи, а то выйдет неестественно.

Два крепких парня подхватили соседа и легко внесли в коттедж. Руководствуясь его указаниями, занесли в гостиную и положили на диван. Вошедшая следом Ларка тут же обработала его магией.

— Спасибо вам большое! — сказал он своим спасителям. — Мне так неудобно...

— Соседям положено помогать, — засмеялся Игорь. — Надеюсь, вам лучше?

— Кажется, уже ничего не болит, — с удивлением ответил он, осторожно поднявшись с дивана. — Так вы мои новые соседи? Жаль, что не придётся здесь жить.

— Хотите кому-нибудь сдать дом? — спросил Валентин.

— Продать, — поправил его сосед. — У меня в Москве свой дом, а этот достался в наследство от сына. Непонятно сказал? Полгода назад сын повёз семью отдыхать в Грецию, а домой никто из них не вернулся. Поехали на чём-то кататься и перевернулись. Не хочу об этом говорить. Обычно отцы оставляют детям наследство, а у меня получилось наоборот.

— Может, продадите мне? — предложил Игорь. — Мне очень удобно, что оба дома рядом, поэтому не буду с вами торговаться. Сколько вы за него хотите?

— Отдам со всей обстановкой за восемнадцать миллионов, — ответил сосед. — Только позже заберу из гаража машину. Это для вас не дорого?

— Нормально. Что у вас с документами?

— Свидетельство о наследовании получил, остальные документы есть и справки взял, — ответил сосед. — Думал на днях поехать к торговцам недвижимостью. Можно, если хотите, хоть сейчас поехать к юристу и составить договор. Заодно меня подбросите.

— Так и сделаем, — решил Игорь, — только перед этим заедем ко мне за деньгами. Вас устроят наличные?

Они успели попасть к нотариусу за полчаса до закрытия конторы. Магия сделала своё дело, и он безропотно задержался, оформил им договор купли-продажи и сделал на нём отметку о расчёте. На прощание Игорь запретил ему давать кому-либо информацию об этой сделке. Право собственности можно было зарегистрировать и позже. На обратном пути купили два больших надувных матраса и подушки. Игорь собирался завтра отвезти магов в новый дом, а одну ночь можно было поспать и на матрасах. Последнее, что он сделал в этот день, — это снял все необходимые мерки у Марты и её подруг и с час просидел, считая размеры одежды и обуви всех эльфов и сводя их в таблицы, чтобы завтра меньше морочить голову с заказом.

— Сколько тебе мороки, — пожалела его невеста. — Было бы проще, если бы мы ушли вдвоём и взяли с собой только Даршу.

— Проще, — согласился он, — но не лучше. Эти хлопоты всего на несколько дней. Потом тоже нужно будет многим заниматься, например, документами, но это уже можно делать не в пожарном порядке, а у нас с тобой будут преданные эльфы. О пользе магов я тебе уже говорил. И потом дело не только в пользе. Это мои эльфы, как я мог оставить их на смерть? Когда нанимал, обещал помощь и поддержку. Я самозванец, но не подлец. Если захотят уйти, помогу и в этом случае.

— Я сказала глупость, — призналась Ларка. — Игорь, когда завтра займёшься одеждой, купи ещё один компьютер, а лучше два — по одному в каждый дом. Здесь маги весь день смотрели фильмы, а в твоём коттедже все маются от безделья. Теперь они знают язык и тоже могли бы смотреть что-нибудь о вашей жизни. Так будет намного легче к ней привыкнуть.

— Купим, я уже это наметил. Утром, пока Нора готовит завтрак, посмотрю, что передают о детях, а потом поеду.

— А что будем делать, когда ты отправишь её в коттедж? — спросила девушка. — Больше никто не умеет готовить.

— Она не будет там готовить. Готовка — занятие не для магов и принцесс. У моих охранников есть жёны, они этим и займутся, а себе наймём служанку. Нянька останется с нами, а Лорму я отправлю старшей к остальным. Две женщины могли бы готовить и сами, хотя бы из полуфабрикатов, но кто виноват, что мне попались такие безрукие. Тебе простительно, потому что принцесса, а Дарша женщина с огромным жизненным опытом. Знаешь, мне кажется, что она умеет готовить не хуже Норы, только отлынивает. Не хочется ей превращаться в кухарку.

— А как Марла воспримет, что главная не она?

— Пока промолчит. Лорма сильнее в магии и умней, а твоя сестра не в том положении, чтобы качать права. Создам ей условия лучше, чем у остальных, и пообещаю обеспечить всем по высшему разряду, и будет ждать. Она слишком многое нам дала, чтобы я о ней не заботился. Даже если когда-нибудь заберёт часть своего золота, останется золото королевы, которого намного больше. Если бы не она, мы его не увидели бы. А её накопители уже выручают.

— Мы ведь ляжем отдельно? — спросила Ларка, прижавшись к нему. — Я бы хотела!

— Ляжем в спальне, — ответил Игорь, в свою очередь обняв невесту. — Уберём из гостиной стол и надуем матрасы. На них положим магов, а Дарша с Лормой лягут на диване, он у меня большой. Завтра будут спать нормально.

Утром он, как и планировал, включил компьютер и прошёлся по новостям. Сообщения о пришельцах были со ссылками на вечернюю передачу на ТВЦ. Он зашёл на сайт канала и просмотрел то, что многие москвичи смотрели вчера. Передача впечатляла, и было непонятно, как такое можно подделать. Наверное, достоверность передачи и её невероятность и были причиной того, что на неё пока не было отзывов. Никто не знал, как на такое реагировать, и все ждали опровержения или подтверждения властей.

"Ещё и выпуск "Московской правды" подольёт масла в огонь, — подумал Игорь. — Это не считая того, сколько болтунов вроде шофёра автобуса занимались детьми и уже пустили гулять слухи об их появлении. Нет, скрыть не получится".

Закончив с новостями, он подобрал нужные магазины и, выключив компьютер, ушёл на кухню. Там вставшая раньше своих подруг Нора уже заканчивала готовить завтрак.

— Извините за то, что вам приходится этим заниматься, — сказал он эльфийке. — Уже завтра вам будут готовить другие. Скажите, Нора, что нужно для амулетов, которые со временем отдадим детям?

— Амулеты можно делать из чего угодно, — ответила она. — От материала зависит только их долговечность. Чаще используют какие-нибудь кристаллы. Самые лучшие были из драгоценных камней. Сделанные из них амулеты сохраняют силу десятилетиями.

— Значит, будем доставать драгоценные камни, — мысленно вздохнув, сказал Игорь.

— Не скажете, зачем вам это нужно? — спросила Нора. — Кто для вас эти дети, чтобы из-за них так тратиться и подвергать себя опасности?

— Никто, — согласился он, — но если бы не я и не вы, их уже не было бы в живых. Я заглянул им в глаза, когда вы пришли к дворцу, и мне до сих пор холодно. Может, это и глупо, но я хочу, чтобы они нашли в моём мире не только жизнь, но и счастье, а какое счастье без возможности создать нормальную семью? Если бы я думал только о себе и невесте, я не возился бы ни с кем из вас. Того золота, которое у нас было, хватило бы на всю нашу жизнь, а если учесть магию, мы здесь жили бы, не зная горя. Вы можете дать мне новые возможности, но мне было бы неплохо и без них. Ладно, не буду никого ждать и позавтракаю сам. И кухня маленькая, и у меня сегодня очень много дел.

— Знаете, принц, — сказала Нора, накладывая ему завтрак, — другие могут решить иначе, но я здесь задержусь. Мне интересны вы и ваш мир. Надеюсь, что о моих словах не узнает ваша невеста. Я не имела в виду ничего дурного, но молодые очень ревнивы.

— Спасибо за эти слова и ваше решение, — с улыбкой сказал он. — В лепёшку расшибусь, но вы будете довольны.

Он быстро позавтракал, созвонился с Валентином и спустился во двор. Возня с одеждой и обувью заняла почти весь день. Обувь, шубы и всё остальное, которым полностью забили грузовой фургон доставки, покупали в трёх магазинах. Адреса не давали, и каждый раз сами сопровождали свои покупки. После разгрузки шофёр и ехавший с ним грузчик забывали все подробности поездки. Двух миллионов на карточке хватило впритык, поэтому Скворцов не стал морочить голову из-за остатка и выбросил её в урну. Когда приехали в третий раз, отобрали необходимую одежду и обувь для магов и Лормы, а вернувшись в Москву, купили два компьютера. Валентин отвёз всё к Игорю и уехал домой, а для отправки женщин вызвали два такси. В одно сели маги и Лорма, а в другом ехал Игорь с компьютерами. Когда приехали, он приказал шофёрам ждать и повёл пассажирок в коттедж. Час ушёл на переселение части жильцов в новый дом и перенос продуктов, после чего он уехал домой. Уже темнело, и всё недоделанное сегодня было отложено на завтра.

— Как устроились? — спросила встретившая его в прихожей Ларка. — Довольны?

— Они ещё не распробовали, — улыбнулся Игорь, — но давки уже нет, хотя многие по-прежнему спят на раскладушках. Компьютеры я не подключил, просто не успел. И с вещами они не разбирались. Завтра Лорма поможет. Можешь съездить и ты.

— Завтра опять поедете по магазинам?

— Нет, пока закруглимся, — ответил он. — На первое время всё есть, а с домами нужно повременить, а то погорю. Мне некогда было смотреть новости, но даже в магазинах все болтали о пришельцах. Завтра, наверное, начнут шуметь и за границей. Наши органы будут рыть землю, поэтому лучше посидеть тихо. Скоро взорвётся бомба с нашими монетами, тогда только идиот не поймёт, что дети были не одни. Ладно, после ужина сяду и посмотрю новости. Кстати, что у нас с ужином?

— Нора наготовила впрок, — засмеялась девушка, — а разогреть готовое теперь умею даже я, так что тебе не придётся самому готовить. Мы не знали, когда ты приедешь, поэтому уже поели.

— Завтра куплю вам мобильные телефоны и научу пользоваться, — пообещал Игорь. — Ну как, хозяйка, тесно тебе в квартире?

— Ты знаешь, сейчас уже не тесно, — ответила она, — а когда переселишь няньку, будет даже просторно. А главное, что мы будем только вдвоём! Всё время приходится себя в чём-то ограничивать, а я так не привыкла.

Он поужинал, потом десять минут подождал, пока Дарша досмотрит фильм "Искатели приключений", и сел за компьютер смотреть новости. Первая же заставила его выругаться.

— Что ты там увидел? — спросила сидевшая в спальне Ларка.

— Мы едва успели, — ответил он. — Все узнали о нашем золоте, причём о том, которое я продал вчера. Не обо всём, но и этого достаточно. Сейчас возьмутся за скупки и узнают, что пришельцы за один день продали тридцать тысяч золотых монет. А если докопаются до первой продажи, станет ясно, что они резвились в Москве за несколько дней до появления детей. Дети понимают язык и не будут молчать. Интересно, что из того, о чём они расскажут, будет предано гласности?

Глава 13

— Увеличьте изображение! — приказал уже немолодой спортивного вида мужчина с волевым лицом и поредевшими седыми волосами. — И остановите кадр.

На нём был цивильный костюм, но манера держаться выдавала принадлежность к военным или спецслужбам. Изображение женщины на экране просмотрового зала центрального здания ФСБ увеличилось в несколько раз и застыло.

— Не заметили ничего необычного? — спросил он у сидевшего рядом мужчины в мундире с погонами генерал-лейтенанта.

— Какое-то двойное изображение, — всмотревшись, ответил тот. — Как будто изображение женщины наложили на какое-то другое. Вы это имели в виду, Геннадий Дмитриевич?

— Да, Олег Константинович, — ответил седой. — Наложенное изображение тоже движется, но не всегда успевает за объектом. Мало нам тёмных очков, так ещё и это. Мы не определим внешность по этой съёмке. Давайте вернёмся в мой кабинет и решим, что будем докладывать директору.

Офицеры вышли из зала, поднялись на один этаж выше и дошли по застеленному красной ковровой дорожкой коридору до нужного кабинета.

— Я думаю, начнём с детей, — сказал седой, когда они сели на стулья. — Их немногим больше полутора тысяч, все горожане и мальчиков в два раза больше, чем девочек. Среди них есть дворяне, которых меньше трети, и дети простого происхождения. Дворяне лучше одеты и имеют более богатые амулеты, а у ребят старших возрастов были кинжалы.

— Они все чисто говорят по-русски? — спросил генерал. — Я слышал только троих.

— Все, кроме самых маленьких. Скорее всего, языку научила женщина, которую засняли операторы ТВЦ. По рассказам ребят, в своём мире они не знали никакого языка, кроме своего. Собирали их в большой спешке и так же отправляли к нам сразу по нескольку за один раз. И операторы говорят, что их сразу никто не понимал, а потом дети заговорили по-русски.

— Позаботились о чужих детях, собирая их с риском для жизни, — задумчиво сказал генерал, — и тратили силы на их отправку, а потом рисковали, чтобы облегчить им жизнь. Не самые плохие человеческие качества.

— Да, те, которых отправляли последними, рассказали, что две из трёх женщин без сил сидели на полу, — подтвердил седой.

— Сказали что-то ещё по этому принцу?

— Только то, что вы уже знаете. Пришёл из другого мира и был признан королевой, которая отдала ему в жёны младшую дочь. У этих эльфов правили женщины, но в других мирах могли быть короли. Он вроде бы из такого мира и пришёл. Одна девочка сказала, что у принца какие-то не такие глаза, а потом добавила, что так даже красивее.

— И увёл он их в свой мир, — сказал генерал. — Получается, что кому-то из наших ребят удалось попасть в другой мир и выбиться там в принцы?

— Получается так. Понятно, что спасли не только детей. Он с невестой и приближёнными не стал бы ждать там конца. И судя по проданному золоту, ушли не с пустыми руками и не один-два, а несколько десятков, иначе не стали бы так светиться с его продажей. Золото в монетах по составу идентично тому, которое использовано в оправах амулетов.

— По этим амулетам что-нибудь выяснили?

— По словам детей, они должны как-то предохранять от магии, но только не от сильных магов. Наши специалисты не обнаружили в них ничего особенного. У дворян это оправленные в золото рубины овальной формы, а у простолюдинов вместо золота используется бронза, а вместо рубинов — камни попроще.

— И что мы имеем по этой их магии? — спросил генерал.

— Перемещение из мира в мир без какой-либо техники, — ответил седой. — Учитывая, что миры движутся по разным траекториям, с точки зрения науки, это галиматья. Техники точно нет, потому что они не ушли дальше простой механики.

— Как специалисты оценили уровень их развития?

— Выплавляют хорошую сталь, это определили по кинжалам. В городах централизованное водоснабжение и канализация, а во дворцах и особняках ещё и горячая вода с почти привычной нам сантехникой. Делают настенные часы для измерения времени, а в остальном мечи, копья и лошади. Частично отсутствие технического прогресса компенсируется магией. Всё, как в книгах фантастов. Но я продолжу о магии. Дети рассказывали, что им всем, кроме самых маленьких, магически улучшали память. Маги могут лечить, делиться знаниями и подчинять тех, на ком нет амулетов. С последним столкнулись работники фирм, в которых продавалось золото.

— Но расчёты велись честно, — заметил генерал, — хотя могли прийти и забрать.

— Это говорит или о честности эльфов, или о том, что они всё-таки допускают в будущем какие-то контакты с властью и не хотят осложнять их грабежами.

— От нас потребуют их найти. Они продали много золота и могут на первых порах неплохо устроиться. Но если не восполнять деньги, они рано или поздно закончатся. Пришли аристократы, которые не привыкли себя ограничивать и не станут заниматься простым трудом. Магические услуги могут принести много денег, но быстро их высветят. Как бы не получилось, что они начнут добывать себе средства с помощью магии напрямую, а то и полезут во власть. Это одна причина их найти, а вторая — использование магии государством. Есть опасение, что на них могут выйти наши зарубежные коллеги.

— Последнее маловероятно. Если их не найдём мы, вряд ли это получится у других. Американцы уже заявили, что готовы принять пришельцев с распростёртыми объятиями, но я думаю, что парень, который у них верховодит, не дурак и понимает, что это за объятия. К кому бы они ни попали, настоящей свободы лишатся. Пожалуй, у нас им было бы малость посвободнее, а американцы дали бы больше денег. Только проку от них, если нельзя толком использовать.

— Это лирика, а от нас потребуют результатов. Что сейчас делаем?

— Пытаемся выяснить, на что будут тратить деньги. Им потребуется жильё, да и всё остальное, что нужно для жизни, если пришли в таких же рубашках, как дети. В Москве для этого слишком много возможностей, поэтому на выяснение потребуется время.

— А этот корреспондент и парни с ТВЦ... Как они объясняют своё появление в кинотеатре?

— Корреспонденту позвонили и сумели заинтересовать, а в редакцию ТВЦ он сам позвонил своим знакомым. Его объяснение показалось не очень убедительным, но пока не брали в разработку, просто не успели. Людей много, но и работы столько... Сегодня же кого-нибудь выделим.

— Этих заклинаний пока хватит, — сказала Дарша Валентину. — Без накопителя вы мало что сможете.

— А накопитель мы пока не дадим, — добавил Игорь. — Не из жадности, а из опасения, что тобой займутся. Меня твоё объяснение не убедило бы, а в ФСБ сидят люди не глупее. Сможешь подчинить одного-двух, поймёшь, когда тебе врут, и отведёшь глаза, а большего пока и не нужно.

— Я дала заклинание по лечению из самых простых и для определения слежки, — сказала нянька. — Когда дадим накопитель, вы сможете намного больше.

— Значит, пока не встречаемся и ты мне не звонишь, — сказал на прощание Игорь. — Если будет нужда позвонить, делай звонок не из квартиры и не со своего телефона. Нужно выждать хотя бы две недели, чтобы от тебя отстали. Пока слежки не было, я это проверял, но и времени прошло всего ничего. И спрячь куда-нибудь те монеты, а лучше выбрось. Если найдут при обыске квартиры, не получится убедительно соврать. Деньги нужны?

— Спасибо, у меня остались те, которые ты давал, — ответил Валентин. — Счастливо вам, и постарайся сам не подставиться.

Он ушёл, а Игорь решил перед поездкой в посёлок завернуть в одну из тех строительных контор, в которых брались за любую работу, если её хорошо оплачивали..

— Оставляю вам компьютер, — сказал он женщинам. — Не ждите раньше вечера и не звоните без необходимости. Обед у вас есть, а на ужин что-нибудь привезу.

Вызванное такси пришлось ждать минут десять, но стояла безветренная солнечная погода и сильно потеплело, поэтому ожидание было не в тягость. До нужной фирмы ехали дольше из-за перегруженной транспортом дороги. Поначалу менеджер ему отказал.

— Слишком мелкий заказ, — объяснил он причину. — Проложить дорожку между коттеджами и сделать калитку в заборе — работа не для нас.

— Наверное, вы плохо слушали, — сказал Игорь. — Работы намного больше. Оба коттеджа огорожены только от дороги редким дощатым забором, а мне нужен глухой по всему периметру, чтобы не было видно дворов. И дорожки мне недостаточно, нужен капитальный навес, чтобы можно было пройти в ливень из дома в дом и не намокнуть.

— Может, сделать полностью закрытый переход из поликарбоната? — предложил менеджер. — Простой навес не защитит от ветра.

— Если сделаете вентиляцию для лета, можно и сплошной, — согласился он. — Только всё нужно сделать за два-три дня. За срочность я доплачу.

— За два не получится, а за три сделаем, — пообещал менеджер, изменивший своё отношение к клиенту. — Сейчас вам посчитают примерную стоимость и заплатите аванс, а потом отвезёте нашего работника на место, чтобы он смог уточнить объём работ. Тогда и мы уточним стоимость, а с завтрашнего дня можно будет начать работы.

— Я на такси, но оплачу вашему работнику обратный проезд. Надеюсь, его не придётся долго ждать?

Поездка в посёлок и хождения с работником фирмы заняли час, после чего строитель уехал, а Игорь вошёл в меньший коттедж, в котором жили все маги, кроме Лормы. На первом этаже встретил Марту.

— Как устроились? — спросил он. — Что-нибудь нужно?

— Лучше, чем у вас, но хуже, чем хотелось, — ответила она. — Я не жалуюсь, а отвечаю на вопрос. Все понимают, что вы не разорвётесь, поэтому терпят. К моему удивлению, терпит даже принцесса Марла. Брюзжит, но было бы странно, если бы она терпела молча. Если сможете, привезите больше продуктов, особенно фруктов, а то рыба и мясо уже надоели, тем более что Дора очень однообразно готовит. И хотелось бы посмотреть новые фильмы.

— Я привёз фильмы и книги, — ответил Игорь. — Сейчас поделю между вами. Когда посмотрите, поменяетесь. Помимо художественных фильмов, есть обучающие. Завтра привезу продукты и постараюсь узнать, где можно нанять кухарку. Ваша задача — позаботиться о том, чтобы она молчала об увиденном. С завтрашнего дня оба дома начнут огораживать высоким забором, чтобы вас никто не увидел с улицы, и соединят их галереей. Марта, почему вы ходите в своём платье? Не нравится наша одежда?

— Ещё не привыкла, — призналась она. — Что-нибудь надену, а потом отдыхаю от вашей одежды в своей. Всё равно посторонних здесь нет. Да, половину накопителей мы зарядили, остальные зарядим через три дня.

— Я хочу через несколько дней выудить одного из обитателей Закрытых миров, — сказал он и заметил, как вздрогнула женщина. — Не думаю, что это будет опасно, особенно если вас будут страховать остальные. Ну и я кое-что приготовлю. Из-за наших детей и продажи золота поднялся сильный шум, поэтому придётся на время обойтись без дорогих покупок, которые легко отследить. Делать будет нечего, поэтому...

— Попробуем, — без желания ответила она. — Лорма отдала нам список. Как надумаете, приезжайте.

Он отдал ей всё, что отобрал для магов, и отправился во второй коттедж. Здесь были те же претензии: однообразное питание и мало фильмов. Фильмы и книги забрали, как только он вытащил их из сумки.

— С питанием решу завтра, — пообещал Игорь. — Постараюсь и для вас найти кухарку. Из имеющихся продуктов можно приготовить множество самых разных блюд, просто вы этого не умеете. Где сейчас Марла?

— Скорее всего, в своей комнате, — ответила Лорма. — Она потеряла из-за нашего бегства больше других и тяжело переживает ограничение свободы. Принцесса из тех женщин, которые не могут долго жить без мужчины, а здесь нет никого подходящего ей по положению.

Пришлось идти в комнату к Марле. Постучав, он услышал что-то неразборчивое и открыл дверь. Принцесса лежала на кровати, лицом к стене, и плакала.

— Чем я могу помочь? — спросил он, садясь на край кровати. — Марла, ну не надо так плакать! Поверьте, в вашей жизни ещё будет счастье! Вы у нас только несколько дней...

Принцесса повернула к нему мокрое от слёз лицо и пустила в ход магию. Игорь не сразу понял, что уже снял с неё платье и почти разделся сам. Если бы не накопитель... Марла накопителя не надела, поэтому быстро ему проиграла и опять отвернулась плакать к стене, на этот раз голая.

— И зачем это? — охрипшим голосом спросил он. — Если вам так трудно без мужчины, здесь достаточно свободных эльфов.

— Большинство из них даже не дворяне! — сделав перерыв в рыданиях, ответила она. — Да и остальные...

— Я тоже не дворянин и не принц.

— Ты дурак, — перешла она на ты. — Мать знала, что ты не эльф, но признала принцем, так что это теперь по праву твой титул! И дело не только в знатности!

— Ты прекрасно знаешь, что у меня только одна любовь! — сказал он. — И между нами ничего не будет. Если не хочешь связывать себя с эльфами, найдётся немало мужчин, которые будут сходить из-за тебя с ума. И вы не вечно будете здесь сидеть. Нужно переждать шум, а вам разобраться в нашей жизни, тогда она станет по-настоящему приятной и интересной.

— Мог бы подарить мне немного своего тепла, — буркнула Марла. — Тебя хватит на многих, поэтому сестра ничего не почувствовала бы. Не хочешь — уходи. Я буду ждать, только постарайся, чтобы это ожидание не длилось долго, иначе я повторю это с накопителем на шее!

"Сумасшедшая баба! — подумал он, выйдя из комнаты. — Родственница, блин! Чуть не изнасиловала. Надо будет кого-нибудь к ней подвести, а то точно рехнётся без мужика".

Следующий день прошёл в хлопотах, связанных с заказанными работами и приобретением и доставкой продуктов. Сначала пришлось с самого утра ехать в посёлок, чтобы допустить к работе приехавшую бригаду строителей, а потом заниматься продуктами. На этот раз он доставил с Даниловского рынка гору фруктов и овощей, а потом приказал нанятому водителю везти его в расположенную в пяти километрах от посёлка деревню. Двух кухарок он там не нашёл, а с одной договорился. Она согласилась заняться готовкой и научить этому делу несколько женщин. С транспортом у Ольги проблем не было, потому что муж мог отвозить её в посёлок и забирать обратно на своей машине. Когда выехали из деревни, уже начало смеркаться, поэтому эксперимент с Закрытыми мирами пришлось отложить на завтра.

— Не хотел я сейчас покупать машину, но придётся, — сказал он дома Ларке. — Валентин теперь долго не сможет помочь, а из посёлка трудно вызывать такси. Вечером могут вообще не приехать.

— Ну и что? — не поняла она. — Для любого водителя главное — это деньги. У нас их мало? Договорись с кем-нибудь из них, что он весь день тебя возит, и подкрепи договор магией. Если хорошо заплатишь, тебя и без магии будут до ночи ждать, а уж с магией и подавно.

— Наверное, я отупел с этой беготней, — сказал Игорь, обняв невесту, — а ты у меня молодец. Завтра так и сделаю.

— А что тебе там делать завтра? — удивилась Ларка. — Фильмы у них есть, продукты — тоже. Кухарку ты им нашёл, а рабочие поработают и без тебя. Что молчишь?

— Я думаю вытянуть кого-нибудь из закрытого мира, — признался он. — Если вытянем не того, сразу же вернём обратно.

— Я еду с тобой! — не допускающим возражения тоном сказала девушка. — Ты почему-то думаешь, что такой вызов — безопасное дело, а это не так! Наши маги не просто так закрыли для себя эти миры. Видимо, для этого были веские причины. Боюсь, что ты играешь с огнём! Может, ну их, эти знания? Если с тобой что-нибудь случится, я сама себе перережу горло!

— Ты преувеличиваешь, — засмеялся Игорь. — Ну что с нами может случиться? Любого, кто попадёт в вашу фигуру, повяжем магией. Три сильных мага с накопителями — это сила!

— На любую силу всегда найдётся другая, — поняв, что его не переубедишь, со вздохом сказала Ларка. — Ладно, иди ужинать, а потом посмотри новости, их сегодня много.

Она удивительно быстро научилась на приличном уровне пользоваться компьютером и браузером и уже не столько смотрела фильмы, сколько бродила по просторам интернета.

— А что на ужин? — поинтересовался он. — Я обещал чего-нибудь привезти, но закрутился и забыл.

— Я приготовила омлет! — с гордостью сказала девушка. — Получилось вкусно. Только его нужно согреть.

Игорь быстро поужинал приготовленным принцессой омлетом и сел за компьютер. Новостей действительно было больше обычного, и многие из них касались эльфов. Правительство России наконец признало факт появления полутора тысяч детей из другого мира. Свидетельством их внеземного происхождения были не только анатомические особенности, но и результаты генетических анализов. Сообщили и причину отправки детей, а вот о магах умолчали. В сообщении говорилось, что нет никаких сведений о том, каким образом отсталая в техническом отношении цивилизация смогла переправить детей из одного мира в другой. Все дети брались под опеку государства, и их временно распределили по нескольким детским домам. Был решён вопрос о срочном строительстве детского дома, куда можно было бы поселить всех пришельцев. Сообщение опубликовали утром, и две трети всех новостей были откликами на него и комментариями из самых разных источников. Человечество впервые столкнулось с инопланетным разумом, и это столкновение получилось каким-то несерьёзным и непредусмотренным наукой. Никто из учёных и представить не мог, что первый контакт сведётся к появлению в кинотеатре толпы малолетних пришельцев. На брифинге министр иностранных дел России дополнил правительственное сообщение рядом подробностей. В частности, он сказал, что почти все дети свободно владеют русским языком и называют себя эльфами. Охарактеризовал он и уровень развития их цивилизации, не упомянув о магии. Очевидно, было принято решение скрывать это явление до последней возможности. Был дан ответ и на вопрос о распределении детей в другие страны. Дети сами не хотят куда бы то ни было уезжать и разделяться, а их русский язык является достаточно наглядным свидетельством того, какую страну выбрали эльфы для их спасения. При правительстве будет создан комитет, который займётся изучением пришельцев и решением всех их вопросов. Если правительства других стран проявят интерес к деятельности комитета, можно будет обсудить их участие в его работе.

Уполномоченный при президенте по правам ребёнка в своём выступлении рассказал об условиях содержания детей и отметил, что все они демонстрируют отменное здоровье. Земная пища усваивается хорошо, а возможные особенности обмена веществ будут выявлены в результате медико-биологических исследований. На вопрос о душевном состоянии детей омбудсмен ответил, что они потеряли всех близких и нуждаются в реабилитации, которую проводят опытные психологи.

Естественно, что Россию тут же начали критиковать и обвинять во всех смертных грехах. У нас к этому привыкли, и никто не обращал внимания на угрозы обратиться в Совет Безопасности ООН или ужесточить санкции. Всё привычно перевиралось, и добавлялись свои собственные измышления, которые выдавались за истину в последней инстанции. Никто и не ожидал другой реакции от США и подпевающих им стран Европы. К этому хору привычно пристроились Австралия и Канада, а остальные пока в большинстве отмалчивались. Китайцы, как всегда, выразились очень осторожно. Мол, конечно, хотелось бы справедливого решения вопроса, но с этим необязательно спешить. Если предлагают изучить детей, этим нужно воспользоваться и выяснить у них самих, чего они хотят. На всех сайтах, куда Игорь обычно заглядывал, ожесточённо спорили не столько о судьбе детей, сколько о том, действительно ли они те самые эльфы, и о способе их отправки. Вот здесь слово "магия" упоминалось повсюду. По мнению большинства, отсталая цивилизация не могла осуществить межзвёздный полёт, да ещё для такого числа пассажиров. Ну а если не наука, то что ещё, кроме магии? Кое-кто высказывал мнение, что эльфов могли вывезти продвинутые инопланетяне, а потом ночью свезти в кинотеатр, но в подобное мало кто верил. В общем, шум стоял до небес. На время были забыты все другие проблемы. Говорили и о взрослых пришельцах. Высказывались самые разные предположения, в том числе пленение их в России и сокрытие от мирового сообщества для каких-то явно неблаговидных целей. Вспоминали и о приглашении американцев, гадая, откликнутся на него эльфы или нет, если их не выловила российская ФСБ.

Игорь сильно устал, поэтому не стал долго читать эту галиматью, выключил компьютер и принялся готовиться ко сну. Сразу уснуть не получилось. Ларка почувствовала его усталость и решила обойтись без близости, но он не вытерпел сам. Когда закончили, девушка положила голову ему на грудь и спросила, когда они поженятся.

— Как только сделаем тебе документы, — ответил он. — Немного утихнет шум, и начну этим заниматься. С большими деньгами и магией документы сделаем для всех, надо только найти нужных людей.

— Я боюсь твоей затеи, — сказала Ларка. — Боюсь, что для того, кого вы вытащите, может не хватить нашей магии.

— Успокойся и спи, — сказал Игорь. — Завтра схожу к соседу и возьму у него ружьё. Против картечи не попрёт никакая магия.

К соседу он сходил сразу после завтрака. Отставной полковник, живший этажом ниже, был заядлым охотником и имел целых три ружья, одно из которых Игорь думал на время позаимствовать. Конечно, Николай Сергеевич никогда не поделился бы ни с кем своим арсеналом, но магия — великая сила, поэтому в посёлок поехали с уложенной в чехол двухстволкой двенадцатого калибра. Перед поездкой произошёл следующий разговор с шофёром такси.

— Мне нужна в постоянное пользование машина, — сказал ему Игорь. — Некогда возиться с покупкой своей, и мало опыта. Не хочешь на меня поработать?

— Пять штук в день, — нахально заявил молодой водила.

— А морда не треснет? Давай договоримся так. Ты работаешь, как работал, но если мне понадобишься, я звоню, и ты бросаешь все дела и приезжаешь. Понятно, что если будешь с клиентом, то я подожду, пока ты его обслужишь. Ехать нужно или сюда, или в посёлок, куда ты нас сейчас повезёшь. Это недалеко отсюда, за двадцать минут доедем. В день я тебя побеспокою один-два раза, а ты вдобавок к своим доходам будешь получать три штуки в день.

— Годится, — согласился довольный шофёр. — Записывай номер мобильного.

Пока ехали, сначала познакомились, а потом говорили, как и все сейчас, о пришельцах. У Олега, как звали их персонального таксиста, было насчёт них своё мнение. Он считал, что такое количество детей прислали в Россию для улучшения генофонда.

— Три-четыре поколения, и во многих россиянах будет эльфийская кровь! — просвещал он своих пассажиров. — Все пишут, что без магии не обошлось, значит, у нас появится много магов. Учёные говорят, что общего потомства не будет, а я в это не верю! Полторы тысячи детей — это слишком мало, чтобы не было вырождения, а зачем в таком случае их спасать? Точно вам говорю, что маги это как-то предусмотрели!

Он довёз их быстрее обычного и умчался, сказав, что будет ждать звонка. Не заходя в большой коттедж, сразу же направились в меньший, к магам. Рабочие уже поменяли забор и сейчас собирали из прозрачного пластика секции галереи. На первом этаже их встретила Марта. Игорь позвонил ей перед поездкой, поэтому маги успели вычертить фигуру и подготовиться к охоте.

— У меня тяжело на сердце, — призналась она. — Если бы не вы, я ни за что этим не занялась бы. Снимайте куртки, и начнём.

Маги зажгли свечи и занялись ритуалом, а Игорь достал из чехла двухстволку и встал так, чтобы можно было без риска для них стрелять в центр фигуры. Минут пять ничего не происходило, а потом почему-то не в фигуре, а у одного из окон возник невысокий мужчина, который с интересом осмотрел всех, кто находился в гостиной. Игорь хотел направить на него ружьё и не смог. Эльфы тоже застыли восковыми фигурами, не в силах сдвинуться с места.

— Опять принялись за старое? — раздался в их головах насмешливый голос. — Мало вас убивали? Так, это уже интересней. Откуда у вас технические устройства? Сами вы не могли до них додуматься.

Он подошёл к висевшей на стене плазменной панели и внимательно её осмотрел, после чего направился к Игорю.

— Ты не эльф, — сказал пришелец. — Как оказался в этой компании? Отвечай, я разрешаю.

— Это я виноват в том, что вас вызвали, — ответил Скворцов. — Маги не хотели этого делать, но я настоял, так что если хотите кого-то наказать, то наказывайте меня!

— Ценой своей жизни спасать представителей другого разумного вида? — удивился он.

— Они мои друзья, а я сказал правду!

— И зачем я тебе нужен? — спросил пришелец, который внешне не отличался от человека.

Даже его одежда напоминала обычный комбинезон, только на поясе висело что-то непонятное.

— Вам не собирались причинять вреда. Поделились бы знаниями и вернулись в свой мир.

— Не врёшь, — задумчиво сказал он. — Значит, хотел без труда и платы получить знания? Вроде не дурак, а придумал такую глупость. Подожди, сейчас я оценю вашу цивилизацию. Так, пятый или шестой уровень. В чём-то вы вырвались вперёд, но остальное... Пожалуй, я кое-что дам и даже не трону этих дур. Но учти, что сейчас ты не сможешь понять ничего по-настоящему ценного. Не хватит знаний и способностей мозга. Поэтому я заложу в тебя нужное и подтолкну развитие. Если выживешь и сохранишь рассудок, станешь по вашим понятиям гением, ну и подаришь своему миру возможность управлять гравитацией. Нормальной цивилизации такой подарок мог бы пойти на пользу, а вашу может угробить. Пожалуй, я сюда загляну посмотреть, чем всё закончится. А эльфов предупреди, чтобы к нам больше не лезли. Второй раз это будет стоить им жизни.

Пришелец исчез, а Игорь выронил ружьё и упал на пол, обхватив голову руками. Сумасшедшая боль лишила возможности думать и сознательно управлять телом. Почему-то не получилось даже кричать. Мучился он недолго и скоро потерял сознание.

Глава 14

— Отойдите от принца! — сердито сказала Марта. — Не заставляйте применять к вам силу! Нужно посмотреть, что с ним случилось, а вы мешаете!

— Я не могу! — давясь рыданиями, ответила Ларка. — Ведь говорила же я ему!

Девушка лежала на полу, обхватив руками потерявшего сознания жениха, и плохо понимала, что ей говорят. Решив отбросить церемонии, Марта продавила защиту и магией убрала панику. После этого принцесса отпустила Игоря и села рядом с ним на колени.

— Что это? — с испугом и удивлением спросила она, глядя на парня.

Вокруг его головы медленно кружился вихрь крошечных светящихся точек, немного напоминавший изображения галактик.

— Это какая-то запредельно сложная магия, — ответила Марта. — Вы слышали, что сказал выходец из закрытого мира? Это облако напрямую связано с головой принца и сейчас как-то её меняет.

— А если этому помешать?

— Я не возьмусь! — со страхом отказалась Марта. — Я понятия не имею, что оно делает, а наше вмешательство наверняка его убьёт! Принц жив, поэтому его нужно куда-нибудь положить и ждать, чем это закончится. Я не больше вашего хотела нарушать наши правила и сделала это только по его просьбе. Если я правильно поняла, Игару дали то, что он просил, только этот дар несёт в себе опасность. Мы с вами пока ничего не можем сделать, остаётся только ждать.

— И сколько ждать? — спросила Ларка. — Если эта дрянь что-то перестраивает, перестройка может занять не один день!

— А что это меняет? — пожала плечами Марта. — Будем за ним ухаживать и ждать, сколько бы это ни длилось.

— Я заберу его домой! — решила принцесса. — Сейчас позвоню нашему водителю, а когда он приедет, ваши мужчины усадят Игоря в такси, а я буду держать, чтобы не упал с сидения. Когда приедем, Олег занесёт его в квартиру.

Она сняла у жениха с пояса мобильный телефон и сразу же дозвонилась до таксиста.

— Олег, это звонит Ларка. Ты сейчас свободен? Вот и хорошо! Приезжай, мы тебя ждём.

Вернув телефон на место, девушка вышла в прихожую, сняла с вешалки оставленную ими одежду и достала из кармана куртки Игоря бумажник. Она решила не жадничать и отложила для шофёра пятитысячную купюру. Марта сходила на второй этаж и привела двух охранников, которые жили в этом коттедже вместе с семьями. Они были потрясены несчастьем с принцем, быстро переоделись в земную одежду и, когда послышался сигнал клаксона, взяли его на руки и отнесли в машину. Следом за ними с ружьём в руках пришла Ларка.

— Что у вас случилось? — испуганно косясь на оружие, спросил Олег.

Девушка с досадой вспомнила о чехле, но не стала возвращаться. Не отвечая на вопрос, она подчинила водителя и приказала ему ехать домой. Когда машина остановилась у подъезда, он взял Игоря на руки и вслед за принцессой вошёл в подъезд, а потом и в лифт. Ларка открыла дверь в квартиру, показала Олегу, куда положить жениха, и сняла подчинение. Запретив ему болтать об увиденном, она расплатилась и принялась освобождать Игоря от верхней одежды.

— Что с ним случилось? — испуганно спросила Дарша, после того как проводила водителя и закрыла за ним дверь. — Что это за светящееся облако?

— Это результат вызова одного из обитателей Закрытых миров, — ответила девушка. — Он выполнил желание Игоря и чудом нас всех не убил. А теперь нужно ждать, чем закончится эта магия. Если он умрёт, я сделаю то же самое, а вам придётся устраиваться самим. Ты знаешь, где лежат деньги, а номер Валентина есть в памяти твоего телефона.

— Садитесь Николай Алексеевич, — предложил седой вошедшему в его кабинет майору. — Докладывайте, что сумели узнать по Загребину.

— Узнали много, товарищ генерал, — ответил майор, — но пока ничего существенного. У этого корреспондента так много знакомых, что для их проверки не хватит сил нашего управления. Только тех, кого можно считать его друзьями, больше пятидесяти. Сейчас их проверяют, но с выделенными сотрудниками это работа затянется на месяц. Наружное наблюдение с него не сняли, но пока не обнаружили ничего подозрительного. Или он временно прекратил все контакты с эльфами, или этих контактов не было, кроме телефонного звонка. На машину поставили маяк и микрофон и прослушиваем его телефон и квартиру. В разговорах нет ничего особенного. Единственный разговор, который вызвал интерес, — это вчерашний звонок одной из его подруг.

— Их у него много? — поинтересовался седой.

— Парень крепкий и красивый, к тому же порядочный, — ответил майор. — К таким липнут женщины, а этот ещё и холостой. По рассказам одного из его приятелей, постоянной подруги у него сейчас нет, но женским вниманием не обделён.

— Продолжайте, — сказал седой. — Что у него с подругой?

— Она хотела приехать с ночёвкой, но Загребин отказал. Когда девушка стала настаивать, он её послал. Для него такое поведение нетипично. Все характеризуют этого парня как очень уравновешенного и не склонного к конфликтам человека. С женщинами особенно вежлив и предупредителен. И в разговоре не было ничего такого, что могло бы вывести его из равновесия.

— Нервничает? — предположил седой.

— Мы тоже так подумали, — сказал майор. — Возможная причина — появление другой женщины, с которой у него проблемы. Вчера, когда Загребин уехал в редакцию, квартиру тщательно осмотрели, но не нашли ничего подозрительного.

— Плохо! — сказал седой. — Это не зацепки, а так... Ладно, задача у вас остаётся та же.

— Товарищ генерал, может, с ним поговорить? — предложил майор. — Ему уже один раз звонили, могут позвонить вторично. Пусть от нашего имени предложит...

— А это мысль, — задумался седой. — Пожалуй, такой разговор не помешает. Мы ничего не теряем, наоборот... Только сначала нужно хорошо подумать, что предлагать. Эльфов с их способностями очень трудно контролировать и к чему-то принуждать, поэтому желательно выстроить такие отношения, которые им самим не захотелось бы рвать. А что-то пообещать, а потом не дать, — это тоже не дело. Можете идти, Николай Алексеевич, надеюсь, что в следующий раз вы нас чем-нибудь порадуете.

— Что случилось с принцем? — спросил Лорму Эмиль.

— А почему вы спрашиваете, барон? — спросила она. — К нам кто-нибудь приходил, кроме Марты? Или вы опять пользовались телефоном?

— Приходил Солей, — ответил Эмиль. — Он вместе с Баром относил принца в машину. А спрашиваю потому, что наше благополучие держится на Игаре! Он нам много чего обещал, и если с ним что-нибудь случится... Маги поладят со здешней властью, но зачем ей мы? Если даже как-то устроят, вряд ли кто-нибудь станет заботиться о том, чтобы желающие могли вернуться в свой мир. И принц говорил о здешнем оружии. Он нам его даст, а вот другие — вряд ли.

— А вы хотите уйти?

— Хотелось бы. Здесь много интересного, но всё чужое. Если поможете, я вернулся бы. Из семейных такое желание только у меня, а холостяки хотят уйти почти все. Вам было бы без нас намного свободнее.

— Ничего не имею против вашего ухода, — ответила Лорма, — но придётся ждать, пока выздоровеет Игар. По его просьбе маги вытянули одного из обитателей Закрытых миров, а тот выполнил просьбу принца и ушёл. Его болезнь — это побочный результат, который скоро должен пройти.

— Если вы и дальше будете открывать двери в Закрытые миры, то уходить нужно как можно быстрее! — сердито сказал барон. — Принц с ними не сталкивался, но вы-то должны знать! Неужели не могли его убедить? В своё время из-за таких попыток погибли сотни не самых слабых магов!

— Я думаю, что Игару хватит того, что он получил, — вздохнув, ответила Лорма. — Скорее всего, таких попыток больше не будет.

Сознание вернулось сразу, как будто кто-то включил свет в тёмной комнате. Последним, что запомнилось, была боль, но сейчас Игорь её не чувствовал, только онемение во всём теле, а в голове ощущалась какая-то лёгкость и что-то ещё, чему не нашлось подходящего определения. Значит, он не умер и не свихнулся и в памяти должен находиться подарок ехидного пришельца. Заняться этим подарком не дала Ларка. Она сидела рядом и чуть не сошла с ума от радости, увидев, что любимый открыл глаза. Когда удалось её успокоить и прекратить поток слёз, выяснилось, что он находился без сознания целых пять дней.

— Не беспокойся, — всё ещё всхлипывая, сказала девушка. — Я расплатилась за строительство, и продукты не все съели, поэтому тебе можно полежать.

— Я совершенно здоров, — возразил он. — И так уже належался на неделю вперёд. Сейчас сделаю разминку, покупаюсь, а потом займусь делами. Мне никто не звонил?

— Только строители, когда закончили работы. Других звонков не было.

— А где Дарша? — спросил Игорь. — Дома я её не чувствую.

— Как не чувствуешь? — не поняла Ларка. — Разве можно чувствовать кого-нибудь на расстоянии?

— Не знаю. Когда очнулся, такого чувства не было. Я и тебя не почувствовал, хотя ты рядом. Увидел, когда открыл глаза. А сейчас чувствую всех соседей в пятьдесят третьей квартире, а в пятьдесят пятой никого нет, кроме кошки.

— А как ты чувствуешь? — спросила она. — У меня так не получится?

— Просто знаю, — ответил он, — а с закрытыми глазами я их вижу. Только силуэты, но ясно, кто это и чем занят. Наверное, это последствия моей переделки. Ты так и не сказала, куда дела няньку.

— Она вызвала Олега и уехала в посёлок, — ответила девушка. — Ей уже надоели фильмы и захотелось поговорить с Лормой. Ты запретил вести длинные разговоры по телефону... Я им сейчас позвоню и скажу о том, что с тобой всё в порядке. Когда с тобой случилось несчастье, все сильно переживали, особенно те, кто хочет вернуться.

— И много таких желающих? — спросил Игорь, встав с кровати.

Несмотря на онемение, ноги держали, но ходить было неприятно. Он начал энергично приседать, а потом растёр их руками. Сразу стало легче.

— Все маги думают остаться, — ответила Ларка. — А остальные... Остаются две семьи и трое холостяков, твоя Дарка, ну и сестра. Остальные ждут, пока тебе станет лучше. Ты обещал им золото, лошадей и оружие. Золото могу дать и я, а где брать остальное...

— А куда делось ружьё? — вспомнил он.

— Отнесла соседу внизу, — со смехом ответила невеста. — Смеюсь, потому что забыла забрать чехол и понесла в руках, а на лестнице встретила одну компанию. У нас два дня ремонтировали лифт, и все ходили по лестницам. Они меня почему-то испугались, а одна женщина протянула сумочку. Пришлось обработать магией.

— Ладно, ты звони, а я пошёл купаться. У вас есть завтрак или обед? Так хочется есть, что согласен даже на ужин.

— Давай я сначала разогрею, а позвонить можно потом, — засуетилась Ларка и убежала на кухню.

Купание и еда заняли полчаса, после чего Игорь лёг на диван в гостиной и попросил не беспокоить.

— Хочу разобраться с тем, что мне досталось, — объяснил он. — Заодно немного усвоится пища, а то я так наелся, что даже не смогу тебя обнять, не говоря уже обо всём остальном.

— Я не буду приставать, но сяду рядом, — поставила условия невеста. — Если бы ты знал, как я боялась, что ты так и не откроешь глаза или потеряешь рассудок. Просто смотреть на тебя — уже радость! Всё равно ты меня почувствуешь, если я не уйду из квартиры.

Игорь лёг на диван и попытался вспомнить всё, что знает о гравитации. Внезапно мир исчез, и он остался один во всей Вселенной. Заложенные пришельцем знания вспоминались сами, причём в нужной последовательности. Видимо, он не стал морочить себе голову отбором знаний и вложил в Игоря многое, без чего можно было обойтись. Так помимо природы гравитации он получил в подарок математический аппарат, пригодный для анализа самых разных физических проблем. Природа гравитации была сложной и опиралась на неизвестные пока земным физикам базовые понятия. К своему удивлению, он узнал, что разрыв гравитационного взаимодействия двух тел не требует энергии, наоборот, он эту энергию порождает. Поэтому устройства антигравитации были и источниками энергии. Ещё одна интересная особенность заключалась в том, что нельзя было просто лишить веса, например, самолёт, терял вес и столб воздуха над ним на всю толщину атмосферы. Это приводило к сильному восходящему потоку воздуха, захватывавшему лишённый веса самолёт и поднимавшему его за пределы плотных слоев атмосферы. Поэтому, чтобы удержаться на небольших высотах, приходилось применять антигравитацию в импульсном режиме. Само устройство использовало несколько неизвестных пока физических явления. Суть их была ясна, в конструкции тоже всё было понятно, но для постройки нужны были материалы, до которых пока не додумались. Он знал, как их получить, но не существовало нужного оборудования, и его надо было создавать.

"Если я не смогу решить эти вопросы со своими новыми мозгами и знаниями, грош мне цена! — подумал Игорь. — Пришелец прав: я действовал глупо. Никто из тех, кого вытянули бы из продвинутых миров, не смог бы ничего объяснить. Вот смог бы я объяснить дикарю принцип действия лазера, да ещё так, чтобы он собрал действующий образец? Ладно, я уверен в том, что добьюсь результата за год, и что дальше? Для работы нужны огромные средства и хорошая лаборатория, желательно с опытным производством, а это не мой уровень возможностей. Под государство идти не хочется, но где найти денежного и относительно порядочного дельца? У Валентина большие связи, надо будет с ним поговорить".

— Насмотрелась? — спросил он Ларку, взял за руку и потянул к себе.

— Закончил думать? — отозвалась обнявшая его девушка. — Или уже переварил обед и готов меня любить? Тогда лучше уйти в спальню, нянька не войдёт в неё без стука.

— Этим займёмся вечером, — засмеялся Игорь. — Я задолжал за пять ночей, вот и постараюсь сразу всё вернуть. А сейчас давай просто полежим в обнимку и поговорим.

— Тогда и обниматься будем вечером, — сказала она, отстраняясь от жениха. — Не могу я так лежать, тем более после пяти дней воздержания. О чём ты хотел говорить?

— О нашей жизни. Мы привели сюда эльфов и натащили много золота. Это позволит неплохо устроиться, особенно если уйдёт половина наших. Нужно только купить ещё один-два коттеджа и поменять эту квартиру на что-нибудь более приличное. Но это только то, что касается денег и жилья. А чем вы займётесь? Фильмы быстро надоедят, особенно если их смотреть в таких количествах. Магию можно использовать только для себя, иначе нас всех быстро повяжут.

— А почему? — спросила Ларка. — Мы нарушили какие-то законы? К нашим детям отнеслись с сочувствием, а чем мы хуже? Это из-за магии? Так мы можем её не применять!

— От нас потребуют совсем другого. Магия — это большая сила, а сила у нас не бывает бесхозной. Заставят работать и ограничат свободу. Конечно, никого не посадят на цепь, но жить придётся под присмотром и охраной. Не потому что вам не будут доверять, а потому что будет много желающих вырвать вас из рук государства и использовать самим. А если не смогут использовать, постараются убить, чтобы не пользовались другие. Вот я и думаю, смогут ли наши жить тихо и незаметно? Достаточно им будет комфортной и спокойной жизни или потянет на подвиги?

— Маги уже в возрасте. Я думаю, что с ними у тебя не будет больших проблем. Обеспечим камнями для амулетов, и пусть делают их для детей. Это работа не на один год. Оставшимся эльфам тоже нетрудно найти занятие, а вот моя сестра не захочет тихо сидеть. Ей нужны мужчины, преклонение и яркая богатая жизнь. И вряд ли она удержится от использования силы.

— Выдать бы её замуж за какого-нибудь холостого олигарха, — мечтательно сказал он, — и разрешить пользоваться магией только для своего лечения и защиты...

— Когда выпьет, наплюёт на все запреты, — возразила Ларка. — Твой план неплох, если подчистить ей память. Не сможет вспомнить наши лица и где жила, а если начнёт светить магией, пусть её защищает от государства твой олигарх.

— Жизненный план, — одобрил Игорь. — Плохо, что нельзя связаться с Валентином. Без его помощи мне трудно вернуть даже охранников.

— А что в этом трудного? — удивилась она. — Так тяжело купить лошадей?

— Лошадей и сбрую мы купим, трудно будет достать огнестрельное оружие. Нужно что-нибудь по-настоящему убойное и много боеприпасов. Тогда, даже если столкнутся с дикарями, легко отобьются и уйдут. Не нарушая закон, я этого не достану, а нарушать не хочется, потому что нас могут поймать. Обратила внимание на то, как у нас реагируют на твою внешность?

— Если ты о мужчинах, то пускают слюни, — засмеялась Ларка, — а в женщинах преобладает чувство зависти.

— Я говорю о наших ненормально больших глазах и острых ушах. Хоть всем надевай очки и обрезай уши.

— Глаза не такие уж большие, — возразила она, — а уши прикрыты волосами. Я видела в фильмах большеглазых женщин.

— Есть несколько на весь Голливуд, — согласился Игорь. — Наверное, их собирали со всей Америки. А если таких глазастых толпа? Уши действительно могут обрезать хирурги, или мы укоротим их магией...

— Только через мой труп! — возмутилась невеста. — Уж лучше я сдамся вашему государству и сдам остальных, но не позволю трогать уши! Хочешь, подскажу, что нужно делать?

— Ну подскажи, — улыбнулся он её горячности.

— Пусть Дарша гуляет по городу и меняет магией встречных. Сил на это нужно немного, поэтому обработает в день две-три тысячи горожан. Через неделю у них будут такие же уши и глаза, как у тебя. Первых, конечно, выловят, но скоро на таких перестанут обращать внимание. Как тебе мысль?

— Гениальная! — искренне ответил он. — Большие глаза — это красиво, и ушами будут гордиться. Представляю, какой поднимется шум, особенно на Западе! Массовое переселение эльфов в Москву! Русские скрывают десятки тысяч пришельцев!

— Ты серьёзно? — недоверчиво спросила девушка.

— Абсолютно. Как говорит Задорнов, в Америке все тупые. Европу он почему-то не трогает, а зря! Нормальные там только наши туристы, да и то не все, а через одного. А подозревать нас в коварных замыслах и обвинять во всех бедах — это уже традиция. Ладно, пусть изощряются: надо же им чем-то развлекать обывателей.

Следующие два дня уже неплохо освоившаяся в местной жизни нянька ходила по самым людным улицам, не сильно удаляясь от дома, и обрабатывала магией тех, кто был помоложе. В субботу и воскресенье к ней присоединились остальные маги, кроме Лормы. Игорь вызвал Олега, и тот развёз женщин для "работы" по городским паркам. Первые дни мая выдались солнечными и тёплыми, и людей в парках было много. Каждую тепло одели и снабдили водой и бутербродами, чтобы не делать перерыв на обед. К пяти часам они созвонились с Игорем и были благополучно эвакуированы в посёлок. Дарша и после этого несколько дней развлекалась, пока не поднялся шум. Помимо глаз и ушей счастливцам меняли волосы, делая их гораздо длиннее и гуще. В четверг начались массовые обращения в поликлиники. Больше половины из обработанных пятидесяти тысяч москвичей не стали никуда обращаться, но хватило тех, кто испугался изменений своей внешности. Шум поднялся до небес. На этот раз западные СМИ отреагировали едва ли не быстрее российских. Когда поднялся шум из-за продажи золота, его удалось придавить, представив очередной "уткой", сейчас о нём снова вспомнили. Быстро выяснилось, что "русские эльфы" не были пришельцами. После этого стало понятно, что таким хитрым шагом эльфы затруднили работу русским спецслужбам. Сразу же провалилась попытка зарегистрировать людей с изменённой внешностью и как-то их пометить: некоторые сочли это унижением, но большинство москвичей отказались из-за сочувствия и благодарности к эльфам.

— Появились объявления, в которых предлагают большие деньги за вашу работу, — со смехом сказал Игорь Дарше. — Многие хотят стать похожими на эльфов, обещают даже приехать из Америки. Открыть, что ли, салоны красоты?

— Я могу делать это бесплатно, — улыбнулась нянька.

— Завтра мы с вами займёмся другим, — сказал он. — Возьмём Олега и проверим, есть ли слежка за Валентином. Если есть, подбросим ему записку. Мне очень нужно с ним поговорить.

Игорь знал, что Валентин обычно обедает в час. Кафе и ресторанов, в которых подкреплялся друг, было несколько, поэтому пришлось начать со здания редакции. Он вызвал Олега и вместе с нянькой приехал к редакции в половине первого. В припаркованных рядом с ним машинах никого не было, но неподалёку стоял чёрный "форд", в котором сидел молодой мужчина.

— Следит за входом в здание, — определила Дарша. — Нас он не заметит.

— И долго нам здесь стоять? — спросил Олег.

— Минут двадцать-тридцать, — ответил Игорь. — Если скучно, можешь покемарить.

Сегодня Валентин вышел из редакции и сел в машину за пять минут до начала перерыва. Сидевший в "форде" мужчина включил двигатель и, выдерживая дистанцию в полсотни метров, поехал вслед за Загребиным, а Олег на такой же дистанции ехал за ним. Остановились возле кафе "Рецептор". На этот раз пасший Валентина агент покинул машину и вошёл в заведение. Когда туда же вошли Скворцов с Даршей, они увидели обедающего Валентина и сидевшего за столиком в другом конце зала агента.

— "Заморозьте" его на пару минут, — попросил Игорь няньку. — Я подойду и брошу на стол записку. Возможно, этот парень ведёт запись, поэтому обойдёмся бумагой.

Так и сделали. Агент застыл, а он прошёл мимо столика Валентина и уронил на него записку. Потоптавшись у стойки, вышел из зала.

— Я поработала над его внешностью, — сказала Дарша об агенте, когда садились в машину. — Теперь у них будет свой эльф. Куда едем?

— Домой. Мы сделали всё, теперь нужно ждать звонка.

Звонок прозвучал около пяти вечера.

— Привет, конспиратор, — сказал Валентин. — Тебя никто не заметил, когда бросал записку? А то за мной повсюду шляется один парнишка. Квартиру и телефон наверняка прослушивают, да и к машине что-нибудь прицепили.

— Пока я ходил к твоему столику, этот парнишка выпал из реальности, — ответил Игорь. — Откуда звонишь?

— Попросил телефон у одного прохожего, — ответил друг. — Сейчас он ждёт свой аппарат на скамейке, а филер на время потерял ко мне интерес. Минут пять у нас есть, а болтать дольше нежелательно. Кстати, аплодирую вашей идее наделать из москвичей эльфов. Надеюсь, мне позже сделаете то же самое. Из-за пышных причёсок и анимэшных глаз вам даже простили ослиные уши. Ладно, говори, что у тебя за проблемы.

— Нужно достать десятка два крутых стволов с боеприпасами, найти холостого олигарха для сестры моей невесты, а лично мне нужен порядочный миллиардер для спонсирования переворота в науке и технике.

— Больше ничего не нужно? — с иронией спросил Валентин. — Ну раз ничего, тогда пойдём по пунктам. Оружие обязательно доставать в России?

— Да хоть в Антарктиде. Нужен знающий человек, который купит его за баксы. Нам нетрудно переправить его в любую страну, снабдить деньгами и оказать поддержку своей силой.

— Тогда всё проще, чем я думал. Запишешь координаты одного дипломата. Он долго был секретарем нашего посла в Мехико и с деньгами достанет вам хоть пулемёты. В Мексике с этим не очень сложно. Теперь поговорим о женихе. Есть один парень, который может вам подойти. Он не олигарх, а сын олигарха, но вашей принцессе подойдёт. Мальчик избалован женским вниманием, но, учитывая внешность принцессы и её силу, не вижу проблем его захомутать. Запишешь и его. Теперь по третьему вопросу. Кто тебе нужен: банкир, промышленник или и то и другое в одном лице?

— Мне без разницы, лишь бы не был дураком и мерзавцем. Силу я, конечно, использую, но она тоже не панацея. Порядочного человека окружают порядочные люди, а у мерзавца вся свита из всякой сволочи, мне не хватит на них никакой силы.

— Давай пока отложим третий вопрос. Мне нужно подумать и кое с кем посоветоваться. Когда определюсь, я тебе позвоню. Записывай тех, о ком я говорил.

— Что-нибудь выяснил? — спросила Ларка, увидевшая, что Игорь положил ручку и выключил телефон.

— Определился с тем, где достанем оружие и нашёл жениха для твоей сестры, — ответил он. — Нам работать с этим неделю, а потом займёмся остальным. Ты смотрела новости?

— Только что из-за компа. Англичане разорались из-за "русских эльфов". Их не интересуют пострадавшие от нашей магии москвичи, боятся, что такая сила может попасть в руки нашему правительству. Предлагают собрать в Москве группу крутых профессионалов и вылавливать нас с их помощью под международным контролем. Понятно, что контролировать будут они или американцы, а русские посидят в сторонке. Если у самих не хватает способностей... После нашей выходки дети уже никого не интересуют, всем подавай взрослых.

— По нашим сведениям, об эльфах первым узнал журналист газеты "Московская правда" Загребин. Корреспонденты, конечно, народ пронырливый, но у него явно был контакт с пришельцами, возможно, он до сих пор с ними связан, — сказал начальник отдела технической разведки Федеральной разведывательной службы Германии Отто Арент. — Займитесь им, только осторожно. Не одни мы такие умные, поэтому им уже могут заниматься наши коллеги или сами русские. Возможно, повезёт найти другой след. Мы надеемся на вас, Йенсен!

— Я не подведу, — почтительно ответил Пауль.

Начальник говорил давно известные вещи, а план его работы в России был тщательно проработан службами отдела, но приходилось шаркать ножкой.

— Улетите сегодня вечером, — продолжил начальник. — В Москве есть несколько надёжных людей, они вам известны. Постарайтесь никого не засветить. Сколько вы даёте ему денег, Блейш?

— У Йенсена неограниченный кредит, — ответил его заместитель Артур Блейш. — Деньги — это единственное, с чем у него не будет проблем.

— Надеюсь, что всё это не зря. Никто из наших коллег не может похвастаться успехами, да и у русских примерно такая же картина. Толпа пришельцев бродит по их столице, и никто не может их поймать! Постарайтесь ради отечества, а мы вас не забудем!

Глава 15

— Ждите меня в машине, — сказал Скворцов няньке. — Если позвоню, подниметесь в тридцать первую квартиру.

Подъезд, возле которого Олег остановил машину, был оборудован навороченным домофоном с видеокамерой. Набрав номер квартиры, Игорь нажал кнопку вызова.

— Вам кого? — спросил из динамика мужской голос.

— Вас, Евгений Дмитриевич. Я Игорь Скворцов. Вам должен был рассказать обо мне Валентин Загребин.

— Он звонил, — сказал хозяин квартиры. — Проходите.

Игорь вошёл в подъезд и лифтом поднялся на восьмой этаж. На двери нужной квартиры вместо звонка висел ещё один домофон, и тоже с камерой. Лестничная площадка была ярко освещена, поэтому его должны были хорошо рассмотреть. Жать на кнопку не пришлось: щёлкнул замок и дверь открыл невысокий мужчина лет шестидесяти, одетый в тёплый халат.

— Заходите, — пригласил он и посторонился, чтобы пропустить гостя в прихожую. — Я не назначал вам встречу, поэтому в домашнем. Разувайтесь: у меня везде ковры. Проходите в гостиную, садитесь и излагайте. Валентин не говорил, какое у вас ко мне дело, сказал только, что оно связано с моей работой в Мексике.

— Как вы относитесь к эльфам? — спросил Скворцов, сев в низкое удобное кресло. — Вопрос не праздный, мне это действительно важно знать.

— Первым в кинотеатр к их детям пришёл Загребин, — внимательно глядя на Игоря, сказал дипломат. — Вы эльф? Зачем вам Мексика? Хотите в неё переселиться?

— Не чистокровный, — ответил Игорь. — Меня изменили так же, как кое-кого из москвичей, только их меняли здесь, а меня — в мире эльфов. Никто, Евгений Дмитриевич, не собирается переселяться в Мексику, у нас к вам разовое поручение по этой стране. Если поможете, щедро заплатим.

— Покажите уши! — потребовал дипломат. — Да, вы из них. Интересно, что вы со мной сделаете, если откажусь?

— Ничего страшного, — с улыбкой ответил Скворцов. — Никто не собирается вас к чему-то принуждать или убивать, поэтому отдайте мне свой пистолет, а то случайно нажмете на спусковой крючок и прострелите карман.

Он встал с кресла, подошёл к комоду и бросил отданное ему хозяином оружие в один из ящиков, после чего вернулся на своё место.

— Как вы это делаете? — спросил поражённый дипломат. — Я же отдал его сам! Это гипноз?

— Это, уважаемый Евгений Дмитриевич, магия, — ответил Игорь. — Именно с её помощью меня забрали с Земли, а потом мы все сюда сбежали. И москвичей меняли, не какой-то техникой, а этой же силой. И забудете вы о моём визите, если мы с вами не придём к соглашению, тоже с помощью магии. Может, это не совсем то, что под этим словом понимают фантасты, но самое близкое по смыслу.

— Ну хорошо, — взяв себя в руки, сказал дипломат, — будем считать, что вы меня убедили. Я готов помочь и так, но, если заплатите, от денег не откажусь. А теперь скажите, что вам от меня нужно.

— Со мной пришли те эльфы, которые служили в охране. Магам у вас понравилось, а охранникам — нет, а я обещал, что если захотят, то смогут вернуться. Место, куда я их отправлю, может быть безопасным, а может оказаться занято теми врагами, от которых мы бежали. Они физически сильнее эльфов и их может быть много, поэтому мечи слишком слабое оружие.

— И вы решили раздобыть что-нибудь посильней, — понял он. — Если есть деньги и связи, не очень сложно купить винтовки или даже автоматы. Судя по сообщениям о продаже золота, деньги у вас есть, а я знаю, где можно купить оружие. Но есть одно препятствие: мне будет трудно покинуть Россию. Это связано с моей профессиональной деятельностью и с тем, из-за чего меня отозвали на родину. Подробности вам знать ни к чему.

— Об этом можете не беспокоиться. В Мексику попадём за несколько минут через мир эльфов. Вспомните какое-нибудь удобное место, в него всех и переправят. Если согласны, мы начнём готовиться. Купим валюту и выучим язык. Я с вами не пойду, пойдут два мага, которые обеспечат отправку и возвращение. Они же в случае необходимости могут подействовать на тех, с кем вы там столкнётесь. С такой поддержкой у вас не должно быть сложностей. Для вашей защиты и переноски груза отправим пять или шесть охранников. В ближнем бою они страшные противники. Так что вы решили?

— Конечно, я вам помогу, — ответил дипломат. — Побывать в чужом мире, помочь эльфам и хорошо заработать — это большое искушение. Но неужели вы поверите мне на слово? А если после вашего ухода я побегу...

— Никуда вы не побежите, — перебил его Скворцов. — Наложить запрет на предательство — плёвое дело. Он на вас не повлияет, просто не сможете нарушить слово. У вас этот запрет уже есть. Раз вы согласились, скажите, когда к вам прислать магов. Они считают из вашей памяти испанский язык и образ места в Мексике. Эта работа займёт несколько минут.

— А вы сами не сможете этого сделать?

— У эльфов все маги — женщины, у мужчин нет возможности удерживать силу, — ответил Игорь. — У людей с этим лучше, но сильных магов не получишь. А кроме силы нужны знания и опыт, которых у меня нет. Не беспокойтесь: ничего плохого с вами не случится.

— После шести вечера я почти каждый день дома, но на всякий случай возьмите номер телефона и позвоните. Не скажете, как ваше отчество? Обращаться по имени как-то...

— Николаевич.

— Я могу надеяться, Игорь Николаевич, что вы после этого... разового поручения обо мне не забудете? Я ведь могу быть полезным не только в Мексике. Пришлось, знаете ли, поездить по свету. И здесь у меня много полезных знакомств.

— Посмотрим по этому делу с оружием. Если всё пройдёт, как задумано, будем с вами дружить.

Закончив разговор, Игорь попрощался с дипломатом и через несколько минут уже сидел в машине. На сегодня были запланированы ещё два дела, для выполнения которых требовалось ехать в посёлок. Он не собирался брать с собой Даршу, но она воспользовалась случаем, чтобы пообщаться с Лормой. Машин на шоссе было немного, поэтому Олег довёз без задержки. Когда приехали, он остался в машине, а остальные вошли в больший из коттеджей. Нянька уединилась с Лормой в гостиной, а Игорь постучал в комнаты Марлы.

— Что должно было случиться, чтобы ты обо мне вспомнил? — после взаимных приветствий спросила принцесса. — Может, соскучился по женскому теплу? Разве соплячка, у которой был всего один мужчина, сравнится с настоящей женщиной?

Она большую часть времени проводила в кровати и сейчас не встала, только приняла такую позу, что Скворцов поневоле ощутил желание и поспешно отвёл глаза. И как она только не растолстела от такой жизни!

— Я обещал о тебе позаботиться и сейчас этим занимаюсь, — ответил он. — Есть способ быстро ввести тебя в местное высшее общество. Если ты не согласишься на моё предложение, придётся долго ждать, пока я обеспечу всех документами, смогу купить для тебя хорошую квартиру и продать часть золота, чтобы ты не нуждалась в деньгах.

— И что это за способ? Говори, а я решу, принимать мне его или продолжать лежать на этой кровати.

— Это брак с сыном одного из самых богатых и влиятельных людей в этой стране. Парень молодой и красивый, да ещё богатый, поэтому вокруг него увивается немало женщин. Но ты со своей красотой затмишь всех, особенно если используешь магию.

— С магией он женится и на уродине, — сказала принцесса. — Интересное предложение, но оно не стыкуется с твоим требованием скрывать силу. Я ведь не смогу без неё притворяться местной женщиной. Ему достаточно увидеть мои уши...

— А разве тебе не говорили маги? — удивился Игорь. — Их стараниями в Москве живут пятьдесят тысяч таких ушастиков. Но ему можешь сказать правду, только поставишь запрет на болтовню. Наверняка узнает и его отец, поэтому обработаешь и его. Будешь блистать в обществе и ни в чём не знать отказа. Магию по-прежнему лучше применять только в крайнем случае. Если о ней узнают, тебя постараются защитить от правительства, но это может и не получиться.

— Я согласна. Когда ты нас сведёшь?

— Мне важно было договориться с тобой, а уже потом начну искать подходы к нему. Учитывая нашу технику, это и с магией не так просто сделать. Но я не всё сказал. Прежде чем ты от нас уйдёшь, придётся поставить запрет. Ты не вспомнишь эти коттеджи и моё имя и не сможешь никого из нас узнать.

— Если не чистить память, а только запретить вспоминать, то я согласна. Хотя зря вы это затеяли: не собираюсь я о вас рассказывать.

— Я лучше тебя знаю здешнюю жизнь и возможности тех, кто нас ищет, поэтому не хочу рисковать.

Договорившись с принцессой, он вышел из коттеджа и по галерее прошёл к крыльцу второго дома. Уже стемнело, но фонари на улице ещё не включили, поэтому в закрытом пластиком переходе было темно. Выйдя из него, Игорь поднялся по ступенькам в коттедж. Все маги сидели перед выключенным телевизором в гостиной первого этажа.

— Только что досмотрели фильм, — сказала Марта. — Вы зашли по делу или проведать?

— По делу, — ответил он, садясь в свободное кресло. — Появилась возможность отправить в ваш мир всех, кто этого хочет, но нужно позаботиться об их безопасности. Если наши эльфы наткнутся на отряд даштов, они там все и полягут. Одни воины могли бы уйти, но с семьей Эмиля это не получится.

— Вы обещали своим охранникам оружие этого мира, — сказала Нора. — Вы не о нём сейчас говорите?

— О нём, — кивнул Игорь. — Здесь его много, но очень трудно достать, и это не получится сделать без нарушения законов. Лучше купить в другой стране. Это будет нетрудно сделать в Мексике, и здесь о нашей покупке никто не узнает. Я нашёл человека, который за это берётся, и завтра кого-нибудь из вас к нему отвезут. Нужно узнать у него испанский язык и обучить ему не только тех, кто пойдёт в Мексику, а вообще всех. Это нетрудно и может пригодиться. Кроме языка запомните образ, по которому нужно идти.

— Кто идёт? — спросила Марта.

— Два мага и шесть охранников из тех, которые решили уйти. Выведите всех куда-нибудь на западную границу королевства, а оттуда уйдёте в Мексику. Заодно проверите, что творится в брошенных городках. Я уверен в том, что даштов там нет. Они не столько чистили, сколько расширяли границы. Опасные звери попадаются редко, поэтому нет надобности в постоянной охране. Дикари сильно сократились в числе, и все прекрасно устроятся в центральной, наиболее благоустроенной части королевства, а границу будут патрулировать временными отрядами.

— Наверное, так и есть, — согласилась Марта. — Я хочу знать, что нам делать, кроме порталов, и кто будет командовать.

— Тот, кто вас поведёт, будет иметь дело с опасными людьми, — ответил Игорь, — поэтому всякое может случиться. В случае опасности разрешаю использовать все силы. Слушаться будете проводника, но только до тех пор, пока не увидите, что риск очень велик. В таком случае бросайте всё и уходите. Вы важнее любого оружия, которое можно достать и в другом месте. Деньги тоже будут у вас. Оружие доставите в свой коттедж. Полежит здесь, пока не купим лошадей и продукты в дорогу. Позже отвезём в лес всех, кто собрался уходить, чтобы хоть немного постреляли. Ко мне нет вопросов? Тогда пойду. Завтра заеду примерно в половине шестого, и вместе поедем к проводнику.

Когда Игорь возвращался в большой коттедж, уже зажглись фонари и галерея была неплохо освещена зеленоватым из-за цвета пластика светом. Переходы из неё в дома ничем не прикрывались, и он с неудовольствием подумал о том, что не догадался заказать навесы. Дарша без большого желания попрощалась с подругой, и Олег, которому надоело их ждать, на большой скорости погнал машину к столице. Пока ехали, с Игорем связался Валентин.

— Есть возможность говорить? — спросил он друга. — А то я слышу шум мотора.

— Есть у меня такая возможность, — ответил Игорь. — Откуда звонишь? У кого в такое время можно отнять мобильник?

— Я сейчас у одной девицы, — смущённо ответил Валентин. — Я у неё в первый раз, так что никаких жучков быть не должно. И телефон тоже её.

— Нашёл мне спонсора?

— А тебе горит? Этот вопрос сложный, а за мной ещё таскаются, поэтому не все возможности можно использовать. Я звоню по другому поводу. Занимался паспортами?

— Думаю на днях заняться, — ответил Игорь. — Ты у меня не один знакомый в этом городе. Нашёлся человек, который посоветовал один сайт. Платишь сто двадцать тысяч и получаешь паспорт, пробитый по всем базам данных. Скорее всего, эту фирму прикрывает кто-то из полицейских шишек.

— Я предложу вариант получше. Записывай координаты такой шишки. Можешь прийти к нему домой, так будет лучше. Он не принимает на дому, но с твоими возможностями... Выйдет дешевле, и будешь точно уверен, что документы пройдут любую проверку. В полиции многие этим зарабатывают себе на икру с коньячком. Нужно только придумать всем имена и фамилии, указать дату рождения и сделать фото. Дашь аванс, а потом получишь паспорта и рассчитаешься. Если забудешь рассчитаться, ничего страшного не случится. Записывай быстрее, а то меня уже торопят.

— Нетерпеливая попалась девица, — сказал всё слышавший Олег. — Ничего, сейчас отработает. Интересно с вами: как будто попал в детектив.

— И не боишься? — спросил Игорь. — Многие детективы кончаются тюрьмой или могилой.

— Лишь бы не наркота, — ответил Олег, — а у вас ничего этого нет. К тому же я только кручу баранку и ни во что не посвящён. Если будут сажать, то вас, а меня за что? Я пока не видел у вас криминала, а разговоры к делу не подошьёшь.

Больше до самого дома не разговаривали.

— У тебя есть совесть? — набросилась Ларка на жениха, едва он вошёл в прихожую. — Бросил меня одну на весь день!

— Слишком много дел, — стал оправдываться Игорь. — И потом я привёз новые фильмы...

— Фильмы — это хорошо, только они не заменят тебя! Идём, отчитаешься о том, что сделал, и будешь заглаживать вину.

— Я хоть сейчас её заглажу, — сказал он, обхватил невесту одной рукой, а другой начал поглаживать ниже спины.

Дарша сразу ушла в гостиную, поэтому можно было позволить себе такие вольности.

— Не здесь! — вырвалась она. — И сначала рассказ. Да, ты будешь есть?

— Вот теперь я вижу, что ты меня любишь, — пошутил Игорь. — Мы заходили в кафе перед поездкой в посёлок, поэтому я не буду ужинать. Пойдём в спальню, поговорим там. Мне есть о чём рассказать.

Они легли на кровать, и он за полчаса рассказал обо всём, что сегодня сделал.

— Значит, сестра согласилась, — сказала Ларка. — Это хорошо. Если она доставит неприятности, то уже не нам. Когда ты думаешь заняться паспортами?

— Завтра вечером посещу одного полицейского чинушу и закажу. Тринадцать паспортов — это много, поэтому быстро не сделают. Завтра же сходим в ателье и в два приёма отвезём остальных. Но фотографий мало, надо придумать каждому имена.

— А почему нельзя обойтись своими? — недовольно спросила девушка. — Я читала, что не всех называют привычными именами, их иной раз придумывают. А моё есть у англичан. Кажется, так называется какая-то птица.

— Имя оставим, — согласился Игорь, — а как быть с отчеством и фамилией? Гард в переводе на русский означает победитель. У нас оно звучало бы как Виктор, поэтому будешь Викторовна. А фамилию можно придумать любую: после свадьбы возьмёшь мою. Возраст у тебя будет девятнадцать лет, а дата рождения значения не имеет: всё равно она не совпадёт с настоящей.

— Сколько лжи! У тебя всё настоящее, а у меня один обман. Если выяснят, скажут, что и брак у нас не настоящий, а... липа.

— Я был точно в таком же положении в твоём мире. Кто виноват в том, что тебя угораздило влюбиться в человека?

— А может, и нам вернуться? — предложила она. — Наверное, спаслось много наших. Если купить здесь оружие не только для твоих охранников, а для большого отряда, можно без потерь отвоевать королевство и вообще купить и переправить туда всё, что нужно.

— Не будем мы этого делать, — покачал головой Игорь. — Выслушай, а потом будешь сердиться. Я не хочу воевать, поэтому остаются сбежавшие графы. Отдать оружие им?

— А почему не дать? — не поняла девушка. — Если не хочешь ты, пусть воюют они.

— Они навоюют. Вы не сможете поделить с даштами королевство и мирно в нём жить: слишком много пустили друг другу крови. И что остаётся? Только война на уничтожение!

— Ну и пусть! — сердито сказала Ларка. — Неужели тебе их жалко?

— А в чём они виноваты? В том, что их веками выкрадывали из родного мира, лишали свободы и заставляли делать для вас тяжёлую и опасную работу? В благодарность они получили геноцид. Погиб каждый третий, а если бы не вмешались те, кого освободили перевёртыши, вы вырезали бы их подчистую. Если у нас об этом узнают, отношение к эльфам сразу изменится!

— А то у вас мало убивают в войнах!

— Теперь не так и много, а мирного населения гибнет ещё меньше. И у нас почти все войны начинают американцы, поэтому это не войны, а торжество справедливости и демократии! Запомни, что кусают только слабых, а сильным лижут пятки. А вы в этой истории и зачинщики, и проигравшие. И уничтожить даштов не получится даже с тем оружием, которое я смогу дать графам. Оружие дорого, а самое сильное мы не купим, поэтому вы сможете только разбить армию дикарей и захватить свои города. Сказать, к чему это приведёт?

— Ну скажи, — насупилась Ларка. — Ты ведь у нас всё знаешь!

— Не всё, но многое. Дашты лишатся запасов и опять понесут большие потери. Я думаю, что после этого вы получите долгую партизанскую войну. Могут быть набеги на города, а о деревнях я вообще не говорю: вы не сможете в них жить и заниматься сельским хозяйством. Вы даже по дороге из города в город не проедете без большой охраны, если в пути будут леса, а они у вас повсюду. Магия на даштов не действует из-за амулетов, обычным оружием они сражаются лучше вас, а боеприпасов надолго не хватит без постоянного пополнения с Земли. Нужно не воевать, а показать силу, а потом как-то договариваться, но ваших графов на это не хватит. Убедил?

— Убедил. Но мы можем набрать оружие и всё, что нужно для жизни, и устроиться там, куда ушли наши. Их, наверное, десятки, а то и сотни тысяч.

— Не выйдет по трём причинам.

— Это по каким же? — спросила невеста. — Говори, что замолчал!

— Ты сама сказала, что эльфов должно спастись много. Я думаю, что их убежало тысяч сто или даже двести. Графы увели всех, кто с ними был, а то и крестьян, да и приграничное население не стало ждать, пока придут дикари и пустят им кровь. Наверное, побежали и жители крупных городов, их у вас на западе два. Беженцы не возьмут с собой много поклажи, а охотой такое население не прокормишь. И домов на новом месте не будет, пока их построят! И тут появляемся мы, у которых есть всё, кроме жилья. Хотя на первое время можно поставить большие палатки, а потом построиться. Это не проблема, если отсюда кое-что прихватить.

— Думаешь, отберут?

— Если будет оружие и наши охранники, то никто у нас ничего не отберёт. Только ты, милая, скоро сама всё раздашь. Посмотришь на голодающих детей...

— Мы можем всем помочь. Если купить здесь продовольствие...

— Всё не так просто. Во-первых, наших денег не хватит надолго, а эльфам нужна не одна еда, у многих, наверное, нет даже одежды, только то, что унесли на себе. И если закупать крупные партии товаров, их нужно где-то хранить и кем-то переправлять, а в посёлке мы этого не сделаем. Да и вообще нас с такой деятельностью очень быстро вычислят. Во-вторых, остаётся вопрос власти. Я не уверен в том, что графам понравится наша благотворительность. Уж они-то запаслись продовольствием и наверняка используют его как средство оплаты. А тут появляемся мы и портим им жизнь. Есть и другие сложности. Мы знаем, что все убежали на запад, но не имеем понятия, где они обосновались.

— Ты всё сказал или есть что-то ещё?

— Есть и ещё. Это дети, которых мы сюда переправили. Обратно мы их не заберём: не сможем, да и некуда, поэтому им нужно делать амулеты, а это затратное и долгое дело. Но и это не всё. Как только я всех устрою, займусь тем, что мне подарили. Это слишком важно для нашего мира, чтобы я сейчас влезал в разборки эльфов с даштами с риском потерять в них голову.

— А что это за подарок? Ты ничего о нём не сказал.

— Прочитала физику? — спросил Игорь. — Значит, должна понять. Для того чтобы летать по воздуху или выйти в космос, нужно приложить силу, которая превысит силу притяжения планеты. Мы отбрасываем вниз поток воздуха или продукты сгорания, тратя на полёты много горючего. Поэтому авиация и космонавтика — это дорогое и грязное удовольствие. И всё это из-за того, что до сих пор неясна природа гравитации. Я понятно объясняю?

— Я поняла, продолжай.

— Мне дали много знаний, в том числе и это. Можно не противодействовать притяжению, а просто его убрать, получив при этом довольно много энергии. Самолёты смогут летать без горючего только на энергии гравитации, и их размеры и вес груза будут в десятки раз больше теперешних. Можно вообще убрать железные дороги и автострады и всё перемещать по воздуху. Сэкономим массу труда, освободим землю от дорог и сделаем чище воздух. В космос смогут выходить корабли с полноценными атомными реакторами, поэтому полёты на другие планеты займут не годы, а месяцы или даже недели. И при этом можно будет переправлять огромные грузы, а это даст возможность построить колонии на Луне, Марсе и спутниках Юпитера. Если на Земле произойдёт какая-нибудь масштабная катастрофа, человечество уже не погибнет и не будет отброшено в дикость. И это только то, что касается гравитации, а у меня есть и другие знания, которые могут перевернуть всю нашу жизнь. Есть только одна опасность. Американцы испугаются такой мощи у России и могут пойти на крайние меры.

— А если с ними поделиться? — спросила Ларка.

— Они считают нас врагами и делают всё, чтобы мы думали так же. Вот стала бы ты так усиливать врагов? Соперничество никуда не денется, только усилится и распространится и на другие планеты.

— И что ты собираешься делать?

— Нужно в тайне освоить мои знания и создать такой оборонный потенциал, чтобы гарантированно отразить любое нападение. Тогда нашим противникам останется только скрипеть зубами. Я не верю в то, что с нашими чиновниками можно долго хранить такие секреты. В Советском Союзе сохранили бы, но не в теперешней России. Поэтому хочу найти очень богатого человека, который смог бы обеспечить выполнение всех предварительных работ. Когда отработаем технологии, создадим оборудование и выйдем на рабочие образцы, можно будет подключать государство.

— Но может, нашим хоть чем-то помочь? Хотя бы продовольствием. Оно здесь не очень дорогое, а денег и золота у нас намного больше, чем нужно. И сбежавшие эльфы могут отдать золото за товары. Уж его-то все должны были захватить.

— Поговори с теми, кто собирается уйти, — сказал Игорь. — Если найдут беженцев, среди них должны быть маги, хотя бы подружки Марты, которых забрали графы. Пусть они кого-нибудь приведут во двор одного из коттеджей. Узнаем, что им нужно, а потом будем решать.

Весь следующий день Олег работал на новых хозяев. Пришлось несколько раз съездить в фотоателье, заниматься продуктами и вечером отвозить Марту к дипломату, а потом возвращать обратно в посёлок. Последним он отвёз Игоря к дому, в котором жил нужный полицейский полковник. Скворцов не стал звонить с домофона, а подчинил одного из жильцов первого этажа и заставил его отпереть дверь. На третий этаж поднялся пешком, позвонил в квартиру и подчинил подошедшего к двери мужчину. Благодаря новой способности, он уже знал, что в квартире, помимо самого полковника, присутствует только одна женщина, видимо, его жена.

— Вы к кому? — спросил открывший дверь пожилой мужчина в домашней одежде.

— К вам, Алексей Иванович, — ответил Игорь. — У меня к вам дело. Где мы можем поговорить?

— Идите за мной, — не удивляясь неожиданному визитёру, ответил полковник. — Жена в спальне смотрит телевизор, а мы с вами расположимся в гостиной.

Квартира у скромного полицейского чиновника была не просто большая, а очень большая и роскошно обставленная.

— Надо изготовить паспорта, — прямо сказал Игорь, когда они сели в два стоявшие рядом кресла. — Тринадцать паспортов, которые нужны не позже чем через неделю. Мне говорили, что ваш товар пройдёт любую проверку.

— Сто тысяч за каждый, — безразлично ответил полковник. — Они будут пробиты по всем базам. Нужны имена, даты рождения и место жительства. Сейчас платите половину, а остальное отдадите, когда придёте за товаром.

Игорь отсчитал шестьсот пятьдесят тысяч, попрощался и ушёл. Его внушение должно было держаться долго, поэтому у полковника не возникнут вопросы по поводу собственного поведения. Через неделю будут паспорта, и он забудет о странном госте и его заказе. Скворцов не собирался платить ему что-то ещё, помимо аванса.

На следующий день у него не было намечено ничего важного, а вот ночью собирались идти за оружием. Доллары купили и подготовили остальное. Не было только документов, но с двумя магами можно было не бояться проверок.

Глава 16

— Мы с вами о чём договаривались? — сердито спросил Скворцов.

— Не понимаю, чем вы недовольны, принц, — ответил дипломат. — Оружия вы получили намного больше, чем заказывали, и все расходы — это двадцать процентов моих комиссионных. И ваши люди... эльфы остались довольны.

— Уже узнали о моём титуле? — сказал Игорь. — Интересно, кто у меня такой разговорчивый?

— А зачем вам от меня что-то скрывать? Ваши маги рассмотрели запрет и уже не сдерживались в моём присутствии. Магия — это замечательно! Я решил её проверить и специально подумал о том, чтобы вас заложить, так даже эта несерьёзная мысль вызвала такой страх, что пришлось срочно бежать в туалет облегчаться.

— И для чего мне столько стволов? Оружием и боеприпасами завален весь дом! Там есть даже пулемёты!

— Только два, — возразил Евгений Дмитриевич. — Очень полезная вещь. Вы совершенно зря боитесь. Вам, Игорь Николаевич, придётся переступать через столько законов, что по совокупности наберёте на пожизненное заключение. Если не попадётесь, можете на это плевать, а если на вас выйдет правительство, то плевать на ваши прегрешения будут уже они, конечно, при условии, что вы согласитесь с ними сотрудничать. А оружие пригодится не только тем, кто уходит, да и не так уж много мы его набрали. Полсотни винтовок, в два раза больше пистолетов и револьверов разных систем и несколько автоматов. О пулемётах я уже говорил, а остальное — это патроны россыпью и в цинках. Жаль, что там не было гранат, они тоже пригодились бы.

— И для чего мне это добро? — скептически спросил Игорь.

— Неужели вы собираетесь забыть о мире эльфов? — удивился дипломат. — Я немного поговорил с вашими и выяснил, что освоенная ими территория не так и велика. Пусть её заняли дикари, а где-то уцелели сами эльфы, но остальное осталось свободным! Вы можете отъехать куда-нибудь подальше и устроить там свою базу. Да просто путешествовать в нашем мире гораздо удобней через тот! Удобней, но не безопасней. Мы появились там совсем без оружия, если не считать кинжалов ваших охранников. А в том пустом сейчас городке были свежие отпечатки копыт. Нарвались бы на дикарей, и что дальше?

— А вы не брали свой пистолет?

— Вы совсем не разбираетесь в оружии, — покачал он головой. — Пистолет, который вы у меня отобрали, был не боевым, а травматическим. Ваших дикарей им можно было только разозлить. Я и себе взял кольт с укороченным стволом. Такими в Штатах пользуются полицейские. А я рискую куда больше вас.

— Что у вас случилось с продавцами?

— А вы разве не разговаривали с эльфами? — спросил Евгений Дмитриевич. — Наверное, увидели гору оружия, узнали, что его взяли на халяву, и примчались со мной разбираться.

— Примерно так, — согласился Игорь. — Рассказывайте.

— Обычная история, — пожав плечами, сказал дипломат. — Я один раз пользовался услугами этих... продавцов, и тогда всё прошло гладко. Но у меня был небольшой заказ, а мы им заказали крупную партию оружия на приличную сумму. Вы дали своим магам слишком много баксов. Когда они вывалили их на стол и начали считать, эти ребята решили, что с их стороны будет большой глупостью, если такие лохи, как мы, уйдут от них с большими деньгами. Убивать нас не собирались, ну и мы не стали свирепствовать. В наказание забрали всё, что у них там было, а хозяева дружно о нас забыли и улеглись спать. Я забрал только двадцать процентов валюты, а остальное осталось вам. Если считаете, что я дорого оценил свои услуги, могу вернуть часть денег.

— Не скажете, из-за чего вас вытурили из Мексики? С такими замашками только быть дипломатом.

— Там не было ничего интересного, — ушёл от ответа Евгений Дмитриевич. — Если хотите, когда-нибудь расскажу. Это длинная история.

— Может, у вас есть подходы к старшему Киршнеру? — спросил Игорь. — Если вы такой жук со связями...

— Это Борис Львович? — спросил не удивившийся вопросу дипломат. — Промышленник и банкир? Нет, я хоть и жук, но не того полёта. Хотите тряхнуть его на предмет поделиться? С магией может получиться. Рискованно, конечно, но лучше, чем продавать золото, которое может пригодиться.

— Хочу пристроить его младшему сыну женой одну из своих принцесс. Я думаю, что вам можно сказать и такое. Если проболтаетесь, не отделаетесь туалетом.

— Зря не хотите его грабануть, — с сожалением сказал Евгений Дмитриевич. — Я тоже поучаствовал бы. С него можно вытянуть большие деньги, а если сделать аккуратно, он этого даже не заметит.

— Ну вы и авантюрист! — удивился Игорь. — Зачем вам столько денег?

— Деньги не бывают лишними, вы не понимаете этого по молодости лет. Я не любитель авантюр, но магия даёт возможность делать то, что без неё можно назвать авантюрой. Не уверен в том, смогу ли вам в этом помочь... Я не знаю ни отца, ни сына, но у нас в министерстве работает племянник Киршнера. Это Александр Плицкер. Я не знаком с ним близко и не знаю, в каких он отношениях с главой их клана, но в любом случае он может рассказать много полезного, а то и свести с Михаилом. Только сразу рассчитывайте на магию, иначе не станет с вами разговаривать. Удивительно заносчивый тип. Если он вас заинтересует, могу раньше освободиться и посидеть с вами в машине. Покажу его, а дальше вы уже сами.

— Считайте, что он меня уже заинтересовал. Как только отправлю эльфов, так им и займёмся.

— Заходите, Николай Алексеевич, — пригласил седой майора. — Рассказывайте, что вы нашли.

— Мы нашли одного из друзей Загребина, который недавно куда-то исчез на два месяца, а потом появился. Это Игорь Скворцов. Им пока не занимались, узнали только, что этот парень уволился с работы и нигде больше не устроился. Но Скворцов по профессии программист, а они могут зарабатывать, не выходя из дома. Есть одна интересная деталь. До своей пропажи он был чуть ли не самым близким другом Валентина, а сейчас за всё время наблюдения никто из них не сделал другому ни одного звонка. С сегодняшнего дня им плотно займутся. Опекать Загребина, по моему мнению, бессмысленно. Если он связан с эльфами, то наверняка надолго затаился. Я оставлю приборное наблюдение, а людей переброшу на его друга. Если у вас есть возражения, добавьте сотрудников, у меня их достаточно для работы только по одному объекту.

— Больше не нашли никого подозрительного?

— Из близких друзей больше никто надолго не отлучался, а другие знакомства мы не отрабатывали. Я уже говорил, что у меня нет такой возможности.

— Снимайте наружное наблюдение с Загребина, — решил седой. — Журналисты — народ наблюдательный, так что он уже, наверное, заметил слежку. Столько времени его пасёте и используете всего двух сотрудников. Но прослушивание телефона и квартиры пока оставьте. Если понадобятся люди, скажете. Надеюсь, что вы наткнулись не на "пустышку".

— С меня сняли наружное наблюдение, — донёсся из телефона голос Валентина. — Сегодня первый день, когда никто не висит на хвосте. Но пока пользуюсь чужим телефоном. Игорь, постарайся чаще проверяться. Если меня столько времени пасли, то не могли не проверить всех друзей, а ты в списке под первым номером. Узнать о твоей пропаже нетрудно, поэтому тебя просто не могут пропустить.

— Поберегусь, — пообещал Скворцов. — Послушай, мне нужен какой-нибудь отставной офицер, но только не из тех, кто протирал штаны в штабе, а настоящий вояка. Если найдёшь круглого сироту, будет вообще замечательно. Есть у меня мысль — отправить его прокатиться с моими подопечными. Я бы тогда был за них спокоен. А его, если там не понравится, потом вернут. Знаешь такого?

— И даже не одного, — ответил друг и продиктовал несколько фамилий и адресов, добавив к ним минуту спустя номера телефонов.

Закончив разговор, Игорь положил телефон на стол и задумался. Когда Валентин передал, что за ним следят, стало ясно, что при проверке его друзей рано или поздно выяснят, что один из них куда-то исчез на два месяца. Он был слишком высокого мнения о фээсбэшниках, чтобы пытаться придумывать алиби. Может, сейчас в ФСБ и есть халтурщики или глупцы, но им будут заниматься профессионалы. Затаиться, как это сделал друг, он не мог, поэтому оставался только один выход — обработать тех, кто им займётся, чтобы они доложили своему начальству о его бесперспективности в деле с эльфами. Наверняка в квартиру вставят "жучки" или будут писать звук лазером с окон и возьмут на прослушивание его телефон. Игорь постоянно проверялся магией, но не обнаружил внимания к своей персоне или к квартире. Звонок друга заставил изменить планы. Он хотел вызвать Олега и вместе с Ларкой съездить в посёлок, но теперь решил с этим повременить. Одевшись, предупредил невесту о том, что скоро вернётся, и спустился во двор. Заклинание, которое сотворил в подъезде, ударило по нервам сигналом тревоги. Разбираться в том, кто за ним наблюдает, не пришлось. Возле подъезда стоял знакомый чёрный "форд" с тем самым мужчиной, который следил за Валентином, когда ездили в кафе. В результате работы Дарши он выглядел заправским эльфом, только коротко стриженным. Игорь подчинил его, не подходя к машине, и заставил из неё выйти.

— Имя и звание? — спросил он у стоявшего перед ним с безразличным видом агента.

— Игорь Олейников, — ответил тот, — капитан.

— Надо же, мой тёзка. Слушайте и запоминайте. Вы мой друг и должны сделать всё, чтобы ваше ведомство от меня отстало. Кто это может решить?

— Старшим в нашей группе назначили майора Мартынова, — ответил капитан. — Если он передаст начальству, что вы не представляете интереса...

— Как мне с ним встретиться? — спросил Игорь. — И желательно сделать это побыстрее.

— Я могу позвонить и сообщить, что сделал интересную запись, — предложил капитан. — Если Мартынов не занят, должен приехать.

— Звоните, — решил он.

Агент позвонил, выслушал ответ и сообщил, что майор подъедет минут через десять. Игорь не стал никуда уходить и сел в салон "форда" на заднее сидение. У него не было желания говорить, поэтому мужчины промолчали до того момента, когда во двор въехала "хонда".

— Машина майора, — не оборачиваясь, сказал капитан. — Пригнитесь за сидением, а то он увидит в салоне постороннего и не подойдёт. По инструкции я должен сообщить, если кого-нибудь взял.

Скворцов послушно пригнулся, чтобы его не было видно с дороги, и выглянул из-за сидения, когда майор подъехал к их машине и заглушил двигатель. Подчинив Мартынова, он заставил его сесть рядом с собой.

— Теперь вы мой лучший друг, — сказал Игорь офицеру. — Как вас зовут?

— Николаем Алексеевичем, — с иронией ответил майор. — Я не против того, чтобы с вами дружить, но ведь вам нужен не я. Хотите, чтобы мы прекратили слежку?

— Вы тоже можете пригодиться, как и я вам, — откровенно ответил он, — но вы правы в том, что мне очень важно, чтобы от меня отстали.

— Вы поставили меня в сложное положение, — сказал Мартынов. — Я не могу отказать, а помогая, нарушу присягу. Не скажете, почему не хотите выходить на контакт? Вы не можете не понимать, что ваша самодеятельность долго не продлится. Вами интересуемся не только мы, а больше десяти разведок разных стран.

— Я со своими эльфами не нанесу ущерба Родине, — ответил Игорь, — поэтому вашей чести офицера ничего не угрожает. Многие эльфы в ближайшее время навсегда уйдут в свой мир, а остальные... Наверное, мы на вас выйдем, но это случится не сегодня. Как быстро вы можете снять наблюдение?

— Мы только сегодня его поставили, — ответил майор. — Нужно выждать хотя бы два дня, а потом я пойду к начальству. Все записи будем стирать, а машина подежурит во дворе. Хвоста за вами не будет. Только для этого вам нужно подчинить второго агента, который занят наружным наблюдением, и того, кто работает с техникой. Я сейчас распоряжусь, чтобы они приехали. На это потребуется минут двадцать. Не ответите на вопросы, пока будем ждать?

— Вы интересный человек, Николай Алексеевич, — сказал Скворцов. — Это первый случай в моей практике, когда подчинённый человек ведёт себя естественно, а не просто следуя приказам. Зададите свои вопросы, а я посмотрю, на какие из них можно ответить.

Майор связался по телефону со своими агентами и приказал им прибыть к дому объекта. В дополнение к дружбе Игорь сразу поставил обоим запрет на болтовню, после чего снял подчинение. После этого ожил и капитан.

— Теперь сорвут погоны, — сказал он без большого сожаления. — Возьмёте к себе, если выгонят со службы?

— За что же вас выгонять? — удивился Скворцов. — Предают сознательно, а вы не можете сопротивляться приказам. Вашей вины в этом нет, и нет никакого вреда от вашего подчинения. Прикроете нас, а когда отпадёт нужда в таком прикрытии, я уберу все результаты магии.

— Значит, магия, — с неудовольствием сказал Мартынов. — Что-то такое напрашивалось, но я не хотел в это верить. Никогда не любил фантастики и не понимаю, что другие находят в этих выдумках, а теперь приходится пересматривать взгляды. Вы многое можете?

— Лично я могу мало, — ответил Игорь. — Есть несколько пожилых женщин, которые могут намного больше, но они принесли мне клятву верности и находятся под моим контролем.

— А кто уходит? — спросил майор.

— Охранники. Они справедливо полагают, что маги у нас будут востребованы, а они сами не представляют для вас большого интереса. Я дам им лошадей и всё необходимое. Многие эльфы должны были бежать и спастись, поэтому им будет с кем жить.

— А если сделать там нашу колонию? — спросил Олейников.

— А какой в этом смысл? — задал встречный вопрос Игорь. — Сделать можно всё, но такая колония должна быть очень большой, чтобы выжить, если прервётся связь. А она может прерваться, потому что будет обеспечиваться только тремя женщинами преклонного возраста. И учтите, что людям не удастся остаться в стороне от разборок эльфов с изгнавшими их дикарями. В их войне нет правых и виноватых, и достигнуть примирения будет очень трудно. Вбухать в колонию придётся много, а в итоге не получите ничего, кроме впечатлений.

— Совсем ничего? — не поверил Мартынов.

— Учёные найдут новые растения и неизвестные виды животных, может, создадут какие-то лекарства, но вложения не окупятся.

— А здесь? — спросил майор. — Вы ведь землянин, значит, и мы можем стать магами.

— Слабыми можете, — подтвердил он, — но не сейчас. Если сейчас штамповать магов, пусть даже слабых, это быстро приведёт к конфликту с американцами. Делиться с ними никто не будет, поэтому кончится всё очень плохо.

— А что может измениться? — спросил Олейников.

— Я получил кое-какие знания продвинутой цивилизации, — признался Игорь. — Используя их, можно вырваться далеко вперёд и даже плевать на ракетные угрозы. Но для освоения этих знаний мне нужны год и промышленная база. На ваших лицах крупными буквами написан вопрос, почему бы мне прямо сейчас не поехать в ваше ФСБ.

— Действительно, почему? — спросил Мартынов.

— Потому, Николай Алексеевич, что эти знания для наших противников страшнее магии. Если о них узнают до того, как с конвейера сойдут первые перехватчики, я вместо процветания принесу этому миру смерть. А узнать могут. Неужели вы так уверены в наших чиновниках? Знать будут многие, и никто не позволит мне на них влиять.

— Хотите сделать это на стороне, — догадался Мартынов. — Думаете, там не может быть утечки?

— О том, чем мы занимаемся, узнают немногие, — возразил Игорь, — а у меня будут развязаны руки, и все ключевые фигуры получат внушение. Если даже что-то узнают, катастрофы не случится. В конце концов, всё можно уничтожить и легко доказать, что это была частная инициатива. Вот когда я выполню эту работу, можно будет поговорить о магах. Хрен нам потом кто-нибудь будет предъявлять претензии, как сейчас их никто не предъявляет американцам.

— Имеет смысл, — признал Мартынов. — Но я дам вам совет. Можно делать на стороне, как решили, но было бы очень хорошо, если бы вы нашли способ выйти на контакт с первыми лицами государства и убедить их в своей правоте и необходимости соблюдения тайны, пусть даже будете убеждать с помощью магии. Вам оказали бы содействие, привлекая лишь тех немногих, от кого будет большая польза. И никто не стал бы мешать действовать на них магией. Очень рискованно отдавать такую силу в руки кому-нибудь из олигархов. Пусть вы подчините и их, но ведь с вами может что-нибудь случится. И что тогда?

— Я подумаю, — пообещал он. — Это не ваши люди?

Во двор въехал ещё один чёрный "форд", который медленно двигался в их сторону.

— Да, это они, — ответил майор. — Сидите, я сам их встречу.

Он сходил к своей машине, возле которой остановили "форд" приехавшие, и вместе с ними вернулся к Игорю.

— Это старший лейтенант Александр Одинцов, — представил Мартынов невысокого, крепкого парня, — а это капитан Николай Свечин.

Свечин был заметно старше и немного выше Одинцова. Оба офицера не понимали, почему их представляют объекту оперативной разработки, и с недоумением смотрели на начальство. Игорь подчинил их и приказал то же, что и остальным. Контролировать двух сразу было тяжело, но он справился. Свечин под контролем тоже не впал в меланхолию.

— Сделаете эльфом? — спросил он Игоря.

— Зачем вам это? — удивился тот.

— Проблемы на личном фронте, — с ухмылкой ответил капитан. — Недавно разбежались с женой, а один жить не привык. С такой внешностью, как у нашего Игоря, все девчонки будут моими. Не знали, что ваши "жертвы" пользуются повышенным спросом?

— Не знал, — тоже улыбнулся Игорь. — Поможем вашему горю, но не сейчас, а немного позже. Сейчас два эльфа в вашей группе будут перебором. Хочу у вас проконсультироваться. Что нужно сделать, чтобы защититься от прослушивания лазером? Я опасаюсь не вас, Николай, а ваших конкурентов. Товарищ майор просветил, что за нами охотятся разведки всех развитых стран.

— Завтра приеду и сделаю, — пообещал технарь. — Если товарищ майор даст добро, мы защитим вас от всего. Звук можно писать не только с окон, но и со стен, и с батарей отопления. Есть и другие возможности, от которых тоже несложно защититься.

— Даю я добро, — сказал Мартынов. — Завтра возьмёшь что нужно, созвонишься и всё сделаешь. Если договорились, мы уезжаем. Здесь останется один Игорь. Сейчас я напишу номера телефонов каждого, они могут пригодиться. Если влипните в неприятности, звоните по любому.

Получив от майора бумагу с номерами, он попрощался с фээсбэшниками и поднялся в квартиру.

— Это твоё "скоро"? — сердито спросила невеста. — Ещё скажи, что мы сейчас никуда не поедем!

— Немного не рассчитал, — повинился Игорь. — А поездку придётся отложить. Мне сейчас нужно ехать вербовать кого-нибудь из вояк. Вот когда вывезем всех в лес на стрельбы, поедешь и ты. Подберём тебе пистолет, и будешь портить деревья.

— Чем хоть занимался? — спросила она.

— За мной установили наблюдение. Пришлось выйти для разборки, а потом ждать, пока приедут остальные. Милая, мне нужно вызвать Олега и ехать по делам, давай я расскажу обо всём вечером?

Ларка не могла долго на него сердиться, поэтому удовлетворилась полученным обещанием и ушла в спальню смотреть новые фильмы. Игорь созвонился с Олегом и приказал ему ехать к дому, предупредив, чтобы не заезжал во двор. Двое вояк из списка жили почти рядом, поэтому он не стал никому звонить. Нормального разговора без магии не получится, а кто-нибудь из этих отставников должен быть дома. А если не повезёт, есть третий адрес. Повезло с первого раза. Когда он вышел из машины и связался по домофону с нужной квартирой, ответ прозвучал почти сразу.

— Ты, что ли, Дмитрий? — спросил ещё нестарый мужской голос.

— Извините за беспокойство, Фёдор Ильич, — сказал Игорь. — Это знакомый журналиста Валентина Загребина. Он рекомендовал вас для одного важного дела.

— Заходите, — после недолгого молчания разрешил хозяин и отпер дверь.

Лифт был занят, и, немного подождав, Скворцов поднялся на четвёртый этаж по лестнице. Дверь открыли сразу после звонка.

— Мне долго вас ждать? — спросил мужчина лет шестидесяти, неприязненно глядя на гостя.

Игорь поспешил войти в прихожую и разулся, не дожидаясь, пока ему это предложат.

— Зря разулись, — сказал хозяин. — У меня нет на полу пылесборников. Это я говорю о коврах. Если не брезгуете, можете надеть тапки или забирайтесь с ногами на диван.

Он посмотрел на предлагаемую обувь и выбрал диван. Было желание говорить без принуждения, а магически только запретить болтовню, поэтому пока не применял магию.

— Вы из москвичей или натуральный эльф? — спросил его отставной майор.

— Я, Фёдор Ильич, и то и другое, — ответил он. — Родился в Москве, а потом угораздило попасть к эльфам, там и поменял внешность.

— Вас повсюду ищут и не могут найти, — сказал хозяин, садясь напротив гостя в потёртое кресло. — Это может означать только то, что вы скрываетесь, а ко мне пришли сами и ничуть не боитесь. Почему?

— Не боюсь, потому что могу заставить вас молчать, — объяснил Игорь. — Нет, это не то, о чём вы подумали. Я не причиню никакого вреда, просто не сможете никому обо мне рассказать. А насчёт того, почему пришёл... Скажите, вам не надоела такая жизнь?

— Что обо мне рассказал Загребин? — спросил хозяин.

— Немного. У нас было несколько кандидатур и мало времени на разговоры. И потом мне показалось, что он не хочет вдаваться в подробности. Сказал, что вас подставили и повесили чьи-то грехи, после чего выперли со службы. Пенсию дали, но меньшую, чем она могла быть. Валентин пытался разобраться, но там были замешаны интересы таких людей, что он отступил.

— Вполне достаточно. И что вы хотите предложить?

— Через несколько дней я отправляю два десятка эльфов в их мир. У каждого будет лошадь, и купим лошадей под поклажу: продовольствие, палатки и боеприпасы.

— Боеприпасы? Чем вы их вооружили?

— Американские полуавтоматические винтовки AR-10 и пистолеты. Патронов для них очень много. Могу дать два пулемёта "кольт".

— Серьёзно, — сказал Фёдор Ильич. — Продолжайте.

— Никто из нас не стрелял из этого оружия и не знает, как за ним ухаживать, да и тактика боя группы наверняка имеет свои особенности. Я могу в несколько приёмов вывезти всех в лес. Пока в нём никто не шляется, так что можно будет пострелять.

— Только тренировки? Вы что-то говорили о весёлой жизни?

— Мне было бы спокойнее, если бы с ними ушли вы, — прямо сказал Игорь. — На западе укрылось много эльфов. Вас высадят на западной границе королевства, где возможна встреча с нашими врагами. Постоянно они там не живут, но бывают наездами. Дикари сильнее эльфов, поэтому мечами будет трудно отбиться, а с винтовками они для вас не противники. Но обо всём этом сможете поговорить с воинами.

— Какая оплата и как насчёт возвращения?

— Всем даём с собой золото, дадим его и вам. У эльфов на западе будут маги, с помощью которых сможете вернуться.

— А если я захочу там остаться?

— Изменим внешность и дадим больше золота. Вы будете старшим в группе, им же останетесь, когда придёте на место. Моя невеста даст титул барона, есть у неё такое право. Там наверняка трудности с продовольствием, и это можно использовать. Переманите к себе кого-нибудь из сильных магов, это позволит держать с нами связь. За золото можем расплатиться продовольствием, а вы его получите без оплаты. Да, когда поменяют внешность, заодно сбросят вам лет десять и дадут возможности мага. Не сильные, но кое-что сможете и проживёте существенно больше ста лет. Если захотите, будут и дети. Заплатите кому-нибудь из магов за амулет... Ну что, берётесь?

— Могли бы и не спрашивать, — ответил Фёдор Ильич. — Здесь меня ничего не держит. Дети выросли и живут своей жизнью, а внуки, наверное, и не догадываются о том, что у них есть дед. После моего увольнения жена поделила имущество и сбежала. Сижу целыми днями у телевизора и не спился только потому, что терпеть не могу спиртное! Есть большое желание взять у вас ствол и перед уходом кое-кого навестить. Мир стал бы немного чище. Только это мероприятие может вам навредить, так что уйду тихо. Если хотите, отдам вам эту квартиру. Она обшарпанная, но если привести в порядок... У меня для этого не было ни денег, ни желания.

— Квартира пригодится, — кивнул Игорь. — Перед уходом оформим продажу, а потом рассчитаемся с вами на выбор золотом, оружием или продовольствием. Если не захотите оставаться и вернётесь, возьмёте деньги.

Глава 17

Эльфы стреляли превосходно. Им достаточно было сделать несколько выстрелов, чтобы привыкнуть к новому оружию и не делать промахов даже при стрельбе на две сотни шагов. Стреляли в самодельные мишени, и пулевые отметины меньше шестёрки были редкостью. Ему эти парни понравились сразу. Сильные и уверенные в себе даже в чужом для них мире. Учить эльфов бою с холодным оружием не пришлось: с кинжалом они обращались не хуже него, а меч он сам никогда не брал в руки. У них был свой рукопашный бой, правда, сильно уступавший боевому самбо. Майор продемонстрировал это своим ученикам, отбившись сразу от троих, после чего его зауважали, а единственная среди них девушка начала оказывать знаки внимания. Ещё в большей мере это проявилось, когда занялись огнестрельным оружием. Сегодня он показал профессиональную стрельбу и по восторженным лицам понял, что проблем с отрядом не будет.

— Довольны? — спросил подошедший Скворцов.

Следом за ним с пистолетом в руке подошла его невеста.

— Да, принц, — ответил майор. — Ваши эльфы отличные воины. В первый раз взяли в руки оружие, а стреляют не хуже солдат второго года службы. Пожалуй, тренировку можно заканчивать.

— А пулемёты брать не хотите? — спросил Игорь. — Могли бы потренироваться с ними в походе.

— Мы лучше возьмём больше патронов к винтовкам, — ответил он. — Вы сами сказали, что ехать придётся не меньше десяти дней, поэтому не хочется перегружать коней. Я ознакомлю всех с пулемётом, а заберём их у вас, когда доберёмся до места. Всё равно для них мало патронов.

— Достанем ещё, — обещал Игорь. — Главное — найдите мага. Принцесса уже написала бумагу о вашем баронстве. Только вы в ней не Фёдор, а Фед. У эльфов есть такое имя, поэтому будет меньше вопросов. Я вижу, что вы начали меняться внешне, а как дела с магией?

— После того как открыли третий глаз и поделились силой, балуюсь со спичками, — засмеялся майор. — Каждый день учат чему-нибудь новому, но спички — это святое. Не поняли? У Стругацких есть рассказ "Шесть спичек".

— Читал, — улыбнулся Игорь. — Вы, конечно, переплюнули Комлина?

— Вы и фамилию помните? — удивился он. — Да, он надорвался, поднимая лежавшие на весах спички, а я гоняю из них в воздухе хороводы. Очень помогает в управлении потоками.

— Из вас получился более сильный маг, чем я, — задумчиво сказал Скворцов. — Я гонял лёгкие предметы по столу. Кстати, хорошо, что напомнили. У меня такая хорошая память, потому что её улучшили магически. Вам надо сделать то же самое и заодно научить фехтованию. Фёдор Ильич...

— Я слушаю вас, принц, — сказал майор почему-то замявшемуся парню.

— У меня будет к вам предложение стать моим представителем у эльфов. Я помогу и так, но в этом случае помощь будет существенно больше. Получите накопитель магии, с которым станете гораздо сильнее. Когда найдёте мага, передадим вам большую партию продовольствия, цемент, доски, оконное стекло и вообще всё для строительства большого особняка или даже дворца. Я думаю, что за продовольствие вам его построят. Графы не могли подмять под себя всех. Подданным нужно помогать, иначе пошлют на фиг и уйдут, а у них просто не будет такой возможности. В этом народе не было какой-то неволи, и я надеюсь, что её никогда не будет. С нашими ресурсами вы можете привлечь многих, в том числе и магов. И необязательно помогать только продовольствием, можете дать хорошие палатки. Климат там тёплый, поэтому в них можно жить круглый год. Конечно, со временем все построят дома, но на это потребуются два-три года. Подкинем вам больше инструментов, вряд ли их там много. Можно часть товаров продавать за золото. Нам тоже нужны деньги для их покупки, поэтому оно не помешает. Что скажете?

— Я готов, — ответил он. — Хотелось бы только узнать о ваших дальнейших планах. Для чего вам это нужно?

— Пока не знаю, но не исключаю того, что с Земли придётся уходить, поэтому постараемся создать у вас большие запасы всего, что может понадобиться в будущем. Может быть, отдадим вам что-нибудь на хранение или временно укроемся сами. Если будем сотрудничать с государством, учёные захотят изучить чужой мир, а для этого потребуется база.

— В любом другом случае я предостерёг бы от таких контактов, — сказал майор, — но не в вашем. У вас не будет опасности потерять независимость. Чтобы сделать такую попытку, должны забрать магов, а это не получится. При любом насилии они сразу уйдут.

К ним подошла Лани и, стараясь не смотреть на майора, обратилась к Игорю:

— Принц, я решила вернуться в свой мир!

— Неужели только из-за оружия? — спросил он. — Такие маги, как вы, могут добиться здесь многого, а дома даже с нашей помощью поначалу придётся нелегко.

— Вы сами ответили, принц, сказав о доме, — упрямо сказала девушка. — Дело не в оружии, точнее, не в нём одном. С мечами мы могли не дойти, теперь дойдём. Я вам уже принесла клятву, но могу служить и там. Извините, но я случайно слышала ваш разговор.

— Случайно услышали, обострив слух магией и повернув в нашу сторону уши, — насмешливо сказал Игорь. — Ладно, я не против. Жаль, что не сказали раньше: не пришлось бы тратиться на ваш паспорт. Вы хорошо подумали? Барон, конечно, сильный воин, но он уже в летах.

— Это не имеет значения, — слегка покраснев, ответила Лани. — Я не передумаю.

— Ну что же, у меня образовалась небольшая проблема, но теперь не будет проблемы у барона Феда. Я имею в виду не жену, а мага. Когда вернёмся, получите один из накопителей и пройдёте обучение у Лормы. С вами отряд может получать всё необходимое в пути, поэтому можно не тащить лишнее и быстрее добраться до цели. Считайте, барон, что вам здорово повезло во всех смыслах. Вы тут общайтесь, а мы пока постреляем. Когда ещё получится сюда выбраться!

Они ушли, а майор подошёл к стоявшей с опущенной головой девушке.

— Ты хорошо подумала? — спросил он. — Я скоро постарею...

— Не так и скоро, — подняв голову, возразила она. — С накопителем это случится не раньше чем через сто лет! Сто лет счастья — это много, вряд ли мы проживём дольше. Теперь в моём мире спокойной жизни не будет. Ну и пусть!

Эльфов возили на стрельбы двумя машинами, задействовав помимо Олега ещё и Валентина. Точно так же их в два приёма отвезли в посёлок. Последними уезжали сами. Олег увёз майора, а Игорь с Ларкой сели в машину к Валентину.

— Когда свадьба? — спросил он, выехав с лесной дороги на шоссе. — Меня пригласите?

— Сегодня должен взять паспорта, — ответил Игорь. — Завтра сходим в загс и напишем заявление. Для меня главное — это отправить ребят, а своими делами займёмся потом.

— А что для этого нужно? Может, помочь с покупкой лошадей?

— Спасибо, но это сделает майор, — отказался он. — Золотой мужик. Знаешь, я ему немного завидую.

— И в чём причина зависти? — спросил друг. — Ты же сам говорил, что не хочешь связываться с управлением и войной. У него впереди поход в неизвестность, а потом долгий и тяжёлый труд. И вы своей помощью можете только немного его облегчить.

— Ну почему немного? — обиделась Ларка. — Он без нас мало что сделает! Ты ещё не знаешь, но он берёт с собой мага. Так что и дойдёт без большого риска, и там сразу получит помощь.

— И кого вы ему отдали?

— Мы никого не отдавали, — улыбнулся Игорь. — Была такая мысль, но меня заела жаба. Уйти решила Лани. Втюрилась в нашего майора, прикинула шансы на успех похода с учётом нового оружия и взяла меня за грудки. Ну как я мог не отпустить девушку с любимым?

— Это воительница? — спросил Валентин. — А она разве маг?

— Надо будет заняться с тобой магией. Теперь, когда нас не опекают, можно дать тебе накопитель и обучить заклинаниям. Созвонишься с Даршей и приезжай. Ты не взял отпуск из-за слежки, не хочешь взять сейчас? Я недели через две должен закончить все дела, а нужного спонсора пока нет.

— А чем ты собираешься заниматься? — спросил друг. — Хоть намекни, чтобы я знал, кто тебе нужен.

— Вообще-то, антигравитацией, но официально это будет высокотемпературная сверхпроводимость. Антиграв нуждается в энергии только в момент запуска, потом он сам её вырабатывает. И энергии требуется много, поэтому нужен мощный накопитель электричества. Его делают на сверхпроводнике, чтобы не таскать с собой горючее и турбину.

— И до какой температуры его нужно охлаждать?

— Ни до какой, — засмеялся Игорь. — Он сохраняет свои свойства до двухсот градусов тепла. Это вообще не проводник, а... даже не знаю, как тебе объяснить. Там совсем не наша физика и не наш уровень знаний. Таких революционных идей в антиграве пять, и чтобы реализовать каждую, нужно создавать оборудование, часть которого тоже работает на новых принципах. Поэтому потребуется много денег, помощники и хороший завод, который нужно будет перестраивать под мои нужды.

— Не хочешь обратиться к государству? Среди промышленников будет трудно найти нужного тебе человека. Заводы у них есть, но они уже что-то выпускают, а перестройка приведёт к их остановке и потерям. Да ещё затраты на саму перестройку и твои работы. Не у многих найдутся такие резервы.

— А мне многие и не нужны, достаточно одного, — ответил Игорь и объяснил, почему ему не подходит государство.

— Значит, только из-за секретности? Ты занимаешься ерундой. Если обработать первых лиц государства, они и сами ничего не разболтают, и не позволят этого сделать другим. Заодно прикроют твоих магов от любопытства ФСБ. Одну группу ты повязал своей магией, но у чекистов их до фига. Не вышло у одних, поручат другим, а они пойдут по той же цепочке от меня к тебе. У государства достаточно закрытых предприятий по всей стране. И на многих простаивает оборудование и сачкуют работники. Это частники не могут себе такое позволить, государственным корпорациям намного сложнее вылететь в трубу. Нетрудно один из таких заводов вместе с КБ отдать под твои нужды. Знать об этом будут единицы, и никто не запретит обработать их магией. Если уж таким будет президент... Но смотри, не увлекайся. Нужно только обезопасить себя и убедить в том, что тебе нужна поддержка. Не вздумай лезть в их личности, это может плохо кончиться.

— Я не идиот и не скотина, — обиделся Игорь. — Магам у эльфов запрещается менять личность, и я этого не делал и не собираюсь. Ставится только запрет на причинение мне вреда и разглашение каких-то сведений, во всём остальном какими они были, такими и остаются. Только как я к ним подберусь?

— Тебе нужен президент, — ответил друг. — Не вижу смысла связываться с премьером. Напрямую к нему не пройдёшь. В резиденции хватает техники, так что повяжут даже с магами, а то и пристрелят. Можно попробовать сделать это на отдыхе, но и там будет трудно подобраться. Я посоветовал бы связаться через его друзей.

— А они у него есть? Я никогда не интересовался президентом.

— Такому, как он, друзья нужны больше, чем тебе, — сказал Валентин. — У него они есть, только это крупные бизнесмены и миллиардеры. Может, есть и кто-то попроще, но я их не знаю. Он не должен ждать от них подвоха, и если ты кого-нибудь подчинишь...

— Если получится их подчинить, я прекрасно обойдусь без президента, — хмуро сказал Игорь. — Я понял, о ком ты говоришь. Это кто-то вроде Тимченко или Ротенберга? Так у них навалом резервов. Вот только вряд ли к ним будет легко подобраться.

— Их охраняют только несколько человек, а не два десятка, как президента. В любом случае будет легче. Но если ты такой чистоплюй, поступи проще. Ты ведь можешь ходить по заграницам? Нужно найти кого-нибудь очень нечистоплотного, кого даже ты ограбишь без душевных терзаний, а потом перевести деньги в Россию и купить какое-нибудь предприятие. Пусть на нём половину оборудования сдали на металлолом и осталась только треть работников, с деньгами можно быстро привести в порядок. Найдёшь нужных людей, и пусть этим занимаются. Будешь там царь и бог, и не нужны тебе президенты с олигархами.

— Неплохая мысль, — задумался Игорь. — Год придётся потерять, но если всё сделать с умом, ни одна собака не прицепится. Я найду, что на нём выпускать. Эту продукцию будут отрывать с руками, а под её прикрытием сделаем всё остальное. Такие заводы должны быть, всё упирается в деньги...

— Ты серьёзно? — удивился Валентин. — Вообще-то, я пошутил.

— Ты знаешь тех, кто служил во внешней разведке или в каком-нибудь армейском спецназе? — спросил Игорь. — Нужны ухорезы, которые сейчас на пенсии, но ещё могут самостоятельно передвигаться.

— Я таких не знаю, — ответил друг, — но если поищем, то найдём. Только тебе не стоит этим заниматься. Найдём кого-то одного, обратишь его в свою веру, а он пусть сам набирает команду. Эти парни знают друг друга. Если всё получится, ты подрядишь их охранять свой завод. И учти, что его нужно оформлять не на тебя, а на какую-нибудь известную личность, у которой могут быть деньги для такой покупки. Откуда они у молодого и никому не известного программиста? На месте ты всем вправишь мозги, но сейчас не лихие девяностые, так что можешь получить неприятности. Ты вообще ничего не сможешь сделать сам. Нужно искать людей с опытом, обрабатывать их магией и давать деньги. Советую делать их магами. Личная преданность, которую ты в них вложишь, дополнится искренней благодарностью за дополнительные возможности и большой срок жизни. Тогда уж точно никто не предаст. И боевиков сделай магами и дай им накопители, тогда они ограбят для тебя банк Федерального резерва. Всё может получиться, но можно и сломать голову. Хотя тебе ничего особенного не грозит. В крайнем случае всё закончится работой с правительством, а на твои художества закроют глаза.

— Значит, глава группы за тобой, — подвёл итог Скворцов. — Ты найдёшь, а договариваться пойду я. Хоть в этом варианте много риска и лишней работы, но мне как-то полегчало. Страшно не хотелось связываться с олигархами и политиками. Нет там никого порядочного, одни сволочи.

— С этим можно поспорить, — усмехнулся Валентин. — Все олигархи ворюги, потому что миллиарды не появляются из ниоткуда и не зарабатываются честно за какие-то двадцать лет, а вот с политиками сложнее. Честных среди них мало, но относительно честные есть. А если они при этом работают, а не просто набивают карманы, и заботятся не только о себе, но и о государстве, лично я склонен многое им простить. Наш президент из таких. Не ангел, но очень толковый человек, которому небезразлична Россия. Вспомни тех, кто был у нас до него.

— Не знаю, может, ты и прав, но предпочитаю держаться подальше от твоего толкового. Пусть он беспокоится о России без меня, а я буду делать это самостоятельно. Вот когда закончу, отдам ему и посмотрю со стороны на то, что получится.

— Тебя подбросить к полковнику за паспортами?

— Отдыхай, — посмотрев на часы, ответил Игорь. — Он вернётся со службы только через два часа. Я вызову Олега. Созвонись с Даршей и поговори насчёт учёбы. Не стоит с этим затягивать.

— Садитесь, Геннадий Дмитриевич, — пригласил седого директор ФСБ. — Ваш отчёт я прочитал, но мне очень не хочется идти с ним к президенту.

— Мне тоже не хотелось вам его отправлять, — сказал генерал, — но ничего другого сказать не могу. Журналист оказался "пустышкой", и контроль продаж на рынке недвижимости ничего не дал. Скорее всего, эльфы очень осторожно действуют через кого-то из людей, поэтому наши мероприятия не приносят результатов. Продажа золота и изменение внешности москвичей — это всё, что за ними замечено. Аналитики не дают внятных прогнозов, и я их понимаю: слишком мало мы знаем, чтобы что-то прогнозировать.

— А дети? — спросил директор.

— Интерес к ним по-прежнему большой, но нам это ничего не даст. Эльфы должны понимать, что дети находятся под наблюдением, поэтому сейчас не будет никаких контактов. Может, позже... Детский дом для них построен, в нём идут отделочные работы.

— Меня сейчас меньше всего интересует строительство.

— Я всё понимаю, Александр Владимирович, но ничем не могу помочь. Журналисту передали наши предложения, но на него так никто и не вышел. Нужно ждать, пока эльфы как-то себя проявят. Мы продолжим искать, но у меня нет больших надежд на успех, так можете и доложить президенту. Эльфы очень специфичный объект поиска. Учитывая способности, о которых удалось узнать у детей, им несложно подчинить людей и сделать их своими помощниками. Если будут сидеть тихо в таком городе, как Москва, их можно искать годами. Особенности внешности тоже мало что дают. Волосы можно укоротить, а уши прикрыть причёской или головным убором. Искать по глазам? Мы уже пробовали обрабатывать информацию с уличных камер, но без толку. Кое-кого зацепили, но после проверки выяснилось, что это москвичи, которым изменили внешность.

— Значит, ждать? — вздохнув, спросил директор.

— Будем продолжать поиски и отслеживать всё необычное. Их ищем не одни мы, и наблюдение за этими поисками уже позволило выявить часть зарубежной агентуры. У нас были и рекомендации об усилении правительственной охраны. Я не считаю, что от эльфов исходит какая-то угроза, но бережёного бог бережёт.

— Надеюсь, что у вас получится! — сказал Игорь майору. — С богом, барон!

— Я тоже на это надеюсь, — ответил Фёдор Ильич, который уже выглядел эльфом. — Мы будем каждый день кого-нибудь присылать, а уж вы отправляйте его обратно.

Он вскочил на коня и первый подъехал к Лорме, которая должна была отправлять отряд. За ним на лошадях потянулись эльфы. Двадцать один всадник, не считая майора, и шесть увешанных тюками лошадей. Вместе с женой Эмиля Адорой ехала его трёхлетняя дочь. Первым исчез майор, потом пропала ехавшая за ним Лани. Через минуту на лесной поляне остались только Скворцов с Загребиным и баронесса.

— Гора с плеч, — с облегчением сказал Игорь. — Теперь, пока они не доберутся, можно заниматься другими делами.

— Нанимай помощников, — посоветовал друг. — Майору потребуется много всего. Деньги у тебя есть, а вот времени заниматься самому не будет. Найти тебе какого-нибудь снабженца из тех, которые могут достать всё, что может понадобиться? Они почти все ворюги, но для тебя это не проблема.

— Найди, — согласился Игорь. — Поехали в посёлок, а то сегодня с утра прохладно и сыро. Оставим там Лорму, а потом отвезёшь меня к своему генералу. Что вы такая печальная, баронесса?

— Потянуло домой, — призналась эльфийка. — Не туда, куда вы послали отряд, а в Вест. У вас здесь интересно и приятно жить, но меня тянет к прежней жизни.

— Прежней жизни там долго не будет, а когда-нибудь потом сможете уйти. Можно будет уехать на время или вернуться совсем. Никто не станет держать вас здесь насильно. А нашу жизнь вы пока знаете только по фильмам. Потерпите, всё у вас будет.

Они сели в машину и через полчаса высадили Лорму возле коттеджей. Ещё сорок минут заняла поездка от посёлка до дома отставного генерала. В подъезде был домофон с камерой, и Валентин попросил друга отойти в сторону.

— Я договаривался только о себе, — объяснил он. — Этот дед может опознать в тебе эльфа, и я не знаю, как он поступит в этом случае. Лучше подействовать на него, когда будем у дверей квартиры.

Он сделал вызов и представился, после чего они вошли в подъезд и по лестнице поднялись на третий этаж. Не подходя к двери, Игорь подчинил стоявшего за ней мужчину и заставил его впустить их в квартиру.

— Нам нужно поговорить, — сказал он невысокому крепкому старику, который безучастно стоял в прихожей. — Где это удобно сделать?

— Эльф? — равнодушно спросил хозяин. — Или вы один из тех, кому повезло им попасться?

— Человек, но пришёл с эльфами, — ответил Игорь и снял контроль. — Нам нужна консультация и больше ничего. После этого мы уйдём, а вы о нас забудете.

— А можно обойтись без амнезии? — оживился старик. — Я хочу о вас помнить. Могу обещать...

— Давайте поговорим об этом в комнате, — предложил Валентин. — Мы можем ничего не стирать, просто поставим запрет, который не позволит вам нас выдать. Такое устроит?

— Это намного лучше, — согласился он. — Прошу вас в гостиную. Я в квартире один, поэтому там нам будет удобно.

Гостиная была такой же старомодной, как и её хозяин. Большую комнату обставили массивной мебелью, на стенах висели картины и холодное оружие, а над головой — бронзовая люстра, сделанная явно не в этом веке.

— Садитесь, — пригласил он парней, махнув рукой на диван, покрытый какой-то звериной шкурой. — Рассказывайте, для чего вам потребовался такой старый гриб, как я.

— Мне нужна команда крутых профессионалов, — сказал Игорь. — Подойдут те, кто уже ушёл на пенсию, но не сильно одряхлел. Залечим болячки и скинем лет десять. Кроме того, каждому дадим кое-какие возможности управлять людьми. Без них я бы не делал ставку на пожилых, хоть и опытных людей, а набрал бы молодняк. А так им не придётся сильно геройствовать.

— Жаль, что я уже не войду в их число, — покачал головой генерал. — Я бы тоже не отказался от ваших услуг по лечению болячек. И я не так держусь за свои года, как Кикабидзе.

— Михаил Иванович, — обратился к нему Валентин, — если вы нам поможете, мы вас тоже не забудем. Магом не будете, а всё остальное дадим.

— Значит, всё-таки магия, — сказал старик. — Никогда в неё не верил, хотя хорошие книги читал с удовольствием. Ладно, для начала скажите, где эти крутые будут геройствовать. Для чего вам свой спецназ?

— В мою голову попали кое-какие знания цивилизации, которая обогнала нас на сотни, а может быть, и на тысячи лет, — ответил Игорь. — Если с этим выйти на правительство, нам не дадут развернуться. Мне нужен минимум год, чтобы разработать необходимое оборудование. Потом можно будет быстро построить такую технику, что с нами побоятся связываться.

— Боитесь утечек, — констатировал генерал, — и правильно делаете. Первые лица у нас сейчас более или менее нормальные, да и то не все, а в среднем звене столько дерьма... Так для чего вам парни?

— Хочу через подставных людей купить завод, довести его до ума и на нём проделать все работы. Это реально, учитывая нашу способность управлять людьми, но нужны большие деньги. А потом ваши парни помогут обеспечить охрану завода и отбор кадров.

— Хотите обогнать Запад за его же денежки? — развеселился генерал. — Между прочим, во времена Союза кое-кто выдвигал подобные планы пополнения секретных валютных счетов. Кажется, предлагали потрошить наркобаронов. Уж не знаю почему, но идею зарубили. У нас тогда было много... осторожных. С другой стороны, не было ничего подобного вашей магии, а там народ серьёзный. Видимо, побоялись, что не получится чисто сработать, и что-нибудь просочится. Сколько вам нужно человек?

— Я думаю, что не больше десяти, — неуверенно сказал Игорь. — В первую очередь нужен командир, которому мы дадим всё, о чём говорили, а уж он пусть сам набирает остальных. Мы можем всех вооружить и в считанные мгновения забросить в любую страну мира. Нужен только человек, который в ней был, чтобы посмотреть его воспоминания, хотя если есть фотография, можно идти по ней.

— Мечта грабителей всех времен и народов, — с завистью сказал старик. — Жаль, что вы не пришли ко мне на десять лет раньше, я с удовольствием взялся бы за это сам. Значит, так, молодые люди. Списка вы у меня сейчас не получите. Мне нужно созвониться и узнать, кто свободен и у кого какое настроение. Я со многими не поддерживаю связь, разве что звонят, если кто-то умрёт. Позвоните мне завтра в это же время, думаю, что успею. А я позвоню о вашем визите тем, кого отберу. Не все любят непрошеных визитёров.

— Тогда мы пойдём, — поднялся с дивана Скворцов. — Запрет я вам поставил, а остальное завтра сделает маг.

Простившись с генералом, вышли из дома и сели в машину.

— Ты долго будешь тянуть со свадьбой? — спросил Валентин, когда подъезжали к дому. — Ларка не обижается?

— Главная обида впереди, — ответил Игорь. — Она насмотрелась на свадьбы в кино и думает, что у нас всё будет не хуже. Я, конечно, объясню, что бракосочетание двух эльфов вряд ли пройдёт незамеченным. Мы там будем не одни, а отводить глаза не получится. В загсе свадебный конвейер и у многих свои фотографы. Кто-нибудь сделает фото, а потом оно пойдёт гулять по рукам. Партизаны не играют шумных свадеб, поэтому я не собираюсь вести её в зал торжественной регистрации. Подчиним кого-нибудь из работников, и нам по-быстрому всё оформят. Я и сам сбегал бы, если бы ей не нужно было расписываться.

— Вот так и убивают мечты, — сочувственно сказал друг. — Свадьба хоть будет, или и её зажмёшь?

— Соберёмся в большом коттедже, — ответил Игорь. — Ольга приготовит праздничный стол, а ты будешь в качестве гостя, так что свадьбу сыграем не хуже, чем у других.

— Кольца купил?

— А зачем их покупать? У невесты полная сумка украшений, поэтому всё давно отобрано.

— Ладно, приехали, выходи из машины. Завтра появлюсь в час, и поедем к генералу. И Даршу не забудь взять с собой. Обещания нужно выполнять.

Глава 18

Солнце уже опустилось к стоявшему стеной лесу, но было ещё светло. Посёлок выглядел безжизненным, и на дороге не увидели никаких следов.

— Что-нибудь чувствуешь? — опустив бинокль, спросил майор.

— Слишком далеко для магии, — ответила Лани. — Нужно подъехать ближе. Даже если в домах кто-то есть, нам они не навредят. Окон с этой стороны нет, а если полезут из дверей, парни вмиг перебьют. А когда подъедем ближе, я смогу пользоваться магией.

Они уже с полчаса находились в мире эльфов, но по-прежнему разговаривали по-русски.

— Едем все вместе, — решил майор. — Стрелять по команде или в случае враждебных действий. Даже если встретим дикарей и они не будут нападать, огня не открывать. Попробуем с ними поговорить.

Когда приблизились к первым домам, Лани сказала, что в посёлке никого нет и можно не осторожничать. Сразу после перехода в этот мир все из-за жары поспешили освободиться от курток, сейчас сняли и бронежилеты.

— Может, не будем задерживаться? — предложил Эмиль. — Мы всё осмотрели, когда ходили за оружием. Маги и егеря уходили без спешки и забрали с собой всё ценное. Наверное, после них побывали дикари или беженцы, потому что в домах почти ничего не осталось. Мы можем успеть до темноты добраться до второго посёлка, который находится западнее. Ехать по дороге, поэтому не потратим много времени. Уже от того посёлка придётся идти лесом, потому что дорога свернёт на север.

— Сколько сейчас времени, если перевести в наши часы? — спросил майор.

— Часов пять вечера, — посмотрев сначала на солнце, а потом на свои часы, ответил Эмиль. — Разница примерно в пять часов. Темно станет в девять, так что у нас есть четыре часа.

— Завтра в полдень переведём стрелки и определим продолжительность здешних суток, — сказал майор. — Ладно, вы правы, барон, не будем терять время. Пускайте вперёд охранение, остальные едут за ним с отрывом в сотню шагов.

По дороге ехали немногим больше трёх часов. Росший у первого посёлка лес был слишком густым для конных, но он постепенно редел, и к концу перехода сплошного леса уже не было. Через сосновое редколесье у дороги можно было даже провезти телегу.

— Здесь они и шли, — сказал майору вернувшийся боец охранения, имея в виду беженцев. — Очень много следов от колёс. Они давние, но рассмотреть можно. Посёлок за поворотом дороги, только вряд ли вы захотите в нём ночевать.

— И что нам помешает, Арман? — недовольно спросил майор. — Докладывай, не дожидаясь, пока я начну задавать вопросы.

— Извините, господин барон, — ответил боец. — Возле посёлка останки дикарей, которых перебили егеря. Прошло много времени, но они всё ещё смердят.

— Что-то здесь не так, — сказал Фёдору Эмиль. — Дикари не могли не пройти по посёлкам, а они не оставляют своих без погребения. С вашего разрешения я съезжу посмотреть.

Он пришпорил коня и вместе с поскакавшим следом Арманом скрылся за поворотом дороги. Отсутствовали они минут десять и вернулись бледные.

— Там не дикари, а эльфы, — сглотнув слюну, сказал Эмиль. — Сотни три мужчин, женщин и детей. Тела наполовину разложились и так смердят, что невозможно подойти. Мы не сможем их похоронить. В посёлке тоже воняет, хоть и не так сильно.

— Съезжаем в лес, — решил майор. — Двигаемся до тех пор, пока не встретим воду или не стемнеет, потом ставим палатки и ночуем. Перекусим всухомятку, а если и завтра не найдём воду, сходим за ней на Землю.

Подлеска не было, а нижние ветви сосен росли высоко. Мох здесь не рос, а выступавшие из земли корни были наполовину засыпаны опавшей хвоей и не сильно мешали лошадям. Очень скоро увидели ручей и принялись оборудовать лагерь. С собой взяли пять четырёхместных палаток, и двухместная была у майора. Все тренировались в посёлке, поэтому быстро собрали каркасы, а потом установили и сами палатки. Стало совсем темно, и пришлось воспользоваться фонарями. Когда майор закончил со своей палаткой и положил в неё рюкзак и спальник, то же самое сделала Лани.

— Я сплю с тобой, — сказала она. — Если прогонишь, завтра уйду. Вернусь в коттедж, а вы пойдёте без мага.

— Шантажистка, — с улыбкой ответил он, обнял замершую девушку и поцеловал в губы.

— Я тебя люблю, и хочу быть рядом, — ответила она и потянулась за вторым поцелуем.

— Тогда забирайся в палатку и жди, — сказал Фёдор. — Сейчас займёмся лошадьми и распределим дежурства, а ты пока приготовь ужин. Еду бери из моего рюкзака, там много вкусностей. Брал специально для тебя.

По их внутренним часам было рано для сна, поэтому все, кроме дежурных, забрались в палатки, поужинали и лёжа переговаривались, обсуждая своё возвращение. Майору было не до разговоров. В последний раз он занимался любовью с женой лет семь назад, потом было не до любви, а когда жена ушла, у него не возникло никакого желания искать ей замену. Игорь говорил, что ему сбросят десять лет, и не обманул. Пожалуй, сбросили даже больше. Опыта ему было не занимать, сил тоже хватило, а Лани оказалась такой страстной, что очень быстро завелась, заставив его потерять голову.

— Никому не отдам! — заявила она, когда они отдыхали, лёжа в обнимку. — Теперь ты только мой! Не подпущу к тебе ни одну юбку, а если на тебя поднимут руку мужчины, порву их в клочья!

— Я и сам за себя постою, — сказал он, довольный её горячностью, — нужно только потренироваться с мечом. Пока будем добираться до облюбованных беженцами мест, надо позвенеть мечами с Эмилем. Мастером не стану, но вряд ли мне будут сразу бросать вызовы.

— Я им брошу! — сердито сказала девушка. — В отличие от тебя, я мастер, к тому же женщина, поэтому имею право защищаться мечом и магией, в том числе и на поединках, а с накопителем продавлю любой защитный амулет! И выйти вместо тебя имею право, а вот тебе, как походному вождю, это делать непозволительно! Все наши поймут правильно, а на остальных можешь плевать! Эльфы ценят силу и помнят добро, а у тебя будут сила и возможность помочь! Говорю к тому, чтобы знал, если кому-то взбредёт в голову вызвать тебя на поединок из-за оружия. Тебе будет мало десяти тренировок. Для мастерства, даже с магией, нужно в десять раз больше времени, а без неё на это уйдут годы. Только я не дам вам махать боевым оружием. Воина учат не сдерживать, а наносить удар, а у вас нет защитных курток.

— Не беспокойся, — засмеялся Фёдор. — Я перед уходом купил пару деревянных мечей. Наденем бронежилеты, и на мне не останется даже синяков. Лани, я говорил о вашем западе с магами, но они плохо его знают. На границе служила только Сола Виджар, да и то недолго и это было давно, поэтому граница была совсем в другом месте. Они взяли у кого-то из памяти пограничный городок, а сами не были в этих местах. Может, вспомнишь что-нибудь полезное?

— Если ты после отдыха ещё раз... — лукаво улыбнулась Лани, — тогда вспомню.

— Куда я денусь! — ответил он. — Рассказывай, кого мы можем встретить.

— Маги и егеря после резни ушли в столицу, — начала рассказывать девушка. — Потом многих из них отправляли на помощь гарнизонам северной границы, и обратно никто не вернулся. Видимо, они давно мертвы. На западе не так уж много деревень и городков и только два больших города. На востоке жило больше эльфов из-за рудников и обилия рек. Там добывали металлы и выращивали почти весь скот и большую часть зерна.

— Значит, спасшихся будет немного?

— Я этого не говорила, — возразила Лани. — У сбежавших графов было двадцать тысяч воинов, да ещё родственники тех, кто им служил. На западе немало деревень, которые платили им аренду. Я думаю, что графы увели большую часть своих арендаторов, может быть, даже применив силу. Крестьяне глупы и недоверчивы, пока поверят в опасность и решат бросить хозяйство, им уже будут резать шеи. Глядя на них, наверняка побежали и из других деревень. В каждом крестьянском хозяйстве были лошади и воз, а то и два, поэтому они должны были уехать не с пустыми руками. Вот горожанам пришлось хуже. Самый большой город на западе — это Рождан. Фактически это наша вторая столица. Наместницей в ней была графиня Белла. Она маг и, по слухам, большая стерва, живущая уже третью сотню лет. Наверняка графы отправили ей гонца, поэтому у горожан было время уйти.

— А почему не стали защищаться на стенах?

— У нас в таких городах невысокие стены очень большой протяжённости. Чтобы защитить столицу, в неё собрали всех, кто умел сражаться, и то их не хватило, а в Рождане некому было драться. Дворян осталось мало, а из горожан хреновые защитники.

— Интересно, почему я не знаю в вашем языке ничего такого, что можно перевести как "хреновый"? — спросил он. — Вы из-за этого продолжаете говорить на русском?

— С вашей точки зрения, у нас нет ругательств, — засмеялась она. — Не считать же ругательством, когда тебя называют неполноценным. Но для нас это обидно. В вашем языке намного больше слов, чем у нас. Мы привыкли на нём разговаривать. Приедем к беженцам и заговорим на эльфийском, но и русский можно использовать. Удобно иметь возможность что-то сказать, чтобы не поняли другие.

— А не обидятся?

— Ты плохо нас изучил. Если эльф чего-то не знает, ему некого в этом винить, кроме самого себя. Ладно, продолжу по твоему вопросу. Наверняка Белла ушла со своей дружиной, а за ней потянулись горожане. Они умней крестьян и понимают, что если бежит правитель, то и им тоже нечего сидеть в своих домах и дожидаться смерти. Я думаю, что наместница постарается согнуть под себя графов и всех, кого получится. Она даже может объявить себя королевой. С графами у неё ничего не выйдет, но там и без них будет кого гнуть. И нам нежелательно сразу показывать норов, сначала нужно привлечь на свою сторону хотя бы сотню воинов. Если вооружить их нашим оружием, можно будет плевать и на графов, и на наместницу.

— Ты говорила о втором большом городе...

— Если Рождан был ремесленным городом, то Лардис жил торговлей. Он раза в два меньше Рождана и находится дальше от границы. Если дикари успели перекрыть идущие на запад дороги, оттуда никто не ушёл. Я затрудняюсь сказать, кого мы встретим. Вряд ли это будет одно поселение, скорее, два-три или даже больше. Я говорю о городских эльфах, крестьяне начнут строить деревни. Ты ещё не отдохнул?

— Какая ты красавица! — сказал он вспыхнувшей от радости девушке. — Твоим лицом можно любоваться без конца, а тело такое, что один только взгляд вызывает восторг и желание! А ведь я уже не мальчишка. Плохо, что я тебя не знаю.

— Вот и покажи своё желание! — прижавшись к нему, прошептала Лани. — Узнавай меня любовью, для остального будет день!

Дежурные, которых ночью меняли, спали недолго, но с первыми лучами солнца все были на ногах. Пока не встретили даже следов дикарей, но лучше было побыстрее уйти от границы. Завтрак готовили на кострах. Пока два эльфа кашеварили, остальные успели накормить и оседлать лошадей и собрать палатки. Когда поели, погасили костры и двинулись на запад, пустив вперёд несколько бойцов. Лес по-прежнему был редкий и не мешал движению, так что до обеда смогли проехать с полсотни километров. Воды не встретили, поэтому не останавливались и пообедали в сёдлах захваченными с Земли бутербродами.

— Надо будет поохотиться, — сказал майор Эмилю. — Можно взять продукты в коттедже, но свежее мясо лучше, особенно если найдём воду. Здесь есть дичь?

— Здесь её мало, — ответил барон. — Если встретим реку, возле неё должно быть много живности. Заметили, что лес ещё больше поредел?

— Это уже не столько лес, сколько степь, — сказал майор. — Ехать удобно, но жарко. Вечером придётся кого-нибудь послать в коттедж за водой. Нам её хватит, а лошадей поить нечем. Заодно сообщат, что у нас всё в порядке. Потренируете меня с мечом? Я взял с собой два деревянных, так что мы ничего не отрубим друг другу.

— Почту за честь, — поклонившись, ответил Эмиль. — Надо бы потренироваться и остальным. У вас ничем не занимались, только наедали животы, а для воинов это не дело. Винтовки — сильное оружие, но в рукопашной схватке не заменят меча.

Скоро действительно пошла степь, лишь изредка встречались лиственные деревья. Эмиль отъехал к жене, и теперь рядом с Фёдором ехала Лани. Такая езда — очень скучное занятие, поэтому девушка скрашивала её разговором, рассказывая любимому о себе и отвечая на его вопросы об эльфах. Майора готовили в спешке, поэтому у него не было, как у Игоря, времени на чтение захваченных Ларкой книг. До вечера не встретили даже ручья, поэтому Лани отправила за водой на Землю десять бойцов. Её заранее запасли в больших пластиковых баках по пятьдесят литров. Хватило четырёх таких ёмкостей. Всю воду выпили лошади, а эльфы только наполнили фляги и котелки. Несколько росших неподалёку деревьев лишились нижних ветвей, и через час был горячий ужин. Перед отправкой принц предлагал не возиться с готовкой и питаться на Земле, оставив кого-нибудь с лошадьми, но решили, что лучше всё делать самим. Это здесь никого нет, а скоро могут пойти обжитые места. Конечно, эльфы узнают о том, откуда пришёл отряд, хотя бы из-за чужого оружия и снаряжения, но будет лучше, если это случится не сразу. Вечером, как и собирались, устроили тренировочные поединки. Фёдор с Эмилем сражались деревянными мечами, а остальные — боевыми, поэтому надели бронежилеты. Обошлось без ранений, но на нескольких жилетах попортили ткань, и разрезы пришлось зашивать.

Утром доели остатки ужина и поспешили продолжить путь, а к обеду добрались до реки.

— Я думаю, что мы не найдём мостов, — сказал майор, подъехав к самой воде. — Придётся переправляться вплавь.

— Это будет нетрудно, — сказал Эмиль. — Здесь плыть всего сотню шагов. Интересно, как переправляли возы. Брёвен для плотов здесь не найдёшь, и нигде не видно брошенных повозок.

— Следов колёс тоже не видно, — Фёдор соскочил с коня, который сразу же потянулся к воде. — Наверное, остальные шли северней. После ста тысяч беглецов должно было остаться много следов, а нам они не попались.

— Ваша правда, — отозвался Эмиль. — Наверное, там осталось что-то вроде леса и не так плохо с водой. Может, не будем спешить с переправой, а пойдём вдоль берега? Найдём место, где остались следы...

— Так и сделаем, — решил майор. — Берег не заболоченный, поэтому будет нетрудно ехать, и вода под боком. Вечером можно попробовать ловить рыбу, а сейчас приготовим нормальный обед.

Деревьев поблизости не было, но росли кусты, у которых обломали засохшие ветви. Они были плохой заменой поленьям и сгорали на глазах, поэтому вслед за засохшими ветвями в дело пошли зелёные. С трудом, но обед сварили.

— Надо попросить, чтобы приготовили какое-нибудь топливо, — сказал недовольный задержкой Фёдор. — Когда планировали поход, говорили о лесе, а не о степи.

— Я читала в книге, что здесь повсюду должны быть леса, — сказала обедавшая рядом с ним Лани, — а там, куда мы идём, они такие, что трудно пройти. Степи у нас на востоке.

Вдоль реки двигались три дня. В одном месте она расширилась, и берега густо заросли колючими кустами, поэтому пришлось сделать крюк, чтобы их объехать. К концу второго дня пути начали попадаться деревья, а на третий день они уже образовывали небольшие рощи. Возле одной из них наткнулись на свежие пни, а на берегу реки сохранились сглаженные временем, но пока заметные следы от колёс.

— Переправимся здесь, — сказал майор. — Потом поставим лагерь и сегодня уже никуда не уйдём. Можно попробовать поохотиться и опять наловить рыбы. Альнар, срубите десяток деревьев и принесите их к берегу. Сами переправимся с лошадьми без одежды, а все вещи перевезём на плоту.

— Сделаем, — отозвался один из двух его десятников и поспешил выполнить приказ.

Через полчаса на песчаной отмели уже сбивали плот, а один из бойцов переправился на другой берег вместе со своей лошадью. Река была шире, чем в том месте, куда они пришли три дня назад, но гораздо мельче, поэтому через неё не столько плыли, сколько шли вброд. Перед переправой сняли одежду, связали в узлы и вместе с остальными вещами сложили на плот. При этом полностью обнажившиеся эльфийки не стеснялись своих спутников. Позже Лани рассказала Фёдору, что у эльфов не принято при купании прикрывать тело. На другой стороне обсохли, а потом оделись и стали устраивать лагерь. В этот день хорошо отдохнули и дали отдохнуть лошадям. В дороге их четвероногому транспорту хватало травы, но несколько раз с Земли вместе с водой забирали овёс. Взяли его и сейчас.

— Скоро можем наткнуться на переселенцев, — сидя у костра, говорил Эмиль. — Десять дней пути до западных лесов, но необязательно, что побежали туда. Здесь уже безопасно.

Как выяснилось на следующий день, не так здесь оказалось безопасно, как представлялось барону. Когда утром свернули лагерь и двинулись на северо-запад, через час пути увидели поломанную изгородь и то, что осталось от сгоревшего дома.

— Сожгли месяц назад, — осмотрев пожарище, доложил Альнар, привыкший, как и остальные эльфы, пользоваться земным счётом времени. — Судя по костям, здесь сгорели двое взрослых и несколько детей. Похоже, что их кто-то убил, а потом сожгли дом.

— Спасались не только нормальные эльфы, но и всякая сволочь, — в ответ на вопросительный взгляд майора ответил Эмиль. — Бандитов и грабителей не посадишь на землю, ремесла они не знают и не станут работать. Будут вот так...

— Здесь больше деревьев, — сказал майор, — скоро будем двигаться по настоящему лесу. Если творятся такие дела, нужно удвоить осторожность. Можем налететь на какую-нибудь шваль, или нас самих примут за разбойников. Хорошо бы хоть с кем-нибудь поговорить, поэтому без необходимости не стреляйте, а если кто-нибудь нападёт, цельтесь в ноги. Женщин поставим в середину отряда.

В этот день никого не встретили, а на следующий увидели деревню. Это случилось, когда собирались остановиться для обеда.

— Господин барон, впереди деревня! — доложил один из бойцов охранения. — Небольшая, всего на полсотни дворов. Огорожена невысокой, но прочной изгородью, и весь лес сведён на сотню шагов. Если есть пашни, мы их отсюда не увидели.

— Выедем из леса и станем так, чтобы было видно, — сказал майор, — а потом пошлём разговаривать кого-то одного. Не думаю, что рискнут причинить ему вред, да ещё без причины, но оружие держать наготове!

Так и сделали и вскоре были гостями деревенских, с которыми удалось быстро договориться. В одну избу они не поместились, но не стали и разбредаться по деревне. Десять эльфов во главе с майором зашли в дом к старосте, а остальных Эмиль повёл в стоявший по соседству дом его сына. Их усадили за столы и вкусно накормили. Лани тайком от хозяев проверила пищу на яд и первая принялась есть, дав тем самым знак остальным, что нечего опасаться. После еды поблагодарили хозяина и сели на лавки у стен для разговора. Поначалу говорил сам староста.

— Здесь живёт мало народу, потому как очень многие подались вслед за наместницей и войском. А мы, стало быть, решили осесть на этом месте. Земля хорошая, и до воды копать неглубоко. Неподалёку от деревни есть небольшое озеро, где ловим рыбу. Птицу там можно бить, только её немного. Дома построили на скорую руку, но крепкие. Со временем будет не хуже, чем на старом месте. Сейчас корчуем пни, а потом будем пахать. Хоть к лету будет небольшой урожай и скотину сберегли, так что продержимся.

— И не страшно жить одним, уважаемый? — спросил Фёдор.

— После того страха, которого мы натерпелись, страшнее уже не будет! — убеждённо ответил староста. — Мы ведь, ваша милость, не с запада, а почитай из-под самого Лардиса! Если бы не мой сын, нас бы там и порешили! А он примчался из Рождана, загнав двух лошадей, и рассказал народу и о гибели столицы, и о том, что наместница сбежала со всем войском. Народ, говорит, валом прёт, дома и весь скарб побросали! Ну мы тоже и ушли.

— И многие спаслись из Лардиса? — спросил Фёдор.

— Не могу вам о том сказать, ваша милость, — смущённо сказал староста. — Мы не на других смотрели, а старались быстрее уйти. Едва не наскочили на дикарей и видели несколько вырезанных деревень. Я так думаю, что больше трети не убежало. А дальше не пошли из-за распри наместницы с графами. Они начали из-за чего-то собачиться, дело даже дошло до драки! Мало нам было дикарей, а тут ещё это. Ну мы и решили, что здесь будет спокойней, да и аренду не нужно платить. И не одни мы здесь живём: неподалёку есть ещё две деревни. Когда пришли лихие эльфы, мы объединились и их побили. Мимо нас многие бежали, и почти все без харчей, так они меняли на еду золото и оружие. Мы сначала менялись, пока не поняли, что скоро сами подохнем с голодухи. Разве ж всех накормишь! Но оружие теперь есть в каждой избе. А вы, извиняйте за любопытство, откуда взялись? Уже четыре декады с востока никто не идёт.

— Мы издалека, — ушёл от ответа майор. — Не скажете, уважаемый, есть поблизости хоть кто-нибудь из благородных? Я понял, что вы не знаете, чем закончилась распря, а они должны знать. Нам тоже неплохо это разведать, чтобы не влипнуть в неприятности.

— Даже не знаю, что вам сказать, — задумался он. — Говорили о каком-то бароне, но это в дне пути от нас, поэтому не могу сказать, то ли он взаправду есть, то ли просто брешут. Любителей болтать много!

"И ты один из них, — подумал Фёдор. — Ну хоть что-то узнали, а заодно пообедали".

Ещё раз поблагодарили хозяина за гостеприимство и пошли к лошадям. Свои вещи с них не сгружали и оставили под охраной крестьян. Эмиль был уверен в том, что никто из них и пальцем не тронет имущество гостей, так и вышло.

— Зря вы беспокоились, барон, — сказал он майору, когда выехали за ограду. — Крестьяне в этом честнее благородных. Вот тому барону, о котором нам рассказывали, я ничего не доверил бы. В прежней жизни можно было довериться друзьям и тем, с кем связывало кровное родство, но не сейчас. Как вы считаете, будем останавливаться в двух других деревнях?

— Думаю, что не стоит. Крестьяне общаются, поэтому всё, что известно в одной деревне, будут знать и в остальных. Нового они не расскажут и есть ещё рано, поэтому без всякого толку потеряем время.

— И не дадим возможности нашим хозяевам похвастаться, — рассмеялся барон. — Вы знаете, почему они впустили нас в деревню? Конечно, не хотели драться, но могли бы дать от ворот поворот. Оружия у них много, а изгородь крепкая. Дело в нашей одежде и оружии, ну и в крестьянском любопытстве. Они здесь живут в изоляции, поэтому гости редки, особенно такие, как мы, в которых для них всё необычно. Я отвечал на вопросы очень уклончиво, чем сильно их разочаровал. Теперь будут гадать, откуда мы такие взялись, да ещё похвастаются перед соседями.

— Жреца в деревнях нет, я узнавала, — сказала Фёдору Лани, как только отъехал Эмиль.

— Будут жрецы, — подбодрил он девушку. — У первого же проведём брачный ритуал. Сейчас попробуем найти барона, может, у него будет и жрец. Как вам всем не терпится охомутать нашего брата! Да шучу я, не надо обижаться. Я тебя так люблю, что и без жреца никуда не отпущу!

Барона искали два дня. Лес стал густым, а дорог не было, для них даже не рубили просеки. Через него можно было пробраться верхом или ведя коня в поводу, но не на телеге. Если крестьяне ехали на них дальше на запад, то не здесь, а в каком-то другом месте. На барона наскочили случайно, потому что всё его баронство располагалось на лесной поляне. Здесь ему построили большой одноэтажный бревенчатый дом, возле которого стояли несколько домов дружинников. Были ещё две небольшие деревни крестьян, которых он спас, согнав со старого места, а потом присматривал всю дорогу, чтобы не разбежались и не отстали. С них он теперь и кормился, защищая от всякого сброда и других благородных, которые убежали из королевства налегке.

— Знаете, сколько было желающих их забрать? — с жаром спросил он у Фёдора с Эмилем, когда понял, что бароны не собираются здесь задерживаться и его грабить, и пригласил их к столу. — А я помогал им сюда добираться двадцать дней, а потом отгонял желающих пограбить!

— Сочувствую вам, барон! — поддакнул Эмиль. — Таких хватает. Проще у кого-нибудь забрать, чем сберечь самому.

— Вот! Вы меня понимаете! — просиял барон. — Но сейчас стало легче. Всю шваль выбили, а благородные и горожане ушли на запад.

— Почему туда не ушли вы, я понял, — сказал Фёдор. — Скажите, вам хоть что-нибудь известно о тех, кто ушёл? Что они не поделили и чем всё кончилось? Кто спасся, кроме наместницы и графов?

— Чем закончилось и закончилось ли — этого я не знаю, — отпив из кубка что-то хмельное, ответил барон. — Чтобы об этом знать, нужно кого-нибудь туда посылать. У меня мало дружинников и не хочется о себе напоминать, поэтому никого никуда не посылаю. Спасшихся много, но они должны были обосноваться в разных местах. Графы Парк и Радос со своими воинами и крестьянами ушли куда-то к западным лесам. Здесь тоже лес, но он по сравнению с тем выглядит кустарником. Наместница с горожанами, среди которых много ремесленников, хотела построить город и объявить себя новой королевой. Крестьян с ними было много, но продовольствия — кот наплакал. Чтобы крестьянин кого-то кормил, ему нужно помочь и дать время, иначе сам помрёт. Помогать у неё было нечем, а как они будут ждать урожая без продовольствия? Они ведь больше поругались не из-за короны, хотя графы были против того, чтобы ими опять правила женщина, а из-за того, что она хотела забрать часть их запасов. Графы набрали много всего и, может быть, даже поделились бы, но наместница потребовала себе половину того, что у них было, вот они её и послали. Драки не было, это сплетни. Какая может быть драка, если у графов в три раза больше воинов? Кроме этих двух групп, было много горожан, крестьян и благородных. Прошло шесть декад с тех пор, как на запад ушли последние, и я вам не скажу, что там теперь. Будьте осторожней и хорошо подумайте, к кому примкнуть. Я предложил бы вам остаться здесь, но уж больно мало крестьян. Выживаем за счёт их огородов и скота. Выручает охота, но многих ею не накормишь, а урожай будет нескоро и небольшой, потому что очистили мало земли. Вот в следующем году...

— После такого угощения нужно готовить самим! — ругался Эмиль, когда поляна барона скрылась за деревьями. — Эту его брагу невозможно пить, а он как-то пьёт! Нас хоть чуть-чуть накормил, а остальным дали только это пойло.

— Не ругайтесь, — сказал ему майор. — Кое-что всё-таки узнали. Обстановка примерно такая, как мы и думали. Теперь нужно выйти туда, где живёт много эльфов, найти удобное место и начать собирать их вокруг себя. Главное — это с самого начала ни с кем не подраться, а потом осмотримся, станем сильнее и начнём устанавливать свои порядки.

Глава 19

— Это мои орлы, — представил Валерий Иванович шестерых мужчин. — Нравятся?

— Главное, чтобы они нравились вам, — с улыбкой ответил Скворцов. — Отвечать за дело будете вы, а не они. Не мало семи человек для группы?

— Воюют не числом, а умением, — тоже улыбнулся его главный спецназовец, — а если чисто сработаем, то не придётся воевать.

— Как к вам обращаться, господа или товарищи? — спросил Игорь. — Для вас я принц. Можете считать это прозвищем, но, вообще-то, это мой титул.

— Нам больше привычно "товарищи", — ответил один из них. — Если в вашей службе выбьемся в господа, обращение можно поменять.

— Что вы им сказали? — спросил Игорь у Игнатова.

— Как мы с вами и договаривались, — ответил Валерий Иванович. — Вы вылечите и сделаете молодыми, а они это отработают за границами нашей родины с дальнейшей перспективой работы по охране вашего бизнеса. Я поставил запрет на разглашение. Остальное говорите сами.

— Мне нужно современное предприятие с большим научным и производственным потенциалом, — сказал Игорь. — Я получил знания чужой цивилизации, которые могут позволить России вырваться в лидеры, причём не просто всех обогнать, а оставить далеко позади. Сами понимаете, как на это отреагируют те, кто считает себя хозяином нашего мира. Чтобы знания превратились в технологии и новую технику, нужно время. Если я обращусь со своим проектом в правительство, о нём очень быстро узнают, поэтому предварительную работу нужно выполнить самим. Для этого прежде всего нужны деньги. Если вы согласитесь на моё предложение, мы сделаем вас здоровыми, сбросим лет десять и дадим возможность управлять людьми.

— Можно вопрос? — спросил тот мужчина, который ответил на вопрос о господах. — Вы эльф или человек с изменённой внешностью?

— Второе. Только когда меня меняли, не ограничились внешностью, а дали способности, которые я называю магическими. Такие же получите и вы. Это не только позволит стать магами, но и сильно увеличит продолжительность жизни. Как видите, мы дадим достаточно много, не говоря уже о деньгах.

— А если мы сбежим с вашими подарками?

— Я похож на идиота? — спросил Игорь. — Сбежать вы не сможете, а если откажетесь работать, вернётесь в прежнее состояние и забудете обо всём, начиная с сегодняшнего дня. Здоровье останется. Если кто-то хочет уйти, пусть поднимет руку.

Ни одна рука не поднялась, поэтому он продолжил:

— Вы согласились и сейчас пройдёте магическую обработку. Для начала вас вылечат, омолодят и поделятся силой. Через неделю, когда закончатся все изменения, займётесь магией. Из мужчин получаются слабые маги, поэтому каждому из вас дадут уникальный амулет, уже заряженный чужой силой. Если вы сами сможете управлять только одним или двумя людьми, с ним это количество может увеличиться до нескольких десятков. Но для этого нужна большая практика, так что рассчитывайте пока только на свои способности.

— А зачем тогда амулет? — спросил сидевший ближе других мужчина.

— Вам дадут не только знание подчинения, но и других магических действий, — объяснил Игорь. — Без амулетов эта магия будет для вас бесполезной. К тому же, если растратите свои силы, сами восстановитесь только на следующий день. Когда закончим обучение, приступите к работе. Валерий Иванович, вы уже выбрали объект?

— Да, принц, — ответил Игнатов. — Мне не хочется связываться с мексиканцами. Если хотите знать причины, я потом объясню. Лучший объект — это русская мафия в США. Она только называется русской, на самом деле в ней заправляют те евреи, которые оказались умнее других и не попёрлись в Израиль. Лохи есть не только в России, в Штатах их тоже хватает, а стандарты жизни смешно сравнивать. Конечно, чужаки нигде не нужны, тем более в криминальном бизнесе, но у них хватило ума, наглости и жестокости, чтобы заставить местных потесниться. Кое-кого из них мы знаем, и известны районы, в которых живут многие. Без магии я туда не полез бы, а с ней будет нетрудно пройти по цепочке до кого-нибудь из боссов и заставить его поделиться. Для всей этой братвы Россия является матерью, а матери положено помогать. Вот они и помогут.

— Будете стирать память?

— Нет, принц, — покачал головой Игнатов. — Тех, кто отдаст счета, придётся убрать. Амнезия вызовет слишком много вопросов. Если узнают о ваших способностях, будет нетрудно связать их с ограблением, а если останется тело, пусть гадают, куда ушли деньги. Нужно так сработать, чтобы не смогли отследить счета, а часть денег обналичим. Но на большую сумму не рассчитывайте: получить и вывезти много банкнот не получится, максимум — это пятьдесят миллионов. Если у вас не получится нас забрать, уйдём сначала в Мексику, а из неё морем в Европу. В этом случае вся операция займёт примерно месяц.

— Я вам доверяю, — сказал Игорь. — Ваши кадры будут готовы через две недели, а валюту и оружие я уже подготовил.

— Никакого оружия, — отказался Валерий Иванович. — Всё, что понадобится, купим на месте. Пока идёт подготовка, я использую старые связи и кое-что уточню по объекту. Думаю, что с такими орлами сработаем чисто.

Игорь простился с "орлами" и вместе с Игнатовым вышел из гостиной, отправив в неё няньку. Пока она работала с "великолепной семеркой", как он в шутку назвал свой спецназ, Валерий Иванович коротко рассказал о каждом из бойцов.

— Я ручаюсь за каждого, — заверил он напоследок. — Эти люди не предадут даже без магии. Подготовка у каждого не хуже асов ГРУ, физическая форма, конечно, не та, но с вашей помощью немного подтянем. Сейчас они освободятся, и я раздам ваш аванс.

На работу Дарша потратила минут десять, после чего они спустились к машине.

— Отвезёшь нас домой и на сегодня свободен, — сказал Игорь Олегу. — Ты хотел что-то спросить?

— Я хотел попросить, — замялся он. — Нельзя ли и меня сделать эльфом? Вы уже стольких сделали, а я всё-таки на вас работаю...

— Подрабатываешь, — уточнил Скворцов. — Разобрался?

— Что я тупой, что ли? — возмутился водитель. — Болтать вы запретили, но думать...

— А зачем это тебе? — спросил Игорь. — Парень ты красивый и при деньгах, вниманием девчонок не обижен, сам этим хвастал. Обычный выпендрёж?

— Зря вы так, Игорь Николаевич! — насупился Олег. — Я к вам со всей душой...

— Мы скоро отсюда уедем, — сказал ему Игорь. — Перед отъездом подправим тебе внешность. Сейчас это может привлечь к нам лишнее внимание.

Водителя расстроили слова об отъезде эльфов, и дальше ехали молча. Когда остановились у подъезда, вышедший первым Игорь помог Дарше.

— Приятно, когда ухаживает принц, — пошутила она. — Готовьтесь к тому, что жена сейчас спросит, почему вы открыли мне дверцу и даже протянули руку, а она выбирается из машины самостоятельно. Вы не заметили, а принцесса наблюдала за нами из окна кухни.

— Придётся теперь ухаживать и за ней, — отшутился он. — Открывайте дверь, а то мне кто-то звонит.

Звонил Валентин, который обещал, что сегодня приедет со снабженцем.

— Ты сейчас дома? — спросил друг. — Вот там и оставайся. Подъедем через десять минут. И не вздумай ставить угощение: мы только что из-за стола.

Снабженец оказался невысоким и полным мужчиной, очень живым и общительным.

— Заргар Абитян, — представился он и поцеловал руку Ларке.

— Вы не похожи на армянина, — сказал Игорь. — Я много их видел, а у вас другие черты лица и нет никакой смуглости.

— Армяне бывают разные, — рассмеялся он, — а в моей внешности виновата красота русских женщин. Три поколения моих предков брали в жёны исключительно их. Какая уж тут смуглость!

— Проходите в гостиную, — пригласил Игорь. — Хотели накрыть на стол, но Валентин сказал, что вы уже обедали. Садитесь, уважаемый Заргар, у меня к вам очень важный разговор.

— Ваш друг уже рассказал в общих чертах, что вам нужно, — сказал Абитян. — Доставать — это моё призвание! Дед был военным, но отец уже работал в снабжении, а я пошёл по его стопам. Если у вас есть большие деньги, то достать можно всё! Санкции или другие ограничения влияют только на то, сколько придётся платить: чем больше ограничений, тем выше цена.

— Вы говорили только о снабжении?

— Я поинтересовался мнением Заргара по поводу твоей идеи, — ответил Валентин.

— Вы, наверное, не были связаны с производством, — сказал снабженец. — Идея купить какое-нибудь дышащее на ладан предприятие представляется мне очень нерациональной. Как правило, такие предприятия построены очень давно. Сооружения нуждаются в ремонте, оборудование изношено или его нет вообще, а рабочие спились или разбежались. Инженеров для своего НТЦ тоже не найдёте, потому что все способные специалисты давно сбежали. Наличие коммуникаций это не достоинство, а недостаток, потому что их придётся все время ремонтировать. Государство может поднять такой завод, затратив большие средства и много времени, но вы-то хотите уложиться в год!

— И что вы можете посоветовать?

— Мне рассказали, что вам нужно и как вы можете влиять на людей, — сказал Абитян. — На меня господин Загребин так же влиял, поэтому я сразу поверил. На вашем месте я нашёл бы хорошее предприятие и начал строить рядом своё. Если подействовать на нужных людей, вас подключат к их инженерным коммуникациям и разрешат использовать производственные мощности. Тогда достаточно построить небольшой опытный цех и оснастить его универсальным оборудованием, а остальное за ваши деньги сделали бы соседи. К цеху нужно построить здание НТЦ и два-три жилых дома. Без них вы не найдёте себе нужное число рабочих и инженеров. Если дадите квартиры и хорошие зарплаты, персонал найдём.

— Долго, — недовольно сказал Игорь. — Строить с нуля...

— Вы ошибаетесь! — возразил Абитян. — Если в городе есть мощная строительная организация, а у вас много денег, сделают быстро. Бюрократические препоны вас не задержат, а на проектирование уйдёт немного времени. Воспользуетесь типовыми проектами... Часто построить с нуля легче, чем пытаться восстановить то, что уже начало разрушаться! Если хотите, я поищу для вас перспективный вариант.

— Поищите, — согласился Игорь. — Я вижу, что вы уже приняли моё предложение. Значит, сегодня вас обработает маг, а с завтрашнего дня займёмся обучением. Мне скоро понадобятся ваши услуги, поэтому лучше поспешим.

— И что нужно делать? Спрашиваю потому, что в снабжении лучше знать заранее, чем придётся заниматься. Тогда и за мной не будет задержки.

— Нужно арендовать какой-нибудь небольшой склад, на который можно завозить строительные материалы. Их будут забирать со склада в другой мир, где возникла необходимость в срочном строительстве домов, а под рукой нет ничего, кроме леса и песка. Мы ещё поговорим об этом подробно. Помимо этого склада, нужно большое и чистое помещение, в которое можно завозить продукты и такие товары, как одежда или палатки. Это тоже заберут прямо оттуда, поэтому вам нужно только купить и привезти.

Игорь отвёл снабженца на кухню, где им занялась Дарша, а сам вернулся к Валентину.

— Что-то ты зачастил в посёлок, — насмешливо сказал он другу. — Как дела на любовном фронте? Удалось задурить голову Дарке?

— Мы любим друг друга, — ответил Валентин. — Скажи, а нельзя сделать ей нормальные уши? Если на меня ещё раз наедут и обнаружат жену-эльфийку... Большие глаза пусть остаются, но уши нужно укоротить!

— И она на это согласится? — удивился Игорь. — Моя сказала, что скорее сдастся в ФСБ, чем позволит трогать уши. Значит, действительно влюбилась. Я интересовался у Дарши, поэтому могу ответить. Уменьшить уши и изменить их форму можно, но это займёт намного больше времени, чем их увеличение. Она думает, что нужно ждать месяц.

— А как ты посмотришь на то, что мы проведём этот месяц в группе Фёдора? Я хорошо стреляю и не буду там лишним. Понимаешь, она хочет выйти замуж по своим законам. Служители культов — народ ушлый, поэтому жрецы должны были уцелеть. Сделаете мне густые волосы и большие глаза, а уши я прикрою причёской. Возьму туда камеру и фотоаппарат. Представляешь, какую бомбу можно привезти? Не вечно же ты будешь таиться, а потом это можно опубликовать. И уши у неё за это время уменьшатся. Помощники у тебя появились, поэтому месяц обойдёшься без меня.

— Грохнут тебя там! — недовольно сказал Игорь. — Стреляешь ты хорошо и даже два года ходил на своё ушу, а меча в руках не держал! Ладно, вижу что ты так загорелся сбежать в чужой мир, что навеки обидишься, если не пущу. Только сначала маги подправят твою внешность и запишут в память фехтование, а Бар немного потренирует. Наверное, я сейчас съезжу туда вместе с тобой. Этого армянина далеко отвозить?

— Он на машине, поэтому уедет сам, — ответил Валентин. — А ты едешь по делу или вытирать мне сопли? Если второе, то я и сам со всеми объяснюсь.

— Нужно поговорить с Марлой и убедить её отказаться от права на трон. Точнее, буду убеждать короноваться, но так, чтобы она в ужасе отказалась. Хреново, что я обещал ей жениха и до сих пор ничего не сделал, поэтому сейчас будет трудно разговаривать.

— А зачем это тебе? — не понял Валентин.

— Младшая принцесса может раздавать только баронские титулы, — объяснил Игорь, — а мне нужно сделать Фёдора графом. Если Ларка станет наследницей, а Фёдор — графом, ему там будет гораздо легче. Скоро у эльфов начнётся голод и, возможно, мор, а уцелевшие сойдутся в драке за власть. После этого увлекательного занятия уцелевших будет так мало, что о них можно будет забыть: всё равно одичают.

— И ты хочешь объединить их вокруг Фёдора, приманивая продовольствием?

— Я хочу попытаться спасти и помочь устроить нормальную жизнь. Не уверен в том, что с Земли не придётся делать ноги, и лучше в таком случае жить среди эльфов, а не одному или с дикарями. Подожди, я сейчас приду.

Игорь встал с кресла и вошёл в спальню.

— Дорогая, — обратился он к сидевшей за компьютером жене, — дай мне любое украшение с алмазом. Валентин с Даркой решили пожениться и месяц пожить в вашем мире. Мало ли что может случиться, поэтому я хочу, чтобы у них был с собой амулет. Если там застрянут, смогут хотя бы иметь детей. Он сейчас едет в посёлок, заодно съезжу и я. Нужно решить несколько вопросов. Если хочешь, поедем вместе.

— И ты тоже будешь оказывать мне знаки внимания? — ненатурально удивилась она. — Дарше открывал дверцу и чуть ли не выносил на руках из машины, а родную жену...

— Мы сидим рядом, и первым выхожу я, поэтому для тебя дверца и так открыта. У неё преклонный возраст, поэтому я и подал руку, а ты молодая и сильная как тигрица! Неужели ревнуешь?

— Дурак, — ответила Ларка. — Я не ревную, когда ты оказываешь знаки внимания другим женщинам, мне обидно, что ты перестал оказывать их мне! Как вышла за тебя замуж, так всё внимание только в постели! Вечно занят своими делами, а мне остаётся часами просиживать за этим ящиком!

— Прости, я исправлюсь! — сказал он, опускаясь перед ней на колени. — Вот пристрою твою сестру, немного раскручусь с делами и начну исправляться!

— С одними раскрутишься, появятся другие, — вздохнула она. — Ладно, езжай сам, я сегодня не поеду.

— Появляются помощники, поэтому дальше будет проще, — сказал Игорь. — Хочешь куда-нибудь прогуляться? Евгений Дмитриевич объездил множество стран. Возьмём его, мага и ребят для охраны и смотаемся куда-нибудь на побережье, где сейчас тёплая водичка. Или можно посмотреть Ниагарский водопад. В общем, что-нибудь найдём.

— Я с удовольствием! — ответила Ларка. — Только нужно купить купальник. Не скажешь, для чего пришелец улучшал твои мозги, если они не работают, пока не устроишь скандал?

Когда Игорь появился в гостиной, в ней уже сидел обработанный Даршей снабженец. Вместе с ним спустились к машинам, где простились и выехали со двора.

— Хорошее приобретение, — сказал Валентин, имея в виду уехавшего армянина. — Он достанет всё, что потребуется, и поможет с кадрами. Пожалуй, в его варианте тебе не понадобится подставное лицо, но без толкового администратора не обойдёшься.

— Я поручу ему и строительство, — отозвался Игорь. — Дам способности мага, и пусть вкалывает. Надо будет только уточнить требования по оборудованию. Ты бы поаккуратней ехал! Чуть не столкнулись с тем придурком. Если гробанемся, убьёшь не только себя, но и будущее человечества.

— Ничего с нами не случится, — засмеялся друг. — Я теперь жених, поэтому себя берегу, ну и тебя заодно. Минут через десять приедем.

Как он и обещал, доехали без происшествий, остановили машину у большого коттеджа, а потом каждый занялся своими делами: Валентин побежал к своей Дарке, а Игорь отправился к Марле. Она опять лежала в кровати, но на этот раз хоть не было слёз.

— Пришёл меня развлечь? — спросила она. — Это у вас нельзя трогать мужа сестры, у нас с этим проще. Ты мне кое-кого обещал и ничего не сделал. Учти, что на мне накопитель, так что сейчас поработаешь за отсутствующего жениха. Тебя хватит на десятерых, поэтому сестра ничего не заметит!

— Мне нужно с тобой поговорить, — остановил он начавшую раздеваться женщину. — Немного раскрутился с делами и хотел завтра заняться тем, что тебе обещал, но возникла одна сложность. Тебя нужно срочно короновать и отправить в ваш мир.

— Это куда? — спросила вскочившая с кровати принцесса. — В захваченный дикарями Вест? Или в лес к беженцам?

— Спаслось очень много эльфов, — ответил Игорь, — и у них почти нет продовольствия. Они уже голодают, а вскоре начнут умирать! Я постарался бы помочь, но у них началась борьба за власть. Графиня Белла объявила себя королевой, а сбежавшие графы её не признали. Они вообще не хотят власти женщин. Ты теперь наследница и имеешь право на трон...

— Какой трон?! — закричала она. — Табуретка с нашей кухни? Хочешь от меня избавиться?!

— Нужна законная власть. Эльфы чтут традиции, а к тем, кто тебя не признает, применим силу. И дворец со временем построим, а пока поживёшь в палатке, они у нас хорошие. Твой долг...

— Пошёл ты с этим долгом в... — выругалась матом Марла. — Если такой дурак, то сам всех и спасай! Я отказываюсь от трона в пользу сестры, а она, я думаю, с радостью отдаст его тебе! Здесь есть бумага?

Через несколько минут было написано отречение, к которому злая принцесса приложила ладонь. Немного магии — и на бумаге появилась её личная печать. Она была не только изображением, которое трудно подделать, но и магической меткой. Подделать такую метку не смог бы ни один маг. По его просьбе, она составила ещё одну такую бумагу.

— Никто не хочет трудностей, — подпустив в голос грусти, сказал Игорь. — Ладно, не хочешь спасать свой народ, как-нибудь обойдёмся без тебя. А твоим женихом я, как и обещал, займусь завтра, во второй половине дня.

Выйдя от принцессы, он быстро определил, что Лорма находится в своей комнате.

— Заходите, принц, — сказала она, когда он постучал в дверь. — Вы по делу? Садитесь в это кресло. Не скажете, что за шум вы устроили наверху?

— Это не я, — с усмешкой ответил он. — Марла устроила скандал, когда ей предложили возглавить уцелевших эльфов, и отказалась от титула наследницы.

— Значит, теперь наследницей будет ваша жена. Не скажете, зачем вам это нужно?

— Если мы срочно не наведём там порядок и не поможем продовольствием, через месяц спасшиеся начнут умирать от голода, — ответил Игорь. — Может, кое-кто уже умирает. И к этому добавится драка за власть. С одной стороны графы, с другой — графиня, да ещё и наместница, а наш Фёдор всего лишь барон. Можно, конечно, наплевать и попробовать давить несогласных силой, но тогда число эльфов сократим мы.

— Хотите сделать Феда графом, — задумалась она. — Это может помочь, хотя лучше бы вам ненадолго появиться там самому. Не сейчас, а позже, когда прояснится обстановка. Равных вам по положению там не будет. А Феда можете объявить своим наместником. Если показать силу и дать пищу, за вами пойдут все. Интриговать, конечно, будут, но уже позже, когда немного обживутся и отступит угроза гибели.

— Наверное, так и сделаю, — согласился он. — Когда появится кто-нибудь из отряда, позвоните, что у них там. И вот ещё что... Я попрошу вас заняться нашей парочкой. Дарке нужно уменьшить уши, а Валентину увеличить глаза и отрастить волосы. Мы отправим их на месяц в отряд, поэтому Валентина нужно срочно научить обращению с мечом. Мастера вы из него не сделаете, но хоть эльфы не будут смеяться. В отряде его потом подтянут. И отдайте магам это кольцо, чтобы сделали для Дарки амулет.

— Алмаз, и немаленький, — сказала эльфийка, взяв в руки кольцо. Этому кольцу больше двух тысяч лет! Щедрый подарок! Неужели вам его не жалко?

— Мне ничего не жалко для друзей. Так получилось, что их у меня почти нет. Были два парня в школе, но потом они уехали, а по новым адресам никто и не ответил. Позже подружился с Валентином, а теперь с вами. Для меня алмаз — это просто красивый камень, а денег у нас скоро должно быть столько, что не сможем потратить на себя до конца жизни. Жалеют или жадины, или те, у кого самим всего не хватает.

— Хорошо, что вы не жадина, — улыбнулась Лорма. — Скажите, что вы собираетесь делать с Марлой? Она держится из последних сил и в любой миг может сделать какую-нибудь глупость.

— Завтра буду искать подходы к тому парню, за которого думаю выдать её замуж. Я ей об этом сказал, но вы на всякий случай проследите. Я думаю, что дня через три мы от неё избавимся.

Закончив этот разговор, Игорь собрался уезжать и решил найти Валентина. Друг был в комнате у невесты, но туда нельзя было идти. Чтобы не терять время, он позвонил насчёт завтрашней встречи:

— Евгений Дмитриевич, вас беспокоит Игорь. Помнится, вы обещали раньше уйти с работы и кое с кем познакомить. Сможете сделать это завтра?

— Я помню свои обещания, — ответил дипломат. — Всё сделаю при условии, что интересующее вас лицо в конце рабочего дня будет в министерстве. Давайте я вам позвоню в половине четвертого. Успеете подъехать до четырёх? Мы заканчиваем позже, но он иной раз тоже отпрашивается, поэтому лучше приехать пораньше.

Закончив разговор, он позвонил Валентину и поторопил его с отъездом.

— Я бы тебе не мешал и вызвал Олега, но в планах не было никаких поездок, поэтому отпустил его на весь день.

— Ничего страшного, — ответил друг. — Дарку я повидал и магией успели обработать, так что можно уезжать. Какие у тебя планы на завтра в отношении меня?

— Никаких. Будет выезд, но поеду с Олегом, а ты отдыхай. На завтра не запланировано ничего, кроме этой поездки, поэтому если у Фёдора всё будет в порядке, то я тоже отдохну.

Вечером ему позвонила Лорма и сообщила, что из отряда приходил один эльф. У них всё без изменений. Идут лесом, никого не встретили и пока ни в чём не нуждаются.

— Передайте, баронесса, чтобы завтра обязательно кого-нибудь прислали, — попросил Игорь. — Я отправлю с Олегом конверт, который надо передать в отряд. В нём графский титул. Они вот-вот должны выйти в заселённые места, и Фёдору нежелательно представляться бароном.

После разговора он взял один экземпляр отречения и пошёл в спальню разговаривать с женой.

— Дорогая, оторвись от своего фильма, — попросил он увлечённо смотревшую сериал девушку. — Я хочу, чтобы ты ознакомилась с этой бумагой.

— Что это? — с недоумением спросила Ларка. — Марла отреклась от короны? Я понимаю, что это формальность, но на неё не похоже. И для чего ты это показываешь? Какое значение имеет теперь эта бумага?

— Большее, чем ты думаешь. Теперь ты наследница и можешь возводить любого в графское достоинство. Я думаю, что ты не откажешь в этом барону Феду. Там, куда он должен выйти, верховодят графы с графинями, которым будет трудно признать ровней какого-то барона. А нужно чтобы не только признали, но и подчинились! Тебе придётся объявить себя королевой. Не злись: ты не будешь править. Назначишь графа Феда своим наместником, пусть он вкалывает, а мы будем помогать.

— Сейчас составлю, — согласилась она, встала из-за компьютера и пошла писать бумаги. Как и Марла, тоже скрепила написанное магической печатью.

— А для чего целых три? — не понял Игорь. — Это твоё заявление на королевский титул, это графская грамота...

— Читай, читай, — с усмешкой сказала жена. — Сам это затеял, сам и занимайся! Надо составить тебе печать, а пока пусть будет так! Ты отправишь один экземпляр Фёдору? Тогда я позже напишу ещё раз. Ты уже не принц-консорт, а первый за две с лишним тысячи лет король нашего клана! А теперь не мешай: я хочу досмотреть фильм.

Забрав у неё бумаги, Игорь вернулся в гостиную, где на диване с книгой в руках лежала Дарша.

— Можете поздравить меня с повышением, — сказал он няньке и в ответ на её вопросительный взгляд отдал бумаги, кроме графской грамоты Фёдора.

К удивлению Игоря, как только она прочитала, тут же вскочила с дивана и опустилась на колени.

— Прекратите немедленно! — смущённо приказал он, обнял женщину за плечи и насильно поднял на ноги.

— Извините, ваше величество! — сказала она. — Я осмелилась лежать в вашем присутствии...

— Вот что, Дарша! — сердито оборвал Игорь её извинения. — Ещё раз услышу, что назовете величеством, смертельно обижусь и отправлю в посёлок, а сюда возьму кого-нибудь из магов! Уж вы-то должны понимать цену этому титулу. Король я не для вас, а для тех эльфов, которые скоро начнут умирать от голода и резать друг другу глотки из-за борьбы ваших графов за власть. Но сам я там покажусь только один раз, а править будет Фёдор, которого сделали графом и сделаем наместником. И перестаньте вы кланяться! Каким я был, таким я и остался, а это всего лишь бумага!

Глава 20

— Он вышел, — сказал Евгений Дмитриевич. — Молодой, который идёт справа.

— А кто с ним? — спросил Игорь.

— Это Рожков. Он не представляет для вас интереса.

Игорь оставил дипломата у его машины и поспешил к вышедшим из министерства мужчинам. Пришлось пробежаться, потому что они уже садились в стального цвета "ауди". Подчинив обоих, он открыл дверцу и сел на заднее сидение.

— Куда собрались, Александр? — обратился он к сидевшему за рулём мужчине. — Спрашиваю потому, что у меня к вам важное дело. Вам очень нужен Рожков, или он может пройтись пешком?

— А вы кто? — спросил обернувшийся Плицкер.

— Я ваш самый лучший друг, — объяснил Игорь. — Ради меня вы обязаны вывернуться наизнанку!

— Тогда, конечно, — согласился он и обратился к Рожкову: — Сергей, сегодня ничего не получится. Давай перенесём твоё дело на завтра.

— Как скажешь, — послушно ответил тот и вышел из машины.

— Куда едем? — спросил Александр. — Или ваше дело можно решить здесь? Сядьте вперёд, чтобы мне не вертеться, а заодно скажите своё имя.

— Можете звать Владимиром, — пересев, ответил Игорь. — А дело... Скажите, в каких вы отношениях с Киршнерами.

— Вам нужен дядя? В таком случае обратились не по адресу. Я расшибусь для вас в лепёшку, только всё равно не получится свести с дядей. Эта старая сволочь и меня к себе редко подпускает, а с кем-то незнакомым...

— Меня интересует Михаил. Какие у вас отношения?

— Зачем вам брат? — удивился он. — Совершенно никчемная личность, и у него нет больших денег. Пьянки и бабы — это всё, чем он занимается. Старик с трудом терпит, хотя вынужден тратиться.

— Он мне нужен! — нажал Игорь. — Можете познакомить?

— Могу, — ответил Александр, — но не прямо сейчас. Мне нужно созвониться и договориться о встрече. Он редко приглашает к себе, чаще к кому-нибудь из приятелей. Из-за баб и вообще... К тому же его квартиру охраняют люди отца.

— Позвоните сейчас! — приказал Игорь. — Я не могу долго ждать.

— Как хотите, — пожав плечами, ответил Плицкер и достал телефон.

Несколько попыток позвонить окончились безрезультатно.

— Он отключил мобильник, — сказал Александр. — Почти наверняка напился или кувыркается с очередной подружкой. Я же говорил, что ничего не выйдет.

— Едем к нему домой, — сказал Игорь. — Кто охраняет квартиру?

— Квартира охраняется автоматикой, а за Михаилом присматривает кто-нибудь из службы безопасности его отца. Если брат трудится в спальне с девчонкой, нас не пустит к нему телохранитель, не пропустит даже охрана на входе в подъезд.

— Тогда сейчас не поедем. Сначала договоритесь, а потом позвоните мне по этому номеру. Номер никому не показывайте, а после звонка уничтожьте бумагу и сотрите его в памяти телефона.

Игорь пересел из машины Плицкера в стоявший рядом с министерской парковкой "форд" Олега и приказал водителю ехать домой:

— Отвезёшь меня и съездишь в посёлок. Отдашь этот пакет Лорме, и свободен.

Когда он появился в квартире, жена сразу отреагировала на неудачу.

— Что ты такой хмурый? — спросила она, едва муж вошёл в гостиную. — Не получилось с олигархом?

— Опять задержка, — недовольно ответил он, — а твоя сестра бесится и может выкинуть какой-нибудь фортель. В лучшем случае попытается использовать меня, а о худшем не хочется думать. У меня появилось время заняться её делами, а через несколько дней его может не быть. Эльфов мы отправили, но не развязали себе руки, наоборот. Скоро Фёдор столкнётся с графами или этой сволочью Беллой, и закончится это может чем угодно! Я хотел избавиться от твоей сестры, а теперь приходится ждать!

— Она заявила на тебя права? — с тревогой спросила Ларка.

— Какие у неё могут быть права? — удивился Игорь. — Марла бесится без мужиков и один раз попробовала меня подчинить, но ей не хватило сил. После этого твоя сестра постоянно носит накопитель, поэтому я стараюсь меньше с ней общаться. Она ведёт совершенно ненормальный образ жизни: ни с кем не общается и выходит из своих комнат только в туалет. Лорма не видит её целыми днями, и даже еду Ольга носит к ней в комнату. Каждый раз, когда захожу к Марле, вижу её на кровати. Удивляюсь, как она не растолстела от такой жизни и не свихнулась!

— Есть права, — вздохнула жена. — Это старый обычай, ты можешь о нём не знать. Старшая из принцесс может воспользоваться мужем младшей сестры, если нет своего. Не постоянно и с разными ограничениями вроде запрета на зачатие. У нас не было мужей, а у Ольги был Марел, поэтому в нашей семье этот обычай не использовали.

— Ни фига себе! — удивился он. — Я вам что, вещь? Ваш обычай не учитывает желание самого принца?

— В королевской семье главными были женщины, — напомнила Ларка, — а старшинство идёт по возрасту. К тому же вряд ли кто-нибудь из эльфийских принцев отказался бы развлечь сестру жены. Это ты у меня однолюб, эльфы относятся к таким связям по-другому. Сходный обычай есть у дворян, вот у простолюдинов ничего такого нет.

— Значит, мне нельзя к ней заходить, — сказал Игорь и снял с пояса зазвонивший телефон.

— Где ваши бумаги, принц? — услышал он голос Лормы. — Сегодня посланец прибыл раньше обычного. Они вышли к небольшому городу, но пока в него не заходили и прячутся в лесу. Барон решил на всякий случай передать нам его образ, чтобы мы могли сами...

— К вам вот-вот должен подъехать Олег, — ответил Игорь. — Не думал, что они так рано потребуются, иначе послал бы его ещё утром.

— Приказали передать вам, господин барон, — сказал Ольгар, протягивая Фёдору конверт. — Маги запомнили образ этого городка.

— Помощи они нам не окажут, — сказал он, рассматривая бумаги, — поэтому нужно самим... Ого!

— Что случилось? — спросила стоявшая рядом с ним Лани. — В них что-то важное?

— Мы с тобой быстро растём! — обняв невесту, сказал майор. — Я уже граф, а ты скоро станешь графиней. Марла отказалась от короны, а её сестра короновалась и передала мужу право на трон. Так что теперь у вас есть король с королевой, а меня они хотят сделать наместником. Парни, нечего на меня так таращиться! Есть сомнения в том, что я вам сказал?

— Извините... граф, — сказал ему Эмиль. — Просто это неожиданно, тем более ваши слова о короле. У нас их не было несколько тысяч лет. Вы позволите посмотреть бумаги?

— Возьмите, барон, — протянул ему грамоты Фёдор.

— Всё верно, — внимательно их прочитав, сказал Эмиль и почтительно вернул грамоты. — Ваш новый титул, граф, может сильно помочь. Теперь вы равны тем, кто здесь претендует на власть. Вы уже решили, что будем делать?

— Не хочется мне соваться в этот... город, — сказал майор, бросив взгляд на выглядывающие из-за изгороди неказистые постройки. — Населения в нём может быть несколько тысяч, и, судя по страже в воротах, кто-то следит за порядком. Я бы на его месте не церемонился с непонятными чужаками и отобрал лошадей и провиант. Грамоты — это хорошо, но во время бедствий многие склонны плевать на законы. Могут вообще не выпустить, а защищаться на улицах... Перебьют, и не помогут винтовки.

— Да, я тоже считаю, что лучше общаться по эту сторону ограды, — согласился барон. — Давайте проедем вырубку и станем лагерем недалеко от ворот. К нам обязательно кого-нибудь направят, вот и поговорим. Даже если ни о чём не договоримся, узнаем новости. Барон нам почти ничего не сказал.

— Едем! — решил Фёдор. — И не торопитесь: пни здесь никто не корчевал. Станем шагов за двести от ворот, чтобы не могли прицельно стрелять из-за изгороди.

Они выехали из леса и направились в сторону ворот. Видимо, стоявшие в карауле стражники не слишком усердствовали в несении службы, потому что увидели чужих, когда отряд уже добрался до места. Эльфы спешились и привязали лошадей к вбитым в землю колышкам от палаток. Сами расположились на пнях, достали мясо с хлебом и принялись подкрепляться.

— Они не торопятся, — заметил присевший рядом с майором Эмиль. — Мы уже поели, а из города так никто и не вышел, наоборот, попрятались даже стражники.

— Нам некуда спешить, — ответил Фёдор. — Если через полчаса ничего не изменится, поедем по дороге. Рядом с городом должны быть деревни. Не захотят говорить горожане, поговорим с крестьянами. Что-нибудь да узнаем.

Долго ждать не пришлось: через несколько минут из ворот начали выходить эльфы, которые построились в колонну и зашагали в сторону отряда. Впереди шёл юноша, почти мальчишка, одетый богаче других. На вырубке из-за пней строй превратился в толпу.

— Живописное зрелище! — прокомментировал их внешний вид барон. — У большинства не одежда, а рваньё! И оружие... У вон того, по-моему, не копьё, а палка с примотанным к ней ножом. Но шагают очень решительно. И арбалеты у них есть, так что не будем недооценивать опасность.

— Ружья к бою! — скомандовал майор и, оставив своё Эмилю, сделал несколько шагов навстречу по-прежнему идущему впереди эльфов юнцу.

— Всем стоять! — крикнул он. — Вы, юноша, можете подойти: мы не причиним вам вреда.

— Это мы можем его причинить! — заносчиво ответил тот. — Нас в три раза больше! Отвечайте, кто вы такие и для чего появились в пределах славного города Марда!

— Вас не учили правилам вежливости? — спросил Фёдор. — Если вы что-то требуете, вначале должны представиться.

— Я наследник владельца этого города графа Бегбера! — гордо сказал юнец. — Вам необязательно знать моё имя.

— Ну а я граф Фед Мальком. Едем мы по своим делам, о которых я никому не обязан давать отчёт, а ваш город нам и даром не нужен. Можете не бояться: не будем мы в нём останавливаться.

— Нет таких графов! — закричал юнец. — Вы самозванец!

— Не надо орать, тем более такие слова, — спокойно сказал майор. — Слышали о принце Игаре?

— Конечно, — удивился он вопросу. — Принц погиб вместе с остальной королевской семьёй.

— Он спасся со своей женой и принцессой Марлой, — объяснил Фёдор. — Спасались так же, как и граф Радос. Принцесса Марла отказалась от короны, а её младшая сестра короновалась и теперь является вашей королевой. Своим указом она разделила власть с мужем, так что у вас теперь есть не только королева, но и король! Я их представитель и требую вашего подчинения. Читать умеете? Тогда читайте грамоты.

Юнец прочитал грамоты и вернул их майору со словами:

— С этим пусть разбираются старшие, а у меня есть приказ! Вы можете следовать дальше, но лошадей придётся оставить нам!

— А чем вызван этот грабёж? — поинтересовался Фёдор. — Объясните мне, как граф графу.

— Это не грабёж! — насупился молодой Бегбер. — У нас в городе двадцать тысяч эльфов, и нет запасов продовольствия, а крестьяне дают только овощи, да и то немного. Мы выживаем охотой, но всю дичь поблизости уже выбили, а издалека её нужно на чём-то везти.

— Сочувствую вам, юноша, но ничем не могу помочь, — ответил ему майор. — Точнее, могу, но только если вы признаете власть короля и будете оказывать мне содействие. Тогда вам щедро помогут с продовольствием. А наших коней мы вам не отдадим. И не советую хвататься за меч или тем более направлять в нашу сторону арбалеты.

Естественно, его никто не стал слушать и все пять стоявших впереди толпы арбалетчиков направили оружие на чужаков. Фёдор выхватил из расстёгнутой кобуры пистолет и прострелил каждому из них плечо. Такую же рану получил замахнувшийся на него мечом юнец. Этого оказалось достаточно. Раненые упали на землю, а остальные с испуганными криками побежали в сторону города. При этом многие, чтобы быстрее бежать, бросали мешавшее им оружие.

— Перевяжите раненых, а то, пока за ними вернутся, могут истечь кровью, — приказал майор. — Горожане слышали мои слова, пусть теперь думают, что для них лучше: подчиняться графу и голодать или присягнуть королю и получить помощь. Смерть кого-нибудь из этих идиотов может плохо повлиять на их выбор.

Никто не стал смотреть, есть в ранах пули, или они сквозные: раненым наложили тугие повязки, к которым Лани добавила лечебную магию.

— Не ожидал, что такие ранения свалят с ног взрослых мужчин, да ещё всех, — с недоумением сказал Фёдор. — Специально стрелял так, чтобы не задеть кости. Они, конечно, истощены, но не настолько же! И это массовое бегство при первых же выстрелах... Среди них не было солдат?

— Это горожане, — презрительно ответил Эмиль. — Хотя из-за сильной боли любой эльф может потерять сознание. Какая боль от этих ран?

— Для нас она терпимая, а для вас, по-видимому, нет, — сказал Фёдор. — Хотя и люди терпят боль по-разному. Кто-то может потерять сознание, а другой с такой же раной продолжит сражаться. Так, они начинают приходить в себя. Сейчас кого-нибудь допросим. Эй, хватит стонать! Отвечай, если не хочешь, чтобы тебе сделали больней!

— Я всё скажу, только не бейте! — закричал тот, кого майор легко пнул сапогом.

— Рассказывай, какие у вас города, где находятся и кто в них заправляет! — приказал Эмиль. — Заодно упомяни, в каких отношениях правители.

— Я мало знаю, — предупредил раненый. — Лучше бы вам, господа, расспросить графа.

— Мне пнуть ещё раз? — припугнул его Фёдор. — Слышал вопросы? Вот и отвечай!

— Сильнее всех у нас графы Парк и Радос, — перемежая свой рассказ охами, начал говорить арбалетчик. — Они привели много воинов и крестьян. У каждого из графов свой город, но они выступают сообща против остальных, поэтому к ним никто не лезет. Чтобы до них добраться, нужно ехать на север. Это примерно два дня пути. Я не знаю, как называются их города. Самый западный город основали беженцы из Лардиса. Среди них было много купцов, которым повезло уйти не с пустыми руками. У них, как и у графов, пока есть продовольствие. Южнее обосновалась графиня Белла, которая объявила себя королевой. Её никто не признал, кроме нескольких баронов. Воинов у неё немного и так же, как у нас, нечего есть. В городе, который Белла назвала Рожданом, много бежавших с ней ремесленников, а крестьян на юг ушло совсем мало. Кроме этих городов, есть ещё несколько таких, как наш Мард, и поселения баронов. Ближний город Сартис графа Варшога находится недалеко от нас. Эта дорога ведёт к нему, но её пока не доделали до конца, поэтому придётся немного ехать лесом.

— А говорил, что ничего не знаешь, — довольно сказал Фёдор. — Обошлись без твоего графа. Мы сейчас уедем, а ты возьмёшь мальчишку и отнесёшь его в город. И не нужно строить такую жалобную рожу. Нести будешь не один, а с приятелями, которые изображают мёртвых. У вас на пятерых пять здоровых рук, так что справитесь. Граф вас потом поощрит.

— Скорее, сдерёт шкуры, — проворчал другой раненый, который после слов майора открыл глаза. — Не уберегли сына и позволили себя ранить. А кто знал, что у вас было оружие!

— Дружинник? — спросил Эмиль.

— Служил городским стражником, потому и назначили старшим. Дружинников у графа нет, есть только несколько дворян, охотники и ополчение горожан. Было несколько, но они сбежали на север. Прежде чем прибиться к графу, я побывал в разных местах, поэтому о здешних делах знаю больше горожан и могу быть вам полезным. Лишние лошади у вас есть, а на мне всё быстро заживает, поэтому обузой не буду.

— А семья? — спросил барон.

— Нет у меня семьи, — вздохнув, ответил он. — Все родные погибли.

— Если поклянёшься в верности и не побоишься закрепить клятву магом, тогда возьму, — сказал Фёдор. — Иначе тебе не будет веры. Как звать-то?

— Зовите Суром. А клятву я принесу и мага не побоюсь. Пусть боятся те, кто могут предать, а я не из таких. Я не клялся графу Бегберу, а то не предлагал бы вам услуг.

— Мерзавец! — простонал очнувшийся юнец. — Шкуру бы с тебя спустить!

— Его шкура ещё пригодится, — сказал ему майор, — а вы должны не ругаться, а благодарить Зауру и нас за то, что остались живы. Развейте моё недоумение, граф. Почему ваш отец послал в эту вылазку наследника, а теперь не предпринимает никаких шагов по его спасению? У него так много сыновей?

— Отца нет дома, — не глядя на майора, ответил юноша. — Он уехал в соседний Сартис.

— Ладно, мы тоже уезжаем, — сказал Фёдор. — Освободите от тюков одну лошадь для Сура. Сможешь сам взобраться?

— Вроде полегчало, — ответил бывший стражник. — Заберусь, господин граф. А клятва?

— Принесёшь в дороге. Мы успеем добраться до Сартиса до темноты?

— Должны успеть, — посмотрев на небо, ответил Сур, — но нужно ехать быстро. Мы доделали свою половину дороги, а граф Варшог не спешит с работой, поэтому часть пути нужно ехать лесом.

Быстро собрались и по вырубке доехали до дороги. От неё было близко до изгороди, поэтому поторопились уйти от города рысью, а потом опять перевели коней на шаг.

— Графы Варшоги родственники королевской семьи, — просветил Фёдора ехавший рядом Эмиль. — Они жили в столице, но как-то умудрились спастись. Или не стали ждать осады и удрали, или просто повезло в это время уехать в имение. Оно было у них где-то на западе. Надо попробовать с ними договориться. У них сейчас отец подстреленного вами юнца. Я никогда не встречался ни с кем из графов Бегберов, только читал об их роде. Если отец не такой спесивый, как его сын, можно попробовать найти с ним общий язык. В любом случае будет лучше, если он обо всём узнает от нас, а не от сына.

— Приблизься, Сур! — крикнул Фёдор ехавшему сзади стражнику. — Не беспокоит рана?

— Благодарю вас, ваше сиятельство, она почти не болит, — почтительно ответил тот.

— Тогда приноси клятву, а потом кое-что расскажешь.

Стражник слово в слово повторил сказанные майором слова клятвы, а ехавшая рядом с женихом Лани скрепила её магией.

— Расскажи, в каких отношениях находятся здешние графы, — приказал Фёдор. — Ещё меня интересует, сколько спаслось магов и уцелели ли жрецы.

— Этих отношений почти нет, — почтительно сказал Сур. — Наместница попыталась всех под себя подмять, но для этого у неё мало сил. Графы Парк и Радос прогнали её дружинников, а от остальных она отстала сама. Подданным нужно помогать, а ей нечем это делать. И графы никого не трогают по этой же причине. У них есть продовольствие, но только для своих. Вот о купцах ничего не скажу, потому что до их города так и не добрался. Ходят слухи, что у них правят выборные и не так плохо с едой, как у других, но точно никто не знает. Такие графы, как наш Бегбер или соседский Варшог, пытаются как-то выжить, но до урожая ждать слишком долго. Вы говорили о присяге и помощи. Если это получится, может быть, обойдёмся без мора, а если нет, он скоро начнётся. Такую прорву народа не накормишь охотой. Маги спаслись, и жрецы уцелели. В последний раз я видел их, когда уезжал из Вагоса. Это город графа Парка.

— А почему там не остался? — спросил Фёдор. — Там же кормят.

— Кормят, — кивнул Сур, — только я и сам себя прокормлю, а шею гнуть не стану! Графы обращаются со всеми, кроме своих дружинников, как со скотом! Никогда у нас такого не было! Если вы начнёте кормить, от них все сбегут.

— А что за эльф граф Бегбер? — спросил Эмиль. — С ним можно будет говорить после выходки сына?

— Я думаю, можно, — ответил Сур. — Конечно, он будет недоволен его ранением, но сила на вашей стороне, а он умный эльф. Лучше принести клятву королю и получить помощь и защиту, чем всё потерять. Он понимает, что всё равно придётся перед кем-нибудь преклонить голову. Как только соберут первый урожай, так и начнут выяснять, кто самый главный. Долго эта вольница не продлится. Если бы вы не пришли, всех подмяли бы под себя наши великие графы. Только ведь и они не будут вечно держаться друг за дружку и в конце концов передерутся.

— Какая семья у графа Варшога? — спросил Фёдор.

— Жена и два сына, — ответил вместо Сура Эмиль. — Старшему то ли шестнадцать, то ли уже семнадцать, а второй сын на два года младше. Оба большие шалопаи. Сам граф мне понравился: умён и в меру наделён честолюбием. Вы с ним чем-то похожи, к тому же он родственник королевы, поэтому договориться будет нетрудно. Если это получится, можно никуда не ездить и строить базу в его городе.

— Рядом с городом, — внёс поправку майор. — Не стоит так уж полагаться на здравомыслие и родственные связи. В его городе у нас будут связаны руки, а если построим дворец за городом и вокруг него начнём строить свой, владения графа в конце концов в нём растворятся. И ему поможем, поэтому не должно быть обид. Кажется, кто-то скачет. Командуйте, барон.

— Стойте! — закричал эльфам Эмиль. — Отъедем в сторону от дороги и приготовим оружие. Вряд ли здесь часто ездят, да ещё отрядами, так что наверняка это возвращается граф Бегбер. Только не нужно больше геройствовать, граф. Там были горожане, но с Бегбером наверняка будут дворяне.

Конский топот быстро приближался, и вскоре из-за поворота дороги показалась небольшая кавалькада в семь всадников. Увидев отряд Фёдора, они поспешили остановить лошадей.

— Господа, вы можете не опасаться! — крикнул Эмиль. — Если желаете, поговорим, а если торопитесь, то проезжайте, мы вам не мешаем.

— Даже если бы я спешил, то не упустил бы возможности поговорить с такой странной компанией, — ответил ему ехавший впереди высокий эльф, который отличался от остальных только властным выражением лица. — Кого я имею честь видеть?

Он пустил коня шагом и бесстрашно приблизился к отряду. Следом за предводителем двинулись его спутники.

— Это граф Фед Мальком, — представил Эмиль своего вождя, — а я барон Эмиль Семан.

— Странно! — нахмурился эльф. — О баронах Семан я, кажется, слышал, а вот такого графа, как Мальком, не припомню.

— Я стал графом на днях, — объяснил Фёдор. — Вы граф Бегбер?

— Да, я граф Лар Бегбер, — ответил он. — Не скажете, кто мог произвести вас в графы? А то я, право, теряюсь в догадках.

Терялся в догадках не один Бегбер, дворяне его свиты тоже в недоумении смотрели на майора.

— Ознакомьтесь с этими бумагами, граф, — сказал Фёдор, передавая ему грамоты. — Среди вас нет мага, но могу поклясться, что печати подлинные и имеют нужные метки.

— Неожиданное известие, — задумчиво сказал граф, возвращая грамоты. — У нас есть не только королева, но и король! Вот только многие ли теперь их признают?

— Я думаю, что все, — усмехнулся Фёдор. — Понимаете, граф, наши король и королева сейчас временно находятся в мире Игара, откуда они могут оказать своим подданным очень существенную помощь, ну а тем, кто их не признает, не достанется ничего.

— Это сильно меняет дело, — согласился Бегбер, — особенно если помощь будет, как вы сказали, существенной. Многие бежали вообще без ничего, и мы не можем их даже накормить. Пока очистим землю для посева и получим первый урожай, некоторые из тех, кто спасся, умрут от голода. Охота, ловля рыбы и огороды крестьян не могут прокормить столько эльфов! Но у некоторых продовольствие есть, и они сами готовы драться за власть. Вряд ли вы соблазните их своей помощью.

— А я не собираюсь никого соблазнять, — сказал Фёдор. — Просто предложу продовольствие, одежду, инструменты и помощь в строительстве нормальных домов вместо тех хибар, которые я видел в вашем городе. Один пожар — и его не будет! Желающие это получить найдутся. А тем, кто захочет защитить себя и других от честолюбцев, я дам в руки очень сильное оружие. Не понеся больших потерь, они уничтожат дружины великих графов и наместницы, если она сделает глупость к ним присоединиться. Сур, расскажи графу о том, как я с вами разделался.

— Ты? — удивился Бегбер, увидев бывшего стражника. — Что ты здесь делаешь?

— Я больше не служу вам, граф, — ответил тот. — Благодарите за это своего сына!

— Что сделал Март? — с тревогой спросил граф. — Говори быстрее!

— Он вывел нас из города, — начал рассказывать Сур, — выслушал господина графа и посмотрел те же грамоты, которые показали вам, а потом приказал отобрать у этих господ лошадей. Вместе со мной были остальные ваши арбалетчики. Когда мы попытались использовать оружие, граф из той штуки, которая у него на поясе, в одно мгновение прострелил нам плечи, а вашему сыну — руку. Остальные горожане тут же разбежались, а нам оказали помощь. Забинтовали раны и применили магию. Я свою рану почти не чувствую, а когда мы уезжали, остальные сами шли в город.

— Спасибо за то, что никого не убили, — хмуро сказал Бегбер майору. — Сын молод, а молодость ищет простые пути. К тому же нужда гнёт даже сильных, не только мальчишек. Вы ещё не раз с этим столкнётесь. Сейчас многие считают нормальным такое, о чём прежде не могли даже думать. Если у вас будет возможность оказать действенную помощь моему городу, я присягну одним из первых.

— У вас есть золото? — спросил Эмиль.

— Зачем вам оно? — удивился граф. — Сейчас за деньги ничего не купишь.

— Это здесь, — ответил барон, — а в мире короля Игара можно купить многое! Мы и так окажем помощь, но тем, кто сможет заплатить, помощь будет большей. Королю ничего не достаётся даром. Провиант он купит за своё золото, но, если поможете, получите многое из того, в чём имеете нужду.

— Я этим займусь, — пообещал граф. — Не скажете, куда вы сейчас направляетесь? Где вас искать?

— Едем в Сартис к графу Варшогу, — ответил Фёдор. — Он родственник королевы, поэтому для нас будет естественно на него опереться.

— Из него, как и из меня, сейчас плохая опора, — вздохнул Бегбер.

— Будут нужны только эльфы, — пояснил майор, — всё остальное у нас есть. За помощь расплатимся продовольствием. И вам скоро подкинем еду, не дожидаясь присяги.

— С вами поедет барон Мартош, — решил граф. — Вы справитесь и сами, но с ним выйдет быстрее. Горт частый гость у графов Варшог, поэтому в компании с ним вам придётся объясняться только с самим графом, а не с охраной города.

Глава 21

Со стороны дороги Сартис ничем не отличался от "славного города Марда": такая же ограда и такие же неказистые деревянные постройки. Охранявшие ворота стражники увидели вооружённых всадников и поспешили их закрыть. Пришлось вмешаться барону Мартошу. Он спешился и принялся бить в створки ногой, а потом минут пять переругивался со стражниками. Наконец ворота приоткрыли и впустили в город сначала барона, а потом и остальных. К этому времени к стражникам прибыло подкрепление в виде трёх конных дворян, которые и сопровождали отряд до "дворца" графа. "Дворцом" было такое же одноэтажное деревянное сооружение, как и остальные постройки, только раза в три больше их.

— Всех не впустим! — категорично заявил не представившийся им дворянин. — Достаточно будет двоих. Эта женщина — маг? Тогда ей лучше остаться здесь.

С ним не стали спорить, и к графу пошли только Фёдор с Эмилем. Внутри дом был украшен коврами, дорогими светильниками и обставлен простой, но добротной мебелью, поэтому производил более благоприятное впечатление. Они прошли вслед за своим провожатым через две комнаты в третью, где на выполненном на манер трона стуле ждал граф. Лицо у Варшога было приятное, но усталое, а одежда не отличалась роскошью. По земным меркам ему можно было дать лет сорок.

— Вас я видел в столице, — сказал граф Эмилю. — Если не ошибаюсь, вы один из сыновей барона Семана?

— Эмиль Семан, — представился барон. — Рад, что вы уцелели, ваше сиятельство.

— Я тоже этому рад, — улыбнулся граф. — Повезло оказаться в имении. А теперь познакомимся с вами, незнакомец. Я граф Даль Варшог, а вот кто вы? Мне сообщили о каком-то графе Мальком...

— Ознакомьтесь с этими бумагами, — сказал Фёдор, отдавая ему грамоты. — Потом я отвечу на ваши вопросы.

— Неожиданное, но радостное известие! — прочитав бумаги, сказал Варшог. — Значит, принцессам удалось уцелеть. Не знаете, почему Марла отказалась от трона? На неё это не похоже.

— Если бы не было исхода, Марла не уступила бы место королевы, — ответил майор. — Она не захотела с вами возиться. Принцесса неплохо устроена в мире нашего короля и не имеет желания сюда возвращаться.

— А когда вернутся король с королевой? — спросил Варшог. — Или у них тоже нет желания с нами возиться?

— А куда им сейчас возвращаться? — задал встречный вопрос Фёдор. — Сначала я должен всё подготовить для их возвращения. К тому же их подданным нужна помощь, которую король может оказать только из своего мира.

— Их подданным? — сказал Варшог, сделав акцент на первом слове.

— А с какой стати они будут тратиться на тех, кто не присягнул? — изобразил удивление майор. — Помощь будет продовольствием и одеждой. Можно будет получить очень хорошие палатки, в которых удобно жить. Понятно, что эльфам нужны нормальные дома, но сразу их не построишь. Строить будут сами, но мы можем оказать помощь инструментами и строительными материалами. И учтите, что всё это достаётся королю не просто так. Он вынужден расплачиваться золотом, поэтому в основном будет помогать продовольствием. Найдёте золото — получите многое из того, что вам нужно.

— Естественно, я поддержу короля с королевой, — довольно сказал Варшог. — Думаю, что те графы и бароны, которые ни к кому не примкнули, сделают то же самое. Может, их признает графиня Белла, у которой положение хуже, чем у нас, а вот великие графы...

— Если не станут вмешиваться в дела остальных, пусть живут как хотят, — перебил его Фёдор, — а если вмешаются, потеряют всё, что смогли сохранить, возможно, вместе с жизнью. Силы для этого будут.

— И какая от нас нужна помощь? Вас нужно где-то разместить?

— Пока этого не нужно, — ответил Фёдор. — Мы поставим лагерь рядом с вашим городом и будем строить королевский дворец, казармы для стражи и склады для товаров и продовольствия. Будут и другие постройки, в том числе и жилые. Я думаю, что со временем все жители вашего города построят нормальные дома, а эти времянки снесём. Вам тоже поможем построить дворец. Через несколько дней будут нужны эльфы, которые хоть немного смыслят в строительстве, а со временем потребуются стражники. Их используем для охраны не только королевского дворца, но и тех грузов, которые будем отправлять нуждающимся. Дадим серьёзное оружие из мира короля, поэтому клясться будут с магией. Можете не присылать тех, кого это не устроит.

Простившись с графом, вернулись к отряду и уже знакомой дорогой доехали до ворот.

— Есть поблизости от города что-нибудь вроде луга? — спросил стражников Фёдор. — Нужно ровное место для лагеря.

— Я ничего такого не знаю, — почесав затылок, ответил старший в карауле. — Вырубок много, но на них повсюду пни, а у реки всё поросло лесом. Если есть удобные поляны, вам придётся искать их самим.

Долго не искали и далеко от города не ушли. Лес свели на сотни шагов от изгороди, но пни были не везде. Нашли место, которое раньше было поляной, на нём и установили палатки. Мужчины взяли пилы и топоры и ушли в лес. Вскоре в лагере было достаточно топлива для костров, а на свободном месте начали огораживать загон для лошадей. Пока подчинённые занимались лагерем, Фёдор взял планшетку и сел на один из пней писать письмо королю. Через полчаса оно было готово и с одним из бойцов отправлено на Землю, а ещё через час попало к адресату.

— Что ты ругаешься? — спросила Ларка читавшего письмо Игоря. — У Фёдора неприятности?

— По-моему, я не ругался вслух, — ответил он, — только про себя. Ты уже и это слышишь? У Фёдора всё в порядке, неприятности у меня. Ему до фига всего нужно и намного раньше, чем я планировал. Деньги от продажи золота есть, но надолго их не хватит, а другие получим не раньше чем через две-три недели. И дело не только в деньгах. Нужно столько покупать, что один Абитян это не потянет.

— И что нужно майору? — полюбопытствовала она. — Лесопилка?

— Как ты догадалась? — удивился Игорь. — Пока просит бензопилы и горючее, но ставит вопрос о лесопилке. Нужно столько досок, что проще их изготавливать на месте, чем передавать отсюда.

— С Земли тоже можно много передать, — не согласилась девушка. — Забыл о том, как легко отправлять неживой груз? Сложил штабель досок и отправил. На будущее можно сделать и лесопилку, а пока будем отправлять отсюда. Что ещё нужно?

— В первую очередь продовольствие, а чтобы оно не намокло и не растащили, надо дать тенты и колючую проволоку. Я думаю отправлять в основном муку, крупы и сахар.

— Отдай эту бумагу Заргару, он всё сделает, — пожав плечами, сказала Ларка. — Не королевское это дело — заниматься мукой.

— И взрывчатку достанет? — язвительно спросил Игорь. — Тут столько всего написано...

— А то ты не знал, что так будет, — ответила она. — Пускай Заргар делает то, что сможет, а для остального наберёшь других людей. Валентин пока не сбежал, вот пусть и подскажет кандидатуры. Или спроси у своего Игнатова, пока он не ушёл в Америку. Я думаю, что насчёт взрывчатки он тебе что-нибудь посоветует. Что им там взрывать, пни?

— Умная мне досталась жена, — сказал он, обняв девушку. — Всё я знал, и эти вопросы решаются, просто пока всего мало. Мало людей, мало времени и мало денег. Если сейчас позвонит племянник олигарха, придётся подключать к работе тебя, а то я зашьюсь.

К счастью, Плицкер позвонил только на следующий день.

— Привет, Владимир, — сказал он Игорю. — Я договорился с Михаилом о встрече. У одного из его приятелей вечеринка, так что мы приглашены. Начало в семь вечера, но можно приехать и позже. Ты будешь?

— Привет, Александр, — поздоровался парень. — Мог бы и не спрашивать. Тебе далеко ехать до министерства?

— Минут десять. Хочешь там встретиться?

— Это будет удобно. Я там буду на своей машине в районе семи.

Закончив разговор с "лучшим другом", Игорь позвонил Олегу и приказал приехать.

— Поедешь к сестре? — спросила слышавшая его переговоры жена.

— За сестрой, — поправил он. — Не вижу смысла в каких-то сложных комбинациях. Сведу их вместе, а дальше пусть действует сама. Она и без магии затянет любого в постель, а с магией у этого Александра нет никаких шансов.

Вскоре подъехал Олег, и одетый по-летнему Игорь спустился к машине. В дороге водитель отвлекал своей болтовней, поэтому пришлось прибегнуть к магии. Пока доехали, он успел обдумать, что сказать Марле, и своё поведение на вечеринке. Разговора с принцессой не получилось. Едва открыл дверь в её комнату, как потерял над собой контроль и начал поспешно раздеваться.

— Давно бы так! — сказала Марла час спустя, когда он уже полностью выложился. — Завидую сестре, у меня не было таких любовников. Можешь одеваться, я сняла контроль. Ну как, ощутил разницу? Кто из нас искусней в любви?

— От тебя больше удовольствия, — согласился Игорь, — но люблю я её. Быстро одевайся, сейчас поедем знакомиться с женихом. Я для этого сюда и приехал. Сведу вас, а дальше действуй сама. Окрутишь, а потом можешь о себе рассказать, только перед этим обработай магией, чтобы не болтал.

— Вы же хотели обработать меня, — с недоумением сказала Марла. — Передумали?

— Сегодня ты наверняка заночуешь у него, а завтра он повезёт тебя за вещами. Заодно захватишь золото. Здесь вас маги и обработают.

— А золото зачем? — не поняла она. — Ты же говорил, что он очень богат. Я думала всё оставить тебе.

— Очень богат его отец, — ответил Игорь, — а твой будущий жених — бабник и пьяница, поэтому отец не даёт ему больших денег. Я думаю, что тебе нетрудно превратить его в нормального человека. Изменится Михаил, изменится и отношение отца. А золото я отдам не всё. Только смотри, чтобы им не вздумал заниматься жених, а то можете погореть. Отдашь его отцу, а он выдаст денежный эквивалент.

— Вы хоть потом снимите запрет, — попросила Марла. — Не хочу вас забывать на всю жизнь. Может, ещё помогу чем-то по-родственному.

— Снимем, когда это будет безопасно. Марла, двигайся быстрей. Мы и так из-за тебя опаздываем.

— Мне после такой любви не хочется двигаться, — призналась она, натягивая на себя платье. — Хоть напоследок, но я тебя попробовала! Скажешь сестре?

— У меня не получается что-нибудь скрыть. Не успею открыть рот, а она уже знает, что я хотел сказать или подумал. Наверное, это из-за родства душ. Так что придётся мне по твоей милости биться головой об пол и просить прощения.

— Можно подумать, что ты мог сопротивляться, — засмеялась Марла. — Я, мой дорогой, намного сильнее тебя, и сестра это знает. Так что побереги голову. Я готова, вот только причёска...

— У тебя замечательные волосы! — успокоил парень. — Не трогай куртку: на улице уже тепло. Дай руку, а то загремишь с лестницы на таких каблуках.

— Был бы ты мой, — вздохнула она, держась за его руку. — Я больше никого к себе не подпустила бы!

Когда садились в машину, никогда не видевший Марлы Олег был сражён наповал и без магии молчал до конца поездки. Ещё до выхода из коттеджа Игорь позвонил Плицкеру и предупредил, что приедет только через сорок минут. В дороге нигде не задержались и встретились с Александром, как и договаривались, на площади, рядом со зданием МИДа. Олег пристроил свой "форд" за его машиной и после долгой езды остановился у нужного дома.

— Подожди меня здесь, — сказал ему Игорь, помогая принцессе выйти из салона. — Я только провожу эту даму и сразу вернусь.

— Так ты не один! — воскликнул Александр, с восхищением глядя на Марлу. — Учти, что Михаил отобьёт у тебя это чудо!

— Это чудо зовут Марией. Пойдём быстрее, мы и так сильно опоздали.

Он собирался перед уходом заставить забыть о себе участников вечеринки, поэтому не церемонился с уже ненужным ему Плицкером и подтолкнул его магией. Всё произошло так, как и планировал, даже лучше. На вечеринке были четверо мужчин и столько же женщин. Александр представил своих спутников и назвал имена. Об Игоре сразу забыли, покорённые красотой Марлы. Принцесса применила магию только к женщинам, потому что для мужчин хватило её внешности. Михаил — высокий и симпатичный парень — сразу завладел гостьей, оставив Плицкеру свою даму — красивую изящную брюнетку. В квартирном домофоне была камера, но запись не велась, поэтому Игорь ограничился тем, что обработал всех, кроме Марлы, махнул ей на прощание рукой и ушёл. Спустившись по лестнице, вышел из подъезда и сел в машину. До дома ехали с полчаса, поэтому у него было время подумать о том, что говорить Ларке.

— Что у тебя не так на этот раз? — спросила она, увидев вошедшего в спальню мужа. — Виноватый вид, и глаза отводишь, но в глубине души доволен. Всё ясно! Сестра не выдержала и устроила тебе сексуальный марафон. Ты хоть её пристроил?

— Сегодня такой же марафон будет у сына олигарха, — ответил Игорь. — Завтра приедут за её вещами и золотом, заодно обоим промоют мозги. Считай, что Марлу мы сбагрили. Она действительно меня использовала, но не с моими силами было сопротивляться.

— Ладно, забудь, — вздохнув, сказала Ларка. — Твоей вины в этом нет. Вот золото ты зря хочешь отдать. Эльфы — это и её народ, почему мы должны им помогать, а она нет?

— Успокойся, я отдам только десятую часть того, что у неё было, а золото твоей матери останется у нас. У нас его много, жаль, что не получится быстро продать. А где Дарша?

— Приезжал Заргар и попросил помочь, — ответила девушка. — Склады он арендовал, а продовольственный забил битком. Нянька вчера ездила в посёлок и запомнила образ лагеря, поэтому сейчас всё туда отправит, а потом наш снабженец её привезёт.

— Нужна машина в посёлке, — сказал Игорь, — и нужно нанять охранника. Маги уже неплохо освоились в нашей жизни и могли бы работать сами. Один раз показать, что нужно делать, а потом только позвонить.

— Вернутся твои вояки с деньгами, тогда и займёшься, — предложила Ларка. — Если Заргар не говорит о помощниках, значит, справляется. Ты и так уже многое сделал, сделаешь и остальное.

— Мне не терпится взяться за работу с полученными знаниями, — сказал он, — а быстро это сделать не получится. Единственное, что я пока могу, — это перенести на бумагу новый метод анализа. Без этой математики те, кто будет работать в НТЦ, просто не поймут, чего я от них хочу. Мыслей много, но всё нужно проверять, а раньше зимы не получится. Надо будет поговорить об этом с Абитяном, когда привезёт няньку.

Такой разговор состоялся через час, причём по инициативе снабженца. Он привёз Даршу в десятом часу, поэтому Игорь решил отложить разговоры на завтра.

— Я не отниму у вас много времени, — сказал Заргар. — Прежде всего отчитаюсь в том, что сделано. Продуктов отправили много, и завтра их должны привезти ещё больше. На второй склад доставили тенты и проволоку. Это тоже отправили, поэтому и задержались. Я хочу сказать, Игорь Николаевич, что мне не нравится такая работа. У вас огромные потребности в стройматериалах и продовольствии, а я не смогу тащить эти товары в арендованные склады. Там много соседей, которые очень скоро зададутся вопросом, куда всё это девается. Есть и другие сложности.

— И что вы предлагаете? — спросил Игорь.

— Пока я расплачиваюсь наличными, — сказал снабженец. — Так будет и дальше? Спрашиваю потому, что часто намного удобней расплачиваться со счёта.

— Через несколько недель будет много наличной валюты и валютные счета.

— Тогда для чего покупать в России? — спросил Абитян. — Маги могут отправлять грузы из-за границы?

— Предлагаете покупать там? — задумался Игорь. — Мы легко сможем отправить своих людей в любую страну, а грузы можно отправлять из любого места.

— Так это замечательно! — воодушевился Заргар. — Есть много стран, где можно купить всё, что вам нужно, причём в любых количествах, были бы деньги! И никто не спросит, откуда они у вас взялись и для чего вам столько продовольствия или палаток. Выбор товаров там больше, и многое можно купить дешевле. В России будет сложнее работать, а в Аргентине я вам и взрывчатку куплю. Там её много в фирмах, которые занимаются дорожным строительством. Только такие покупки нужно делать с магом, иначе со мной никто не станет разговаривать. Если будет много валюты, я вам и оборудование для предприятия куплю, скажете только, что нужно. Многие станки не так просто купить. Их изготавливают под заказ, а нам ещё не всё продают. Но с большими деньгами и вашими возможностями действовать на людей и без транспортировки забрать товар, сделаем в лучшем виде! Сегодня я узнал у уважаемой Дарши, что она за один раз может передать в десять раз больше груза, чем мы отправили, а на складах его было пять тонн! И, по её словам, она самый слабый из ваших магов. Поэтому проблемы будут только с деньгами. С помощью магов всё купим и отправим и обработаем головы продавцам. Кстати, я подобрал предприятие, к которому можно притулиться. Вы надолго планируете свои работы?

— На два-три года. А почему вы спрашиваете?

— Потому что в выбранном месте зимой холодновато, — объяснил Абитян. — Это приборостроительный завод "Ротор" на Алтае. Довольно мощное предприятие, которое располагается в лесу, рядом с Барнаулом. На нём большой и разнообразный парк станков, так что вам их не так уж много покупать. Нашёл я и директора. Это бывший главный инженер одного из уральских заводов. Он уже на пенсии, но здоров и сохранил ясную голову. Немного обработаете магией, и он будет с удовольствием на вас работать. Квартира у него в Екатеринбурге, но живёт в Москве с семьей сына. Я его знаю, потому что когда-то часто приходилось сталкиваться по работе. Умница и прекрасный руководитель.

— Что бы я без вас делал! — искренне сказал Игорь, вызвав довольную улыбку Абитяна. — Всё это замечательно, но займёмся, когда достанем деньги. Что с инструментами?

— Будут завтра, хоть и не все сразу, — ответил снабженец. — Завтра же отправим ещё одну партию продовольствия.

— Останови возле этих ворот! — приказала Марла шофёру, и чёрный "мерседес" жениха остановился возле коттеджа. — Пойдём, дорогой, я покажу тебе, где жила, заодно поможешь с вещами. Вы сидите здесь!

Дёрнувшийся выйти телохранитель послушно остался в салоне, а принцесса открыла калитку и первой пошла к дому. Следом за ней поспешил Михаил. В доме поднялись на второй этаж и, никого не встретив, через гостиную прошли в спальню Марлы. В ней на полу уже стояли две сумки с золотом и саквояж с вещами.

— Мило, — сказала принцесса. — Мне уже всё собрали. Бери эти сумки, а я возьму саквояж. Не бойся, в нём одна одежда, так что я не надорвусь. Тебе будет тяжелее.

— Что в них? — удивлённо спросил Михаил, с трудом подняв сумки. — По объёму небольшие, а весят килограммов по тридцать!

— Меньше, — ответила Марла. — Это моё приданое. Пошли быстрее, а то тебе тяжело их держать.

В гостиной им пришлось задержаться.

— Стоять! — приказала встретившая их Лорма. — Положите всё на пол.

На Михаила она потратила минуту, а с принцессой возилась дольше. Когда закончила, сняла у неё с шеи накопитель и приказала взять в руки вещи и золото. К машине подошли втроём. Пока принцесса с женихом садились на заднее сидение, Лорма обработала телохранителя и шофёра.

— Почему стоим? — спросила Марла, когда через несколько минут после ухода мага прошло оцепенение. — Милый, куда едем?

— Я утром звонил отцу насчёт нашей свадьбы, — ответил тоже оживший Михаил, — и он приказал привезти тебя к нему, так что если ты не против, прямо сейчас и съездим. Только хочу тебя предупредить, что у предка тяжёлый характер. Постарайся не обижаться.

— Ты не говорил ему, кто я?

— Ты же мне запретила, — ответил жених, — сказала, что сделаешь это сама.

Больше они не разговаривали до конца поездки. Оба пытались вспомнить что-то важное, но так и не смогли. На возвращение в Москву и поездку к резиденции старшего Киршнера потратили час. Саквояж оставили в машине, а сумки Марла приказала Михаилу взять с собой. Их содержимое хотели проверить охранники на входе, но сразу забыли о своём желании. То же произошло и с охраной на шестом этаже. Один из двух телохранителей остался в прихожей, а второй проводил их в большую даже по меркам принцессы гостиную. В стоявшем у одного из двух окон кресле сидел ещё нестарый мужчина с резкими чертами лица, умными глазами и вьющимися побелевшими волосами. Одет он был в тёплый малиновый халат.

— Покажитесь! — не здороваясь, приказал он Марле. — Красивый экземпляр. Вы кто?

— Эльфийка, — ответила она, убирая волосы и показывая ему уши. — Я не из тех, кому мы подправили внешность, а действительно из другого мира. Я принцесса, так что вашему сыну повезло вдвойне.

— Его везение — спорный вопрос, — ответил олигарх. — Скажите, у вас есть какие-нибудь способности действовать на других?

— Есть, — ответила она, — но на вас не действовала и не собираюсь.

— Это хорошо, — кивнул он, — а на сына?

— Опусти сумки, а то руки отвалятся, — обратилась Марла к Михаилу и, когда жених опустил на пол звякнувшее золото и застыл, сказала его отцу: — Я не хочу, чтобы Миша слышал наш разговор, поэтому не пугайтесь его неподвижности. На него я подействовала, но только в одном. Ваш сын спивался, а теперь терпеть не может спиртное. Вы должны знать, что мы очень редко это используем. И потому что неприятно вертеть другими, и потому что в нашем мире у многих были амулеты. Если хотите, могу сделать такой для вас.

— Что в сумках? — спросил он. — Золото?

— Килограммов сорок золота в наших монетах. Вы не сильно балуете Михаила деньгами, поэтому я решила, что золото будет нелишним. Обменяете?

— Давайте поговорим об эльфах, — не ответив на вопрос, сказал олигарх. — Сколько вас?

— На Земле тринадцать, а в моём мире спаслись от бойни тысяч сто или двести. Мне предлагали стать их королевой, но я отказалась в пользу младшей сестры. Её муж всем у нас заправлял, вот пусть и дальше командует.

— У вас нет честолюбия? — прищурился олигарх.

— У меня есть голова на плечах! — отрезала она. — Зачем мне двести тысяч загнанных в леса подданных, которые скоро начнут умирать от голода? Король сможет им помочь, а какая помощь от меня? Я лучше устрою свою жизнь здесь. Вы что-нибудь имеете против?

— Пожалуй, нет, — задумчиво сказал он. — Что вы умеете ещё, кроме управления людьми?

— Могу вылечить любую болезнь, — ответила Марла. — Могу сделать вас лет на десять моложе. Могу легко выучить любой язык или научить ему другого. У магии много возможностей, просто у меня мало сил.

— Вы ценное приобретение для семьи, — сделал он вывод. — От вашего брака будут дети?

— Если я захочу, — ответила она. — Мы несовместимы, но мне сделали амулет. Чтобы получить зачатие, я должна его активировать.

— Ответьте ещё на один вопрос, — сказал олигарх. — Вы можете свести меня с вашим королём? Такая встреча могла бы принести пользу и мне, и ему.

— Так вот что я забыла! — хлопнула себя рукой по лбу Марла. — Не смогу я вас свести. Мне заблокировали память, и не получается вспомнить ни лиц, ни имён, ни того места, где я жила. Наверняка и с теми, кто со мной туда ездил, сделали то же самое. Король говорил, что блокировку снимут, когда это станет безопасным.

— Жаль! — сказал он. — Ладно, считайте, что я доволен выбором сына, даже если выбирал не он, а вы. Размораживайте его, и будем говорить о вашей свадьбе. У вас есть какие-нибудь документы?

— Вы будете старшими в тройках, — сказал Игнатов. — Как себя чувствуете?

— В последний раз я так себя чувствовал лет двадцать назад, — ответил Андреев. — Валера, всё, что нам говорили, правда?

— Я думаю, что да, — ответил он. — Принц ни в чём мне не соврал. И зачем ему врать, если мы не можем предать или проболтаться? Можем только отказаться от его работы и лишиться части памяти и возможностей мага. Здоровье у вас, как он и говорил, никто не заберёт.

— У тебя уже есть эти способности? — спросил Никитин.

— Да, Сергей. Я могу подчинить двух-трёх противников, замедлить пять-шесть человек и быстро залечить рану себе или другому, но главное — это то, что проживу теперь лет на сорок больше и без болезней. Для меня немаловажно, что принц собирается вывести нашу страну в лидеры и я буду в этом участвовать. Ну и интересная жизнь с кучей денег — это тоже приятно. Больше нет вопросов? Тогда слушайте. Через два дня вами займутся маги. Мне обещали, что они закончат за пять дней. Может, дадут не всё, но для задания хватит, а остальное получите после возвращения. Принцу срочно нужны деньги, поэтому приходится спешить.

— Ты что-нибудь узнал? — спросил Андреев.

— Узнал, — кивнул Игнатов. — Дали наводку, но сказали, что с моей идеей не будет больших денег и лучше заняться американцами. Уйдём в Нью-Йорк. Маги не могут перебросить нас прямо отсюда, поэтому придётся идти через их мир. Я не хотел брать оружие, но принц убедил. В мире эльфов есть опасность столкнуться с их врагами, которые похожи на помесь человека и обезьяны. Наша крутизна им до лампочки: без оружия порубят мечами или расстреляют из арбалетов. Да и в Нью-Йорк пойдём ночью не в самый благополучный район. Так что берём стволы, а потом их можно заменить. Нетрудно убедить любого водителя отдать своё удостоверение и об этом забыть, а с магией вам продадут ствол, даже если на пластике будет женская фотография. И никто не вспомнит о полицейском разрешении. Можно обойтись одной магией, но и удостоверения не будут лишними. У меня намечены две цели, поэтому разделимся. Нужно всё выполнить чисто и как можно быстрей. Принц хочет иметь больше наличных денег, но с ними будут проблемы. Не с транспортировкой, потому что из Нью-Йорка должны забрать маги...

— А если случится накладка, и не получится встретиться? — спросил Андреев.

— Будет два контрольных места в Нью-Йорке и одно — в Истоне. В самом хреновом случае придётся выбираться самим через Мексику. С деньгами и магией это не трудно, только долго.

— И сколько ты думаешь заработать? — спросил Никитин.

— Чем больше, тем лучше. Я думаю, что наберём два-три миллиарда. Будут проблемы с переводом счетов, но удалось найти тех, кто сделает это в лучшем виде. Хрен эти деньги потом кто-нибудь отследит. Если чисто сработаем, можем уложиться в неделю.

Глава 22

— Глаза вполне эльфийские, — сказал Игорь, осматривая друга, — и шевелюру ты отпустил такую, что ушей не видно. Не передумал? Можно ведь просидеть месяц здесь.

— Не хочу я здесь сидеть, — ответил Валентин, — да и нельзя. Я ещё не рассказывал... Вчера меня взял в оборот один тип из разведки Германии. Наши давно не следят, поэтому я расслабился и уже с месяц не занимался проверками, так что немцам удалось кое-что узнать, в частности, об этих домиках. Держи список.

— Какой список? — спросил взволнованный Игорь.

— Фамилии и адреса тех, кто нами занимался. Я заставил немца поверить в то, что всё собранное — это туфта и не имеет отношения к эльфам. Теперь нужно наведаться к его помощникам и проделать с ними то же самое, иначе на вас могут выйти. Пауль — это его имя — сказал, что нас ищут его коллеги из самых разных стран. Это в СМИ интерес к эльфам упал, разведки просто так не отстанут. Удивительно, что за всё время ко мне пришёл только он один.

— Почему не позвонил? — спросил Игорь, забирая бумагу.

— Эти разборки были поздно, поэтому не захотел портить тебе сон. Возьми записку. Здесь те, кто может пригодиться. Ты два дня назад спрашивал...

— Спасибо. Знал бы ты, как мне не хочется тебя отпускать!

— Я вижу, — засмеялся друг и спросил вошедшую в гостиную Лорму: — Куда вы, баронесса, дели мою невесту?

— Пошла за вещами, — ответила она. — Я вижу, что вы уже собрались. Неужели уходите только с одним рюкзаком?

— У меня с собой саквояж и винтовка, — сказал Валентин. — Они в соседней комнате, сейчас принесу.

Пока он ходил за вещами, в гостиную с рюкзаком за спиной вошла Дарка Сенди. В руках девушка держала набитую вещами сумку, а на поясе, как и у жениха, была кобура с пистолетом.

— Как настроение, амазонка? — с улыбкой спросил Игорь.

— Очень хочется быстрее вернуться в свой мир, — ответила она. — Здесь хорошо и интересно, но всё чужое. Спасибо вам, ваше величество!

Вернулся уже вооружённый Валентин и встал рядом с невестой. Миг — и они исчезли.

— Раньше в этом доме было не протолкнуться от жильцов, — сказал Игорь Лорме, — а теперь вы остались в нём одна. Не скучно? Может, переселить сюда кого-нибудь из семейных?

— Я давно разучилась скучать, — ответила она. — Когда за спиной сотни лет жизни, есть что вспоминать и о чём думать. И вы наверняка будете подбрасывать работу. А семьи Солея и Бара сдружились, не стоит их разделять даже нашей галереей, лучше поменять дома. Им будет удобней здесь, а для меня и их коттедж слишком большой.

— Распоряжайтесь сами, как считаете нужным, — разрешил он. — Вы правы: скоро для магов будет много работы. Закреплю за каждой из вас охрану и транспорт, и будете мне помогать. Пока с работой справляется Дарша, но через полмесяца привлеку и вас.

— Марта спрашивала, когда будет материал для амулетов, — сказала Лорма. — Их очень долго делать, а детей много.

— Если честно, мне пока не до детей, — ответил Игорь. — И не нужно хмуриться, я ничего не отменяю. Просто сейчас будет более срочная работа, да и денег на алмазы нет. Появятся, но позже. Детей переселили в новый дом и обеспечили всем необходимым, а вступать в брак будут не скоро, даже самые старшие. Никто не позволит нарушать местные законы.

— Можно вместо алмазов использовать мелкие рубины, — возразила Лорма. — Их хватит лет на двадцать. Никто из нас не отказывается помогать вашему величеству, но у нас будет свободное время, а амулеты действительно долго делать. Мы вчетвером обеспечим ими детей, если будем работать целый год, не отрываясь ни на что другое.

— Значит, займусь, как только появятся деньги. Будете делать амулеты и пока хранить здесь. Детям отдадим, когда выйдем на правительство, слишком уж плотно их опекают. Ладно, здесь у меня больше нет дел, а дома скоро появятся.

Он простился с баронессой и поспешил сесть в машину. Как только отъехали, зазвонил телефон. Звонил Абитян, который должен был привести к нему своих знакомых.

— Игорь Николаевич, вы скоро подъедете? Все собрались у меня, и я хотел...

— Примерно через полчаса. Дома жена и Дарша, поэтому можете ехать. Если немного задержусь, вас напоят кофе. Вы их обработали?

— Всё сделал, — довольно сказал снабженец. — Не беспокойтесь: никто не станет болтать.

Гостей, которые прибыли раньше Игоря, было трое, не считая Абитяна. Ларка усадила их в гостиной пить кофе и поставила на стол вазу с пирожными.

— Знакомьтесь, — сказал снабженец вошедшему хозяину. — Это ваш будущий директор Олег Николаевич Славин. Я о нём уже рассказывал.

— Очень приятно, — сказал Скворцов невысокому крепкому мужчине лет шестидесяти. — Заргар Суренович говорил о вас много хорошего.

— А это ваш будущий финансист Марк Альбертович Ласкин, — продолжил знакомство Абитян. — О нём не было разговора, поэтому скажу сейчас, что если вы поручите Марку финансы, то будете за ним как за каменной стеной.

Финансист лицом напомнил Игорю Винокура и, как и остальные гости, выглядел растерянным и смущённым.

— Последним представляю вашего юрисконсульта Александра Леонидовича Панова. Он самый грамотный и изворотливый юрист из всех, с кем я сталкивался.

— А я король эльфов, — с улыбкой сказал мужчинам Игорь. — Пока только де-юре, но с вашей помощью могу стать и де-факто.

— Вообще-то, меня сюда приглашали для другого, — сказал Славин.

— Послушайте, что я вам скажу, — обратился к ним Скворцов. — Мне нужно от вас небольшое предприятие, на котором можно организовать единичное производство сложного оборудования и осуществлять сборку транспортных средств, работающих на неизвестных современной науке принципах. Его построим с нуля рядом с мощным приборостроительным заводом. Вам будут даны большие деньги и способность управлять людьми. Этой способностью нужно пользоваться осторожно и только тогда, когда это оправдано. Расположите к себе руководство завода, чтобы нам разрешили подключиться к их инженерным коммуникациям и использовать оборудование и рабочих. Я никогда не занимался производством, поэтому целиком положусь на вас. Нужно построить научно-технический центр, опытное производство и несколько жилых домов. Скоро должны поступить деньги, а до этого мы поработаем с вами. Станете полностью здоровыми людьми, сбросите лет пятнадцать и приобретёте силу и знания. Эта сила, помимо управления людьми, позволит прожить лет на пятьдесят дольше отпущенного вам срока. О такой мелочи, как деньги, я не говорю, их у вас будет достаточно.

— А если я захочу уйти? — спросил Ласкин.

— Ради бога, Марк Альбертович, — пожав плечами, ответил Игорь. — Если вы так решите сейчас, то просто забудете наш разговор и то, что вам до него говорил господин Абитян. Если вы захотите уйти позже, лишитесь силы и знаний мага и той прибавки к жизни, о которой я сказал. Здоровье останется.

— А наши родственники? — спросил Славин. — Мне не хотелось бы хоронить своих детей.

— Насчёт родственников могу гарантировать здоровье и силу. Возможности мага будем давать только после личного знакомства и только в том случае, если поступят ко мне на службу и принесут клятву верности.

— Поступление на службу — обязательное условие? — спросил Ласкин. — Мой зять работает в Следственном комитете...

— Буду решать после личной встречи, — повторил Игорь. — Ваш зять может помогать и без отрыва от своей основной работы. Как я уже говорил, мы можем дать силу и не давать знания. Магами не будут, но проживут долго.

— Расскажите нам об эльфах, — попросил Славин. — Должны же мы знать тех, на кого будем работать.

— О них расскажет моя жена, а мы с Заргаром Суреновичем поговорим о своих делах.

Они ушли на кухню, где снабженец рассказал о планах на сегодняшний день.

— Продовольствие уже привезли, а во второй склад через два часа доставят бензопилы. Горючее к ним будем отправлять прямо со склада ГСМ. Со склада стройматериалов отправим доски и брусья. Там работают всего пять человек, так что Дарше будет нетрудно внушить им, что всё это забрали машинами. Сегодня будут завозить небольшие партии самых разных товаров. Завтра, кроме продуктов, будут только цемент и плёнка, а послезавтра должны доставить измельчители пней. Пока заказал два ручных, а если отпадёт нужда в экономии, возьмём самоходный на гусеничном шасси. Тогда Фёдору не понадобится столько взрывчатки. Многое будет зависеть от того, как на работу нашей техники отреагируют эльфы. Если строить без техники, одними руками, строительство затянется надолго. У нас города из камня строили руками несколько поколений.

— Там тепло и не бывает холодных зим, — сказал Игорь. — Многое можно строить из дерева.

— Только отдельные деревянные постройки, — возразил Абитян, — иначе у вас всё выгорит. Чтобы в деревянном городе не было сплошных пожаров, нужно строить дома не впритык один к другому, а на порядочном расстоянии. Получится не город, а что-то вроде садового кооператива. Если у вас в нём тысяча жителей — это терпимо, а если в десять раз больше?

— Посмотрим, точнее, смотреть будет Фёдор: ему на месте виднее. Я думаю, что из-за нашей техники не произойдёт ничего страшного. Эльфы не такие уж дикари и со временем привыкнут.

Граф Парк открыл дверь и вошёл в небольшую комнату. В ней не было окон, но магический светильник давал достаточно света, чтобы можно было читать, не портя себе глаза. Именно этим занимался сидевший за столом реплей. Граф подошёл к нему и сел на свободный стул.

— Мне нужен твой совет, Дарк, — сказал он оторвавшемуся от чтения слуге.

Такие слова вызвали бы изумление у всех эльфов, кроме членов его семьи. Эльфы не презирали реплеев, они просто не замечали их, как не замечают привычную домашнюю утварь. Когда спасались бегством, слуг бросили на милость новых хозяев королевства. Дарк во всех смыслах был исключением. Больше ста лет назад ему повезло спасти графского сына. Малыша заинтересовала неизвестно как попавшая в парк ядовитая гия. Нянька испугалась изготовившейся к броску гадины, не испугался работающий в саду реплей. Он разрубил её тяпкой и спас Борису наследника. В благодарность граф пожизненно освободил его от работы и обещал выполнить любое желание. К его удивлению, Дарк не захотел возвращаться в родной мир. Молодой реплей попросил научить его читать и позволить пользоваться графской библиотекой. Удивлённый и заинтересованный Борис разрешил, а потом за делами забыл о странном реплее и его необычной просьбе. Прошло тридцать лет, и для Дарка в графской библиотеке не осталось ни одной непрочитанной книги. Когда Борис натолкнулся в саду на бездельничавшего слугу, тот напомнил о себе и спросил, нельзя ли пополнить библиотеку.

— Там больше пяти тысяч книг, — ответил удивлённый его наглостью и своим терпением граф. — Ты и их никогда не прочитаешь!

— Я давно прочитал их, ваше сиятельство, — учтиво ответил слуга. — Некоторые читал дважды. Конечно, книги дорого стоят...

Тогда Борис ушёл, ничего не сказав реплею, но вспомнил о нём, когда нужно было узнать кое-какие подробности о медных рудниках восточных провинций. Секретарь был в отъезде, а ему не хотелось самому искать книгу. Вызванный реплей рассказал нужное, и с тех пор граф больше не появлялся в библиотеке и по всем вопросам справлялся у слуги. Он уже не помнил, как получилось, что к Дарку стали обращаться не только по поводу книг. Острый ум и огромные знания реплея были оценены по достоинству. Для него выделили просторные комнаты и покупали новые книги, ему даже отдельно готовили любимые блюда. И когда уходили из столицы, мудрый слуга не был забыт.

— Я слушаю, ваше сиятельство, — отозвался Дарк. — Что-то случилось?

— Только что вернулся Солин. Я посылал его кое к кому из графов посмотреть их положение и осторожно выяснить, как они поступят, если мы начнём присоединять к своим владениям земли на западе. Я не интересовался Варшогом, но Солин заехал в его Сартис и узнал удивительные вещи. Королевская семья погибла не вся. В столице осталась королева с наследницей и принцем Марелом, а остальным удалось бежать в родной мир принца Игара. Марла отказалась от трона, а Ларка короновалась и разделила свою власть с мужем.

— И много у них власти? — спросил реплей. — Где они обосновались?

— Король с королевой по-прежнему в другом мире, а сюда прислали какого-то новоиспечённого графа, который должен подготовить всё к их возвращению. Видимо, принцу Игару удалось захватить с собой много золота и он пользуется большой поддержкой в родном мире, потому что сейчас отправляет сюда много продовольствия и других товаров. Варшог их поддержал и уже получил помощь. Такую же помощь получат те, кто их признает.

— Значит, признают многие, — сказал Дарк. — Под вопросом только вы с графом Радосом, графиня Белла и купцы.

— Белла тоже признает, — мрачно сказал Борис. — Может, не сразу, но ей придётся это сделать.

— И что вас не устраивает? — спросил слуга. — Вы ведь сами хотели сделать его королём.

— Зачем задаешь вопрос, на который знаешь ответ? — сердито сказал граф. — Что было, то прошло!

— Власть, как и любимая женщина, не делится на двоих, — ответил Дарк. — Кому-то из вас придётся уступить или умереть. Может, граф Радос будет держать слово, пока вы живы, но вам уже больше трёхсот лет. Стоит ли подвергать опасности наследника? Ваши силы примерно равны, поэтому любое выяснение отношений силой будет для эльфов губительно.

— Предлагаешь признать короля?

— Предлагаю, — подтвердил слуга. — Эльфов слишком мало для полноценной цивилизации. Вы лишились городов с их библиотеками и мастерскими и неминуемо погрузитесь в дикость. Когда-нибудь дашты пойдут по следам сбежавших эльфов и покончат с ними навсегда! Если же остатки вашего клана получат помощь, пусть даже это будет помощь других разумных...

— Каких других? — удивился Борис. — О чём ты болтаешь?

— Я думаю, что ваш новый король не эльф, — объяснил Дарк. — Он ведёт себя не так, как вёл бы эльфийский принц, и отличается от вас внешностью. Я слышал, что графиня говорила о его глазах. Когда-то в наш мир приходили похожие на него существа. Я читал о них книги, в которых были рисунки...

— У вас были книги? — удивился граф.

— Странно, правда? — насмешливо сказал реплей. — Книги у дикарей! Вы ничего не знаете о нашем народе, ваше сиятельство. Нас ловят для использования в качестве слуг, а в остальном мы вам неинтересны. А вот пришельцев мы заинтересовали. Они спустились с неба на огромных стальных кораблях. Мы не проявили к ним враждебности, и они отплатили нам тем же. Им не нужен был чужой мир и его богатства, превыше всего этого они ценили знания, даже собранные моим народом. Мы ведь без магии уничтожили все болезни, вывели нужные нам растения и животных и навсегда победили голод! А в ваших книгах почему-то написано о нашей дикости.

— Значит, ты считаешь, что он может быть не эльфом, — задумчиво сказал Борис.

— А какая для вас разница, эльф или не эльф, если почти нет отличий? — спросил Дарк. — Немного магии — и можно подправить внешность и иметь общее потомство. С помощью другого мира можно неплохо устроиться здесь, а можно попытаться избавиться от дикарей. Я советую поговорить с графом Радосом и отправить кого-нибудь к посланцу короля. Пусть ваш посланник узнает больше Солина, тогда можно будет принять правильное решение.

— Ваше величество, к вам прибыл посланник от графа Сорма, — поклонившись, доложил её капитан. — Впускать или вы примите его позже?

— Впускайте, Галис, — велела провозгласившая себя королевой графиня Белла, — Ленор не станет гонять ко мне своих эльфов по пустякам. Кто приехал?

— Один из его дворян, — ответил капитан. — Вы его знаете. Это Старг Таллард.

Он поспешно вышел и через несколько минут вернулся вместе с крепким молодым эльфом. Прибывший дворянин почтительно приветствовал графиню и замер в ожидании разрешения говорить.

— В чём причина того, что вас отправили в такой путь? — спросила она. — У графа неприятности?

Сорм был единственным из графов, кто признал её правление. Она даже как-то оказала ему помощь.

— У меня не очень приятные известия, ваше величество, — ответил Старг. — Уцелела принцесса Ларка, которая объявила себя королевой, а своего мужа — королём! Они пока в другом мире, откуда заваливают продовольствием тех графов и баронов, которые им присягнули. Число тех, кто их признал, растёт с каждым днём. Возле города графа Варшога начато строительство королевского дворца и построек для королевских эльфов, там же хранится много продовольствия и других товаров. Дорог мало, а по лесу это трудно вывезти. Король через своего представителя обещает не только еду, но и одежду, и помощь в строительстве домов.

— Какие же это плохие новости, Старг, — сказала Белла. — Законная власть — это прекрасно, как и та помощь, которую нам обещают. Я взяла высшую власть только потому, что была уверена в гибели королевской семьи. Безвластие или борьба за власть — это страшно, особенно в нашем положении. Если всё, что вы сказали, подтвердится, я откажусь от трона и освобожу от клятвы графа Сорма. Благодарю вас за услугу. Капитан, позаботьтесь о нашем госте!

Когда мужчины вышли, можно было больше не сдерживаться. С её лица исчезла улыбка, и оно сразу постарело и стало неприятным. Ларка своим появлением свела на нет всё, чем графиня жила последние полгода. С этим ещё можно было как-то смириться, но она отдала власть своему мужу! Две тысячи лет мужчин не допускали к высшей власти, и теперь этому пришёл конец!

— Ненавижу! — прошептала графиня. — Помогайте, я приму вашу помощь, но не предательство клану! Придёт время, и я отомщу!

— У меня важные новости! — сказал отцу Лар.

— Сейчас ко мне должен подойти Хамш, тогда мы тебя послушаем, — сказал глава городского собрания Нового Лардиса Вальх Гимер, — а пока расскажи, как доехал. Разбойники не беспокоили?

— Ты дал такую охрану, что с ней я сам мог побеспокоить любую ватагу, — ответил сын. — Надо было мне всё же сначала поговорить с тобой, а потом решили бы, что стоит говорить Хамшу.

— Хозяин, к вам пришёл славный купец Олин Хамш, — доложил вошедший слуга.

— Проводи его сюда, Герт, — недовольно сказал Вальх. — Я же тебя об этом предупреждал!

— Стал главой и зазнался! — насмешливо сказал вошедший следом за слугой купец. — Смотри, как выбрали, так и уберём! Будешь таким же простым славным купцом, как я.

— Садись за стол, — пригласил его хозяин. — Поставить угощение?

— Ничего не нужно, — отказался Олин. — Я не так давно из-за стола. Твой сын не рассказывал о поездке? Если ты не против, я тоже послушаю, а потом мы поговорим о моём деле.

— Начинай, — сказал Вальх сыну. — Рассказывай, что тебя заставило так рано вернуться. Наверное, это что-то важное.

— Судите сами, — сказал купцам Лар. — У нас теперь есть королева. Я имею в виду не самозванку Беллу, а младшую дочь Альны. Принцесса Ларка короновалась и отдала власть мужу, так что теперь есть и король.

— Неприятное известие, — высказался Олин. — Я думал, что с династией Альдомар покончено. Хотя вряд ли их признают многие. Этот Игар — король без родни и возможностей...

— У него намного больше возможностей, чем у нас! — зло перебил старшего Лар, вызвав удивление у купцов. — Не верите? Мы с вами обчистили города запада, а он черпает товары в родном мире. Его уже признали многие, а скоро признают все! Упёрлась бы Белла, но у неё нет такой возможности. Последними признавшими, видимо, будут великие графы. Радости им в таком признании немного, но против силы не попрёшь! Теперь планы пойдут прахом! Кто будет брать у нас продовольствие в долг, если король раздаёт его даром?

— А что с другими товарами? — спросил отец. — Многие эльфы пришли вообще без ничего.

— Есть у него и другие товары, — буркнул сын. — В том месте, где начали строить королевский дворец, их горы. Одежду тоже дают бесплатно, а остальное — за золото, но цены просто смехотворные! Мы брали бы раз в пять дороже. Короля пока сдерживает отсутствие дорог, но это ненадолго. В городах много эльфов, которые ничем не заняты. Так вот, он даёт им инструменты и отправляет прокладывать дороги, а работу оплатит товарами или материалами для постройки домов.

— А качество товаров? — спросил Олин.

— Одежда и обувь выглядят лучше тех, которые делают в нашем мире. Шатры — это вообще сказка, с ними не нужно и домов. А много такого, чего я раньше не видел. Грузы заворачивают вот в это — Лар положил на стол кусок полиэтиленовой плёнки.

— Странная ткань, — сказал отец, помяв плёнку в руках. — Просвечивается лучше тонкого шёлка, но плотная. Наверное, она не пропускает воду.

— Это ерунда! — махнул рукой сын. — Видели бы вы те штуки, которыми они крошат пни! Рычат и плюются дымом, но очень быстро превращают пень в опилки. Если таких навезут много, то дороги построят быстро! А после этого о разобщённости городов придётся забыть.

— Я не понял, где сейчас король с королевой, — сказал Олин. — Дворец им только строят или уже построили?

— Они пока в мире Игара, откуда шлют товары. Всем распоряжается граф Фед Мальком со своими эльфами. Это какой-то барон, которого Игар сделал графом. Эльфов у него только два десятка, но каждый день многие приходят работать из Сартиса. Это город графа Варшога. Он родственник королевы, поэтому с охотой оказывает ей помощь.

— Только двадцать эльфов и куча товаров, — задумчиво сказал Вальх. — Как вы думаете, у нас остались разбойники?

— Хорошая мысль, глава! — поддержал его Олин. — Только лучше отправить своих эльфов. Если уцелели разбойники, их придётся долго искать. У меня есть опытные караванщики, которые прекрасно изобразят ватагу. Дадим им сильных магов...

— Мы закончили, ваше величество, — сказала Марта Игорю. — Лечить может только Валерий, а всё остальное они знают. На изучение лечения нужно ещё три дня.

— Я считаю, что в этой вылазке не понадобится лечение, — сказал Игорь Игнатову. — У вас не будет на него времени. Магия ускорит заживление ран, но нужно где-то отлежаться дня два. Если вы думаете иначе, проведём полную подготовку, если согласны, то завтра уйдёте.

— Постараемся не подставиться, — ответил Валерий Иванович. — У кого-нибудь есть возражения?

Семь спецназовцев Игоря сидели в гостиной на втором этаже большого коттеджа. Здесь же присутствовали маги и баронесса.

— Идём не на войну, — за всех ответил Никитин. — Вряд ли нам там попортят шкуры, а если даже и так, то командир знает, что делать. Когда вернёмся, без спешки научите остальному.

— Идёте завтра, — решил Игорь. — Отправление в двенадцать дня. Учитывая разницу во времени и ваши хождения, в Нью-Йорке будете около пяти утра. Проводит вас Ори с двумя охранниками. На случай встречи с дикарями возьмёте винтовки. Выйдете у посёлка и, если никого не встретите, спрячете оружие в каком-нибудь приметном месте. С собой заберёте хотя бы те пистолеты, которые остались. Знаю, что дерьмо, но если встретите шпану, то пригодятся, а потом выбросите. Каждый день будем проверять все три места встречи пять раз по вашей таблице времени. Через три дня начнём проверять и место в Мехико. Вы люди опытные, и не мне вам что-то советовать, скажу только одно. Если не будет получаться или риск станет слишком велик, бросайте всё к чёртовой матери и возвращайтесь. Жизнь у вас одна и теперь долгая, а мерзавцев, которых можно пограбить, много! Не получится с мафией, найдём что-нибудь другое. Деньги вы получили, а стволы возьмёте здесь, когда будете уходить. Сюда доберётесь самостоятельно. Если кто-нибудь хочет здесь заночевать, это можно устроить. Вопросы есть?

— Никак нет, принц, — с улыбкой ответил Игнатов. — У матросов нет вопросов.

— Тогда, матросы, шагом марш на выход, — сказал Скворцов. — Олег отвезёт четверых, а остальные уедут с командиром. Валерий Иванович, возьмёте с собой короля?

Через полчаса он вошёл в свою квартиру.

— Даршу опять увёз твой армянин, — сказала заглянувшая в прихожую жена. — Надеюсь, что ты хоть сегодня больше никуда не уедешь. Я немного иначе представляла свою жизнь после свадьбы.

— Скоро всё изменится, — пообещал Игорь. — Я буду постоянно оказывать тебе знаки внимания и проводить с тобой время в самых экзотических уголках планеты. С нашими возможностями...

— Обещать ты умеешь, — вздохнула Ларка. — Пользуешься моей молодостью и наивностью и вешаешь лапшу на уши. Кто-то уже давно обещал мне вылазку к водопаду. Это, случайно, был не ты?

— Сейчас начинается самое главное, — сказал он. — Если у ребят всё получится и у нас появятся большие деньги, остальное сделают без меня, а я до самой зимы буду свободен. Слава богу, теперь много помощников. А нам с тобой, возможно, придётся сходить в ваш мир. Должны же наши подданные хоть раз увидеть тех, кому присягнули!

Глава 23

— Вот этот кажется подходящим, — предложил Никитин.

— Темнокожий, — с сомнением сказал Андреев, — и мне не нравится его рожа.

— В нашем деле такое лицо только плюс, — засмеялся Сергей и окликнул обсуждаемого мужчину: — Эй, мистер, притормозите, вы нам нужны.

Они прохаживались по берегу озера в Центральном парке и рассматривали отдыхающих. Выбранный мужчина имел представительный вид и не был чистокровным негром. Этот господин с недовольным видом гулял по берегу и морщился от доносившихся из прогулочной лодки детских криков. Получив магическое внушение, он поспешил его выполнить.

— Кто вы, и что здесь делаете? — спросил Никитин. — Отвечайте коротко.

— Майкл Букер, — неприязненно посмотрев на Сергея, ответил он, — один из помощников заместителя мэра по правовым вопросам. Здесь я жду... одну женщину.

— Скажите номер вашего счёта и банк, — потребовал Андреев. — Вам переведут на него крупную сумму. Ваша задача — превратить её в наличные деньги. Через десять дней вас навестят, поэтому говорите заодно свой адрес и номера телефонов.

— Какую сумму переведёте? — спросил Майкл, вызвав удивлённые взгляды мужчин. — Спрашиваю потому, что счета работников администрации могут контролироваться, и мне будет трудно объяснить происхождение ваших денег.

— Пять миллионов, — ответил Никитин. — Вы обязаны нам помочь.

— Ладно, — со вздохом сказал Майкл. — Есть счёт, который не свяжут со мной. Записывайте.

— Говорите, мы запомним, — поторопил Андреев.

Выслушав Букера, его отпустили, а сами позвонили Игнатову и отправились к месту сбора. Остальные уже закончили работу, поэтому Валерий принял решение об эвакуации. Двумя группами покинули парк и на такси добрались до кладбища "Вудлон" в Бронксе. Посетителей было мало, и от нужного места их отогнали магией и отвели глаза. Когда подошло контрольное время, никто не смотрел в сторону стоявших у одного из семейных мавзолеев мужчин, поэтому их исчезновение осталось незамеченным. Возникнув в мире эльфов, очутились в почти полной темноте. Над головой было много звезд, но после солнечного дня никто вообще ничего не видел.

— Сейчас должна появиться Анара, — услышали они тихий голос Бара. — В посёлке дикари, поэтому лучше не шуметь и не пользоваться фонарями. Заберёте свои винтовки, и уйдём. Не стоит оставлять здесь оружие.

Из-за леса появился маленький диск одной из лун. Сразу стало видно стоявшую в десяти шагах Ори и оберегавших её охранников. Мужчины поставили кейсы на землю и быстро разобрали упакованные в полиэтилен винтовки. После этого Ори вернула всех в коттедж и последней ушла сама. Через сорок минут после звонка туда же примчался Игорь.

— Молодцы! — поздравил он своих спецназовцев. — Чисто сработали и всего за четыре дня!

— Взяли мало денег, — сказал Игнатов. — Я думал, что будет больше. С собой привезли семнадцать миллионов, триста двадцать миллионов лежат на нескольких счетах и за месяц нам должны собрать наличными около двухсот миллионов.

— Для наших целей этого достаточно, — успокоил его Игорь. — Возьмите себе каждый по сто тысяч премиальных, и уезжаем. Завтра отдохнёте, а потом продолжите обучение и будете помогать магам. Что у вас с водительскими правами?

— Права есть у всех, — ответил Игнатов, — но колёса только у меня, а у остальных права просрочены. С нашими связями восстановим в два счёта.

— Подберёте себе машины и получите деньги на их покупку, — сказал Игорь. — Пока будете при магах водителями и охранниками. Сейчас у нас много вопросов, связанных со снабжением, а потом займётесь предприятием. Если кто-нибудь захочет побывать в мире эльфов, мы это устроим. Там для вас тоже есть работа. Но об этом поговорим после вашего отдыха.

Первый такой разговор состоялся уже на следующий день с Игнатовым. Валерию было скучно отдыхать, поэтому он сам напросился к шефу. Мужчины посидели в гостиной с кофе, а потом вернулась со складов Дарша, и они ушли на кухню.

— Хотел купить нормальную квартиру, но сначала побоялся попасться на учёте, а потом все деньги пошли в дело, — сказал Игорь гостю. — Сейчас денег навалом, но не вижу смысла морочить голову из-за квартиры, которая будет нужна максимум полгода. Ничего, если даже Ленин обсуждал мировые проблемы на кухне, то и мы свои обсудим. Когда вы отправились в Америку, мне пришла в голову мысль. Дикарям оставили королевство с такими производственными возможностями, которыми они долго не смогут пользоваться. Эльфы сильно сократили их число, к тому же у дикарей все мужчины охотники или воины. Сельским хозяйством занимались женщины, а ремесленников не было вообще. Если они не сглупили и оставили жизнь мастерам, могли и сами уже чему-нибудь научиться. В любом случае им не нужны многие мастерские и рудники, а нам намного проще забрать то, с чем эльфы работали до бегства, чем тащить отсюда. Простого оборудования у нас нет, а сложное требует электричества, ремонта и грамотных кадров. Нужно обеспечить спасшихся всем необходимым и чем-то их занять. Сейчас эльфы строят дороги, но если мы поможем инструментами, техникой и продовольствием, много времени это у них не займёт. Дожди на западе идут не так часто, а почвы по большей части песчаные, так что пока хватит грунтовок.

— Вы хотите забрать часть оборудования, — сказал Игнатов. — Конечно, лучше дать эльфам те инструменты, с которыми они умеют работать. И вам меньше мороки, и они не будут привыкать к халяве. Если долго давать просто так, к этому быстро привыкнут, а работать, наоборот, отучатся. Во всяком случае, у людей это так, а эльфы, по моим наблюдениям, отличаются от нас только ушами.

— Отличий больше, — засмеялся Игорь, — но в отношении к халяве мы одинаковые.

— И вам всё это отдадут? — с сомнением спросил Игнатов. — Ненужность — это не основание что-то отдать, да ещё врагам.

— Можно заставить, — сказал Игорь. — Сейчас у моих помощников будет много работы, а я могу временно не участвовать в их делах. Вот я и подумал, что можно было бы собрать команду профессионалов и захватить королевский дворец. Почти наверняка у дикарей есть свой король, который его занял. Повязать короля и его приближённых и вдумчиво с ними побеседовать. Можно не только выторговать за их жизни что-нибудь полезное, но и заключить мирный договор. Эльфов они не испугаются, а вот нас могут. Королевство мы у них не отвоюем, но заставим поделиться. И мастеров можем освободить, если им сохранили жизнь. Обучат дикарей, и мы их заберём. С ними всё равно нужно налаживать какие-то отношения, и лучше начать пораньше. Жить вместе ещё долго не получится, но можно попробовать ужиться на расстоянии.

— Вы хотите использовать моих ребят с магами, но можно набрать другую команду, — подумав, ответил Валерий Иванович. — Есть профессионалы и просто хорошо подготовленные парни, которые по разным причинам покинули службу. Можно набрать украинцев. С Украины уехало много профессионалов, которым надоел маразм или стало опасно там оставаться. Кое-кого приняли на службу у нас, но не всех. В базы их занесли, поэтому нетрудно узнать. Люди там по большей части порядочные, хотя вам, учитывая возможности магии, можно набирать афганских моджахедов. Нужно только разжиться качественным оружием и снаряжением. Лучше купить наше. Мы снабжали им полмира, поэтому будет нетрудно купить. В Африке есть места, где за баксы продадут даже танк.

— Танки нам не нужны, но оружием запастись нужно. Возьмёте деньги и кого-нибудь из магов. Они дня три будут свободными, и это можно использовать. И привлеките к этому своих ребят. Вот только где это хранить... Наверное, используем квартиру, которую оставил Фёдор. Не очень удобно туда мотаться, но мне не хочется превращать коттеджи в арсенал. Как вы думаете, сколько времени может уйти на подготовку?

— Три дня на оружие и снаряжение, — ответил Игнатов, — столько же на подбор группы, а потом с неделю нужно на вашу магию и отработку операции. Нарисуете план дворца?

— Дворцов, — поправил Игорь. — Их там три, и я не знаю, какой из них займёт король, поэтому нужно захватить все. Моя жена нарисует планы дворцов, но с подробностями знает только свой.

— Это плохо, — нахмурился Игнатов. — Для трёх дворцов потребуется больше людей и оружия, поэтому к моему сроку приплюсуйте пять дней.

— Итого восемнадцать, — подсчитал Игорь. — При покупке оружия нужны все ваши парни, или кто-нибудь будет свободным? Хотел одного из них отправить на несколько дней к Фёдору, чтобы он там всё посмотрел. Нашему графу не занимать опыта, но на него сейчас навалили слишком много работы. Не всем понравилось наше воскрешение из мёртвых, поэтому я опасаюсь эксцессов. Туда ушёл Валентин, но в вопросах безопасности от него мало толку, за ним самим нужно присматривать.

— Мне хватит двоих, — ответил Валерий Иванович, — а к Фёдору отправьте Андреева, от него там будет больше пользы. И не нужно с этим тянуть. Мы не рвали жилы на задании, поэтому нет необходимости в отдыхе. Я сегодня ему позвоню, и завтра до обеда подъедет в посёлок. С остальными буду там немного позже. Нужно кое с кем поговорить, чтобы долго не искать продавцов. Ваша магия, Игорь Николаевич, сильно упрощает жизнь. Без связей я долго возился бы, но и они не всегда выручают. Многое мне просто не скажут, несмотря на давнее знакомство и даже дружбу, а магия убирает все запреты. Я скоро разучусь без неё работать.

На следующее утро, после завтрака, Игорь вызвал Олега и уехал в посёлок. Вместе с ним хотела съездить Ларка, но в последний момент передумала.

— Слышали передачу из детского дома для эльфов? — спросил водитель, который не мог долго молчать без магического запрета.

— А что передавали? — заинтересовался Игорь.

— Говорили о тех ребятах, которые постарше, — ответил Олег. — У них великолепная память и мозги не хуже, чем у нашего президента. За полгода выучили программу восьми классов и учатся на одни пятёрки. Ничего общего с нашими оболтусами. Корреспондент говорил с тремя из них, так даже девчонка умнее тех баб, которые сидят в Думе. Плохо только, что они в таком возрасте слишком серьёзные. Показывали младших, так у них тоже не было ни смеха, ни баловства.

— Они потеряли не только семьи, но и свой мир, — сказал Игорь. — Для веселья прошло слишком мало времени. Они ещё будут смеяться.

— Заберите меня в свой мир, — неожиданно попросил Олег. — Вы сказали, что скоро уедете...

— Мы уедем в другое место в России, — сказал удивлённый его просьбой Игорь. — И зачем тебе мир эльфов? Что тебя в нём привлекает?

— Я в детстве зачитывался Сенкевичем и Дюма, — ответил водитель, — а потом больше читал фэнтези. Попасть в такой мир — это не здесь крутить баранку! Мечом я махать не умею, но у вас навалом нашего оружия, а я, между прочим, служил в воздушно-десантных войсках! Игорь Николаевич, может, действительно возьмёте?

— Посмотрим, — неопределенно ответил Игорь, — ты мне сейчас полезнее здесь.

— Шофёра я вам подберу, — возразил он. — На ваших условиях я хоть сегодня приведу несколько парней. И уйти в мир эльфов найдутся желающие, если вам будут нужны люди. У нас на сайте тусуются ребята из спецназа, которые уже отслужили. Об эльфах часто базарят, и многие об этом говорили. Так что вы только свистните — и к вам мигом набегут. Мне это нетрудно сделать так, что не узнает никто чужой.

— Шофёр не помешает, — задумался Игорь. — Приводи, только сначала позвони. А об остальном поговорим как-нибудь потом. Может, так и сделаем.

В посёлке он появился до приезда Андреева и зашёл в больший коттедж, куда несколько дней назад переехали маги и семейные эльфы. Нужно было поговорить с Мартой. Она заняла комнаты, в которых раньше жила принцесса.

— Я вижу, что вы ничего здесь не меняли, — сказал Игорь, осмотрев одну из них.

— Не вижу смысла что-то менять, ваше величество, — ответила эльфийка. — Меня всё здесь устраивает, к тому же вы скоро нас увезёте.

— Не так и скоро. Послушайте, Марта, сколько раз я просил наедине обходиться без титулов?

— Много, — улыбнулась она. — Я точно не помню. Вам, Игорь Николаевич, надо постоянно напоминать о титуле, а то вы о нём забываете. А ведь вам придётся вернуться в наш мир. Не надейтесь отделаться от подданных наместником. На время он вас заменит, но не навсегда. Я знаю, что вы хотите сделать для родного мира, но эта работа только на несколько лет.

— Там будет видно. Я ведь хочу осчастливить не только соотечественников. Если всё получится, первые машины уйдут к вам. Трудно представить, как они изменят жизнь. Ладно, это дело будущего, а сейчас поговорим о том, чем вам придётся заняться завтра. Я хочу попробовать захватить короля даштов и на нём заработать. Наберём солдат и захватим королевские дворцы.

— Такой захват может получиться, — сказала удивлённая его словами Марта, — только непонятно, что это вам даст. Не решат ли дашты с нами покончить?

— Мы напугаем их своим оружием, — объяснил он. — После этого не будет желающих идти по вашим следам. Но главное, чего я хочу добиться, — это вернуть эльфам оборудование мастерских. Не всех, конечно, потому что они нужны и даштам, но нам при нашей численности все и не нужны. Кроме того, часть эльфов могли сохранить, например, мастеров и их семьи. Можно договориться, что они там останутся на время, а потом мы их заберём. Вы тысячи лет мирно жили вместе с даштами, пока вашей королеве не пришла в голову мысль от них избавиться. В результате пустили друг другу кровь и разбежались. Но между вами не такое уж большое расстояние, поэтому вскоре нужно будет как-то налаживать отношения или опять воевать.

— Пугать нужно хорошо! — предупредила Марта. — И пугать не одного короля. Если захватите дворцы, его не нужно пугать. Сняли с шеи амулет и обработали магией. Пугать нужно тех, кто попытается вас оттуда выбить. Готовьтесь к тому, что придётся пролить много крови или забудьте о своей затее.

— Прольём! — сказал Игорь. — Её в любом случае прольётся меньше, чем в вашей будущей войне. Давайте перейдём к тому, что я хочу от вас. Валерий будет набирать солдат и заниматься покупкой всего, что для них нужно, но ему необходима магическая поддержка. Вам лучше побыть здесь, а ему в помощь отдадите Ори. Если будет мало одного мага, пошлёте Рону.

— Всё интересное отдать другим? У вашего величества есть совесть? — улыбнулась Марта.

— Мне жалко терять всех, но вас жальче других, — ответил он. — Покупать оружие будем чёрт-те где у всякой швали, а это опасное занятие. Вас будут охранять, но случиться может всё. Если вам не жалко моих нервов, можете идти сами.

— Когда этим займёмся? — спросила она.

— Завтра. Вам об этом позвонит Валерий. А сегодня приедет Андреев, которого надо вооружить и отправить к Фёдору. У него будет работа на два-три дня, потом вернётся. Что у вас с языками?

— К английскому считали у ваших бойцов испанский и французский. Никитин знает немецкий, но, по его словам, плохо, поэтому с ним не стали работать.

— Можете, пока нет Андреева, сбросить их мне?

— Только один, — предупредила Марта, — иначе у вас в голове будет каша. Второй дадим в следующий приезд.

Обучение языку заняло минут десять, после чего Игорь хотел проведать Лорму, но с этим визитом пришлось подождать из-за приезда Андреева. После приветствий Владимиру открыли кладовку с остатками оружия, и он взял себе винтовку и несколько пачек патронов.

— Если "командировка" на два дня, мне этого хватит, — с улыбкой сказал он Игорю. — Пистолет брать не буду, у меня есть купленный в Америке. Рассказывайте, принц, что нужно делать.

Повышение Игоря до короля никак не сказалось на его общении со спецназом, бойцы которого по-прежнему называли его принцем.

— Осмотрите лагерь и решите, что можно срочно сделать для большей безопасности отряда, — приказал он. — Меня не столько беспокоят грузы, сколько люди и эльфы. Могут напасть из-за скопившихся там товаров, а могут просто нагадить, чтобы уменьшить наше влияние. Фёдор опытный военный, но на нём не только лагерь, но и строительство, и отправка товаров, и многое другое, поэтому может что-нибудь упустить. К тому же он недооценивает исходящую от магов опасность. Людей мы делаем магами, но у него их почти нет, а из эльфов сопротивляться магии могут только сами маги. Амулеты — это защита, но не от сильного мага. Он потратится на них, но продавит. Нужно добавить в отряд людей, и мы это сделаем, но позже. Может, ничего такого не случится и я беспокоюсь зря, но не хочется никого из них потерять.

— Сделаю всё, что смогу, — пообещал Владимир.

— Язык выучили? — спросил Игорь, получил утвердительный ответ и добавил: — Удачи вам! Если что-то срочно понадобится, не ждите, пока Фёдор кого-нибудь пошлёт, шлите сами.

— Всё взяли? — спросила Марта. — Тогда я вас отправляю. Учтите, что там уже вечер.

Гостиная исчезла, и Владимир очутился под открытым небом. Земля несильно ударила по ногам, и сразу стало жарко и пыльно. Вокруг громоздились высокие штабели мешков, прикрытых прозрачной плёнкой. Пройдя между ними, он вышел к лагерю из десяти четырёхместных палаток, за которыми виднелось ограждение из колючей проволоки. Там же прохаживался часовой, который увидел Андреева и что-то крикнул в одну из палаток. Из неё появился высокий парень с винтовкой в руках, который направился встречать гостя. Когда он приблизился, Владимир узнал журналиста.

— Привет! — поздоровался Валентин. — Поздно вас отправили, мы уже успели поужинать. Надолго к нам?

— Привет, — отозвался Владимир. — Здорово вы изменились, едва узнал. Есть я пока не хочу, а пришёл на день-два. Палатку не брал: сказали, что у вас есть свободные. Не скажете, где сейчас граф?

— Граф в городе, скоро должен приехать, — ответил Валентин. — Пойдёмте покажу вам гостевую палатку, и оставите вещи. Винтовку тоже можно оставить, хватит пистолета. Работы закончены, и сейчас в лагере нет посторонних.

— А сами взяли винтовку. Не скажете, как у вас всё охраняется?

— Проще было взять винтовку, чем надевать пояс с кобурой, — сказал Валентин. — Жарко, поэтому мы снимаем с себя всё, что можно. Граф запрещает ходить по лагерю без оружия даже в это время. Охрана дежурит постоянно. Днём это два охранника на территории и ещё двое у ворот, а ночью ворота закрываем и двоих отправляем на вышки. Они возле стройки и не видны из-за грузов. Включаем небольшой дизель с генератором и освещаем территорию четырьмя прожекторами. Граф Варшог предлагал свою охрану, но Фёдор отказался. Учитывая изгородь, к нам быстро не заберёшься, а любое нападение отобьём. Мы уже несколько раз проводили тренировки.

— А если среди напавших будут маги?

— Хреновый вариант, — согласился Валентин, — но отобьёмся и в этом случае. Магия действует на малом расстоянии, да ещё помогут амулеты. Пока маги приблизятся, их перестреляют.

— Я хочу обойти периметр, — сказал Владимир. — Проводите меня?

— Никаких проблем, — заверил его Валентин. — Вот это ваша палатка. Если не хотите оставить винтовку, оставьте хотя бы рюкзак. Периметр у нас большой, но до темноты обойдём.

Чтобы обойти лагерь, потребовалось двадцать минут, и столько же времени осматривали стройку и площадки для хранения грузов. Пока строили только королевский дворец и успели сделать для него фундамент и подвалы.

— Чем делаете бетон? — спросил Владимир.

— Есть две дизельные бетономешалки, — ответил Валентин. — На ночь мы их убираем. А плиты уложили вручную. Когда работает много мужчин, это нетрудно. Будете смотреть грузы? Первая площадка у нас с цементом, досками и другими строительными материалами, а продовольствие храним ближе к воротам. Вот это наши вышки с прожекторами. Смотрите, приехал Фёдор. Возвращаемся или вы хотите проверить что-нибудь ещё?

— Уже темно, — сказал Владимир. — Давайте продолжим завтра утром, а сейчас будем вежливыми и навестим начальство.

Пока они возвращались в лагерь, где-то возле вышек затарахтел двигатель и не очень ярко зажглись прожектора. Возле палаток их не было, но светили три лампы, повешенные на высокие деревянные столбы.

— Мы на вырубке, поэтому света хватает, — сказал Валентин, увидев, что гость рассматривает лампы. — К тому же дежурят эльфы, а у них более чувствительные глаза. А вот это наш сиятельный граф. Прошу любить и жаловать!

— У нас гости! — сказал идущий от загона с лошадьми Фёдор. — Какими судьбами?

— Король беспокоится, что у вас могут украсть грузы, — пошутил Владимир, — вот и послал меня посмотреть на вашу охрану свежим взглядом. Если отставить шутки, у него есть серьёзные основания беспокоиться о вашей безопасности. Я пока не увидел явных дыр в охране, но она не кажется надёжной. По-хорошему нужно поставить вторую изгородь и увеличить число постов.

— Если пришлют людей, всё сделаем, — сказал Фёдор. — У меня на дежурстве восемь эльфов, а остальные присматривают за строителями и отправляют грузы. К тому же предложенные вами меры воспримут как трусость и неуважение к графу. Тогда лучше принять его предложение патрулировать периметр городскими эльфами, но мне это не хочется делать по ряду причин. Посоветуйте лучше приборный контроль. Игорь Николаевич в нём не разбирается, но вы-то можете подсказать!

— Подскажем, — обещал Владимир. — Мы сами вчера вернулись и уже получили другие задания. Быстро здесь темнеет.

— Уже половина девятого, — посмотрев на часы, сказал Фёдор. — Здесь сутки на час короче земных, но к этому быстро привыкаешь. Хотите есть? Если нет, советую лечь спать. Утром позавтракаем и всё осмотрим.

В гостевой палатке больше никого не было. Владимир постелил спальник, но из-за жары не стал в него забираться и лёг одетым, как на матрац. Винтовку положил рядом и не стал снимать пояс с кобурой. Ему не понравилось то, что из-за строительства и вывоза продовольствия на территорию лагеря заходило много местных эльфов. Завтра надо будет справиться о том, как налажен их учёт. Если плохо, то не так трудно спрятаться на стройке или в другом месте. Охрана нацелена на периметр, и если кто-нибудь ударит в спину...

Ночью разбудил выстрел. Вскочив с винтовкой в руках, Владимир выбежал из палатки и бросился в ту сторону, откуда раздался крик. Кто-то опять выстрелил, а потом закричал так страшно, как кричат от невыносимой боли. Спас накопитель. Когда из-за ближайшего штабеля выбежала женщина и тело скрутило от боли, он успел поставить защиту, зачерпнув из золотого шарика столько силы, сколько смог удержать. По-прежнему было больно, но боль уже не мешала соображать и двигаться. Владимир вскинул винтовку и выстрелил в отступившую в тень штабеля фигуру. Женщина упала, и тут же пропала боль. Возле изгороди столпились эльфы, которые рубили проволоку и отгибали её, делая себе проход. Возле палаток кто-то начал стрелять, и один из эльфов упал. Владимир увидел, что в его сторону направили арбалет, и упал на землю. В следующую минуту он разрядил в нападавших сначала винтовку, а потом и пистолет. Стрелял не он один, поэтому у проделанной дыры образовался завал из тел. Сменив магазин в пистолете, он расстрелял и его.

— Владимир? — крикнул упавший рядом Валентин. — Что здесь происходит?

— Пытались прорваться, — ответил он, показав рукой в сторону повреждённой изгороди. — Здесь был маг, который меня чуть не угробил. Может, он в лагере не один. В этом месте всех перебили, теперь нужно смотреть у вышек. Недавно там стреляли. У тебя есть патроны к винтовке? У меня заряжен только пистолет.

— Держи магазин, — ответил Валентин. — Бежим быстрее!

Когда они подбегали к стройке, впереди загремели выстрелы. Стрелял Фёдор, которому удалось убить ещё одного мага и расстрелять уже разломавших ограду эльфов.

— Здесь всё! — крикнул он, увидев подкрепление. — С врагами покончено, а караульные и бежавшие за мной эльфы убиты магами. Уходим к палаткам! Надо успеть, пока сюда не примчались женщины!

— Не должны! — на бегу крикнул Валентин. — Когда я уходил, запретил им отходить от палаток!

Лани с Даркой не пришлось воевать, потому что на палатки никто не напал. Обрадовав своим появлением женщин, взяли фонари и принялись осматривать территорию лагеря. В результате этих хождений нашли всех своих эльфов. Живых среди них осталось только трое и в палатке барона уцелели его жена и дочь. Сам Эмиль побежал на помощь охране и нарвался на мага. Судя по искажённому лицу и отсутствию ран, его, как и большинство остальных, убили болью. Лишь два эльфа были убиты болтами, наверняка отравленными, потому что один из них был ранен в руку. Врагов, включая двух убитых в лагере женщин, было тридцать пять. Все, кроме троих, оказались мертвы. Расширили дыру в изгороди и внесли раненых в лагерь, где их срочно подлечили. Первого же, кто пришёл в сознание, подчинили и провели допрос. Лишённый амулета эльф рассказал, что его вместе с остальными направили с этой диверсией из Нового Лардиса. Он только выполнял приказ и не знал, кто всё это затеял. Первыми напали маги, которые зашли на строительство с рабочими, а потом спрятались в подвале.

— Скверно, — сказал Фёдор, когда закончили допрос караванщика. — Вряд ли двое других знают больше него. Когда очнутся, допросим и передадим Варшогу. Вам, Владимир, нужно срочно возвращаться и требовать, чтобы сюда слали людей. Лучше хреновый маг, чем мои эльфы, которым не помогли амулеты. Им легко внушили, что через ворота прошли не женщины, а рабочие, отвели глаза, когда осматривали подвал, а потом убили болью или какой-то другой магией. Сделать это могут только сильные маги, но вряд ли те, которых мы убили, были у купцов последними, да и у великих графов они есть. Я объяснюсь с Варшогом, похороним убитых и закроем ворота. Никакого общения с эльфами пока не будет. Пусть матерят за это своих купцов. Мы с ними ещё разберёмся, когда для этого будут силы. Своих ребят и Эмиля я им не прощу!

Глава 24

Фёдор инструктировал одного из нанятых в городе эльфов, когда возле ближних к палаткам штабелей появился Андреев. Увидев наместника, гость направился к нему.

— Желаю здравствовать, ваше сиятельство! — почтительно приветствовал он майора. — Сейчас сюда прибудет пополнение.

— Наконец-то! — с облегчением сказал Фёдор и обратился к эльфу: — Всё понял? Тогда беги к воротам.

— Привёл тебе полсотни бойцов, — подождав, пока убежит эльф, сказал Владимир. — Пришлось отдать часть тех, кого брали для другого. Сегодня же придут специалисты, которые установят датчики и камеры ночного обзора. Заодно улучшим освещение и добавим ещё один дизель-генератор, ваш слишком слабый. И вышки сделайте повыше, а то у вас из-за штабелей образовалась мёртвая зона. Поставите на них пулемёты, и к вам не заберётся ни одна сволочь. Держи.

Он протянул четыре шарика накопителей.

— Твои бойцы прошли обучение и кое-что могут, но сил долго сопротивляться магу ни у кого нет, поэтому накопители будете выдавать только дежурным на воротах и вышках, остальные обойдутся тем, что имеют.

— Кого набрали? — спросил майор. — Не мальчишек?

— В основном их, — с улыбкой ответил Владимир, — но почти все служили в крутых войсках и многое умеют. Есть и те, кто не служил, но с хорошими физическими данными и стрелковой подготовкой. Некоторых набрали мы, а остальных привёл шофёр принца. У них в интернете был сайт для мальчишек, которые не хотят после армии расставаться с оружием, так он объявил среди них мобилизацию. Кое-кто из Москвы, но в основном приехали из других городов, а принц оплатил поездки. Среди них есть лейтенант, которого комиссовали из-за одной хреновой болезни. Жена ушла, так что его ничего не держит на Земле. Вылечился и теперь рвётся служить. По-моему, он будет тебе хорошим помощником, но смотри сам. Сейчас пойдут.

В том же месте у штабелей, где раньше появился Андреев, стали один за другим возникать увешанные оружием парни в камуфляже и бронежилетах. Они отбегали в сторону и строились в две шеренги.

— Где взяли автоматы? — спросил Фёдор.

— Игнатов припёр из Африки столько, что можно вооружить батальон. Пока вам передадут только то, что нужно, а когда закончите с подвалами, всё перебросим сюда. Сам понимаешь, чем чревато хранить это богатство в Москве.

Когда в строю оказались все присланные бойцы, в том месте, откуда они пришли, появилась груда рюкзаков, мешков и каких-то ящиков.

— Там палатки, пулемёты и остальное, — сказал Владимир, махнув рукой на снаряжение. — Начинай командовать, а я ухожу. Специалисты по охране появятся позже.

Он подошёл к штабелю, поднял руку и исчез, а из строя к Фёдору подбежал крепкий молодой парень с погонами лейтенанта.

— Господин наместник, отряд бойцов в количестве пятидесяти человек прибыл в ваше распоряжение, — отрапортовал он и представился: — Лейтенант Мельников!

— Вольно, лейтенант, — скомандовал Фёдор. — Давайте я сначала ознакомлюсь с личным составом, а потом будем вас устраивать.

Они подошли к бойцам, которые до этого с любопытством осматривали лагерь, а при приближении начальства застыли, не сводя с Фёдора восторженных взглядов.

— Олег? — удивился он, увидев в первой шеренге шофёра принца. — Ты что здесь делаешь?

— Служу вашему сиятельству! — прокричал парень и добавил уже нормальным тоном: — Что я хуже других? У нашего короля сейчас хватает водил!

— Так, девица! — сказал Фёдор, рассматривая невысокую, но крепкую на вид девушку с симпатичным веснушчатым лицом и короткой стрижкой. — Кто такая?

— Рядовая Алёна Матвеева! — выкрикнула она, насмешливо посмотрела на наместника и сказала: — Вы, ваше сиятельство, что-то имеете против женщин?

— Как у тебя с магией, рядовая? — спросил он. — У эльфов она только у женщин, потому и спрашиваю. Может, ты у нас тоже крутая?

— Крутая, — ответила она. — Снайпер и красный пояс по тхэквондо. А магия у меня такая же, как у других.

— Сейчас по очереди называете себя, род войск и где служили, — сказал парням Фёдор. — Если есть не служившие, ограничьтесь именем и фамилией. Не нужно мне расписывать свои достоинства, я проверю их сам. Потом установите палатки, и я ознакомлю с объектом. У вас только эта форма? Я же просил, чтобы дали что-нибудь полегче.

— У каждого летняя полевая форма, — ответил Мельников. — Есть тропическая с шортами и гражданская одежда.

— Вот в тропическую и переоденетесь, — приказал Фёдор, — а то взопреете в этом камуфляже, а скважину мы пока не сверлили и воду возим от реки, так что покупаться сможете только в конце дня. Матвеева зайдёт для этого в любую палатку, а остальные пусть переодеваются здесь.

— На этом закончим, — закрыл совещание генеральный директор "Ротора" Владимир Викторович Кононенко. — Алексей Александрович, попрошу вас ненадолго задержаться. Я до совещания наблюдал за стройкой соседей. Такое впечатление, что они стянули строительную технику со всего Барнаула. Не скажете, как у них идут дела? По-моему, вы общались с соседями больше других.

— Вашими стараниями, — ответил главный инженер и его первый зам Шерстюк. — Я не рвался общаться. Вы отдали распоряжение подключить их к нашим сетям, мы и подключили. Договор они подписали и всё вовремя оплачивают по счётчикам, которые установили сами. Я от этого не в восторге, но они нам не мешают. Вводы рассчитаны на гораздо большие мощности, чем те, которые мы используем, и они нам их не перегрузят. Воду собираются использовать только для бытовых нужд, поэтому расход будет небольшой, а котельную используем на половину мощности, так что и по теплу всё в порядке. Оптику тянут из города, а больше по моей части ничего нет. Насчёт строителей вы верно подметили. Славин удивительно быстро оформил разрешение на строительство и подрядил сразу пять строительных организаций. Знаю, потому что недавно разговаривал кое с кем в архитектурном департаменте нашей мэрии. Разговор был о другом, но потом поговорили и о них. Видно, что со стройкой торопятся и деньги не экономят, потому что включили в договора доплату за срочность. Но за халтуру обещали отрывать головы. Славин в разговоре намекнул на то, что они рассчитывают пользоваться нашими услугами и хорошо их оплатят, но я отослал его к Коневу. По-моему, у них пока не было разговора. Какое производство, если не достроен цех?

— Это хорошо, — сказал директор. — Денежные клиенты будут полезны. Нужно только проследить, чтобы они не переманивали наши кадры.

— Не думаю, что до этого дойдёт, — возразил Шерстюк. — Предприятие у них небольшое, а для работников строят сразу три дома с магазинами и прочими удобствами. Если не будут экономить на зарплате и дадут жильё, они найдут кадры и без нас. А ссориться с нами не в их интересах.

— А чем они думают заниматься? — спросил Кононенко. — Когда был разговор с Пановым, я почему-то не поинтересовался.

— Понятия не имею, у меня не было разговоров на эту тему. Знаю, что все предприятие — это научно-технический центр и только один цех. Наверное, собираются что-нибудь разрабатывать и организуют мелкосерийное производство своих разработок.

— И для чего вам, ваше величество, знать язык даштов? — спросила Марта. — Мы его знаем только потому, что приходилось учить эльфийскому выловленный молодняк.

— Давайте не будем спорить, — недовольно сказал Игорь. — Этот язык нужно сбросить не только мне, но и всем, кто будет участвовать в операции.

— Надеюсь, что вы пойдёте туда не в первых рядах, — сказала Лорма.

— Я пущу его величество только после захвата дворцов, — успокоил её Игнатов.

Они вчетвером сидели в гостиной большего коттеджа и обсуждали магическую часть операции.

— Мы дадим знание языка, — согласилась Марта. — Что от нас нужно ещё?

— Операция начнётся одновременно по трём объектам, — сказал Игнатов. — Моих людей в них отправите вы. В каждый дворец идут двадцать человек. Ещё десять для захвата трёх ворот отправит Дарша. После захвата дворцов заслон на воротах усилим. Каждую из вас будут охранять три бойца. Просьба выполнять их приказы. Они отвечают за ваши жизни и обеспечат безопасность, если им не мешать.

— Семьдесят бойцов будет мало, — высказалась Лорма. — Может, перебросить туда эльфов из Сартиса?

— Воюют не числом, а умением, — ответил Валерий. — Без нашего оружия и долгой подготовки эльфы будут только мешать. Людей маловато, но должны справиться, особенно если не церемониться с дикарями. Нам сложно набрать много профессионалов. Бойцов было больше, но пришлось делиться с Фёдором. Ему отдали молодых, а самые опытные остались у нас. Давайте решим вопрос, откуда будем отправляться, а то в посёлке уже болтают о нашей активности. Кое-кого обработали, но это не выход. Коттеджи нужно на время оставить в покое, пока сюда не пришли с проверкой. Вы, конечно, заставите проверяющих поверить во что угодно, но как бы это не повлияло на их поведение. Лучше не привлекать к себе внимания.

— Не хочется тянуть всех в лес, — задумался Игорь. — Дарша без проблем отправит своих подопечных из города. Двадцать человек отправим из квартиры Фёдора. Оружие для них можно не везти, его там много. А остальных, видимо, будем ещё раз отправлять отсюда. Когда закончите с деньгами?

— Осталось пять клиентов, — ответил Валерий. — Это двенадцать лимонов. Завтра пошлём двоих и на этом закончим.

— Значит, операцию назначим на послезавтра, — решил Игорь. — Учитывая разницу во времени, нужно уйти рано утром. Лорма, вы уже думали о купцах?

— Нужно отправить кого-нибудь в Новый Лардис, — ответила она. — Мы понятия не имеем о том, что они задумали. И отправлять должны не мы, а Варшог. Вот когда разберёмся в их игре и узнаем, кто организовал нападение, тогда можно будет пускать в ход ваши сюрпризы, и делать это придётся нам. Людей туда посылать нельзя, поэтому Фёдору нужно принять на службу больше эльфов. Обработаем их магией, чтобы гарантировать верность, и можно готовить.

— А если попадутся магам? — спросил Валерий. — Они их не перевербуют?

— В таких случаях ставят блок, — ответила Марта. — Если кто-нибудь попытается вмешаться в работу мозга, получит труп. Так поступают в крайних случаях и всегда с согласия того, кого обрабатывают. Есть верные слуги...

Когда обговорили детали, мужчины вышли из дома к стоявшим на улице машинам. Игнатов уехал на своей, а Игоря отвёз домой Дмитрий — его новый водитель. То ли он был молчуном, то ли считал развязностью разговоры с шефом, но в дороге молчал. Встретившая жена была не в настроении.

— Решили? — спросила Ларка, не скрывая раздражения.

— Что случилось? — спросил Игорь и попытался её обнять.

— Для чего я здесь? — увернувшись от объятий, спросила девушка. — Весь день одна, даже если нахожусь в одной комнате с тобой. У тебя свои дела и мысли, в которые ты меня не пускаешь. Время от времени обещаешь меня развлечь, как будто дело в моей скуке! У меня хватает развлечений, нет только любви! Не считать же любовью то, что ты перед сном поспешно делаешь вместе со мной в кровати! Знаешь, сколько такой любви было у сестры?

— Что ты говоришь? — удивился он. — Я тебя люблю, и ты это знаешь!

— Знать и чувствовать не одно и то же! — возразила она. — Я у тебя единственная и любимая, но не самая важная в жизни. Важнее твоя работа, которая требует тебя всего! Все твои мысли и заботы о деньгах, продуктах, оружии и ещё бог знает о чём! И этому не будет конца. А я сижу в этой квартире и никуда из неё не денусь, поэтому вполне могу подождать! Напомни, когда мы с тобой в последний раз разговаривали о чём-нибудь, кроме твоих дел? Не помнишь? Вот и я не могу этого вспомнить! А эти твои самоубийственные затеи! Рискуешь, не задумываясь о том, что будет со мной, если ты однажды не вернёшься!

— Какой риск? — попробовал возразить Игорь.

— Рвался в закрытые миры? — язвительно спросила жена. — Я тогда чуть не сошла с ума! Не было бы этого подарка, и не нужно было бы строить предприятие! Живёте вы без этих знаний, жили бы и дальше! Ещё неизвестно, что они принесут! А мы с тобой хоть немного пожили бы нормальной жизнью!

— А эльфы? — возразил он.

— Отдал бы Варшогу продовольствие и пусть бы он помогал! И незачем было колотиться из-за тех, кто ушёл! Ушли — и бог с ними! Лучше стало от твоей заботы? Если бы ты не использовал их для своих целей, сейчас были бы живы! И это нас ударили только купцы, которым ты перешёл дорогу! А есть ещё великие графы, которые неизвестно как отреагируют на нас и наши новшества. Как отреагирует Белла, я и так могу сказать.

— И как же?

— С благодарностью примет помощь, а потом выждет удобный момент и ударит в спину! С её точки зрения, я совершила непозволительную вещь — отдала высшую власть мужчине! Ту самую власть, которую такие, как она, с кровью вырвали из рук короля больше двух тысяч лет назад! Такое не прощают, не простит и она. Теперь тебе нужно будет думать о том, как уберечь наши шкуры, а лучше продырявить её! Что скривился? Никогда не читал в книгах, что правители не бывают чистыми и руководствуются другой моралью? Положи на одну чашу весов зажившуюся честолюбивую суку, а на другую — жизни короля и королевы, а потом вспомни, что это ты и я.

— Может, ты подскажешь, чем руководствовались купцы?

— Купцы всегда руководствуются выгодой, — ответила Ларка. — Если они на такое пошли, значит, ты оттоптал им ноги. Ты раздаешь даром товары, за которые они смогли бы закабалить многих эльфов. Отсюда делаем вывод, что этих товаров у них много! Не знаю, как они умудрились их вывезти, но это, в общем, неважно.

— У меня была такая мысль, но я отбросил её именно потому, что непонятно...

— Мы опять скатились к твоей работе! — с горечью сказала Ларка. — Я не могу на тебя сердиться, но из-за этого ещё больней! Вижу, что это не доходит до твоей переделанной головы, поэтому буду менять свою жизнь сама. Первым делом научусь у няньки ходить в свой мир. Сил для отправки людей и товаров у меня нет, но сама с накопителем пройду, да ещё смогу вытащить тебя. Такие знания не будут лишними. И на эту твою операцию пойдём вместе! И попробуй мне возразить! Посмотрю, что сделали с моим дворцом, помогу тебе и заберу дворцовую библиотеку, если она уцелела. Скажи, чтобы мне подобрали бронежилет.

После этих слов она повернулась и ушла в спальню. Вздохнув, Игорь пошёл туда же, сел на кровать и обнял лежавшую на ней жену.

— Успокойся, — сказал он тихо плачущей девушке. — Честное слово, я исправлюсь и выполню свои обещания, как только немного раскручусь. Я пойду в Вест, когда дворцы уже будут захвачены, поэтому в них должно быть безопасно. Если хочешь идти со мной, значит, пойдёшь. Если тебя что-нибудь не устраивает, говори сразу, а то ты молчишь, а у меня голова действительно забита заботами об эльфах. Ты не проявляла большого интереса к делам Фёдора, поэтому я решил, что они тебе не очень интересны.

— Как мне могут быть неинтересны дела моего народа? — прекратив всхлипывать, спросила Ларка. — Просто не хотела тебе мешать. Ты сам должен говорить, в чём нужна помощь, а ты в последнее время даже перестал рассказывать, чем вы занимаетесь. Почему пойдём не завтра? У вас не всё готово?

— Готово, — ответил Игорь. — Завтра парни Игнатова смотаются в Нью-Йорк за последней партией денег, и не будет других причин откладывать операцию.

— Скажи, чтобы купили мне бронежилет.

— Мы и так купили их в Америке на крупную сумму, так что не останешься без защиты.

— Дашь автомат?

— Милая, зачем тебе автомат? — удивился Игорь. — Мы вообще не планируем применять их во дворцах. Возьмём автоматы с пулемётами, но только для тех, кто будет пытаться нас оттуда выбить, а захват будем проводить без большого шума. Настоящего бесшумного оружия у нас нет, но есть много пистолетов с глушителями. Купили их вместе с бронежилетами. Дорогое оружие, но стрельба получается тихой. Такой пистолет я тебе привезу. Если хочешь, завтра вместе поедем в посёлок. Заодно подберёшь себе жилет и выучишь с Мартой, как ходить между мирами. Нянька вечно занята, а маги пока свободны. У меня на завтрашний день не запланировано ничего, кроме этой поездки, поэтому можем провести его вдвоём. Поедем в парк? А то уже заканчивается лето, а мы только один раз выбрались в лес.

Следующий день прошёл без сюрпризов. Поездка в посёлок не заняла много времени, а после неё только отдыхали. В Нью-Йорк ушли Андреев с Никитиным, которые действовали по уже отработанной схеме и без происшествий привезли набитый долларами саквояж.

Операция началась в пять утра. Игорь разбудил Ларку в четыре, после чего быстро привели себя в порядок и спустились к поджидавшему их в машине Дмитрию. Транспорта на шоссе было мало, поэтому доехали быстрее обычного. Возле забора стояли автомашины, а в коттеджах было не протолкнуться от уже экипированных боевиков.

— Ждите вызова, — сказал Игорю Игнатов. — Когда закончим, кого-нибудь пришлю. Рона остаётся здесь, она вас отправит.

Игорь с Ларкой надели подготовленные бронежилеты, вооружились и сели возле окна, чтобы никому не мешать. За пять минут до отправки все изготовили оружие к стрельбе.

— Внимание! — крикнул Валерий. — Марта, давай!

Через полминуты исчезли все двадцать бойцов вместе с магом, и в гостиной осталась только чета Скворцовых и Рона. Со второй группой из меньшего коттеджа ушла Ори, а с третьей из квартиры Фёдора — Лорма. Одновременно Дарша отправила ещё десятерых. Сама она с ними не пошла. Ждать вызова пришлось двадцать минут.

— Дворцы захвачены, потерь нет, — сообщил появившейся боец. — Вождя даштов подстрелили, но не сильно. Там пришлось стрелять во всех, кроме женщин, потому что нас никто не испугался. Шума не подняли, и на воротах пока спокойно. Вождь занял королевский дворец, поэтому вам нужно туда. Считывайте образ. Меня отправьте первым.

Он исчез, а через несколько секунд Рона отправила Игоря с женой. Пунктом прибытия была гостиная, которая запомнилась Игорю по двум визитам к королеве. На диване сидел огромный дашт, у которого были забинтованы обе руки. Его охраняли три бойца, одним из которых был Андреев.

— Это их вождь Кард, — сказал он Игорю, показав автоматом на дашта. — Руки пришлось прострелить, иначе мы не взяли бы его живым. В дворцах перебили с сотню мужчин, а женщин заперли в подвалы. Заперли бы и мужчин, но никто из них не стал нас слушать, сразу лезли в драку с оружием или без него. Троих из тех, на ком была богатая одежда, тоже подстрелили и связали, а с остальными не стали возиться. Пулемёты в воротах, но там пока тихо.

— Я король эльфов Игар, — представился Скворцов. — Это моя жена, королева Ларка. Нам не нужны дворцы, причина их захвата — желание с вами поговорить. После этого мы уйдём.

— И вы убили сто даштов только из-за этого? — спросил вождь. — Могли обойтись без крови, вы и так немало её пролили...

— Послушайте, Кард, что я вам скажу! — оборвал его Игорь. — Когда вас хотели уничтожить, я был против бойни и сказал об этом королеве. Все, кто в ней виновен, вами убиты. Более того, вы сумели отомстить, перебив гораздо больше эльфов, чем потеряли своих. Так что забудем о том, что было, и подумаем о том, как нам вместе жить в этом мире. Если ни о чём не договоримся, скоро опять будем убивать друг друга. И учитывая новое оружие эльфов, убивать будут в основном вас.

— Если у вас такое сильное оружие, зачем вам с кем-то договариваться? — насмешливо спросил вождь. — Пришли бы и всех нас убили.

— Возможно, так и придётся сделать, — кивнул Игорь и перешёл на язык даштов: — Вы можете не верить, но мне противны убийства, тем более целого народа. Я не эльф и принадлежу к другому виду разумных. Вы с насмешкой отозвались о нашем оружии... То, которое использовалось против вас, действительно не очень сильное. Применяли потому, что оно производит мало шума, а мы не хотели раньше времени поднимать на ноги всю столицу. Если ваши воины пойдут на штурм дворцов, нам придётся убивать их тысячами и начать с вас, потому что разговаривать будет уже не о чем.

— Похоже, что вы не врёте, — сказал переставший усмехаться вождь. — И что вы хотите нам предложить? Поделить королевство?

— Это было бы неплохо, но не получится, — ответил Игорь. — Я предлагаю вам поделиться трофеями. Вас осталось слишком мало для захваченного.

— Об этом можно поговорить, — согласился Кард. — Что вам нужно?

— В первую очередь оборудование мастерских. Их слишком много, поэтому вы ещё долго не освоите тех, которые мы не тронем.

— Пожалуй, — сказал он. — Что-нибудь ещё?

— Вы захватили мастеров? — спросил Игорь. — Надо быть идиотом, чтобы их уничтожить, а вы умны.

— В сердцах воинов было много горя, — осторожно сказал Кард. — Я хотел это сделать, но ничего не получилось. Только после взятия столицы удалось убедить...

— Сколько? — перебил его Игорь. — Не врите, я сразу почувствую ложь!

— Тысяч десять и в три раза больше их родни. Но мастера нам нужны самим!

— Даём вам год! За это время даже идиота можно научить ремеслу. Скажете, что после этого мы их заберём, и вам подготовят мастеров. Только не вздумайте нарушить слово! Если нам не нравятся убийства, это не значит, что мы к ним не прибегаем. За каждую отобранную жизнь мы возьмём десять!

— Я не решаю такие вопросы один, — ответил вождь, — и теперь моим словам будет мало веры. Меня взяли в плен, а потом отпустили. Кто мешает вам снять с меня амулет и убедить в чём угодно? Многие так и подумают.

— А вы постарайтесь их убедить, — сказал Игорь. — Если не отдадите то, что вам, в общем-то, не нужно, мы придём и возьмём сами, причём с хорошим запасом. Вы вряд ли будете на это спокойно смотреть и постараетесь помешать, поэтому умоетесь кровью. Эльфов спаслось много, подумайте сами, стоит ли возрождать ненависть.

— Я поговорю, но ничего не обещаю, — ответил Кард. — Я даже не уверен в том, что останусь вождём.

— Тогда сделаем так, — решил Игорь. — Я приготовлю конкретные предложения, которые появятся на этом столе. У вас есть кто-нибудь умеющий читать?

— Умели читать эльфы, — ответил Кард. — Магии у нас нет, но можно учиться и без неё, поэтому уже много грамотных.

— Значит, прочитаете и напишите свой ответ! Если ничего не напишете, для меня это тоже будет ответом. Библиотека малого дворца цела?

— Книги никто не трогал. Хотите забрать?

— Это библиотека жены, она её и заберёт. Больше мы ничего у вас не тронем.

— Для чего позвал? — спросил Март графа Парка. — Неужели нельзя было передать слугой?

— У нас неприятности, — ответил Борис. — Надо посоветоваться.

— Гонец от Карша? — попробовал догадаться Март. — Какие у него могут быть неприятности? Ты же сказал, что он добрался до Сартиса. Неужели посланник отказался его принять?

— Я решил, что, прежде чем идти к посланнику, нужно немного осмотреться, — смущённо ответил Борис. — Карш поговорил с теми, кто занимается строительством и развозом товаров, а потом вместе с ними отправил в лагерь посланника твою Солу...

— О чём мы с тобой договаривались? — неприязненно спросил Март. — Решил затеять свою игру? Что случилось с моим магом?

— В воротах стояли два молодых эльфа, у которых даже не было амулетов, — нервно ответил Борис. — Карш считал, что ничем не рискует. Откуда ему было знать, что они как-то чувствуют магию? Сола накинула на себя образ одного из работников, а её не пустили и стали угрожать оружием. Это были эльфы из мира Игара, и оружие у них было оттуда. Сола испугалась и попыталась их подчинить. Карш не знает, ранили её или убили. Что-то громыхнуло, и она упала на землю. Прибежали другие эльфы, взяли тело и унесли в лагерь. После этого наш посланник побоялся соваться к графу Малькому...

— Твой посланник, — зло сказал Март. — Я не доверяю важных дел идиотам. Что он сообщил?

— Описал лагерь. Большая территория огорожена двойной изгородью с какими-то железными колючками. Есть только одни ворота неподалёку от городских. Королевский дворец строят из камня и очень быстро. Строительных материалов, инструментов и самых разных товаров там горы. Пока вывозят только продовольствие и инструменты для дорожных работ, но с Варшогом кое-чем поделились. В лагере есть какие-то рычащие штуки, которые делают тяжёлую работу и дают яркий свет. Ночью всё освещено, а на вышках дежурят бойцы. Сейчас их там больше пятидесяти пришлых, и три десятка наместник набрал в Сартисе. Они ночуют в лагере, в больших шатрах. Перед неприятностью Сола сказала, что почувствовала в лагере мага. Может, их было два.

— Твой Солин вернулся из Нового Лардиса?

— Скоро вернётся, — ответил Борис. — Нужно не просто съездить, но и разобраться в том, что купцы не поделили с наместником.

— Приедет — позовёшь, — поднявшись со стула, сказал Март. — Передай Каршу, чтобы сидел в городе и не вздумал больше ничего предпринимать, а лучше верни его сюда. Я сегодня же отправлю туда кого-нибудь поумней. Надо, как и договаривались, поддержать наместника, а уже потом без большого риска что-то вынюхивать. Если там горы товаров, он не обратится за помощью, поэтому мы ничем не рискуем. Если потребует строить дороги, будем строить. Этим всё равно нужно заниматься.

Глава 25

Когда Сола очнулась, она не почувствовала даже тени той боли, которая бросила её в дорожную пыль и погасила сознание. Несколько минут лежала, пытаясь определить магией чьё-либо присутствие, но ничего не почувствовала. Открыв глаза, она с удивлением осмотрела комнату с непривычной, но богатой обстановкой, а потом приподнялась на кровати и откинула одеяло. От резкого движения плечо отозвалось болью. Значит, рана не полностью исцелилась. За дверью послышался звук приближающихся шагов, она открылась, и в комнату вошла странно одетая женщина. Мгновением позже Сола поняла, что эта эльфийка не уступает ей в силе.

— Вижу, что вам намного лучше, — сказала незнакомка. — Вы Сола Вергас?

— Вы меня знаете, а я вижу вас в первый раз, — ответила Сола. — Кто вы? И что со мной случилось?

— Я баронесса Лорма Барту, — ответила маг. — Когда-то была наёмницей, а теперь работаю на нашего короля. Вас я не знаю, а имя передали эльфы наместника. В случившемся вам нужно винить только себя. Недавно на наш лагерь напали эльфы купцов, и основной урон нанесли маги, которые прошли через ворота под чужой личиной, а потом отводили глаза. Вы поступили точно так же, а когда вас погнали от ворот, попытались подчинить охрану. Вам повезло, что не убили, но рана была серьёзная, поэтому для лечения отправили сюда. Сначала вами занялся врач, а потом я подлечила магией. Постарайтесь пока меньше двигать правой рукой.

— Я ничего не знала об участии магов в нападении, — сказала Сола, — иначе не стала бы...

— А соблюдать законы необязательно? — с усмешкой спросила Лорма. — Хотя какие там сейчас законы...

— Там? А где я?

— Вы в родном мире нашего короля. Вылечим и вернём вас графу. Только хочу предупредить о том, что вам запрещаются любые магические действия, направленные на других. Вы, конечно, можете нарушить этот запрет и скрыться в нашем мире, но, если причините вред, вас непременно найдут. Глупость и неосторожность — это одно, а сознательный вред — совсем другое. Поверьте на слово, что с нами лучше дружить.

— Ну как наша больная? — спросил вошедший в комнату мужчина, приближения которого они не заметили из-за разговора. — Не рано она пытается встать?

— Завтра будет здоровой, — ответила Лорма и прикрыла Солу одеялом.

Сама она забыла о том, что лежит перед незнакомым мужчиной почти без одежды, потому что была ошарашена его магией. Присмотревшись, поняла, что это не эльф.

— Мужчины этого мира могут удерживать магию, — поняв её состояние, объяснила баронесса, — поэтому охранники на воротах заметили магическую маскировку и смогли не поддаться вашей силе.

— Так наш король тоже не эльф? — дошло до Солы.

— Королева признала его нашим принцем и отдала в жёны дочь, — ответила Лорма. — Внешность ему изменили, чтобы было меньше вопросов. Он законный король, а разница между нами очень небольшая и не имеет значения. Да, можете поблагодарить Владимира за жизнь. Наместник хотел выбросить вас за ворота, а барон взял на руки и принёс к нам.

— С такой небольшой силой ходить из мира в мир? — удивилась Сола.

— Меня отправила жена наместника, — сказал Андреев. — Не обижайтесь на нашего графа. Он недавно потерял из-за магов почти всех своих эльфов и думал, что и вы из той же компании. Мы уже позже узнали, что вы служите Радосу. Прибыл его посланник, который объяснил случай с вами глупостью своего предшественника. Так что вы у нас теперь гостья.

— Спасибо, — тихо сказала она, внимательно его разглядывая. — Я действительно не хотела причинять вред, надо было просто узнать... У вас было столько непонятного.

Он выглядел сильным и красивым эльфом, разве что другими были глаза, да короче обычного подстригли волосы, которые не скрывали непривычно круглых ушей. Несмотря на эти отличия, смотреть на мужчину было приятно. Она и засмотрелась, заставив Владимира смутиться.

— Вы всё равно ничего не поняли бы, — сказал он и сел в стоявшее рядом с кроватью кресло. — Наша жизнь очень отличается от той, которая вам привычна.

— Это точно, — засмеялась Лорма. — Я начала разбираться только через три декады, когда уже посмотрела много кинофильмов. Немного позже я и вам что-нибудь покажу. Да, Владимир, вы говорили с королём? А то ваши бойцы уже надоели мне с этим кино.

— Будет им кино, — тоже засмеялся он. — Купим надувной ангар и сделаем кинотеатр. Заодно будут заряжать от дизеля аккумуляторы для той техники, которую натащили.

— А там хватит места? — спросила баронесса. — По образам из вашей памяти сложилось впечатление, что всё уже завалено товарами. А вы ещё отправили к Фёдору полсотни тех, кто захватывал дворцы.

— Площадку расширяют, — ответил Владимир. — Марта, давайте поговорим об этом позже, а то наша гостья заскучала. Сола, я хотел спросить о вашем городе. К отряду наместника прибился бывший стражник, которому удалось уцелеть при налёте купцов. Он ушёл из королевства с кем-то из великих графов, но вскоре от него сбежал. Рассказал, что графы очень жестоко обращаются с теми, кто поселился в их городах. Мне непонятно такое поведение. Но Сур был у вас давно, и мы не знаем, что там творится сейчас.

— По-моему, там ничего не поменялось с самого начала, — ответила она. — Больше построили домов и проложили дорогу между городами, а в остальном всё осталось по-прежнему. Я не видела притеснения, но жила в доме графа Радоса на половине его жены Сони и редко отлучалась в их город, а к графу Парку не ездила вообще. Там трудно управлять по-доброму. Продовольствия не хватает, а крестьяне привозят одну зелень, да и то мало. Горожане не хотят работать, но требуют пищу. Я на месте графа тоже озверела бы. Если хотите разобраться, вам нужно кого-нибудь туда послать. Не думаю, что вашим эльфам будут мешать. Лорма, может, мне уйти? Я легко могу вернуться в дом графа.

— А вы хотите? — вместо баронессы спросил Владимир. — Ваша рана не зажила и не позволит ничем заниматься. Здесь вас подлечат и покажут много нового. В доме живёт только Лорма и приходит кухарка, поэтому вы никого не стесните.

— А где живёте вы? — спросила Сола Андреева.

— Сейчас даже не знаю, — засмеялся он. — Есть дом, но я редко в нём бываю. Мотаюсь по делам короля сразу по двум мирам. Хорошо, что три дня назад угораздило попасть в лагерь и спасти вас. Магов мало, особенно таких красивых. Было бы жалко, если бы с вами случилось несчастье.

— Если никому не мешаю, я здесь задержалась бы, — сказала она. — Я не рвусь возвращаться к графу в нищий и голодный город. Я не испытывала нужды, хотя нынешнюю жизнь не сравнить с прежней, но другие... Я ведь и в город не выходила, чтобы не видеть лиц его жителей. Если у вас понравится, останусь здесь.

— Подождите, Олег Николаевич, мне нужно позвонить, — сказал Игорь Славину.

Он снял с пояса мобильный телефон и вызвал своего снабженца:

— Заргар Суренович, вы можете ко мне подъехать? Вот и прекрасно, я вас жду.

— Вот три списка, — сказал Славин, когда Игорь закончил телефонный разговор и вернулся за стол. — Первый — это перечень того оборудования, без которого нет смысла заниматься строительством цеха. Сами понимаете, что это только необходимый минимум. Второй список взят по максимуму. Если достанем всё, сможем делать космические корабли. Третий список — это то, что нужно покупать в первую очередь. Это только станочное оборудование, а что вам нужно для лабораторий...

— Это я решу сам, — сказал Игорь, — за вами только помещения и компьютеры. Поговорю кое с кем из учёных и отдам заказ Абитяну. Он сейчас возьмёт ваш список и завтра займётся. Вообще-то, могли бы из-за него не ехать. Сбросили бы по почте. Или у вас в Москве дела?

— Угадали, — ответил Славин. — Ужасно соскучился по семье, а на строительстве пока обойдутся без меня. Там ведутся отделочные работы и благоустраивают территорию. Остались вопросы оплаты, с которыми справится Ласкин. Через месяц нам должны всё сдать, поэтому нужно срочно заниматься кадрами. Я составил список по рабочим и инженерно-техническим работникам, а состав НТЦ определяйте сами. Я не знаю, кто вам в него нужен.

— Дома тоже закончат через месяц?

— Если сорвут срок, лишатся больших денег, поэтому должны успеть. В одном доме будет продуктовый магазин, в другом — детский сад, а в третьем — столовая. Там всё рядом, поэтому на обеденный перерыв будут ходить или в неё, или к себе домой. Оборудование и мебель приобретём в Барнауле. Нужно только решить, будем заниматься этим сами или сдадим кому-нибудь в аренду.

— А что там с транспортом?

— Ходит рейсовый автобус. Я уже договорился с транспортниками, чтобы он заворачивал к нам. Им от этого только выгода. До центра города минут двадцать езды, а интервал движения небольшой. Зимой, правда, колотун, поэтому я думаю позже сделать закрытую остановку.

— Хорошо с вами работать! — довольно сказал Игорь. — Отдал деньги, и можно ни о чём не беспокоиться.

— Мне с вами тоже хорошо, — вернул комплимент Славин. — Омолодили и забрасываете деньгами. Это сказки, что у нас не умеют работать. Когда хорошо платишь, делают так, что не придерёшься. Я не удержался и подействовал на руководство строительных фирм, чтобы они накручивали хвосты своим работникам насчёт качества. Строят хорошо и очень быстро, я не припомню такой работы по старым временам.

Ещё немного пообщались, и приехал снабженец. Когда поздоровались, Игорь отдал ему бумагу Славина и добавил свою.

— В ней перечислены нужные нам материалы. Пусть это не патриотично, но мы приобретём их за границей. Меньше провозимся с оформлением и быстрее получим.

— И никакого контроля, — довольно сказал Абитян. — Только, Игорь Николаевич, мне будут нужны ещё два мага, и им надо знать, куда всё это отправлять. Дарша поработает здесь, а остальных я возьму с собой. Эти грузы очень тяжёлые, поэтому один маг сразу много не передаст.

— Сколько это займёт времени? — спросил Игорь.

— Не скажу даже примерно, — пожал плечами снабженец. — Наверное, часть оборудования купим быстро, а остальное — как получится. Монтаж будем делать сами? Вот видите! Значит, нужна такая документация, чтобы у нас могли прочитать.

— Не морочьте себе голову. Маги знают уже десять языков и легко научат рабочих. Главное — сами станки и всё, что нужно для пусконаладочных работ. Вы набрали помощников?

— Есть и помощники, и фирмы открыты, — ответил Абитян. — С вашими деньгами и магами это не проблема. У меня вопрос: когда передавать покупки?

— Через две недели, — ответил Славин. — К этому времени нам всё сдадут. Завтра я съезжу в посёлок, чтобы маги посмотрели, как выглядит цех.

Когда уходили мужчины, из посёлка вернулась жена.

— Что ты такая весёлая? — спросил Игорь, помогая ей снять пальто.

— Дмитрий всю дорогу рассказывал анекдоты, — рассмеялась Ларка.

— А со мной молчит как партизан. Он в тебя не влюбился?

— Может быть. Я нравлюсь не только тебе. У меня есть ещё поводы для веселья. Во-первых, я сегодня сама попала к Фёдору, Марта только контролировала.

— Это хорошо, — похвалил он. — А что будет "во-вторых"?

— Варшог как-то узнал о том, что я в лагере, и примчался, — фыркнула она.

— И что в этом смешного? — не понял Игорь. — Ты его королева...

— Он не один прибежал, а с сыном, — засмеялась Ларка. — Помнишь наш поход за тренировочными куртками и мечами? Это когда я понюхала флягу, а потом набросилась на тебя как дикая кошка.

— Было здорово, — с улыбкой сказал он. — У тебя не сохранилась эта фляга?

— Так вот, его сыночек — тот самый оболтус, который это затеял. Он немного подрос и стал серьёзней, но я на всякий случай напомнила. Видел бы ты его лицо!

— Это все новости?

— Есть ещё одна. Наверное, у нас скоро будет ещё один сильный маг.

— Решила остаться маг графа Радоса? — догадался Игорь. — С чего бы это?

— У Солы стремительно развивается роман с Андреевым. Я думаю, что если бы не её больное плечо, то он бы уже остался там ночевать. И невооружённым глазом видно, что это не просто интрижка, а именно любовь! Они меня сильно удивили.

— Может, она на него повлияла?

— И ещё как! — засмеялась жена. — Только влияла не магией. Красивая женщина, мне даже стало завидно. Да и Владимир после нашего омоложения парень хоть куда!

— Варшог отправил кого-нибудь в Новый Лардис?

— Пойдём в спальню, — сказала Ларка. — Я немного устала, поэтому лучше разговаривать лёжа.

Они ушли в спальню, где она переоделась в халат и забралась на кровать. Игорь не стал ложиться и сел рядом.

— Варшог отправил сразу двоих, — продолжила разговор жена. — Есть в Сартисе один купец из славных, которому доверяет граф, его и послали. Отдельно от купца поехал дворянин со слугами, так что нужно подождать дней десять, а потом хоть что-нибудь узнаем. Кстати, удалось выяснить, откуда у купцов товары.

— И откуда же? — спросил он. — Они драпали самыми последними, какие могли быть караваны?

— Были караваны, — сказала Ларка. — Купцы Лардиса оказались очень умными и предусмотрительными. Не все, но их верхушка. Они от кого-то узнали о планах королевы устроить резню и повсюду разослали своих эльфов. Их соглядатаи раньше королевы узнали о том, что запад удалось очистить, а в других местах режут не дикарей, а эльфов. Ты тогда сразу сделал вывод о том, что мы проиграем, вот и они подумали о том же самом и решили подстраховаться. Беседовали с теми, кто жил вблизи западных границ, так они говорят, что за два дня до падения столицы по тракту один за другим шли купеческие караваны. Купцы заблаговременно вывезли все запасы товаров, а потом бежали налегке.

— Предусмотрительные ребята, — одобрительно сказал Игорь. — В случае победы всё нетрудно вернуть назад, а в отсутствии патриотизма их никто не обвинил бы, потому что у вас его нет.

— А что ты хочешь? Мы тысячи лет ни с кем не воевали. У вас в средние века тоже не было никакого патриотизма. Крестьянам на всё наплевать, лишь бы их не трогали, горожане трусливы и не умеют защищаться, а воюет только дворянство. Это вы такие упёртые, что за свою землю готовы грызть любого, а во многих странах Европы и сейчас нет ничего такого.

— Я не упрекаю ваших купцов. Они предусмотрительно вывезли продовольствие и кучу товаров, которыми ни с кем не стали делиться. Некрасиво, но это их право. Если бы они нам не нагадили, мы бы их тоже не тронули, а теперь тронуть придётся, нужно только выявить зачинщиков. Отомстим за погибших и поднимем авторитет королевской власти. Слушай, дорогая, придётся вам с Фёдором заниматься эльфами самим. Нашим орлам удалось построить предприятие на два месяца раньше того срока, на который я рассчитывал, поэтому туда скоро нужно ехать.

— Ну и что? — не поняла Ларка. — Какая разница, откуда ходить в мой мир или в вашу Африку? По-моему, с нашего предприятия это даже удобней, чем отсюда. Там мы будем хозяевами и не придётся мотаться в посёлок.

— Ты права, но я говорил о другом, — ответил Игорь. — Я буду заниматься кадрами, потом лабораторным оборудованием и самой работой. Смогу только что-нибудь подсказать, а вкалывать будете сами. Денег навалом, и теперь появилось много помощников, поэтому со временем построите на месте Сартиса новую столицу. Когда я всё здесь закончу, мы с тобой в неё переедем.

— Маленькая получится столица, — задумчиво сказала жена. — У Беллы или у великих графов города гораздо больше.

— Я у тебя самый умный, — засмеялся он. — Сколько жителей в городе Варшога?

— Было тысячи две, — ответила Ларка, — но эльфы постоянно подходят.

— Вот пусть подходят и дальше. Если всё сделаете правильно, к вам многие придут. А потом заберём у даштов мастеров. Их вместе с родственниками будет тысяч пятьдесят. И оборудование мастерских не будем никому отдавать, оставим в Сартисе. Я пока не знаю, что делать с металлами. На первое время их можно завезти с Земли, но потом нужно искать на месте. Можно попытаться договориться с даштами об использовании рудников, но лучше найти другие месторождения.

— Гор там нет, — сказала жена. — Идти через тот лес, возле которого обосновалась Белла? Так он может расти на много дней пути! Можно ещё плыть по реке...

— У женщин всегда было плохо с фантазией, — вздохнул Игорь. — Дорогая, зачем нам куда-то плыть или продираться сквозь чащобу, если можем слетать? На том, что мы скоро сделаем, можно будет облететь весь материк и слетать на другие, если они здесь есть. Сделаем для себя столько машин, сколько сможем, а потом пусть их делает для нас правительство.

— Не хочешь создать у нас современное производство? — спросила Ларка. — Деньги есть...

— Денег не так много, как ты думаешь, — возразил он. — Кое-что сможем делать, но понемногу и с риском. И с правительством России долго играть нельзя. Несмотря на наши подарки, постараются подмять под себя. Вытянем из них столько, сколько сможем, и связи нужно рвать. Совсем с Земли не уйдём, но контакты сведём к минимуму. Современного производства в вашем мире долго не будет. Купим инструменты и самое простое оборудование и будем улучшать то, с чем работают сейчас. И книги завезём, чтобы со временем было чему учиться.

— Даже самое простое оборудование нуждается в электричестве.

— Электричества у нас будет... много. Помнишь, что я рассказывал об антигравитации? Лишившись веса, столб воздуха устремится вверх. Если он будет подниматься в высокой трубе, на выходе которой поставим ветрогенератор, получим даровой источник электричества. Ладно, пока это только мечты, хоть и реальные.

— Хозяин, вас хочет видеть гость, — сказал Вальху Гимеру слуга. — Это купец из Сартиса Карол Марх. Говорит, что из славных, но по виду не похож.

— Знаю такого, — сказал глава. — Пригласи, только сначала предупреди охрану. Пусть возьмут арбалеты и сидят за ширмой, только тихо, а не так, как в прошлый раз!

Минут пять готовились к приёму незваного гостя, после чего купца пригласили войти. Вальх несколько раз видел Карола, но сейчас не сразу его узнал.

— Не похож? — усмехнулся тот, догадавшись о мыслях Вальха по его лицу. — Не все оказались такими предусмотрительными, как вы, уважаемый глава, а от нашего графа не дождёшься помощи.

— И вы решили получить её от меня? — спросил Вальх.

— Мы можем помочь друг другу, — предложил Карол. — Я выдам вам эльфов графа, которые уже прибыли в город, а вы поможете мне товарами. Я прошу в долг и через год с вами расплачусь.

— Расскажите, что у вас творится, — не ответив на его предложение, сказал глава. — Я посылал к вам приказчика, но он почему-то не вернулся.

— Вы посылали к нам много приказчиков, — усмехнулся гость. — Всех зарыли недалеко от города, в том числе и магов. Наместник знает, что они присланы отсюда, ему только неизвестно, кто их послал. Это должен выяснить я или присланный сюда дворянин. Граф Фед Мальком в ярости от понесённых потерь и жаждет за них расплатиться. Недавно нас навестила королева, которая попросила графа Варшога об услуге. У наместника много воинов, но они не эльфы, а мужчины очень похожего на нас народа, поэтому их можно послать за вашей головой, но не в разведку.

— Вот даже как! — воскликнул Вальх. — Значит, и наш король не эльф? Какой же он тогда король?

— Прежняя королева признала его эльфийским принцем, — ответил Карол, — но даже если бы не было признания, это ничего не меняет. Муж королевы, кем бы он ни был, становится принцем-консортом, а по её желанию и королём. К тому же у него огромная сила, поэтому признание всеми — это только вопрос времени. Его ни у кого не собираются выбивать, просто отказавшихся оставят наедине с их проблемами. Всех, но не вас. Вы дали повод для ответного удара.

— Видимо, внешность принца меняли магически, — сказал глава. — А как выглядят те, кого не меняли? Много отличий от нас?

— Внешних отличий немного, — ответил гость. — Меньше глаза и какие-то круглые уши. Но есть одно паршивое свойство, которое не оставляет шансов их противникам: они все маги.

— И мужчины? — поразился Вальх. — Как такое может быть?

— Сильных среди них нет, — не отвечая на его вопрос, сказал Карол, — но их способностей достаточно для того, чтобы какое-то время сопротивляться сильному магу. Недолго, но им хватает времени, чтобы его убить. Ваши маги убили эльфов наместника, но он сам с двумя бойцами своего мира перебил тех, кого вы послали. Так что на магов можете не рассчитывать.

— Неприятные известия! А они не могут быть перевёртышами? У этого народа все мужчины тоже слабые маги.

— Если бы они были перевёртышами, то ничем не отличались бы от нас с вами! — сердито сказал Карол. — Я многое рассказал, но так и не услышал от вас ответа на моё предложение!

— Вам дадут много товаров и не потребуют расчёта, если поможете нам в одном деле, — ответил Вальх. — Расскажете об эльфах вашего графа и отвезёте к нему одного из моих приказчиков.

— Я не стану участвовать в таких делах! — вскочил со стула Карол. — И вы зря хотите это сделать! Тогда чужаки не успокоятся, пока купцы вашего города не умоются кровью! Они найдут, кем вас заменить!

— Ну нет так нет, — сказал тоже поднявшийся со стула глава. — Считайте, что наша сделка не состоялась. Не советую вам болтаться по нашему городу, для вас будет лучше, если сейчас же вернётесь в Сартис. Я думаю, что вы не побежите к графу пересказывать наш разговор.

Карол, не прощаясь с главой, чуть ли не бегом устремился к выходу. Когда он был в прихожей, на голову обрушился сильный удар, который погасил сознание.

— К магу его, — приказал Вальх, наклоняясь к лежавшему на полу купцу за амулетом. — Я сам скажу Сатье, что мне от неё нужно.

Четыре дня спустя Фёдора срочно вызвали к воротам.

— Вас ждёт сын графа, — сказал боец. — Видимо, в городе что-то случилось, потому что я не видел его таким.

Майор поспешил подойти к стоявшему в открытых воротах юноше и был удивлён его видом. Молодой граф был бледен, напуган и неряшливо одет.

— Что-то с отцом, Герт? — спросил Фёдор, уже догадываясь, что услышит.

— Его убил отравленным кинжалом тот купец, которого посылали в Новый Лардис, — сглотнув, ответил юноша. — Купца зарубил один из охранников. Я не стал никого за вами слать, решил сам...

— Подождите, сейчас пойдём, — сказал ему Фёдор и обратился к одному из охранявших ворота бойцов: — Олег, сообщи лейтенанту, что убит граф и я иду в город. Пусть пришлёт двух ребят для сопровождения.

Через несколько минут к воротам подбежал лейтенант в сопровождении пяти автоматчиков.

— Наденьте! — сказал он, протягивая майору бронежилет. — Фёдор Ильич, я не пущу вас без него! Кто и как убил графа?

— Ударил отравленным кинжалом здешний купец, — ответил майор, надевая защиту. — Больше трёх парней не возьму, незачем ходить толпой.

— Осторожней там, — попросил его лейтенант, — чтобы вас тоже не ткнули чем-нибудь отравленным.

— Вот что, Алексей, поставь сюда ещё двух ребят, — расстёгивая кобуру, приказал Фёдор, — и отправь людей на вышки. Не будем ждать темноты.

Впятером вышли из ворот лагеря и зашагали к городским.

— Почему сами бегаете без охраны? — сердито спросил майор молодого графа. — Ваш отец пострадал из-за излишней доверчивости, а вас могут убить из-за беспечности. Чтобы я этого больше не видел!

— Я растерялся, — начал оправдываться Герт. — Ваше сиятельство, что же теперь будет? Я не управлюсь вместо отца, и мать убивается...

— С матерью я ничем помочь не смогу, — вздохнув, ответил Фёдор. — Это придётся пережить, а вам нужно ей помочь. А с управлением городом... Вы точно не хотите этим заниматься?

— Я не смогу! — сказал юноша. — Отец только начал учить! Может, вы заберёте меня к себе? А в город кого-нибудь назначите. Вас боятся и уважают...

— Посмотрим. Уже пришли. Где это случилось?

— В дальней комнате, — ответил Герт и поспешил пройти вперёд.

Дом графа был заполнен его дворянами, слугами и стражей, поэтому пришлось подождать, пока им освободили проход. В третьей по счёту комнате, которая служила главе семейства кабинетом, находились пять эльфов, в том числе его жена и младший сын.

— Приветствую вас, ваше сиятельство! — воскликнул один из дворян и поспешно шагнул в сторону, оттолкнув молодого графа.

Стоявший за ним с арбалетом слуга нажал на спусковую скобу и упал с простреленной головой. Рядом, брызгая кровью, рухнул с перерезанным горлом Герт. Убивший его дворянин получил очередь в спину и свалился на свою жертву.

— Сволочь! — выругался майор, потирая грудь. — Всё-таки убили мальчишку! Парни, унесите отсюда графиню. Твоё имя Гард?

— Да, ваше сиятельство, — ответил десятилетний сын графа.

Мальчишка был бледен, в глазах стояли слёзы, но он не заплакал и не свалился в обморок, как мать.

— Так вот, Гард, ваш дом будут охранять мои бойцы, а город я временно забираю себе. Вырастешь — получишь обратно. Сейчас я пошлю за подкреплением, а потом будем разбираться с тем, что у вас здесь творится. Постараемся найти виновных в вашем горе и укоротить их на голову. А ты пока не отходи от матери. У неё никого не осталось, кроме тебя.

Глава 26

— Я хочу кое-что вам рассказать и попросить помощи, — сказал Вальх Гимер пяти членам городского собрания. — Вы знаете, что у нас появился король...

— Я это знаю, — перебил главу славный купец Лар Саснер, — но не собираюсь признавать! Династия Альдомар потеряла право на власть, а этот Игар вообще взялся неизвестно откуда! Своей раздачей продовольствия...

— Прошу не перебивать! — рассердился Вальх. — Расскажу всё, тогда каждый сможет высказаться! Кое-кто из вас знает, что мы попытались защитить свои интересы. В Сартис была послана группа надёжных эльфов, включавшая двух сильных магов. У наместника короля графа Малькома скопилось очень много товаров, которые охраняли всего несколько дружинников...

— Хорошо придумали! — с усмешкой сказал славный купец Анджу Бармен. — Вырезать эльфов короля, а заодно прихватить товар. Интересно, почему я узнаю об этом только сейчас?

— Я могу вообще ничего не говорить, — заявил собравшимся Вальх, — могу даже сложить с себя полномочия главы, если они ничего для вас не значат. Когда вам придут резать шеи, вы меня вспомните!

— Подставлять свою шею за чужие грехи? — сердито сказал славный купец Зерт Марин. — Не дождётесь! Рассказывайте, что вы натворили и куда дели товары наместника!

— Товары лежат там, где и лежали, — ответил Вальх. — Всех наших перебили, а граф Варшог прислал сюда своих соглядатаев.

— И в чём причина? — удивился Лар. — Кого вы послали?

— Олера, три десятка моих караванщиков и обоих магов собрания.

— Зря вы угробили наших магов, Вальх! — сердито сказал Анджу. — Если решали без нас, отправили бы в Сартис свою Сатью.

— Я решал не сам, а вместе со славным Гером! — ответил глава. — И никто не мог знать, что так получится. Там были сильные маги и опытные эльфы!

— И что же помешало вашим "опытным"? — спросил Лар. — Рассказывайте, не ждите наших вопросов. Сначала рвались что-то нам сказать, а сейчас изображаете обиженного!

— Я расскажу, — кивнул глава. — Слушайте, что удалось недавно узнать. Принц Игар, которого объявили нашим королём, не эльф. Ему изменили магией глаза и уши, а королева Альна нас обманула!

— Серьёзное заявление, — сказал Анджу. — Какие у вас доказательства?

— В первый раз я услышал об этом от купца Карола Марха, — ответил Вальх, — а потом в этом смогли убедиться те, кого отправили в Сартис. Наместник только похож на эльфа, а две сотни его стражников даже не думают скрывать свои глаза и уши! Эльфы в городе знают, что это чужаки, но они получают много продовольствия и закрывают на всё глаза.

— Значит, Игар не эльф, наместник тоже не эльф, а все, кого он привёл, чужаки? — спросил Анджу. — А почему погибли наши маги? Вы так и не ответили на этот вопрос.

— Потому и погибли, что напали на чужаков, — ответил глава. — Они легко перебили эльфов, а потом то же самое сделали с ними. Причина в том, что все чужаки — маги, а их оружие намного сильнее нашего. Чужих было только трое, но они без труда убили магов, а потом расстреляли моих эльфов. А ведь Олер опытный в таких делах караванщик, да и остальные...

— Что за соглядатаи? — перебил его Лар. — Вы их убили?

— Мы сделали лучше, — ответил за Вальха до этого молчащий купец Гер Дабер. — Всех схватили, сняли амулеты и отдали Сатье. Два дня назад один из них убил графа Даля Варшога, а другой — его старшего сына Герта. Графиня отравилась, а наместник забрал себе младшего сына графа с городом в придачу. К сожалению, покушение на Малькома не удалось и тех, кого мы послали, убили.

— Теперь мне понятны ваши слова о шее! — зло сказал Лар. — Выступили против короля, наделали ошибок и прибежали к нам за помощью!

— Вы же не хотели его признавать, — ехидно сказал Гер. — Неужели поверили россказням о том, что к этому никого не будут принуждать?

— Вы думали об этом дольше нас, есть мысли, как теперь выпутываться? — спросил Зерт. — О том, что в покушениях замешано городское собрание, не догадается только идиот. Если привлекут магов...

— Нужно идти до конца! — жёстко ответил Вальх. — Надо отправить посланников к Белле и великим графам.

— С Беллой понятно, — задумчиво сказал Анджу. — Она в тяжёлом положении и примет помощь от любого, кто её предложит. Графиня в последнее время не ладила с королевой, ходили слухи о том, что Альна хочет её заменить. Этой стерве наверняка пришлось не по душе появление короля, и если мы дадим продовольствие, она пойдёт на союз.

— Мы тоже так думаем, — согласился Вальх, — но у графини не хватает не только еды, у неё нехватка во всём, в том числе и в бойцах. Основная военная сила — это великие графы. Мы посылали к ним своих эльфов и выяснили, что не так уж всё хорошо у Парка с Радосом, как они пытаются это представить. Графы взяли с собой продовольствие, но его гораздо меньше, чем у нас, а нахлебников больше, так что многие не дотянут до урожая. Кроме того, у них начались разногласия. Оба хотели захватить трон, а тут появился Игар. Поэтому, если каждому оказать поддержку и сказать, что мы его поддержим на пути к трону, они должны занять нашу сторону.

— Если это получится, то останутся только те графы и бароны, которые сейчас кормятся из рук наместника, — сказал Лар. — Этим можно рассказать правду о чужаках и пообещать пищу. Если захватим много трофеев в Сартисе, можно будет даже выполнить обещание.

— Учтите, что раскошелиться придётся всем, — предупредил Гер. — Продовольствия потребуется много. Но если этого не сделать, мы не просто не возьмём цену за свои товары — это ещё можно было бы как-то пережить — мы подвергнемся нашествию чужих! Наши предки сотни лет защищали свой мир от перевёртышей, неужели мы не сможем защитить его от чужаков, пока их так мало?

— А если нам откажутся помогать? — спросил Зерт. — Традиции сильны, и нигде не сказано, что чужак не может стать королём. Мы будем только обещать, а он уже кормит и помогает со строительством дорог. Я знаю, что по очень низкой цене за золото продавали и другие товары.

— Поэтому и нужно спешить, — сказал Вальх. — Если он успеет укрепиться, потом уже не сбросим. Мы не зря подкармливали стражников Лардиса и драчливых баронов, которые бежали вместе с дружинами. И наши караванщики не хуже дружинников. Если откажутся помогать графы, справимся сами, но тогда ни с кем не будем делиться властью! А несогласных нужно хотя бы удержать от вмешательства на стороне Игара.

— Что будешь отвечать на это? — спросил вождя его друг и начальник столичной стражи Хург. — Барахло из мастерских можно отдать, его много останется. Можно даже вернуть мастеров с их щенками, если они подготовят себе замену. Вот только стоит ли так усиливать сбежавших эльфов? Мы пролили очень много крови длинноухих, думаешь, они когда-нибудь простят и забудут о том, что жили в этих дворцах?

— Это были не эльфы, — возразил вождь и бросил исписанную бумагу на стол. — Ты не видел их оружие, а мне его показали. У нас нет от него защиты!

— Опасность не в оружии, а в магах, — сказал Хург. — Если ты переедешь из этих дворцов, никто не сможет напасть внезапно. А мы пошлём армию и покончим с длинноухими раз и навсегда! Чужаки беспокоились о них, а если беспокоиться будет не о ком... Ну пустят они нам кровь один раз, мы это как-нибудь переживём, а бабы нарожают новых воинов. Это лучше жизни рядом с эльфами и постоянной угрозы войны.

— Собирай вождей! — решил Кард. — Только соберёмся не здесь, а у тебя. Если они могут наблюдать за моим столом, могут и подслушать разговоры. Внезапность — половина успеха!

— Привет, ребята! — поздоровалась появившаяся в лагере Ларка. — Где наместник?

— Здравствуйте, ваше величество! — хором ответили бойцы, и один из них показал рукой, куда ушёл майор.

Её здесь все обожали, но простые отношения сложились только с землянами. Эльфы, которых в лагере было уже около двухсот, не позволяли себе выходить за рамки этикета. Фёдора девушка нашла в "автопарке". За последние две недели лагерь увеличился раз в пять, поэтому грузы больше не носили, а возили на грузовых "газелях", которые в нерабочее время стояли под брезентовым тентом. В сотне метров от машин громоздился штабель бочек с ГСМ. Все это и называли автопарком. Для нужд гарнизона купили несколько мотоциклов, но их держали в других местах. Майор вместе с отвечавшим за транспорт капитаном Сенявиным о чём-то беседовал с водителями. Увидев Ларку, Фёдор прервал разговор и пошёл ей навстречу.

— Хорошо, что вы появились, — поздоровавшись, сказал он, — я уже хотел было кого-нибудь к вам посылать.

— Переезжали в Барнаул, — объяснила девушка. — Муж, как и обещал, с головой ушёл в работу, а я устраивала быт. Когда есть деньги, это несложно, но всё равно требует времени. А что у вас случилось?

— Много чего, — ответил Фёдор. — Пойдёмте к штабным палаткам, по пути расскажу. У нас начали исчезать продовольственные отряды. Раньше такого не было.

— Но продукты возят местные, — сказала Ларка. — С полсотни хорошо вооружённых мужчин в каждом обозе. С ними и из засады трудно справиться. Разбойников вывели, а соседям нет смысла грабить: мы и так всё даём.

— Не всё, а только продукты. От нас их развозят по трём дорогам, а потом возвращаются обратно, причём всегда одни и те же. Так вот, за три дня не вернулся ни один обоз. Кстати, два дня назад без объяснения причин уехал посланник великих графов.

— А Белла ответила на письмо?

— От неё никого не было, — покачал головой майор. — И это при том, что мы предлагаем продовольствие, а у неё голодает народ. И дорога до Рождана почти готова.

— Отряд для купцов приготовили? — спросила Ларка. — Сколько у вас уже эльфов?

— Двести эльфов прошли подготовку и получили оружие, и ещё принял полсотни, но с ними пока даже не работали маги. Отряд для купцов готов, но я боюсь его отправлять. У меня уже несколько дней очень плохое предчувствие. Если и сегодня никто не придёт, отправлю своих зубров проверить дороги.

— Как себя чувствует Гард? Может, мы его заберём?

— Как может чувствовать себя десятилетний мальчишка, который разом потерял всю семью? — вздохнул майор. — Хреново ему, но держится. А забрать... Спросите сами, но я не думаю, что он согласится. Да, у нас не только плохие новости, есть и хорошие. Наш лейтенант женился на вдове Эмиля Адоре.

— А как к этому отнеслась малышка? — с улыбкой спросила Ларка.

— Когда Алексей приходит в палатку, не слазит с его рук, — тоже улыбнулся Фёдор. — Здесь с ней многие носятся, но липнет только к новому отцу. По-моему, она так не липла к барону.

— У эльфов не принято ласкать детей. Я имею в виду отцов, матерей это не касается. Фёдор Ильич, у вас есть какие-нибудь вопросы по поставкам?

— Всё нормально, — ответил он. — Ваш дворец достроили и сейчас ведём отделку, а ничего другого пока строить не будем. Нас вполне устраивают палатки и надувные конструкции. Хотя нет, вру: нужно построить душевые. Скважину пробурили, и вода в ней замечательная, но мыться из шланга не дело: долго, неудобно и много грязи, поэтому до сих пор ходим на реку. Забор с ней рядом, а для любителей купания сделали калитку. В последнее время почти не передают стройматериалов, но они уже и не нужны, и так у нас треть штабелей из досок и мешков с цементом. В основном, как и раньше, идёт продовольствие. Если в ближайшие дни не наладим его отправку, я вас приторможу.

— А что с оружием?

— Как грязи, — сказал Фёдор. — Для нашей численности всего в избытке. Автоматных патронов нагребли на небольшую войну, вот для пулемётов можно подкупить. И гранат хорошо бы купить, если есть деньги.

— Ещё есть, хоть уже и не так много, — ответила Ларка. — Я озадачу этим Игнатова. Что у вас с городом?

— Все ходят по струнке. Мы вдосталь снабжаем их продовольствием и дали много досок, гвоздей и оконного стекла. Всё это не на новые стройки, а для приведения в порядок того, что они здесь понастроили. За золото продаём одежду, причём по их понятиям очень дёшево. Так что эльфы Сартиса нами довольны и охотно поступают на службу. Мы постоянно отпускаем их в увольнения, поэтому знаем, чем живут горожане.

Они подошли к большой палатке штаба, но внутрь не вошли из-за подбежавшего эльфа.

— Приветствую королеву! — почтительно поклонился он Ларке, после чего повернулся к Фёдору: — Разрешите обратиться, ваше сиятельство!

— Немного тише, Хайр, — поморщился майор. — Если что-то срочное, обращайся.

— Я думаю, что это важно, — сказал эльф. — Я уже говорил о купцах...

— Расскажи ещё раз, — приказал Фёдор. — Королеве полезно это послушать.

— Вы даёте городскому голове продукты без ограничения и контроля, — сказал Хайр, — а он половину всего продаёт нашим купцам за золото. Купцы остались без товара, поэтому они везут это продовольствие на восток. Говорят, что там живёт много эльфов, у которых плохо с едой. Продают за золото, а потом покупают у вас одежду, палатки и стекло.

— Я пока ничего не могу с этим поделать, — сказал Ларке майор. — Если повесить этого главу и назначить другого, через неделю будет то же самое, а врагов прибавится. В общем, меня это пока устраивает. Убытки, конечно, несём, но эльфы на востоке получают продукты, а мы — золото. Сам я не могу брать управление городом. Найдите хорошего управляющего и вылепите из него эльфа, тогда можно попробовать. Что у тебя ещё?

Принятые на службу эльфы прошли магическую обработку и были верны Фёдору, поэтому от них почти ничего не скрывали.

— Отец передал, что в последние дни к купцам зачастили какие-то незнакомцы, — торопясь, сказал Хайр. — Мы знаем всех своих, по крайней мере, в лицо, а эти совсем незнакомые. Те, кто возит продукты, иногда останавливаются в городе на ночлег, но многих из них тоже уже знают, да и не было несколько дней караванов. В доме купца Грега Бегбера сейчас один такой...

— Вот что, Хайр, беги к лейтенанту и расскажи ему всё, что рассказал нам, — приказал майор. — Скажи, что нужно направить туда патруль и включить в него бойца из местных. Только сам не ходи, а то потом могут быть неприятности у отца. Пусть возьмут кого-нибудь из тех, у кого в городе нет семей. Этого чужака срочно доставьте в штаб. И предупреди, чтобы были осторожней. Наши враги балуются ядами, как бы их не ткнули чем-нибудь отравленным.

— Я задержусь, — сказала Ларка, когда эльф убежал выполнять приказ. — Вы меня напугали, Фёдор. Учитывая отношение к нам купцов Лардиса, молчание Беллы и поспешный отъезд посланника графа Радоса, отсутствие караванов можно объяснить отказом подчиниться королевской власти. Наверняка многие считают мою мать виновной в своих бедах, и если их неприязнь к династии будут умело усиливать, да ещё сыграют на том, что король вообще не принадлежит к клану...

— Здесь я защищусь от кого угодно, — сказал майор. — Если нужно, смогу защитить и город, но к соседям не пойду. Мои пятьсот бойцов — это огромная сила, когда они сидят в обороне или действуют на открытом месте, но здесь повсюду леса. Очень легко устраивать засады, в которых мы понесём большие потери.

— Я вообще не хочу воевать. Мы пришли помогать, а не убивать. Я считаю нормальным ответить ударом на удар и уничтожить верхушку купечества, но не войну со всеми, кого могут на нас бросить. Если наплюют на обычаи, эльфов начнут не убеждать, а зомбировать магией. Семейство Варшогов убили такие зомби. Может, их чем-нибудь сильно напугать? Купить вертолёт или танк...

— Вряд ли это поможет, — ответил Фёдор. — Поначалу испугаются, но потом быстро привыкнут, как городские эльфы привыкли к "газелям". Удерут в лес, и наша техника их не достанет. Была бы здесь степь, тогда всех можно было бы разогнать одним танком. Так, ведут гостя купца. Зайдём в палатку, допросим его там. Раз вы здесь, я не буду звать магов.

Они вошли в штабную палатку и сели на стулья за небольшой столик. Через несколько минут бойцы ввели эльфа.

— Почему он у вас в таком виде? — спросил майор, имея в виду ободранную скулу и скованные за спиной руки задержанного. — Сопротивлялся?

— Пытался оказать вооружённое сопротивление, — ответил старший группы, — а когда выбили кинжал, бросился бежать. На кинжале насечки с ядом. Купца и его старшего сына тоже задержали, но они пока в городе. Амулет с него сняли.

— Займитесь купцом, — приказал Фёдор. — Мы справимся сами.

— Не будем с ним возиться, — сказала Ларка, когда ушли бойцы. — Я подчинила и сейчас попробую допросить. Таким, как он, ставят блоки, но наша баронесса научилась их обходить. Он не выполнит ничего, что принесёт вред хозяевам, поэтому начнём с того, что убедим в безвредности разговора. Кто ты?

— Караванщик Март Сандр, — безразлично ответил эльф.

— Мы поговорим, и тебя отпустят. Наш разговор не причинит никому вреда. Может быть, мы после него уйдём, оставив вам товары. Скажи, кто и для чего отправил тебя в Сартис.

— Мой командир, — ответил Март. — Нужно через купцов восстановить против вас жителей города. Это должно уменьшить жертвы.

— Благородная задача, — похвалила его Ларка. — Против меня выступили одни купцы или с ними кто-то ещё?

— К ним присоединились великие графы. Графиня Белла пока думает, но вам не будет от неё помощи.

— А как к этому относятся остальные? — спросил майор. — Королеву поддерживали многие!

— Им открыли глаза, — ответил эльф. — Династия наших королев потеряла право на власть, а король вообще не эльф, а чужак. После захвата ваших запасов их пообещали разделить между всеми, кто к нам присоединится. Присоединились многие, остальных отдали магам.

— Но это противно традициям! — возмутилась Ларка.

— Другая жизнь — другие традиции, — по-прежнему равнодушно ответил он. — Восстановим жизнь, и никто из магов не будет лезть к нам в головы. А пока можно использовать всё, что способствует победе.

— Сколько у вас бойцов? — спросил Фёдор.

— Запрещённый вопрос, — сказал караванщик. — От него будет вред.

— Можешь не отвечать, — разрешила Ларка. — Сейчас тебя выведут на дорогу и отпустят, а мы будем думать, когда уходить. Мы тоже не хотим с вами драться. Когда вы хотели сюда прийти?

— Дня через три, — ответил он. — Срок точно не определён. Товары оставите?

— Если уйдём, то продукты и одежду оставим, — пообещала девушка. — А сейчас выйди из этого шатра и подожди тех, кто выведет тебя из лагеря.

— Хотите его отпустить? — спросил майор, когда эльф послушно вышел из палатки.

— Пусть идёт. Нужно только предупредить, чтобы больше никого не слали, потому что таких "казачков" будем вешать. А купца, если принял предложение, нужно повесить, и всем объяснить, за какую провинность он казнён. И всех купцов нужно проверить магией. Три дня...

— Я не смогу удержать город, — предупредил Фёдор. — Для этого у нас слишком мало времени. Днём всех могут отогнать пулемётчики, но ночью их вырежут. Нужно возводить укрепления и ставить прожектора, а мы не успеем. И в город входить нельзя, не настолько я уверен в горожанах.

— Успеете защитить лагерь? — спросила Ларка. — Что для этого нужно?

— Здесь я удержусь против целой армии, — ответил он. — Сделаем по периметру укрепления и соединим их ходами сообщения. Ни днём, ни ночью к нам не подойдут. Нужно только забрать в лагерь семьи тех, кто у меня служит. Насчёт патронов к пулемётам и гранат я вам говорил, а больше ничего не нужно. Палаток у нас много, еды — тоже, а вода теперь своя. Да, подкиньте несколько надувных бассейнов, а то к реке нас не подпустят, а в них можно организовать помывку. Не скажете, для чего нам здесь сидеть? Воевать вы не хотите, да и у меня для победоносной войны нет возможностей, а эльфы не оставят нас в покое. У вас должны быть другие картинки этого мира. Я имею в виду не королевство, а какие-нибудь дикие места, хотя бы те, по которым сюда шли. Если не хочется бросать этот мир и не получится ужиться с вашими подданными, может, уйти туда? Жаль бросать дворец, но грузы можно будет забрать.

— Не всё так просто. Передавать придётся через Землю, и такая передача займёт неделю или две. Я пока не готова ответить на ваш вопрос. Укрепляйте оборону, а мы будем решать.

— Что вы хотите сказать Варк? — спросил своего ответственного агента старший группы вторжения перевёртышей Галер Баршом. — Судя по вашей радостной физиономии, они наконец сцепились?

— Скоро сцепятся, — поправил его Варк. — Армия покинула столицу и двинулась на запад. В ней триста тысяч самцов.

— Прекрасно, прекрасно! — потёр руки Галер. — Сколько их осталось в королевстве?

— Я думаю, тысяч пятьдесят, — ответил Варк. — Для нас это немного, а самки не помешают, их можно пустить на мясо.

— Длинноухие в королевстве остались?

— Вы понимаете, что я не мог стать даштом, а в таком виде по королевству не погуляешь, поэтому скажу только то, о чём слышал. Дикари не стали убивать небольшую группу мастеров и членов их семей. Но у них нет оружия, поэтому справиться будет нетрудно, а потом тоже отправим на мясо. Всё равно никто не потребует отчёта, важнее результат!

— Сколько сбежало длинноухих? — спросил Галер. — Вы ведь отправили кого-нибудь из агентов по их следам?

— Один из моих парней слился со славным купцом, — ухмыльнулся Варк. — Я знаю, что он жив, но для связи слишком далеко. Как только пройдёт армия дикарей, кого-нибудь за ним пошлю. А осталось... Я думаю, что больше двухсот тысяч.

— Старайтесь, Варк! — торжественно сказал Галер. — Ради этого мира стоит постараться. Дурацкие правила, которые нас заставляют соблюдать, скоро не будут помехой, потому что оставшиеся самки и немногочисленные самцы не смогут развиться в самостоятельную цивилизацию! Хотелось обойтись без грязной работы, но наши парни из первой партии напортачили, и теперь это нужно исправлять! Мы долго боремся за этот мир, и скоро он будет нашим.

— Сколько людей завербовали? — спросил Игорь у приехавшего из Владивостока Славина. — Вы вернулись на два дня раньше срока. Были причины?

Он встретился со своим директором в одной из лабораторий НТЦ, где наблюдал за установкой термостатов.

— Завербовал почти всех для цеха и тех инженеров, которые вам нужны для НТЦ, — ответил Олег Николаевич. — Добрать остальных будет нетрудно. А вы, я вижу, уже начали оборудовать лаборатории?

— Купили только половину оборудования, его потихоньку и ставим, — ответил Игорь. — Монтажом будем заниматься ещё месяц, но начать работу центра можно раньше. В цехе поставили две трети того, что купили, но там намного больше работы.

Пришёл вызов по мобильному телефону, и он поспешно снял его с пояса. Звонила жена.

— Ты где? — спросила она. — Нам нужно срочно поговорить.

— Сейчас подойду, — ответил ей Игорь и обратился к Славину: — Нужно ненадолго уйти, а когда вернусь, подробно расскажете о поездке.

Коттедж Скворцовых стоял в трёх минутах ходьбы от центра и был крайним в заводском посёлке. Отворачивая лицо от холодного ветра, он быстрым шагом добрался до дома и с облегчением снял с себя тонкое пальто.

— Совсем отвык от зимы, — сказал Игорь ждавшей его в прихожей жене. — Только плюс пять...

— Потом пожалуешься, — перебила Ларка. — У нас назревает переворот, поэтому нужно срочно решать, что будем делать. Пойдём в гостиную, расскажу подробно.

— Это не назревает, — сказал он, когда жена рассказала обо всём, что сегодня узнала. — Переворот уже произошёл. Нас с тобой признаёт только маленький городок, да и то до тех пор, пока в него не вошли мятежники. Фактически нас уже свергли. Чёрт, не хочется мне оттуда уходить!

— Фёдор предложил перенести лагерь в другое место подальше от эльфов.

— Не лишено смысла, — задумался Игорь. — Жаль наш дворец, так и не пришлось в нём пожить. За домами есть площадка, на которую отправим все грузы...

— Может, часть оставить? — предложила Ларка. — Хотя бы продовольствие.

— Не будем ничего оставлять, — ответил он. — Нам плюнули в лицо, а ты предлагаешь утереться и оказать помощь? Твоё продовольствие захапают себе купцы или графы. Думаешь, они будут раздавать его нуждающимся? Если кому и дадут, то за золото или в долг. У нас с тобой осталось не так уж много денег, а покупать ещё до фига! То, что идёт в лагерь, не требует больших денег, но оборудование нашего предприятия потянуло неожиданно много. Есть станки, которые производят единично и в Россию не продают. Знаешь, сколько приходится за них платить? Наличных почти не осталось, да и счета похудели, а запустить предприятие — это только половина дела! Нужно не меньше года оплачивать все расходы, а они очень немаленькие. Я хотел кое-что выпускать, а теперь думаю без этого обойтись. Если не будем ни на что отвлекаться, раньше закончим основную работу.

— И что же делать? — растерянно спросила она. — Опять кого-нибудь грабить? Я уже привыкла к тому, что всегда есть деньги.

— Хорошая привычка, — засмеялся Игорь. — Не бойся, деньги найдём и обойдёмся без грабежа. Не такое это простое дело, а я привык к ребятам и не хочу ими рисковать. Мы скопили много золота, его и пустим в дело. Абитян этим занимается. Сначала хотели переплавить и очистить, но потом решили наплевать на шум. Сделаем аккуратно, чтобы не осталось следов, а потом пусть шумят. Я прикинул, что достаточно будет продать две тонны. Естественно, сделаем это не в России. Кричали, что русские наложили лапу на эльфов, пусть теперь гадают, откуда эльфы в Африке.

— Фёдору нужны патроны к пулемётам и гранаты, — вспомнила Ларка. — Ещё он просил надувные бассейны.

— Всё сделаем, — пообещал он, — а ты мобилизуй магов на передачу грузов. В домах пока почти не живут, но работайте так, чтобы грузы появлялись ночью. Возьмите в дело накопители, с ними вы там всё очистите. Оставляйте только боеприпасы и то продовольствие, которое нужно Фёдору. Если исчезнут грузы, на него не будут так давить. Сбросить нас с тобой — это только одна из целей, и не самая важная, важнее разжиться тем, что мы туда натянули за три месяца. Я и дворец взорвал бы, да жалко.

Глава 27

Когда Ларка возникла в гостиной, муж с отсутствующим видом сидел на диване и не сразу отреагировал на её появление.

— О чём так задумался? — спросила она, подошла к нему и села рядом.

— О нас, — ответил он. — Ты не сильно переживаешь из-за несостоявшегося королевства?

— Плевать я на него хотела! — высказалась жена. — Я единственная из семьи не рвалась к трону, а просто хотела жить и чтобы меня не трогали. Обижает неблагодарность.

— Успокойся, — сказал Игорь и обнял прильнувшую к нему Ларку. — Мы и так не собирались править. Хотели только помочь эльфам, дать им наместника, чтобы не грызлись за власть, и застолбить себе место, в котором можно было бы отсидеться. А неблагодарность... Знаешь, я на их месте мог поступить точно так же. Не сердись, а выслушай. Ваши королевы правили силой обычая. Жизнь не менялась из века в век и почти всех устраивала, а твоя мать наделала ошибок, которые погубили клан. Большинство эльфов погибло, а выжившее меньшинство влачит жалкое существование. И ты хочешь, чтобы они после этого с восторгом приняли дочь погубившей их королевы? Я оказался чужаком, а к ним у эльфов отношение не лучше, чем у людей. Те, кого мы снабжали едой, нас только терпели. Исключением был Варшог, но он ваш родственник. Поэтому неудивительно, что когда нашлась какая-то влиятельная сволочь, её все поддержали. Было бы это зимой, поддержка не была бы такой единодушной, а сейчас эльфы ничем не рискуют. Запасы пока есть, а через два месяца будет новый урожай. Небольшой, но с голоду не умрут. К тому же многие рассчитывают поживиться нашими запасами, причём не одним продовольствием. Когда мы начинали, я рассчитывал на силу традиций, но просчитался.

— Ничего они не получат, — сердито сказала Ларка. — Я всё понимаю, но сама ни в чём не виновата! Все знают, что младшая принцесса не имеет никакого отношения к тому, что творит королева!

— Я сегодня прошёлся за домами. Повсюду горы товаров вперемешку с плёнкой.

— А что ты хочешь? — вскинулась жена. — Ни один маг не сможет отправить сразу весь штабель! Пришлось отправлять по частям, но с накопителями убрали всё. Теперь их надо неделю заряжать. Как будем наводить порядок?

— Я распорядился, чтобы завтра туда пригнали оба наших погрузчика, — ответил Игорь. — Многие рабочие уже приехали, поэтому попросим молодёжь поработать грузчиками. Сложим в штабели и прикроем плёнкой и брезентом. Надо успеть, пока нет дождей.

— Сегодня мятежники заняли Сартис, — сказала Ларка. — Исчезновение наших запасов стало для них неприятным сюрпризом. Даже набрались наглости заявить Фёдору, что если всё не вернём, то они перевешают родственников служащих мне эльфов!

— А разве вы не забрали их в лагерь? — удивился он.

— Кто захотел уйти, тех забрали, — сердито ответила жена, — но больше половины отказались. Можешь представить, как себя чувствуют наши эльфы.

— К изгороди не лезут?

— Парламентёра предупредили, что таких наглецов сразу убьём, поэтому пока не лезут.

— Плюнуть бы на всё и уйти, да не хочется! — сказал Игорь. — И не из-за эльфов, судьба которых меня уже не очень интересует. Страшно хочется посмотреть ваш мир. Сейчас это не получится, но когда сделаем гравилёты...

— Сам сказал, что это будет только через год или два. Наши бойцы не будут столько сидеть, поэтому нужно решать, куда их отправлять. Ты сказал, что продали золото... Мы можем купить катер?

— Хочешь вывести всех к той реке? — понял муж. — Разведчики поедут на катере, а остальных переправят маги. Можно добраться до моря и сделать там базу. Туда же отправим мастеров, если получится их освободить.

— И когда это будет? Что мне сказать Фёдору?

— Накопители разрядили? — спросил Игорь. — Пока вы их не зарядите, никого никуда уводить не будем. Скажи, пусть продержатся три дня и постараются воздержаться от стрельбы.

— Отвечай, где у вас города! — сердито рыкнул тысячник Марон и ударил деревенского старосту кулаком.

Кулак был здоровенный, а пожилой эльф не отличался здоровьем, поэтому отлетел к стене дома и ударился об неё головой. Подёргавшись, он замер.

— Этот уже не ответит, — сказал стоявший рядом сотник. — По-моему, осталось несколько мужиков и бабы, остальных порешили.

Дашты наткнулись на эту деревню в лесу, окружили и попытались разломать частокол. Это удалось, но у крестьян оказалось много арбалетов, и тысяча Марона потеряла больше сотни воинов. По этой причине у тысячника было паршивое настроение, а тут ещё примчался посыльный от вождя с требованием как можно быстрее узнать, куда подевались эльфы. Беженцы добирались сюда десять дней, а идущие без обозов дашты — только пять. Они делали лишь короткие остановки для ночлега и питались сухими лепёшками, которые каждый нёс в заплечном мешке. Поначалу быстро шли по степи, потом она сменилась редколесьем, а вчера и редколесье незаметно превратилось в привычный лес. Армия двигалась широким фронтом, растянувшимся на полдня пути, чтобы не пропустить ни одного селения.

Сотник сам пошёл за мужиком и вскоре вернулся, неся потерявшую сознание эльфийку.

— Мужиков кончили, — объяснил он тысячнику и бросил женщину на землю. — Осталась только эта баба. Она сомлела после наших жеребцов, но от воды должна быстро прийти в себя.

— Отстанем от остальных, — с досадой сказал Марон. — Да лей всю флягу!

— Я и так вылил, — зло ответил сотник, — а эта стерва не приходит в себя!

— Кончай её и собирай воинов, — приказал тысячник. — Эта деревня не последняя. И проследи, чтобы какой-нибудь идиот не поджёг дома, а то мы здесь сгорим!

Сотник достал кинжал, перерезал женщине горло и поспешил выполнить приказ. Тех, кого обучали перевёртыши, осталось немного, остальные неплохо владели оружием, но дрались толпой и не сразу подчинялись командирам. Именно поэтому сегодня остались без пленников. А теперь ему нужно было собирать бойцов, которые разбрелись по домам в поисках поживы.

Сотник Дорхай уже собирался укладываться спать, но был вынужден выйти в прихожую и открыть дверь, в которую кто-то бил кулаками.

— Что так колотишь? — недовольно спросил он невысокого, одетого в мундир стражника дашта. — Откуда ты взялся? У нас в городской страже таких нет.

— Беда, сотник! — закричал тот. — Наш Сарт захватили перевёртыши и убивают всех подряд! Я чудом сумел уйти!

— Напился или повредился головой? — удивлённо сказал Дорхай. — Откуда у вас перевёртыши? Представься!

— Десятник Нарк! — опять крикнул стражник. — Я ничего не пил! Эти твари появились днём и сразу подчинили себе всю стражу. Амулеты, которые нам когда-то сделали, не спасают от их магии! Видом такие же, как эльфы, только короче уши. Стражу заставили сторожить дороги, а сами ходят из дома в дом, подчиняют всех, а потом бьют какими-то палками вроде небольших копий, и дашты падают и больше не поднимаются! Я потом смотрел одного такого, так он дышит, но не реагирует даже на сильную боль. У нас работали эльфы, так их тоже побили!

— А ты как вырвался? — спросил стражника Дорхай, который не до конца поверил в его рассказ.

— На мне эльфийский амулет, который защитил от магии. Я вместе с остальными вышел сторожить дорогу, но потом сумел убежать лесом. Пока до вас добрался...

— Эти твои... перевёртыши, их кто-нибудь охраняет? — спросил тысячник.

— Я не видел никакой охраны, — помотал головой Нарк. — А зачем она им, если город захвачен? Ходят со своими палками по двое или трое, и никто не может противиться их магии!

— Сейчас я найду двух стражников, которым дадим эльфийские амулеты, — сказал Дорхай. — Возьмёте лошадей и вернётесь в Сарт. Если на дороге заслон, оставите лошадей и проберётесь в город лесом. Стукнете чем-нибудь одного из захватчиков и доставите его сюда! Я тебе верю, но не до конца. Даже если всё так, как ты сказал, это нужно сделать. И поторопитесь. Никто не станет захватывать один город, поэтому завтра могут прийти сюда. Жди здесь, я скоро вернусь.

Через полчаса три всадника выехали из города Варна и помчались галопом к Сарту. Вернулись они незадолго до рассвета, везя на четвертой лошади связанного мужчину. Когда добрались до дома Дорхая, затащили свою добычу внутрь.

— Всё так и есть, как он рассказывал, — сказал сотнику один из его стражников, махнув рукой в сторону Нарка. — На дорогах какие-то очумелые стражники, а в городе его жители лежат возле домов. Похоже, что ещё живые, но ни на что не реагируют. Во всех домах тёмные окна, кроме тех, в которых отдыхали чужие, поэтому мы долго их не искали. Двух кончили, а этого оглушили и привезли. Посмотри, что у них было на шее. А это та палка, с помощью которой оглушали жителей Сарка.

— Такие же шарики, как и те, которые были у убитых освободителей! — сказал потрясённый Дорхай, взяв из его руки золотые шарики со шнурками. — Копьё положи, сначала мы его допросим!

Бесчувственного перевёртыша посадили на стул и привязали к спинке веревкой, а потом вылили на голову кувшин воды. Он закашлялся и открыл глаза.

— Послушай, что я тебе скажу! — сверля его взглядом, заявил Дорхай. — Тебя убьют, но умереть можно по-разному. Можно мгновенно уснуть, а можно долго орать от боли, когда от тебя будут отрезать ломтики. Я думаю, что у меня мало времени, поэтому и тебе не дам его на раздумье! Что скажешь?

— Влип, — сказал перевёртыш. — Наши за такое сдерут с меня кожу и пустят на мясо. Я, конечно, выберу мгновенную смерть, но нельзя ли договориться о жизни?

— Отвечай на вопросы, а там посмотрим, — приказал тысячник. — Сначала объясни, что происходит.

— Мы забираем этот мир себе, — ответил пленник. — Этот захват готовился сотню лет, а может, и больше. Ваша армия ушла в поход, и вернётся в лучшем случае только каждый второй воин. Длинноухих они выбьют, а мы в это время захватим всё королевство. Справиться с вернувшимися будет нетрудно. У вас не армия, а стадо, а сделанные нами амулеты не защищают от нашей магии. Нам даже не придётся драться, потому что вы будете убивать сами себя. Уцелевшие пойдут на мясо.

— Так этими штуками вы делаете заготовки? — спросил Дорхай. — Неужели у вас так плохо с едой, что нужно есть нас?

— Этот жезл парализует того, до кого им дотронутся, — объяснил перевёртыш. — Так проще сохранять мясо. Нас очень много в разных мирах. Пищи хватает, а вот с мясом плохо. Мы едим почти любое, а ваше очень приятное на вкус. Эльфов, которых вы охраняете, тоже используют.

— А если я дам своим стражникам эльфийские амулеты и мы наведаемся в Сарт? — спросил Дорхай. — Сколько вас там?

— Три десятка, — ответил пленник. — Если вам удастся нас перебить, это даст только небольшую отсрочку. Больше половины ваших городов уже захвачено, а завтра то же самое будет с остальными. После городов придёт черёд деревень. О неудаче с Сартом быстро узнают и к вам пришлют уже не нас, а бойцов посерьёзнее, у которых будет оружие лучше ваших арбалетов. Так что насчёт жизни?

— Можешь привести в чувство тех, кого ударили вашими жезлами?

— Только если это сделать сразу. Если ждать полдня, то в головах не остаётся разума.

— А стражники на дороге? — спросил Дорхай. — Можешь вернуть им волю?

— Могу, но в обмен на жизнь, — предложил он. — Что вы собираетесь делать с эльфами?

— А что с ними можно делать? — не понял сотник.

— Вы так ничего и не поняли! — сказал пленник. — Вам не отбиться в этом городе. Если останетесь, очень быстро станете мясом. Единственный выход — это вооружить как можно больше мужчин и прорываться в какие-нибудь дикие места. У вас в городе одни женщины, поэтому на вашем месте я взял бы с собой и длинноухих, и не как пленников, а как союзников. Делить вам уже нечего, судьба будет одна, а среди них много мастеров, которые помогут отбиться и устроиться на новом месте. А мне нетрудно затеряться среди них и взять себе самку. Это не та жизнь, о которой я мечтал, но другой мне сейчас не дадут.

— Если освободишь стражу Сарта, получишь жизнь и уйдёшь с нами, — пообещал Дорхай, — а об эльфах я буду думать. Но смотри, если попытаешься кого-нибудь подчинить, умрёшь!

— Дайте накопитель, — попросил пленник. — Я слишком слабый маг, и без него не смогу освободить стражу. Не бойтесь, я и с накопителем не продавлю эльфийские амулеты, тем более сразу три. Потом, если захотите, можете его забрать, а можете оставить: с ним я буду полезней.

— Выйди из комнаты и подожди за дверью! — приказал перевёртышу сотник. — Фернар, проследи за ним. Зеб, останься, у меня к тебе разговор.

— Вы ему верите? — спросил оставшийся стражник.

— У меня нет другого выхода, — признался Дорхай. — Если он не соврал, а похоже, что так и есть, мы уже почти трупы. Я хочу попытаться спасти всех, кого смогу. Если получится, потом можно будет попробовать предупредить вождя. Начнём с поездки в Сарт. Возьмёшь с собой два десятка...

— Я простой стражник, — возразил Зеб, — а там будут два десятника...

— Не перебивай! — рассердился сотник. — У нас мало времени, поэтому я не собираюсь тратить его на убеждение десятников. Ты там был и всё видел, а они сейчас решат, что я рехнулся. Для вас главное — расколдовать стражу. Их там не меньше, чем нас, поэтому сразу удвоим силы. Эльфийских амулетов только семь, поэтому после стражи возьмёшь тех, кому они достанутся, и болтами побьёшь перевёртышей. Заберёте шарики с их груди и копья. Только сами не уколитесь. Когда наш перевёртыш закончит работу, свяжи и забери шар. Если я и буду ему доверять, то не здесь и не сейчас.

Зеб взял у сотника амулеты и убежал в казарму. Дисциплина в страже была не в почёте, а стражники к тому же уже два часа спали, поэтому ему пришлось выслушать немало ругани.

— Если врёшь, я сам сломаю тебе нос! — пообещал один из двух поднятых с кровати десятников. — И сотнику скажу о том, где я его видел с такими приказами! Наше дело — следить за порядком в своём городе, а не мотаться по ночам в чужие!

Когда все двадцать стражников собрались и сели на коней, отправились за остальными к дому Дорхая.

— Зачем нам эльф? — подозрительно спросил десятник Марус. — Фернар, ты тоже был в Сарте? Неужели правда то, что нам наплел Зеб?

— Сами увидите, — хмуро ответил стражник. — Пошевеливайтесь! Если не успеем всё сделать и до рассвета уйти из города, всех сожрут! Я тогда брошу таких придурков, как вы, и постараюсь догнать армию. Без баб у нас не будет жизни, но хоть отомстим перевёртышам! А это не эльф, а один из тех, кто захватил Сарт. Теперь будет отрабатывать жизнь и нам помогать.

Его слова подействовали на стражников больше, чем уговоры Зеба, поэтому все торопили коней и вскоре добрались до захваченного города.

— Дайте мне накопитель, — попросил перевёртыш. — Стражникам дана команда стрелять в едущих по дороге даштов, поэтому вам пока не стоит к ним приближаться.

— Держи, — протянул ему золотой шарик Зеб. — Но учти, что я поеду вслед за тобой. Попробуешь натравить на нас стражу или удрать — сразу умрёшь!

Коней остановили, не доезжая сотни шагов до видневшихся на дороге стражников. Первым к ним двинулся пленник, которого держал на прицеле ехавший следом Зеб. Когда к стражникам подъехали почти вплотную, перевёртыш повернулся и крикнул, что работа выполнена.

— Кто вы такие? — спросил приехавших бывший в заслоне сотник.

— Вы сотник Дорм? — спросил его Зеб. — Помните, как здесь оказались и что должны делать?

— Как-то смутно, — потёр лоб Дорм. — Вспомнил! У нас был приказ стрелять во всех даштов. Вот кто такое приказал, этого я не помню!

— Ваш город захвачен перевёртышами, — сказал Зеб. — Жители всё равно что мертвы, а на стражу подействовали магией. Наши амулеты не защищают от тех, кто их сделал. Не верите? Тогда сейчас поедем в город, и вы сами во всём убедитесь. Только подождём, пока подъедут стражники Варна.

— А он кто такой? — спросил сотник.

— Это один из захватчиков, — объяснил стражник. — Взят нами в плен и теперь отрабатывает жизнь. Расколдовал вас, и сейчас отправится спасать остальных. Потом наши стражники, у которых есть эльфийские амулеты, перебьют остальных перевёртышей, возьмём всё оружие, какое у вас есть, и вернёмся в Варн. С рассветом могут пожаловать к нам, поэтому нужно спешить.

— Ладно, потом посмотрим, что делать, — недоверчиво сказал Дорм. — Зови своих, и едем в город.

Недоверие улетучилось, когда ехали мимо первых домов. Повсюду у дороги лежали тела. Мужчин в городе почти не осталось, поэтому его улицы были завалены бесчувственными женщинами.

— Можешь что-нибудь сделать? — спросил перевёртыша сотник, после того как безуспешно попробовал привести в чувство нескольких из них.

— Не могу, — ответил тот, ёжась от ненавидящих взглядов стражников. — В их головах уже нет разума, это только мясо. Если вы меня убьёте, своих приятелей будете расколдовывать сами. И потом вам будет плохо без мага!

— Пленного нельзя трогать, — остановил взявшихся за мечи стражников Фернар. — Его жизнь — это жизнь остальных стражников Сарта. Он нам и дальше будет полезен, потому что и потом могут встретиться те, кто попал под магию. Ему обещана жизнь, и не вам вмешиваться в приказы нашего сотника. Вы просрали свой город, поэтому должны слушать нас или уматывать, куда хотите! Зеб, возьми пятерых, и убейте перевёртышей, а мы съездим к стражникам и займёмся арсеналом.

На то, чтобы освободить остальных стражников, уничтожить спавших перевёртышей и очистить арсенал, ушло два часа. Всё проделали чисто и без потерь. Нагрузив оружием найденных лошадей, поспешили в Варн. К их приезду Дорхай уже вооружил мужчин города и собирал женщин к походу. Сотни в страже только назывались сотнями, часто в них было в два раза меньше стражников. Надобности в многочисленной страже в небольших городах не было, поэтому часть стражников взяли в войско.

— Сколько у тебя бойцов? — спросил Дорм Дорхая, после того как обменялись приветствиями и он поблагодарил сотника Варна за жизнь.

— Мало, — мрачно ответил Дорхай. — С вами их три сотни, а женщин и детей почти пять тысяч. Не хотелось, но придётся брать с собой эльфов. У меня их почти тысяча мужчин и в три раза больше женщин и детей. Они помогут отбиться и устроиться на новом месте. Самим нам будет не справиться. Если получится, попробуем освободить кого-нибудь в пути.

— И куда пойдём? — спросил Дорм. — Ты уже думал?

— На запад, — ответил Дорхай. — Идти дольше, но будет шанс встретить и упредить армию. Если сохраним женщин, сможем возродить народ, иначе какой смысл в жизни? В города соваться не будем, а вот в деревни зайдём. Перевёртыши будут захватывать их последними, поэтому можем многих спасти. В поход деревенских не брали, поэтому даже после одной деревни станем сильнее.

— Может, тогда обойдёмся без эльфов? — предложил Дорм.

— Нет, их нужно брать. Мало прорваться и найти новое место для жизни, потом эту жизнь надо как-то налаживать. В этом мастеров никто не заменит. Мы жили с ними две тысячи лет, поживём и теперь. Они достаточно умны, чтобы понять, что мы или вместе выживем, или все подохнем!

— Лейтенант, посмотрите, что там творится! — крикнул Хайр Мельникову.

Посмотреть было на что. Столпившиеся возле городских ворот дружинники ломились в них толпой, а те немногие вояки, которые рискнули приблизиться к изгороди, сейчас изо всех сил улепётывали к городу. Алексей поднёс к глазам бинокль и осмотрел окрестности. Везде было безлюдно, только по дороге, ведущей в Мард, быстро приближалась толпа существ, которых он ещё не видел. Наверняка эти волосатые мужики с обезьяньими пропорциями тел были даштами, о которых всем здесь рассказывали. В Сартисе громко зазвонил колокол, и городские ворота начали закрываться.

— Передай наместнику, чтобы объявил тревогу! — приказал он одному из бойцов. — Город окружают дашты! Хайр быстро беги к палаткам беженцев! Предупреди, чтобы спрятались в королевском дворце. Если дикари прорвутся к колючке, смогут достать до них болтами, да и нам они будут мешать. Парни, боевая тревога! Передайте по цепи готовность отбить атаку!

Боец по полевому телефону передал Фёдору о подходе дикарей, и почти сразу после этого в лагере взревела сирена. Из палаток выбегали бойцы и спешили занять свои места в траншее. Через несколько минут прибежал наместник вместе с несколькими офицерами. К этому времени дикари поравнялись с воротами и поспешили дальше, стремясь быстрее окружить город. К изгороди никто из них пока не приближался.

— По описанию похожи на даштов, — опустив бинокль, сказал Фёдор. — Алексей, если пришлют парламентёра, поговорим, а если рванутся к изгороди, открывайте огонь из всех стволов! Сейчас отправлю кого-нибудь к королю, пусть решает, что делать. Мы не рассчитывали на прибытие этих волосатых красавчиков, поэтому такая ситуация даже не обговаривалась.

— Ваше сиятельство! — обратился к нему уже вернувшийся Хайр. — Помочь бы нашим? Даштов здесь столько, что они быстро захватят город и всех вырежут. Наших противников там всего тысячи две, а остальные — это горожане!

— Посмотрим, — ответил Фёдор, — может, и поможем. За час или два город не возьмут, поэтому время ещё есть. Прежде чем начнут штурм, наверное, разберутся с нами. Хотя при их численности могут и наплевать. Если их столько же вдоль всей стены, то общее число будет больше десяти тысяч. Даже отсюда видно, что каждый раза в два сильнее эльфа, вот только эта толпа не похожа на армию. Так, кажется, нами заинтересовались.

К воротам лагеря направился один из дикарей, который и не подумал разоружиться.

— Кто такие? — крикнул он на языке эльфов.

— Это эльфы короля и бойцы другого народа, — ответил ему Фёдор. — Я наместник короля. Скажите цель вашего похода.

— Цель — вы! — расхохотался дашт. — Если вы эльфы короля, с вас и начнём! Ни одного длинноухого не должно остаться на нашей земле!

Он повернулся и не спеша пошёл к городу.

— Наглец, — сказал Мельников. — Пришёл, нахамил, всё здесь рассмотрел и умотал. Так и хочется пальнуть ему в спину. Сейчас наверняка возьмут несколько брёвен, чтобы не попортить шкуры, и бросят на колючку. Интересно, они на нас так и попрут толпой?

Атака состоялась через несколько минут. Атаковали их толпой, но впереди пустили полсотни здоровяков, которые несли на плечах брёвна. Арбалетов у нападавших не увидели, поэтому их подпустили на сотню шагов, а потом открыли огонь. В ближней к городу траншее лежали три сотни автоматчиков и были установлены семь пулемётов. Стреляли с минуту, потом майор приказал прекратить огонь.

— Там их тысячи три, — прикинул число убитых даштов стоявший рядом с Фёдором капитан Сенявин. — Любые наши дикари уже улепётывали бы отсюда без оглядки, а эти только оттянулись к городу.

Все смотрели в сторону Сартиса, поэтому не увидели появления Игоря и Ларки. Первой почувствовала их Лани.

— Прибыло начальство, — сказала она мужу. — Я сразу направила к ним одного из бойцов.

— Что у вас происходит? — задыхаясь после бега, спросил Игорь. — Откуда здесь дашты?

— Этого я вам не скажу, — ответил Фёдор. — Перед атакой подошёл один тип и заявил, что они сводят эльфов под корень. Бросились на нас толпой, поэтому пришлось пострелять. Похоже, что они не собираются уходить. Нас оставили в покое и занялись городом. Я думаю, что через несколько часов его захватят.

— Этому нужно помешать! — взволнованно сказала Ларка. — И не только здесь, но и в других городах! Иначе нашего народа больше не будет!

— Моя вина, — зло сказал Игорь. — Я их напугал, а результат оказался не тем, на который рассчитывал. Малыми силами они бы сюда не пришли, а мы не сможем помочь всем! Давайте в первую очередь избавимся от этих. Что вы думаете предпринять?

— Для начала выбьем тех, кто торчит на виду, — ответил Фёдор. — До ворот только триста метров, так что даже для наших старых автоматов это работа на несколько минут. Пулемёты пока не будем использовать. Патроны к ним купили, но меньше, чем хотелось бы.

— Начинайте, — решил Игорь. — Потом сделаем вылазку и добьём всех, кто не удерёт в лес. Лани, приготовьтесь к тому, чтобы перебросить группу бойцов к соседям. Если ещё не поздно, нужно помочь графу Бегберу. Пойдёте через московские коттеджи, но выходите не возле города, а на дорогу. Скажете Лорме, чтобы вела сюда всех магов. И пусть захватят уже заряженные накопители. Найдём среди горожан тех, кто был в городах графов и у Беллы. Мы не успеем спасти многих, если будем помогать мелким городам, а дашты уже наверняка разобрались, где основные поселения, и бросили на них основные силы. Вот мы по ним и ударим.

— Это очень по-русски — помогать вчерашним врагам, — недовольно сказал Фёдор. — Мы выполним ваши приказы, но можем понести большие потери. У меня нет и шести сотен бойцов, включая эльфов, а действовать малыми группами нельзя.

— Пошлите в Мард сотню бойцов, — предложил Игорь. — Если возьмут с собой пулемёты, их должно хватить. Потом возвращаем всех и помогаем Белле. У неё большое население и мало воинов. У графов их намного больше, поэтому могут подождать, а купцы дальше всех, поэтому и подавно потерпят. Вы правы: не будем распылять силы. Наших магов не хватит на всех даже с накопителями, поэтому купцов оставим напоследок. Если не получится им помочь, пусть винят в этом себя.

Глава 28

Маги предупредили, что в месте высадки дикарей нет, поэтому возникшие на дороге бойцы не очень осторожничали. Тех, кого отобрали для операции, возглавил лейтенант Мельников, а единственным среди них непрофессионалом был журналист Загребин. Когда собралась вся сотня, к нему прибавилась одетая в бронежилет и шлем Ори.

— Держитесь за нами и никуда не лезете без приказа, — сказал обоим Алексей. — Валентин, голову оторву! Мне наплевать на твою камеру и исторические съёмки! Если тебя грохнут, король меня тоже убьёт! Он это и так может сделать за то, что тебя взяли. А вы, Ори, ещё важнее этого типа. Всё ясно? Тогда поспешим.

Бойцы дозорной группы шли первыми, а остальные двигались за ними в сотне шагов. От места высадки до Марда нужно было идти полчаса. Выйти ближе не получилось из-за того, что это место оказалось единственным на дороге, для которой нашли привязку — большую кучу камней у обочины.

— Чувствует моё сердце, что зря мы туда идём, — сказал Алексею Альнар — единственный эльф, которого взяли с собой. — Дикари пришли отсюда, поэтому они должны были взять Мард. Надо было сразу идти в Рождан.

Альнар был одним из эльфов, которые ушли из осаждённой столицы с Игорем. Он долго жил с людьми и предпочитал говорить по-русски, часто вставляя в разговор понравившиеся ему выражения.

— А ты меньше к нему прислушивайся, — ответил лейтенант. — Дикари могли разделиться, а оставшимся для взятия города нужно время. Заканчиваем разговоры.

В том месте, где дорога поворачивала в сторону города, почувствовали запах гари. Когда вышли на вырубку, увидели, что Марда больше нет. Вместо него осталось огромное чёрное пятно, от которого во многих местах поднимался дым.

— Здесь некого спасать, — сказал Алексей Ори. — Возвращаемся в посёлок.

Бойцов было много, поэтому она отправляла их во двор, возле переходной галереи, а оттуда легко одетые парни, поёживаясь от холода, разбегались по коттеджам. Мельников дождался эльфийку и вместе с ней вошёл в больший из них, где встретился с Игорем.

— Алексей, я же запретил брать его на операции! — сердито сказал хозяин, показав рукой на Валентина. — Чтобы больше такого не было! Сейчас сюда перебросят ещё сотню ребят, тогда отправитесь в Рождан. Маги уже нашли место поблизости от города, где нет дикарей, но учтите, что они могут быть неподалёку. Я попрошу вас не проявлять ненужного героизма и не экономить боеприпасы. Пока нет подкрепления, пошлите кого-нибудь в подвал. Там лежат ящики с гранатами, забирайте всё, что сможете унести.

— Сколько мы сможем продержаться? — спросила Белла капитана Галиса.

— Очень недолго, — ответил он. — Их больше тридцати тысяч, а у меня можно назвать воинами только пять сотен эльфов. Вооружили десять тысяч, но эти горожане даштам на один зуб. Они не хотят нести потери от наших арбалетчиков, поэтому осторожничают и что-то готовят к штурму, иначе никого из нас уже не было бы. Ваше сиятельство, ещё раз предлагаю собрать все силы в кулак и сделать вылазку. Многие погибнут, но кто-нибудь может спастись, и я сделаю всё, чтобы вы были в их числе!

— Я умру вместе со всеми, — равнодушно сказала она. — Я долго жила и не боюсь смерти, жаль, что вместе со мной умрёт клан. У нас была надежда на его возрождение, теперь её нет. Если кому-нибудь удастся уцелеть, их уделом станут прозябание и дикость! Заура подарила нам этот мир, а из-за Альны с Алисией мы его потеряли и сейчас потеряем жизни. Что это?

За окнами раздались испуганные крики, а когда они смолкли, стал слышен доносившийся из-за стен торжествующий рёв дикарей.

— Дашты пошли на штурм, — выглянув в окно, ответил капитан. — Простите, ваше сиятельство, но я должен идти к своим воинам. Прощайте!

Оставшись одна, графиня подошла к окну и полностью его открыла. Шум и крики сразу стали громче. Минут десять ничего не менялось, а потом раздался сильный треск и так завопили дикари, что ненадолго заглушили отчаянные крики горожан. К крикам добавился лязг оружия, и звуки боя стали быстро приближаться.

"Ну вот и всё, — подумала она и вытащила из ножен на поясе тонкий кинжал. — Надо было поджечь город, чтобы ничего не оставить победителям, жаль, что на это никто не согласился. Страшно им гибнуть в огне! Как будто перед этим трудно себя убить".

Крики и звон мечей послышались на соседней улице, рядом с её деревянным домом, который в Рождане называли дворцом Беллы. Графиня бросила последний взгляд в окно и с силой вонзила кинжал в грудь. На лезвии были насечки с ядом, поэтому смерть была быстрой. Прошло немного времени, и со стороны пролома в ограде донёсся непонятный шум, а вслед за ним послышались вопли ярости и боли. Что-то раз за разом гремело, но жителям обречённого города было не до этих звуков. Они отчаянно отбивались и гибли сотнями и тысячами. Когда половина Рождана была в руках дикарей, они почему-то остановили наступление, а потом начали поспешно отступать. Шум битвы в городе быстро стих и стало хорошо слышно, как за оградой что-то гремит, будто сильный ливень тарабанит по крыше, только в сто раз громче. Рёв ярости дикарей сменился воплями и стонами, а потом они бросились обратно в город. Эльфы больше не интересовали волосатых воинов, поэтому их убивали только тогда, когда они мешали бегству. Защитники города быстро поняли, что это уже не битва и их враги удирают от кого-то более сильного. Остатки дикарей пробежали через город, проломили ограду и скрылись в лесу.

— Пойду посмотрю, кто их так напугал, — сказал Галис немногим выжившим стражникам графини. — Бар, пойдёшь со мной. Постоишь в стороне и расскажешь остальным, если со мной что-нибудь случится.

Оба были ранены, но ещё крепко держались на ногах. На улицах лежали тела эльфов и только изредка можно было увидеть убитого дикаря. Возле пролома ситуация изменилась. Волосатых тел было столько, что они образовали завалы.

— Мы здесь не пройдём, — сказал напуганный капитан. — Ворота забили, поэтому остаётся только перелезть через стену. Давай хоть посмотрим, что там.

Вдоль стены стояли помосты для арбалетчиков, на один из них они и забрались. За стеной на две сотни шагов повсюду лежали мёртвые дикари, а за этими завалами стояло несколько эльфов. Выглядывающего из-за частокола капитана и его стражника не заметили, пока он не закричал:

— Вы кто такие?

— Слуги короля и королевы, от которых вы отказались, — крикнули ему в ответ. — Дикари ушли из города?

— Проломили изгородь и удрали в лес, — ответил он. — Не скажете, кто их так?

— Мы их так, — засмеялся тот, кто вёл переговоры, — а что, здесь есть кто-то ещё? Ладно, оставайтесь и живите как хотите, а нам нужно спасать остальных.

— Постойте! — закричал капитан. — Мы не выживем сами! Осталось мало мужчин, и они почти все ранены, а деревни уничтожены даштами. Стоит вернуться тем, кого вы прогнали, или прийти другим... Лично я не отказывал королю, а жителей не спрашивали, хотят они его правления или нет. Вы можете с ним связаться? У нас нет сил даже для того, чтобы очистить город от тел или отремонтировать стену! Жителей нужно срочно куда-нибудь увести. Если вы нас сейчас бросите, зачем было защищать?

— Я передам королю, — пообещал старший из эльфов, — а вы соберите магов и узнайте, что с вашей графиней. Может, она и сейчас не захочет подчиняться.

— Если не захочет, останется в этом городе одна! — неожиданно для капитана заорал Бар. — Женщин погибло мало, и маги среди них были, поэтому мы их для вас найдём!

— Можешь что-нибудь посоветовать? — спросил реплея граф Парк.

— Вам понадобился мой совет? — удивился Дарк. — В последний раз вы им пренебрегли.

— Признал бы я короля или нет — это не предотвратило бы прихода даштов! — рассердился граф. — Говори, что делать сейчас!

— Даштов больше сорока тысяч, а у нас было только десять тысяч воинов. Сейчас их ещё меньше, потому что вы отправили часть дружинников воевать с королём. Восемь тысяч горожан, которых хоть чем-то смогли вооружить, могут только задержать дикарей. Тяжело идти по улице, когда она завалена порубленными телами. Вам осталось умереть как мужчинам, а я попрошу вас убить меня. Когда-то давно я сделал ошибку, променяв родной мир на вашу библиотеку.

— А если как-то послать весть Марту?

— Город обложен так, что мышь не прошмыгнёт, — ответил Дарк. — Как вы собираетесь отправлять гонца? Можно прорыть подземный ход, но нам не дадут на это времени. К тому же если дашты решились на такой поход, то не малыми силами, а взяли с собой всех, кто умеет сражаться. Я думаю, что город графа Радоса так же окружён врагами, как и ваш. Вы знали, что дашты могут прийти по вашим следам, но не стали строить общий город, а сразу поделили земли. Жажда власти очень сильное и губительное чувство, причём не у одних эльфов. Другие разумные тоже от него страдают.

— Мне нужен совет, а не твои рассуждения о наших ошибках! — рассердился Борис. — Что сделал бы ты?

— То, что сделал бы я, не сделает никто из вас, — вздохнув, ответил реплей. — Город построен из сухой древесины, и дома стоят близко один к другому. Если заманить врагов, а потом поджечь...

— Ты рехнулся от своего чтения! — рявкнул граф, сбросив со столика книги. — Я сожгу тебя самого!

— Можете убежать отсюда, как убежали из осаждённого Веста, — предложил не испугавшийся хозяйского гнева Дарк, — только тогда вам придётся бросить жителей города. Вряд ли ваших магов хватит на всех, а после бегства эльфов нечем будет кормить.

— Это уже лучше, — сказал граф. — И куда бежать?

— Можно уйти в Новый Лардис и попробовать отбиться вместе с купцами, — предложил реплей. — Если город не осаждён, я ушёл бы в западные леса. Дашты не идиоты и туда не сунутся.

— А я, по-твоему, идиот? Что ещё можешь предложить?

— Уйдите на восток в одно из приметных мест на вашем пути из королевства. Там была река, по которой можно выйти к морю. Если не подойдёт и это, остаётся только вернуться в королевство.

— Я подумаю, — сказал Борис и вышел из комнаты.

Вечером в городе поднялся переполох. Бросив свои позиции у городской стены, ушли графские дружинники. Когда к графу прибежал разбираться городской глава барон Марш Либер, он нашёл в деревянном "дворце" только перепуганных слуг. Исчезли не только господа, но и их добро, запасы провизии и лошади. Ясность внёс оставленный реплей.

— Вас бросили, барон, — сказал он Маршу. — Хреновые у вас графы! Наши владыки всегда дрались и погибали вместе с подданными. Судя по книгам, когда-то так же было и у вас. За всё нужно платить, в том числе и за свои привилегии, а у вас этого уже нет!

— Если доведётся выжить, я его убью! — заревел барон. — У нас крепкие стены и много арбалетов! Дикари умоются кровью, пока сумеют войти в город! Мы и здесь приготовим им сюрпризы!

— Приготовьте что-нибудь, чтобы быстро перегораживать улицы, — посоветовал Дарк. — У арбалетчиков будет больше времени для стрельбы. Только учтите, что вам не удастся отбиться.

— Почему ты так в этом уверен? — спросил Марш. — Из-за численного превосходства даштов?

— Они пришли не за вашим богатством, которого уже нет, а за головами, — объяснил реплей. — Если встретят серьёзное сопротивление и начнут нести потери, просто сожгут город вместе с вами.

— Что это за шум? — прислушался барон. — Неужели штурм?

Он выбежал из комнаты реплея и бросился к выходу из "дворца". Во дворе шум стал сильнее, и вскочивший на коня Марш погнал его в ту сторону, откуда доносился рёв тысяч дикарей, какой-то треск и громкие хлопки. После нескольких минут скачки он соскочил с коня, бросил повод одному из городских стражников и полез по деревянной лестнице на помост для стрелков. Там уже сидели выглядывавшие за стену стражники. Рёв и грохот быстро отдалялись, но всё ещё оглушали, поэтому ему пришлось кричать:

— Что у вас творится? Бой?

— Если и бой, то не с нами! — проорал ему в ответ один из стражников. — Кто-то напал на дикарей и истребляет их тысячами! Выглядывайте осторожно, а то и вас могут зацепить.

Барон приподнялся и, опираясь рукой о стену, посмотрел вниз. Всё пространство от городской стены до леса было завалено телами даштов. Живых дикарей не было видно, а шумело уже где-то в западном конце города. Орали теперь тоже там.

— Только что кое-кто из них стонал и пытался ползти, — уже без крика сказал тот же стражник, — а сейчас все померли!

— Кто же это их так? — потрясённо спросил Марш. — Вы кого-нибудь видели?

При виде ужасного побоища он испытал не радость и облегчение, а страх.

— Извиняйте, ваша милость, — смущённо сказал другой стражник, — но мы не видели никого, кроме дикарей. Если кто-то и был, то в лесу или так далеко, что не рассмотрели. Мы, по правде сказать, больше смотрели на волосатых. Здесь такое творилось...

— Здесь смотреть нечего, — сказал барон стражникам. — Если кто-нибудь появится, доложите. Я поеду к воротам.

Вид за стеной у ворот ничем не отличался от того ужаса, который он уже видел, но здесь кое-где стонали раненые. Их было хорошо слышно, потому что шум прекратился.

— Дикарей побили не всех, — со страхом сказал один из стражников. — Многие убежали в лес.

— Видели, кто их бил? — спросил Марш. — Не могли же они сами помереть!

— У границы леса, с той стороны, — стражник показал рукой, — были какие-то эльфы. Они бежали и что-то бросали в даштов. От этого был самый сильный грохот, а дикари разлетались в разные стороны. Смотрите, идут!

Из лесу вышли пять эльфов и двинулись к воротам, оттаскивая мешавшие пройти тела и обходя места, где убитых было слишком много.

— Открывайте ворота! — приказал барон. — Поможем им с нашей стороны. Ну что раззявили рты? Шевелитесь, вас только что спасли от смерти!

Подгоняемые Маршем стражники вынули засов и с трудом приоткрыли створки ворот.

— Мешают тела, — сказал один из них. — Подождите, ваша милость, мы их уберём. Там всё залито кровью, не стоит вам пачкаться.

Он не стал спорить, а стражники один за другим протиснулись наружу и принялись оттаскивать тела. Вскоре открыли ворота и к работающим стражникам подошло подкрепление. Мужчины брали вдвоём тело дикаря и отбрасывали его в сторону, расчищая проход. Эта жуткая работа длилась минут двадцать, но в результате спасителям удалось войти в город. Во внешности этих эльфов было что-то странное, помимо их одежды и оружия, но в чём эта странность до Марша дошло не сразу.

— Это вы их? — спросил он идущего впереди эльфа.

— Мы, — ответил он. — Я имею честь говорить с графом Борисом Парком?

— Граф лишился чести, — ответил Марш. — Он бросил нас и удрал со всеми дружинниками! Я глава города барон Либер.

— У меня тоже баронский титул, — ответил эльф. — Можете звать Алексом. Вы признаёте, барон, что мы вас спасли? Очень хорошо. Тогда мы вправе рассчитывать на вашу благодарность. Для спасения жителей Рождана нам нужны все маги вашего города. Как только они закончат работу, мы сразу же доставим их сюда. Это займёт не больше двух дней.

— Да, конечно... — растерянно сказал Марш. — Не скажете, как вы собираетесь с помощью наших магов помогать городу Беллы?

— Был штурм, — объяснил Алекс. — Графиня погибла, погибло и больше половины населения города, в основном мужчины. Все окрестные селения уничтожены, запасов продовольствия нет, а город завален телами. Эльфы в отчаянии и согласны на всё. Единственное, чем мы можем им помочь, — это отправить в мир нашего короля. Но их двадцать тысяч, а наши маги сильно потратились, перебрасывая дружину в разные города, и им ещё нужно сегодня отправить нас к вашему соседу графу Радосу. В Рождане есть маги, но их не хватает на всех.

— Так вы эльфы нашего короля! — дошло до Марша. — Конечно, мы поможем. Барон, а нельзя ли и нас отправить в его мир? Запасы пока есть, хоть и немного, но деревни наверняка уничтожены, поэтому мы долго не продержимся. А если вернутся дашты, после устроенной вами бойни нас даже не будут штурмовать. Город построен из дерева, а сегодня ветрено. Достаточно поджечь несколько домов, и мы все там сгорим. Мы тоже согласны на всё! Если честно, так надоела дикость!

— Продержитесь хоть два-три дня, — сердито сказал Алекс. — Стены крепкие, а поджигателей можно бить болтами. И приготовьте воду для тушения пожаров. На вас может натолкнуться небольшая группа уже разбитых нами дикарей. Не думаю, что они полезут штурмовать город по телам мёртвых сородичей. В мире короля сейчас холодно, а у эльфов Рождана нет тёплой одежды. Мы не можем помочь сразу всем. Через два дня с вами поговорят. А сейчас быстрее помогите с магами. И учтите, что совсем слабые нам не нужны.

Разделив армию, вождь оставил себе пятьдесят тысяч лучших воинов, с которыми осадил город графа Марта Радоса. Город был большой, и окружавшая его изгородь стала неприятным сюрпризом. Частокол из заострённых брёвен был скреплён изнутри брусьями и мощными упорами, а за ним в землю врыли множество кольев поменьше. Об этом узнали утром, когда попытались взять город сходу. Проломить изгородь не получилось, поэтому спешно сделали лестницы и попытались её перелезть. Первые спрыгнувшие в город дашты оставались на кольях, а тех, кто шёл по их телам, сотнями били арбалетчики, которые во множестве сидели на прикрытых щитами помостах. Кард пришёл сюда забрать жизни эльфов, а не губить своих воинов, поэтому приказал отступить. Рассвирепевший от потерь вождь решил поджечь город, но с этим ничего не вышло. Крайние дома были далеко от изгороди, и их поливали водой, а до дальних было не дотянуться. Дашты не воевали, но их кое-чему успели научить освободители, поэтому Кард приказал строить тараны. Опыта в этом деле не было, но к вечеру три закрытых щитами тарана должны были построить. Первый штурм провалился ещё и из-за того, что в город ворвались только в одном месте, и это не позволило использовать сразу много воинов. Ошибку учли, и теперь его собирались штурмовать в трёх местах, чтобы использовать своё численное превосходство. Решили пустить в первых рядах стрелков, чтобы снизить потери от вражеских арбалетчиков. Для передовых отрядов сейчас срочно сколачивались ростовые щиты. Когда на них напали, Кард находился в шатре, который ему поставили в свободном от пней месте. Нападение произошло в другом конце лагеря, поэтому он не сразу понял, что случилось. Ясность внёс один из его тысячников.

— Беда! — заорал он, ворвавшись в шатёр. — На нас напали эльфы, которые убивают издалека чем-то непонятным. Я попытался атаковать, но до них никто не смог добежать. Вся моя тысяча погибла, а сейчас они идут сюда и сеют смерть! От их громыхающего оружия не спасают ни щиты, ни доспехи!

— Это не эльфы! — сказал Кард. — Немедленно всё бросаем и уходим!

Организованно уйти не получилось, потому что враги напали ещё в двух местах, выйдя из леса прямо к лагерю. Сопротивления не получилось, и, потеряв больше двадцати тысяч бойцов, дашты в панике бежали в лес. Когда к утру уцелевшие тысячники начали собирать всех, кому ночь не дала убежать слишком далеко, Карда так и не нашли. Посовещавшись, решили закончить поход и вернуться домой. Ко всем отрядам были посланы гонцы, чтобы донести до них это решение.

— Ваше сиятельство, они бегут! — крикнул ворвавшийся к графу Радосу капитан.

— Кто бежит? — испуганно спросил вскочивший с кресла Март. — Дружина?

— Дикари! — уточнил капитан. — Они пробежали мимо города и вломились в лес! Повсюду мёртвые тела, но мы не поняли, кто их убил. Был какой-то шум...

Вскоре потрясённый граф осматривал с помоста заваленную телами вырубку.

— Может, это притворное бегство и они живые? — сказал он стоявшему рядом капитану. — Такого просто не может быть!

— Видели бы вы, что здесь творилось! — возразил капитан. — Они так орали, что мы чуть не оглохли! Не может такое быть притворством. Если хотите, я схожу и проверю.

— Пойдут другие, — ответил Март. — Вам незачем собой рисковать. Откройте ворота и прикажите, чтобы к ним направили арбалетчиков!

— Смотрите, ваше сиятельство! — сказал один из дружинников. — Вон там какие-то эльфы!

— Действительно, — присмотрелся капитан. — Кажется, идут сюда. Смотрите, как они отбрасывают даштов. Я думаю, что не нужно ничего проверять: и так видно, что это теперь падаль! Но так они будут долго до нас добираться. Поможем?

— Да, надо помочь, — спохватился граф. — Откройте ворота и организуйте уборку тел.

Он никуда не ушёл и ждал у ворот, пока в них не вошли испачканные в крови незнакомцы.

— Граф Игнатов, — представился возглавлявший их мужчина. — Мы служим королю, от которого вы отказались. Кстати, те дружинники, которых вы отправили с нами воевать, спасены и скоро к вам вернутся. Не советую посылать их к Сартису. Король оттуда уходит, его запасы уже вывезены, а эльфов из города убираем. Вас пощадили один раз, второго не будет! На графа Парка можете не рассчитывать: он бросил город и сбежал вместе с дружиной. Указом короля он лишён графского титула. Графиня Белла погибла, а уцелевшее население Рождана мы тоже убираем. Все небольшие города и деревни уничтожены дикарями, возможно, сохранился город купцов, но нам пока не до него.

— И куда вы убираете? — спросил побледневший Март.

— В этих местах сейчас слишком много даштов, — сказал Игнатов. — Бродят остатки тех, кого мы разбили, и большие отряды, которые пока не испытали на себе силу нашего оружия. У нас недостаточно бойцов, чтобы охранять уцелевших. К тому же никто из них не хочет здесь оставаться, поэтому всех отправим в мир короля. Вряд ли вам удалось бы отбиться, но я не требую вашей благодарности за спасение. У меня к вам выгодное предложение. Нам нужны на время ваши маги. Необходимо быстро отправить много эльфов, и наших магов не хватает. Эта работа на несколько дней, потом их вернём. Взамен получите продовольствие.

— Получается, что мы останемся одни? — спросил граф.

— Если дикари уничтожили Новый Лардис, так и будет, — ответил Игнатов. — Хотя они могли пропустить какие-то деревни, и где-то бродит со своими эльфами бывший граф Парк. Так что вы мне ответите?

— Когда вы уходите? — спросил Март.

— Эльфов из спасённых городов будем отправлять дней пять, а потом уйдём, — ответил Игнатов. — Нам нечего здесь делать.

— А если и мы решим уйти? Неужели откажете?

— Меня ваше решение не обрадует, короля — тоже, — недовольно сказал Игнатов. — Там, куда мы отправляем эльфов, тоже вряд ли будут рады. Вам помогут устроить жизнь, но это трудно сделать быстро, если эльфов будет слишком много. И потом там сейчас холодно, а ни у кого из вас нет тёплой одежды. Хотите, чтобы король, которого вы не признали, на вас тратился? Давайте договоримся так. Если вы нам поможете и примите решение уходить, вам тоже помогут, но не сейчас, а позже. Те, кто будет вами заниматься, уже устроят остальных, и отпадёт необходимость в тёплой одежде. Для вас нет большой опасности, а продовольствием мы поделимся. Не бесплатно, а в обмен на золото.

— Если продадите провизию, так будет лучше, — согласился Март. — Не скажете, как вам удаётся расправляться с дикарями?

— С помощью оружия из мира нашего короля, — ответил Игнатов. — Так что вы решили с магами?

— Сейчас соберём для вас тех, кто посильнее, — пообещал Март. — А вы пока будьте моими гостями. Смоете с себя кровь и немного отдохнёте.

— Учтите, Игорь Николаевич, что я потрачу на эти куртки все резервы, — предупредил Абитян. — И столько курток с капюшонами может не быть. А вам ещё нужны валенки самых разных размеров. Может, подойдут утеплённые пластиковые сапоги? В Москве сейчас только два градуса мороза. Если высадите эльфов на Красной площади, их быстро заберут. Дадите знание языка?

— Язык даём всем, — ответил Игорь. — Заргар Суренович, тратьте столько, сколько нужно. Золота много, поэтому мы восполним потери. Если не будет курток с капюшонами, берите без них, только купите ещё и вязаные шапки. Пока только те размеры, которые я написал, потом уточним.

— Семьдесят тысяч эльфов в китайских куртках и валенках на главной площади столицы! — покачал головой Абитян. — До такого не додумались даже фантасты. Трудно представить, какой поднимется шум! Среди них будут маги?

— Пока всех сильных магов оставляем у себя, кроме тех, кого брали у графа Радоса, — сказал Игорь, — Их надо вернуть. Слабые маги там будут.

— Это все эльфы? — спросил снабженец.

— Сорок тысяч будут ждать лета в одном из уцелевших городов, и где-то бродит сбежавший граф со своими близкими и десятью тысячами дружинников. Наведались в город к купцам, но в нём не было ни эльфов, ни дикарей. Мы не стали разбираться, куда делись жители, сейчас не до них. И есть ещё мастера и их семьи в самом королевстве. Это всё, что осталось от клана, в котором было два с половиной миллиона эльфов. А теперь мы очень сильно сократили в числе их победителей. Мои дружинники сейчас отходят от этой бойни. Даже для них такое оказалось тяжёлой нагрузкой. Хорошо, что дашты сильно напоминают обезьян и сами вовсю зверствовали, иначе было бы ещё тяжелее.

— И что будете делать? — спросил Абитян. — Я не утомил своими расспросами?

— Устал я за последние дни, — пожаловался Игорь. — Отправим эльфов, и переложу на жену и Фёдора устройство новой базы, а о беженцах пусть заботится государство. Сам займусь своей работой. У меня в центре не заполнены все вакансии, но уже есть с кем работать.

— А ведь теперь о вас многое узнают, — сказал Абитян. — Эльфы не станут молчать. Вас никто из них не видел?

— Мог видеть кое-кто из горожан Сартиса, — подумав, ответил он, — и знает младший сын графа Варшога. Мы хотели забрать мальчишку к себе, но он захотел уйти со всеми. Не думаю, что это мне как-то навредит.

Глава 29

Прошёл месяц. Эльфов из трёх городов давно отправили в Москву, а сильных магов — в коттеджи посёлка. Тех, кого брали у графа Радоса, вернули в его город и, как и обещали, помогли продовольствием. Лагерь эвакуировали к безымянной реке, возле которой пришлось поскучать, пока разведчики на катере не нашли место для базы. Река впадала в залив, на берегу которого можно было построить город на сто тысяч жителей. Место было ровное и удобное для строительства, а вокруг хватало лесов. Эльфов с ними пришло немного, поэтому Ларка решила не морочить самим голову со строительством, а использовать специалистов. Золото продали ещё раз, и с помощью магии подрядили строительную фирму в Аргентине. Магов стало в пять раз больше, поэтому они без труда перебрасывали на песчаный берег залива всю необходимую технику, горючее и строительные материалы. Двести работников фирмы поставили палатки и с энтузиазмом взялись строить королевскую резиденцию и другие объекты. Свободное время проводили, флиртуя с эльфийками и купаясь в заливе, вода в котором была исключительно чистой и, по мнению многих бойцов, чересчур тёплой. Подходы к базе охраняли и не зря. Через две недели после прибытия обнаружили двигавшихся к заливу эльфов. Выяснили, что это Борис Парк со своими вассалами и дружиной. Бывшего графа не обрадовало известие о лишении титула, и ему было плевать на слова каких-то дружинников, что место уже занято королём. Зная, что у наместника не может быть много воинов, он решил применить силу. Пришлось немного пострелять, и больше стреляли в сторону бывшего графа, после чего уменьшившиеся в числе эльфы ушли искать для себя другое место. Бориса они унесли на руках.

После того как строители закончили несколько коттеджей, электрифицировали их солнечными панелями и провели водопровод, в них переселили многих магов из подмосковного посёлка. Станцию очистки пока не закончили и воду брали из реки, очищая её бытовыми фильтрами. Работы у бойцов было немного, поэтому с их помощью начали исследовать побережье, посылая вдоль берега небольшие отряды и используя катер. Игорь большую часть дня работал в своём центре, поэтому Ларка уходила домой только для ночлега, а остальное время проводила в лагере, занимаясь решением текущих вопросов или просто отдыхая на пляже.

— Чёрная, как негритоска, — шутил муж. — Рассказывай, куда тратишь деньги нашего королевства?

— Всё королевство — тысяча подданных, включая твою дружину, — улыбнулась она. — А что, у нас уже нет денег?

— Есть у нас деньги, — успокоил Игорь. — На полгода должно хватить. Осталось золото, но мы его придержим. Наш граф предложил кое-кого потрясти, и я думаю с ним согласиться.

"Нашим графом" называли Игнатова, с тех пор как он вторым после наместника получил графский титул.

— И кого собираетесь грабить? — поинтересовалась Ларка. — Опять американцев?

— Я ещё не вникал, — ответил он. — Мало, что ли, сволочей? Ты мне так и не ответила на вопрос. Меня интересуют не деньги, а ваши дела.

— Сходил бы и посмотрел сам, — предложила девушка. — Странный ты человек! Под боком тёплое море, может быть, даже океан, а ты не хочешь ненадолго оторваться от работы и в него окунуться. И это зимой! Сходил со мной один раз в самом начале — и всё. Неужели учёные так помешаны на своей работе?

— Ты не понимаешь, — вздохнув, сказал Игорь. — Постоянно не хватает времени, а если идти с тобой, то на весь день, потому что у тебя недостаточно сил несколько раз мотаться туда и обратно.

— Позвони Лорме, — пожав плечами, сказала она. — В Москве сейчас слякоть, так что она будет только рада прогулке. Понятно, я так и знала, что дело не в моих силах, а в твоей работе. Как она у вас идёт?

— По-разному. Центр полностью укомплектован, и все люди в работе. Уже успели кое-что сделать, но с большинством тем только начали заниматься. Выяснилось, что купили не всё оборудование. Заргар матерился, но обещал достать. Наверное, и в цех кое-что докупим. Я думаю, что основные вопросы решим за полгода, а потом ещё столько же будем строить опытный образец.

— Ну и мне для строительства нужно полгода, — сказала Ларка. — Наша вилла наполовину готова, и закончили несколько коттеджей. Будут полсотни разных строений и обустройство территории. Строительства твоего арсенала в моих планах пока нет. Если натащите много денег, можно будет строить с запасом. Как ты думаешь, когда займёмся с мастерами?

— По-хорошему надо было заниматься, когда узнали, что дашты ушли в поход, только у нас не было такой возможности. Боюсь, что дикари могут на них отыграться за свои потери. Трудно что-то планировать с теми, у кого мозги работают не так, как у тебя. Я рассчитывал вызвать страх, а получил нашествие. Дай Андрееву кого-нибудь из сильных магов, и пусть проведут разведку. Понятно, что не вдвоём, а приличными силами.

— Давайте, Геннадий Дмитриевич, подведём итоги, — сказал директор ФСБ. — Мы уже месяц работаем с эльфами, и пришло время отчитываться о результатах.

— Мы почти закончили, — ответил седой. — Ведётся работа с магами, а все остальные не представляют для нас интереса. Насколько я знаю, для эльфов решено построить посёлок. Его строительство, обучение эльфов и их трудоустройство — это уже не наше дело.

— Двадцать тысяч детей, больше сорока тысяч женщин и только семь тысяч мужчин, — сказал директор. — Президент попросил дать рекомендацию, что делать с такой извращённой демографией. Не вводить же нам многожёнство в отдельно взятом посёлке. Вы изучили эльфов лучше других, можете что-нибудь посоветовать?

— Это решаемо, если использовать магов и не создавать изоляции. Из мелкого рубина можно сделать амулет, который позволит любой эльфийке понести от земного мужчины. Учитывая красоту этих женщин и общий интерес к эльфам, их быстро разберут, и даже не потребуется строить посёлок. То же касается и мужчин. Маги утверждают, что потомство от таких пар сможет обходиться без амулетов. Учёные в растерянности, но во всём, что касается магии, от них немного толку. Медико-биологические исследования ведём, но пока безрезультатно. Маги ничем не отличаются от обычных эльфиек, кроме здоровья, но это не причина магии, а следствие.

— Долго делать амулеты? — спросил директор. — Вы докладывали, что к нам попали только слабые маги.

— Давайте поговорим о магах, — сказал седой. — Их у нас около трёхсот. Это всё женщины, потому что в мужчинах почему-то не держится сила. Слабые они по их словам, нам трудно это оценить. Но и самые слабые заткнут за пояс наших экстрасенсов. Все умеют неплохо лечить самые разные болезни, чувствуют отношение к себе других и могут определить ложь. Каждая в той или иной мере владеет телекинезом, а самые сильные могут подчинить одного человека. Можно ещё ускорить или замедлить реакцию своего или чужого организма. Ни у кого из них нет сил для перемещения между мирами, они даже не изучали, как это делается. Амулеты могут делать почти все. Самые простые предназначены для защиты от магии. Делать их недолго, но качество зависит от вложенной силы. Чем её больше, тем лучше защита. Поэтому наши маги могут сделать амулеты, предохраняющие только от таких же слабых, как они сами. Амулеты для зачатия требуют немного силы, но они сложны в изготовлении. Знают, как их делать, немногие, но обучить остальных нетрудно. Самое важное обнаружено недавно и ещё не попало в отчёты. Занялись тогда, когда случайно выяснили, что их король тоже маг.

— Хотите сказать, что наши мужчины могут удерживать силу? — сразу понял директор.

— Так и есть, — подтвердил седой. — И удерживают, и могут использовать, если открыть третий глаз. Сильных магов из них не получим, но будут не хуже наших эльфов. Кстати, те, кому дают силу, будут намного дольше жить.

— А что с нашими женщинами?

— То же, что и с мужчинами, хотя, возможно, нам пока не попались одарённые. Эльфийки тоже не все способны к магии. У нас сейчас несколько групп добровольцев, с которыми поделились силой, открыли третий глаз и учат всему, что знают сами.

— Спрашивали, что могут сильные маги?

— Естественно. Они умеют работать с мозгом, а не просто кого-нибудь подчинять. Могут изменить воспоминания, стереть какие-то знания или поставить на них запрет, могут, например, научить языку. Для этого не нужна большая сила, просто слабых магов такому не учат. О хождениях в другие миры вы знаете, а ещё они не только лучше лечат, но и могут проводить частичное омоложение стариков и обострять свои органы чувств.

— И всех сильных магов король забрал себе?

— Я на его месте поступил бы точно так же, — усмехнулся седой. — Он не дал бы и слабых, только их некуда было девать. Сильные маги — это его козырь для торга. К тому же о магах скоро узнают и поднимут шум до небес. Наши "партнёры" испугаются и слабых, а сильные, которые гуляют по чужим мирам, напугают до колик. А их опасно так пугать.

— И когда, по-вашему, наступит время торга? Из-за этого неуловимого принца, который сумел выбиться в короли, я выслушал столько... Он набирает у нас спецназ, покупает для него всё, кроме танков, кормит десятки тысяч эльфов и снабжает их товарами. Все хотят знать, как он умудряется это делать, а я не могу ответить, самому любопытно!

— С магией можно делать и не такое, — пожав плечами, ответил седой. — Если бы я мог свободно попасть в любую точку мира и убедить людей в любой нелепице... Наверное, он продавал золото, но не только. Мы проверили тех, кто вышел в отставку, но продолжает находиться на нашем учёте. Так вот, несколько таких исчезли. Квартиры заперты и оплачены на год вперёд, а их уже давно никто не видел. Если этих пенсионеров подлечили, убавили им возраст и увеличили срок жизни... Он ведь мог сделать их магами. С такой командой, если мало своего золота, можно без большого риска наведаться в Форт-Нокс за американским. Используя их связи и магию, можно было выбрать какую-нибудь денежную сволочь и заставить её поделиться. Мне кажется, что король на нас выйдет. У него есть основания нас опасаться, а в том мире остались сорок тысяч эльфов, которым обещана помощь. Раньше чем он отправит их сюда, на контакт не пойдёт, так что нужно ждать лета.

— Что по маленькому инопланетянину?

— Реплей не представляет для нас интереса. В него вцепились биологи и сейчас изучают.

— Юный граф неоднократно видел короля. Не пробовали составить портрет?

— Он отказался. Мальчишка очень смышлёный и сразу понял, для чего это нужно. Сказал, что если король захочет, он придёт к нам сам.

— Составьте три отчёта, — приказал директор. — В отчёте для президента должно быть всё, что вы нарыли, а для парламентариев и прессы подкорректируйте сами. Когда закончите, передадите мне.

Когда Дорхай вывел своих из Варна, в колонне было пять тысяч даштов и четыре — эльфов. Первыми двигались три сотни стражников во главе с самим сотником, а за ними плотным строем шли мужчины эльфов. Женщины и дети тех и других следовали сзади. Они перемешались и растянулись сначала на тысячу шагов, а потом и на две.

— Надо бы кого-нибудь послать, чтобы подгоняли женщин и защитили их, если нас догонят, — сказал ему взявший старшинство над эльфами Герт Одер. — Если позволишь, сотник, я пошлю своих.

— Посылай, — согласился Дорхай, с беспокойством посмотрев на исчезающий за поворотом дороги хвост колонны. — Ты прав: мы слишком сильно растянулись и медленно идём. Но лошадей мало, и всех нагрузили вьюками. Если удастся ими разжиться, посадим младших детей и пойдём быстрее.

— Что ты с ним разговариваешь! — сердито сказал сотник Сарта Дорм. — Ты приказал — он исполнил! Пусть скажет спасибо за жизнь и свободу!

— За свободу я уже поблагодарил, — неприязненно сказал дашту Герт, — и не тебя, а того, кто нам её дал, а наша жизнь пока стоит не дороже медной монеты. Нужно пройти через большую часть королевства, да не налегке, а с оравой баб и ребятишек. Если будем собачиться, пойдём на корм перевёртышам.

Эти двое с самого начала невзлюбили друг друга и, если бы не ум и выдержка эльфа, давно подрались бы. Эльфов было больше тысячи, и половину из них вооружили мечами и копьями, поэтому их старший мог перечить одному из двух главарей даштов.

— Я хотел попросить... — продолжил Герт. — У вас есть шары перевёртышей. Не дадите хотя бы пару? Не хватайся за меч, сотник, сначала послушай, что я хочу предложить. Ты сам сказал, что от магии перевёртышей спасают только наши амулеты, а у вас их всего несколько штук. Наши вы забрали из-за рубинов. И что будем делать, если нас догонят? Подчинят и заставят рубить друг друга! У нас есть несколько женщин, которые умеют делать амулеты, но у них совсем мало сил. Если дадите шары и свои амулеты, они понемногу переделают их в наши. Для моих воинов можно снять амулеты с ваших женщин, им не драться с врагами.

— Сколько таких женщин? — спросил Дорхай. — Восемь? Зеб, выдай ему восемь шаров. Все сняли с себя амулеты освободителей и отдали эльфу. Смотри, чтобы твои ведьмы занимались только амулетами, иначе живо начиним их болтами!

Поблизости располагалась большая деревня, в которую свернули с дороги. Она оказалась нетронутой, и сотник первым делом собрал крестьян и рассказал им о беде. Никто не хотел бросать дома и хозяйство, но ему удалось их напугать. Пришедших сытно накормили и стали готовиться к уходу. Коров решили гнать позади колонны и забивать на мясо, а лошадей грузили продуктами и пожитками. Две тысячи крестьян с их скотом ещё больше растянули колонну, но число воинов увеличилось на четыре сотни, причём у каждого помимо меча был арбалет с запасом болтов. И провизии теперь должно было хватить на несколько дней. К вечеру зашли в ещё одну деревню, в которой повторилось то же самое, только в ней заночевали, а вышли едва начало светать. Первых перевёртышей встретили, когда к обеду решили свернуть на съезд к ещё одной деревне. Посланные разведчики доложили, что в ней хозяйничают чужаки, а крестьяне лежат вдоль дороги. Дорхай послал тех, у кого были арбалеты, окружить деревню и перебить врагов.

— Не вздумайте к ним приближаться! — предупредил он. — Обыскивать дома будут те, у кого есть эльфийские амулеты!

— Может, мне сходить с ними? — предложил его личный перевёртыш. — Дадите шар...

— Ты нужен не для советов, — сердито сказал сотник. — Твоя работа будет, если кто-нибудь из этих болванов попадёт под магию или жезл, а пока молчи!

Уничтожение перевёртышей прошло легко и быстро, потому что они уже закончили свою работу и собрались уезжать. Видимо, забирать тела крестьян и скотину должны были другие. В качестве трофеев достались жезлы и восемь лошадей, не считая тех, которых взяли в крестьянских конюшнях. Бывшие с даштами эльфы сняли с тел убитых перевёртышей их накопители.

— Мы их побили, а вы забрали трофеи! — сердито сказал Дорм Герту. — Отдайте половину!

— А зачем они тебе, сотник? — спросил эльф. — У вас нет ни одного мага, а наши сейчас работают на вас! Вы забрали себе жезлы, которыми мы не требуем делиться, а провизия и лошади взяты для всех. Пора бы тебе понять, что у вас с нами теперь общая судьба!

Наверное, новые хозяева королевства не спешили его занимать и были заняты "мясом" даштов и их скотом, и отправляли всё это с помощью магии, а не повозок, потому что за двадцать дней марша никого не встретили. Казалось, в королевстве не осталось никого живого, кроме идущих по пыльной дороге и давно перемешавшихся между собой беглецов. Несколько раз заходили в уже пустые деревни, в которых ночевали и забирали оставленные запасы муки и круп, овощи с огородов и фрукты в брошенных садах. Города обходили, теряя при этом много времени и сил. Единственным городом, в который вошли, был небольшой и самый западный городок на тракте. Граница была рядом, а на шеях у всех даштов и у половины эльфов уже висели действующие амулеты, поэтому решили рискнуть. В городе не оказалось никого, кроме трёх десятков перевёртышей. Они умерли, оставив победителям оружие, лошадей и накопители. Один из даштов попал под удар жезла и был излечен обрадованным Хаем — так звали захваченного перевёртыша. Радовался он не зря, потому что мог спасти жизнь, только доказывая свою полезность. В городе нашли немало продовольствия и вещей, которые могли пригодиться на новом месте. Спешить было уже незачем, поэтому дети пошли своим ходом, а освободившихся лошадей нагрузили так, что у них были видны только головы и хвосты. До сих пор не видели ни одного возвращающегося из похода воина, и это сильно беспокоило Дорхая. На первый такой отряд натолкнулись только через два дня после того, как пересекли границу. Редколесье перешло в степь, поэтому идущих толпой даштов заметили издалека. Все остановились, а к войску поскакал один из стражников Дорма. Через полчаса произошла встреча, после чего разбили один общий лагерь.

— Страшное известие! — сказал возглавлявший даштов тысячник Дерг, когда ему всё рассказали. — Я не могу в него поверить!

— А ты поверь! — сердито сказал ему Дорм. — Стали бы мы куда-то убегать и брататься с эльфами, если бы не пришли последние времена! Если не веришь нам, спроси других.

— Мы должны сами проверить! — упрямо сказал Дерг.

— Дозвольте сказать, — обратился к ним стоявший неподалёку и слышавший их разговор Герт. — Сотник, нужно отдать им наши амулеты. Сейчас они по приказу перевёртышей просто порубят друг друга, а с амулетами смогут нанести им большой урон. Только не нужно этим увлекаться. Если навредите слишком сильно, вами займутся всерьёз, и уйти уже не получится.

— Мы не боимся смерти, эльф! — возразил тысячник.

— Ты видел, сколько у нас ваших мужчин и сколько женщин? — спросил Герт. — Мы найдём безопасное место и попытаемся наладить нормальную жизнь. Вам нужно не гибнуть, а попытаться возродить свой народ! Не скажешь, где остальные воины? Мы никого не встретили за время пути.

— Мы столкнулись с народом, который взялся защищать ваших беженцев, — ответил Дерг. — У них было очень сильное оружие, которое убивало разом тысячи воинов! Погибла треть армии, и потеряли вождя. Мы съели свои запасы провизии, а у эльфов почти не было еды, поэтому пришлось срочно уходить. Возвращались небольшими отрядами, а мы ушли последними, поэтому я не знаю, что с остальными. У меня почти две тысячи воинов, будет у вас столько амулетов?

— Если отдадим все, то наберём, — вздохнув, ответил Герт. — Только оставьте свои. Позже мы их переделаем, а пока можем обойтись без амулетов. Я правильно понял, что у вас нечего есть? Мы набрали много продовольствия и можем поделиться.

— Хорошо, что вы их спасли, — сказал после ухода Герта Дерг. — Тысячи лет жили вместе, может, и дальше будем жить. Если получится уцелеть, мы пойдём по вашим следам.

— Вы только не слишком там геройствуйте, — проворчал Дорм, — а то пойдёте по нашим следам, а по вашим пойдут перевёртыши. Мы сейчас не в том положении, чтобы драться. Когда будете убивать, снимайте с шей золотые шарики. С их помощью эльфы сильно нам помогли. Оружие перевёртышей лучше не брать. Толку от него мало, а если уколитесь, сами отправитесь на мясо.

— Ты действительно хочешь уйти в мир Игара? — спросила Сони.

— Ты можешь предложить что-нибудь лучше? — спросил жену Март. — Я послал гонцов во все известные города, и никто из них не нашёл ни одного эльфа! Города взяты штурмом или вообще сожжены. Из Вагоса всех увели, а Новый Лардис купцов пуст, хотя король никого из них не забирал. Наверное, эти проныры как-то узнали о даштах и сбежали в леса. Все деревни в округе сожжены, и крестьяне убиты. Кто будет кормить город? Мы купили продовольствие, но потратили на него половину золота. Ну купим его ещё раз, а что потом? Неужели тебе хочется жить впроголодь в этом убогом доме в окружении могильников? Кстати, я узнал, что наши маги ждут вестника короля, чтобы с ним уйти. Если мы решим остаться, они уйдут без нас. Оказывается, твоя Сола работает на короля и рассказала им много такого, что всем не терпится к ней присоединиться. И все подруги Дары тоже у короля, поэтому нам не удержать магов.

— Король лишил Бориса титула, — неуверенно сказала Сони. — Даже в летописях нет записей, чтобы так поступали с великим графом!

— И правильно сделал! — сердито ответил муж. — За его бегство нужно лишать не титула, а головы! Я не ожидал от него такого.

— Мы тоже сбежали из столицы, — возразила графиня.

— У нас не было шансов отбиться, — сказал Март, — и я не собирался погибать и дать погибнуть вам из-за глупости королевы! Мы никого не бросили, когда уходили, даже служанок! Я сначала увёл вас в имение, поэтому на новое место ушли не с пустыми руками и увели с собой крестьян из десятка деревень. Уйти так, как ушёл Борис, с одними воинами и почти без запасов — это глупость! В нашем городе было не много шансов отбиться, но они были, поэтому мы и остались. Лучше погибнуть со своими эльфами, чем жить одним и впасть в дикость.

— Я боюсь короля, — призналась жена. — Говорят, что он не эльф. Если это так, то в его мире тоже живут не эльфы!

— Даже если это так, не вижу поводов для страха, — сказал он. — Разница между нами небольшая, а эльфов там должно быть много. Нас здесь слишком мало, чтобы возродить клан, даже если больше не придут дикари. А ведь они могут и прийти.

— А купцы? — спросила она.

— И с купцами мало, да и где те купцы? Не похоже, что они сюда вернутся. А тебе я советую поговорить с магами. Они многое узнали о мире короля и вряд ли будут от тебя что-то скрывать.

— Игорь Николаевич, у нас получилось! — крикнул ворвавшийся в кабинет Никитин. — В эту область заряд стекает, как в чёрную дыру! Белкина даже испугалась и убежала из лаборатории!

— Сколько времени заряжаете? — спросил вскочивший Игорь. — Десять минут? Немедленно выключайте! Правильно сбежала Валентина! Пока нет нужной стабильности, вы рискуете превратить в тепло всю запасённую энергию, а мне придётся заново строить лабораторию и хоронить то, что от вас останется! Для чего вы примчались? Нельзя было позвонить?

Сергей выбежал в открытую дверь, а он сел обратно в кресло. Этот прорыв был уже третьим. Решить ещё столько же проблем, и можно будет сказать, что цель достигнута.

Зазвонил телефон, и Игорь поднял трубку.

— Игорь Николаевич? — послышался в ней голос Славина. — Мне только что звонил Абитян. Он купил оборудование, но к нам оно попадёт не раньше чем через неделю. Новые станки установили и сейчас тестируем.

— А что можете сказать о соседях? — спросил он директора.

— С ними нужно говорить по конкретным работам, — ответил Олег Николаевич. — Заинтересованность у руководства завода есть, возможности — тоже, так что можем на них рассчитывать.

— Перечислили деньги на наши счета?

— Игнатов всё сделал, — ответил Славин. — Мне час назад звонил Марк Альбертович. Перевели столько, что нам хватит на два года.

— Я сегодня не нужен? — спросил Игорь. — Хочу на весь день уехать из города.

— У меня пока нет вопросов.

Он положил трубку на рычаг, снял с пояса сотовый телефон и позвонил баронессе:

— Лорма, у вас нет желания немного развлечься?

— С вами? — засмеялась она. — Знаете, что я ни в чём не могу вам отказать, и беззастенчиво этим пользуетесь?

— Со мной, но это не то, о чём вы подумали, — тоже засмеялся Игорь. — От вас нужны только транспортные услуги. Слетаем к тёплому морю и немного отдохнём, а я заодно проконтролирую, чем занята жена. В последнее время так устал, что даже не радуют успехи. Можете идти в мою гостиную, а я через десять минут подойду.

Он по телефону предупредил Никитина, чтобы больше не включали установку, и ушёл домой. Сегодня была на удивление тёплая погода, поэтому даже не стал застёгивать пальто. Когда открыл входную дверь, услышал, что в гостиной работает телевизор.

— Пока вас ждала, слушала новости, — сказала поднявшаяся при его появлении эльфийка. — В последнее время только о нас и говорят. Вчера ввели новые санкции. Пока вы нами не поделитесь, их не снимут.

— Неужели так и говорят? — удивился Игорь.

— Не совсем так, но смысл такой, — засмеялась Лорма.

— Никак не могу привыкнуть к красоте ваших женщин, хоть сам на одной из них женат, — сказал он, снимая пальто, — а вы ещё из самых красивых. Стоит вам так засмеяться — и сразу кровь начинает струиться быстрей и не туда, куда надо. Это не магия? Скажите, Лорма, почему никто из наших магов не замужем? Ведь большинству из вас больше ста лет.

— У вас не принято напоминать женщине о возрасте, — грустно улыбнулась эльфийка. — Мы слишком долго живём, чтобы сохранять привязанность, да ещё к нашим мужчинам. В графских или баронских родах маги правят семьёй, поэтому браки им необходимы, но после ста лет у них нет к мужьям никаких чувств, кроме неприязни. Наши мужчины никогда не признают нас равными, даже если вынуждены подчиняться из-за магии. Превосходство у них в крови. Любовь может на время сделать всё это неважным, но когда приедаются её восторги, от прежней близости ничего не остаётся. Здесь тоже есть такие мужчины, но есть и другие, которых можно любить. Я думаю, что многие из моих подруг не устоят перед их обаянием. Даже сильная женщина никогда не откажется от любви, если она искренняя. Мы с вами сегодня куда-нибудь идём или и дальше продолжим разговор о любви? Тогда это нужно делать в спальне.

— Поехали, — сказал он, избавляясь от свитера. — Больше не буду ничего снимать, а то вы неправильно поймёте и начнёте раздеваться сами. На вилле есть всё, чтобы переодеться.

В следующее мгновение оба очутились на песчаном пляже, за которым среди зелени деревьев виднелись дома посёлка.

— Хорошо! — закрыв глаза, сказала Лорма. — Я так и не привыкла к вашему холоду. А здесь ветер пахнет морем совсем так, как в Весте. Смотрите, какой простор!

Голубое море слегка кудрявилось невысокими волнами, по такому же голубому небу плыли редкие облака, а над головой сияло солнце и грело так, что Игорь не выдержал и тут же снял рубашку.

— Хорошо вам, — с завистью сказала Лорма, — я так не могу. Дома всегда купались без одежды, а теперь уже не получается. Вредное влияние вашей цивилизации и присутствие строителей, которые не вынесут мой стриптиз. Побежали быстрее в вашу виллу, пока я не сварилась в этом платье. Переоденемся, а потом всё осмотрим. За то время, пока меня не было, очень много всего построили, а вы не появлялись здесь дольше меня. Я шла в вашу гостиную через этот пляж и успела передать королеве, что вы решили её навестить, так что не получится внезапной проверки.

Глава 30

— Что у вас случилось? — спросил Игорь жену. — Ты не ходишь ко мне в центр без причины. Садись и излагай.

— Многое случилось, — ответила Ларка. — Смогут ваши эйнштейны обойтись без тебя несколько дней?

— Рассказывай, — недовольно сказал он. — Может, решим твои вопросы без отрыва от производства. До сих пор ты прекрасно со всем справлялась.

— Сегодня наши парни натолкнулись на большую группу беженцев из королевства, — начала рассказывать Ларка. — В двадцати километрах от базы есть бухта, которую они заняли. Беженцев восемь тысяч, и половина из них эльфы.

— А вторая половина? — спросил Игорь. — Неужели дашты?

— Угадал. Они вместе бежали из королевства и неплохо уживаются. Наших парней сначала испугались, а потом дашты полезли драться. Когда они шли к морю, встретили один из отрядов разбитого войска, ну и узнали о том, кто его разбил. Нашим пришлось пострелять, но сделали это аккуратно и никого не убили. Сначала поговорили с эльфами, а уже потом с их помощью смогли договориться с главарями даштов. После этих разговоров стали ясны результаты нашей разведки.

Две недели назад Ларка отправила Дару с десятком дружинников разведать, что творится в королевстве после возвращения армии. Разведчики появились недалеко от открытых ворот небольшого городка, некоторое время за ним наблюдали, а потом осторожно вошли. Осторожность оказалась лишней, потому что они не нашли ни единой живой души. После этого с тем же результатом проверили второй город и одну из деревень в его окрестностях. На дорогах тоже никого не увидели. В большие города соваться не стали, решив разобраться с этими странностями позже.

— Неужели дашты затеяли драку за власть? — попробовал догадаться муж.

— Всё намного хуже, — ответила девушка. — Народа даштов больше нет. Немногие сбежали, а остальные пошли на корм перевёртышам. Когда армия ушла в поход, тысячи этих тварей пришли сначала в города, а потом в деревни. Амулеты, которые они делали дикарям, оказались с подвохом. От нашей магии защищали, а на магию перевёртышей не реагировали. Всех жителей подчиняли, вызывали у них паралич, а потом отправляли в свои миры в качестве пищи. Беженцы ничего не знают об армии, встретили только идущий последним отряд, предупредили об опасности и поделились эльфийскими амулетами. Я думаю, что у вернувшихся воинов была та же судьба, что и у остальных. Армия возвращалась небольшими отрядами, и никто не знал об опасности, поэтому справиться с воинами было нетрудно. Возможно, уцелеет кто-нибудь из последнего отряда.

— Да, это сюрприз, — задумался Игорь. — Не зря вы боролись с перевёртышами. Как бы это теперь не пришлось делать нам. Эти, как ты выразилась, твари сто лет подготавливали захват вашего мира не из-за мяса, которое можно получить намного проще. Так что если они пока не заселили королевство, то вскоре это сделают. И тогда придётся или их уничтожить, или бежать без оглядки из этого мира, чтобы не показать им дорогу в наш. Ты говорила об эльфийских амулетах. Неужели дашты не сняли их с пленных эльфов?

— Их сразу отобрали из-за рубинов, — ответила жена. — Амулеты, которыми поделились с воинами, сделали несколько эльфиек. Сил у них немного, но при работе использовали накопители перевёртышей. У них много этих шариков, я уже думала, на что их обменять. Могут отдать и так, если мы им поможем.

— Чем нужно помочь? — спросил он. — Продовольствием?

— Можно и продовольствием. Дашты занялись сельским хозяйством, а эльфы пробуют ловить рыбу, но они не дотянут до нового урожая. Мы поможем в любом случае, но из-за этого я тебя не отвлекала бы. Неподалёку от их поселения обосновались те эльфы, которых мы отогнали от залива. Борис умер от ран, и сейчас там верховодит его жена. Эльфийский дружинник незаменим, когда нужно драться, но он больше ничего не умеет и не хочет делать. Золота в казне много, но им сыт не будешь, а слуг в селении Парков почти нет. Дружину кормят крестьяне и мастеровые, сама себя она может кормить только разбоем.

— А в соседнем селении полно крестьян и мастеров, — понял Игорь. — Профессиональных воинов, наверное, нет. Там много женщин?

— Три четверти, — ответила она. — Мужчины даштов будут посильней дружинников, но их всего тысяча. Пока на беженцев наехали с требованием делиться продовольствием, но дойдёт очередь и до женщин. Нужно что-то делать, а я не знаю что! Там десять тысяч мужиков, которых нужно кормить, да и без женщин они не проживут. Если мастера нашли с даштами общий язык, эти точно передерутся.

— Много перевёртышей в королевстве не будет, — сказал муж. — Если дружинники прогуляются туда под защитой своих амулетов, ничего им не сделают, по крайней мере, сразу. Новые хозяева интересовались мясом, остальное продовольствие как лежало, так и лежит, поэтому можно забрать много муки, круп и засахаренных фруктов. Если принесут нам накопители, мы за них тоже хорошо заплатим продовольствием. Пусть лучше приносят пользу и дерутся в королевстве, чем здесь. Нужно пообещать дружинникам помощь и пригрозить. Они знают нашу силу, поэтому не будут наглеть. Неохота мне отправлять эту компанию на Землю, спасибо нам за них точно не скажут.

— А если они притянут сюда перевёртышей? Ты уже ошибся с даштами, а перевёртыши только похожи на нас, мозги у них работают по-другому. У старшего даштов живёт один, которого взяли в плен и заставили служить. Может, ты сначала поговоришь с ним?

— Попробуй на время забрать его на базу, а потом пришлёшь за мной кого-нибудь из магов. Это большая удача, что захватили перевёртыша, нужно воспользоваться и больше о них узнать. Дальге это не удалось за сто лет: все захваченные себя убивали.

— Может, пойдём сейчас? Съездим туда сами...

— Не могу, у меня запарка, — отказался Игорь. — Сегодня разгрызли предпоследнюю задачу и наметилось решение последней. И это на три месяца раньше, чем я планировал! И потом не короли должны мотаться к подданным, а наоборот. Какое к тебе будет уважение, если ты ничем не будешь отличаться от своих магов?

— То-то твои эйнштейны сегодня словно пришибленные, даже не обращают на меня внимание. У всех отсутствующие лица.

— Это они пытаются понять, почему я до сих пор не обнародовал ни одно открытие, — засмеялся он. — Пять Нобелевских премий, если брать по минимуму. Я у них основная тема для пересудов. Таинственный, гениальный и чертовски обаятельный. Наверное, влияет и королевская кровь. Вот ты смеёшься, а мне приходится применять магию, чтобы отгонять от себя влюблённых девиц.

— Не помню других девиц, кроме Валентины и пары лаборанток, — сказала Ларка. — Хочешь, я отгоню их на всю оставшуюся жизнь?

— Ты лучше чаще меня навещай, — попросил Игорь, притянув её к себе. — Мне мало вечеров, а сбежать к тебе пока не могу. Вот когда закончим...

Встреча с перевёртышем состоялась на следующий день. Запарка в центре продолжалась, но он на всё плюнул и в сопровождении Солы ушёл на базу.

— Идите в свой дом, — сказала эльфийка, когда они очутились на пляже. — Королева вас ждёт, и пленник уже должен быть там. А я побегу переодеваться: в моей одежде здесь слишком жарко.

Вилла была одноэтажная с большой верандой с видом на залив и десятью комнатами. Ждали его на веранде. Жена сидела в одном из кресел, а перевёртыш со скованными наручниками руками стоял в пяти шагах от неё. Внешне он ничем не отличался от человека и, как и большинство здесь, был одет в тунику.

— Не хочешь переодеться? — спросила Ларка. — Учти, что скоро станет жарко.

— Когда станет, тогда и переоденусь, — ответил он. — Для чего наручники? Есть основания?

— Есть подозрения, — засмеялась она. — Не у меня, а у Никитина.

— Советую отвечать правдиво, — сказал Игорь перевёртышу. — Как ваше имя?

— Хай, — ответил тот. — Это личное имя, а есть ещё два родовых.

— Мне достаточно личного. Ответьте, Хай, почему мы за сто лет не захватили живым ни одного вашего сородича, а вы почему-то не захотели умирать?

— Вам попадались разведчики, — ответил перевёртыш. — Их так обрабатывают, что захват сразу приводит к смерти. А я из группы освоения. Планета уже захвачена, поэтому в подобных предосторожностях нет смысла.

— Вы захватили королевство, а города стоят пустые.

— Не все, ваше величество, — сказал Хай. — Вначале заселяют города в центре и те места, где есть металлы или другие ресурсы. Крестьян завозят туда, где самые хорошие земли. Вы, наверное, были на границе, а приграничные области заселяют последними. Заселение — это длительный процесс: только королевство будут осваивать лет двадцать, а освоение этого мира займёт сотни. Но учтите, что мы уже никому его не отдадим.

— Даже если у вас попробует забрать технически развитая цивилизация? — спросил Игорь.

— Нашей цивилизации сотни тысяч лет, — сказал Хай. — Встречали мы и тех, о ком вы говорите. У этих существ нет магии, поэтому они медленно перемещаются из мира в мир в своих стальных кораблях. Тех, кто по внешнему виду и размерам схож с нами, уничтожают, если отличия большие, такие миры обычно не трогают. Есть управа и на них, но есть и риск.

— И как вы с ними расправлялись? Рассказывайте подробно.

— А что в этом сложного? — по-человечески пожал плечами Хай. — Все такие цивилизации состоят из разных государств. Даже если они не враждуют, оружие есть у всех, а гарантией безопасности считается возможность уничтожить соседей. Мы легко добираемся до руководства нескольких самых сильных государств и развязываем войну. Через несколько сотен или тысяч лет мир можно занимать.

— Сколько вас? — спросила Ларка.

— Я не могу ответить на ваш вопрос, — ответил Хай. — Моим видом заселены тысячи миров. Когда-нибудь не останется никаких других разумных.

— Вы нарисовали страшную картину, — насмешливо сказал Игорь. — Остаётся внести несколько уточнений. Во-первых, если вы настолько могучие, почему сто лет возились с таким слабым противником, как эльфы? Во-вторых, меня интересует, как ваши аппетиты ограничивают настоящие хозяева Вселенной. Недавно я столкнулся с одним таким. Вся наша магия ему на один зуб, а в техническом развитии нас просто смешно сравнивать.

— Есть ограничения, — нехотя ответил перевёртыш. — Нельзя просто вторгнуться в чужой мир и перебить его обитателей. Вот когда они сами развяжут бойню, тогда с оставшимися можно делать что угодно. Ограниченное вмешательство в жизнь чужих тоже не наказывается. Тех, о ком вы сказали, очень мало, и они заняты своими делами, но мы стараемся придерживаться установленных ими правил. Для этого есть основания.

— Неужели вы так быстро плодитесь? — спросила Ларка.

— Не быстрее вас, ваше величество, — ответил он. — Наша религия требует занять все обитаемые миры. Когда это будет достигнуто, мы перестанем размножаться и будем жить вечно.

— Какая глупость, — высказался Игорь. — И вы в это верите?

— Я не знаю умных религий, — улыбнувшись, ответил Хай. — Все они обращены не к разуму, а к вере. Я в это не верю, но у нас есть немало тех, кто верит. Захват новых миров преследует много целей. Если мир не нужен сейчас, он может понадобиться потом. Мы объявляем его своим и уже из него можем дотянуться до многих других.

— Вы хотите сказать, что дальность магического переноса ограничена? — спросил Игорь.

— Конечно, — ответил перевёртыш. — Из одного мира можно попасть в ограниченное число других. Живых среди них очень мало, остальные мертвы. Если вы попали сюда из своего мира, то и мы сможем отсюда попасть в ваш, это только вопрос времени. И для этого необязательно знать точки привязки, есть другие способы поиска.

— Значит, этот мир у вас уже не отберут, а из него вы рано или поздно попадёте в наш, — подытожил Игорь. — А если мы сейчас уничтожим всех захватчиков и приведём сюда много представителей своего вида?

— Вас не оставят в покое, — ответил Хай. — Если вас будет мало, применят боевые отряды. Такие использовали против вернувшегося войска даштов. Не всех удалось взять под контроль и заставить убивать друг друга. Таких уничтожали, стреляя в них отравленными дротиками. Это оружие получше здешних арбалетов. Если вас станет больше и натащите сильное оружие, против вас используют то, что взято из арсеналов погибших цивилизаций. Мы мало развиваем свою технику, но используем кое-что из чужой. Ну а если вас окажется очень много, с вами поступят так же, как с остальными. Мы настолько похожи, что даже не нужно сильно меняться. При слиянии с кем-то мы узнаём всю его жизнь и получаем возможность принять его внешность. Рано или поздно мы подберёмся к тем, кто у вас решает. Под словом "мы" я имею в виду свой вид. У тех, кто вернулся из плена, сканируют память, а с меня после такого сканирования снимут кожу. Приму образ эльфа и буду жить сколько получится. Такие группы, как ваша, в новых мирах могут долго не трогать, если они никому не мешают.

— Поговори с даштами, что они за него хотят, — сказал Игорь жене. — Возвращать не будем, он мне понадобится на Земле. Нужно многое узнать, а потом предъявить его правительству. В гробу я видал всех перевёртышей вместе взятых, но этот должен жить. Ваш мир нужно занимать, иначе эти сволочи доберутся до Земли. Направь к даштам нашего лейтенанта с хорошей охраной. Когда договорится насчёт Хая, пусть едет к графине. Если у неё совсем нет продовольствия, мы можем дать авансом, но расплачиваться будут накопителями. И пусть Алексей предупредит, чтобы не наезжали на соседей. Если будут брать невест, то только по взаимному согласию, а за насилие оторвём головы.

Дорхай был зол, а тут опять припёрся посланец графини. Хотелось свернуть шею наглому эльфу, но приходилось сдерживаться, что ещё больше портило настроение.

— Нет у нас лишнего продовольствия и в ближайшее время не будет! — сердито сказал он высокому для эльфа дружиннику. — Пшеница только взошла, а с рыбой у Герта не ладится. Продукты остались, но немного, а у нас достаточно своих едоков!

— Смотри, дашт! — перешёл к угрозам посланец. — Пока с вами говорят по-хорошему, а могут и по-плохому. Число ваших едоков нетрудно и сократить!

— К тебе можно? — откинув полог шатра, спросил старшина мастеров. — У тебя гость?

— Незваный, — ответил сотник. — Проходи, Герт, наш разговор касается и тебя. К нам опять пожаловали за едой. Если не дадим, угрожают расправой.

— Ты пришёл не по адресу, но вовремя, — сказал старшина дружиннику. — Мы приняли власть короля Игара, поэтому договаривайся с его представителем. Он только что приехал в селение по нашим вопросам, а потом собирался к вам. Но раз ты здесь, здесь всё и решите. Сейчас я его позову.

Он ненадолго вышел и вернулся с Мельниковым.

— Я барон Алекс, — сказал дружиннику Алексей. — Представься.

— Я благородный Ортай Дорб, — ответил тот, неприязненно посмотрев на лейтенанта.

— Слушай внимательно и передай мои слова графине, — сказал Мельников. — Продовольствия у вас нет, и здесь вы его не получите. И потому, что вас не обязаны кормить, и потому, что его в селении почти нет. Король готов помочь, несмотря на ваше отношение, но просто так ничего не получите. Можете купить за золото, но вам предлагают кое-что получше. Если не струсите, обеспечите себя не только едой, а вообще всем необходимым.

— И что нужно делать? — заинтересовался Ортай.

— Королевство захвачено перевёртышами, — сказал Алексей, — но их там пока мало, и почти все собрались в крупных городах. На границе вообще не должно никого быть.

— Мы заходили в пограничный городок, и там было только несколько перевёртышей, — подтвердил Герт.

— Они очистили города и деревни от даштов и их скота, — продолжил лейтенант. — Обычное продовольствие вроде муки и круп должно сохраниться в больших количествах.

— Мы набрали своё в последнем городе, — вставил старшина. — В каждом доме было много нетронутых вещей.

— Так вот, мы дадим вам продовольствие, а лошади у вас есть...

— Хотите, чтобы мы сами привезли себе еду? — перебил Алексея дружинник.

— Не только. Вы можете отправить добычу к побережью с небольшой охраной, а остальные пойдут искать новых хозяев. Нам нужны шарики накопителей, которые висят у них на груди. Много вы через степь не привезёте, а за них получите продовольствие и нужные вам вещи, включая очень хорошие палатки. Видел я те шалаши, в которых вы живёте. Первый же дождь промочит их насквозь.

— Интересное предложение, — ответил дружинник. — Решать буду не я, но думаю, что мы его примем.

— Есть ещё одно предложение, — добавил Мельников. — Скажи, чем вы намерены заниматься? Так и будете сидеть на берегу возле графини? Долго ходить в королевство вам не позволят. Один-два раза получится, а потом встретят, и после этой встречи вас не останется. Есть у перевёртышей такая возможность. И здесь вам не дадут разбойничать.

— И что предлагает твой король? — прищурился дружинник.

— Если он станет вашим, будете жить лучше, чем раньше, — пообещал Алексей. — Построим для вас нормальные дома, вооружим своим оружием и со временем дадим такие повозки, которые ездят сами быстрее любого коня. Только такое будет делаться для дружинников короля, а не его вассалов. Запомните, что перевёртыши не оставят нас в покое. Рано или поздно за нас возьмутся, поэтому король хочет раньше взяться за них. И у него будет сильная поддержка правителей его мира. Там не захотят, чтобы перевёртыши лезли от нас к ним.

— А женщины? — спросил дружинник.

— Если будете здесь жить, найдёте себе женщин, — сказал лейтенант. — Мы обещали графу Радосу убрать всех эльфов его города в мир короля. Можно будет поговорить с женщинами и согласившихся перебросить сюда. Здесь они есть, но мало. Только учтите, что сходиться позволим только по взаимному согласию.

— Мы не какие-то насильники, — ответил повеселевший дружинник. — Об этом предложении я тоже расскажу. Когда дадут продовольствие?

— Если пойдёте в набег, завтра дайте знать. Продовольствие доставим прямо вам в лагерь, чтобы не таскать. Хватит и тем, кто уйдёт, и остальным.

Дружинник поспешил уехать, а оставшиеся продолжили разговор.

— Король берёт в дружинники только эльфов? — спросил Дорхай. — У нас не все рвутся крестьянствовать, могли бы тоже позвенеть мечами, тем более если он хочет драться с пожирателями нашего народа!

— Если принесёте клятву, примет и вас, — ответил Алексей. — А продовольствием мы вам поможем без всяких клятв. Вы не дотянете до нового урожая, поэтому получите еду и нормальные сети вместо того безобразия, которым пытаетесь ловить рыбу. Удивительно, что у вас хоть что-то ловится. Лодки вам тоже дадут. Послушайте, сотник, мы не вернём вашего перевёртыша. Не сверкайте глазами, вначале выслушайте. Его допросили и убедились, что в опасности не только ваш мир, но и мир нашего короля, мир, из которого вы ещё долго будете получать помощь. Поэтому вашего Хая отправят туда, а вам взамен дадут продовольствие, палатки и то, что ещё понадобится. Если у вас есть золотые шары и будет желание их продать, вам дадут хорошую цену!

— Сотник, мы встретили воинов! — закричал ворвавшийся в шатёр дашт. — Это отряд тысячника Дерга, которому отдали амулеты. Их стало в два раза меньше, но ведут в поводу много гружёных коней!

— Радостное известие! — просиял Дорхай. — Где они?

— Мы охотились на птицу и встретили их у холмов. Я поскакал тебя предупредить, а остальные едут шагом.

— Пожалуй, мне лучше на время уйти к Герту, — сказал Алексей. — Нам пришлось при первой встрече попортить вам шкуры, а вы с нами не воевали, а только слышали рассказы этого тысячника. Поговори с ним ты, а когда немного успокоится, пошлёшь за мной. Не хотелось бы мне в него стрелять, да ещё в твоём шатре.

Он ушёл с эльфом, а минут через десять, откинув полог, вошёл Дерг.

— Приветствую хозяина этого дома! — радостно сказал он Дорхаю. — Приютишь меня и моих воинов?

— Мог бы и не спрашивать! — ответил сотник, радостно ударив его по правому плечу.

Получив в ответ чувствительный удар в плечо, он сел на низкий табурет и предложил такой же гостью.

— Сейчас приготовят еду, а ты пока коротко расскажи, как сходили.

— Мы недавно ели, так что я пока не голоден, — ответил Дерг. — Если совсем коротко, то вблизи границ перевёртышей нет. Продовольствие там было, но мы пришли не за ним. Целый день двигались на восток, пока в одной из деревень не натолкнулись на этих... пожирателей. Их там было два десятка в нескольких домах. Когда умер последний, мы там переночевали и утром двинулись дальше. Ещё через день перевёртыши начали попадаться в каждом городке или деревне. Мы не заходили в крупные города, а тела убирали, но о нас как-то узнали. Вскоре попали в засаду и потеряли три сотни воинов. В нас стреляли из каких-то палок толстыми стрелами с ядом. Чтобы умереть, достаточно одной царапины. Мы отбились и повернули обратно. Пока шли к границе, на нас нападали пять раз, и каждый раз погибало больше сотни воинов. Мы тоже убивали, но меньше, и эти тела нам не достались. Когда подошли к границе, свернули в город, где нагрузились продовольствием, а потом двинулись по вашим следам. Сделали несколько засад, но за нами никто не шёл.

— Шары привезли? — спросил Дорхай.

— Больше двух сотен, — ответил тысячник, — а для чего они тебе?

— Они нужны не мне, а эльфам короля, — объяснил сотник, — это даже не эльфы, а какие-то похожие на них существа. За шары обещали много продовольствия, хорошие палатки и другие товары.

— Я ничего не продам этому отродью! — рассвирепел Дерг. — Это он уничтожил нашу армию!

— Он сильно её сократил, — возразил Дорхай. — Уничтожили перевёртыши, с которыми он собрался воевать. Мы уничтожали эльфов, а он их защищал. Это война...

— Это нечестная война! — сердито сказал тысячник. — Таким оружием нельзя сражаться!

— А честно нападать кучей на одного? — спросил сотник. — А по твоим рассказам, вы так нападали на эльфов. Так из-за чего ты обижаешься? Из-за того, что мы проиграли? Король предложил нам и эльфам вступить в его дружину, обещая защиту, помощь в строительстве домов и продовольствие. Если бы не он, нас подмяли бы под себя дружинники графини Парк. Они недалеко от нас, и их десять тысяч! У них нет продовольствия, поэтому у нас забрали бы последнее, да ещё сократили в числе.

— И чем он собирается вас вооружать? — спросил Дерг. — Мечами? Так с перевёртышами ими много не навоюешь!

— Здесь сейчас его эльф, который сказал, что всех, кто принесёт королю клятву, вооружат новым оружием.

— И вас? — поразился тысячник.

— И нас, — подтвердил Дорхай. — Король одинаково относится к эльфам и к нам. Сейчас у всех одна судьба, поэтому не до старых распрей. Нас ведь и здесь не оставят в покое.

— Не знаю, — в замешательстве сказал Дерг. — Мне нужно подумать и поговорить со своими. Пусть этот эльф приходит завтра. Сегодня нам лучше не встречаться. Ты говоришь правильные слова, а у меня в сердце ярость! Прежде чем что-то решать, её нужно унять.

Игоря провела Ори, которая сразу побежала переодеваться в свой коттедж. Был самый разгар лета, а они ещё прибыли в полдень, когда солнце жарило больше всего. Уходили из комнаты, поэтому он оделся по-летнему, но всё равно, пока дошёл до виллы, майка и трусы промокли от пота. Понятно, почему даже земляне носили здесь туники или обходились шортами.

— Почему ты пришёл в самое пекло? — спросила встретившая его в гостиной жена. — Смотри, весь мокрый! Надо было надеть одни шорты.

— Королю несолидно ходить голым, — пошутил он. — Сейчас переоденусь. Не знаешь, где Валентин?

— Обеда пока не было, но у нас сиеста, — ответила Ларка. — Все забились в дома и включили охлаждение. Оба дизеля работают на пределе, но пока держат. В королевстве не было такой жары. Можешь ему позвонить.

Игорь набрал на телефоне трёхзначный номер Загребиных и, пока ему ответили, успел снять рубашку.

— Кому нечего делать? — раздался в трубке голос друга.

— Судя по голосу, тебе, — ответил он. — Скажи, ты собираешься возвращаться? А то ведь выпрут из редакции.

— Я оставил заявление на месяц за свой счёт, — ответил Валентин. — Сказал, чтобы пустили в ход, если вовремя не вернусь из отпуска. Хотя, наверное, и этот месяц прошёл. Слушай, ваше величество, как ты посмотришь на то, что мы останемся здесь?

— Валя, мне нужна твоя помощь, — отбросил шутливый тон, сказал Игорь. — Можешь к нам подбежать?

Через несколько минут в гостиной появился весь чёрный от загара Загребин.

— Садись подальше от этой дуры, — сказал ему Игорь, махнув рукой в сторону сплит-системы. — Дует не холодно, но ты в одних шортах. Послушай, ты можешь отнести моё письмо руководству ФСБ?

— Уже решил сдаться? — удивился Валентин. — Ты же ещё не закончил работу. Или уже закончил?

— Теорию добили, но первую машину соберём не раньше чем через четыре месяца, — ответил Игорь. — Понимаешь, нельзя нам столько ждать. Перевёртышам никто не мешает заняться теми мирами, до которых можно дотянуться из этого. К сожалению, в их список входит Земля. Если они у нас закрепятся, будет плохо! Нужно, чтобы нам срочно помогли. Задача — создать современную армию из эльфов и даштов, захватить королевство и уничтожить всех, кто в нём будет. Править буду я, но не из столицы, а отсюда, поэтому ко мне не подберутся. Когда наделаем гравилётов, расстояния вообще будут по фиг! Если мы турнем перевёртышей, им будет не до Земли. Хай утверждает, что поиск новых миров ведут только из тех, в которых уже удалось закрепиться.

— А если они зацепятся здесь?

— Это не так просто, — возразил Игорь. — Это на Земле мало магов, здесь их будет достаточно. Дадим слабакам шары перевёртышей и кое-чему научим. Дальга справлялась со своими магами сто лет, а мы сработаем не хуже.

— И что тебе нужно от родного государства?

— Пока только оружие, продовольствие и помощь в строительстве. Было бы неплохо, если бы провели среди своих эльфов курс молодого бойца. Здешних у меня есть кому учить, а обучение на Земле сэкономило бы мне время.

— Хочешь вернуть эльфов сюда? — догадался друг.

— Мне нужно хоть как-то заселить королевство и создать армию, поэтому их место здесь, а не на Земле. Придётся брать и людей, потому что эльфов с даштами не наберётся и ста пятидесяти тысяч. Из них можно подготовить стрелков, а нам не помешает иметь в запасе что-нибудь посерьёзнее автоматов, поэтому без землян не обойтись. Я всё подробно расписал. На слово никто не поверит, а проверяющему не будет веры из-за нашей магии, поэтому пусть присылают съёмочную группу, а мы отдадим им перевёртыша. Будет нетрудно убедиться в том, что это ещё один вид инопланетян, вот пусть и устраивают ему допрос с пристрастием!

Глава 31

Валентин вошёл в квартиру, в которой не был три месяца, и первым делом открыл все окна, а потом позвонил майору Мартынову:

— Николай Алексеевич? Здравствуйте, это вас беспокоит Загребин. Не забыли такого? Вот и прекрасно. У меня к вам просьба. Мне нужно встретиться с кем-нибудь из руководства вашей конторы. Необязательно, чтобы это был сам директор, достаточно начальника управления. Сможете организовать?

— Вы где? — спросил майор. — У себя? Ждите, к вам подъедут.

Долго ждать не пришлось: минут через десять в квартиру позвонил сам Мартынов, который был одет в джинсы и цветастую футболку.

— Ещё раз поздороваюсь, — сказал он Загребину. — Вы один? Тогда не буду заходить. Я договорился, и вас ждут, так что давайте поспешим.

— Несерьёзно вы одеты для работы, — пошутил Валентин, запирая дверь. — То ли дело агенты ФБР, одеваются строго и со вкусом.

— Люди в чёрном, — хмыкнул Мартынов. — У нас нет таких строгостей, но и в джинсах на службу не ходим. Я в отпуске. Отвезу вас и поеду на дачу, а пашут пусть другие. Хотя из-за вас могут и отозвать.

Они сели в стоявший возле подъезда "опель" и после непродолжительной езды остановились у одного из зданий службы безопасности. Валентина уже ждали, поэтому Мартынов сдал его сопровождавшему и уехал. Без проверок прошли в один из кабинетов третьего этажа, в котором сидели двое. Оба были в штатском и выглядели лет на пятьдесят.

— Здравствуйте, — поздоровался он. — Я вижу, что вы уже работаете с магами. Учтите, что ваши амулеты не прикроют даже от такого слабого мага, как я. Их сделали правильно, но вложили мало силы.

— Не наша вина в том, что вы жадины, — без улыбки ответил седой мужчина. — Забрали себе всех сильных магов, а нам сбросили балласт. Я Геннадий Дмитриевич Волков, а это Олег Константинович Замятин. Вы хотели встретиться с начальником управления, а здесь их сразу два, так что можете рассказывать, с чем пришли.

— Для нашей жадности были основания, и она временная, — сказал Валентин. — С вами не сотрудничали по объективным причинам. Мне поручено передать это письмо. Если у вас возникнут вопросы, я постараюсь на них ответить.

Он положил конверт с письмом на стол и без приглашения сел на один из стоявших у стены стульев. Волков вскрыл конверт и несколько минут читал, потом передал письмо Замятину. Пока они читали, сидели молча.

— Неожиданное предложение, — первым сказал Волков. — Значит, вы хотите принять у себя нашу съёмочную группу, а нам передать ещё одного пришельца? Вам потребуется помощь в обучении эльфов и возвращении их в свой мир, а также оружие, продовольствие и многое другое. Вы даже хотите отправить в другой мир наши войска. Интересно, что за это получит Россия?

— Вы внимательно читали? — спросил Валентин. — Если вы не поможете, мы можем убраться подальше от королевства и безбедно прожить сто или двести лет или попытаться уйти в какой-либо другой мир. У нас есть маги, которые умеют их искать. О судьбе человечества говорить не буду, в письме об этом ясно написано. Давайте расскажу о том, что в нём не написали. Когда эльфы пришли в новый мир, они начали искать другие миры, до которых можно дотянуться магией. В некоторых из них стали отлавливать слуг, многие оказались бесполезными и были забыты, но есть ещё такие, контакты с которыми смертельно опасны. Это миры с развитыми цивилизациями, представителям которых очень не нравится, когда их выдёргивают из родного мира какие-то дикари. При обнаружении таких миров гибли маги, поэтому повторные контакты с ними запрещались. Наш король решил навестить один такой мир. Принял кое-какие меры безопасности и уговорил своих магов. В результате сеанса сюда попал очень похожий на человека пришелец. Он парализовал всех, кто был в доме, ознакомился с нашим миром, а потом ушёл. Перед уходом предупредил магов, что следующая попытка контакта закончится для них смертью. Король решился на этот сеанс не просто из любопытства, он хотел выторговать что-нибудь полезное для Земли. Пришельцу это показалось забавным, и он поделился с королём кое-какими знаниями, а заодно подправил ему мозги, чтобы здесь могли разобраться с подарком. В результате король едва не умер, но стал гением.

— Король — это, случайно, не Игорь Скворцов? — спросил Замятин.

— Скворцов, — подтвердил Валентин. — Он не писал об этом, потому что письмо могло попасть к вам не через меня, а через кого-то другого.

— И что же это за подарок? — спросил Волков. — Говорите, мы с интересом вас слушаем.

Валентин, не вдаваясь в подробности, рассказал об антигравитации, создании предприятия и о том, почему всё делалось в тайне.

— Значит, боитесь утечки, — сказал Волков. — Резонно. Но она может быть и сейчас.

— Сейчас решены все научные проблемы и идёт отработка технологий, — возразил Валентин. — Через два-три месяца вы получите всю информацию и сможете использовать её в производстве. Даже если что-нибудь пронюхают, можно успеть повесить над головами "партнёров" тысячетонные боевые станции. Воевать после этого полезут только законченные придурки. Но и в этом случае свою территорию можно обезопасить такими же станциями. Всё не перехватим, но минимизируем потери, а военную силу Штатов уничтожим раз и навсегда. Да и остальные после этого не будут наглеть. И военное применение — это только первый шаг, изменится вся наша жизнь.

— Но в первую очередь вы хотите воспользоваться этим сами, — сказал Волков.

— Нам потребуется транспорт, для которого не нужны дороги и горючее. После зачистки королевства от перевёртышей его нужно будет удержать, а без такого транспорта это трудно. Опытное производство выпустит несколько транспортных устройств, на которых отработаем технологии. А вам ещё нужно проектировать станции. Даже если использовать уже имеющиеся системы оружия, на это потребуется время.

— Вы допустите наших людей на своё производство, или нам нужно искать самим? — спросил Замятин.

— Скворцов готов к сотрудничеству, — ответил Валентин, — но сначала нужно достигнуть соглашения в главных вопросах. Понятно, что это не ваш уровень и нам никто не поверит на слово, но направить к нам проверяющих можете и вы. Ознакомим их со всем, с чем сможем, а потом вернём вместе с перевёртышем и будем ждать вашего решения. Договориться о связи будет нетрудно.

— Поделитесь сильными магами? — спросил Волков. — Без этого трудно говорить о доверии.

— А зачем они вам? — задал вопрос Загребин. — Хотите сами ходить в наш мир? А что вы о нём знаете? Недавно была война с даштами, и Скворцов прилагает большие усилия к тому, чтобы всех помирить, создать армию и обеспечить своим подданным нормальную жизнь. Его ресурсы не сравнить с вашими, времени вечно не хватает и приходится разрываться между двумя мирами. Если ещё влезете вы, можете всё испортить. Вот когда будем работать вместе и вы разберётесь, что к чему, тогда мы попросим магов поработать с правительством. Будет лучше, если это случится уже после станций. Шум могут поднять и из-за магов, но потом на это можно будет плевать. Пока же мы просто направим их в те места, откуда нужно будет переправлять в наш мир людей, эльфов и грузы.

— Наш? — спросил Волков. — Вы туда переселились?

— Я женат на эльфийке и думаю связать свою судьбу с тем миром, — ответил Валентин, — но это не значит, что я не буду появляться в этом. Возьмите флешку. На ней записи, которые я делал в базовом лагере и во время боевых операций. Думаю, что вам это будет интересно.

— Прежде чем к вам кого-то отправить, мы должны обо всём доложить руководству и подготовить людей, — сказал Волков. — На это потребуется несколько часов.

— Отвезите меня домой, — предложил Валентин, — а потом привезёте своих людей ко мне. Не бойтесь: не для того мы на вас вышли, чтобы сбегать.

— Будете ждать здесь, — решил Волков. — Дело не в недоверии, а в том, что вы можете понадобиться руководству. У нас есть где отдохнуть, а если придётся долго ждать, пообедаете в нашей столовой.

В комнате отдыха были хорошие диваны, бильярд и телевизор с большим экраном. Из всего сервиса Валентин выбрал один из диванов, на котором заснул. Он почти не волновался, к тому же сейчас в мире эльфов была ночь, поэтому сильно потянуло в сон. Отправленному за гостем офицеру пришлось его будить.

— Вам нужно идти, — сказал он Загребину и слегка потряс за плечо. — Не выспались?

— Есть немного, — ответил тот. — У нас сейчас ночь, из-за этого и сонливость.

Пришли не в кабинет, а в комнату с несколькими столами, в которой собрались пять человек. Валентин узнал только Волкова, остальные были крепкими мужчинами в камуфляже. Оружия он у них не увидел, но у ног каждого лежала большая сумка.

— Они пойдут с вами, — сказал Волков. — На какое время нам рассчитывать?

— Я думаю, что уложимся в два дня, — ответил Валентин, — но всякое может случиться, поэтому рассчитывайте на пять. Уйдём из другого места, но всех вместе с перевёртышем вернём в эту комнату. Постарайтесь не менять здесь мебель.

— Как организуем связь? — спросил Геннадий Дмитриевич. — Или связи не будет?

— Возьмёте ключи от моей квартиры, — сказал Валентин. — Поселите в ней кого-нибудь, и пусть наблюдает за столом в гостиной. Если нам понадобится что-то передать, на нём окажется письмо, или записи ваших сотрудников. Если что-то потребуется вам, напишите и положите на стол.

Точно так же можно было общаться через стол в кабинете генерала, но зачем нервировать хорошего человека? Скажешь такое, а ему потом придётся менять кабинет.

— А почему нельзя уйти отсюда, если сюда будете возвращаться? — не понял Волков.

— Потому что эти перемещения делаю не я, — объяснил Валентин. — У меня слишком мало сил для таких хождений, поэтому даже не интересовался, как это делается. Маг ждёт, когда мы появимся в моей квартире, оттуда всех и заберут.

Перед тем как на двух машинах выехали к дому Загребина, к ним присоединились ещё два сотрудника. Одного взяли для дежурства, а другой должен был с помощью камеры заснять их отправление. Со съёмкой ничего не получилось. Едва они вошли в квартиру, как она исчезла и все семь мужчин очутились под открытым небом. Над головой ярко светили россыпи звезд, а совсем рядом слышался шум прибоя.

— Всё прошло нормально? — услышали они женский голос.

— Не совсем, — засмеялся Валентин. — Подождите, Марта, после яркого света ничего не видно, сейчас включу фонарик. Этих двух парней нужно отправить обратно. Вот теперь всё в порядке. Идите досыпать, а я сам отведу гостей в общежитие.

Подсвечивая фонарём, Валентин повёл группу к посёлку. Вечером его освещали три десятка фонарей, но после десяти часов дизели выключали и все пользовались фонариками.

— Сейчас ночь, поэтому не очень жарко, — сказал он своим подопечным. — Завтра вы помрёте в своём камуфляже, поэтому утром дадим шорты и панамы. И вместо ваших ботинок наденете открытую обувь. Не стал говорить, чтобы не задерживать отправления.

— Мы знали, что у вас жарко, поэтому взяли тропическую форму, — отозвался старший в группе.

— Наденете, когда пойдём в королевство, а здесь днём бывает под сорок. Вы и в тропической будете исходить потом. Впрочем, вам здесь долго не сидеть. Вот это ваш дом. Подождите, сейчас включу свет. В посёлке два дизеля с генераторами и солнечные панели, а сейчас всё работает от аккумуляторов. Для чего-нибудь мощного их надолго не хватит, но лампы на светодиодах. Для вас сейчас не очень удобное время для сна, но постарайтесь выспаться, завтра будет много работы.

Группа вернулась в полном составе через три дня. Она даже увеличилась на одного перевёртыша, которого быстро увезли в научно-исследовательский центр.

— Ни в коем случае не снимайте у него с шеи амулет, — предупредил охрану старший группы майор Пестов. — Сам он не может его снять. Этот камень блокирует магические способности. Но и с амулетом будьте осторожней, потому что у этой сволочи есть врождённая магия. В сопроводительной записке всё указано.

Избавившись от Хая, майор поспешил к уже предупреждённому об их прибытии начальнику управления.

— Садитесь и рассказывайте! — сказал ему Геннадий Дмитриевич после того, как обменялись приветствиями. — Много узнали?

— Сначала были встречи с теми, кто живёт на побережье, рядом с посёлком Скворцова, — ответил Пестов. — Потом сходили в город одного графа на западе, а вчера с дружинниками сделали вылазку в королевство. Мы не обнаружили расхождений с тем, что нам рассказывали. Конечно, я не мог за такое время проверить всё. Расспрашивали многих и сняли большой фильм. Вчера сделали перевод ко всем разговорам.

— Сами, что ли, переводили? — спросил Волков.

— Нас сразу научили языку эльфов, — ответил майор. — Для магов это нетрудно.

— Ладно, посмотрим ваш фильм, а сейчас обрисуйте обстановку.

— Утром ознакомились с посёлком, — начал рассказывать Пестов. — В нём живут маги и дружинники Скворцова и члены их семей. Всего их около тысячи. Посёлок строили аргентинцы. Маги живут в отдельных коттеджах, у Скворцовых шикарная вилла, а остальные устроены с меньшим комфортом, но тоже очень неплохо. Сам Скворцов появляется там редко, и всем заправляет его жена. Она по рождению эльфийская принцесса, но по поведению мало отличается от наших женщин. Все признают её королевой, но мы не заметили каких-то церемоний в общении. Просто относятся с большим почтением и сразу выполняют указания.

— Беседовали с теми, о ком вам говорили? — спросил Волков.

— Успели поговорить только с Игнатовым. Наша беседа заснята, поэтому я не буду её пересказывать. Он, как и многие дружинники, женился на эльфийке и не собирается возвращаться. Те старики, о которых вы говорили, выглядят лет на сорок. Игнатов сказал, что дело не только в омоложении. Они женились на магах и помолодели в результате совместной жизни. Это стало неожиданностью и для самих магов.

— Сколько подданных у Скворцова? — спросил генерал.

— Сейчас там около шестидесяти тысяч эльфов и ещё шесть тысяч даштов, — ответил Пестов. — Остальные эльфы у нас. Признали его все, кроме небольшой группы эльфов, которыми правит живущая неподалёку от посёлка графиня. У неё было много дружинников, но Скворцов переманил их и отправил в набег на королевство. Ему нужны накопители магии, которые есть у перевёртышей. С таким даже слабый маг мало в чём уступает сильному. К сожалению, их у эльфов только несколько десятков.

— Как ходили в отдалённые места? С помощью магии?

— Да, лошадей использовали только на побережье, а потом передвигались магией. Каждый раз сначала попадали в какой-то дом, а уже из него — в нужное место. Город, о котором я говорил, только называют городом. Много деревянных, кое-как построенных халуп, огороженных частоколом. Единственный большой и неплохо построенный дом — это особняк самого графа. Вот города в королевстве настоящие, очень красивые и удобные для жизни. В домах остались вещи и много продовольствия, но нигде нет жителей, нет даже тел. Мы посетили два города на границе и вернулись.

— Видели самого Скворцова?

— Говорили с его женой. Она подробно рассказала о том, что они собираются предпринять и чего ждут от нас.

— Расскажите без подробностей, только самое основное.

— Эльфы хотят захватить и уничтожить как можно больше перевёртышей. Дело не в мести или какой-то кровожадности, а в их накопителях магии. Все перевёртыши очень слабые маги, и каждому из тех, кого отправляют на освоение нового мира, дают уже заряженный шар. Когда мир освоен, у большинства их забирают.

— Их должно быть много, — задумался генерал, — а каждый такой накопитель — это сильный маг. Интересно, пытались разобраться в их устройстве? И кто их заряжает, если перевёртыши так слабы в магии?

— Скворцов разобрал один в своём научном центре, — ответил Пестов. — Увидели очень сложную конструкцию, в которой не смогли разобраться. Захваченный перевёртыш ничего не знает об их производстве, а о зарядке сказал. У них магия редко используется в повседневной жизни, поэтому нетрудно один раз в декаду отдать свою силу на общее благо. Есть центры, куда приходят и делают это за вознаграждение. У каждого её мало, но когда отдают миллионы... Маги должны переправить боевые группы во все города королевства. Если в каком-то городе никого нет, отправленные в него бойцы будут тут же перебрасываться в другой. Чем больше подготовят дружинников, тем меньше сбежит перевёртышей, и больше будет добыча. В результате войн эльфы потеряли много сильных магов, необходимых для защиты от повторного вторжения, поэтому придётся использовать слабых и усиливать их накопителями.

— Зачем им наши войска? — спросил Волков. — Королевство захватят сами, нам надо только вооружить и обучить эльфов. Боятся ответного удара?

— Я задавал этот вопрос королеве, — ответил майор. — Перевёртыш сказал, что против эльфов могут использовать какое-то мощное оружие погибших технических цивилизаций, поэтому они боятся, что автоматов может не хватить.

— Какой груз может передать сильный маг? — спросил генерал. — Чтобы что-то планировать, нужно знать, какие у нас будут возможности.

— Они сами точно не знают. Мне сказали, что дадут несколько магов, а мы определимся сами.

— Ладно, идите отдыхать, — решил генерал, — а мы будем знакомиться с вашим фильмом. Если возникнут вопросы, вас побеспокоят.

— Как к вам обращаться? — спросил вошедший в кабинет Рогожин. — "Ваше величество" или можно по имени-отчеству?

— Можете и величеством, — с улыбкой ответил Игорь, — только и я тогда буду величать вас не Дмитрием Олеговичем, а господином вице-премьером.

— Меня больше устроит простое обращение, — сказал Рогожин. — Я ознакомился с вашим хозяйством. Удивительно, что меньше чем за год получилось столько сделать, но все работы нужно переносить. Зря вы занялись самодеятельностью. Не так уж плохо поставлена у государства охрана секретов.

— Давайте перейдём из кабинета в мою комнату отдыха, — предложил Игорь, — там будет удобней беседовать.

Они вошли в небольшую комнату с диваном, небольшим столом и парой кресел.

— Располагайтесь, где вам удобно, — предложил он гостю, сам садясь в кресло. — Вы приехали только ознакомиться с работой центра или есть и другая цель? Может, дело всё-таки сдвинулось с мёртвой точки, или мне по-прежнему не доверяют?

— Дело не в недоверии, — ответил Рогожин. — Отобранных вами эльфов готовят, и с оружием для них не будет проблем. Продовольствием вас завалили, а в строительстве нет необходимости. Зачем что-то строить, если вы собираетесь занимать королевство?

— Значит, проблема в ваших войсках?

— Одна из проблем, — поправил Рогожин. — Техническая сложность заключается в том, что ни один из магов не может за один раз передать тяжёлый вертолёт, танк или что-нибудь в этом роде, а разбирать долго, да и не всю технику можно потом собрать. А помимо техники там будет личный состав. Если ввести немного сил и всё обойдётся без потерь, эту операцию можно сохранить в тайне, но если масштабы вмешательства будут большими, а наши противники применят что-нибудь мощное, не получится избежать огласки.

— Вы прекрасно знаете, что не только помогаете нам, но и защищаете свои собственные интересы, — возразил Игорь. — В конце концов, если поднимется шум, можно сказать правду и предъявить перевёртыша. Если уж вы всем сказали о магах...

— Сказали только о лечении, — засмеялся Рогожин. — Даже пообещали за плату делать таких магов другим. Конечно, не сейчас, а когда сделаем магами всех своих врачей.

— Хитро придумано, — согласился Игорь. — Будете несколько лет превращать врачей в магов-недоучек, которые смогут только лечить, а потом продолжите за большие деньги заниматься тем же самым с иностранцами. А чтобы от ваших врачей не шарахались, запустили массовое производство амулетов. Наверное, скоро амулеты станут самыми модными украшениями. И вся эта шумиха прикрыла остальную магию. Ну есть кое-что ещё, но не для людей, а эльфы не вещи, чтобы их кому-то отдавать. Захотят и уйдут, и ничем их не задержишь. Шуметь всё равно будут, но уже меньше. Дмитрий Олегович, не ходите вокруг да около, а прямо говорите, что вам от нас нужно.

— Мы окажем помощь в защите королевства, если отдадите половину захваченных накопителей, — ответил Рогожин. — Неплохо бы ещё захватить живых перевёртышей. Тот, которого вы нам презентовали, очень мало знает. У нас никто не верит в то, что такие сложные изделия может производить примитивная цивилизация. Вы дали один шар на изучение, но единственным его результатом было ощущение беспомощности у учёных. Какой-то запредельно сложный объект, о котором почти ничего не удалось узнать. Один из тех, кто с ним возился, по секрету сказал, что считает его неизвестной формой жизни.

— Я тоже с ним возился, — вздохнул Игорь, — но с таким же успехом. Какие-то связанные между собой объёмные структуры из крошечных кристаллов. Стоило немного повредить оболочку, и он сразу сдох. Может, это неорганическая жизнь, которая питается магией, а может, перевёртыши получают их от тех, кто устанавливает правила их экспансии. Если создатели могут вывести из строя свои шары, это такой кнут! Все перевёртыши очень слабые маги и без своих шаров мало на что способны. Они могут победить не знающую магии цивилизацию вроде земной, да и то только из-за врождённой способности к трансформации, а никого с амулетом уже не подчинят!

— Мы отклонились от темы, — сказал Рогожин. — У вас есть возражения?

— Я возразил бы, если бы не нуждался в помощи, — ответил Игорь. — Поможете с гравилётами? Двигатели мы сделаем сами, а от вас мне нужны корпуса, электроника и вооружение. Это должно быть что-то вроде летающей БМП.

— Вы помогли нам, поэтому поможем и мы. Нужна вся документация по двигателям и ваши требования к машинам. Сможете подготовить до моего отъезда?

— У меня всё готово. Могу послать с вами ведущего инженера, который знает двигатель как свои пять пальцев. Мне этот завод скоро будет не нужен. Оборудование заберу, а учёных и инженеров нужно забрать вам. Ценные кадры, которые слишком много знают, чтобы отпускать их на вольные хлеба.

— А для чего оборудование? — поинтересовался Рогожин. — Вам проще получать нужное от нас, чем организовывать собственное производство.

— Я это запомню, — обещал Игорь. — Напомню, когда буду что-нибудь просить, а вы откажете. А станки пока спрячу. Сейчас они мне не нужны, а когда-нибудь могут пригодиться. Запас карман не тянет.

— А электроэнергия?

— Сделаю то, чем скоро займётесь и вы, — усмехнулся он. — Понастрою труб, и они будут давать почти даровую энергию. Та же ветроэнергетика, но без её зависимости от погоды. Лишившийся веса воздух будет выдавливаться атмосферой и создаст сильный восходящий поток. На границах будут большие потери, но труба это уберёт. Чем она шире, тем больше мощность генератора. Почти тот же перпетуум-мобиле, только антиграв будет качать энергию из атмосферы.

— Я не слышал о таком от учёных, — сказал Рогожин. — Сейчас все их помыслы об авиации и космонавтике. Станции, о которых вы писали, уже в работе. У нас есть большие наработки, поэтому используем их и уже существующие ракетное и лазерное вооружение. С вашей сверхпроводимостью можно делать и электромагнитные орудия, но на них пока нет времени.

— Успеем, как вы думаете? — спросил Игорь.

— Успеваем с запасом, и никто ничего не узнает раньше времени. Всё будет делаться под прикрытием других проектов и за счёт их финансирования, поэтому не пойдёт через правительство или Думу. Эти работы взяты под контроль министром обороны, ну и я ему помогаю в меру сил. Представляю, какой поднимется шум! Знаете, с тех пор, как вы привели сюда эльфов, жить стало интересней. Я не особенно напуган вашими перевёртышами, потому что уверен в том, что им дадут от ворот поворот, а всё остальное, что вы привнесли в мир Земли, скоро так его тряхнёт!

— Лишь бы от тряски ничего не отвалилось, — сказал он. — Ладно, считайте, что о накопителях договорились. Когда начнём? Если подбросите оружие, все мои бойцы будут готовы. На первом этапе их должно хватить. Тех, кого тренируете вы, введём позже, потому что маги не справятся сразу со всеми.

— Давайте не будем спешить, — ответил Рогожин. — Вы хотели иметь под рукой гравилёты, вот и подождём, пока их сделают. Если не будете тянуть с двигателями, я думаю, месяца через три закончим.

Ларка сидела с баронессой Барту в гостиной, когда ей доложили о прибытии отряда Дерга. Бывший сотник Дорхай возглавил общину даштов, а Дерг стал старшим в набранной из дикарей дружине. Впрочем, никто из живших на побережье уже не считал их дикарями. С даштами прекрасно ужились все, кроме немногочисленных эльфов графини Парк, но те вообще мало с кем общались и в посёлок ходили только покупать продукты. Перешедшие к королю дружинники графини составили основу будущей армии. Их вооружили новым оружием и сейчас обучали им пользоваться. Второй большой отряд появился после визита Игоря к графу Радосу. Между королём и великим графом состоялся разговор, в результате которого граф отпустил почти всех дружинников, и они тут же принесли клятву верности королю. После этого в город графа рекой потекли продовольствие и другие товары. Прибыло и оружие вместе с офицерами, которые сразу же занялись дружинниками. Теперь у короля было двадцать тысяч бойцов, не считая шестисот дружинников. Тридцать тысяч эльфов проходили обучение в России, но на них нельзя было полностью полагаться. Перед этим надо было смотреть, чему их научат, помимо стрельбы и строевой подготовки, и всех проверить магией. В набег на королевство ходили одни дашты. Их вооружили почти бесшумными пистолетами АПБ и забрасывали к окраинам небольших городов в сотне километров от границ. Перевёртышей в них было мало, а дашты действовали без ошибок, быстро и не оставляя следов. Как всегда, докладывать о результатах пришёл сам Дерг. Тысячник по-прежнему не любил эльфов, но понимал, что оставшимся даштам одним не выжить и готов был отдать жизнь за короля и королеву, которые им покровительствовали.

— Приветствую мою королеву! — поздоровался он, войдя в гостиную. — Дозвольте передать трофеи!

— Сколько их? — спросила Ларка, показав рукой на сумку в его руках.

— Триста! — осклабился он. — Поход был на редкость удачным!

— Это хорошо! — довольно сказала она. — Дерг, передай своим воинам, что я всех поощрю. С сегодняшнего дня прекращаем походы в королевство. Мы взяли нужное, не будем будоражить наших врагов. Скоро мы уничтожим их одним ударом, а пока отдыхайте.

— Да, эти походы пора прекращать, пока они не заявились сюда, — согласилась Лорма, когда вышел тысячник. — Нам должно хватить шести сотен накопителей.

— Перевёртышей там тысяч сто, — задумалась Ларка. — Вряд ли многие сумеют удрать. Те, у кого есть такая возможность, будут только в больших городах.

— Никто, кроме вас, не додумался, что можно использовать сразу несколько накопителей, — сказала баронесса, — а ведь нетрудно догадаться, что если нельзя взять много из одного источника, то это можно сделать из трёх! С ними даже слабый маг, если его научить, сможет ходить между мирами. Перевёртыши так и ходят. В связи с этим у меня появились большие сомнения в том, стоит ли давать такую возможность нашим союзникам.

— Муж заключил соглашение, — ответила Ларка. — Мы ещё долго будем получать от них помощь, поэтому нужно соблюдать договор. Половину не отдадим, но четверть отдать придётся. Для переходов мало одной силы, нужно знать, как это делается. В конце концов, это союзники, а мир очень велик. Если мы и будем его делить, я до этого не доживу.

Глава 32

— Я ознакомился с вашим отчётом, — сказал президент директору ФСБ Бортеневу. — Ничего не хотите к нему добавить?

— Есть предложение по перевёртышам, — ответил директор. — Оно находится в стадии проработки, поэтому не попало в отчёт. Предлагается сконструировать что-нибудь вирусное, рассчитанное на их геном. Если у нас с эльфами есть сходство в геноме, у перевёртышей он совершенно другой, так что можно получить любую гадость без риска ею заразиться.

— Поддерживаю, — сказал президент. — Пусть разрабатывают, но не спешат применять. Может, удастся договориться без крайних мер. Есть что-нибудь ещё?

— Есть интересная рекомендация задействованных в программе учёных. Они меня ею удивили.

— И что предлагают? — заинтересовался президент.

— Государственный переворот у эльфов. Из того, что передал Скворцов, удалось разобраться с очень немногим. Что и как делать — понятно, а суть процессов не доходит. Я скептически отнёсся к гениальности эльфийского короля, а теперь должен иметь её в виду. Все переданные технологии адаптированы под наши возможности, а это значит, что кто-то в центре Скворцова во всём разобрался. Скорей всего, это он сам. Человеку с его мозгами преступно заниматься администрированием. Если Скворцовых бескровно уберут с трона, они вернутся сюда. Это прямо не относится к операции, поэтому...

— Давайте не будем забегать вперёд. Поможем эльфам захватить их мир, прикроем от ответного удара и получим свою долю трофеев. Пусть наш спецназ тоже поучаствует в операции и постараются захватить больше живых перевёртышей. Тот, которого нам отдали, ничего не знает и представляет интерес только для биологов. Нужен кто-то, через кого можно связаться с их руководством. Нам есть чем пригрозить, чтобы отвадить их от своего мира. С этим решили. Расскажите, как выполняются работы по новой технике.

— По станциям все конструкторские работы закончены, и сейчас ведём подготовку производства. Вес такой станции с вооружением будет около двух с половиной тысяч тонн, внутренний объём — восемь тысяч кубических метров, а экипаж — двадцать человек.

— И новые двигатели это потянут? — с сомнением спросил президент.

— В космос можно вывести любой груз, — ответил директор, — но для полётов нужны мощные двигатели. В перспективе думаем об атомных реакторах и плазме, а для станций хватит тех двигателей, на которых летаем сейчас.

— Десять таких станций над Америкой и Европой — это будет шок! — сказал президент. — А что с летающими БМП?

— От Скворцова пришло два десятка двигателей, двадцать штук ему и сделали. Машина получилась замечательная, поэтому с небольшими изменениями будем делать их для себя.

— Операция через три дня. Мы успеваем?

— Скворцова обеспечили всем, что он запросил, — ответил Бортенев, — а подготовленные нами эльфы будут использованы позже. Свою технику и людей отправим в уже захваченные города. Нет у нас необходимости в спешке, а у эльфов не будет свободных магов. Если перевёртыши не приготовили какого-нибудь сюрприза, всё должно пройти быстро и без больших потерь.

— Наши люди должны были разговаривать с теми магами, которых дали для работы. Кто-нибудь согласился?

— Нас никто не будет обучать переходу в другие миры без ведома Скворцова, так что об этом нужно говорить с ним. Эльфам ещё многое от нас потребуется, поэтому договоримся. Мы для него союзники и не собираемся занимать земли королевства, а эльфам при их численности его хватит на тысячу лет.

— Бородин и Матвеева! — закричал лейтенант. — У вас изменение! Вашей целью остаётся Сарк, но третьей с вами идёт маг Адора. Она хорошо знает город и будет старшей. Отправляйте отряды и действуйте по плану!

Олег махнул рукой эльфам и, придерживая автомат, побежал в свободную часть ангара, где Алёна уже выстроила своих бойцов. Каждый из людей, которых выделили для операции из королевской дружины, был магом, получил от Марты три накопителя и, насколько это было возможно, изучил место будущих действий. Их научили ходить между мирами и поставили старшими в небольших отрядах эльфийских дружинников. Задачей таких отрядов был захват маленьких городов и крупных деревень, а сильные маги должны были обеспечить одновременную переброску тысяч бойцов в крупные города королевства.

— Где эта Адора? — спросил Олег у Алёны. — Надеюсь, это не жена нашего лейтенанта?

— Я знаю не больше тебя! — сердито ответила девушка. — Дурное дело — что-то менять перед самой операцией! Не могли этого сделать раньше!

В двух десятках шагов от них начали появляться автоматчики, которые быстро отбегали в сторону, освобождая место для других. Последней появилась невысокая и уже немолодая эльфийка. Автомата у неё не было, только кобура на поясе.

— Вы в Сарк? — спросила она, услышала утвердительные ответы и продолжила: — Мне передали, что в городе примерно две сотни врагов. У меня больше дружинников, чем у вас, и я хорошо знаю город, поэтому вывожу своих в центр. Вы занимаете южные и северные ворота, оставляете на них по десятку бойцов, а сами с остальными чистите город по кольцевым улицам. Действовать только по утверждённому плану! Вы магией обнаруживаете врагов, дружинники их убивают. Если подставитесь под удар, сорвёте нам чистку. Я ухожу первой!

Через минуту отряд Адоры исчез, и Олег занялся отправкой своих эльфов. Рядом то же самое делала Алёна. Закончив, они одновременно ушли каждый к своим воротам. До всех войн в городе жили пять тысяч эльфов, но большинство домов были с садиками, поэтому он занимал большую площадь, и пришлось побегать. На окраинах города вообще никого не встретили. В центре слышалась стрельба одиночными и очередями, а Олег бежал по кольцевой улице вдоль городской стены, проверяя дома и слыша за спиной топот и ругань дружинников. Всем хотелось сойтись с врагом в бою, а не впустую бегать по пыльным улицам. Пострелять довелось уже ближе к центру. Стреляли и в них отравленными болтами, но, к счастью, никого не задели, а стрелявших быстро перебили. Перевёртыши пытались применить боевую магию, но почти всех прикрыли амулеты. Три дружинника пострадали, но не очень сильно, и им сразу же оказали помощь. Основная работа выпала отряду Адоры, и её бойцы понесли потери от отравленного оружия. Эльфы Матвеевой убили несколько перевёртышей, которые пытались сбежать из города. Когда не осталось живых врагов, на центральную площадь города начали сносить их тела.

— Триста пятнадцать взрослых и десять их щенков, — подвела итог Адора. — Если здесь и были перевёртыши с тремя накопителями, они сбежали, у остальных на шее только по одному шару. Стройте дружинников! Сейчас вернёмся в ангар и узнаем, где нужна наша помощь. Тела дружинников пока полежат здесь.

Для операции на Земле использовали много больших помещений вроде ангаров или брошенных цехов. В каждом сидели связисты, которые оперативно передавали в штаб поступающие сообщения. Здесь же собрали сильных магов. Для того чтобы очистить намеченные цели, потребовалось восемь часов.

— Всё прошло, как планировали, — сообщил из штаба граф Мальком. — Настоящие бои были только в столице, там мы потеряли больше всего дружинников. Перевёртышей ещё гоняют в деревнях, но уже можно возвращать остальных эльфов.

— Закончили, — устало сказал Игорь жене. — Королевство снова наше. Наверняка есть убежавшие, но в ближайшие дни нас вряд ли тронут. Нужно этим воспользоваться и перебросить туда все силы.

— Есть уже итоги? — спросила Ларка. — Какие у нас потери, и сколько потеряли перевёртыши?

— У нас они небольшие, — ответил он. — Точно узнаем завтра. По сообщениям, убили шестьдесят тысяч врагов, но я предупредил, чтобы итоги занижали в три раза, так что должны собрать двести тысяч накопителей. Наши союзники захватили с полсотни пленных, ну и мы от них в этом не отстали. Надо будет как можно больше узнать об этом народе и его возможностях. Эту операцию долго и тщательно готовили, поэтому всё прошло гладко. Я опасался, что наши рейды вынудят перевёртышей притянуть что-нибудь убойное, но они этого не сделали.

Отправлять эльфов из России начали на следующий день. Ушли не все: больше пяти тысяч решили остаться и пока не трогали тех детей, которых спасли из столицы. Сразу же перебросили в королевство все летающие БМП.

— Оставьте половину в столице, а остальные пошлите на запад, — приказал Игорь Игнатову. — Нужно поискать сохранившиеся деревни и выяснить, куда делось население Нового Лардиса. Отправили магов в Россию?

— Пока не всех, — ответил граф. — Они нужны здесь. Боевую технику только готовят, а сюда никого не отправят, пока мы не рассчитаемся накопителями. Мне об этом уже напоминали.

— У меня к вам просьба, — сказал Игорь. — Возглавьте нашу службу безопасности. Займите дворец графини Дальги и срочно набирайте кадры. Я доверяю не всем магам, поэтому берите только тех, кто абсолютно надёжен. Для начала хватит Марты и Дарши. Основной костяк должен быть из людей. Если обвешать накопителями, они мало чем уступят магам эльфов. Магия — это власть, и мне очень не хочется отдавать её в руки женщин. Эльфы уже не те, и не всё то, что они у нас позаимствовали, пошло на пользу. Сейчас этим некогда заниматься, но, как только появится возможность, нужно проверить дружинников, которых готовили в России. Обратите особое внимание на дворян. И сделать это нужно максимально скрытно. Я буду очень удивлён, если узнаю, что у нас нет засланных казачков. Я готов поделиться этим миром, но не просто так, а в ответ на встречные услуги. И нужно сделать всё, чтобы королевством управляли эльфы, а не их союзники. Понятно, что жизнь теперь будет сильно меняться, но решать, что и как менять, должны мы, а не кто-то другой.

— Сейчас же займусь, — ответил Игнатов. — Только нужно распорядиться, чтобы мне выделили накопители и золото. И магам нужен ваш приказ. Ваше величество, я наберу себе кадры, но для этого нужно время. Пока я попрошу выделить мне ваших дружинников. Сотни, я думаю, хватит.

— Сотню можете забрать совсем, а все необходимые распоряжения я сейчас сделаю. Скажите секретарю, что он мне нужен.

Игнатов вышел, а вместо него в королевский кабинет вбежал секретарь.

— Передайте казначею, Ленор, что он мне нужен, — приказал Игорь, — и пошлите кого-нибудь к королеве. Как только освободится, пусть зайдёт в кабинет. Граф пришёл?

— Пять минут назад, — посмотрев на часы на руке, ответил секретарь. — Позвать?

— Зови, — кивнул Игорь, — и срочно займись остальным.

Ленор выбежал из кабинета, и в него тут же вошёл великий граф Март Радос.

— Приветствую ваше величество! — поклонился он королю. — Позвольте поздравить с победой!

— Рано меня поздравлять, — ответил ему Игорь. — Садитесь, граф, нам нужно поговорить. Мы захватили королевство, но перевёртыши с этим не смирятся, а у нас с вами всего сто двадцать тысяч подданных. Где-то болтаются эльфы из купеческого города, но даже если мы их найдём, это мало что изменит. Мы получили сильное оружие, а скоро не будет проблем с транспортом, но нас слишком мало! Союзники помогут отбиться и поделятся самым необходимым, но рассчитывать лучше на себя. Если стоять с протянутой рукой и смотреть им в рот, быстро потеряем независимость! Жить станем богаче, но будем уже не эльфами, а людьми. Вас это устроит?

— Я не отказываюсь от союзов и помощи, но хотел бы решать за себя сам, — осторожно сказал Март, — хотя найдутся такие, кто с готовностью протянет руку.

— По таким рукам будем бить! — жёстко сказал Игорь. — Нужно отбиться от перевёртышей и так наладить работу службы безопасности, чтобы навсегда закрыть для них королевство. Уже потом займёмся образованием, производством и всем остальным. Безопасностью занялся граф Игнатов, нашу оборону я возложил на великого графа Малькома, а на вас хочу взвалить остальное. Будете помогать или откажетесь?

— А что остаётся? — с недоумением спросил Март.

— По-вашему, больше нечем заниматься? — едко спросил Игорь. — Нужно учесть ресурсы, которые остались после хозяйничанья даштов и перевёртышей, дать вернувшимся эльфам всё необходимое из имеющегося и выяснить, чего нам не хватает. Это надо знать, чтобы попросить помощь у союзников. Прежде чем чем-то заниматься, необходимо создать органы управления королевством, пока их нет. Заодно надо заняться золотыми рудниками. Своих эльфов у вас не хватит, поэтому пока можете использовать армию. Я сделаю распоряжения графу Малькому и казначею. Сейчас вам придётся нелегко, но это только вначале.

— Я согласен! — поклонился Март. — Приложу все усилия!

Он направился к выходу и ещё раз поклонился вошедшей в кабинет королеве.

— Бросила на меня всю работу, а сама сачкуешь! — с улыбкой сказал Игорь, когда за графом закрылась дверь. — Казначей здесь?

— Подождёт, — ответила Ларка, — я важнее. Я тянула на себе всё, пока ты прохлаждался в своём центре, поэтому заслужила отдых!

— Некогда нам отдыхать, — вздохнул он. — У меня к тебе просьба заняться всеми магами королевства. Будешь по совместительству министром магии. Надо отправить в помощь Игнатову несколько сильных магов, в которых ты абсолютно уверена. Он будет создавать службу безопасности, а в ней надёжность — это основа основ. Возьми на учёт все накопители и расплатись с союзниками. Я хотел передать их в казначейство, но передумал. Пусть будут у нас, только обеспечь охрану самыми надёжными дружинниками. Игнатов займётся проверкой тех, кто долго жил в России, и ему нужно в этом помочь. Проверка магов тоже будет на тебе. Хотел взвалить на твои хрупкие плечи и образование, но для этого найдём кого-нибудь другого.

— Найди, — согласилась жена, — я не разорвусь.

— Обрати внимание на отношение наших магов к магам из людей, которым мы выдаём накопители. Не все довольны тем, что рушится их монополия на магию. Если будут бурчать, это не страшно, а если поддержат наших противников...

— А они у нас есть? — спросила Ларка. — Пока повсюду восторг и ликование, даже на даштов почти не косятся.

— Это только пока. Всем осточертели голод, война и неустроенность, а мы вернули прежнюю жизнь. Только эти заслуги быстро забудутся, а в недовольных не будет недостатка. Даштов нам с тобой тоже припомнят. Ладно, это пока не горит, иди работать.

— Хоть бы поцеловал! — притворно вздохнула девушка. — Кричал, что не любишь власть, а сам от неё балдеешь и всех нагружаешь работой.

— Я балдею от тебя, — сказал Игорь, поцеловал в губы и добавил: — Этого пока хватит, остальное будет перед сном. Скажи казначею, что он может войти.

Казначеем у него был тот же барон, который служил в этой должности королеве Альне и умудрился уцелеть, когда дашты штурмовали столицу.

— Слушайте меня внимательно, барон! — сказал Игорь вошедшему в кабинет невысокому, полному эльфу с сильно поседевшими волосами. — Золота у нас с вами мало, серебра нет совсем, и никто не знает, что стало с отчеканенными медными монетами, а без денег не наладишь нормальную жизнь. Я уже сказал о том, чтобы занялись золотыми рудниками...

— Ваше величество, мы не получим быстро золото с рудников, — позволил себе возразить казначей. — Беженцы старались сохранить золото, а не медь, поэтому медные деньги можно считать пропавшими. Я уже смотрел, что сохранилось в наших кузницах. Медные монеты мы сделаем.

— Я договорился о том, что наши союзники отчеканят медь и серебро, — сказал Игорь. — Им это будет не трудно. Монеты изготовят не из серебра, а из похожего по цвету металла. Золото будем собирать, но постараемся наладить денежное обращение без него. Возьмите бумагу! В ней написано, кто из моих приближённых имеет право к вам обращаться и сколько денег можно им дать.

Выпроводив казначея, он устало откинулся на спинку кресла. Последние дни были очень тяжёлыми, и хотелось послать всё к чёрту и отдохнуть. Мечта править с помощью наместника тихо умерла месяц назад, когда начали готовить захват королевства. Фёдор делал своё дело, но и на долю Игоря оставалось столько всего, что нечего было и думать отойти в сторону и ограничиться отдельными указаниями. Союзники это предлагали, навязывая толпу помощников, но он отказался от такой помощи.

— Ваше величество, — сказал заглянувший в кабинет секретарь, — к вам с чем-то срочным барон Никитин. Вы сами говорили, что если...

— Пусть войдёт. По-моему, я ясно сказал.

Ленора как ветром сдуло, а в оставленную им открытой дверь вошёл Никитин.

— Что удалось выяснить? — выслушав его приветствие, спросил Игорь.

— Много чего, — довольно ответил Сергей. — Самое важное — это то, что перевёртыши у кого-то покупают накопители, причём очень дорого и в ограниченном количестве. Тот, кого мы допрашивали, считает, что мы забрали большую часть всего, что у них было. Новый мир захватывают не каждое столетие, и все резервы накопителей отдают для его освоения. Теперь с тех, кто за него отвечал, сдерут кожу.

— Меньше всего меня интересуют их шкуры. Что по оружию?

— Какого-то массового вторжения можно не ждать, — ответил Никитин. — Для него не смогут быстро найти накопители и просто побоятся. Да и не делается такое без разведки. Они потеряли двести тысяч подготовленных поселенцев и не захотят рисковать.

— Какой прогноз?

— Он считает, что никто не будет годами выяснять, что здесь произошло. И так на захват этого мира потрачено слишком много времени. У них есть старые арсеналы, в которых собрано очень мощное оружие. Плохо то, что они сами не знают, что там работает, а что нет. Понятно, что плохо для них, а не для нас.

— Он умеет ходить через пространство?

— Врал, что не умеет, но был обвешан накопителями. Сначала не сбежал, потому что хотел разобраться в том, что происходит, а потом получил удар по затылку и лишился своих шаров. Маги уже с ним работали. Ходят они так же, как и мы, а опорные образы в его голове взяли, и не для одного мира, а для двух.

— Срочно доставьте его ко мне! — приказал Игорь. — И пусть сразу прихватят несколько шаров.

Разговор с перевёртышем состоялся через полчаса, когда два дружинника ввели в королевский кабинет скованного наручниками мужчину по виду лет сорока.

— Подождите в приёмной, — сказал им Игорь и спросил у пленника: — Какое у вас личное имя? У нас будет долгий разговор, так что можете сесть на стул.

— Русис, — ответил он, садясь на один из стульев.

— Вы знаете, Русис, что существуют очень крошечные живые существа? Попадая внутрь эльфа или перевёртыша, они начинают размножаться, поедая его ткани и отравляя своими выделениями.

— Мы не такие дикари, как эльфы, поэтому знаем о микроорганизмах, — ответил Русис.

— Очень хорошо, — довольно сказал Игорь, — значит, мне не нужно долго объяснять. Эти существа бывают относительно большие и очень маленькие. Вторых мы называем вирусами. Они не только отличаются размерами, ещё очень стойкие к нагреванию, холоду и другим неблагоприятным воздействиям.

— Если вы хотите напугать меня какой-нибудь болезнью, то зря. Чужие вирусы на нас не действуют, а со своими научились бороться, иначе мы давно все перемёрли бы от чужих болезней, подхваченных на любом из тысячи наших миров!

— Так уж и тысячи? — насмешливо спросил Игорь. — Значит, не боитесь? Ладно, попробую вас напугать. Мы во многом похожи на вас. Я в этом чужом для меня мире тоже ничем не болею, а в родном ко многим болезням имею иммунитет. За это нужно сказать спасибо тысячам поколений моих предков. Некоторые болезни опустошали континенты, но выжившие болели уже гораздо меньше. А со многими болезнями мы научились бороться сами, потратив на это много времени. Вы знаете, почему какой-нибудь вирус убивает эльфов и безвреден для вас?

— Хоть мы похожи внешне, частички наших тел отличаются, а вирусы как-то распознают эти отличия.

— Мы называем эти отличия геномом, — сказал Игорь. — В нём зашифрованы особенности вида. Свой геном есть и у вирусов. Так вот, наши учёные научились менять этот геном. Берём вирус какой-нибудь очень заразной болезни и меняем его так, чтобы он реагировал не на геном эльфа, а на ваш. Ваш организм его даже не распознает и тем более не будет с ним бороться. Если такую заразу занести в те два мира, о которых мы узнали из вашей памяти, погибших миров будет гораздо больше! Может, после этого кто-то выживет и приобретёт иммунитет, но вряд ли таких будет много! Ваше счастье в том, что вы убивали развитые миры, оставаясь при этом в тени. С моим миром такое не пройдёт. Будет нетрудно вывести для вас заразу и доставить её с помощью магии. Подопытного материала у нас много, а наши союзники из развитого мира уже положили глаз на этот. Стоит вам потянуться к оружию погибших цивилизаций, как вы последуете вслед за ними.

— А кто может дать гарантии, что вы не сделаете этого, если вас оставят в покое? — спросил побледневший Русис.

— Пока вам везёт, — сказал Игорь. — Эльфы даже не стали бы с вами разговаривать и сразу пустили бы в ход болезнь, но люди от вас не пострадали. Есть приказ создать нужные вирусы, но их готовят только как ответную меру. Забудете об этом мире и не полезете в мир Земли, и вас никто не тронет!

— Чтобы так было, я должен вернуться в один из наших миров.

— Хватит трёх накопителей? — спросил Игорь. — Тогда можете идти. И учтите, что я вас не запугивал, а говорил правду. Вас действительно не тронут, но попробуйте только тронуть вы! Все договорённости будут побоку!

— У меня есть предложение, — сказал перевёртыш, которому Игорь надел на шею шнурки с шарами. — Не могли бы вы продать нам захваченные накопители? Пусть не все, но хотя бы часть. Их захватом вы поставили нас в затруднительное положение. Мы не пожалеем золота!

— Если не пожалеете золота и продать только часть, то почему бы и нет? — ответил Игорь. — Если надумаете это обсуждать, можете прийти. Вас не тронут и дадут уйти при любом исходе переговоров.

— И о чём ты с ними договорился? — спросила жена о перевёртышах, когда вечером сидели за ужином.

— Пока ни о чём, но думаю, что нас оставят в покое, — ответил он. — У ваших магов есть закрытые миры, будет два таких и у перевёртышей. Если у тебя тысяча миров, так ли важен ещё один, если борьба за него может привести к гибели? Боевую технику на всякий случай переправим, но она, скорее всего, не понадобится. Скоро должны узнать. Я получил от перевёртыша предложение продать часть амулетов. Покупать собираются за золото и вряд ли будут торговаться.

— С ума сошёл — продавать им такое?

— Ценная вещь, — согласился Игорь, — только зачем нам столько? Людей у нас меньше тысячи и намного больше не будет, а это всего три тысячи амулетов. Напомнить, сколько мы их взяли?

— А почему только люди? — возмутилась жена.

— Потому что я не собираюсь усиливать женщин, кроме тех, кому доверяю, а своим дружинникам верю всем, — объяснил он. — И ещё ты забыла об одном маленьком нюансе. Накопитель без силы — это просто красивая безделушка, а сильных магов мало. Конечно, силу могут копить и слабые, но им придётся месяц ни на что не тратиться.

— И зачем нам столько золота?

— Я боюсь, — признался Игорь. — Через несколько месяцев Россия повесит над головами своих противников боевые станции. В таких условиях глупо воевать, но в мире много глупцов, в том числе и на самом верху. В конце концов, у кого-нибудь могут сдать нервы. Даже если такие же станции прикроют свою территорию, дряни натянет от соседей. Нормально жить не получится, поэтому начнут спасаться сюда и займутся исключительно своим выживанием. Нам не навредят, но и помощи тогда не дождёшься, поэтому я хочу получить такую помощь сейчас. Нам и так будут помогать, но по остаточному принципу, а меня это не устраивает.

— И что ты хочешь купить за золото? — спросила Ларка.

— Закажу ещё сотню таких же летающих машин, — начал перечислять муж. — Ты просто не представляешь, как они изменят нашу жизнь. Потом нужны будут станки и самое разное оборудование, электрогенераторы и электронная техника. Я не собираюсь прямо сейчас устраивать промышленную революцию. Нас слишком мало, но так будет не всегда. Подожди, пройдёт немного времени, и наши подданные вспомнят о кино. Они крепко подсели на блага земной цивилизации, и на этом можно будет сыграть.

— Я тоже на них подсела, — сказала она. — Если ты сделаешь те электростанции в трубах, можно будет и у нас смотреть кино.

— Сделаю и будем смотреть, — кивнул Игорь. — Знаешь, сколько времени живёт комп или другая электроника? Лет десять, от силы двадцать. Если набрать с запасом, протянем ещё лет десять. Хорошо, если мои страхи не сбудутся, тогда можно долго подпитывать своё развитие с Земли. Ладно, не будем заглядывать так далеко в будущее.

— А чем думаешь заняться, помимо собирательства? Всем дал работу, а сам?

— Много сама делала твоя мать? — рассмеялся он. — Вот и я буду сачковать. Эх, не был бы я королём, сел бы в одну из машин и занялся исследованием этого мира. К сожалению, это поручим другим. Эта машина летит не очень быстро, но может делать это месяц и даже больше. Можно даже облететь вокруг планеты. Этим мы пока заниматься не будем, но нужно быстрее изучить наш материк. У нас нет многих нужных металлов, а скоро сюда придут союзники, у которых много геологов.

— Может, не давать им пока знания перехода?

— А зачем им наши знания? У них есть перевёртыши, которые всё расскажут и покажут, стоит лишь на них нажать. А может, обойдутся без нажима, сами все выложат. Я успел убедиться в том, что для перевёртышей самая большая ценность — это их жизнь, остальное идёт к ней довеском.

— Игорь, неужели нам теперь править всю жизнь? — спросила Ларка. — Я, наверное, не смогу. Меня воспитывали не для трона!

— А я обычный программист, — засмеялся он. — В принца только играл, а в ваш мир попал потому, что магии было всё равно, настоящий принц или липовый. Но я счастлив, что так получилось. Не из-за трона, а из-за тебя. А правление... Знаешь, что в нём самое сложное? Нужно подобрать на ответственные посты толковых людей или эльфов, чтобы они вкалывали, тогда нам самим не придётся ничего делать. Я вспомню свое программирование, а ты начнёшь рожать детей. Как тебе такое будущее?

Конец книги

217