Гроза над Империей

— Я имею честь служить уже третьему поколению Вашего рода, храню многие его секреты и держу данные клятвы. Конечно, я выполню Ваш приказ — ровно настолько, настолько обязан его выполнить привилегированный слуга. Я позабочусь о том, чтобы все женщины покинули замок, но никто не смеет за меня и других, тех, кто пожелает остаться, выбрать время и место смерти. Моё право быть на своём месте, рядом с хозяйкой при любых обстоятельствах.

Старик глубоко поклонился растерянной девушке, торжественно развернулся и зашагал вниз, прямой, как рыцарское копьё, и в этот раз совсем не хотелось смеяться над его высокопарными манерами.

Вряд ли за всю недолгую жизнь Сентиль чувствовала себя настолько мерзко. Она выполнила свой долг и теперь презирала себя за то, что чувствует облегчение. Сегодня, уже сегодня одни люди будут убивать других ради неё, и сами не смогут остаться невредимыми. Сегодня прольётся кровь — а она никак не может подавить трусливую радость, радость приговорённого, обрётшего надежду в день казни.

Глава 6

Войны, территориальные конфликты, штурмы, бои... Всё это так утомительно и расточительно. Дипломатия — вот решение любых противоречий. Надо всего лишь сесть за стол переговоров и найти компромисс. Ну и конечно, запастись хорошим ядом, на случай, если оппонент окажется слишком глуп, чтобы принять мой компромисс!

Рауг IV Отравитель, 7-й император Шаграт

Сегала рвалась вверх. Она не знала, как очутилась где-то в глубинах удушающей тьмы, не понимала, как можно с ней бороться, но упорно сопротивлялась чему-то давящему и удушающему. Незримая тяжесть давила со всех сторон, сдавливая и перемалывая, пытаясь погасить искру сознания.

Мысли ворочались бесконечно тяжело и медленно, пытаясь извлечь из глубин памяти нечто похожее на происходящее сейчас. Грузное навалившееся тело, безжалостно вминающее её в хрустящую лежанку, жаркое дыхание, перемежающееся с лихорадочным неразборчивым шепотом, грубые рука, торопливо рвущая одежду, в то время как вторая, зажавшая лицо, не даёт не только кричать, но даже дышать... И, как в тот раз, она отчаянно обратилась к искре, таящейся где-то внутри и швырнула её в душащую тьму, меж двумя биениями сердца обращая её в сокрушительное пламя, и с радостью принимая такую знакомую боль отдачи...

Девушка пришла в себя с бешеным сердцебиением, хватая прохладный ночной воздух пересохшими губами. Стыдливо погасила разгорающуюся кровать мимолётным жестом.

Неужели ночной кошмар? Давно уже сгорел тот незадачливый насильник в замке отчима, ушёл в прошлое и сам ненавистный отчим с его непомерными амбициями и безжалостной расчётливостью. Почему этот кошмар явился ей именно сейчас, когда она почти уже нашла свой путь в жизни, вырвавшись из грязи и жадности провинциального королевства? Почему ей не снится Виктор, в чьих объятьях она окажется всего через несколько дней, после стольких лет ожидания?

Болезненный стон прервал досужие размышления. Всё же в её охраняемую с имперской тщательностью спальню кто-то проник!

Вспыхнула огненная сеть, заткавшая весь потолок, с шипением пропороли воздух вокруг волшебницы пылающие клинки, выискивающие податливую плоть, но не упали с криками попавшиеся убийцы и не зажали ослеплённые глаза таинственные злоумышленники. Только тяжело стонал и рвал в клочья воротник на полу, у порога выбитой двери знакомый офицер из рабов печати. Должно быть, его мучил похожий кошмар. Вот только спать ему полагалось совсем в другом месте.

Сегала на цыпочках обошла офицера и выглянула в скудно освещённый коридор. Два десятка выделенных для её защиты телохранителей живописной грудой располагались на полу, спящие, кто мирно, а кто беспокойно.

Ещё ничего не понимая, девушка выкрикнула заученную команду. Первыми гулко ударили массивные медные колокола на башнях, затем отозвались хрустальным перезвоном малые в коридорах, и, наконец, задребезжали бубенчики на поясах солдат, но чистые звуки тревоги не разбавлялись гулом шагов и лязгом изготавливаемого оружия, не было ни отрывистых команд, ни заполошных криков слуг. Замок спал.

Защитная сфера вспыхнула вокруг волшебницы, лишь на несколько биений сердца опередив новую волну враждебной магии, пытающейся вновь погрузить в душный плен тревожных сновидений. Во время долгих секунд магического противоборства Сегала успела понять, что ей противостоит не человек и даже не эльф. Перед её внутренним взором стояли десятки раскачивающихся сгорбленных существ, скандирующих хриплыми голосами незнакомые слова, обжигающие нечеловеческой, какой-то текучей, мутной ненавистью, а вокруг них мелькали тени, неотвратимо текущие к ярко освещённому замку, карабкающиеся на стены...

Тягучая волна объединённой магии на миг заколебалась и отхлынула. Сегала, даже не думая о личной безопасности, торопливо подготовила "плеть отрицания", используя огонь, воздух и землю, все подвластные ей стихии. Сокрушительный удар плети совпал с новым накатом волны, и волшебница успела ещё позлорадствовать, ощутив, как ненависть тварей сменяется мучительной болью выведенного из равновесия заклинания. В следующий миг отдача собственной магии обрушилась на девушку ураганом страдания, на минуту заставив забыть обо всём другом.

Скорее даже упрямство, чем чувство долга, заставило подняться Сегалу, когда невыносимая боль, наконец, сменилась просто мучительной. Пришлось придерживаться рукой за стену, потому что ноги едва держали, а в глазах двоилось. Саднило ободранное в падении плечо, а по омерзительному привкусу во рту можно было догадаться, что где-то поблизости найдётся и лужица рвоты.

— Ещё раз! — Только для себя пробормотала Сегала, рассматривая приходящих в себя солдат. — Опять я бездумно использую магию. Будь я хоть немного слабее... Виктор бы очень расстроился.

В коридорах начиналось шевеление, та естественная суматоха, без которой не обходится при нападении врага. Телохранители выстраивались вокруг, готовясь к любой неожиданности. Надо было куда-то идти, что-то делать, но девушка никак не могла собраться с мыслями, да и не была уверена, что удержит равновесие, отпустив, наконец, холодную надёжную стену.

Как всегда, бесшумно и стремительно, из её спальни появился офицер, приставленный к ней Виктором. За пару дней этот безмолвный помощник стал совершенно необходим временной правительнице. Временами ей казалось, что он способен читать мысли — или, по меньшей мере, предвидеть будущее.

Вот и сейчас, офицер аккуратно поставил перед ней туфли, прежде, чем она осознала, что стоит босиком на холодном полу. Правда, на платье, которое он расправил на весу, все присутствующие уставились с искренним недоумением. Как обращаться со всеми этими застёжками, шнуровками и рюшами, имела весьма отдалённое представление даже сама Сегала, не говоря уже о грубоватых вояках. По молчаливому общему согласию, шикарное модное платье спланировало на пол, а на девушке поверх лёгкой ночной рубашки очутился тяжёлый мужской плащ. К некоторому разочарованию волшебницы, в скромном мундире без плаща и доспехов, офицер, почти не уступающий Виктору в росте, оказался худощавым и почти хрупким. Она почти сказала об этом, но вовремя осознала, что это отнюдь не покажется комплиментом.

Затем, прежде чем Сегала успела возмутиться, офицер ловко обнял её за талию и наклонил. На миг она решила, что он хочет её поцеловать, но вместо этого к губам прижалось холодное горлышко фляги, и хлынувшая огненная струя крепкого спиртного напитка окончательно изгнала туман из головы и слабость из конечностей.

Отдышавшись, девушка метнула сердитый взгляд на офицера, уже отодвинувшегося на позволенное приличиями расстояние, опасаясь встретить иронию или озабоченность опекуна — именно сейчас ей никак нельзя было выглядеть смешной или слабой. Но то, что она увидела в выразительных глазах раба печати, прежде чем он поспешно отвёл взгляд, успокоило и наполнило уверенностью. Совсем не ирония, ни в коем случае — обожание и юношеский восторг, щедро приправленный желанием.

Откуда-то уже доносились крики и шум боя, и потому приказы госпожа регент отдавала прямо на ходу.

— Срочно обеспечить охрану Эргэди. Пусть разделается с остатками вражеского заклинания и присоединяется ко мне на стене. Часть легиона пусть тщательно проверит замок — некоторые захватчики успели вскарабкаться на стену. Послать гонца в столицу — пусть закроют ворота и присылают подкрепления — Орда не будет ждать.

Кто-то из числа стражников выругался, только сейчас уяснив для себя ситуацию.

— Оповестить гостей — если пожелают присоединиться — будем рады, если нет — выпроводить ко всем...кхм, через северные ворота. Туда же слуг. Маги на боковых башнях пусть готовят сети — как только рассветёт, пожалуют драконы.

Свои приказания отдавал и офицер, жестами рассылая стражников и легионеров по всему замку, и без особых церемоний разгоняя всех встречных. Хотя несколько повстречавшихся легионеров присоединились к маленькому отряду, бойцов с принцессой оставалось не более десятка, оставалось надеяться, что остальные сдерживают атаку на стенах, а не валяются пьяными в городе.

Резкий рывок за руку остановил девушку, и она едва не зарычала от злости. Временами этот несносный легионер ведёт себя чересчур фамильярно!

Офицер напряжённо вглядывался в темноту коридора, через который лежал их путь. Остальные телохранители изготовились для боя и выстроились вокруг принцессы.

— У нас нет времени на твои детские страхи! — возмутилась Сегала. — Подумаешь, светильник не горит! Просто нерадивый слуга не долил масла вовремя.

Офицер прервал её раздражённым жестом и знаком отправил одного из телохранителей к ближайшему светильнику.

— Ну, если так хочешь, я могу посветить...

В следующий миг коридор перекрутился в глазах принцессы, и почти тут же твёрдый пол больно ударил по копчику. Из тёмного коридора выплеснулся сгусток тьмы, вдруг обрётший чёткие очертания и ринувшийся в атаку. Девушка со свистом выдохнула и быстро убрала ноги, чтобы падающий рядом с ней офицер не приземлился прямо на них.

Нападающий ящер был абсолютно чёрен — не сам по себе, а перемазан жидкой грязью, хотя дождя не было уже с неделю. Выше людей раза в полтора и втрое толще, он походил на жестокую и мерзкую пародию на человека, отражение в кривом зеркале, слишком опасное, чтобы быть смешным.

Рёв дикаря звенел в ушах и заставлял осыпаться штукатурку с потолков. Под тяжёлыми трёхпалыми лапами хрустели каменные плитки пола. Тварь неслась прямо на принцессу, не обращая внимания на охрану и заранее занося над головой чудовищных размеров кремневый топор.

Сегала вжалась в стенку, в этот миг забыв о своём могуществе, скованная детскими страхами. "Кто без спросу в лес пойдёт, того ящер заберёт". "Он придёт из орды, злой, голодный, большой, в пасти — двести зубов, сзади — хвостик змеёй, всех убьёт он, сожрёт — а закусит тобой". Она давно привыкла к тому, что самые опасные враги — это люди, и чаще всего именно те, кого ты не сможешь вызвать на честный поединок, и совсем не была подготовлена к древнему кошмару, в этот миг возжелавшему забрать её жизнь.

Часть охраны рассеялась, пропуская массивную тушу, кое-кто вообще кинулся бежать, в миг паники не вспоминая, что имперские законы обрекают труса на куда более мучительную и позорную смерть, чем способен одарить ордынец. Прямо на пути у ящера остались двое — ещё совсем молодой раб печати и седовласый ветеран из стражи, решительно выставившие мечи навстречу врагу.

Чудовищный топор обрушился, как горная лавина, не столько разрубая, сколько дробя тело молодого воина. С жалобным звоном отлетел в сторону повреждённый клинок, не сумевший защитить хозяина. Второй меч сумел только оставить длинную царапину на боку у монстра, в то время как грузный ветеран был подхвачен, как котёнок свободной лапой твари и впечатался в стену с тошнотворным звуком сминаемых доспехов и ломающихся костей.

Сегала поднимала дрожащие руки, в попытке сотворить хотя бы самое простое боевое заклинание, отлично понимая, что не успеет, когда рука офицера взметнулась. прямо перед её глазами. Массивный боевой нож как будто сам по себе возник в левой глазнице твари, заставляя ту сбиться с шага и взвыть на тональность выше. Кремневое лезвие ударило в стену, обращая в пыль изумительную гравировку, а в следующий миг сразу три меча ударили, пронзая выкрашенную грязью плоть.

Девушка метнула подготовленное заклинание — "жалящие искры" вглубь тёмного коридора, а затем добавила кое-что посерьёзнее, и ещё, пока не стихли мучительные вопли сгорающих заживо тварей. Почти сразу же, наконец, угомонился на полу и первый ящер, превращённый в изрубленную груду мяса разъярённой охраной.

Офицер медленно поднялся с пола и протянул руку Сегале. Его и так худое лицо как будто заострилось и приобрело восковой оттенок. Рот с поджатыми губами был похож на старый бесцветный шрам.

Девушка сердито развернулась к своему телохранителю, чтобы высказать всё, что о нём думает. Неважно, что она довольно больно ударилась копчиком, но если бы она оставалась на ногах, то почти наверняка успела бы уничтожить тварь заклинанием прежде, чем пострадали бы люди. Правда, праведный гнев так и не обрушился на голову виновника — принцесса только сейчас обнаружила, что левый рукав офицера влажно блестит в неверном освещении коридора. А если учесть, что он был цел и невредим, когда начинал свой путь...

— Он что-то метнул, верно? — прошептала Сегала, ненавидя себя за невольную дрожь в голосе. — И целил в меня!

Легионер тем временем прошёл на несколько шагов назад и вернулся с копьём. Грубо обработанное древко было с кулак взрослого мужчины толщиной, а длинной превосходило рост человека. Но офицера и нескольких его подчинённых больше заинтересовал наконечник, зазубренное хищное жало, выкованное из тёмной бронзы.

Сегала горько улыбнулась. Считалось, что южные болота населяют примитивные племена, едва-едва научившиеся обрабатывать камень и практически не знакомые с магией. Очевидно, некроманты и ненависть — очень эффективные учителя. Саму девушку больше заинтересовал каменный амулет на поясе твари, истекающий приятным теплом. Теперь было понятно, почему холоднокровные ящеры так энергично бегают, вместо того, чтобы спать мёртвым сном прохладной ночью.

Время было дорого, и принцесса вместе с сопровождающими двинулась дальше, оставив трупы на полу до лучших времён. Девушка только зажмурилась и задержала дыхание, чтобы не затошнило, проходя мимо ещё содрогающегося в агонии искалеченного тела ветерана, чьи мучения были прерваны взмахом клинка одного из рабов печати.

При таких ранениях спасти человека могли только самые лучшие маги, а ей вместе с Эргэди сегодня предстоит куда более важная работа на стенах. Как будто в ответ на её мысли, весь замок до основания затрепетал от мощного заклинания, которое Сегала после некоторого колебания определила как "спираль чистоты" — Эргэди исполняла её приказ. Регент невольно позавидовала младшей сестре — не обладая боевым опытом старшей, девочка, тем не менее, была куда более искусным мастером, получив свои знания в имперской академии.