"Vояж в Бездну"

Но кроме слов я также узнала много нового об особенностях караванных переходов столь детально описанных в книгах начинающих и маститых писак. Они умалчивают о том, что после целого дня проведенного на лошади бессовестно болит зад и ломит спину. О том, что мыться приходиться в холодной воде, а спать на наспех собранных ветках. О том, что любые незащищенные места тут же атаковываются комарами и клещами (которым здешняя погодка не помеха — иммунитет, однако!).

Ну и еще много приятных вещей как-то: подстерегающие в кустах змеи (в моем мире у них в конце сентября начинается спячка, а эти ползают себе и хоть бы хны), пиявки в реке (и не надо говорить об их целебной пользе!), вечная сырость пробирающаяся даже под самую толстую рубаху и лошадиный пот которым пропитываешься насквозь... К вечерней стоянке благоухаешь так что хочется отрезать себе нос (и окружающим, за то, что обоняют эту "прелесть" тоже).

Короче во всей этой катавасии романтики ноль — одни разочарования. Тут даже поездка в электричке через всю область кажется приятной прогулкой...

Удивляюсь — как у остальных, получается, выглядеть так бодро, да еще и напевать походную песенку кочевников:

Дымом пропах воздух, ветер срывает листву,

По скатерти-дороге, я за мечтой иду.

Ей не страшны ураганы, метели и холода,

Она меня согревает на привале у костра...

На исходе четвертого дня привычный лес на горизонте сменился равниной. И чем ближе мы подъезжали к ней, тем беспокойнее становились наемники, и тем чаще Хакер хватался за меч при малейшем подозрении на опасность.

— О чем задумалась? — спросила Брукса, понукая лошадь поравняться с моей, так и норовящей вырваться вперед.

— Признаться, я несколько иначе представляла себе... попадание в другой мир. — Я поерзала, пытаясь удобнее устроить свой отчаянно болящий зад. Но синяки, будто грибы после дождя густо покрывали эту многострадальную часть тела, и найти безболезненную позу не представлялось возможным. Никогда бы не подумала, что за четыре дня спокойного перехода можно так устать! Такое ощущение, что я сидящий на гвоздях йог.

— А ты ожидала увидеть панораму города, надпись "Чистилище" на холмах крупными буквами и аборигенов с транспарантами? — фыркнула девушка.

— Ага, со слоганами на них "Вернись туда, где выросла" и "Мы больше не хотим быть вселенской свалкой отбросов общества!"

— Да ладно, — попыталась подбодрить меня подруга. — Считай, что это путешествие...

— В Бездну!..

— Или сон. Правда есть такие сны, в которых, умирая, ты гибнешь и в реальности... — задумчиво произнесла она.

Ха! Обнадежила... Нет, это у нее характер такой или Брукса умышленно издевается? Ибо с каждым днем мои шансы закончить остаток жизни в невменяемом состоянии увеличиваются.

— И как отличить один от другого?

— Ну, если однажды ты не проснешься... Но ты так и не ответила. — Сменила тему Брукса. — О чем ты все-таки думала? Не только ведь о "путешествии"?

— Ну, в природе все так спокойно долго не бывает, а наш путь подозрительно тих, — призналась я. — Наслушавшись ваших историй, я ожидала если не ежеминутного нападения нежити, то... даже не знаю, как правильно сказать! Ежечасного, наверное.

— Подожди еще, — с каким-то мрачным предвкушением сказала Брукса, — все еще впереди. Только лучше бы и дальше томиться от скуки чем...

— Чем что? — переспросила я, подозревая, что ответ лучше не знать.

— Чем вон то, — ответила девушка.

Мы как раз пересекли условную черту, отделяющую Пустошь — как назвал эти места Хакер, — от лесов.

— За камни! — крикнул некромансер, спешиваясь и передавая поводья одному из наемников. — И быстро!

Еще ничего не увидевших караванщиков не нужно было упрашивать дважды. Они завели навьюченных лошадей за камни и спешились, обнажая, кто клинки, а кто кинжалы.

Оказавшись за большим поросшим мхом валуном, я позволила себе выглянуть, чтобы разглядеть то, чего все так... нет, не испугались. Ммм. Опасались? Пожалуй, да.

А выглянув, потеряла дар речи, увидев ИХ.

ОНИ шли нестройными рядами — почти хаотично. Шли, а мой разум восставал против увиденного. Ложь, мираж, такого не может быть... Не должно!

Но они были, эти оживленные чьей-то волей останки. На некоторых трупах еще сохранились остатки плоти и одежды, другие представляли собой лишь пожелтевший от времени скелет с зелеными огнями в глазных провалах. Но они были реальностью, а мои нелепые попытки убедить себя в абсурдности происходящего — всего лишь жалкой попыткой защититься.

— Так и думала, что пройти нам спокойно не дадут! — укрывшаяся за соседним валуном подруга сердито нахмурила брови.

— Кто? — спросила я, стараясь не смотреть на приближавшихся не мертвых воинов.

— Кто, кто, — проворчала Брукса. — Грабители, промышляющие здесь, на пустоши. Костей тут хватает, и создать небольшую армию для устранения охраны каравана проще простого.

— Так почему нельзя было пойти другим путем?!

— Потому что его нет. Вернее есть... но этот самый короткий. Идти через леса и горы еще опасней.

Угу. Затраты на перевозку продукции возрастают и деятельность становится нерентабельной. Но блин не за счет жизни же сокращать расходы!

— Что может быть опаснее этих тварей! — возмутилась я, в который раз подавляя приступ тошноты при взгляде на приближающихся воинов.

— О, дорогая подруга! Эти, — она кивнула в сторону противника, — едва ли сильнее своих человеческих оппонентов. Среди восставших из мертвых есть монстры и похуже, — девушка всмотрелась в ряды неприятеля и, заставив целое стадо мурашек пройтись по моей спине в торжественном марше предчувствия, добавила, — как вон те...

Я посмотрела в указанном направлении и замерла.

В свое время я пересмотрела кучу фильмов со сногсшибательными спецэффектами и такими тварями, что у многих волосы дыбом вставали. Я никогда не пугалась, так как понимала что безумствующее на экране чудовище невозможно в жизни. И вот теперь поняла что возможно. Уже сам факт наводил безотчетный ужас.

За воинами бежали кошки, точнее то, что от них осталось — голые остовы без клочка плоти. Но по мере приближения к нам эти кости начали изменяться: на суставах появлялись блестящие накладки, вдоль позвоночника вырастали (по всей видимости, металлические) шипы, клыки удлинялись, землю взрывали огромные когти... С присущей кошачьим грацией эти твари легко прыгали с камня на камень, гибко вытягиваясь в длинных прыжках, время от времени нападали друг на друга или вертелись на месте кусая хвосты.

— Не высовывайтесь! — крикнул выступивший вперед некромансер. Полы его походной мантии развевались, глаза наполнились чернильной тьмой, а вокруг вытянутых вперед рук начал сгущаться сизый туман.

— Сам не высовывайся! — рыкнул Хакер, потрясая мечом. Впечатление несколько смазывалось, оттого что у него был простой полуторный "бастард", а не пламенеющий фламберг внушающий страх одним только размером — чтобы управлять им, нужна воистину недюжинная сила. Но я уже знала, что любое оружие опасно в руках мастера: и тонкий стилет, и легкий меч, и тренированное тело профессионального воина.

— Вы еще поссорьтесь! — прошипела Йяль — одна из девушек в черных костюмах оказавшихся, кстати, танцовщицами, — сбрасывая плащ и бросая его за камень. Она стала рядом с некромансером и охранниками во главе с Хакером. — Ну что уставился! — грубо бросила она Хакеру, и тот смутился и опустил глаза. Ее речь и поведение никак не вязались с обликом хрупкой танцовщицы с изящным телом и утонченными чертами лица. Черный цвет ее бридж, рубашки и сапог делал ее еще меньше и беззащитнее.

— Оставалась бы в укрытии! — проворчал Хакер, за что был вознагражден острым взглядом темных глаз Йяль.

— Думаешь, мой кинжал недостаточно быстр и остер? — спокойно, с улыбкой спросила девушка. — Спорим, что я вырежу больше восставших?

Я увидела, как побледнела Брукса. Она резко выдохнула сквозь стиснутые зубы, и ее пальцы побелели от напряжения, с которым она сжала рукоять меча.

— Успокойся, — одна из подруг Йяль положила руку на плечо Бруксы. — У нее есть любимый муж и два очаровательных сына. Можешь не волноваться за своего мужчину. Тем более что он с тебя глаз не сводит, когда думает, что ты не видишь...

Я убрала подзорную трубу и привалилась спиной к шершавому, поросшему мху камню — последней опоре в этом жестоком, чужом для меня мире.

— Присмотрите за ней, — кивок в мою сторону и Брукса, обнажив меч, устремилась к занявшим оборонительные позиции охранникам каравана.

— Восстаньте дети Бездны! — некромансер закатил глаза и сквозь мелкие камешки из земли поднялся сияющий круг. Порывы ветра вихрем закружились вокруг мага, развевая полы его мантии и пытаясь сбросить надвинутый на глаза капюшон.

Змея на посохе, воткнутом в землю, ожила, и начала грациозно извиваться вокруг древка. Пронзительно-синие глаза трех плоских голов всматриваются в наступающего противника берущего нас в клещи. Кошки прикрывают фланги, и зловеще щелкая зубами, обманчиво игриво поводят из стороны в сторону костистыми хвостами. Не мертвые воины потрясают поржавевшим от времени оружием, и оно на моих глазах становится сверкающим, сеющим смерть... Открывая рты в беззвучном крике призывают они богиню Смерть обещая ей кровавую жатву.

Слушаясь зова нашего мага, камни и камушки соединяются в кучи, а те — в грубые подобия человеческих фигур. На месте сердца у каждого воина сияет, переливаясь всеми цветами радуги живое пламя. От его трепещущих лепестков между камушками струится золотистая эссенция жизни.

Пять великанов — големов стали перед хозяином, а он обессилено опустился на колени.

— И это все на что ты способен? — фыркнул Хакер, но вид у него был потрясенный.

— Пустош-ш-шь... — прохрипел некромансер, выплевывая сгусток темной крови. — Тяжело колдовать...

— Пустошь, — согласилась Брукса, воздевая руки к небесам. Белый волшебный порошок, подхваченный с ее ладоней, полетел к пребывающему в опасной близости противнику. Позабытый и брошенный меч остался лежать неподалеку, готовый вновь почувствовать руку хозяйки и проломить черепа нападающих.

Я чувствовала, как сердце ускоряет свой ритм настолько, что голоса окружающих заглушает его бесконечное "тук-тук" и шумящая в висках кровь.

— Мать-земля! Услышь свою дочь... — еще несколько слов на странном шипящем языке и подруга медленно опустила руки. В противовес этому простому движению из земли стремительно вырвались зеленые поросли, превращающиеся в гибкие толстые лианы с шипами на стебле, увенчанные цветком-пастью с внушительными клыками.

— Едрен батон... вот это цветочки! — Хакер первым познакомил не мертвых со сталью меча. Кошка, проскользнувшая сквозь земляных големов и ряда хищных растений, лишилась передней лапы. С достойным гадюки шипением она отскочила назад и снова взвилась в прыжке, надеясь погубить восставшего против нее человека. Но голем одним ударом заставил ее рассыпаться прахом.

Поднявший нежить маг стал осторожнее и, перегруппировав своих воинов, перестал брать нас в кольцо, взамен прорываясь острым клином. Скелеты стали быстрее уклоняться от ударов, а иногда и вовсе на доли секунды растекаться туманом, пропуская удар сквозь себя.

Наемник рядом со мной покачнулся и рухнул на колени, выплевывая кровь и сжимая белеющими пальцами торчащую их груди рукоять ножа. Я с трудом подавила приступ тошноты.

Йяль скользнула у самого края клина отбив несколько яростных выпадов, а потом вдруг молнией метнулась вперед и метнула узкий стилет в колышущийся у каменной гряды туман. Наверняка она попала в мага, так как воины, не успев среагировать, рассыпались прахом.

— Я выиграла, — улыбнулась она, пряча кинжалы и адресуя Хакеру ослепительную улыбку. — Главный приз сегодня мой.

Скользя взглядом по изувеченным телам с переломанными хребтами и разбитыми черепами, я удивлялась, как танцовщица может сохранять такой беззаботный вид.

Когда наемники немного отдышались, то начали стаскивать тела погибших в схватке на одну кучу чтобы некромансер смог создать магический огонь и уничтожить их тела. Не стоит оставлять магам-разбойникам потенциальных воинов в банды. К тому же запах разлагающейся плоти привлекает трупоедов чующих его за многие километры...

Вскоре свежий вечерний воздух наполнился дымом и смрадом сжигающихся трупов...

Я думала, что привыкла к смерти, если к этому вообще можно привыкнуть. Но нет, стоило закрыть глаза и передо мной появлялись погибшие сегодня люди. Даже не верится — еще утром они смеялись, говорили, дышали, жили... а вечером сожжены, чтобы не восстать в будущем.

Спрятавшись за валун, я сгорбилась и зарыдала. Вот она — реальная жизнь. То о чем не пишут, чего не показывают в фильмах. Там все выглядит так просто: безымянные погибшие, минутная скорбь и снова вперед.

— Что вы за народ бабы! — тяжелая рука Хакера легла мне на плечо. — Чуть что и в слезы. Вот от кого угодно ожидал, но чтобы ты, Мари...

Я хлюпнула носом и сотряслась в новом приступе рыдания. Меня лихорадило не только увиденное сегодня.

Сегодня я почти устала бороться. Ждать новой боли, пережидать ее и упрямо идти вперед.

— Что с вами делать! — Хакер заставил меня поднять лицо и протянул флягу. — Пей! — скомандовал он, и я послушалась. Что бы тут же выплюнуть обжигающее зелье. — Не порть напиток! — укорил он. — Давай. Все мы через это прошли — надо хорошо напиться и выспаться. Завтра все встанет на свои места.

Я еще раз хлюпнула носом и приложилась к фляге, чувствуя как смесь похлеще "буравчика" прожигает путь к желудку...

* * *

Оох...лучше бы я не просыпалась. Нет, нельзя так говорить...

В голове было поразительно пусто, язык распух и напоминал по состоянию пустыню Сахару в полдень, а руки дрожали.

Ну, здравствуй похмелье...

Это ж, сколько я вчера выпила? И главное чего я выпила? Такого муторного ощущения в желудке у меня никогда не было... И надеюсь, никогда больше не будет!

Рассолу бы... Рассолу.

Полцарства за опохмел!

А если кто-то предложит вчерашнего зелья, я буду безмерно благодарна, ибо подобное лечат подобным.

Нет, я готова даже на "Золотую осень"!

— О, вижу тебе лучше! — жизнерадостно улыбнулся Хакер выглядящий на удивление бодро и свежо. И это притом, что флягу мы "приговорили" на двоих. Припозднившейся Бруксе перепало не больше глотка.

— Ууу... моя голова... — я пощупала вышеупомянутую и, вытащив из ножен меч подруги (удобная штука, когда под рукой нет зеркальца) увидела на отшлифованной поверхности жуткую рожу с красными глазами в обрамлении "мешков" и теней усталости, всклоченные волосы и в чем-то измазанный нос.

Что я могу сказать. Я даже после выпускного выглядела красившее. А тут прямо как в стишке получилось:

...Нос, обмотанный соплями,

Тушь засохла под глазами,

На туфлях нет каблука,

Юбка порвана слегка,

Сем ногтей как не бывало...

Боже, где я так бухала?!..

Пожалуйста! Дожилась уже до ручки. Когда парень помер — не пила. Когда "курсак" чуть не завалила — не пила. А тут десяток трупов увидела и нализалась до потери человеческого облика.