Как стать Темным Лордом

— Не знаю, я сам удивлен. Фокусы — это всего лишь ловкость рук, в них нет никакой магии, однако мастер Гарм ими заинтересовался. Но кто может знать, о чем думают гении? — пожала плечами я.

— И как тебе в голову пришло показывать разные фокусы?

— Так научили же, — опять не соврала я, не став уточнять, кто, где и когда это делал. — Тут немного, там немного, вот и получилось представление. Если бы у нас было больше денег, можно было бы реквизит получше сделать. Тогда трюки получаются еще эффектнее. Но и простые вещи подойдут.

— Можешь ли ты показать фокус прямо сейчас, без подготовки? — заинтересовался маг.

— Могу, но он подготовлен заранее.

Я вытащила из кармана длинную ленту, перегнула ее примерно посередине, разрезала ножом, опалила кончики на свечке, а затем сделала привычный жест, накрывая однлй рукой другую и вытащила из кулака абсолютно целую ленту. Секрет был прост. Лента вынималась уже заранее вдетой в кольцо, сшитое из той же материи. Разрезалось и горело на свечке тоже кольцо, остатки которого прятались в кулаке, пока фокусник размахивал яркой лентой, убеждая зрителей в ее целостности.

— Получается, что это обман, — нахмурился маг, когда я раскрыла ему секрет фокуса.

— Почему? Я сразу говорю, что здесь нет никакой магии. И что мое представление — это всего лишь ловкость рук.

Интересно, и что от меня хотели добиться этим допросом? Никаких выводов мне не сообщили, в обмане не упрекнули и не трогали несколько дней, пока не прибыл Гарм. А вот дальше начался тихий ужас. И я как никогда осознала, насколько плохо быть абсолютно бесправным человеком. Закон меня вообще не защищал, и маги могли хоть опыты надо мной ставить. А меня "всего-то" заставляли показывать фокусы и объяснять, как это делается.

Моя единственная попытка бунта закончилась печально — карцером. Глубокий, сырой мешок, в котором водились крысы, оставил неизгладимые впечатления. Хорошо, что я не испытывала страха и голода, иначе точно с ума бы сошла. Однако даже в статусе не-жити находиться в этом помещении было неприятно. И бесперспективно. Какими бы маги не были могущественными и мудрыми, это не значило, что от них нельзя сбежать. Нужно только усыпить их бдительность.

Расставаться с секретами фокусов было жаль. Но своя шкура была еще дороже. И главное — я никак не мог понять, зачем эти секреты магам. Для чего им это показушничество? Я ждала, что рано или поздно меня отпустят. Возможно, запретив заниматься фокусами, но Гарм от меня не отставал. Даже когда я сообщила, что показала уже весь репертуар и больше ничего не знаю, он продолжал расспрашивать о тех трюках, про которые я хотя бы слышала.

Я вспомнила про Дэвида Копперфильда. В свое время его шоу с полетами, проходом сквозь Великую Китайскую стену и исчезновением вагона произвели на меня очень большое впечатление. Я пересматривала их несколько раз. Да и остальные трюки с эффектным исчезновением людей, их распиливанием, перемещением предметов между закрытыми ящиками тоже были очень интересными. Я даже приблизительно знала, как они делаются — в интернете можно найти немало разоблачений, но для того, чтобы повторить их, требовалось очень дорогое оборудование.

Не думаю, что в средневековье реально это сделать. Тонкие механизмы, работающие абсолютно бесшумно, вряд ли по плечу здешним мастерам. Специальные тросы они тоже не сделают. Словом, здесь можно повторить только те фокусы, которые показывали в моем родном мире веке в 19. Использовать реквизит, который можно сделать собственными руками из ткани и дерева. На большее я и не замахивалась. Но кто же мог предположить, что даже самые безобидные трюки привлекут такое внимание?

Мало мне было преступников. Теперь мои умения хотят использовать маги. И страшно даже представить для чего. В смысле, что такого может сделать фокусник, чего не может какой-нибудь Гэндальф? Не втянули ли меня в историю еще более грязную, чем нападение на дом бывшего военачальника? Не зря же Гарм приехал сюда из столицы. Вполне вероятно, что когда он смотрел на мои фокусы, у него появилась какая-нибудь интересная идея. Авантюра, которую не засекут другие маги, поскольку никакой магии там не будет.

Судя по всему, маги хотят отыграть историю Троянского коня. Протащить нужных людей сквозь охрану поближе к какому-то очень важному человеку. Причем так, чтобы засланцев не обнаружили ни маги, ни телохранители. Пожалуй, если учесть, что местный народ не был знаком со многими видами фокусов, дело вполне могло выгореть.

Да что же это такое-то, а? Как будто проклял меня кто! Почему я все время оказываюсь в неприятной ситуации? Не успела разделаться с преступниками, так подоспели маги. Тьфу! Неужели на будущее мне и от фокусов придется отказаться? В конечном итоге я вообще превращусь в обычного, стандартного по меркам средневековья циркача. И ничем не буду отличаться от остальных. Да, ненужного внимания не привлеку, но и денег много не заработаю.

Гарм торжественно обещал, что вскоре отпустит меня на все четыре стороны. И даже вознаградит должным образом. Но я совершенно ему не верила. Отношение ко мне было самое свинское. Несмотря на то, что мне предоставили приличное жилье и кормежку, маги даже не скрывали, что считают меня пылью на своих сапогах. Пренебрежительно-брезгливое обращение действовало на нервы. Типа, я должна помереть от счастья, что мне вообще позволили находиться в их обществе. Ну и не трудно было предположить, что как только надобность во мне исчезнет, от меня избавятся.

Умом я была к этому готова. И даже продумала очередной план побега. Однако охраняли меня на совесть, а основные события начались гораздо раньше, чем я предполагала. Маги были далеко не дураки и умели шифроваться. Поэтому скормили мне легенду о том, что им нужны еще какие-то консультации, и даже изобразили бурную деятельность, но пока охранники конвоировали меня по коридору, на моей голове оказался мешок, тело быстро обвязали веревкой, а затем куда-то потащили.

Ощущения, нужно сказать, были не из приятных. Я не испытывала страх. Скорее, растерянность. И представления не имела, что делать дальше, поскольку раньше в такие ситуации (слава богу) не попадала. Единственное, на что я надеялась — меня не раскусили как нежить. Из-за своего снобизма маги не обращали на меня пристального внимания, и особых подозрений я у них не вызывала. Даже допрос, скорее всего, был проведен на всякий случай, чтобы удостовериться, что за мной никто не стоит.

Тащили мое тело долго. Я даже не подозревала, что дом, в котором меня держали, такой большой. Висеть перекинутой через плечо было неприятно. Словно я барахло какое ненужное. Хотя, в глазах магов, именно так все и было. Мое тело периодически стукалось об углы и стены, а я только могла предположить, что тащат меня вниз. И молиться, чтобы это не оказалась лаборатория. Угроза стать подопытной зверушкой преследует меня с момента попадания в данный мир. Но как-то не хочется, чтобы сбылись самые нехорошие мои опасения.

То, что мы добрались до цели, я поняла просто — меня кинули на пол. Я даже вскрикнула от неожиданности, но судя по гоготанию тащивших меня охранников, они приняли это за крик боли. Кто-то даже пнул меня сапогом в бок, видимо, чтобы получить дополнительное удовольствие. Я снова вскрикнула. На всякий случай. Затем раздался непонятный скрип, лязг, мое тело снова подняли с пола, взяли за связанные руки и ноги и, раскачав, куда-то кинули. Несколько секунд полета закончились всплеском, и я ушла под воду.

Кажется, у меня наконец-то проснулись эмоции. Я испытала нечто вроде короткого приступа паники прежде чем вспомнила, что дышать мне не нужно. И вода мне повредить не может. Однако расслабляться не следовало. Здесь вполне могло водиться что-нибудь такое, что не побрезгует сожрать мое не-живое тело. Ну... Теперь-то мне магию скрывать не нужно. А с ее помощью освободиться от пут — проще простого. Веревки слетели с рук и ног, голова освободилась от мешка, следом за ним полетела слишком яркая и приметная цирковая одежда, и я стала потихоньку выбираться на поверхность.

Однако все оказалось не так просто, как я надеялась. Похоже, меня бросили в какой-то водосток, поскольку вокруг был только камень. Поскольку я прекрасно видела в темноте, то разглядела и арку над головой (всего каких-то пару сантиметров над водой), и покрытые слизью стены. В какую сторону плыть — я понятия не имела, и решила плыть по течению в прямом смысле этого слова. Оно все убыстрялось и убыстрялось, и в конечном итоге меня выкинуло из трубы где-то за границами города. Похоже, это был ров, который окружал стену. Я уверенно его переплыла, выбралась на берег и, пригибаясь к земле, двинулась к ближайшему лесу.

Надеюсь, стражники меня не заметят. Недалеко от города стояли торговые караваны, которые не успели пройти внутрь до закрытия ворот, так что я надеялась, что на лишнего человека никто внимания не обратит. К тому же, я пробиралась от стены, а не к стене. И была вымазана с ног до головы грязью, поскольку выбравшись из рва, первые метры проползла по-пластунски. Поскольку мой яркий цирковой наряд остался в трубе вместе с веревками, на мне остались только бриджи и рубаха. Правда, с мальчиком меня теперь даже в темноте не перепутать, но это дело поправимое.

К людям в таком виде выходить нельзя. Да и не безопасно. Маги думают, что избавились от меня? Вот пусть и дальше так думают. До слез было жаль своего барахла, заработанного честным трудом — фургон, деньги, лошадь и реквизит остались в лапах магов. А я оказалась в еще более плачевном состоянии, чем когда сбежала от Тарлена. Тогда у меня хотя бы одежда кое-какая была, да и артефакты с зельями я на продажу прихватила. А сейчас я осталась вообще ни с чем. И не представляю, как мне выживать дальше. Цирковым ремеслом точно не стоит заниматься.

Ладно, попробую себя в роли охотника. Примерные расценки на дичь я знаю, а продавать плоды моей добычи будет голем. Первостепенная задача — снова обзавестись одеждой, чтобы отыгрывать пацана. А потом... потом будем думать. Если не получается зарабатывать трудами праведными, придется прибегнуть к обману. Големов у меня получается создавать все лучше и лучше, так что грех эти не воспользоваться. Если верить слухам, на границе двух государств есть нечто типа нейтральной территории.

Селиться там никто не торопится, поскольку земли считаются "нехорошими". Дело в том, что именно на этой территории произошло одно из главных сражений. То есть, погибло много людей и пролилось много крови. А в связи с нервным отношением местных жителей к смерти — это не лучшая рекомендация для возведения жилища. Вот только мне все эти измышления были по барабану. Я слышала, что там остались заброшенные, полуразрушенные дома. А торговцы все равно ходят через данную территорию, поскольку это кратчайший путь. Суеверия суевериями, а прибыль никто терять не хочет.

Ну и почему бы не организовать там трактир? Ночевать, может, никто и не рискнет, но остановиться на короткую передышку — вполне. Готовить я умею, а големы вполне заменят слуг. И смогут качественно изобразить надежную охрану. А там, может, я кого-нибудь нормального найму. Разумеется, я рассчитывала, что приеду туда не с пустыми руками. Однако деваться некуда, и планов я менять не собиралась. Выкручусь, не впервые, а сейчас мне нужно немного успокоиться.

Спать я научилась относительно недавно. В тюрьме у магов, от нечего делать. Это, конечно, был не полноценный сон, а нечто типа анабиоза, во время которого мое тело подзаряжалось энергией, но меня и это радовало. Чем больше сходства у меня было с живым человеком, тем лучше. Я надеялась, что рано или поздно, смогу вернуться в свое прежнее состояние. А потому старалась вести себя как можно обычнее.

Вот и в этот раз, углубившись подальше в лес, я решила не бежать всю ночь (хотя это было мне под силу), а немного подзарядиться. Новые силы не помешают. Найдя большую, разлапистую елку, я устроилась под ее нижними ветвями (почти как в пещере), улеглась на хвою и закрыла глаза.

Утро меня не порадовало. Едва покинув убежище, я замерла на месте. На зеленой травке, прямо передо мной, сидел Доберман. Похоже, Тарлен меня все-таки нашел.

Глава 5

Встретиться в темном лесу с темной тварью — это практически сказочный сюжет, да. Вот только обычно доблестные герои побеждают монстров, имея в руках, как минимум, меч-кладенец. А у меня ничего такого не было. И вообще ничего не было, кроме скудного гардероба. Так что бросаться в бой с собакой, которая размерами больше напоминала пони, как-то не хотелось. К тому же, параноидальный Тарлен, создавая Добермана, мог наградить тварюшку не только крупной, крепкой чешуей и скорпионьим хвостом, но и какими-нибудь мерзкими качествами.

Я старалась не делать резких движений, а псина, похоже, не торопилась нападать. Доберман как-то неуверенно на меня смотрел, принюхивался и переминался с лапы на лапу. Наконец он склонил голову на бок, вывесил язык, а до меня донеслось вопросительно-сомневающееся: "хозяин?". Я быстро повернулась вокруг своей оси. Однако Тарлена за моей спиной не появилось. На лесной опушке по-прежнему не было никого, кроме меня и Добермана.

Псина подошла ближе, ткнулась в меня носом, тяжко вздохнула, и до меня снова донеслось "хозяин", только на этот раз уже более уверенное и произнесенное с облегчением. Типа, наконец-то нашел. Я осторожно протянула руку и погладила Добермана за ухом. Похоже, псина вовсе не собиралась на меня нападать. И даже, почему-то, воспринимала меня, как хозяина. Да уж, создал Тарлен чудо. Это надо же, создание, способное мысленно общаться! Пусть самыми простыми словами, но тем не менее!

Но почему Доберман так странно себя ведет? Почему не нападает, не грызет, и вообще не проявляет агрессивности? Такое ощущение, что он чего-то от меня ждет. Ну, попробую мысленно с ним пообщаться. Ведь если Тарлен заложил в псину такую функцию, то значит, не только я должна слышать, но и меня тоже. Ладно, проверим эту интересную версию. Я присела и заглянула Доберману в глаза.

— "Хозяин", — снова прошелестело у меня в голове.

— "А где другой хозяин?" — попыталась выяснить я.

— "Другого нет. Хозяин один".

— "А Тарлен?" — я попыталась создать образ некроманта.

— "Пепел. Перестал быть хозяином".

Собачья память оказалась яркой. На мой вкус, даже слишком. Я бы предпочла не смотреть на то, как странное вещество пожирает тело Тарлена, превращая его в жидкую, черную, маслянистую массу. Она быстро загустевала, начинала трескаться и действительно превращалась в пепел. Нетронутыми, как ни странно, осталось только несколько вещей — кольцо, брошь и тонкая цепочка со светящимся медальоном. Магические артефакты? Возможно. Во всяком случае, другие украшения, как и одежда, тоже превратились в странный пепел.

Ничего себе! Так это что, пока я бегала от Тарлена по городам и весям, он благополучно скопытился? С чего бы это, интересно? Нет, понятно, что алхимия — это довольно опасная наука. А маг еще и экспериментировал вовсю. Но неужели он был настолько неосторожен? Или все-таки тут сработал другой фактор? Тарлена многие ненавидели за его пренебрежительное отношение к простым смертным. А он частенько проводил исследования на представителях разных рас.