Как стать Темным Лордом

Как стать Темным Лордом

Случайно получить часть чужих магических сил и божественной сущности, переместиться в иной мир, сбежать от существа, которое хочет любым способом вытрясти из тебя то, что ему принадлежало... Казалось бы, куда хуже? Есть куда! И ты поймешь это, когда тебя за шкирку втянут на трон, не спрашивая, хочешь ли ты этого. Но раз уж у тебя появились земли и подданные, их следует защищать. И так ли странно, что однажды ты почувствуешь себя Темным Лордом?

ВАРНИНГ!!!

Название и аннотация рабочие. Сюжет может непредсказуемо измениться.

Прода будет выкладываться нерегулярно, бессистемно, но постараюсь выкладывать по одной поной главе.

Будет любовная линия, и не говорите, что я не предупреждала!

Пролог

Мерзлый декабрь сыпал колючим снегом, а морозный ветер старался забраться под одежду. Но ни серые, мрачные зимние сумерки, ни унылые прохожие, прикрывающие лица от метели, ни даже обледеневшие тротуары, по которым можно было только скользить, никак не могли испортить мне настроение. В моей душе царила весна. И я любила весь окружающий мир, каким бы серым и неприветливым он не выглядел.

Бывает же так — живешь своей обычной жизнью, и даже не задумываешься, что в ней что-то не так. Ничего плохого не происходит, привычные дни сменяют друг друга, и ты даже не представляешь, что может быть как-то по-другому. А потом наступает май. И ты осознаешь, как пусто и серо жила, как многое пропустила.

Моя жизнь сделала вираж совершенно неожиданно. И началось все с несчастного случая — я получила серьезную травму. Мне еще повезло, что я легко отделалась. Цирковые артисты не так уж редко разбиваются насмерть и остаются калеками. А я словно вырвалась из клетки — сумела встать на ноги, закончить университет и встретить любимого человека, который недавно сделал мне предложение. И теперь весь мир казался мне прекрасным.

Кто бы мог подумать, что я покину цирковую арену? Цирк был со мной всегда. Здесь я родилась, выросла, и не представляла себе другой жизни. Мне дали имя, похожее на цирковой псевдоним — Ингрид. Меня таскали с собой по городам и весям огромной страны. Я не успевала завести друзей, поскольку мы постоянно путешествовали и меняли школы, но не чувствовала себя ущербной. Цирк заменял мне все. Здесь всегда были люди, которым нравилось со мной играть, общаться, учить меня.

Как только я научилась ходить, меня начали привлекать для участия в цирковых номерах. Особенно клоуны и фокусники. Благо, были "лихие 90-е", и права ребенка мало кого интересовали. Важнее было выжить. Денег не хватало ни на новые костюмы, ни на декорации, ни на еду для животных. Так что шить и рисовать мы учились сами. И артисты, поневоле, осваивали новые и новые трюки.

В самом начале двухтысячных стало полегче. У народа появились деньги, зритель к нам вернулся, и беспросветная нищета, наконец, закончилась. К своим 15 годам я уже умела многое, и для меня даже не стояло вопроса — кем я стану в дальнейшем. Мне сложно было представить свою жизнь без цирка. Обитая на арене с самого юного возраста, я поневоле освоила и жонглирование, и фокусы, и джигитовку (вольтижировку мой учитель, выходец из старинного казацкого рода, в принципе не признавал), и даже хождение по канату.

Как ни странно, причиной травмы стало вовсе не падение с лошади или с высоты. На меня рухнула неправильно закрепленная декорация, и я попала в больницу почти на полгода. Вердикт врачей был однозначным — никакого цирка. Учитывая полученные травмы, это был милосердный приговор, однако я не представляла, как жить дальше. Мне не так давно исполнилось 17, а у меня уже отняли будущее.

Спасибо родителям, которые развернули бурную деятельность. Именно они предложили мне остаться в цирке, но не в качестве выступающей, а в качестве администратора. Я неплохо обращалась с цифрами, а потому логично было доверить мне управлять финансами и договариваться о гастролях. К тому же, если я буду сильно скучать по арене, всегда остается возможность показывать фокусы или дрессировать мелких животных.

Не скажу, что это меня сильно утешило. Я-то представляла себя под куполом цирка, но выбора не было. И я поступила в университет на отделение финансов, экономики и права. Получила место в общаге, обзавелась друзьями, и узнала, что за пределами цирка существует совсем другой мир. Странный, непривычный, но очень интересный. И, спустя всего лишь пару лет, я уже не стремилась вернуться на арену.

Скорее всего, родители подозревали, что так оно и получится, поскольку поддержали мой выбор. В цирке дела шли хорошо, и мне купили небольшую однокомнатную квартиру. Ох, сколько она видела студенческих гулянок и попоек! Впрочем, это не мешало мне учиться, а после четвертого курса и найти подработку по специальности. После жестких цирковых тренировок обычная жизнь казалась мне легкой и приятной. Ну а когда за мной начал ухаживать симпатичный парень, жизнь и вовсе заиграла новыми красками. Приятно осознавать, что к 23 годам у меня есть своя квартира (пусть и однокомнатная маленькая "хрущевка"), красный диплом университета, хорошая работа (в должности заместителя начальника финансового отдела, и продвижение по службе не за горами), а уже в январе будет свадьба. И, я надеюсь, что где-нибудь через год-полтора появится ребенок. Не стоит с этим затягивать. Наши "тактичные" доктора, у которых я проходила обследование, (мало ли как скажется тяжелая травма) и так обозвали меня старородящей.

Но сегодня мне ничего не могло испортить настроение. Я зашла в магазин за продуктами, прикидывая, чем бы мне порадовать любимого мужчину, поздоровалась с бабушками у подъезда, поднялась на свой третий этаж и услышала леденящий душу вопль. Соседская дверь, выбитая с чудовищной силой, с треском вылетела в коридор, а мне навстречу метнулось нечто, похожее на сгусток черного дыма, вызывающее безотчетный ужас и панику. Дальше была дикая боль, и я потеряла сознание.

Глава 1

Тарлен

Войны богов никогда ничем хорошим не заканчивались. Вне зависимости от того, кто победил. Земля долгие столетия несет на себе следы яростных сражений. Некоторые шрамы не исчезают вообще никогда. А поверженные боги постепенно забываются своими почитателями, а то и переходят в разряд демонов.

Тарлен был как никогда близок к последнему. С тех пор, как отгремело последнее сражение и был заключен долгожданный мир, среди богов установилось шаткое равновесие. Вот только не все смогли вернуться на свои места. Кто-то погиб, а кто-то, как Тарлен, был признан недостойным своего божественного титула и изгнан. Дескать, методы он слишком суровые применял и допустил ненужные жертвы.

Лицемеры! А кто пользовался вовсю его способностями, когда война гремела? Когда поражение было так близко? Лживые твари воспользовались тем, что Тарлен был обессилен после очередного сражения, и сделали его козлом отпущения. Отняли часть возможностей и изгнали на землю, с наказом восстановить порушенное. Ага, как же! Разбежался! Первое, что сделал Тарлен — уничтожил троих таких же как он сам неудачников, тоже сосланных на землю. А затем, обустроив себе надежное, неприступное убежище, принялся копить силы.

Да, для того, чтобы снова достигнуть уровня, хотя бы близкого к изначальному, ему потребуется не одно столетие. Но Тарлен знал, как приблизить результат. А когда, наконец, нужный уровень мощи будет достигнут, он вернется. И отомстит. И займет полагающееся ему место. А возможно, замахнется и на место повыше.

Тарлен создавал подконтрольных ему существ, захватывал все новые и новые земли, и продвигал свой культ. Искренние молитвы и жертвы его подданных давали немало сил. Тот, кто один раз обжегся на молоке, дует на воду — Тарлен тратил кучу энергии, чтобы обезопасить и себя, и свое жилище. Хотя в округе вряд ли нашелся бы сумасшедший, рискнувший выступить против него, расслабляться не следовало. Враги ненавидели от всей души, но чужая ненависть придавала сил не хуже, чем поклонение подданных.

Тарлен очень тщательно искал место, которое могло бы стать его убежищем. И когда увидел огромную башню, понял, что нашел нужный вариант. Когда-то здесь, на месте битвы богов, стоял огромный мощный город. С высокими стенами, крепкими домами и красивыми статуями. Боги помогали строить его, ворочая огромные камни и укладывая их в прихотливом порядке. Боги же и разрушили этот шедевр.

Впрочем, город создавался настолько крепко, что часть строений уцелела, хоть и была изрядно повреждена. Но главное, что башня-донжон почти полностью сохранилась. Небольшие разрушения в виде провалившейся крыши и осыпавшихся зубцов наверху можно было и в расчет не принимать.

У Тарлена было достаточно магии, чтобы окружить свое жилище бездонной пропастью, отодвинув землю вместе со стоявшими на ней сооружениями на три полета стрелы от своей башни. Из оставшихся камней его подданные возведут жилища, став еще одним рубежом между башней и неприятелем. А Тарлен будет уверен, что его не побеспокоит никто, кроме тех, с кого он возьмет магическую клятву верности. Такие существа не смогут предать, и выполнят любой приказ.

Прошло довольно много времени прежде, чем Тарлен сумел закрепиться, захватить новые земли и создать новых подданных. Методично проводимые ритуалы прибавляли ему мощи, а на ненависть окружающих ему было наплевать. Им ли тягаться с тем, кто был богом? Даже в изгнании, побежденный, Тарлен не лишился божественной сущности. Да, он был поражен в правах, сослан на землю, у него отняли часть силы, но не могли уничтожить главное. Сущность можно было забрать только с жизнью. А убить бога, пусть даже бывшего, было не так уж просто.

И кто бы мог подумать, что все устремления Тарлена неожиданно накроются медным тазом? Шансов на то, что ритуал пойдет не так, не было никаких. Вообще никаких. Но Вселенная умеет шутить так, как не снилось самым жестоким богам. Начерченный октагон* совершенно неожиданно завибрировал. Случилось то, о чем Тарлен только слышал, и что считал дурацкой шуткой. Ритуал вошел в резонанс.

*Восьмиугольник

В каком-то мире, какой-то идиот творил похожее волшебство. Почему идиот? Да потому что делал это неправильно. Перепутал часть символов, сбился в начертании линий, извратил заклятье, но... всегда было это "но". Именно в таком виде его ритуал срезонировал с ритуалом Тарлена.

Итог оказался ужасающим. Когда некромант понял, сколько потерял, он чуть было не взвыл, задрав голову к потолку. Во время ритуала маг отпускает часть своей сущности, и эта часть становится своеобразным контейнером, куда закачивается дополнительная энергия и сила. В результате, возвращается к магу гораздо больше, чем отправлялось. Вот только из-за возникшего резонанса все пошло не так. Вместо того, чтобы встать на "закачку", часть силы прорвалась в иной мир. И обезумела от неожиданной свободы.

Темная сила, впервые оставшаяся без хозяина, тут же нашла себе жертву. Сначала смяла самого горе-ритуальщика, а потом впилась в еще одного человека. Ну а поскольку эта сила не умела долго находиться без тела, в качестве вместилища она выбрала чуть ли не первое попавшееся безжизненное туловище.

Только сверхъестественное усилие позволило Тарлену вернуть обратно часть своей сущности и захлопнуть дверь в другой мир. И теперь он смотрел на человеческую девушку, которая уже почти умерла от болевого шока и потери крови. И понимал, что придется приложить все усилия, чтобы сохранить это существо.

Идиотское стечение обстоятельств привело к тому, что этой девице досталась почти половина божественной сущности и накопленных сил Тарлена, которые он отпустил на "подзарядку" во время ритуала. По сути, девушка стала сосудом, и этот самый сосуд требовалось сохранить. Хотя бы до тех пор, пока Тарлен не поймет, как забрать свою собственность. А то, что девушка перестанет быть человеком... да кого интересуют подобные мелочи? С таким ранами она все равно не выжила бы. Так какая ей разница, в каком виде продолжить свое существование? Пусть радуется, что это самое существование будет.

Тарлен просто не мог себе позволить потерять результат усилий нескольких столетий. Стать из сильнейшего мага средненьким — это было выше его сил. Что уж говорить о божественной сущности? Это отнять ее нельзя. А отдать абсолютно добровольно (не шантажом, не обманом, а полностью осознавая, что делаешь) — вполне.

Тарлен скрипнул зубами. Если бы эта девица хотела похитить силу целенаправленно, вмешавшись в ритуал, у нее ничего бы не вышло. Только мощный откат схлопотала бы, после которого нельзя остаться в живых. Но Тарлен сам, сам выпустил свои силы, чтобы подпитать их ритуалом. А они, случайно освобожденные из-под контроля резонансом, были испуганы, и набросились на первого, кто встретился на пути. Вкусили кровь, жизнь, и вцепились в плоть.

Вот плоть и следовало сохранить. Ну и еще хотя бы минимальный набор личностных характеристик, чтобы получившее не-жизнь существо могло контролировать доставшиеся навыки хотя бы на элементарном уровне. Работа предстояла долгая. И тяжелая. Тарлен никогда не слышал, чтобы кто-то из богов или магов сталкивался с подобной проблемой. Хотя... он и сам не признался бы, что оказался в такой идиотской ситуации.

* На случай, если дальнейший текст покажется знакомым кому-нибудь из моих постоянных читателей, сообщаю, что кусочек позаимствован из моего опуса "Игра", который заморожен и вряд ли будет дописан.

Ингрид

Я проснулась оттого, что какой-то идиот зажег свет. Настолько яркий, что не проснуться было в принципе невозможно. Я поморщилась, разлепила глаза и тупо уставилась в потолок. Он был каменным. Интересно, и где же это я? То, что не у себя дома — определенно. Та-а-ак... думай, Ингрид, думай. Как я здесь оказалась? Нет, не помню. А что я вообще помню?

Игнорируя дикую боль в боку, я приподнялась на локтях и осмотрелась. Увиденное не радовало. Пустое помещение без окон на больницу похоже не было. Оно вообще не было ни на что похоже. Каменный мешок, да и только. Я окинула взглядом небольшую комнату (метров 10 квадратных, не больше) и озадаченно нахмурилась. Единственными предметами мебели в ней были деревянная фигня, на которой я лежала (похожая на длинный стол), и складной табурет.

Однако поразило меня вовсе не это. И даже не то, что мое неудобное, жесткое ложе не позаботились снабдить постельным бельем. Убило меня то, что в комнате не было не только окон, но и двери. Ни одной. Бред, правда? Я ведь должна была сюда как-то попасть. И потом... если уж меня спасли и привезли сюда (где бы это самое "сюда" не находилось), то должны озаботиться моим здоровьем! Я постепенно приходила в себя, и вспомнила, что на меня напала какая-то тварь. Причем, судя по боли, животное нанесло мне серьезные травмы.

Даже интересно — это псина какая-нибудь была? Или очередная экзотическая зверушка удрала от своего хозяина? Кажется, злобное чудовище вырвало клок мяса у меня сбоку и с ноги. Хотя, возможно, я преувеличиваю, потеряв от боли способность соображать. В любом случае, подобная встреча не могла закончиться ничем хорошим. Так просто не бывает!

Я приподнялась чуть выше и попыталась осмотреть свой левый бок. Судя по воспоминаниям и ощущениям, он должен был пострадать больше всего. Ну ни фига себе! Мать моя... приличная замужняя женщина! Что за хрень? В моем левом боку была дыра. Причем такая, выжить с которой невозможно в принципе?

Я откинулась назад, стукнувшись головой о деревянную поверхность, закрыла глаза и попыталась успокоиться. Это глюки. Это просто глюки. Такого не может быть, потому что не может быть никогда. Однако уговорить себя так и не удалось. Я снова приподнялась и еще раз оглядела свой левый бок. Ужас! Было полное ощущение, что из моего тела вырвали кусок. После чего смыли кровь и... подсушили что ли? Я даже не могу дать определения тому, что увидела. Просто... кровища не хлестала (хотя по идее должна была), а оставшиеся внутренности не вываливались и были словно покрыты какой-то пленкой. Осколки ребер, часть легкого, ниточки на которых, очевидно, когда-то болталось сердце... бр-р-р!

Вы знаете, я не самая робкая девушка на этом свете. И в цирке много чего повидала. Но даже для меня зрелище было тошнотворным, мне чуть плохо не стало. "Добил" меня синюшный цвет кожи и то, что из бедра тоже был вырван изрядный кусок плоти, а лучевая кость левой руки куда-то делась. Причем ни боли, ни неудобства я не ощущала. Но как это может быть?! Я судорожно вдохнула, мужественно проигнорировав подозрительный свист из груди, и прикрыла глаза. Спокойно, Ингрид, только спокойно. Всему этому наверняка есть вполне логическое объяснение.

Какое? Ну... может, у меня просто крыша поехала? Лежу я себе в больнице, колют мне какую-нибудь наркоту в качестве обезболивающего, а я ловлю качественные и полноцветные глюки. Может такое быть? Да запросто может. Поэтому надо просто успокоиться и постараться вообще ни о чем не думать. Вдруг поможет?

Видимо, я так усердно старалась ни о чем не думать, что окончательно отрубилась и пришла в себя спустя какое-то время. Какое — представления не имею, поскольку в комнате не было даже часов. Я осторожно открыла глаза и разочарованно вздохнула. Глюк продолжался. Я по-прежнему лежала все в той же комнате. Блин, ну а шмотки-то мои куда делись? Понимаю, что здесь кроме меня вроде как нет никого, но это же не значит, что я должна нагишом ходить! Я далеко не поклонница нудизма. И вообще... может мне холодно?

Хотя, конечно, холодно не было. И (что совсем странно) я не хотела ни есть, ни пить... вообще ничего. Но если это глюк... то, наверное, и не должна хотеть? Пёс его знает! До этого со мной ничего подобного не случалось. Я приподнялась и тоскливо уставилась на свой многострадальный левый бок. Опа! Похоже, жуткие раны начали затягиваться. И в боку, и на бедре. Не спрашивайте меня, как это возможно! Представления не имею! Похоже, я действительно вижу глюк. Странный правда какой-то.

Я ощущала кожей поверхность стола, на котором лежала, чувствовала витавший в воздухе легкий цветочный аромат и даже могла себя ущипнуть! Правда, безо всяких последствий. В смысле, в себя я так и не пришла, оставшись во власти галлюцинации. Кстати, мое тело на ощупь оказалось неприятно холодным и... каким-то безжизненным. А поскольку я даже задумываться не хотела, что бы это значило, то снова закрыла глаза и опять попыталась отключиться от действительности.

Когда я открыла глаза в следующий раз, то даже проморгалась от неожиданности. Глюк поменялся. И на сей раз я находился не в маленькой комнате, а в помещении, напоминающем средневековую лабораторию алхимика. Полутьма каменного мешка, скудно чадящие факелы, колбы, реторты, и какая-то зеленая гадость, булькающая в небольшом мраморном тазике. Я приподнялась на локтях и увидела, что мое тело лежит на столе, жутко похожим на разделочный.

Места, где были раны, почти полностью затянулись. Правда, на коже остались неприятные темные пятна, а лучевой кости в руке по прежнему не хватало. Вместо нее была вживлена копия из какого-то странного металла. Я с силой растерла ладонями лицо, пытаясь прийти в себя. Однако так и не очнулась. Странный глюк продолжался. Не могло же это быть реальностью!

Мысли о попадании в иной мир меня, разумеется, посещали. Кто не читал книг с подобным сюжетом? Надо отдать писателям должное, они морально подготовили к такой возможности немало людей. Но книги это одно, а реальность — совсем другое. И я должна была чувствовать хоть что-нибудь! Страх там, горечь от того, что не увижу родных и близких, злость в конце концов! Однако все происходящее воспринималось как-то отстраненно. Даже первоначальная паника куда-то делась. Именно поэтому я и предпочла думать, что все это глюк.

Насколько я могла оценить, полученная мною травма была чудовищной и однозначно смертельной. А теперь мое тело было почти в полном порядке. Если не считать слишком холодную и бледную (с синеватым отливом) кожу. Я встала и попыталась подвигаться. Боли не было, тело прекрасно меня слушалось. Видимо, сработало мое подсознание, которое никак не хотело, чтобы я оказалась калекой.

Раздался жуткий скрип, и тяжелая, обитая железными полосами деревянная дверь распахнулась, явив моему взору незнакомого мужика примерно 50 лет, одетого по последней моде эпохи Возрождения — горчичного цвета колет с пышными буфами, чулки-штаны из эластичной ткани, расшитый причудливым узором табар, пышный берет, спускающийся сбоку чуть ли не до плеча и украшенный огромным пером, и широкие кожаные башмаки с вырезами и ремнями на подъеме. Причем все это выглядело настолько естественно, что было понятно, что для незнакомца данный наряд привычен и нормален.

— Очнулась? — нелюбезно поинтересовался визитер. Я кивнула головой. Что-то мой глюк с каждой минутой становился все чуднее и чуднее.

Незнакомец подошел ближе, и меня словно омыло волной силы. Это было настолько необыкновенно и потрясающе, что идея глюка скончалась в страшных мучениях. Слишком уж непередаваемыми были ощущения. Такого придумать нельзя. Похоже, я действительно попала. Но, по какой-то причине не испытываю никаких эмоций по этому поводу. Внутри было пусто. Я абсолютно ничего не чувствовала. Даже смущения из-за того, что нахожусь совершенно обнаженной перед посторонним мужчиной.

Вопрос о том, переместилась ли я между мирами или только во времени меня, честно говоря, на данном этапе не сильно занимал. Вполне вероятно, что я вообще долго не протяну, поскольку оказалась, похоже, в лаборатории у безумного гения. И весьма возможно, что надо мной будут ставить какие-то эксперименты. Осматривающий меня мужчина, во всяком случае, бормотал о необходимости исследований.

Чуть спокойнее мне стало, когда он пробормотал, что сосуд надо сохранить, и начал причитать о какой-то магической силе и божественной сущности, которые мне достались. Ничего такого я в себе не чувствовала, но не стала переубеждать незнакомца. Может быть, если меня сочтут ценным экземпляром, то не станут убивать сразу?

Впрочем, если верить раздраженной болтовне мужчины, я уже умерла. И переместилась в данный мир абсолютно случайно. А причиной был некий ритуал, который провели абсолютно неправильно. Я вспомнила темную тварь, метнувшуюся мне навстречу, и вздохнула. Похоже, мне известно, кто стал причиной произошедшего. Кандидатур на роль неудачливого мага-ритуалиста было не так уж много.

О том, что тараканы в голове моего соседа по площадке водились экзотические и, наверняка, весьма ядовитые, знал весь дом. По слухам, когда-то Петр Иванович был заурядным бухгалтером, но я этих славных времен не застала. На мою долю пришелся пенсионер, увлекающийся эзотерикой, экстрасенсорикой и всякими псевдомагическими штучками.

По-моему, он прошел все секты нашего города. И однажды чуть не продал свою квартиру, решив присоединиться к неким анастасиевцам, уехать в подальше от цивилизации и жить в единении с природой. Причем к реальной жизни в подобных условиях не был готов, похоже, ни один адепт данной секты, поскольку зарабатывать они собирались, ни больше ни меньше, изготавливая инсулин*. Для тех, кто не слишком хорошо представляет себе технологию и стоимость процесса, могу сказать, что с таким же успехом они могли создавать на грядках космический корабль.

*Реальная история.

Чем бы закончилась эта история — угадать несложно. Но среди соседей нашелся-таки сердобольный человек, который отвез Петра Ивановича пожить на недельку в деревню. Типа, чтобы привыкнуть. Выяснив, что интернет там не ловит, электричество периодически отключают, вода из крана идет только холодная, сортир располагается на улице и надо учиться топить печь, поскольку газ подвести никто не удосужился, Петр Иванович отчетливо затосковал. Городской житель в n-ом поколении дрова колоть не умел, и не горел желанием учиться.

Квартиру сосед продавать передумал, но от разочарования ударился в какую-то совсем уж богомерзкую ересь, и хвастался своим дипломом магистра белой магии. Разумеется, окружающие воспринимали это как очередной бзик впавшего в маразм старикашки. И каково же было мое удивление, когда я выяснила, что именно из-за Петра Ивановича оказалась в другом мире. Причем слегка мертвой. Даже то, что сам отважный экспериментатор тоже погиб, меня как-то не очень утешало.

Интересно, кстати, что подумают те, кто будет расследовать это дело? Полиция вряд ли будет всерьез рассматривать возможность перехода между мирами. А вот в том, что они обнаружат в квартире Петра Ивановича следы моей крови — я даже не сомневаюсь. (Уничтожившая меня тварь ушла через тот же октагон, что и пришла). Может решат, что соседушка был тайный маньяк и свалят на него несколько "висяков"?

Я открыла рот, чтобы задать несколько вопросов, но из горла вырывались только невразумительные хрипы и сипение. Незнакомец тут же оторвался от исследования моего тела и зашипел, чтобы я не смела портить результаты его работы. Дескать, ему и так пришлось потратить немало сил, чтобы превратить растерзанный труп в более менее пригодное к существованию целое. И что все функции восстановятся, но постепенно. Дня через три.

Так же мужчина сообщил, что зовут его Тарлен, что обращаться я к нему должна "хозяин", и что он, как создатель, абсолютно меня контролирует. А еще он, задрав нос, рассказал о своей божественной сущности. Типа, был великим и могучим, и если бы не подлые интриганы, то достиг бы невиданных высот. Но он еще вернется, и всем отомстит. Хм. Интересно, это у него мания величия такая, или действительно что-то подобное существует? Жаль, жаль, что мои голосовые связки не действуют. Хотелось задать тысячу вопросов — от "где я" до "зачем я вам нужна".

Хотя... Молчать даже выгоднее. Если мое тело восстановили, значит, Тарлену это зачем-то нужно. И в ближайшем будущем уничтожать меня он не собирается. А это значит, у меня будет время обдумать свое новое положение и разузнать как можно больше об окружающем мире. То, что заодно с жизнью у меня отшибло еще и все эмоции, в данной ситуации только к лучшему. Проще будет смириться и с собственной гибелью, и с тем фактом, что своих родных и близких я, скорее всего, никогда не увижу, и с необходимостью начать в новом мире все "с нуля".

Тарлен покинул меня, закрыв дверь, в замке лязгнул ключ, и я, наконец, слезла со стола. Ситуация казалась до глупости абсурдной. Умереть, попасть в иной мир и оказаться в руках явно ненормального незнакомца... не тянет на фэнтезийную сказку. Скорее уж, на фильм ужасов. Тарлен отнесся ко мне, как к вещи, и я не очень понимала, как мне вести себя дальше.

Кто он такой на самом деле? Алхимик? Лаборатория впечатляла. И я бы даже подумала, что некий ученый просто свихнулся на поисках философского камня или еще какой-нибудь похожей ерунды, если бы не одно но. Я сама, собственными глазами, видела действия, которые иначе, чем магией, не объяснить. Предметы летали, огонь зажигался, да и состояние моего тела как-то не стыковалось со знаниями средневековых алхимиков.

Впрочем, прежде, чем делать какие-то выводы, нужно было осмотреться. И первое, что я сделала — прогулялась по алхимической лаборатории. Мощные каменные столы, посуда самой причудливой формы, различные инструменты... чего здесь только не было. Помещение оказалось довольно большим — метров 80 квадратных. А в самом углу обнаружился небольшой проем. Я шагнула внутрь, и увидела, что узкий коридор сворачивает налево. Разумеется, мне захотелось пойти дальше, и буквально через несколько шагов передо мной предстало еще одно довольно большое помещение.

Оно было чисто символически разделено на две части — в одной стояли многочисленные шкафчики, в которых хранились ингредиенты и образцы готовой продукции (может, и еще что, часть дверок была надежно закрыта), а на второй половине находилась довольно приличная библиотека, удобное кресло и небольшой стол. Похоже, здесь Тарлен занимался теоретической частью своих изысканий. И, судя по тому, какой толщины стена отделяет это убежище от лаборатории (метра три, не меньше), безопасностью маг не пренебрегал.

Вообще-то, я человек не наглый. И как себя вести в гостях — прекрасно знаю. В любой другой ситуации мне и в голову не пришло бы шариться по чужим шкафам. Но в данный момент я нуждалась в информации. И поскольку приволокли меня сюда без моего согласия, считала себя на условно вражеской территории. А значит к черту щепетильность! Тем более, что как выяснилось, я прекрасно вижу в темноте.

К сожалению, содержание шкафчиков мне почти ничего не дало. Я не разбиралась ни в ингредиентах, ни в готовой продукции, а бумаги, если тут и были, наверняка надежно запрятаны. Зато я позаимствовала одну из тяжелых вишневых бархатных портьер и соорудила из нее нечто типа тоги.

Библиотека тоже не слишком помогла. Единственное — я выяснила, что могу не только понимать аборигенов, но и читать. Причем, судя по всему, на нескольких местных языках. Закорючки в тексте разных книг весьма существенно отличались друг от друга, но я все равно понимала содержимое. Но, как и следовало ожидать, здесь находились специализированные издания. И изучать их без подготовки было так же сложно, как труды Альберта Великого или Василия Валентина. Данное чтение меня не привлекло, и я пустилась в размышления о своей судьбе.

Итак, я умерла. По сравнению с этим фактом даже мое попадание в иной мир казалось не таким уж необычным. В моей реальности типов, умеющих оживлять трупы, называли некромантами и не слишком любили. Но в данном мире могут быть свои законы. И неплохо было бы узнать о них побольше. Да и о себе тоже.

Кто я теперь? Зомби? Лич? Судя по ощущениям, я не слишком вписываюсь в фантастические штампы о подобных существах. Крови мне не хочется. Безумие меня не охватывает. Напасть на Тарлена желания не возникло. Может, это потому, что он типа хозяин? В любом случае, голода я не ощущаю. Мне не холодно, мышцы не затекают, но я ощущаю кожей пальцев температуру окружающих объектов и свою собственную.

Причем именно пальцев — опытным путем я выяснила, что другие части тела ощущают только наличие предмета. Локтем я чувствовала боковинку кресла, но не могла определить, шершавая она или гладкая. Сиденье под моим весом немного промялось, но я не могла сказать, что мне мягко или удобно. Довольно непривычное ощущение.

Еще одним непонятным моментом стало то, что я прекрасно поняла сначала Тарлена, а затем и книги из его библиотеки. Не знаю, на каком языке шло наше общение, и на каких написаны алхимические трактаты, но переводчика мне не понадобилось, что весьма странно. Даже не просто странно, а в принципе невозможно. Если логически рассуждать — то это же бред какой-то, такого просто не может быть. Но факт оставался фактом.

Хм. Ну, в некоторых книгах герою автоматически давалось знание чужого языка, но такие рояли казались мне неправдоподобными. Может ли данное обстоятельство быть связано с тем, что я получила божественную сущность и магическую силу, как утверждал Тарлен? Причем от него лично?

С этим вообще получалась полная неразбериха. Из сумбурного бормотания некроманта сложно было вычленить какие-то логические построения. Насколько я поняла, Тарлен постоянно проводил ритуалы, чтобы увеличить свою силу. В принципе, логично, я частенько встречала описание подобной "подпитки" в фантастических книгах.

Однако стараниями моего соседа, который сунул нос куда не следует, ритуал дал сбой. В результате, Тарлен не увеличил свои силы, а потерял почти половину. И теперь думает, как их из меня достать. Так что ответ на свои вопросы "где я" и "зачем вам нужна" я частично получила. И моя догадка о том, что в ближайшее время меня уничтожать не собираются, тоже оказалась верной. Пока Тарлен не разберется, как из меня вытащить часть своей магии и божественной сущности, он меня не тронет. А к тому моменту, когда некромант обретет нужные знания, я должна быть готова слинять от него куда подальше.

Как только мое тело окончательно восстановится, мне нужно будет приложить все силы, чтобы узнать свои новые возможности. И совершенно необходимо притвориться, что я абсолютно послушная и не слишком далекая. Пусть лучше Тарлен меня недооценивает. Никакого прогрессорства в духе книжных попаданцев. Никакого ехидства и хамства, как это положено героиням дамского любовного фэнтези. Осторожность, осторожность, и еще раз осторожность. Первым делом, нужно продумать и организовать свой побег, ну а попутно выяснить о мире как можно больше. Да и о Тарлене тоже. Может он, несмотря на свои некромантские эксперименты, весь из себя светлый Гэндальф, и мне вовсе не нужно отсюда никуда бежать.

Спать мне не хотелось, бесконечно размышлять о своей судьбе быстро надоело (все равно не было никаких исходных данных, чтобы строить реальные планы), так что я занялась исследованием своего организма. Причем, учитывая, что тело еще не до конца восстановилось (изделие из непонятного металла, заменяющее лучевую кость, было все еще видно), приступила я к самообследованию предельно аккуратно. Глупо будет повредить организм, который только недавно оживили.

Помимо того, что я могу видеть в темноте и читать на нескольких языках (и говорить, скорее всего, тоже), никаких особых способностей я у себя не обнаружила. Скорее, не хватало многого из того, к чему я привыкла. Эмоций например. И еще, несмотря на то, что я могла ощущать температуру окружающих объектов и свою собственную, боли я не чувствовала. Пульс не прощупывался (что неудивительно), но нюх сохранился. И даже обострился. Вряд ли в обычном состоянии я различила бы запахи нескольких трав, хранившихся в закрытых шкафах.

Ну, и еще о некоторых моих новоприобретенных особенностях можно было догадаться чисто логически. Если я действительно труп, то помереть своей смертью уже не получится. Однако убить меня, скорее всего, можно (наверняка в данном мире есть свои Геральты). И питаться мне чем-то нужно. Энергия не берется ниоткуда.

Что ж. Придется познавать себя и окружающий мир постепенно. А план на ближайшее будущее донельзя прост. Нужно убедить Тарлена, что я хочу ему быть полезной. Неплохо было бы добраться до других книг. Должен же маг читать хоть что-нибудь кроме алхимии! А я еще и вопросы всякие разные позадаю. Наверняка же Тарлен не один живет. Таким пафосным типам непременно требуется куча народа, чтобы крутились вокруг него и исполняли все его желания. Ну, а где слуги — там сплетни. А если прикинуться валенком, то в разговорах при тебе никто и стесняться не будет свои истинные мысли высказывать.

Спать мне так и не захотелось. И тело не затекало, какие бы неудобные позы не занимала я в кресле. А утро ознаменовалось скрипом тяжелой двери и явлением Тарлена. Я ожидала его возле стола. Увидев мой наряд, он недовольно запыхтел и разразился пространной речью о том, что ткань дорогая, а я и дерюгой обошлась бы. Да кто спорит? Обойдусь. Только дай мне дерюгу-то.

Вопреки моим ожиданиям, приказа сменить наряд я так и не получила. Видимо, Тарлену было брезгливо использовать тряпку после какой-то умертви, даже в качестве портьеры. Ну, мне же лучше. Если маг так и не затребует обратно ткань, в которую я завернулась, можно будет посидеть и доработать ее до полноценного платья. А еще лучше — получить-таки упомянутую дерюгу для повседневной носки. Раз уж я собираюсь линять отсюда, нужно подготовиться к этому событию заранее.

Я бы еще и обувкой обзавелась. Мало ли, что не чувствую ни боли, ни неудобства. Ноги-то не казенные, и портить их ни к чему. Мне нужно было сохранить свое тело в максимальной целости, чтобы ничем не выделяться из толпы. Авось, сойду за обычную девушку. Не знаю, как в этом мире относятся к живым мертвецам, и выяснять это совершенно не хочется. Что-то мне подсказывает, что в любом измерении люди будут с подозрением относиться к тем, кто на них не похож. А то и уничтожат от греха подальше. И у меня язык бы не повернулся их осудить, особенно в мире магии.

— Иди за мной, — приказал Тарлен. Видимо, его обследование показало, что мое тело уже достаточно восстановилось.

Я, разумеется, возражать не стала. Во-первых, не собиралась отступать от плана изобразить из себя абсолютно послушное и безобидное существо, а во-вторых, было интересно взглянуть на окружающий мир.

Мир оказался странным. Первым, что я увидела за дверью, было непонятное существо, похожее на здорового черного добермана. От ушей до хвоста его тело было покрыто плотными чешуйками, как у броненосца. К этому великолепию прилагался скорпионий хвост с жалом на конце и двойной комплект красных глаз. Хм. Может, так и выглядит знаменитая адская гончая? Тарлен подтолкнул меня поближе к псу и скомандовал ему:

— Запомни, это моя собственность. Не трогать. Защищать от других.

Тварь лениво встала, обнюхала меня и пошла следом за нами.

Если честно, про колдунов, живущих в башнях, я только читала. Причем очень давно. В старом классическом фэнтези. И как-то растерялась, обнаружив, что Тарлен придерживается традиций. Его жилищем тоже была башня. Огромная, высокая и стоящая на небольшом пятачке земли. От стен до обрыва в самом узком месте было метров 10, а в самом широком — 20.

Дальше простиралась Бездна. Именно так, с большой буквы "б", поскольку назвать это обычной пропастью язык не поворачивался. Шириной как минимум метров шестьсот, она достигала немыслимых глубин. На первый взгляд, дна я у нее не заметила. Думаю, не разглядела бы и с десятого раза. Но что самое интересное, над этой кошмарной бездной не было протянуто ни единого моста. Интересно, Тарлен что, вообще свою башню не покидает?

Ответ на свой вопрос я получила тут же. Маг ступил на камень с плоской поверхностью, украшенной замысловатым мозаичным рисунком, и тот взмыл. Мне пришлось встать рядом. И несмотря на то, что двигались мы медленно, лететь над бездонной пропастью, в глубине которой периодически вспыхивали багровые всполохи, было не по себе. Страх отсутствовал, но отголоски инстинкта самосохранения еще остались. Тарлен хоть бы перильца какие приделал к своему летательному аппарату. Все поуютнее было бы.

На классического мага (и уж тем более некроманта), кстати, он не слишком был похож. Невысокий, крепкий, со здоровым румянцем, любящий рядиться в яркие шмотки, Тарлен словно сошел с одной из картин эпохи Возрождения, и казался почти обычным. Ни могильным холодом от него не тянуло, ни первобытным ужасом, и даже черного плаща не было, который должен зловеще развеваться. Колпака со звездами, волшебной палочки и длинной бороды, впрочем, к его образу тоже не прилагалось.

Подданные Тарлена, правда, оказались куда ближе к измышлениям фантастов. Двухметровые создания, похожие на йети, жили в крепких домах. Огромные камни, подогнанные друг к другу впритык, без раствора, позволяли предположить, что эпохальная стройка не обошлась без магической помощи. Широкая центральная улица, выложенная гигантскими плитами, содержалась в идеальной чистоте. Да и вообще поселение поражало своей опрятностью.

Все боковые улицы мощены булыжником, а зелень растет только внутри небольших двориков. Народ одет просто, но аккуратно. Ни одного оборванца на улице я не увидела. Наряды из толстой кожи, украшенные вышивкой, бахромой и изделиями из железа, на огромных волосатых тушах смотрелись довольно органично. А вооружены были все, даже дети.

Копья, луки, мечи, шипастые дубины, топорики, моргенштерны... Разнообразие поражало. Похоже, про мирную жизнь здесь никто не слышал. Толи соседи буйные попались, толи сами йети нарывались постоянно. А может, и то и другое разом. Имеет же право данный мир на собственную Тридцатилетнюю войну?

Разумеется, Тарлен вытащил меня из своего алхимического подвала не просто так. Не для того, чтобы экскурсию мне устроить. Ему нужно было укрепить защиту границ, а его собственных сил теперь могло и не хватить. Пограничная линия была довольно протяженной, колдовство время от времени развеивалось, и даже артефакты требовали подзарядки. Раньше для Тарлена не составляло особого труда это делать, но теперь часть его силы принадлежала мне.

Работать батарейкой оказалось неприятно. Было такое ощущение, что из меня пылесосом высасывают силу. Зато я научилась видеть магические линии, и сама смогла убедиться в том, что граница снова укреплена. Она буквально звенела от вложенной в нее энергии.

Разумеется, Тарлен ничего мне не объяснял и ничему не учил. Вот еще! Он потребовал повторить несколько движений, а потом почти не обращал на меня внимания. Для него я была всего лишь инструментом, которым он должен был пользоваться по какому-то недоразумению. И это не доставляло магу никакого удовольствия. Он дико психовал, когда у него (с непривычки) не сразу что-то получалось, или когда он машинально пытался обойтись своими силами. Не стоит и говорить, что я от подобного действа удовольствия получала еще меньше.

Глава 2

Прогулки по поселению йети интересными были только поначалу. Потом приелись. Да и после процесса укрепления границ ощущала я себя не очень. И Тарлен, похоже, тоже. В таком состоянии вернуться бы домой, да отлежаться, однако у мага были совершенно другие планы. Он потащился совершать очередной ритуал. Ну и меня с собой прихватил.

После стояния в расчерченном лучами круге я почувствовала прилив сил. Надо же... Эта ерундовина действительно помогает... А уж после подпитки от странного камня, похожего на древний алтарь, и расположенного в самом глубоком и защищенном подземелье башни, стало совсем хорошо.

Тарлен, разумеется, снлва ничего не стал объяснять, но я вспомнила, что видела рисунок похожего камня в одной из книг. А потому, как только осталась одна, воспользовалась библиотекой. Ну надо же! Если верить древнему, пожелтевшему талмуду, видела я ни что иное, как Божественный Источник. Именно оттуда черпают силу боги, пусть даже и бывшие, получая от камня ту мощь, которую вложили молящиеся. Чем больше последователей — тем больше поступает сил. Недаром боги так сражаются за свою паству.

Я сначала задалась вопросом — а зачем Тарлен поделился со мной этой силой, а потом поняла. Если во мне действительно есть часть божественной сущности, ее наверняка нужно "подкармливать", чтобы поддерживать в стабильном состоянии.

Однако, как оказалось, Тарлен занимался не только ритуалами, алхимией и укреплением границ. Его увлечением была артефакторика. И я никогда даже не представляла, насколько это может быть мерзким занятием! Доктор Менгеле нервно курит в сторонке и рыдает от зависти. У него под рукой не было магии, которая делала проводимые эксперименты еще более чудовищными.

Причем Тарлен вовсе не наслаждался муками жертв и не получал удовольствие от убийств. Он реально работал. Его интересовало создание новой расы, которая будет на порядок сильнее окружающих. Как можно догадаться, йети не считались удачным результатом. Сил у них было много, с преданностью тоже все было в порядке, а вот мозги тормозили. Похоже, магу надоело вкладываться в тех, кто не способен развиваться самостоятельно.

Под твердую руку мага попадали все, кого только сумели захватить в плен йети. Я, конечно, мечтала повидать представителей разных рас этого мира, но определенно не в качестве мяса на разделочном столе! Может, конечно, в данном мире такое положение дел было нормальным и даже естественным, но мне привыкать к подобному не хотелось. И я так подозреваю, что вряд ли разумные существа мирятся с тем, что их собратьев используют в качестве подопытных кроликов. Да уж. Магия, войны и ритуалы. Веселый мир. Ничем не уступает нашему — с инквизицией, крестовыми походами и истреблением дикарей.

В прошлой жизни от такого жестокого зрелища меня стошнило бы. И это не упоминая о том, какую душевную травму я получила бы. Кошмары бы мучили до конца моих дней. Однако сейчас я ничего не чувствовала. Вообще ничего. Умом понимала, что это страшно и отвратительно, но и только. Интересно, эмоции вообще никогда ко мне не вернутся, или со временем восстановятся, как голос?

Угораздило же меня оказаться на Темной стороне! Да еще таким неприглядным образом — в качестве источника энергии для мага. Чувствую себя кольцом Всевластия. И не удивлюсь, если кто-нибудь захочет бросить меня в жерло вулкана. И никого не волнует, виновна я в чем-то, или нет. Теперь по-любому виновна, как соучастница.

Однако если я думала, что после расчлененки и исследования внутренностей Тарлен меня ничем уже не удивит, то вскоре поняла, что серьезно ошиблась. Видимо, рассказывая о наличии божественной сущности, маг не шутил, поскольку мы занялись... созданием живых существ. И я с удивлением узнала, что тварь, которую можно было попутать с адской гончей, является результатом подобной работы.

Ну да, раз разумные существа покамест Тарлену не удаются, нужно же ему на чем-то оттачивать навыки! Причем процесс созидания оказался совершенно не кровавым, да и результаты получались любопытные. Это были не живые мертвецы, типа меня. Не големы и не работающие на артефактах конструкции. Из-под рук Тарлена реально выходили новые виды животных. Способные размножаться, адаптироваться к окружающей среде, охотиться и создавать стаи. Вид у них, правда, был довольно жуткий, но свою задачу — охранять границы от чужаков — они выполняли прекрасно.

На сей раз Тарлен создавал болотников. Из его пояснений я поняла, что в данном мире существует множество разумных рас, созданных богами. И чем успешнее они продвигают свои интересы, тем больше от них энергетическая отдача. В местном пантеоне главное место занимает некто Хартив, создавший некий вариант эльфов и гномов (назову их, как привыкла). Расы, получившие интересные способности и серьезную поддержку, захватили приличные территории и увеличили не только собственную популяцию, но и количество верующих в Хартива среди представителей других народов. В результате, бог стал еще сильнее.

Тарлен, по всей видимости, первых мест в пантеоне никогда не занимал. Единственной расой, которую он создал, стали йети, но я уже говорила, что у меня есть серьезные сомнения насчет их разумности. По уровню развития они отстают даже от людей, не то что от других, более древних рас. Немудрено, что у них постоянно пытаются оттяпать территорию, и маг вынужден изощряться, защищая границы.

Животные, кстати, у него получаются неплохо. Страшненькие, конечно, но Тарлен их не для любования создает. Чтобы поумерить активность одного из человеческих государств, некромант был вынужден превратить часть земель в трясину, готовую поглотить неосторожного путника. А поскольку этого оказалось недостаточно, решил населить ее хищниками.

Процесс создания живого существа оказался безумно интересным. Вот это, я понимаю, колдунство! Сначала необходимо определиться с внешним видом, для чего создается полноценная иллюзия. Современные технологии отдыхают! Ее можно не только рассмотреть со всех сторон, но и пощупать!

За исходный образ для создания болотника был взят тритон. Тарлен предсказуемо захотел его увеличить, но я напомнила, что трясине все равно, кого засасывать. А еще животное должно чем-то питаться. Жаб и ящериц ему может не хватить, а люди вряд ли такие дураки, чтобы постоянно пополнять его рацион.

Некромант резонно возразил, что тритон и на суше может охотиться. Животных в лесу полно. А если сделать его размером с пуму, то и жрать он будет примерно столько же. Проживет. А чтобы не тонул, Тарлен готов был подарить организму возможность надувать пузыри в районе горла, которые помогут лучше держаться на поверхности.

Интересное решение. Но я бы для ораны болот еще и водомерку добавила. Увеличить ее от 30 миллиметров до двух метров, а к способным держаться на поверхности воды лапам добавила бы тот же воздушный пузырь. Это же получится такой монстр, что фильмы ужасов отдыхают. Водомерки будут вводить в тело жертвы парализующие и разлагающие плоть вещества, а потом выпивать их с помощью своего хоботка. Фу! Самой мерзко стало. Нет, лучше не будем подавать некроманту подобных идей.

Тарлен и без того создал кошмарную земноводную тварь. Она прекрасно передвигалась по суше, быстро двигалась в воде, умела маскироваться в прибрежных камышах и охотилась на людей, как жаба на мошек. Одно движение языка, и жертва летит в болото. Маг позаботился о том, чтобы шкуру болотника сложно было пробить, и, по готовому образцу, создал самку. Чуть меньше размером.

Надо сказать, что путь от иллюзии до полноценного объекта был долгим. Костяк создавался из крепкого дерева, а плоть из субстанции, напоминающей тесто. А дальше началось нечто необыкновенное. Я, наконец, сумела почувствовать доставшуюся мне божественную сущность. Она была похожа на маленькое пушистое солнце, которое грело изнутри. Тарлен попросил сосредоточиться на ощущениях и выпустить его наружу.

Наши пальцы засияли. Этот свет охватил заготовку, и я могла видеть, как изначальная конструкция преобразуется, как появляются настоящие кости, нервная и кровеносная системы, нарастают мышцы и начинает биться сердце. Это было настолько захватывающе, что я не могу передать ощущений. Энергия не тратилась, она переполняла меня, и я чувствовала удовлетворение от проделанной работы.

А вот Тарлен, в отличие от меня, доволен не был. Проведя несколько опытов и поняв, что без меня с половиной привычных действий он не справляется, некромант пришел в ярость. Долго вопил, обещая открыть дверь в мой мир, поднять труп моего соседа и надругаться над ним с особой жестокостью, и клялся отомстить своим недоброжелателям. Однако деваться ему было некуда. Пока некромант не поймет, как извлечь из меня свои силы и сущность и вернуть их себе, ему придется привлекать меня для различных магических действий.

Впрочем, осознание этого вовсе не сподвигло мага изменить свое отношение ко мне. Он по-прежнему пользовался мной как инструментом, показывая только последовательность действий и ничего не объяснял. Но теперь, когда мне не нужно было постоянно сидеть в лаборатории, я могла ходить по замку. И обнаружила-таки еще одну библиотеку! Кроме алхимии Тарлен увлекался артефакторикой, големостроением, созданием нежити и военными мемуарами. Книг, по которым можно было бы понять существующую географическую и политическую картину мира, здесь не было. Да и зачем они Тарлену, который и так все прекрасно знает?

Придется читать все подряд. Наверняка, в трудах ученых мне будут попадаться хоть какие-то упоминания об окружающем их мире. Буду выписывать такие сведения отдельно, и глядишь, картина нарисуется. Я-то рассчитывала поспрашивать окружающих. Но в башне Тарлена водились только йети, которые на него работали, и созданные им животные, типа адской гончей.

Ситуация сложилась довольно любопытная. Несмотря на местоположение башни, трудно в нее было только попасть. А вот сбежать из нее проблем не составляло. Я проверила, летающий камень прекрасно меня слушается. Но куда бежать? И как адаптироваться в незнакомом мне мире? У Тарлена я не видела даже денег, но сомневаюсь, что в соседних государствах они не ходят. Скорее всего, сокровища мага запрятаны в укромном месте. А налички он с собой не носит тупо потому, что она ему не нужна. Не с йети же расплачиваться!

В их поселении царил натуральный обмен. Памятуя, как дикари падки на все яркое и блестящее, я сделала в алхимической лаборатории несколько ниток бус и обменяла их на одежду. Со стеклом проблем не возникло — в результате экспериментов постоянно что-то билось, и Тарлен давно освоил его производство в нужных ему количествах. Сам создавал для себя алхимическую посуду, но на большее не замахивался. А ведь мог бы создать големов, припрячь их к полезной деятельности, расширить производство и неплохо зарабатывать. Да хоть для себя же интересные штучки создавать!

Йети оказались настолько падкими на блестящее, что я в результате обмена получила больше, чем ожидала. Похоже, доставшаяся мне мягкая хлопковая ткань была добыта в результате очередного набега. Сами йети практически ничего не производили. Выращивали несколько видов зерновых (для внутреннего потребления) и мясомолочно-шерстяную живность (на продажу). Зверюшки, которых пасли йети, напоминали давно истребленных американских бизонов.

Помимо ткани, я получила несколько обработанных кож и теплый мужской плащ (с дыркой от стрелы и не до конца отстиранным кровавым пятном). Еще бы обувь достать, и цены бы не было. Но йети в ней не нуждались. Придется как-то выкручиваться. Возможно, шить самой, как и одежду.

Единственное, что меня несколько утешало — это наряды Тарлена. Где-то же некромант их брал! Вполне себе модные и дорогие вещицы. Не удивлюсь, если некромант посещал инкогнито какой-нибудь город. А может, вообще магией себе помогал. Если уж он мог создать целую расу и несколько видов животных, так почему с одеждой должны возникнуть сложности? Все дело в наличии исходных компонентов.

В книгах, правда, никаких инструкций по созданию одежды я не нашла. А у Тарлена спрашивать не стала, чтобы на подозрения ненужные не наводить. Я отыгрывала роль недалекой девицы, абсолютно послушной своему хозяину и неспособной на сложные самостоятельные действия. Зато в книгах обнаружилось море информации по артефакторике, и я всерьез увлеклась этим направлением.

Если в алхимии важны были знания и аккуратность, то для создания артефактов требовалась творческая жилка. Все они работали с помощью системы символов, похожих на наши руны. Только на порядок сложнее. Результат зависел не только от порядка и правильности их написания, но и от цвета значков, их выпуклости/вдавленности и дикого количества расставленных акцентов. Целая система вычурных запятых, похожих на наши ноты, являлась непременным дополнением к местным рунам.

Выучить все сочетания было просто нереально, но этого и не требовалось. Главным было понимать основные значения, а дальше уже можно было экспериментировать. У каждого артефактора были свои любимые связки символов. А некоторые, как Тарлен, копировали чужие наработки. Правда, в книгах были самые элементарные схемы. А разобрав купленный артефакт, можно было его только уничтожить, а уж никак не понять, как он работает.

Свою интеллектуальную собственность маги защищать умели. Удачные артефакты стоили бешеных денег. У Тарлена в хозяйстве было несколько шкафов, поддерживающих нужную температуру — от точки кипения до глубокой заморозки. Я называла их стазис-шкафами, и охотно ими пользовалась. Незаменимая вещь для любого алхимика! Стоимость их я даже не представляла, чтобы не расстраиваться, и с грустью осознавала, что до подобных вершин мне еще ползти и ползти.

Знакомство с библиотекой было... сложным. Во-первых, книги делались чуть ли не вручную, представляли большую ценность и имелись в количестве чуть больше 250 экземпляров. В мире Тарлена пока еще не существовало системы научных знаний. Ученые творили, кто во что горазд, и нужно было изучить множество работ прежде, чем выудишь что-то полезное.

Дополнялось все это соответствующим стилем написания. Аллегории, метафоры, завуалированные намеки, отсылки к неизвестным мне источникам, любование собственной гениальностью и, вишенкой на торте, магия. Наличие которой нарушало все известные мне законы. Притяжение? Да начхать на него! Сохранение энергии? Забудьте! Принцип относительности? Да не смешите мои реактивы!

Чего уж говорить об условностях, придуманных писателями моего родного мира! Про три закона роботехники я вообще молчу. Сколько вреда может принести даже неправильно мотивированный голем — сказать страшно. А ведь тот же Тарлен умеет создавать и более опасных тварей. И не схарчит ли такая зверушка своего создателя, зависит только от могущества последнего.

Маги, надо сказать, вообще к законам относятся наплевательски. Типа, раз у них дар, значит они — не простые смертные. И всякие там ограничения на них не действуют. Типа, великие колдуны сами разберутся, куда им влезать, а куда, пожалуй, не стоит. И никакой правитель им не указ. Особенно если учесть, что сейчас в каждом городе свой удельный князек сидит. И даже если он формально подчинен королю и имеет определенное гражданство, это ничего не значит.

Про государственное устройство я узнала из книг Тарлена. Хотя упоминалось оно мельком. Маг, как истинный ученый, читал только то, что помогало ему работать. Учитывая цены на местные книги — разумный выбор. Алхимия, артефакторика, травоведение, промышленная магия... было где развернуться.

После целой серии экспериментов я поняла, что доставшейся мне силы вполне достаточно, чтобы чувствовать себя вполне приличным магом. Знаний не хватало, но я наверстывала. И уж конечно, совершенно необязательно было проводить ритуалы для того, чтобы напитаться силой. Так, конечно, проще и быстрее, но это был отнюдь не единственный вариант. С помощью медитаций можно было достичь результатов не хуже.

Для этого, разумеется, требовалось время. И терпение. И умение прислушиваться к себе и окружающему миру. Ни одним из этих качеств Тарлен даже близко не обладал. Видимо, божественный статус накладывал свой, неизгладимый отпечаток. Типа " я крут, а остальные — пыль под моими ботинками". Для некроманта все окружающие разумные существа были лишь плодом экспериментов его самого и похожих на него созданий. Игрушками, которые никто не воспринимает всерьез.

По своей жестокости и активной готовности влезать в дела людей, местный божественный пантеон напоминал греческий. Я бы с такими создателями связываться поостереглась, но какой мир, такая вера. Если здешних жителей устраивал подобный расклад, то кто я такая, чтобы их перевоспитывать? Я жила в стране, где народов и религий было множество. Да что далеко ходить? Даже у меня в подъезде можно было встретить и христиан (преимущественно), и мусульман (две семьи), и даже моего соседа, который искренне верил в магию.

Удивительно, но божественная сущность подзарядки вообще не требовала. Как объяснил Тарлен, она либо есть, либо нет. И посторонним личностям такое сокровище не достается. У богов жесткая конкуренция. И даже скинутые с местного Олимпа остаются сильными личностями и могущественными магами. Но что еще интереснее — могут вернуть себе свое положение силой, если наберут достаточно мощи. Тарлен как раз набирал. И даже был близок к своей мечте. Но... Даже над богами кто-то жестоко шутит.

Насколько я поняла, божественная сущность передается по наследству первому ребенку после того, как родитель, по каким-то причинам, не может исполнять свои обязанности. Учитывая сроки жизни высших сил, эти самые причины донельзя тривиальны. Убрать преграду между собой и абсолютной властью — это даже естественно. Скорее, я удивилась бы, если бы никто не попытался это сделать.

Отнять силком божественную сущность нельзя. Но если глава рода умирает, она сама переходит к его первому ребенку. Еще ее можно отдать добровольно. Но до Тарлена никому в голову не приходило такое кощунство. Магу, в общем-то, оно тоже не приходило, но стечение обстоятельств было не в его пользу.

Проведя несколько экспериментов, я предположила, что божественная сущность предназначена исключительно для созидания живых существ. Причем чем больше создаешь, тем четче ее ощущаешь. Наступает умиротворение, довольство собой и гордость за проделанную работу. Тарлен этого не ценил. Он создавал только нечто нужное, способное охранять или отпугнуть врагов. А вот я искренне радовалась первой созданной бабочке.

Ну а когда у меня получилось сделать своего первого голема, внешне похожего на обычного человека, это был вообще праздник. Он мог разговаривать, совершать несложные действия и подчинялся моим мысленным командам. Рулить им, правда, было довольно сложно. И вряд ли я самостоятельно так быстро смогла бы сделать нечто подобное.

Однако Тарлен, привлекавший меня к своим экспериментам в качестве дополнительных рук, не считал нужным скрывать какие-то секреты. Прежде в его потому, что не собирался ни выпускать меня из поля зрения, ни оставлять в живых. Да и мое притворство дало нужные результаты. Некромант не видел во мне даже разумного существа, не говоря уж об угрозе. А я его не разубеждала, хотя в ходе некоторых экспериментов просто руки чесались в них вмешаться, чтобы улучшить результат.

Творческой жилки у Тарлена не было от слова "совсем". У меня закралось подозрение, что и свою псину он слизал с какого-то уже имеющегося образца, немного его усовершенствовав. Тварь получила от меня кличку Доберман (ну похоже же!), и относилась ко мне довольно спокойно. Я бы даже сказала — на удивление. Некромант создавал ее, не думая о комфорте окружающих, и не позаботился об элементарном сдерживающем факторе.

Похоже, Тарлена не интересовало ничего, кроме его амбиций. Он зациклился на том, чтобы вернуться в божественный пантеон, снова стать почитаемым и отомстить своим врагам. А лично меня фанатики всегда пугали. И неважно, по какому поводу они фанатеют — желают победы футбольному клубу "Зенит", мечтают взять автограф у Бенедикта Камбербетча, навязывают свою религию или борются за сохранение окружающей среды. Я предпочитаю иметь дело с людьми разумными и практичными.

Единственный недостаток Тарлена, к которому я относилась даже с некоторым одобрением — это его паранойя. Благодаря ей мы постоянно мотались укреплять границы. В результате, я хотя бы представляла, кто наши соседи. И в какую сторону следует бежать. Думается мне, что больше всего шансов у меня — затеряться среди людей. Излишне бледная кожа, на крайний случай, может сойти за признак аристократизма. Мало ли бастардов на белом свете? А свои особые магические способности я демонстрировать не собираюсь. По крайней мере, сразу.

Постепенно я составила карту принадлежавших Тарлену территорий. Скажу честно — Темная Сторона не впечатляла. Может, маг и поубивал разумных существ достаточно, чтобы увеличить свои силы, но как правитель он был ноль без палочки. Его государство было слишком мелким, чтобы чувствовать себя в безопасности. Если подняться на самую крышу башни, можно разглядеть чужие города. А это означает, что противники уже подошли непростительно близко. И я не думаю, что болотники или схожие с ними твари могут всерьез отпугнуть людей. И уж тем более нелюдей.

На крышу башни я забралась сразу же, как только немного освоилась. Свежий ветер пел, проникая в щели камней, некоторые разрушенные зубцы так и остались невосстановленными, а каменная кладка явно видала лучшие времена. Но зато какое зрелище представало перед глазами любопытных! Черепичные крыши далеких строений, синяя лента реки, ручейки спешащих по своим делам разумных созданий и крылатые животные, похожие на мелких драконов, явно патрулирующие границы.

Кто бы удивился? Тарлен был однозначно неадекватен. Иметь такого типа в соседях никому не захотелось бы. А уж его постоянные эксперименты с ритуалами и потрошением пленных и вовсе не смогли снискать любви окружающих. Думается мне, что людям достаточно небольшой искры, чтобы вспыхнул мятеж, который сметет гнездо Тарлена. Магия не всегда может помочь. А против разъяренного человека с дубинкой наперевес она попросту не играет.

Крыша башни стала моим любимым местом для отдыха. Здесь было тихо, красиво и очень познавательно. Город, который я видела на горизонте, в моем плане бегства стоял первым пунктом. Там, где много народа, проще затеряться. Но не выдаст ли меня моя чуждость? Я не видела местных людей в их, так сказать, естественной среде — только пленными. А ведь наверняка существовало множество тонкостей. И фасон платья, и поведение, и денежная система. Ничего этого я не знала. И узнать было не у кого.

В библиотеке Тарлена не хранилось книг про расы данного мира. Некроманту это было неинтересно. Он жил, искренне веря, что его пребывание здесь временно. Что рано или поздно он вернется к остальным богам и займет полагающееся ему место. Всех разумных существ, не наделенных божественной сущностью, Тарлен воспринимал как вещи. Попользоваться, выкинуть, и ни разу не вспомнить.

Ко мне маг относился, как к вынужденному дополнению. Он только командовал, но ни разу не удосужился со мной поговорить. И то, что ко мне, наконец-то, вернулся голос, я выяснила совершенно случайно — споткнувшись о порог и высказав ему все, что я о нем думаю. Тарлену я об этом, разумеется, говорить не стала. Пусть и дальше думает, что я — тупое создание, способное только выполнять его прямые команды.

На самом деле, я уже подготовилась к побегу. В котомке лежали запасы еды (сухари, солонина, крупа — вдруг за пределами владений некроманта я все-таки захочу есть), одежда (платье из портьеры, платье, выменянное у йети, нижнее белье, шмотки на крупного мужчину и наряд пацана-оборванца), пара стеклянных бус (вдруг удастся кому-нибудь впесочить) и кое-какие ценности. Увести у Тарлена несколько побрякушек оказалось делом несложным. Ну а какие зелья и артефакты дорого стоят, я разобралась. Некромант вел подробные записи покупок и продаж, в которые я сунула свой любопытный нос. Если бы там еще были бы указаны цены хоть на что-нибудь, кроме зелий и артефактов, было бы проще. По стоимости буханки хлеба можно многое вычислить.

Пускаться в дорогу не зная, что ждет тебя впереди, было неуютно. Но оставаться рядом с Тарленом — немыслимо. Смотреть на его бесчеловечные эксперименты не было никаких сил. Я впервые была благодарна, что лишилась эмоций, иначе даже не представляю, как бы это пережила. К тому же, некромант все-таки нашел способ вернуть себе свое имущество — часть силы и сущности, хранящиеся во мне. И угадайте, как он собирался их вытаскивать? Даже рассказывать не хочу. В лучшем случае, после проведенного Тарленом ритуала, я перестану существовать. Но это если мне очень, очень повезет.

Словом, если в городе меня ждала потенциальная опасность, то здесь реальная. Оказаться выпотрошенной не хотелось. Я уже однажды умирала, спасибо, мне не понравилось. А то, что Тарлен меня уничтожит, как отработанный материал, было ясно. Я прочла достаточно книг, чтобы понимать, что мое тело не сможет существовать без постоянной подпитки.

Возвращая меня с того света и превращая в нежить, Тарлен дал толчок. А функционировал мой организм за счет доставшейся ему магии и божественной сущности. По идее, из меня должно было получиться нечто типа голема. Существо, которое даже нельзя назвать разумным. Инстинктом таких созданий было абсолютное послушание хозяину и отсутствие самостоятельности. Эдакий робот, запрограммированный на определенную деятельность.

Полагаю, что именно часть божественной сущности позволило мне не превратиться в послушную куклу, сохранить разум и память. Ну а прочитанные книги дали возможность определить, что я являюсь обучаемой и не потеряла способности творчески мыслить. Словом, осталась человеком настолько, насколько это вообще возможно было сделать после смерти.

Поскольку я была довольно ценным имуществом, Тарлен наверняка станет меня искать. Значит, следовало как можно тщательнее запутать следы и отвлечь некроманта хоть чем-нибудь. Например, новым экспериментом. Ну а поскольку Тарлен был повернут на увеличении собственной мощи, у меня появилась идея подсунуть ему книгу с вложенным в нее рецептом. Состаренным, разумеется. Дескать, свари зелье, и будет тебе счастье в виде увеличившегося магического могущества.

Тарлен клюнул сразу же. Похоже, мечта вернуться на местный Олимп отбила у него основной инстинкт самосохранения. Ну, флаг ему в руки. По моим расчетам, изготовление зелья займет у мага, как минимум, дня два. А он натура увлекающаяся, так что и про еду-то не вспомнит, не то, что про меня.

Доберман прикормлен, йети приучены не обращать на меня внимания, так что я рванула переодеваться в удобную одежду — немаркое платье. Узелок с самым необходимым превратился в удобный рюкзак, и я отправилась к летающему камню. К сожалению, он мог только перенести через пропасть. Дальше придется действовать самой. Однако я прекрасно знала дорогу до ближайшей границы (недаром мы с Тарленом постоянно их укрепляли), а там недалеко и до города.

Надеюсь, что за два дня я до него доберусь. Мое нынешнее тело не уставало, не хотело спать и подпитывалось магией. На таких условиях можно развить хорошую скорость. Хотя, конечно, бежать со всей дури не стоит. Во-первых, неясно, как на это отреагирует организм, а во-вторых, в лесу можно неслабо навернуться. И пусть я не почувствую боли, но сломанная нога замедлит мое передвижение. И сумею ли я ее вернуть в исходное состояние — большой вопрос.

Нет, торопиться мы не будем. Не будем торопиться. В своей прошлой жизни я не могла жить без утренней пробежки, вот и сейчас начну двигаться в таком же темпе, переходя на быстрый шаг там, где не будет протоптанных дорог и тропинок. На всякий случай, я даже выпустила облако перца, который разлетелся на довольно большое расстояние. Наверняка у йети неплохой нюх, да и про Добермана забывать не стоит.

Ну, а чтобы меня не опознали, на первой же лесной опушке я переоделась в заранее приготовленный наряд пацана-оборванца, благо была невысокой, худенькой и вполне могла сойти за мальчишку. Даже свои волосы ножом отмахнула как можно короче, хотя шикарную брюнетистую гриву было жаль. Тарлену все люди казались похожими, на одно лицо, так что теперь он меня вряд ли опознает. А пацану путешествовать намного безопаснее, чем девушке. Особенно если он одет в рванье.

Этот феерический наряд был предметом моей гордости. Сколько сил пришлось положить, чтобы крепкая и удобная вещь казалась дешевой тряпкой! Я и рюкзак сшила соответствующий, чтобы к нему противно было прикоснуться лишний раз. Сама я знаю, что все это обманка, а остальные пусть видят то, что на поверхности.

Единственной деталью, не вписывающейся в убогий образ нищего пацана, были сапоги. Нет, сшиты они были отвратно (а чего вы хотите? Опыта создания обуви у меня не было никакого), но одно их существование наводило на ненужные вопросы. Их подошва была сделана из очень толстой кожи местного животного, похожего на носорога (сантиметра три), а к ней уже я пришила кожу потоньше. Над выкройкой пришлось повозиться, но результат все равно получился далеким от результата.

И все-таки, демонстрировать обувь не стоило. Кожа дорого стоит. Но снять их? От моих ног ничего не останется. Бесформенные штаны, обтрепанные снизу, частично скрыли сапоги, а видимую часть я безжалостно покрасила. Художник из меня был так себе, но зато нужно было ткнуться в мою обувь носом, чтобы понять, что это кожа.

Была мысль и свою физиономию испачкать в стиле Рэмбо, но поразмыслив, я о казалась от этой идеи. Такой "макияж" может привлечь лишнее внимание. А мне это ни к чему. Да и двухдневный забег до города по лесам и пыльным дорогам приведет мою внешность в нужное состояние. Потеть я теперь не умею, но грязь на себя собирать — вполне. Так что бледную кожу покроет слой пыли, и роль оборвыша отыграть будет проще.

Как я ни торопилась, а под ноги себе смотреть не забывала. И периодически останавливалась, чтобы прислушаться, нет ли за мной погони. Однако в лесу было спокойно. Похоже, Тарлен еще не заметил моего отсутствия. Это хорошо. Я хотела бы выиграть время на то, чтобы понаблюдать за городом и его жителями. Как они одеваются, о чем говорят и какие все-таки здесь цены.

Да, и еще жилье какое-нибудь надо найти. Снять комнату в трактире — отпадает. Слишком много вопросов ко мне возникнет, особенно пока я в таком виде. Налаживать контакты с местными беспризорниками? Тоже не греет. Во-первых, у них своя компания и свои законы, и чужаку никто не будет рад. Во-вторых, я не смогу долго скрывать свой пол и прихваченные с собой ценности. Меня, в лучшем случае, просто ограбят. А про худший я и думать не хочу. Да и не впишусь я никогда в подобное общество.

Гораздо больше меня привлекала другая идея — найти бродячих актеров. Не пропадать же стольким годам циркового опыта! Тем более, что теперь старые болячки не смогут помешать мне исполнять сложные трюки. А ведь цирковое искусство за века шагнуло далеко вперед! Конечно, в данном мире есть магия. Но ей мало кто владеет, и такие люди точно не будут выступать на площадях в надежде заработать несколько медных монет. Их работа и так хорошо оплачивается.

Я бы этим воспользовалась, да. Если бы у меня был документ о местном образовании. Или лицензия на подобную деятельность. Но ни тем, ни другим я не обладала, а согласно своду местных законов (выдержки из которого приводились в одном из магических трактатов тарленовской библиотеки), работа без документов наказывается тюремным заключением на приличные сроки. Так что услуги свои я могла продавать разве что на черном рынке. Вот только лезть туда было рановато. Ничего, помотаюсь по разным городам, обзаведусь знакомствами, и наверняка найду тех, кому требуется недорогой борец с домашними вредителями, например. Эдакий Геральт, но специализирующийся на мелкой нечисти.

Про зелья и артефакты в ближайшее время придется забыть. Мало того, что ингредиенты дорого стоят и достать их можно в специализированных местах, так еще и спалиться недолго. Народ обязательно будет интересоваться, откуда у меня взялись знания. Это боевую магию можно на одной силе вытянуть, а для более сложных плетений требуется школа. Ну а для школы — деньги или достойное происхождение. Плюс контракт по окончании с приличной должностью и хорошей зарплатой. Короче, не уровень босяка.

Лес кончился как-то внезапно. А сразу за ним красовались укрепления. Против кого, интересно? Пока я бежала, мне ни одного хищника не встретилось. Хотя... я же не живая, может поэтому на меня никто не среагировал. А с другой стороны — мало ли животин питается падалью? Или для этого нужно, чтобы падаль как следует провоняла? В общем, на мое счастье, я никому не показалась интересной. А вот людям, похоже, было чего опасаться. Высокие валы с торчащими кольями и колючим кустарником простирались вдоль всей линии леса.

Перелезть через них оказалось не так просто. Вполне вероятно, что где-то была тропинка (не верится мне, чтобы люди совсем в лес не совались, там слишком много полезного), но я представления не имела, где ее искать и сколько времени это займет. Так что перелезла через препятствие.

Город стоял на высоком холме, и местность перед ним была тщательно вычищена. Ни построек, ни растений. Даже посевов нет. И трава скошена. Видимо, опыт осад диктовал определенные правила осторожности. И рисковать никто не хотел. Может, кстати, лес — одна из сторон, откуда приходили вооруженные неприятности? Я же читала, что в данном мире водятся разные расы. И что-то мне подсказывает, что ни одна из них не может похвастаться излишним миролюбием.

В любом случае, люди сделали все, чтобы выдержать долгую осаду. Город был окружен широким рвом, в котором подозрительно плескалось что-то крупногабаритное, мост явно был подъемным, стены радовали толщиной, а из-за зубцов хищно выглядывали жерла пушек. Ну и военные, что на стенах, что у ворот, вели себя подозрительно и держали оружие в полной боевой готовности.

Судя по тому, что пушки наличествовали во вполне приличных количествах (я насчитала на стене аж пять штук), век здесь шел, как минимум 15, скорее даже начало 16. Конечно, глупо мерить чужой мир знакомыми мерками, но хотелось бы иметь хоть какую-то привязку. Хотя бы приблизительное представление о городе, в который я вхожу.

К счастью, на меня никто внимания не обратил. Подумаешь, нищий пацан, мало ли таких шляется. Я смешалась с толпой желающих попасть в город так, чтобы нельзя было понять, к какому обозу я принадлежу, и проникла внутрь. Ух ты! Окружавшая город стена была толщиной, как минимум, метра четыре. А судя по щелям в камнях, оттуда вполне могло вылететь что-нибудь смертоносное, чтобы укоротить на голову незадачливого агрессора.

Мда. Чем дальше, тем меньше мне нравится этот мир. И то, что в моем родном измерении эпохи Возрождения меня ожидало бы тоже самое, утешало слабо. Чужая человеческая жизнь никогда особо не ценилась, но раньше у меня была хотя бы иллюзия защиты. А главное — была семья. Те, кто поймет, поддержит и поможет. Оказаться в чужом мире в полном одиночестве — испытание не из приятных.

Внутри город оказался тесным, шумным и довольно грязным. А его центр был окружен еще одной стеной. За ней, как мне сказали, жили самые богатые и знатные люди. Беднота ютилась на окраинах. Вплотную к городской стене, правда, селиться было запрещено. Видимо, чтобы избежать пожара, который может повредить камни, и устранить вероятность подкопа.

В нарядные кварталы торговцев и менял я даже не сунулась. А вот мимо мастерских кузнецов, ткачей, обувщиков и прочих славных личностей прогулялась. Крепко живут. К военным тоже не полезла, нечего там делать, а большая ярмарка, куда я сунула нос, тянулась прямо до большой площади. И там-то я и нашла разных творческих личностей. Здесь были и художники, и музыканты, и циркачи. Мда. С такой конкуренцией пробиться будет непросто.

Прогулка по городу дала время мне успокоиться и слиться с толпой. Я прошла всех циркачей, и поняла, что могу неплохо заработать. Трюки и акробатические номера у них были самыми примитивными. И это неудивительно. Помню, я по интернету смотрела занятный ролик, который сравнивал олимпийскую программу гимнастики 70-х и 2010-х. Разница налицо. Прыжки, кульбиты, толчки и сложность упражнений возросли в разы. С цирковыми номерами произошло не меньше изменений.

Самое любопытное, что я видела на площади — девочка, которая крутила на месте "колесо". Представляю, какое впечатление произвел бы на аборигенов наш цирк! Прогресс двигался не только в сторону усложнения номеров, но и в сторону умения себя пропиарить. Народ учился делать именно шоу. Порой внешний эффект затмевал даже профессиональные умения.

Покрутившись в рядах циркачей (их квартал очень напоминал цыганский табор, что не слишком удивляло, учитывая их любовь к путешествиям) я выяснила, что смотрящего здесь нет. И деньги никому отчислять не надо. Исключение составляли местные охранники, которые могли собрать дань, если им не хватало денег на выпивку, но они не зарывались. А представления может давать любой. Главное — умение, а то с площади и попросить могут.

Заработать на ней можно было больше всего, но оказывается, далеко не каждый осмеливался занять там место. Если ты не нравился народу, тебя выкидывали как щенка, без права возвращения. А публика была требовательной. Либо ты талантлив, либо продавай свое творчество в другом месте. Я, безусловно, была готова рискнуть. Вот только к выступлению необходимо было хорошенько подготовиться.

Начнем с того, что мне нужен был партнер, который будет собирать деньги с толпы и осуществлять функции охраны. Понятно, что первому встречному такую миссию не доверишь. Найти преданного человека в чужом городе? Даже не смешно. И самый простой выход из ситуации — это создать голема, благо все нужное для этого я прихватила с собой. Понятно было, что рано или поздно подобное создание мне пригодится!

Мне нужны были камни, грязь и безлюдное место. С последним оказалось сложнее всего. Зато выяснилось, что тренировалась у Тарлена я не зря. Звероподобный здоровый мужик у меня получился с первой попытки. Рост в 1.80, комплекция "шкаф платяной, трехстворчатый", суровый взгляд, неровно обрезанные черные патлы, густая борода, и руки такие, что подковы не то что гнуть, ломать можно. Встретишь такого в темном переулке, и скончаешься от разрыва сердца. Для голема я прихватила с собой мужскую одежду — штаны и рубаху. На обувь меня уже не хватило, но первое время обойдемся.

Вторым пунктом моего плана было заработать немного денег, чтобы ночлег себе нормальный организовать на территории циркачей. Я присмотрела на базаре кусок непромокаемой ткани, и прикинула, что из нее должна получиться неплохая палатка. Ну и неплохо было бы купить несколько вещей, чтобы сделать свои выступления ярче и интереснее.

В идеале, я хотела заработать столько, чтобы купить небольшую крытую повозку и крепкую лошадку. В городе я долго задерживаться не собиралась, да и жить где-то нужно было. Собственная повозка гораздо лучше, чем трактир! По крайней мере, платить за постой не нужно, и клопов чужих собирать. Однако чтобы приблизиться к данной мечте, нужно было начинать работать. Я примерно прикинула, что мне нужно для первого выступления, скомандовала голему следовать за мной и двинулась к площади.

В предыдущий текст внесены следующие изменения:

— называю Тарлена не некромантом, а магом

— кровавые ритуалы я поменяла на эксперименты над разумными существами

— яркий цирковой наряд выкинут, т.к. по нему реально легко опознать

— сначала произойдет выступление ГГ с целью заработать деньги, а потом покупка ткани на палатку и других мелочей (все это передвинулось в 3-ю главу)

Глава 3

Место на площади, как ни странно, нашлось легко. Видимо, тут действительно был жесткий отбор. Одного незадачливого музыканта при мне освистали и закидали гнильем. Однако отступать было некуда. Так что я нашла место возле дерева, и полезла на него. Из всего реквизита у меня была только веревка, но с ее помощью можно было показать несколько трюков.

Любопытствующие собрались быстро. Прозвучали даже шуточки про повешение. Однако я не реагировала на разные глупости. Увидев, что собралось приличное количество народа, я привязала один конец веревки к толстой ветке, оставшуюся часть обмотала вокруг талии и, разведя руки в стороны, сиганула вниз. Дружный вздох и даже чей-то визг были наградой моему безумству.

Предполагая, что мне придется зарабатывать цирковыми трюками, многие из них я повторяла заранее. Еще когда находилась у Тарлена. И этот полет на веревке — в первую очередь, поскольку было ясно, что подобный трюк в какой-то момент окажется единственным доступным. Привлекать внимание народа лучше всего было какой-нибудь из ряда вон выдающейся выходкой.

Разумеется, я примерно прикинула высоту, да и голем внизу готов был меня поймать, если что. Трюк был эффектным, но для меня-нежити совершенно безопасным. Я зависла между небом и землей. И, размотав веревку с талии, кинула конец своему помощнику. Вот теперь можно было порезвиться. Сюда бы еще направленный свет! И музыку! Но мои выкрутасы и так привлекли всеобщее внимание.

Голем надежно держал веревку внизу, иногда раскручивал ее, а я пустилась во все тяжкие, выворачивая свое тело под немыслимыми углами. В свое время я положила немало сил, чтобы освоить этот номер, и теперь у меня все получалось как бы само собой. Помнится, мне покоя не давал трюк Вина Дизеля из фильма про Риддика, когда он накручивал на канат свое тело, находящееся в горизонтальном положении. В прошлой жизни повторить его я так и не смогла. Не получалось удержать это самое горизонтальное положение ровно, тело постоянно сгибалось. В этот раз все получилось великолепно.

Вообще я заметила, что контроль над собственным телом, с тех пор, как оно стало не-живым, осуществлялся проще. И оно могло делать много такого, чего в своем обычном состоянии я и пробовать не стала бы. Вот и теперь — я сумела спокойно выполнить сложный трюк, а оказавшись на ветке, отвязала от нее веревку и спустилась вниз. Хватит. Хорошенького помаленьку.

— Эй! Давай еще! — кричали из толпы.

— Уважаемые горожане! Мы только сегодня прибыли в ваш прекрасный город! — начала я заливаться соловьем. — Обещаю, что завтра мы покажем вам еще более интересное представление!

Нам еще на ярмарку зайти нужно было, а народ ближе к вечеру уже начал сворачиваться. К счастью, непромокаемую ткань я купить успела. А еще денег хватило на несколько яблок (для жонглирования), и на циновку (надо же мне делать вид, что я на чем-то сплю, и пригодится, чтобы завтра перед толпой кувыркаться). Вот жмоты, а? Орали громко, а денег дали — даже на жрачку не хватило. Хорошо, что у меня припасы с собой были. Я планировала ночевать среди бродячих актеров, а это значило, что нам придется вести себя, как нормальные люди. И хотя бы изображать, что мы едим.

В творческом квартале встретили нас с любопытством, однако лезть не стали. Я нашла место среди шатров, и голем, с помощью пары палок и нескольких колышков сделал нечто типа палатки из купленной мной непромокаемой ткани. Рассмотрев ее внимательнее, я поняла, что при изготовлении использовалась магия, вроде артефактной, но как это сделано, так и не поняла. В любом случае, у нас получилось временное убежище, так что я кинула на пол местный вариант циновки и развела костерок, чтобы подвесить над ним прихваченный из закромов Тарлена котелок.

Место для ночевки, конечно, получилось так себе. В прошлой жизни я на таком спать не решилась бы, но теперь моему телу был безразличен и холод, которым тянуло с земли, и жесткость ложа. Голем остался охранять меня снаружи, а я принялась планировать, чем завтра буду удивлять толпу. Самым неприятным было отсутствие музыки. Она, как дополнительный фактор влияния на эмоции зрителей, очень помогла бы. Но придется обходиться тем, что есть.*

Вообще-то, неплохо было бы создать соответствующий артефакт. Тем более, в моей памяти хранится множество мелодий, которых в данном мире не слышали. Но это процесс не быстрый. И сложный. Не уверена даже, что я справлюсь с этой задачей. Но в любом случае, до завтрашнего дня я ничего сделать не сумею. Так что придется обходиться. И я должна серьезно постараться, чтобы понравится зрителю! Как говориться, у вас никогда не будет второго шанса, чтобы произвести первое впечатление.

*напоминаю, что эти два абзаца переместились сюда из 2-й главы, так что это не повтор.

Квартал бродячих актеров просыпался рано. Доносились звуки споров, различных музыкальных инструментов и конское ржание. Запашок тоже был соответствующий. Пахло одновременно и едой, и отходами жизнедеятельности, и содержащимися в клетках животными. Уж этот аромат мне ни с чем не перепутать. Я выглянула наружу. Очередь к ближайшему колодцу (который, между прочим, охраняла пара стражников) растянулась довольно далеко.

За водой я отправила голема, а сама решила покрутиться в толпе народа и послушать сплетни. Внимания на меня никто особо не обращал, даже погадать не предложили. Хотя... учитывая мой оборванный вид... понятно же, что я не клиент. А подростков, кстати, было много. И практически все они занимались с утра пораньше тренировками.

Мне бы тоже не мешало повторить программу. Тем более, что время на готовку тратить не нужно. Аппетит у меня так и не проснулся, а вчерашние посиделки у костра с изображением ужина были вполне достаточными. А если вдруг кто задаст неудобный вопрос... Скажу, что перед выступлением мне наедаться нельзя, трюки тяжело делать. Да уж. И что же это получается? Припасы мне не нужны? Или пусть лежат? Мало ли, кого по дороге угостить придется? Или снова нужно будет изображать, что я сама ем? Вкус пищи я практически не ощущала, а вот прилив энергии — вполне. Но его можно было получить и проще. Пара медитаций обойдется однозначно дешевле, чем обед в трактире.

Вернулся голем с водой, однако вместо привычных гигиенических процедур я приступила сначала к наведению дополнительного слоя пыли на свою физиономию, а затем к тренировкам. Циновка, на которой я спала, прекрасно послужит ковриком, яблоками буду жонглировать, а исполняя акробатические этюды можно использовать голема — отталкиваться от его колена или сложенных рук.

Самым сложным трюком грозило стать хождение по канату. Во-первых, в качестве оного выступала обычная веревка. Во-вторых, специальной обуви для этого у меня не было (я слыхала, кое-кто и на каблуках отваживался на подобный трюк, но я не экстремал). В-третьих, ни о какой страховке и речи идти не могло. А это значило, что хотя бы на первых порах, веревка должна быть натянута невысоко. Так, чтобы в случае чего, голем мог меня поймать, а я — сделать вид, что все так и задумывалось.

Прыжки и кувырки давались легко. Несмотря на перерыв, тело помнило, что нужно делать. И можно было не опасаться, что завтра от перенапряжения будут ныть мышцы. Ну... должны же быть хоть какие-то плюсы от пребывания в статусе нежити! Радовало, что я сумела повторить все свои старые трюки. Но к канату я приблизилась с некоторой дрожью. Просто пройти по нему — это полдела. Хотелось бы впечатлить публику чем-нибудь интересным.

Сделать голема в виде здорового, сильного мужика было определенно хорошей идеей. Никого не удивило, когда он принес два бревнышка (сантиметров 20 в диаметре каждое), заострил их с одной стороны, сделал насечки с другой и вбил глубоко в землю. Топор и молоток, которыми щедро поделились соседи, смотрелись в его лапищах игрушками. А узлы завязанного в выемке насечек каната выглядели надежно. Не должен он ни развязаться, ни соскользнуть в самый неудачный момент.

Страха не было, и волнения тоже, но разумом я понимала, что хождение по канату — это не так-то просто и довольно опасно. Как и в прошлый раз, когда я начинала осваивать этот трюк, самым сложным оказалось сделать первый шаг. И удержать равновесие. Шест (в качестве которого выступала обычная длинная палка) помог. Дальше дело пошло быстрее. Я несколько раз прошла туда и обратно, пока не почувствовала себя уверенно. Ну, а теперь можно было отбросить шест в сторону. Я жонглировала, садилась на шпагат, исполняла несложные танцевальные па, и остро жалела, что мне не хватает реквизита.

Сейчас бы веер сюда! Лучше с перьями! И специальный велосипед. Ну или хотя бы партнера, на плечи которого можно влезть. Голема вряд ли такому обучишь, даже если я создам специальный цирковой вариант — худощавый и гибкий. Впрочем, кажется, у меня и без того получалось неплохо. Во всяком случае, собрались зрители. И меня даже подбадривали аплодисментами и выкриками.

Творческие люди, что с них возьмешь. Кто-то даже притащил бубен. Кстати, а это идея! Если я не могу создать музыкальный артефакт, можно просто привлечь музыканта. Я тут видела умельцев с лютнями и виолами. В том числе и пацанов, которые только обучаются. Вот кого-нибудь из них и можно к делу пристроить. Дорого не возьмут, а сложные композиции мне и не нужны. Так, ритм задать и где нужно тревожности добавить. Уж на таком уровне пацаны потянут.

К тому же, будет и им лишняя тренировка. Не столько игры на инструменте, сколько умению владеть толпой. Не растеряться, уловить настроение и увлечь за собой, заставляя выворачивать карманы. А мое шоу с музыкой будет куда как эффектнее. Однако человеческая жадность, как оказалось, не знает пределов. И нанять музыканта оказалось не так-то просто.

— Ты предлагаешь слишком мало, — завел уже знакомую песню очередной глава семейства.

— Твой сын пока вообще ничего не зарабатывает, — возразил голем, которым я управляла. Говорить с его помощью было сложно, но без него со мной вообще никто не стал бы иметь дела. И так уже несколько отказов было получено.

— Я видел твоего пацана. Он соберет множество монет. Так почему не заплатить моему сыну больше? — возразил циркач.

— Потому что мы заработаем и без музыки, — сообщил голем. — Твой сын роли не сыграет. С ним будет проще, но мы обойдемся и без него. Поэтому соглашайтесь на нашу цену. Вы получите больше того, за что заплатите.

— Это что, например?

— Твоего сына запомнят. И к нему придут слушатели, когда он начнет выступать самостоятельно. Он научится работать с толпой. И, возможно, сам заработает, если кто-нибудь из зрителей захочет отблагодарить его лично.

— Никто не уступит тебе. Любой из нас захочет получить хорошую цену за услугу.

— Ну, что ж. Оставайтесь тогда ни с чем, — махнул рукой голем.

В принципе, о том, что уговаривать бесполезно, я поняла еще два диалога назад. Бродячие артисты договорились, и держали свою цену. Ну а чего бы не заработать на новичках? Ладно, попробуем обойтись барабаном. Уж его я точно в состоянии создать. Вот только сложно будет одновременно и выполнять трюки, и управлять големом, чтобы тот стучал нужным образом. Где убыстряя темп, а где замедляясь.

Место на площади я присмотрела заранее, еще вчера — там где был относительно мягкий песок и можно было вбить колья. Не знаю, толи народ меня узнал, толи слухи о нашем вчерашнем выступлении распространились, но толпа собралась быстро. Голем снова натянул канат, но я решила начать с чего попроще. Завлечь побольше зрителей.

Оттолкнувшись от сложенных лодочкой рук голема, я перекувыркнулась в воздухе и ловко приземлилась на циновку. А там была уже отработанная программа уличных танцев, где стоят на одной руке, удерживая тело параллельно земле, и совершают немыслимые кувырки. Под мерный стук барабана это было сделать несложно. К счастью, оказалось, что одновременно прыгать и командовать големом — это вовсе не проблема. По крайней мере в том, что касается его примитивных движений.

Наскакавшись на циновке, я решила привнести немного новизны в свои движения. Используя голема в качестве опоры и поддержки, я прыгала, взлетала, вертелась вокруг своей оси, и краем глаза следила за тем, как прибывает народ. Поняв, что собралась приличная толпа, я решилась продемонстрировать свою главную фишку. Не знаю, существовал ли в данном мире цирковой трюк с хождением по канату (наверняка существовал, это довольно древнее умение), но местные жители явно не видели ничего подобного. Слишком уж бурной была реакция. Ну и голем, стучащий лапищами по барабану, добавлял нужную атмосферу.

Монет нам накидали не так много, как хотелось бы. Но зато зрители поинтересовались у голема, собираемся ли мы повторить все это завтра, и он торжественно обещал, что мы обязательно выступим. Про себя я решила, что еще одно, максимум два выступления, и нужно убираться из города. Вот только повозку нормальную приобрести. И лошадь. Я, безусловно, могла бы создать голема, но это будет слишком уж подозрительно. Я пока еще не настолько профессионал, чтобы воспроизвести поведение животного. С человеком, как ни странно, проще. Ленивый и неразговорчивый тип вполне может существовать. А вот лошадь своим непривычным поведением быстро привлечет внимание. Постоянно контролировать еще одного голема я вряд ли потяну.

Была причина и для того, чтобы не создавать самой повозку. Тарлен никогда не баловался бытовой магией. Видимо, привык жить на всем готовом. Наверняка, он мог бы сделать и ткань, и наряд, и еще много чего интересного, но похоже, просто не считал нужным. А может, и еще какие причины были. Мало ли, может существуют определенные ограничения, о которых мне неизвестно.

В любом случае, Тарлен созданием бытовых вещей не занимался. И мне просто негде было научиться их делать. Самостоятельно я пробовала ликвидировать этот пробел, но результаты пока... оставляли желать лучшего. Даже барабан получился кривоватый, так что не хотелось бы, чтобы повозка и лошадь развалились в самый неожиданный момент, когда я, по какой-то причине, не смогу поддерживать их магией.

Однако мои мечты уехать из города с комфортом накрылись медным тазом. Даже после еще одного выступления собранных денег не хватило ни на телегу, ни на лошадь. Артефакты и зелья, которые мне удалось с собой прихватить, я продавать не рискнула, а из города нужно было убираться. Пусть я придумала хорошую маскировку и удачную легенду, но чем большее расстояние будет разделять меня и Тарлена, тем я буду спокойнее. Так что пришлось присоединиться к табору (по другому это и не назовешь) актеров, которые направлялись в другой город. И всю дорогу делать вид, что мы с големом, как все нормальные люди, едим, пьем и даже справляем естественные надобности.

В общем-то мы и вдвоем могли бы до города добраться. Но это вызвало бы подозрения. По дорогам в одиночку не путешествуют. Я и так соврала, что мы ехали с торговцами, благо вместе с нами в город вошел целый караван, так что надо поддерживать легенду. Ну и чего уж там, еще я надеялась на пиар. Циркачи хоть и не обрадовались конкурентам, рот на замке держать не сумеют. И наверняка расскажут о нашем шоу. А это реклама, которая, как известно, двигатель всего, чего только можно. И она ничего не будет нам стоить!

Что требуется для того, чтобы собрать толпу народа побольше? Яркий реквизит. И я занялась его изготовлением. Чтоб если уж жонглировать — так разноцветными булавами. Мне бы еще и костюм подходящий сшить — блестящий, отвлекающий на себя внимание, но на него мы тоже не заработали. Я, если честно, даже разочаровалась, когда подсчитала нашу прибыль.

И народу, вроде бы, возле нас собралось много, и хлопали активно, но финансовый результат оказался абсолютно не впечатляющим. Толи народ здесь жадный, толи город бедный. Какие лошади, повозки и дорогие ткани? Едва хватило на еду (чтобы изображать обычных людей) и на материал для нескольких поделок. В том числе и для самых элементарных фокусов.

Надеюсь, что в следующем городе нам повезет больше. И что я сумела достаточно запутать следы. Даже представить боюсь, как взбесился Тарлен, когда понял, что я сбежала. Мало того, что мне удалось обмануть помешанного на былом величии типа, так еще и часть его магической силы и божественной сущности прихватила. Можно подумать, мне оно было надо! Хотя, с другой стороны, я же не знаю, как функционирует мое тело. Подозреваю, что без прихваченного, я, в лучшем случае, осталась бы неразумным зомби. А скорее — и вовсе бы упокоилась.

Второй город оказался ничем не лучше первого. И яркий реквизит не сильно помог. Мы, конечно, зарабатывали больше, чем конкуренты, но такими темпами на лошадь придется копить месяц. И это при том, что жратву нам покупать не нужно. Да уж. Зря я губу раскатала. Правильно говорят: "готовьтесь к худшему, а если оно не случиться, то будет вам счастье". А мне захотелось всего и сразу. Не бывает такого в реальной жизни. Не бывает. А это значит, что нужно как-то извернуться, чтобы добыть необходимое. Вопрос только — как?

Криминальных талантов я за собой никогда не замечала. Наверное, как неплохой фокусник, я могла бы стать удачливым карманником, но идти по этой дорожке не хотелось. Наверняка, в каждом городе был свой уголовный мир, и лохи, которых можно "нагреть", уже были поделены. Гастролерам никто не порадуется. А в том, что нас вычислят, я не сомневалась. Знаменитые фокусники, с которыми я встречалась, пока выступала в различных цирках, не стеснялись признаться, что некоторые щипачи и карточные шулеры намного превосходят их в мастерстве.

Выход был один — собрать денег под какой-нибудь экстремальный трюк. Например, пройти по канату, натянутому от одной крыши к другой. Мне нужны были деньги. Купить лошадь с повозкой стало просто идеей-фикс. Я постепенно обрастала вещами, нужными для выступлений, и таскать их на себе — это значило вызывать подозрения окружающих. Ну и еще неплохо было бы приобрести яркий костюм. Такой, чтобы запоминали его, а не меня.

Задумка вызвала интерес скучающих толстосумов. Они определили, где я должна совершить рискованный трюк (канат натянули над площадью), и начали делать ставки. В развлечении даже участвовал местный глава города. Узнав, для чего мне нужны деньги, он отдал приказ, и лошадь с небольшой крытой повозкой, похожей на фургоны Дикого Запада, привели прямо на площадь. Как я поняла из разговоров, это был конфискат, с которым прижимистым чиновникам было не жаль расстаться.

Не сомневаюсь, что если бы мне возжелалось тканей или припасов в дорогу, на складе нашлось бы и это. Глава города выглядел сущим прохиндеем, и к его толстым ручкам, наверняка, прилипало не только то, что плохо лежало, но и то, что было, казалось бы, надежно прибито. Неожиданная щедрость этого чиновника показалась мне подозрительной, но стоило рискнуть. Хуже все равно не будет.

На сей раз я заполучила реальный канат. Не знаю, с какого корабля его сняли, но его толщина радовала глаз. Ну и надежность я не поленилась проверить, внимательно осмотрев и попробовав на прочность каждый метр. Проверить, как его закрепили, я тоже не забыла. Мало ли. Ставки делали приличные, а для власть имущих и деньги имеющих, жизнь какого-то оборванца ничего не значила. Так что спасение утопающих... Сами понимаете.

Длинную палку в качестве шеста я прихватила с собой. Все-таки, на подобной высоте я чувствовала себя не очень уверенно. Единственный плюс — если я применю немного магии, то никто не почувствует. Но это только на крайний случай. Не хотелось бы выдать себя неосторожным поступком. Босяк, зарабатывающий смертельными трюками, просто не может иметь никакой магической силы.

На самом деле, если отвлечься, пройти по канату было не так уж сложно. Проблематичнее привести свое тело к единому знаменателю. Мозг помнит, что это страшно, но тело никак не реагирует. Ни учащенного сердцебиения, ни нервного мандража. На самом деле, удобно. Я сделала первый шаг, и услышала дружный вздох толпы.

Тело вполне уверенно чувствовало себя на канате, и я спокойно могла бы обойтись без шеста, но нужно было подогреть атмосферу. Так что я пару раз качнулась, делая вид, что потеряла равновесие, постояла на одной ноге, будто бы ища другой надежную опору и покрутила шест. Толпа сопровождала гулом каждое мое действие. А когда я, наконец, добралась до другой крыши, внизу раздались аплодисменты.

Как ни странно, глава города не стал отказываться от своих слов, и не отнял свой щедрый подарок. Голем подхватил лошадь под уздцы, и мы быстро скрылись с площади, пока чиновник не передумал. Не знаю, с чего вдруг на него напало такое благодушие, но лучше не дразнить гусей.

Причину небывалой щедрости чиновника я поняла в первом же переулке, когда влезла внутрь фургона, чтобы разглядеть, что же нам досталось. Лучше бы я этого не делала. Внутри фургона пахло мочой, кровью и смертью. Даже я, пробыв в данном мире недолго, знала, что отношение к смерти здесь... специфическое. Вещи после покойников обычно сжигали. А уж после тех, кто погиб насильственной смертью, тем более, причем с присутствием священников, которые читали молитвы, и как бы следили за тем, чтобы смертельная неудача не перешла на окружающих.

Ну... по крайней мере, лошадь оказалась нормальной. Крепенькая, меланхоличная и голодная. Бедолагу, видимо, собирались уничтожить вместе с фургоном. Это создание, чем-то похожее на наших неприхотливых монгольских лошадок, имело примету в виде белого пятна на светло-бежевой шкуре, почти идеально круглого. И шестое чувство подсказывало мне, что от этой приметы нужно срочно избавляться. Да и фургон сделать максимально непохожим.

Деньги у нас еще оставались. Пусть не очень много, но хватит для того, чтобы сделать самые необходимые покупки. Для лошади была приобретена обычная хна, а для повозки — яркие краски. Магический отпечаток на них гарантировал, что дожди их не смоют. Надеюсь, за такие-то деньги! Я купила себе новую одежду (для моих дальнейших планов рванье не годилось), а так же ниток, иголок, еще несколько приспособлений для изготовления различного реквизита, и яркой ткани, из которой собиралась пошить себе концертный костюм. Ну и топор пришлось приобретать. Не всегда же найдутся добрые соседи, согласные поделиться этим инструментом, а в дороге без него никуда. И как я об этом не подумала?

Между прочим, пока я ходила по торговым рядам, мне поступило несколько предложений сменить хозяина. Дескать, плохой он у меня, в черном теле держит, как следует не кормит, и одевает в рванье. Ну да, ну да. А остальные, конечно, пекутся о своих актерах, как отцы родные. Да здесь такие порядки царят, что Карабас-Барабас невинным одуванчиком покажется!

Отмывать фургончик мы отправились подальше от города, на реку. Не нужно никому знать, что было внутри. Лошадь, получившая кличку Белка, была тщательно покрашена там же. Ну вот, теперь можно убираться отсюда, куда подальше. А по дороге я успею раскрасить фургон и сшить себе новый наряд. Ну а заодно — потренировать несколько сложных трюков. И поинтересоваться, как здешний народ относится к фокусам. Элементарный ящик, из которого можно достать все, вплоть до кролика, я тоже могу сделать по дороге.

Расставаться с рваньем было жалко. Я его, конечно, сохранила (мало ли где еще пригодиться этот костюм), но теперь, для того, чтобы переодеться, мне нужно было приложить определенные усилия. Иначе даже последнему дятлу будет понятно, что я совсем не парень, а вовсе даже другого пола.

Э-эх! Костюм оборванца я специально подгоняла так, чтобы ничего не было заметно. Грудь, конечно, пришлось стягивать узким куском ткани (вот когда порадуешься, что имеешь второй размер, а не пятый), сверху я нашила несколько лоскутов, придающих фигуре мешковатость, а штаны сделала несусветно широкими. Типа, пацан за кем-то из старших донашивает. Словом, не побоюсь повториться, у меня получился шедевр. А теперь нужно было сделать подобное произведение искусства из обычной одежды.

Грудь снова подверглась экзекуции, сверху я накинула жилетку, а вот со штанами пришлось повозиться. Сделать небольшую накладку на причинном месте, которая никуда не вылетит в самый неудачный момент. Мама миа, какой фигней приходится заниматься!

В город мы больше не вернулись. Зачем он нам? Лишний раз светиться не хотелось. Будет лучше, если никто не увидит в новом образе ни нас, ни лошадь с фургоном. Так что ушли мы по-английски. Не прощаясь. Сопровождающие нам были не нужны. Не знаю, насколько тщательно нас искал Тарлен, но лучше не рисковать.

Я планировала поехать для начала не в ближайший город, а на стоянку караванов. И договориться с торговцами. Циркачи с ними редко ездят, поскольку купцы идут своими короткими тропами, через деревни и перевалочные пункты, где ничего не заработаешь (максимум, нищее население поделится петухом). Но зато это путешествие было относительно безопасным. Караван из множества повозок сопровождала серьезная охрана. И бандиты не решались с ней связываться.

Ну да. Одно дело — раздеть незадачливого одинокого путешественника, а то и на тот свет его отправить. И совсем другое — когда вожделенные деньги и товары сопровождают хорошо вооруженные молодцы, которые знают, с какой стороны хвататься за оружие. Не удивлюсь, если раньше они сами с кистенем на дорогу выходили. Ну или наемничали для очередного короля, который заплатил больше. К торговцам, обычно, уходят уже военные в возрасте.

Это не значит, что они менее опасны. Скорее напротив — опыт не пропьешь. Просто уже нет прежней резвости, чтобы взбегать на борт вражеского судна по приставленному к нему копью или перепрыгивать на полном скаку из седла в седло. Однако до стариков им еще далеко. И рука, сжимающая меч, не только крепка, но и изрядно натренирована. А еще у тех, кто выжил в многочисленных битвах, вырабатывается просто волчье чутье.

Я, например, охранникам не понравилась. Видимо, чисто интуитивно. Мне, конечно, ничего не сказали, и нам позволили присоединиться к каравану, но было понятно, что за мной будут пристально наблюдать. И первые же подозрительные действия с моей стороны могут сказаться на целостности моей шкуры не лучшим образом.

Наши последние деньги ушли на закупку запаса продовольствия, без которого нас брать не хотели. Трата была бессмысленной, а потому особенно обидной, но делать нечего. Не спорить же с охраной! Мы должны были произвести хорошее впечатление. Типа белые, пушистые и безобидные. Обычные циркачи, которые устали мотаться по провинциальным городкам и решили покорить столицу.

Да уж. Первый раз поминаю добром "лихие 90-е". В благополучное время я никогда не научилась бы тому, что умею. Раскрашивать фургоны, например (множество нарисованных декораций мне в помощь), или править лошадью. А так же ухаживать за животным, правильно его кормить и потихоньку дрессировать. Нет, а что, я просто так что ли эту животину держать? Перевозка многочисленных вещей и продуктов в фургоне — это прекрасно. Но этого мало!

Караван двигался неторопливо, так что лошади не уставали. Особенно Белка, поскольку мы с големом частенько шли рядом пешком, да и в фургоне особых тяжестей не было. А это значило, что хотя бы час вечером (пока не стемнело окончательно) я могла потренировать трюки на лошади. Длинный повод, который голем отпускал на точно отмеренную длину, приучал Белку бежать по кругу. А все мои выверты на ее спине она сносила с философским спокойствием. У нас даже зрители появились. Скучно же все время в дороге!

— А я вот бойцов видел, так у них лошади слушаются малейшего жеста! — влез с комментариями один из торговцев.

— Так это боевые кони. Их специально тренируют, пока и всадник, и конь еще молоды, — ответил управляемый мной голем.

— И ваша так будет? — не отставал настырный тип.

— Да нет. У нас мирная лошадка. И приобрели мы ее недавно. Так, только несколько трюков показать.

— А пацан у тебя ловкий. Сын?

Я чуть не поперхнулась. Такой вариант мне в голову не приходил. Впрочем, у меня уже была наготове моя история.

— Подкидыш это, — объяснил голем. — Я всю жизнь по дорогам мотаюсь. Вот в одном городе нас с женой и осчастливили. Возвращаемся с представления — а в фургоне пищащий кулек. Ну и взяли его. Свои дети уже выросли. А пацан ловкий оказался, талантливый. Жаль, жена не дожила, не увидела. Теперь с ним вдвоем путешествуем.

Торговцы сочувственно покивали и разошлись. Наконец-то! Я специально такую сопливую историю придумала, чтобы никто не приставал. И чтобы концов не нашли. Мало ли бродячих циркачей по разным странам мотается? А подкидышем я решила стать на всякий случай. Вдруг подвернется случай повысить свой статус. С помощью денег даже дырявая пеленка с вышитым незнакомым гербом может за доказательство сойти. А я своими руками еще и не то смогу сделать.

Все это, конечно, мечты. Так просто в круг благородных господ не влезешь. Однако лазейку всегда нужно иметь. Ходить по канату — это выход только на первое время. Пока я не удостоверюсь, что за мной не охотятся. А дальше... Дальше нужно пользоваться полученными силами. Бессмертие — это слишком долго. Можно осесть, наладить производство эксклюзивных для данного мира вещей, создавать големов, которые будут работать и охранять...

Наверняка найдутся земли, на которых законы не действуют. А это значит, можно будет заняться полюбившейся артефакторикой. Если не ломить цены, покупатели придут. Особенно если предлагать нечто необычное. Такое, чего здесь еще не придумали. Идей у меня море. Практики только не хватает. Но попробовать сделать те же стазис-шкафы я могу и в дороге. Начнем с уже известных вариантов, а потом можно попробовать и что-нибудь поинтереснее.

Например, здесь не было утюгов. Маги понятно как справлялись с этой проблемой, а простым смертным приходилось пользоваться горячим металлическим прутом, напоминающим скалку. Стиральной машины пока тоже никто не придумал. Да что говорить, те же стазис-шкафы стоили сумасшедших денег и были доступны только избранным. А мне хотелось наладить массовое производство.

Если бы дело было только в технике — я бы в жизни за данный процесс не взялась. Но тут знаний физики, химии и механики не требовалось. Требовалось творчество. И магия. И умение использовать необычные свойства обычных вещей. Словом, это было немного похоже на конструктор, немного на 3д-графику, и неимоверно увлекало.

Надо ли говорить, что и идей у меня было бесчисленное множество? Чего только стоят придумки авторов, пишущих в жанре фэнтези? Там и защитные артефакты, и поисковые, и даже определяющие родственные связи. Мне не хватало знаний. Я даже пожалела, что не прихватила из библиотеки Тарлена пару полезных книг, но это вещи ценные, вполне могут иметь привязку к хозяину и стать причиной моего обнаружения.

Ладно, метод научного тыка еще никого не подводил. Тем более, что я не собираюсь заниматься чем-нибудь опасным. Будем вести лабораторный журнал, если так можно назвать стопку самой дешевой бумаги. Полцарства за шариковую ручку! Писать перьями в трясущейся повозке — сомнительное удовольствие. Не начать ли мне, как всякому уважающему себя попаданцу, нести прогресс в массы? Ручку я, конечно, не потяну, а вот карандаш... Пожалуй, тоже не потяну. Тупо не помню, что там входит в состав кроме графита. Сажа, вроде бы... или крахмал? Или и то, и другое? Да уж. Фиговый из меня прогрессор.

Зато шпион получился неплохой. Не спалившись, я сумела выяснить очень многое об окружающем меня мире. Не задавала прямых вопросов, направляла беседу в нужную сторону. Узнала, кстати, что с фокусами в данном мире напряг. Ну правильно, зачем, если есть маги? Когда я пояснила, что можно показывать чудеса с помощью ловких рук, мне не поверили. И даже местного мага пригласили оценить представление.

Ну и прекрасно, мне же лучше. Попробую показать фокус скептично настроенным зрителям, это полезно. И на реакцию мага любопытно посмотреть. Вдруг сочтет фокусы злобной насмешкой над великим даром? Будет жаль. Это один из самых эффектных номеров. Причем на его освоение пота ушло едва ли меньше, чем на обучение ходьбе по канату. Проделать трюк легко, изящно и так, чтобы никто ничего не заметил — это постараться нужно.

Первым я показала фокус, с которого начинала в цирке — вытаскивание из якобы пустого ящика разных интересных предметов. В оригинале были кролик и цилиндр, но здесь я решила соответствовать реалиям времени. Ящик был ярко раскрашен (абстрактные фигуры вырвиглазной расцветки неплохо отвлекали на себя внимание) и выглядел очень маленьким. Когда я вынула оттуда загодя пойманного ежика, народ опешил.

Первым, естественно, рванулся к ящику маг. Он водил над ним ладонями, использовал несколько артефактов, повертел его в руках, но вынужден был признать, что ничего не понимает. Магии действительно не применялось. И если остальные зрители порадовали меня, вознаградив представление кучей мелких монет, то маг не отставал. Пришлось отвести его в уголок и показать, в чем фокус. По-моему, он даже растерялся от такого простого решения.

На следующий день я поняла, что породила чудовище. Маг требовал еще фокусов. Причем с разоблачением. Ага. Может ему еще ключ от квартиры, где деньги лежат? Такие секреты, между прочим, денег стоят. Иначе тайна уйдет на сторону, и зрителю будет неинтересно смотреть трюк. Мне оно надо? Не надо. Так что разоблачать остальные фокусы я оказалась наотрез. А вот показать... показать можно было. Надо же на ком-то тренироваться. А въедливый зритель, внимательно наблюдающий за руками — это как раз то, что нужно.

Тем более, что дорога оказалась скучной. До отвращения. Большой, хорошо охраняемый караван бандиты обходили седьмой дорогой. А уютные зеленые деревеньки быстро приелись. Они оказались абсолютно одинаковыми. Местные крестьяне, кстати, жили довольно прилично, хозяйства у них были крепкие, и я могла подзаработать, получая за свои выступления не только еду, но и кое-какой товар. Качественная крепкая обувь моего размера порадовала донельзя, а прихваченные с собой стеклянные бусы я сменяла на магические краски. Не только фургон нуждался в ярком облике!

Если бы не торговцы, я бы и зелья с артефактами скинула. Но светиться не хотелось. Как ни договаривайся о молчании, кто-нибудь растреплет. А мне совершенно не хочется отвечать на вопрос о том, где я взяла такую дорогую вещь. Надеюсь, что в столице я пристрою данный товар успешнее. Нужно только по лавкам походить, к народу приглядеться и пути отступления продумать. А посылать лучше и вовсе голема. Одноразового. Изобретая новую внешность для каждого визита.

Ох, зря я, наверно, связалась с этим мозгоклюйством. Зря. Но уйти от Тарлена с пустыми руками жаба не позволяла. А внутренний хомяк ей радостно поддакивал. Вот теперь и ношусь с ними, как курица с яйцом. Неприятное ощущение. В фургоне даже пришлось сделать тайник, чтобы заныкать зелья и артефакты понадежнее. Не дай бог кто увидит... когнитивный диссонанс будет. Это как бриллиантовую диадему увидеть, небрежно брошенную на табурет героями горьковского "Дна".

Словом, развлекалась я в дороге, как могла. Мои занятия артефакторикой пока результата не дали, зато мои тренировки на лошади стали напоминать хоть что-то путное. Флегматичная Белка и джигитовка находились явно в разных вселенных без всякой надежды на встречу, но несложные трюки у меня получались. И, судя по реакции зрителей, им нравилось. А ведь они смотрели "сырой" материал, причем повторяющийся ежедневно. Как по мне — так довольно нудное зрелище. Но, как я уже упоминала, развлечений в дороге не было никаких. А когда я уже готова была лезть со скуки на стену, показалась, наконец, столица.

Глава 4

Глава 4

Стоять под стенами города нам пришлось почти целый день. Суровые стражники, облаченные в доспехи и вооруженные до зубов, шмонали въезжающий люд тщательно и дотошно. А прилагающийся к ним дежурный маг еще и проверял ввозимое добро каким-то артефактом. Да уж. Похоже, к безопасности здесь относились серьезно. И это несмотря на то, что укреплена столица была на совесть. Высокая стена, глубокий ров и тщательно зачищенное от растительности пространство.

Если прочитанные мною в библиотеке Тарлена хроники соответствовали действительности, то представшая передо мной Мелесия стала столицей относительно недавно. Почти полвека империей людей правил жесткий, но талантливый правитель, а после его смерти наследники начали делить территории и власть. Закончилось это гражданской войной и распадом империи. Самым удачливым оказался бастард, который сумел вовремя влезть в заварушку, обзавестись союзниками среди торговцев и отхватить от страны самый жирный кусок — с выходом к морю и серебряными рудниками.

Страну назвали именем удачливого авантюриста, а столицей Андрианополиса стала Мелесия, в укрепление которой было вложено немало денег. Первая, самая мощная стена, окружала весь огромный город. Вторая, не менее впечатляющая, отделяла городской центр от простых смертных. Видимо, это архитектурное решение использовалось во всех городах страны, но для меня было непривычным. Разумеется, богатые люди везде живут в престижных, хорошо охраняемых местах. Но чтобы они отделялись настолько демонстративно? Похоже, опасались народной нелюбви, и вполне вероятно, у них были для этого причины.

Народ Мелесии, кстати, жил очень неплохо. Добротная одежда, каменные дома, мощеные улицы и даже фонари с магической подсветкой. Чистый и аккуратный город. Надо отдать должное местным служителям порядка — со своей работой они справлялись великолепно. Никаких нищих попрошаек на улицах не было. И с мелким криминалом боролись довольно жестко, благо существование магии значительно облегчало поиск преступника. Не было даже обычных для любого города нищих кварталов, куда посторонним лучше не заходить.

Как этого добивались — отдельный разговор. Тех, кто не мог поддерживать благосостояние семьи на должном уровне, просто выставляли из столицы. Имущество выкупалось городской казной и тут же перепродавалось более удачливым жителям. Сколько на этом процессе наваривали чиновники — представить страшно. А про судьбы разорившихся и изгнанных семей даже думать не хочется. Суровые времена, жестокие люди...

Разумеется, местные стражи правопорядка следили не только за постоянными жителями, но и за новоприбывшими. После того, как голем заплатил за вход в город, нам выдали табличку с разрешением пробыть в столице три дня. И определили место, где мы можем остановиться и давать представления. Последнее не радовало, поскольку вряд ли эта площадка была престижной. Но за более "рыбное" место требовалось платить, причем много.

Единственная надежда была на торговцев, с которыми мы путешествовали. Нет, я не думала, что они заступятся за каких-то циркачей. Но вполне возможно, им захочется рассказать приятелям о том, как прошла дорога. И почему бы при этом не упомянуть о нас? А там, глядишь, появится достаточное количество заинтересованных людей, и нас пригласят выступить. Не люблю корпоративы и частные праздники, где напившиеся гости ведут себя, как последние сволочи, но не могу не признать, что деньги они приносят хорошие. А мне, как понимаете, выбирать было не из чего.

Не сказать, что я питала иллюзии насчет жизни бродячего актера. Это только в "Бременских музыкантах" весело шляться по городам и весям. На самом деле — это тяжелый труд. И оплачивается он не лучшим образом. Впору порадоваться, что я нежить, по крайней мере, хоть чувство голода не испытываю. Но постоянно путешествовать с выступлениями — это однозначно не вариант. Даже с учетом того, что я скрываюсь от Тарлена. Невозможно бегать всю оставшуюся жизнь. Нужно как-то устраиваться в этом мире.

Вопрос только — как? Для покупки земли нужны деньги, а цирковыми выступлениями такую сумму не заработаешь, в этом я убедилась. Ну а крестьянский труд — неблагодарное занятие. Мало того, что тяжелый, так еще и плохо оплачиваемый. Да и грабят их все, кому не лень. Поля вытаптывают, налоги дерут безжалостно и вообще за людей не считают. Короче, не вариант, тем более, что о крестьянской жизни я имела самое отдаленное представление. По понятным причинам у нашей, постоянно путешествующей семьи, дачи не было. Я была уже бог знает каким поколением цирковой династии и со стороны отца, и со стороны матери. Старые афиши и фотографии это подтверждали, а семейные легенды гласили, что даже наши самые далекие предки были скоморохами.

Словом, крестьянина из меня не получится. Стать торговцем? Где бы взять денег на товар. И потом... работа эта для тех, кто хорошо знает дороги и имеет связи. У них даже существует нечто вроде гильдии, но для того, чтобы туда вступить, нужно внести очень щедрый взнос. Можно и самому торговать, никто не запрещает, но ни за твою жизнь, ни за сохранность твоего товара никто не даст и медной монеты. А уж для попаданца, плохо знакомого с местными реалиями, этот вариант вообще отпадает.

Производить что-нибудь полезное? Это, наверное, самое приемлемое решение. И я рассчитывала, что пребывание в столице мне поможет. Во-первых, удастся собрать больше денег за выступления, во-вторых, пообщаться с народом и послушать рассказы о местной географии, чтобы выбрать оптимальное место жительства, а в-третьих, осмотреть, какие вещи пользуются спросом и оценить, что я могу делать. Не так уж мало на самом деле.

Идеальным местом стала бы тихая провинция, где на некоторое нарушение закона смотрели бы сквозь пальцы. Я осела бы, творила бы артефакты и занималась големостроением. По сути, големы могли бы выполнять самую тяжелую и грязную работу, так что помощь от них была бы существенная. Рано или поздно мне придется искать безлюдное место, чтобы не объяснять окружающим, почему я не старею. Или опять пускаться в путешествие.

К сожалению, пока я еще не столь сильна, чтобы создавать множество големов и управлять ими. Иначе давно уже обзавелась бы боевой охраной. А то и отвоевала бы себе небольшой клочок земли, где установила бы собственные порядки и жила так, как мне нравится. Эх, мечты, мечты... Жаль, что малореальные. Против опытного мага я не потяну, даже если создам армию големов. Знания и опыт против самоучки, пусть и сильного — это даже не смешно.

На самом деле, сколько бы планов я ни придумывала, все упиралось в мою не-живую сущность. Как любой обычный человек я стремилась к нормальной жизни — хотела иметь дом и семью. Но в чужом мире довольно сложно выжить, а с учетом возможной бессмертности меня пугало отсутствие перспектив. Создавать артефакты будет интересно первые лет сто. Завести семью, с учетом моей сущности, у меня вряд ли получится. Достойная цель тоже как-то не придумывалась.

Именно поэтому я решила составить внятный план на ближайшее будущее. Нужно с чего-то начать? Начнем с главного. Покручусь по столице, пообщаюсь с людьми и выберу вариант, где мне временно осесть. А там уже можно будет экспериментировать. Учиться создавать артефакты и големов, зарабатывать деньги, чтобы обеспечивать собственный комфорт и развивать магические силы. Ну а когда я почувствую себя увереннее (а на одном месте сидеть надоест) можно будет сменить сферу деятельности.

А что? Чем плохо? Периодически переезжать с места на место, пробуя себя в различных профессиях. Изучать чужую культуру, знакомиться с другими расами и даже писать книги о своих путешествиях. Рано или поздно я стану достаточно сильным магом, и обижать меня будет опасно. Очень опасно. Ну а пока я не превратилась в зубастого хищника, буду маскироваться. Если Тарлен до сих пор меня не нашел, есть шанс, что не найдет никогда.

Идея превратиться в мальчика-циркача оказалась довольно удачной. Под блестящей оберткой никто не видел реального человека. Да и не присматривался. Гораздо больше внимания обращали на мой яркий фургончик. А я себе еще и наряд цветастый создала. Выступление должно быть запоминающимся, тогда оно соберет больше зрителей и денег. Но главное,в моем обычном наряде меня смогут узнать только очень внимательные зрители.

Первое выступление в столице оказалось неожиданно удачным. Место, которое нам выделили, действительно оставляло желать лучшего, но как только мы стали готовиться, начал прибывать народ. На самом деле, в этом мире не так уж много развлечений. А мы были свежими лицами и могли показать что-нибудь новенькое.

Голем старательно вбил колышки, которые образовали круг, и протянул по ним веревку, обозначая импровизированную арену. Я решила первым делом показать свои трюки на лошади, а потом уже зрителей можно будет подпускать ближе, демонстрируя жонглирование, фокусы и хождение по канату. Голем получил в руки бубен, и у моего выступления образовалось музыкальное сопровождение.

Зрители оказались щедрыми. Несмотря на то, что в толпе не было явных богачей, мы заработали больше, чем в предыдущих городах. Я прямо даже воодушевилась. Пожалуй, стоит продлить выданное нам разрешение и остаться здесь хотя бы на неделю, чтобы поправить свои финансовые дела. Это нам с големом еды не требовалось, а лошадь нужно кормить. Тем более, что я пока даже не знала, насколько длинный путь нам предстоит, и в какую сторону. Долго оставаться в столице было нежелательно. Здесь наверняка много профессиональных магов, которые сумеют разглядеть мою сущность, если заинтересуются и начнут исследования.

Попасть на разделочный стол не хотелось. А меня, в случае чего, даже спрашивать не станут. Без документов, денег и покровителей, я являлась бы абсолютно бесправной личностью даже в качестве человека. А я, к сожалению, не человек. Существо. Причем небезопасное. Так что от магов мне лучше держаться подальше. Во избежание. Сходу, без специальных артефактов и исследований они мою сущность, конечно, определить не сумеют, но лучше не вызывать их пристальный интерес.

Однако все мои планы накрылись медным тазом буквально через пару дней. На мое очередное выступление притащился тот самый маг, Гарм, который сопровождал караван с торговцами и заинтересовался моими фокусами. Он просил их повторить несколько раз, и готов был платить за это. Мало того, оказалось, что Гарм присматривает за мной чуть ли не с первого выступления, и видел несколько новых фокусов, которые хотел понять. Ко всему прочему, он притащил с собой своих приятелей, и они тщательно исследовали мой реквизит в поисках магического фона. Разумеется, ничего не нашли.

Радовало, что я, наконец-то, сумела избавиться от зелий и артефактов, которые стащила у Тарлена. Естественно, продать их пришлось дешевле, чем они реально стоили, но деньги все равно были хорошие. И главное — никто не задавал лишних вопросов голему, через которого я действовала. Несмотря на то, что все хорошо прошло, не могу не признать, что какое-то время я ждала неприятностей из-за проданного. Однако они пришли совершенно с другой стороны. С той, про которую я совершенно не подумала.

Меня навестили представители местного криминального мира. Надо же... А я-то полагала, что всякие преступные элементы отсюда выкинули вместе с нищими. Столица выглядела настолько чисто, благоустроенно и защищенно, что верилось в умение людей навести железный порядок. Как выяснилось, это не так. Преступники прекрасно чувствовали себя в Мелесии. И явно не бедствовали, судя по нарядам мелких сошек. (Ну не крупные же притащились по мою душу!)

Да уж... У меня совсем вылетел из головы тот факт, что артефакты — это отнюдь не решение проблем. А некоторые маги за хорошие деньги могут разработать уникальные вещи. Например нечто, способное противодействовать поисковым артефактам, затирающее различные следы и скрывающее личность. Словом, если поймать мелкого карманника труда не составляло, то добраться до местного дона Карлеоне было проблематично.

После того, как я получила "предложение, от которого невозможно отказаться", моим первым порывом было линять из столицы куда подальше. Однако было у меня подозрение, что такой фердебобль не пройдет. Преступники парни расторопные. И имеющие хорошие связи. Везде достанут. И я не удивлюсь, если прямо сейчас за мной следят. И один мой неверный шаг может привести к непоправимым последствиям. Обнародовать свой не-живой статус я не стремлюсь, а именно это случится, если вдруг меня захотят убить. Смерть не придет, а вот маги по мою душу заявятся. Так что я подумала, и решила рискнуть — пойти на указанную встречу.

Псокольку я представления не имела, в какую авантюру меня втягивают и сколько времени она продлиться, то решила обезопасить себя. И избавилась от голема. Жалко, конечно, не самый плохой экземпляр получился, но может случиться так, что я не смогу его постоянно контролировать. И тогда даже последнему дятлу станет понятно, что сопровождает меня не живой человек, а именно голем. А это значит, что у меня есть магические способности и весьма специфические знания.

Надо мне такое светить? Да вот еще! Будем отыгрывать обычного пацана-циркача. А если спросят, куда делся мужчина, который со мной путешествовал, скажу, что понятия не имею. Сбежал. Мало ли, может быть, у него какие-нибудь терки были с представителями криминалитета и он за свою шкуру испугался? А меня ни в какие тайны не посвящали. Не был, не участвовал, не привлекался. Блин! Да зачем же местному мафиози понадобился обычный пацан?

Придется быть готовой к любому повороту событий. А это значило, что не стоит ограничиваться уничтожением голема. Я, в общем-то, подозревала, что снова придется прятаться, и подготовилась к такому повороту событий. Загнав фургончик в самый темный угол, я поменяла на нем ткань. Цирковая повозка превратилась в торговую, лошадь снова поменяла цвет, а созданный на время голем в виде рыжей матроны заплатил за аренду места в ярмарочных рядах. Здесь мое имущество точно искать не будут. Сюда никто кроме торговцев транспорт не ставит. Оплатив кормежку лошади, я немного успокоилась, и напялив свой яркий цирковой наряд, отправилась на встречу с местным мафиози.

Довольно богатый дом в приличном районе города давал понять, что труды неправедные приносят очень высокие доходы. А войдя во внутренний дворик, я поняла, что это не отдельный особняк, а целый комплекс сооружений, напоминающих римскую виллу. Колонны, фонтаны, небольшой бассейн, мозаика, мрамор, роспись на стенах и явно дорогая мебель. Хорошо живут мафиози! Если бы мне при встрече не сказали, что меня хочет видеть Теневой мастер, я бы и не подумала, что здесь живет личность, связанная с криминалом. Больше похоже на удачливого торговца или бастарда благородной семьи.

Хотя кто его знает, кем он на самом деле является и чем официально занимается? Живет явно на широкую ногу. Слуги, охрана, великолепная обстановка и... ощущающаяся чрезмерность. Не безвкусица нувориша, но и не строгая соразмерность поколениями воспитанного аристократа. Если бы чуть смягчить яркие краски, убрать некоторые вещи и добавить больше света, было бы безупречно. Особенно мне не понравился зал со статуями, где меня оставили ждать хозяина.

Осмотревшись, я поняла, что это, скорее, проверка. В нишах на полках стояло множество дорогих вещей, а на стоящем в углу столе лежали бумаги и мелкие камни странного рыжего цвета. Хм... Ну, может если бы я реально была нищим оборванцем, я и протянула бы руки к богатству. Хотя, как мне кажется, даже у бездомного бродяжки хватило бы мозгов так не подставляться. Я вон лучше пойду на статуи посмотрю. Почувствую себя в музее.

Всего в зале я насчитала 20 различных фигур, одетых по последней моде разных веков. Обнаженной натуры здесь не было. Женщин тоже. А судя по некоторому сходству в чертах лица, это были родственники. Похоже, передо мной предстало эдакое генеалогическое древо в виде скульптур. Жаль, что явный новодел. Похоже, ваявший эти статуи мастер явно хотел польстить хозяину дома.

Хотя... Одна скульптура все-таки привлекла мое внимание. Пожелтевший мрамор выдавал ее возраст, да и сделана она была совсем в другой технике. Это даже неспециалисту видно было. Более плавные и гармоничные линии, более четкая проработка мельчайших деталей и довольно странное облачение. Издали похожее на доспехи, но в близи напоминающее детали механизма.

— Я смотрю, тебе понравилась моя коллекция.

Изобразить испуг, смятение и низко поклониться... Мне не сложно, а этот мафиози не поймет, что я услышала его сопение еще несколько минут назад. Несмотря на свой далеко не преклонный возраст (стоявшему напротив меня мужчине едва ли было больше 35-ти), выглядел он не лучшим образом. Лишний вес (а лишними там были, как минимум, килограмм 30) никому очарования не добавляет. Двойной подбородок, поросячьи глазки, нездоровая кожа, выдающийся живот, короткие руки с толстыми пальцами и низкий рост завершали неприглядную картину.

Хм. Он точно Теневой мастер? Может, оборзевший от безнаказанности сынок? В некоторых книгах библиотеки Тарлена мне попадались очень интересные сведения. Криминалитет данного мира отнюдь не просто так назывался Теневым. В местном пантеоне был специальный бог, который благоволил к представителям преступного мира. Не самый слабый, кстати. И он одаривал своих почитателей определенными способностями, помогающими им уйти от наказания.

Я не очень поняла, как это действует, но человек получает нечто вроде магического дара, умение становиться почти неслышимым и невидимым. Причем полагалось для начала совершить преступление самостоятельно, (это называлось "пройти Тень"), а потом идти к богу и просить способности. Я так понимаю, на первом этапе отсеивались бездари и неудачники. Но самое главное, эти способности нельзя было передать по наследству, в отличие от денег и имущества. Бог сам награждал ими того, кого считал нужным.

— Можешь называть меня мастер Олм, — заявил мафиози, отрывая меня от размышлений. — Чем тебя привлекла именно эта статуя?

— Я никогда не видел такого наряда, — сориентировалась я. — Очень странные доспехи. Если это вообще доспехи.

— Не смеши меня, — отмахнулся Олм. — То, какую одежду носили раньше, скульптор знает лучше, чем какой-то бродяжка. Где ты вообще мог видеть доспехи?

— На стражниках.

— Это простолюдины. Каждый богатый и знатный человек имеет парадный комплект доспехов, которые были разработаны специально для него.

Мне пришлось приложить усилия, чтобы скептически не хмыкнуть. Для того, чтобы запихать тушу Олма хоть в какие-то доспехи, нужно приложить серьезные магические усилия. И то вряд ли помогло бы.

— Я не имел чести видеть вблизи представителей благородного сословия, — смиренно признала я.

— И ты видимо гадаешь, зачем тебя позвал такой уважаемый человек как я, — надулся от важности Олм. — До меня дошли кое-какие слухи о твоих талантах. И я подумал, что с моей стороны будет великодушно позволить тебе на этом заработать. Больше, чем ты зарабатываешь на обычных выступлениях. Я хотел договориться и с твоим спутником. Но тот как-то подозрительно быстро исчез.

— Наверное, испугался.

— Странно, что мои люди не смогли его отследить. А они наблюдали и за выходом из города, и за самыми людными местами. Если мне правильно донесли, у вас нет знакомых, у которых можно отсидеться.

Ну, так я и знала. За мной присматривали, так что от голема удалось избавиться вовремя.

— Вы забываете, что мы циркачи и фокусники. Всему, что я умею, я научился у своего спутника, — вдохновенно врала я. — Он может бесследно исчезнуть, это его любимый трюк. Я пока еще так не умею.

— Зато у тебя есть умение, которое нам пригодится гораздо больше, — заметил Олм.

— Буду рад, если смогу помочь. Но я пока еще только учусь, — осторожно заметила я.

— Ты будешь щедро вознагражден за помощь в прохождении Тени, — пообещал Олм.

Я, разумеется, выразила готовность помочь, но перспектива не радовала. Меня никогда не манила криминальная стезя, но как выкрутиться из данной ситуации я пока не представляла. Толстяк занимался самовосхвалением, а я вычленяла из его речи нужные мне сведения. Вот ведь! И надо же мне было угадать! Олм действительно оказался наследником недавно почившего мафиози и теперь хотел закрепить свой статус. Пока что Олма держали на плаву деньги, с помощью которых он купил охрану. Но теперь он должен "пройти Тень", и если ему не достанется дар, место своего отца толстяк не унаследует.

Нет, ну это надо же было так вляпаться! Оказывается, мое выступление понравилось не только простым смертным, но и лично Олму. Его впечатлило, как я хожу по канату, и он предложил повторить трюк в частном порядке. И за весьма существенное вознаграждение. Вот только этого мне и не хватало! Всю жизнь мечтала форточницей стать. Однако мое желание или нежелание никого не интересовало. Мое единственное "нет", и меня из этого дома не выпустят. Да и если я соглашусь, это ничем хорошим не закончится. Меня вполне могут попытаться убить, чтобы избавиться от ненужного свидетеля. А поскольку помереть естественным путем у меня теперь при всем желании не получится, возникнут серьезные проблемы.

Да уж. Фиговая перспектива. Единственный выход — сделать вид, что я согласна. А там видно будет. Однако Олм оказался весьма предусмотрительным малым, и разумеется, доверять мне не спешил. По его команде меня отконвоировали к будущим подельникам, в казарму охраны. Там меня накормили, кинули охапку сена на пол и приказали спать. На дело предполагалось идти ночью.

Объектом для нападения оказался весьма защищенный дом. Бывший военачальник, на старости лет организовавший школу, где передавал молодежи свои знания, явно страдал паранойей. Каменный дом с узкими бойницами он построил на окраине, у обрыва, обнес крепкой стеной и не привечал посторонних. Я даже удивилась, когда выяснила кого Олм захотел грабануть. И усомнилась в его благоразумии.

Нет, ну вы вами подумайте: выбрать в качестве жертвы мужика, который собаку съел на умении защищаться, убивать и охранять. Попроще ничего не нашлось? Да и сомневаюсь я, что бывший военачальник накопил много богатств. Иначе вряд ли стал бы связываться с организацией школы. Хотя... Может, он скучает, когда ему по плацу гонять некого? В любом случае, по доброй воле я к нему в дом не полезла бы. Но сбежать по дороге не удалось — слишком плотно меня пасли. Во избежание. Да и риск, что не говори, был слишком велик.

Чем ближе мы подходили к дому потенциальной жертвы, тем меньше мне нравилось наше предприятие. Окружавшая здание стена была буквально пронизана магией. Множество разноцветных линий оплетали ее в несколько рядов. Я такое видела только у Тарлена, на границе. Похоже сигнализация — это самый милый и безопасный девайс, с которым нам придется столкнуться. Да уж... Толи я переоценила умственные способности Олма, толи недооценила степень обеспеченности бывшего военачальника. Такие твердыни из-за пустяка не штурмуют.

— Мои люди узнали, что в стене есть потайной ход, — сообщил мне Олм. — Мы прижали одного из учеников, он показал, где это. Однако дверь открывается только изнутри. Там всегда оставляют дежурного, когда кто-нибудь из учеников без спроса покидает дом. В школе весьма суровые армейские порядки.

— Где искать дверь? — поинтересовалась я.

— Не надо ее искать. Сейчас мы поднимемся на крышу здания, которое выкупил один из моих людей, кинем "кошку", и ты по канату пройдешь до стены. Прихватишь с собой веревку, чтобы спуститься с той стороны. Дверь будет в пределах видимости. Приоткроешь ее и посветишь нам, давая знак.

— Охрана?

— Нет там никакой охраны, — буркнул Олм. — Они все ворота караулят.

Ну да, ну да. Человек, параноидально относящийся к собственной безопасности, оставит дырку в защите. Заходи, кто хочет, бери что хочешь. Если это не ловушка, то я Мэрлин Монро. Не может же Олм быть идиотом и не понимать этого? Не может. Не стоит считать окружающих полными идиотами. Если я чего-то не понимаю — это всего лишь значит, что меня информировали не полностью. И идем мы вовсе не грабить бывшего военачальника.

В небольшом отряде Олма было всего десять человек. Он сам, я, и восемь головорезов. Хорошо вооруженных, опытных и прекрасно подготовленных. Вот только этого мало. Учитывая, что за стеной нас ждет вооруженная охрана, да и ученики осваивают оружие, а не выращивание цветов, перспектива не из лучших. А это значит что? Значит, что мы всего лишь отвлекающий маневр. И где-то находятся еще желающие лично познакомиться с внутренностями хозяина этого дома. Так что в этой авантюре я даже не пешка — сия почтенная роль отдана Олму.

В общем-то, мне было совершенно безразлично, что именно задумали преступники и чем все это закончится. Передо мной стояла только одна задача — вовремя сделать ноги, пока остальные будут увлечены разборками. В идеале — разыграть собственную смерть, чтобы н кому и в голову не пришло меня искать. Ну а потом маленький фургончик бесследно затеряется на просторах Андрианополиса. А может, и вообще другой страны.

На крышу особняка меня сопровождало всего два охранника. Один ловко закинул "кошку" на стену стоявшего напротив дома и закрепил веревку на трубе. Другой подтолкнул меня к краю.

— Давай, пацан. Открой нам дверь, — скомандовал он.

Веревка оказалась не очень удобной, так что двигалась я медленно. А достигнув стены, нарочно задела ногой несколько охранных линий. Увидеть их может только человек с магическими способностями, а определить, какие из них относительно безопасны — работающий с артефактами специалист. Я не самый великий профи, но выучила, что все оттенки красного означают смертельную опасность, а синиго — несут предупреждающую функцию.

Сирена не завыла, колокольчики не зазвенели, и вообще было полное ощущение, что не произошло ничего интересного. Типа, нет здесь никакой охраны, входите гости дорогие, желающие перелезть через забор. Ну и какой дурак после этого усомнится в том, что здесь поставлена ловушка? Я бы так сказала — очень специальная ловушка. Ладно, посмотрим, что дальше будет. Я размотала веревку на поясе, закрепила ее на зубце, спустилась вниз и действительно оказалась недалеко от двери. Охраны видно не было.

Понятия не имею, что здесь происходит, но лучше подстраховаться. Я снова поднялась на стену и перевязала веревку так, чтобы спуститься прямо к двери. Головой вниз. Мне пришлось извернуться, чтобы открыть засов, но как только он лязгнул, я буквально взлетела вверх по канату. Вовремя. Дверь распахнулась настежь, и внутрь ввалилось, как минимум, человек 20, которые тут же нашпиговали стрелами пространство.

Не увидев моего бренного тела, они начали оглядываться по сторонам, и разумеется, заметили фигурку пацана на стене. Как я и предполагала, свидетелей никто оставлять не собирался. Однако я уже успела перевязать веревку еще раз. И, когда по мне выпустили залп стрел, изобразила, что произошло попадание и, неловко взмахнув руками, свалилась со стены.

Чем там дальше занимались нападавшие — понятия не имею. Может, действительно грабили. Может — убивали. А может, им под руку подвернулся знатный заложник. Меня все эти игрища не касались. Я спокойно спустилась по канату вниз (со стороны каменистого обрыва засады не могло быть в принципе) и, найдя небольшой выступ, на котором можно было стоять, начала заметать следы. Веревка, по которой я спустилась, была заранее пропитана горючей жидкостью (я не валяла дурака, пока гостила у бандитов), а потому загорелась быстро и очень охотно. От нее даже следов не останется. А я потихоньку спущусь с обрыва и буду выбираться из города.

Спуск оказался настолько сложным, что без магии я бы его не осилила. И времени на него ушло прилично. Мой очередной голем в облике рыжей матроны забрал фургон со стоянки только под утро, и мы покинули столицу сразу же, как только открыли ворота. И, кстати, не одни мы были такие ранние. Желающих начать рабочий день засветло оказалось довольно много. И на общем фоне мой фургон совершенно не выделялся. Охрана, при выезде из столицы, шмонала повозки не так тщательно, как при въезде, и если даже кого и запомнила, так это голема, а никак не меня.

Прибившись к одному из караванов, я не строила никаких планов. Даже не знала, в каком направлении нужно двигаться. Плыла по течению. Но бегать от преследователей, если честно, уже начинает надоедать. И ладно Тарлен — мощный маг с большим опытом. От него и скрываться не стыдно. Но доморощенный мафиози? Судя по разговорам в караване, ночка в городе выдалась жаркой. И пересеклись интересы не двух, а трех группировок.

Разумеется, это только мои догадки, основанные на слухах, но как я поняла, нападавших ждали с нетерпением. На них специально готовили ловушку, поскольку к борьбе с криминалом правоохранительные органы столицы действительно относились серьезно. А тут в их сети попались и зачинщики преступления, и те, кого хотели подставить. Еще больше я удивилась, когда узнала, что "прохождение Тени" — это обряд не только для преступников, но и для тех, кто их ловит. А бог благосклонен не только к криминалитету, но и к талантливым стражам порядка. Похоже, он просто развлекается за их счет.

Если учесть местные религиозные воззрения — ничего странного в этом нет. Человек в разных ситуациях может обращаться к разным богам за помощью. В качестве покровителя лучше выбрать кого-нибудь одного, но ограничиваться никто не заставляет. Кроме самых сильных богов. Некоторые весьма ревностно относятся к своей пастве и не желают ее делить с конкурентами. Чем больше последователей — тем больше силы.

Ладно, надеюсь что моя смерть выглядела достоверной, и представители криминального мира искать меня не будут. Если там вообще есть кому искать. Раз уж стражи правопорядка так рьяно взялись за преступников, даже ловушку поставили, то наверняка поймали большинство из них. В общем, если уехать подальше, то затеряться несложно. Единственное — мои цирковые навыки снова могут привлечь ко мне внимание. Но это значило лишь, что от некоторых трюков нужно отказаться. От той же ходьбы по канату, например.

От голема снова пришлось избавиться, а лошадь перекрасить. Все-таки в сопровождении мужчины путешествовать было надежнее. Созданная мной матрона, как ни странно, привлекала мужское внимание, хотя облик я ей придумала самый обычный. Не отталкивающий, но и не внушающий любви с первого взгляда. Невзрачный. С белесыми ресницами и бровями, курносым носом и конопатой физиономией. Однако мужчины не отставали. Может, дело было в имеющемся имуществе, даже если это — простой фургон с лошадью?

Короче, все эти шекспировские страсти мне надоели, и прежде, чем присоединиться к очередному каравану, я поменяла голема, вернув себе страхолюдного шкафообразного сопровождающего. И мы снова превратились в невидимок. Никого не интересовал наш фургон, затерявшийся среди прочих. Пыльные тракты сменялись лесными дорогами, города мелькали один за другим, а мы потихоньку двигались к границе Андрианополиса. Если верить слухам, в соседнем государстве спокойно проживали представители разных рас, и законы о применении магии были не такие строгие.

Однако пересечь границу нам так и не удалось. Как оказалось, я ждала опасности не с той стороны. Криминалитет мною не интересовался. А вот маги — очень даже. В отличие от простых смертных они могли поддерживать связь на больших расстояниях и передавать друг другу нужные сведения. Как-то я упустила из виду этот факт, когда думала про отсталое средневековье. Все-таки не стоило воспринимать новый мир таким же, каким был мой собственный. Наличие магии все меняло.

Заинтересовавшийся моими фокусами Гарм решил исследовать эту тему. Понятия не имею, зачем это нужно человеку, который при помощи магии может сделать тоже самое (и еще в пять раз больше), но факт остается фактом. Гарм увлекся. И разумеется, ему требовалась консультация специалиста, который давно этим занимается. Надо ли говорить, что он не нашел никого, кто показывал бы столь же интересные фокусы, что и я?

К моему удивлению, в данном мире это было вообще не слишком распространенное умение. В основном бродячие актеры были циркачами, и показывали соответствующие трюки. Нечто типа фокусов демонстрировали местные цыгане. Довольно занятное племя темнокожих людей, которые постоянно передвигались с места на место, зарабатывая торговлей, гаданием и мелкими кражами. В некоторые города их просто не пускали.

Понятно, что мага они не устроили. И он решил обратиться к уже знакомым циркачам — к нам. Только нас уже не было в столице. И никто не мог сказать, когда мы покинули город и в каком направлении уехали. Будь это обычное средневековье, найти нас было бы малореально. Пришлось бы привлекать дополнительные силы, рассылать курьеров, платить деньги... Овчинка выделки не стоила. Но магу все это было без надобности. Он просто связался со своими коллегами в других городах, и попросил сообщить, если мы там появимся.

Интерес магов меня напряг еще больше, чем внимание преступных личностей. Было опасение, что они вычислят мою сущность, и ничем хорошим это не кончится. В данном мире даже к просто смерти относились негативно, сопровождая похороны кучей обрядов и приглашая на них жрецов. Поднятый труп, как вы понимаете, тем более не вызвал бы у местного населения теплых чувств. А я вовсе не хочу узнавать способ, которым меня можно надежно убить.

Как мне надоело бегать от различных опасностей, кто бы только знал! Пришлось снова избавляться от голема, менять на фургоне пеструю ткань на обычную и внедряться в очередной караван, чтобы покинуть город. Однако маги, получившие на меня заказ от столичного богача и ученого, поймали меня на выезде (от голема удалось избавиться в последний момент). И посадили под домашний арест.

Условия, кстати, были вполне приемлемыми — приличная комната, нормальная постель и вполне достойная кормежка три раза в день. Если бы не решетка на окне и не охрана под тяжелой дверью, можно было бы представить, что я отдыхаю в какой-нибудь гостинице. Меня всего лишь раз попросили показать фокусы, заинтересовавшие столичную знаменитость, и провели быстрый допрос. Правда, с участием какого-то артефакта.

Несложно было предположить, что светящийся шар присутствует при "доверительном разговоре" не просто так. По всей видимости, это было нечто типа местного детектора лжи. И я, к сожалению, не имела представления, как он работал. Ладно, буду говорить правду и ничего кроме правды. Вот только... Сформулировать ее можно по-разному.

Обстановка, надо сказать, была весьма неуютной. Слабо освещенное каменное помещение, куда меня привели, напоминало ритуальный зал Тарлена. Мне предложено было сесть на неудобный табурет, а допрашивавший меня маг с удобством устроился в мягком кресле за мощным, солидным столом. Худощавый, с тонкими губами и неприятно прозрачными глазами, он внимательно читал какие-то документы, периодически на меня поглядывая. Сканирующий взгляд, напряженная поза, жесткий тон... Не хватало только яркого света от направленной в глаза лампы.

— Когда ты прибыл в наш город? — задал свой первый вопрос маг.

— Сегодня.

— С какой целью?

— Выступить, показать трюки и заработать деньги, — пожала плечами я.

— Что ты делал в столице?

— Тоже зарабатывал.

— А почему так быстро исчез?

— Ко мне подошли преступники. И предложили напасть на один из домов. Я не хотел этого делать, — созналась я. — Не для того меня так долго учили, чтобы попасть в тюрьму или погибнуть.

— Радует, что хоть кого-то в наше время воспитывадт должным образом, — усмехнулся маг. — Но скажи мне, куда делся твой попутчик? Он умеет исчезать в самый нужный момент.

— Последний раз я его видел в переулке у трактира "Синий вепрь". Не знаю, где он сейчас.

А что? Не соврала ни единым словом. Избавлялась от голема я действительно в переулке. А где теперь камни и грязь, из которых он состоял — понятия не имею. Наверняка жители и их четвероногий транспорт разнесли по всему городу. Я не успела уйти из переулка, как туда набились телеги с товаром для трактира, которые тут же начали разгружать.

— И чем же ты заинтересовал Гарма? Он столичный маг, имеющий множество наград, известный в своей области, а ты всего лишь бродяжка.

— Не знаю, я сам удивлен. Фокусы — это всего лишь ловкость рук, в них нет никакой магии, однако мастер Гарм ими заинтересовался. Но кто может знать, о чем думают гении? — пожала плечами я.

— И как тебе в голову пришло показывать разные фокусы?

— Так научили же, — опять не соврала я, не став уточнять, кто, где и когда это делал. — Тут немного, там немного, вот и получилось представление. Если бы у нас было больше денег, можно было бы реквизит получше сделать. Тогда трюки получаются еще эффектнее. Но и простые вещи подойдут.

— Можешь ли ты показать фокус прямо сейчас, без подготовки? — заинтересовался маг.

— Могу, но он подготовлен заранее.

Я вытащила из кармана длинную ленту, перегнула ее примерно посередине, разрезала ножом, опалила кончики на свечке, а затем сделала привычный жест, накрывая однлй рукой другую и вытащила из кулака абсолютно целую ленту. Секрет был прост. Лента вынималась уже заранее вдетой в кольцо, сшитое из той же материи. Разрезалось и горело на свечке тоже кольцо, остатки которого прятались в кулаке, пока фокусник размахивал яркой лентой, убеждая зрителей в ее целостности.

— Получается, что это обман, — нахмурился маг, когда я раскрыла ему секрет фокуса.

— Почему? Я сразу говорю, что здесь нет никакой магии. И что мое представление — это всего лишь ловкость рук.

Интересно, и что от меня хотели добиться этим допросом? Никаких выводов мне не сообщили, в обмане не упрекнули и не трогали несколько дней, пока не прибыл Гарм. А вот дальше начался тихий ужас. И я как никогда осознала, насколько плохо быть абсолютно бесправным человеком. Закон меня вообще не защищал, и маги могли хоть опыты надо мной ставить. А меня "всего-то" заставляли показывать фокусы и объяснять, как это делается.

Моя единственная попытка бунта закончилась печально — карцером. Глубокий, сырой мешок, в котором водились крысы, оставил неизгладимые впечатления. Хорошо, что я не испытывала страха и голода, иначе точно с ума бы сошла. Однако даже в статусе не-жити находиться в этом помещении было неприятно. И бесперспективно. Какими бы маги не были могущественными и мудрыми, это не значило, что от них нельзя сбежать. Нужно только усыпить их бдительность.

Расставаться с секретами фокусов было жаль. Но своя шкура была еще дороже. И главное — я никак не мог понять, зачем эти секреты магам. Для чего им это показушничество? Я ждала, что рано или поздно меня отпустят. Возможно, запретив заниматься фокусами, но Гарм от меня не отставал. Даже когда я сообщила, что показала уже весь репертуар и больше ничего не знаю, он продолжал расспрашивать о тех трюках, про которые я хотя бы слышала.

Я вспомнила про Дэвида Копперфильда. В свое время его шоу с полетами, проходом сквозь Великую Китайскую стену и исчезновением вагона произвели на меня очень большое впечатление. Я пересматривала их несколько раз. Да и остальные трюки с эффектным исчезновением людей, их распиливанием, перемещением предметов между закрытыми ящиками тоже были очень интересными. Я даже приблизительно знала, как они делаются — в интернете можно найти немало разоблачений, но для того, чтобы повторить их, требовалось очень дорогое оборудование.

Не думаю, что в средневековье реально это сделать. Тонкие механизмы, работающие абсолютно бесшумно, вряд ли по плечу здешним мастерам. Специальные тросы они тоже не сделают. Словом, здесь можно повторить только те фокусы, которые показывали в моем родном мире веке в 19. Использовать реквизит, который можно сделать собственными руками из ткани и дерева. На большее я и не замахивалась. Но кто же мог предположить, что даже самые безобидные трюки привлекут такое внимание?

Мало мне было преступников. Теперь мои умения хотят использовать маги. И страшно даже представить для чего. В смысле, что такого может сделать фокусник, чего не может какой-нибудь Гэндальф? Не втянули ли меня в историю еще более грязную, чем нападение на дом бывшего военачальника? Не зря же Гарм приехал сюда из столицы. Вполне вероятно, что когда он смотрел на мои фокусы, у него появилась какая-нибудь интересная идея. Авантюра, которую не засекут другие маги, поскольку никакой магии там не будет.

Судя по всему, маги хотят отыграть историю Троянского коня. Протащить нужных людей сквозь охрану поближе к какому-то очень важному человеку. Причем так, чтобы засланцев не обнаружили ни маги, ни телохранители. Пожалуй, если учесть, что местный народ не был знаком со многими видами фокусов, дело вполне могло выгореть.

Да что же это такое-то, а? Как будто проклял меня кто! Почему я все время оказываюсь в неприятной ситуации? Не успела разделаться с преступниками, так подоспели маги. Тьфу! Неужели на будущее мне и от фокусов придется отказаться? В конечном итоге я вообще превращусь в обычного, стандартного по меркам средневековья циркача. И ничем не буду отличаться от остальных. Да, ненужного внимания не привлеку, но и денег много не заработаю.

Гарм торжественно обещал, что вскоре отпустит меня на все четыре стороны. И даже вознаградит должным образом. Но я совершенно ему не верила. Отношение ко мне было самое свинское. Несмотря на то, что мне предоставили приличное жилье и кормежку, маги даже не скрывали, что считают меня пылью на своих сапогах. Пренебрежительно-брезгливое обращение действовало на нервы. Типа, я должна помереть от счастья, что мне вообще позволили находиться в их обществе. Ну и не трудно было предположить, что как только надобность во мне исчезнет, от меня избавятся.

Умом я была к этому готова. И даже продумала очередной план побега. Однако охраняли меня на совесть, а основные события начались гораздо раньше, чем я предполагала. Маги были далеко не дураки и умели шифроваться. Поэтому скормили мне легенду о том, что им нужны еще какие-то консультации, и даже изобразили бурную деятельность, но пока охранники конвоировали меня по коридору, на моей голове оказался мешок, тело быстро обвязали веревкой, а затем куда-то потащили.

Ощущения, нужно сказать, были не из приятных. Я не испытывала страх. Скорее, растерянность. И представления не имела, что делать дальше, поскольку раньше в такие ситуации (слава богу) не попадала. Единственное, на что я надеялась — меня не раскусили как нежить. Из-за своего снобизма маги не обращали на меня пристального внимания, и особых подозрений я у них не вызывала. Даже допрос, скорее всего, был проведен на всякий случай, чтобы удостовериться, что за мной никто не стоит.

Тащили мое тело долго. Я даже не подозревала, что дом, в котором меня держали, такой большой. Висеть перекинутой через плечо было неприятно. Словно я барахло какое ненужное. Хотя, в глазах магов, именно так все и было. Мое тело периодически стукалось об углы и стены, а я только могла предположить, что тащат меня вниз. И молиться, чтобы это не оказалась лаборатория. Угроза стать подопытной зверушкой преследует меня с момента попадания в данный мир. Но как-то не хочется, чтобы сбылись самые нехорошие мои опасения.

То, что мы добрались до цели, я поняла просто — меня кинули на пол. Я даже вскрикнула от неожиданности, но судя по гоготанию тащивших меня охранников, они приняли это за крик боли. Кто-то даже пнул меня сапогом в бок, видимо, чтобы получить дополнительное удовольствие. Я снова вскрикнула. На всякий случай. Затем раздался непонятный скрип, лязг, мое тело снова подняли с пола, взяли за связанные руки и ноги и, раскачав, куда-то кинули. Несколько секунд полета закончились всплеском, и я ушла под воду.

Кажется, у меня наконец-то проснулись эмоции. Я испытала нечто вроде короткого приступа паники прежде чем вспомнила, что дышать мне не нужно. И вода мне повредить не может. Однако расслабляться не следовало. Здесь вполне могло водиться что-нибудь такое, что не побрезгует сожрать мое не-живое тело. Ну... Теперь-то мне магию скрывать не нужно. А с ее помощью освободиться от пут — проще простого. Веревки слетели с рук и ног, голова освободилась от мешка, следом за ним полетела слишком яркая и приметная цирковая одежда, и я стала потихоньку выбираться на поверхность.

Однако все оказалось не так просто, как я надеялась. Похоже, меня бросили в какой-то водосток, поскольку вокруг был только камень. Поскольку я прекрасно видела в темноте, то разглядела и арку над головой (всего каких-то пару сантиметров над водой), и покрытые слизью стены. В какую сторону плыть — я понятия не имела, и решила плыть по течению в прямом смысле этого слова. Оно все убыстрялось и убыстрялось, и в конечном итоге меня выкинуло из трубы где-то за границами города. Похоже, это был ров, который окружал стену. Я уверенно его переплыла, выбралась на берег и, пригибаясь к земле, двинулась к ближайшему лесу.

Надеюсь, стражники меня не заметят. Недалеко от города стояли торговые караваны, которые не успели пройти внутрь до закрытия ворот, так что я надеялась, что на лишнего человека никто внимания не обратит. К тому же, я пробиралась от стены, а не к стене. И была вымазана с ног до головы грязью, поскольку выбравшись из рва, первые метры проползла по-пластунски. Поскольку мой яркий цирковой наряд остался в трубе вместе с веревками, на мне остались только бриджи и рубаха. Правда, с мальчиком меня теперь даже в темноте не перепутать, но это дело поправимое.

К людям в таком виде выходить нельзя. Да и не безопасно. Маги думают, что избавились от меня? Вот пусть и дальше так думают. До слез было жаль своего барахла, заработанного честным трудом — фургон, деньги, лошадь и реквизит остались в лапах магов. А я оказалась в еще более плачевном состоянии, чем когда сбежала от Тарлена. Тогда у меня хотя бы одежда кое-какая была, да и артефакты с зельями я на продажу прихватила. А сейчас я осталась вообще ни с чем. И не представляю, как мне выживать дальше. Цирковым ремеслом точно не стоит заниматься.

Ладно, попробую себя в роли охотника. Примерные расценки на дичь я знаю, а продавать плоды моей добычи будет голем. Первостепенная задача — снова обзавестись одеждой, чтобы отыгрывать пацана. А потом... потом будем думать. Если не получается зарабатывать трудами праведными, придется прибегнуть к обману. Големов у меня получается создавать все лучше и лучше, так что грех эти не воспользоваться. Если верить слухам, на границе двух государств есть нечто типа нейтральной территории.

Селиться там никто не торопится, поскольку земли считаются "нехорошими". Дело в том, что именно на этой территории произошло одно из главных сражений. То есть, погибло много людей и пролилось много крови. А в связи с нервным отношением местных жителей к смерти — это не лучшая рекомендация для возведения жилища. Вот только мне все эти измышления были по барабану. Я слышала, что там остались заброшенные, полуразрушенные дома. А торговцы все равно ходят через данную территорию, поскольку это кратчайший путь. Суеверия суевериями, а прибыль никто терять не хочет.

Ну и почему бы не организовать там трактир? Ночевать, может, никто и не рискнет, но остановиться на короткую передышку — вполне. Готовить я умею, а големы вполне заменят слуг. И смогут качественно изобразить надежную охрану. А там, может, я кого-нибудь нормального найму. Разумеется, я рассчитывала, что приеду туда не с пустыми руками. Однако деваться некуда, и планов я менять не собиралась. Выкручусь, не впервые, а сейчас мне нужно немного успокоиться.

Спать я научилась относительно недавно. В тюрьме у магов, от нечего делать. Это, конечно, был не полноценный сон, а нечто типа анабиоза, во время которого мое тело подзаряжалось энергией, но меня и это радовало. Чем больше сходства у меня было с живым человеком, тем лучше. Я надеялась, что рано или поздно, смогу вернуться в свое прежнее состояние. А потому старалась вести себя как можно обычнее.

Вот и в этот раз, углубившись подальше в лес, я решила не бежать всю ночь (хотя это было мне под силу), а немного подзарядиться. Новые силы не помешают. Найдя большую, разлапистую елку, я устроилась под ее нижними ветвями (почти как в пещере), улеглась на хвою и закрыла глаза.

Утро меня не порадовало. Едва покинув убежище, я замерла на месте. На зеленой травке, прямо передо мной, сидел Доберман. Похоже, Тарлен меня все-таки нашел.

Глава 5

Встретиться в темном лесу с темной тварью — это практически сказочный сюжет, да. Вот только обычно доблестные герои побеждают монстров, имея в руках, как минимум, меч-кладенец. А у меня ничего такого не было. И вообще ничего не было, кроме скудного гардероба. Так что бросаться в бой с собакой, которая размерами больше напоминала пони, как-то не хотелось. К тому же, параноидальный Тарлен, создавая Добермана, мог наградить тварюшку не только крупной, крепкой чешуей и скорпионьим хвостом, но и какими-нибудь мерзкими качествами.

Я старалась не делать резких движений, а псина, похоже, не торопилась нападать. Доберман как-то неуверенно на меня смотрел, принюхивался и переминался с лапы на лапу. Наконец он склонил голову на бок, вывесил язык, а до меня донеслось вопросительно-сомневающееся: "хозяин?". Я быстро повернулась вокруг своей оси. Однако Тарлена за моей спиной не появилось. На лесной опушке по-прежнему не было никого, кроме меня и Добермана.

Псина подошла ближе, ткнулась в меня носом, тяжко вздохнула, и до меня снова донеслось "хозяин", только на этот раз уже более уверенное и произнесенное с облегчением. Типа, наконец-то нашел. Я осторожно протянула руку и погладила Добермана за ухом. Похоже, псина вовсе не собиралась на меня нападать. И даже, почему-то, воспринимала меня, как хозяина. Да уж, создал Тарлен чудо. Это надо же, создание, способное мысленно общаться! Пусть самыми простыми словами, но тем не менее!

Но почему Доберман так странно себя ведет? Почему не нападает, не грызет, и вообще не проявляет агрессивности? Такое ощущение, что он чего-то от меня ждет. Ну, попробую мысленно с ним пообщаться. Ведь если Тарлен заложил в псину такую функцию, то значит, не только я должна слышать, но и меня тоже. Ладно, проверим эту интересную версию. Я присела и заглянула Доберману в глаза.

— "Хозяин", — снова прошелестело у меня в голове.

— "А где другой хозяин?" — попыталась выяснить я.

— "Другого нет. Хозяин один".

— "А Тарлен?" — я попыталась создать образ некроманта.

— "Пепел. Перестал быть хозяином".

Собачья память оказалась яркой. На мой вкус, даже слишком. Я бы предпочла не смотреть на то, как странное вещество пожирает тело Тарлена, превращая его в жидкую, черную, маслянистую массу. Она быстро загустевала, начинала трескаться и действительно превращалась в пепел. Нетронутыми, как ни странно, осталось только несколько вещей — кольцо, брошь и тонкая цепочка со светящимся медальоном. Магические артефакты? Возможно. Во всяком случае, другие украшения, как и одежда, тоже превратились в странный пепел.

Ничего себе! Так это что, пока я бегала от Тарлена по городам и весям, он благополучно скопытился? С чего бы это, интересно? Нет, понятно, что алхимия — это довольно опасная наука. А маг еще и экспериментировал вовсю. Но неужели он был настолько неосторожен? Или все-таки тут сработал другой фактор? Тарлена многие ненавидели за его пренебрежительное отношение к простым смертным. А он частенько проводил исследования на представителях разных рас.

Возможно, что окружающие не знали подробностей — в свою башню маг никого не приглашал. Но когда родичи начинают бесследно пропадать — это никому не понравится. Да и завоевания Тарлен проводил... весьма нестандартными методами. Превращал земли в болота, пустыни и прочие непригодные для жилья места. Сам-то он так и не смог создать ни одной расы, кроме йети. А ими только рубежи можно было удерживать, не больше. На созидательную деятельность эти существа были явно неспособны. Тарлену пришлось вмешаться даже для того, чтобы построить им нормальное жилье!

Впрочем, судя по тому, что с крыши башни мага был виден человеческий город, даже такое завоевание продвигалось не ахти. И часть его похвальбы была именно похвальбой, и ничем другим. Честно говоря, я вообще не очень понимаю, чего ради Тарлену понадобились чужие земли. Больше всего он был заинтересован в развитии собственного потенциала, а пустые территории этому никак не способствуют. Избавлялся от конкурентов? Вполне вероятно. Но хозяйственник из мага получился никудышный. Да и бог отвратительный. К собственной божественной сущности Тарлен относился потребительски. Больше как к статусу, нежели как чему-то обязывающему.

Насколько я знаю, божественный статус подпитывается верой. И чем больше верующих — тем сильнее божество. А еще свою сущность можно было развивать, путем создания живых существ. Процесс медленный, и отдача идет в виде морального удовлетворения, но отказаться от него нельзя. Ну знаете, как телу необходимо минимальное движение, чтобы не атрофировались мышцы и не появились пролежни. Мне, например, сам процесс очень понравился. А Тарлен явно занимался этим из-под палки. Усердствовал только в накоплении и сил и в собственной защите.

В любом случае, все его усилия пошли прахом. До него, наконец, добрались недоброжелатели. И мне очень интересно, кто это был. И не узнали ли они о моем существовании. А то ведь и меня могут захотеть убрать. Раз маг погиб, становилось понятно, почему Доберман признал меня хозяином. Во мне ведь часть магических сил и божественной сущности Тарлена. Но именно поэтому я могу стать мишенью для всех его врагов.

Я снова поймала взгляд Добермана и попыталась спросить, как погиб Тарлен. Задача оказалась не из простых. Псина долго не понимала, что я от нее хочу. Слишком линейным и односложным было ее мышление. Сдвиг пошел после слова "гости". Доберман показал мне встречу (почти на границе) Тарлена и еще одной очень хорошо знакомой мне личности. Это был Гарм! Тот самый маг, благодаря которому я сначала стала объектом исследований, а затем оказалась выкинутой, как ненужный мусор!

Однако как же он успел так быстро добраться до Тарлена? Неужели у местных магов было нечто, типа телепортов? И что еще интереснее — не послужили ли именно мои знания причиной смерти Тарлена? Гарм приволок с собой какие-то ящики, записи, и разговор затянулся. Похоже, Тарлен сам принес в башню свою смерть. Он не почувствовал магию, потому что ее не было. А затем сработало некое устройство, и маг погиб. Пожалуй, если подумать, я даже смогу восстановить последовательность событий.

Скорее всего, Тарлена убили где-то за день до того, как от меня попытались избавиться. Максимум за два. В качестве консультанта я больше была не нужна, а уж в качестве свидетеля — тем более. Доберман видел смерть своего хозяина, но встретил меня чуть ли не сразу после того, как я выбралась из городского рва. Что это означает? Псина тоже умеет перемещаться. И если это действительно так, этим срочно нужно воспользоваться.

Враги, убившие Тарлена, постараются проникнуть в его башню. От конкурента они избавились, но почему бы не поживиться нажитым добром? А там книги, артефакты, интересные наработки, алхимические шедевры... да и сама башня чего стоит. Практически неприступное сооружение. Даже магам нужно собраться в небольшой о ряд, чтобы нанести башне чувствительные удары и захватить ее.

Первой моей мыслью было добраться до башни и присвоить все, что успею. Благо, я примерно знаю, что где лежит, а так же имею представление, как можно незаметно выбраться. Безусловно, это была авантюра, но игра стоила свеч! Я потеряла повозку и деньги, а тут такая возможность предоставляется! Главное было, успеть первой. Но я думаю, что с этим проблем не возникнет.

Что-то мне подсказывает, что Гарм действовал не в одиночку. А это значит, что и дележ должен осуществляться в присутствии подельников. Мало ли, кто и что пожелает прибрать к рукам. Но уже зная магов, можно предположить, что для начала им потребуется договориться между собой. А это займет какое-то время. Так что если я хочу действовать, нужно начинать уже сейчас. Необходимо только заставить Добермана перенести меня к башне.

На то, чтобы донести до псины свою мысль, у меня тоже ушло немало времени. Сначала Доберман никак не мог понять, что я от него хочу, а затем пытался меня убедить, что я и сама смогу переместиться. Ха! Может быть, и смогу. Когда-нибудь. Когда узнаю, как это делается. А сейчас мне определенно нужна помощь. Потому что если мы не попадем в башню первыми, туда первыми придут враги. И начнут грабить все, что подвернется под руку. А там слишком много всего интересного, чтобы отдавать это посторонним!

Наконец, согласие было достигнуто и... сложно описать впечатления. Такое ощущение, словно окружающий мир подернулся дымкой, расплылся, а затем снова стал четким. А я находилась недалеко от башни. Судя по тому, что в поселении йети все шло своим чередом, они толи не знали о смерти Тарлена, толи им было все равно. Но только мохнатые монстры меня увидели, как их поведение изменилось.

"Хозяин... Хозяин... Хозяин"

Шепот долетал до меня повсюду. Что? Неужели не только Доберман воспринимал меня, как своего хозяина? Это было несколько странно. Даже при условии, что мне досталась половина божественной сущности и магических сил Тарлена, наше сходство не может быть абсолютным! Начнем с того, что я даже выгляжу по-другому. Перепутать нас с магом мог только абсолютно слепой человек. Так что я совершенно не понимала, что происходит.

Ажиотажа на улицах не было, но у меня откуда-то появилась подспудная уверенность, что йети мне подвластны. И готовы служить. Я быстро пересекла поселение, призвала летающий камень и оказалась в башне. Похоже, я все-таки успела первая. Судя по относительному порядку, никто здесь не рылся и ничего не искал. Ну а теперь самое время усилить магические щиты и встретить врагов, буде те появятся, во всеоружии. В башню никого пускать нельзя, это однозначно.

Надо сказать, что в моих первоначальных планах было просто ограбить башню и вывезти оттуда все ценное. Но потом появились вопросы — куда вывезти и на чем? А главное — зачем? Райских условий в данном мире для меня нигде не предусмотрено. А тут — хорошо укрепленная территория, чью защиту требуется только магически поддерживать. И совершенствовать.

Поскольку Тарлен подзаряжал артефакты на пару со мной, я имела представление и о защите границ, и о защите башни. Тут имелось довольно много как магических, так и немагических капканов, ловушек и щитов. А чтобы окончательно запутать неприятеля, мне придется изобразить из себя Тарлена. Ведь мог же он не повестись на ловушку? Мог. И мог не погибнуть. Одно то, что Гарм попытался избавиться от Тарлена на расстоянии, говорит о страхе. Маги боялись. И не надеялись победить Тарлена в открытом сражении. Даже при численном перевесе.

Полагаю, никто не знал, что Тарлен провел неудачный ритуал и лишился части сил. Не дурак же он — о таком трезвонить. Так что на этом можно сыграть. Полагаю, истинных возможностей Тарлена не знал никто и никогда, но наверняка местные маги уже успели убедиться, что он опасен. И с ним не стоит связываться. Репутацию требовалось поддержать. Вопрос только — как? Показуха и фокусы нас спасут! Алхимическая лаборатория позволит сделать несколько дымовушек, а накопленные Тарленом артефакты помогут мне создать армию големов.

Воевать они, разумеется, не смогут. Даже ходить не смогут больше, чем по двое — на троих (не говоря уж о войске) у меня концентрации не хватит. Ее тренировать нужно. И я даже начала это делать. Но успехи пока скромные, да. Потому как мышцы за один день не накачаешь. И за месяц тоже из толстушки фотомоделью не станешь. Так что будем работать с тем, что есть. А могу я пока задать толпе големов пару движений, которые они будут исполнять синхронно.

Надеюсь, что этого хватит, и мое надувательство пройдет. Надеюсь на то, что магов выбьет из колеи сам факт того, что Тарлен остался в живых. Остальное уже пойдет довеском. Да уж... Тут, пожалуй, поймешь всех Темных Лордов, которые заводили на своей территории монстров пострашнее и превращали свои жилища в сущий кошмар. И то от желающих поживиться спасу не было. А тут подумаешь, башня со рвом. На месте Тарлена я бы еще всяких охранных фишек на границы напихала. А то он как— то не очень активно действовал в данном направлении.

Приготовилась я к встрече незваных гостей как нельзя кстати — маги появились на горизонте ближе к вечеру. Что-то долго они раскачивались, я их пораньше ждала. Делили шкуру неубитого медведя? Так это напрасно. Здесь их ждет горячий прием. Кто первый занял башню, того и сокровища! Ну, а если все-таки сила и удача окажутся не на моей стороне, попробую сбежать. Тайный ход, на всякий случай, я уже присмотрела. И самое необходимое упаковала. Но бросать все остальное — не просто жаба давила, динозавр настоящий.

До башни маги не дошли. Их встретили неприветливые йети. Ну а когда перед рвом еще и щит активизировался, гости поняли, что здесь что-то не так. Ну а чтобы они окончательно убедились в том, что здесь им ничего не светит, показалась я, стоящая на летающем камне. Мне пришлось переодеться в шмотки Тарлена и подложить пару подушек на бока, чтобы приблизиться к его комплекции, но издалека должно сойти.

— Недоумки! — презрительно возвестила я, благо соответствующий артефакт заставлял любой голос звучать громовыми раскатами. — Вы и правда думали, что способны убить меня дешевыми балаганными трюками? Пошли вон, пока я окончательно не разозлился. Похоже, мне пора привести армию в ваш город, чтобы вы поняли, наконец, что на меня нападать не стоит.

— Твои йети — это не армия. Их разгонит любое профессиональное войско, — влез Гарм.

— Похоже, мое великодушие было принято вами за слабость. Я не воюю только потому, что не хочу отрываться от научных изысканий. Но раз вы настаиваете, я продемонстрирую вам свою силу.

Да здравствуют читанные в далеком детстве мифы Древней Греции! Я взмахнула рукой, рассыпая мелкие камни, и из земли выросли големы, облаченные в форму древнеримского войска. Одновременно каждый из них сжал руку в кулак и ударил себя по груди. Эхо отозвалось гулким звоном. Ну а теперь противника следовало добивать, пока он не пришел в себя и не начал рассматривать големов пристальнее, поскольку каменные изваяния уже продемонстрировали все, на что были способны.

Я сконцентрировалась, и несколько големов-солдат, один за другим, раздавили стеклянные сферы, выпуская зеленоватый дым, который потянулся к магам. Направление ветра было учтено, но соответствующий артефакт держался в готовности.

— Этот дым ядовит, — поведала я. — Возможно, вы успеете скрыться до того, как его вдохнете. Но знайте, что с этих пор жизнь любого из вас ничего не стоит. Я приду отомстить за то, что вы покушались на мою жизнь. Не сегодня. И не завтра. Ожидание неминуемой смерти доставим вам дополнительно множество приятных минут

Получилось! Не верю своим глазам — получилось! Маги даже не стали пробовать меня "на зуб"! Видимо, Тарлен действительно был крут и сумел их запугать. Это прекрасно. В ближайшее время Гарм сюда не сунется, а к следующей встрече я надеюсь хорошенько подготовиться. В конце концов, он хотел меня убить, а такие вещи не прощают. Если не избавиться от врага, рано или поздно, он сам от тебя избавится. А я уже достаточно попутешествовала, чтобы понять, что в данном мире и без врагов жизнь не сахар.

Тот факт, что всеми созданиями Тарлена я ощущаюсь как хозяин — это очень большое везение. В будущем я непременно разберусь, как же это так получилось, а сейчас хочу просто воспользоваться сложжившейся ситуацией. Вполне вероятно, что нападавшие маги тоже почувствовали исходящую от меня силу Тарлена, потому и отступили. Ну или, что еще вероятнее, свою роль сыграли сразу несколько причин. Неожиданность, магия, эффектное представление и моя наглость. Никому и в голову не пришло, что место Тарлена заняла самозванка.

Но раз уж у меня это получилось, полагаю, мне и дальше нужно двигаться в этом направлении. То есть продолжать изображать Тарлена. Хотя бы какое-то время. А потом, когда я достаточно освоюсь, можно будет постепенно отходить от привычного всем образа. Запустить слух, что я провожу ритуалы, которые дают мне дополнительную силу, меняя при этом мое тело. Почему нет? Это считается опасной магией, но вполне возможной. Так что смена облика будет признаком моей крутости — маг, потянувший сложный ритуал, достоин уважения. И никому не надо знать, что это всего-навсего мой очередной фокус.

Да уж. Похоже, в ближайшее время мне придется примерить на себя роль Гудвина Великого и Ужасного. Врать напропалую, используя иллюзии, а алхимия мне в этом поможет. Наконец-то я доберусь до остальной библиотеки Тарлена! Даже после поверхностного исследования башни я нашла его алхимические дневники, рабочие записи по артефакторике и несколько талмудов с результатами исследований. К сожалению, по работе с божественной сущностью здесь не было почти ничего, кроме создания живых существ. На разумных я пока даже замахиваться не хочу.

Единственное, что однозначно шло в плюс — я наконец-то смогла разобраться, что из себя представляет эта самая божественная сущность и что она дает. По сути, это высшая магия, способности к которой имеет очень ограниченный круг лиц. В идеале, если размер этой сущности превышает определенную черту, ее обладатель допускается в пантеон божеств и вполне может управлять миром или его частью с помощью своих последователей.

Получается до ужаса реальная компьютерная игрушка. Созданные тобою расы действительно существуют, ты можешь пред ними предстать, одарить их новыми возможностями или наказать — на что фантазии хватит. И разумеется, среди богов существует конкуренция в привлечении последователей. Но самое главное, я, как наследница Тарлена, уже сейчас имею право пользоваться энергией почитающих меня. Разобраться бы только, как это делается. Толку от йети, наверняка, немного, но не в моем положении быть излишне разборчивой.

Первое, что я попыталась понять — каким образом я неожиданно стала наследницей Тарлена. Почему все его создания воспринимают меня, как хозяина (причем абсолютно все, я проверила). Но ничего путного я не нашла. Божественной сущностью можно было поделиться только добровольно, а ни один из ее носителей альтруизмом не страдал. Да что говорить, если боги даже детей не стремились заводить, поскольку им тоже передается часть. И никогда не угадаешь, насколько большая.

Получается, что божественная сущность имеет некую конкретную величину, и она не умножается с прибавлением ее носителей, а делится среди них. В случае гибели бога, у которого не осталось наследников, сущность произвольно делится между остальными. По идее — как ей захочется. На практике — притягиваясь к наиболее сильным особям. С Тарленом получился сбой. Его наследницей оказалась я.

Судя по всему, соберись я целенаправленно уничтожить мага, никаких бонусов мне не досталось бы. Поэтому и Тарлен не мог просто меня убить. Но раз маг погиб без моего участия, я становлюсь преемником. И получаю все его силы. И то, что я до сих пор ничего особенного не ощущала, ничего не значило. Вливание сил происходило постепенно, чтобы я успела научиться их контролировать. И я даже нашла в книгах соответствующие техники. В принципе, логично. Тарлен же разными способами увеличивал свою силу, а потому ему постоянно нужно было следить за контролем. Неуправляемый маг — это посильнее атомной бомбы, ибо никогда не знаешь, где рванет и чем это закончится. Так что все, чем я занималась первое время — это укрепляла границы и училась.

Гарм

В комнате было душно от скопившегося напряжения. Тяжелые темные бархатные шторы были плотно задернуты, и полумрак развеивал всего лишь свет нескольких магических светильников. За длинным столом с массивной столешницей сидело несколько магов. Но ни удобные кресла, ни стоявшее перед ними великолепное вино не прибавляли им хорошего настроения. Сегодня они потерпели поражение. И прекрасно это понимали.

— Я не буду спрашивать, как так получилось, что Тарлен остался жив, — наконец, проскрипел Гарм, решившись начать беседу. — Мы вместе составляли план по его уничтожению и предполагали, что такой сильный маг может выжить.

— И выжил же, сволочь! — прошипел кто-то.

— Меня гораздо больше интересует, почему наш артефакт показал, что Тарлен погиб. И показывал это почти двое суток, только сейчас вернувшись к обычному состоянию.

— Он не мог испортиться?

— Не мог, — отрезал Гарм. — По видимому, Тарлен даже сильнее, чем мы предполагали. И просто убить его мало. Скорее всего, необходимо уничтожить тело.

— Не подберешься, — снова вздохнул кто-то из магов.

— Не подберешься, — согласился Гарм. — Тарлен слишком осторожен. А теперь он и подавно усилит охрану. Но меня гораздо больше волнуют его слова о мести. Вряд ли такой сильный маг будет бросать слова на ветер. А это значит, что рано или поздно он действительно явится, чтобы нам отомстить.

Раздавшийся испуганный гул ясно дал понять, что собравшиеся маги далеко не в восторге от подобного поворота. Одно дело — уничтожить конкурента издалека и поживиться его наработками и ценностями, и совсем другое — нести за это ответственность.

— Спокойно, паника нам не поможет, — оборвал гул Гарм. — Пока что мы в безопасности. Мои соглядатаи передали, что Тарлен усилил защиту. Больше, чем обычно. Могу предположить, что наша посылка его все-таки покалечила. И Тарлену требуется время на восстановление.

В установившейся тишине Гарм налил в бокал вина и выпил его залпом, почти не чувствуя вкуса. Собравшиеся маги переговаривались, строя предположения, сколько времени понадобится Тарлену, чтобы вернуть свои прежние силы, и не понимали главного. Им требуется думать о своей безопасности.

— Будем исходить из самого неблагоприятного прогноза, — решил Гарм. — Начинать готовиться к нападению нужно уже сейчас. Прежде всего, усилить защиту каждого из нас. И, разумеется, отвлечь Тарлена. На него давно уже хотят напасть сразу несколько соседних государств. Нужно помочь им договориться.

— Не только они хотят нападать...

— Нельзя полагаться только на этих соседей...

— Победителю достанется главный приз, а мы не можем этого допустить...

-Да тише вы! — успокоил Гарм разволновавшихся магов. — Башня и все ее содержимое достанется нам. На этих условиях мы согласимся помогать воюющим, предоставляя им артефакты.

— Но у Тарлена, как мы теперь знаем, есть армия...

— И у него опасная коллекция защитных артефактов...

— Вот поэтому воевать с ним будем не мы, — отрезал Гарм. — Пусть его соседи измотают мага, заставят его выложить побольше козырей и продемонстрировать максимум возможностей. Заодно посмотрим, насколько эффективна та армия, которую Тарлен продемонстрировал. Раньше он ничего такого не использовал. Так что возможно, что это всего лишь способ пустить пыль в глаза. Но пусть это выясняет кто-нибудь другой. А мы посмотрим на результат и сделаем свои выводы.

Ингрид

Чем больше я разбиралась в записях Тарлена, тем чаще мне хотелось повыдергивать себе волосы или побиться о стену головой. Дела были запущены донельзя. И если поначалу маг хотя бы пытался новые земли захватывать и новых существ создавать, то потом увлекся только процессом увеличения собственной силы. Судя по его рабочим дневникам, он исследовал тела представителей разных рас, чтобы понять, как можно присвоить себе их энергию и силу. И нельзя ли добровольное почитание бога заменить принудительным.

Чтиво было, прямо скажем, мерзопакостное. Любого нормального человека от такого просто стошнило бы. Причем после каждого абзаца. Однако мне требовалось разобраться в происходящем, так что выбирать не приходилось. И даже если я не собираюсь продолжать бесчеловечные эксперименты (а я не собираюсь), то воспользоваться полученными результатами мне никто не мешает. Помнится, в моем родном мире, медицина тоже воспользовалась результатами наработок того же Менгеле.

Итак, что мы имеем? Башня, одна штука. С толстыми стенами, узкими бойницами, потайными ходами и шикарным подземельем. Алхимическая лаборатория, артефакторная мастерская, библиотека, ритуальный зал, спальня, кабинет и множество пустых помещений. В некоторых даже мебели нет. Тарлен жил один, гостей не признавал, слуг имел самый минимум, но смотрелось все равно жутковато. И если честно, я, как человек, всю свою жизнь обходившийся без квартир, и только в последние годы обзаведшийся скромной "однушкой", тоже не очень представляла, подо что приспособить все эти помещения.

Подвалы были полностью заняты мастерскими, хранилищем готовой продукции и сокровищницей. Правда, ценностей в последней было не так чтобы уж очень много. Пара скромных сундучков. А помещение выделено большое, никак Тарлен ограбить кого-нибудь хотел в перспективе. Что ж. До груд золота, в которых можно купаться, подражая Скруджу Мак-Даку, очень и очень далеко. О несметных богатствах можно было только мечтать, поскольку я покамест не имела представления, как их можно заполучить. Так что я продолжила размышлять над обустройством быта.

Владея магией, вполне можно было сделать себе бассейн. Тарлен пользовался чем-то типа душа, но мне хотелось большего. И зачем себя ограничивать, если есть возможность воплотить мечты в жизнь? Даже со стороны приглашать никого не нужно, сама вполне справлюсь. И спортивный зал для себя было бы неплохо сделать. По идее, не-живое тело меняться не может, но можно тренировать определенные движения. Мне, например, хотелось научиться владеть холодным оружием.

По поводу изменения тела, кстати, я нашла в библиотеке Тарлена много чего интересного. Оказывается, при помощи магии я могу его совершенствовать в сторону... как бы это правильнее сказать? Киборгизации. То есть увеличить мышечную массу нельзя, как и изменить внешность, но вот сделать себе руку в лучших традициях Терминатора — вполне. Только для того, чтобы она работала нужным образом, необходимо превратить заготовку в артефакт.

Собственно, так поступил и Тарлен, когда собирал мое тело. Часть костей была заменена копиями из специально обработанного металла. Меч его точно не перерубит, но увлекаться полной переделкой организма вряд ли разумно. Я хотела бы, чтобы во мне осталось как можно больше человеческого. Боялась перестать быть собой. У меня была надежда, что мне удастся вернуться к нормальной человеческой жизни. Во всяком случае, в библиотеке Тарлена встречались упоминания об опытах превращения не-живого в живое.

К сожалению, записи были краткими, неопределенными и не приводили конкретных результатов экспериментов. Но я не отчаивалась. Если местные маги думали над решением данной проблемы, до каких-то выводов они по-любому дошли. Пусть даже до не правильных. Главное — добраться до подобных записей, чтобы не повторять чужих ошибок. А на основе уже существующих разработок можно будет и самой что-нибудь придумать. Мне бы хоть самую маленькую подсказку — в каком направлении двигаться.

С одной стороны в том, чтобы быть нежитью, существовали свои плюсы. Убить меня в таком состоянии проблематично. Попытка Гарма и его магов — лучший тому пример. С другой стороны — мне не хотелось быть умертвью. Вероятно, это было что-то психологическое, связанное с воспитанием, менталитетом, прочитанными книгами и бог весть чем еще. Мне не нравилось собственное состояние нежити. Оно вызывало легкую брезгливость.

Однако я предусматривала и такой вариант, что человеком мне стать уже никогда не удастся. Печально, но придется с этим смириться. Я и с неприятием своей сущности боролась, как могла. Меня же саму бесили голливудские вампиры, страдающие от того, что они не люди. Но у них там две крайности — либо кровожадный монстр, больше похожий на зверя, либо размазывающий розовые сопли Рыцарь Печального Образа. Блин, да любому придурку понятно, что тварь, пережившая свою первую сотню лет, не будет являться ни тем, ни другим!

Если существо разумно, оно будет развиваться. И стараться себя защитить. Сужу по себе, если что. Я не потеряла исследовательский зуд, а беспорядок в башне вызывал у меня желание его ликвидировать. Ну магия же под рукой, чего сложного-то? Да и йети можно привлечь, чтобы разобрать кое-где завалы хлама. Да и вообще нужно обустроить помещение под себя. Сделать так, как мне удобно. Например, выделить для библиотеки одно большое помещение, а не хранить книги в пяти разных местах.

Вещи тоже неплохо было бы разобрать. Тарлен хранил их в сундуках, что меня категорически не устраивало. Вешалок в этом мире еще не изобрели, так что придется озадачить тех же йети. Осчастливливать человечество таким удобным девайсом я не собиралась, но грех не постараться для себя самой. Одежду нужно перетряхнуть, постирать, ушить, и можно пользоваться, пока не приобрету что-нибудь получше. Кстати, одну из пустующих комнат можно определить под гардеробную.

Ну и зал нужно организовать, где я буду принимать народ. Тарлен на свою территорию никого не пускал, но я не желаю следовать его примеру. Рано или поздно, я научусь создавать новые расы. Да и переговоры с соседями придется проводить. Встречать их у границы? Можно, конечно, но зачем бесить народ? А такое отношение явно никому не понравится. Это как гостей держать на пороге. К тому же, Тарлен считал себя выше своих соседей по положению, и просто не желал ни с кем общаться, полагая, что это унижает его достоинство.

Здоровая паранойя и инстинкт самосохранения тоже присутствовали, не без этого, но тут палка о двух концах. Как показал опыт того же Тарлена, враги могут достать везде. И изобретут для этого самый невероятный способ. Так что лучше встречать гостей на своей территории и на своих условиях. Ну а создать дополнительный слой защиты никто не помешает. И пустить пыль в глаза гостям тоже. Зал для приемов — это не только возможность пообщаться, соблюдая дипломатический протокол. Это и возможность показать свое богатство, силу и продемонстрировать некоторые возможности.

Учитывая, сколько различны фокусов я знаю — это немалый плюс. Умение создавать магический эффект без применения магии в данном мире может оказаться очень полезным. Это в моем родном 21 веке народ привык к фокусам, иллюзиям, компьютерной графике, фотошопу и прочим прелестям. Здешнее общество не видело ничего подобного. А это значит, вполне может проглотить откровенный обман. Если, конечно, его профессионал но срежиссировать.

Однако пока у меня были более насущные дела. Дополнительно укрепив границы, я решила выяснить, что из себя представляют мои владения. Никаких документов по этому поводу в архивах Тарлена я не нашла, а потому решила считать своими все те земли, которые пустуют в округе. К сожалению, камень летал только через ров и поселение йети, так что основные наблюдения пришлось вести с крыши башни. Увиденное не впечатляло. Мрачный пейзаж тянулся на несколько километров, вплоть до реки, за которой возвышался лес.

Река делала полукруг, став естественной границей, но меня это мало утешило. Вода — это не та преграда, которую нельзя преодолеть. Вот ров вокруг башни — это да, это надежно. И то в мире магии я не стала бы на него сильно рассчитывать. А все остальное вообще не выдерживает критики. Даже если границы вроде бы укреплены. Тарлен, заряжая их, всегда тщательно проверял, нет ли дыр в плетениях. Особенно со стороны реки и леса, в котором, насколько я поняла, жила раса чем-то напоминающая эльфов из наших сказок.

Сама я ни одного из них в глаза не видела. А верить гравюрам в книгах чревато. Там эльфы изображались зеленокожими, чересчур костлявыми и довольно клыкастыми. Нет, может в данном мире так оно и было, но хотелось бы лично в этом убедиться. А я рассмотрела только лес. Явно магический. Разделявшая нас река шириной напоминала Волгу, но даже на таком расстоянии было видно, что деревья в лесу чудовищных размеров, а кусты, сплетающие живую стену, шевелятся.

Если книги не врали, в данном мире представители разных рас не стремились общаться друг с другом. И воевать, кстати, тоже. Конфликты вспыхивали, если кто-то нарушал чужую территорию. Чаще всего, причиной становились люди, которые шли вырубать лес или искать в горах драгоценности. Чаще всего, они же и проигрывали, в результате чего гномы довольствовались выкупом, а эльфы могли и прихватить территорий, продвинув лес дальше.

Еще в данном мире были драконы, но не очень крупные и легко приручаемые. Они напоминали сторожевых собак, которые могли патрулировать границы, охранять собственность и хозяина. Довольно умные, но явно не разумные существа. Зато разумными были аквары — рыбы-оборотни, которые водились в реках и морях. В результате, ловить рыбу сетью было запрещено под страхом смертной казни, а на некоторых местах побережья стояли экзотические городки, построенные из ракушек и кораллов, где аквары торговали с людьми.

Спрашивается, на фига рыбе зонтик? Но видимо, превращались они не только на суше, но и на глубине. Поговаривали, что там есть пещеры, где стоят их жилища. Ну а для того, чтобы привнести в эти самые жилища комфорт, аквары и покупали различные вещи. Причем сами продавали аналоги ничем не хуже. Ну, когда у всех кровати из подручного материала типа панцирей и чешуи, захочется иметь и деревянное произведение искусства. Люди, в свою очередь, приобретали речную и морскую экзотику. Все бытовые предметы были сделаны весьма изящно, и ценились дорого.

Разумеется, рыбой тоже торговали. И раками, и моллюсками, и много чем еще. У акваров были самые частые контакты с людьми. Впрочем, гномы им не очень сильно уступали. Торговали ювелиркой, изделиями из железа и камня. Эльфы с людьми старались вообще не встречаться. Причем вряд ли из своего снобизма, частенько упоминаемого в книгах жанра фэнтези. С теми же гномами и акварами эльфы общались и торговали.

К сожалению, как я уже упоминала, исторических книг в библиотеке Тарлена не было. Так что если и был какой-то конфликт между людьми и эльфами, я об этом не знала. Вполне вероятно, кстати, что и сами люди не знают. Эльфы долгоживущая раса. А значит, и память у них гораздо лучше. Люди забыли, что было сто лет назад, а эльфы нет. А уж если учесть стремление каждой расы и каждого народа переписывать историю так, как им нравится, концы найти вообще нереально.

Как же мне хотелось найти для себя учителя! Причем не только по магии и истории, но и по местным политическим раскладам и традициям. Ну, заняла я башню, укрепила границы, и даже цели на будущее себе поставила. Но с чего начать, чтобы прийти к нужному результату?

Наверно, с йети. Не знаю, зачем Тарлен согнал их в одно поселение. Ведь явно же это народец не оседлый, а кочевой. И явно им не хватает пастбищ для животных, которых они разводят. А у меня куча территорий пропадает под болотами и пустынями. Это, типа, "так не доставайся же ты никому"? Бесперспективное решение. Нужно срочно расширять пастбища и позволить йети кочевать в пределах моего государства. Пусть живут в шатрах, как привыкли, а увеличение количества получаемых шерсти, молока и мяса принесет дополнительный доход.

Казалось бы — что сложного в том, чтобы вырастить траву? От сорняков, обычно, наоборот — избавиться проблематично. Однако удалось мне это далеко не сразу. И если некоторые болота еще хоть как-то поддались, то пустыня сопротивлялась до последнего. А потом возникла другая проблема. Оказалось, что мясо-молочно-шерстистые монстры, которых выращивают йети, жрут не всю подряд растительность, а некоторые определенные ее виды. Так что половину работы пришлось переделывать.

Результаты не то, чтобы вдохновляли... Но позволяли надеяться на лучшее. Йети с удовольствием покинули свои дома, а я неожиданно почувствовала прилив сил. Видимо, сработали благодарные молитвы от мохнатого народа, которому снова позволили вернуться с к своим прошлым традициям и стать кочевым. Да уж... Умел Тарлен решать проблемы так, что все еще больше запутывалось. Сначала создал кочевую расу, позабыв, что абсолютная безоговорочная преданность обычно компенсируется малой самостоятельностью, а затем попытался свое же детище переиначить в нужную себе сторону.

Но, как говориться, "в одну повозку впрячь не можно". И если ты хочешь, чтобы твоя раса развивалась, нужно изначально заложить в нее способность к развитию. А что касается йети... Проще было создать что-нибудь новое, чем их переделать. Так что постараемся получить максимум выгоды от того, что уже есть. Несмотря на то, что отношения с соседями у Тарлена были, мягко говоря, не слишком хорошими, торговля шла. И люди готовы были приобрести дополнительную партию мяса, молока и шерсти.

Разумеется, ткани было бы продавать дороже, но йети не были способны к сидячей работе, особенно с мелкими предметами. А даже самый примитивный ткацкий станок требовал умения с ним обращаться. В идеале, неплохо было бы организовать артель големов. Если их запрограммировать на несколько синхронных последовательных движений, то может что-нибудь и получится. Но для начала, нужно создать артефакт, который их будет подпитывать, чтобы не контролировать постоянно эту бригаду. И закупить где-то ткацкие станки.

Кое-какие деньги у меня были, но я сильно сомневалась, что в данном мире существует станкостроение. А мастера не расстанутся со своими источниками прибыли. Переманить их к себе? Да я бы с удовольствием. Готова даже пообещать самые приемлемые условия труда. Проблема только в том, что Тарлен так запугал людей, что они не пойдут ему служить. И чтобы изменить их мнение, потребуется не один год активной работы. И зачем магу было нужно настолько загаживать собственную территорию? Чтобы видеть, если враги решатся границу пересечь? А сигналки не проще поставить?

Не страна, а сплошная планета Шелезяка. Растительности нет, населена всякой гадостью. И мне теперь придется что-то делать с результатами больной фантазии Тарлена. Монстры для охраны границ — это, конечно, хорошо, но когда кроме них в округе практически никто не водится — это слишком. Хоть кур что ли каких-нибудь завести... Еще бы знать, как это правильно делается.

Принадлежность к актерской среде имеет кучу минусов. Мало того, что я всю жизнь путешествовала, и распробовала вкус оседлой жизни только последних несколько лет, так я еще и многого не умела. Ничего не понимала в животноводстве и птицеводстве от слова "совсем". Умела шить, рисовать и готовить, но в данном случае этого мало. Даже собачек умела дрессировать, но исключительно мелких и только цирковым трюкам. А хождение на задних лапах — это последнее, что нужно сторожевым псам.

Чисто теоретически я примерно представляла, как обучить собак захвату противников. Но знания были почерпнуты из художественных фильмов, и внушали определенные сомнения. Создать целую свору Доберманов? В теории это было возможно. Я изучила записи Тарлена и довольно много поняла в его работе. Однако такое искусственное существо, как Доберман, требовало постоянной магической подпитки, а создавать живых существ с такими характеристиками было опасно. Не уверена, что смогу их полностью контролировать.

Иногда мне казалось, что захватив башню, я погорячилась. Мне никогда не приходилось управлять большим хозяйством. А проецировать на средневековую страну правила циркового общежития было как-то странно. Хотя кочевой народ у меня уже есть, да. Вот только я выяснила, что фокусами в данном мире много не заработаешь. Ими можно сбить с толку, что в моем положении гораздо полезнее.

Однако другого выхода из положения я просто не видела. Меня нигде и никто не ждал. И мне все равно придется вживаться в данный мир. Возможно, со временем, когда я достаточно освоюсь с магией, мне удастся вернуться в свой собственный мир. Но сколько для этого потребуется времени — неизвестно. И реально ли это вообще — я тоже не знаю. К тому же, моя не-живая сущность принесет мне проблем в любом из миров. И в родном как бы ни больше, чем в средневековом.

Мне все равно нужно жилье, нужна работа и нужна защита. Финансы Тарлена нельзя растянуть до бесконечности. А с моей сущностью у меня есть шанс просуществовать очень, очень долго. Если не подставляться по-глупому и не рисковать. Да, еда мне не нужна, но необходима одежда и сырье для проведения различных экспериментов. А уж сколько всего требуется для того, чтобы укрепить защиту, даже вспомнить страшно.

Тарлен умудрился наступить на хвост всем своим соседям. Поэтому даже если я займусь наукой, не стану никого похищать и не буду проявлять агрессии, в покое меня не оставят. Люди будут стремиться избавиться от опасности. И получится вечное противостояние. Пока я к этому не готова. Какие активные действия, если я магией владею не слишком уверенно? Какая агрессия, когда я с уже имеющимися землями не знаю, что делать?

Оставила часть болот на границе с одним из самых сильных человеческих государств (а со мной их граничило аж три штуки, четвертыми были эльфы за рекой), избавилась от пустынь и превратила территорию в бесконечные луга. Даже с применением магии придется ждать несколько лет, пока в отведенном ему месте вырастет лес, а в искусственном пруду расплодится рыба. Поселение йети, которое полностью опустело, я разобрала. Чего пропадать шикарным мегалитам? На Великую Китайскую Стену их, конечно, не хватило, но символически отгородиться от соседей — вполне. Заодно и с камнем научилась работать. Охраняющие ворота горгульи впечатляли.

Вообще, надо сказать, что привнесенные из моего родного мира новинки воздействовали на здешних обывателей довольно сильно. И прежде всего — пугали. Легенды о разных монстрах существовали и у местных людей. Но я демонстрировала монстров, о которых они даже в сказках не слышали. И эти монстры в любой момент могли стать вполне дееспособными големами. Никто же не знал, что даже спустя несколько месяцев тренировок, управляю я ими пока недостаточно хорошо.

Впрочем, ушлых торговцев ничто не способно было напугать. Наоборот. Получив обещание, что похищения людей больше не будет, они активизировались. Вряд ли поверили на слово, но кто не рискует, тот не обогащается. А йети предоставляли высококачественный товар. Кочевая жизнь пошла на пользу не только им, но и их животным. Так что шерсть даже поднялась в цене.

Пыталась я наладить контакт и с акварами. Но выяснилось, что мне было особо нечего им предложить. Мелочевкой торговать они не отказывались, но свое представительство на берегу строить не спешили. Невыгодно. Хорошо хоть на территории моей страны нашлась соль, иначе я вообще не представляю, что делала бы! Копченое и соленое мясо и сало уходило лучше. А рыбу я перепродавала людям. Причем тоже частью копченую и соленую. С этими операциями йети справлялись прекрасно.

Маги меня, к счастью, не тревожили. А банду наемников, решивших поохотится на йети и их животных, я уничтожила довольно быстро. И никакие угрызения совести не проснулись. Особенно после того, как я увидела арсенал, которым бандиты собирались истреблять всех, кто попадется под руку. Пусть йети довольно примитивны, но он разумные существа. И я за них отвечаю. Тем более, что их благодарственные молитвы только подпитывают мои силы.

Соседи пока тоже не проявляли агрессии. Сначала я полагала, что они боятся, но потом выяснила, что им просто не до меня. У людей разгорался очередной военный конфликт. Король одной из держав помер, не оставив наследников, и косвенных претендентов на трон образовалось слишком много. Разумеется, склока в одном государстве тут же повлияла и на остальных. Как не воспользоваться моментом и не оттяпать кусочек чужой территории?

Словом, дело грозило закончится глобальной войной, и я начала подумывать, что неплохо было бы этим воспользоваться. От кровавой бойни и разорения люди побегут. И, может быть, хоть часть выберет мою сторону? Я могу пообещать освобождение от налогов лет на пять и наделы земли в рассрочку. Причем выплаты буду принимать не только деньгами, но и товаром.

Пока что конфликт между государствами тихо тлел, но я закинула удочку торговцам. Да и сама начала присматриваться к происходящему. Очень уж мне нравился лесок недалеко от моей границы. Не эльфийский, конечно, но зато выращивать "с нуля" не нужно. Подумаешь, сдвину свою мегалитическую стенку километров на несколько... что-то мне подсказывает, что государству, где разгорается гражданская война с перспективой вмешательства в нее соседей, будет не до дальних границ.

Глава 6

Гарм

Маги не успели. Не успели совсем чуть-чуть. Люди, вместо того, чтобы объединиться против общего врага, начали очередную свару друг с другом. Все три соседа Тарлена сцепились между собой за власть и земли. И, судя по всему, в результате останется только два государства. Третье не переживет гражданскую войну и вторжение соседей. Там уже несусветный бардак, а большинству людей абсолютно все равно, кто ими правит, лишь бы налоги не задирали.

К сожалению, несмотря на все свои умения, маги не везде стояли во главе государств. Не так много было тех, кто обладал реальной силой. Остальные предпочитали служить. Так и получалась, что власть делили меч, деньги и магия. В разных странах по-разному. А уж у разных рас — тем более. Совет магов, который возглавлял Гарм, владел едва ли пятой частью стран на огромном континенте. Остальные принадлежали тем, кто имел хорошо обученные армии.

Большие территории давали достаточный доход, чтобы платить солдатам и магам. Но еще полноводнее река золота текла у торговцев. Они даже захватили огромный остров, укрепив его на совесть. Сманивали искусных мастеров, лучших бойцов и тех же магов. Так и получалось, что страны оказывались примерно в равном положении. Где-то маги были сильнее, но их оказывалось меньше. Где-то было сильнее войско или производство, но недостающую мощь просто покупали.

Совет магов долго думал, что можно противопоставить подобному положению дел, но однозначного решения не было. Не запретишь же всем магам работать на другие страны! Они, по меньшей мере, захотят компенсации. Потребуют соответствующие должности. А тут и своих амбициозных выскочек было достаточно. Так и получалось, что талантливым магам противостояли менее могучие, но более многочисленные.

Тарлен до сих пор никак не вписывался в этот расклад. Он, казалось, не был заинтересован ни в мастерах, ни в крестьянах, ни в приличных отношениях с соседями. Иногда даже казалось, что маг специально нарывается на неприятности. Но похоже, Тарлену просто было наплевать на окружающих. Он шел к какой-то своей цели, и готов был на всё, чтобы ее достичь. С одной стороны это раздражало, и даже немного пугало, а с другой — было удобно, поскольку не составляло труда собрать против него коалицию.

После покушения на Тарлена все изменилось к худшему. Гарм был достаточно опытным магом, чтобы понять, что здесь что-то нечисто. Если артефакт, отслеживающий жизнедеятельность Тарлена, показал, что тот мертв, значит, тот действительно был мертв. Какое-то время. Но умудрился вернуться к жизни. И это его серьезно изменило. До Гарма доносились слухи, что Тарлен даже был вынужден провести ритуал, чтобы сменить тело и даже имя.

Данная практика, хоть и не была новой, встречалась довольно редко. В первую очередь — из-за сложности и опасности самого ритуала. Можно было не вернуться, или вернуться не совсем тем, кем уходил. С Тарленом, похоже, произошло именно последнее. Но у него, возможно, не было другого выхода. Вероятно, его тело и сущность пострадали после покушения. И пока что Гарм вообще не понимал, как магу удалось вернуться к жизни. Неужели он создал артефакт, способный удержать сущность даже при частичном уничтожении тела?

Гарм читал, что такое возможно. Но считал данные записи сказками. Так же, как и философский камень. Боги не делятся со своими созданиями такой властью и такими умениями. Иначе не смогут управлять. Да и разница между высшими силами и простыми смертными исчезнет. Превращать хлам в золото? Обретать бессмертие? К сожалению, подобная магия доступна только богам. Столетия исследований это подтвердили. Да и сами боги, периодически являвшиеся к представителям разных рас, говорили, что это невозможно.

Но Тарлен, похоже, нашел выход. Он сохранил свою жизнь и магию, пусть и изменившись. Раз поменял тело, значит прошлая оболочка уже не могла нормально функционировать. А смена имени в таком случае тем более логична — маг как бы отрезал себя от прошлого. В том числе и от проклятий, которые ранее посылались на его голову.*

* Напоминаю, что Гарм не знает о том, что Тарлен имеет божественную сущность. И не подозревает, что ненависть и проклятья давали ему дополнительные силы, как и молитвы.

Гарм перечитал несколько донесений своих соглядатаев и вздохнул. Перемены были значительными. Это и йети, которые вернулись к кочевому образу жизни, и стена, очерчивающая границы, и големы странного вида, поставленные в качестве охраны и, главное — кардинальная смена отношений с соседями. Раньше Тарлена вообще не интересовало, что происходит за рубежами его владений. А теперь он принялся активно сманивать крестьян и мастеров, начал договариваться с акварами и дал работу первому отряду наемников — охранять свою драгоценную персону. Можно подумать, башня недостаточно надежное убежище!

Хотя... Такими темпами, Тарлен и от затворничества откажется. Ему уже мало торговать мясом, молоком, и шерстью. Ткачей приманивает. Кузнецов, поскольку в его болоте, где кроме мерзких тварей никогда ничего не водилось, нашлась руда. А одна из пустынь превратилась в карьер, где добывают прекрасный песок, из которого начали делать стекло. В том числе и цветное. Пока процесс только начинается, но несложно угадать, что он принесет большие деньги. Очень большие.

Да, знаменитые мастера вряд ли покинут свои дома ради переселения на новые территории. Но их вторые и третьи сыновья, которым не светит унаследовать отцовское дело, поедут с удовольствием. Тарлен предлагает прекрасные условия. Первые пять лет вообще без налогов, да и после обещает брать лишь пятнадцатую часть. Прибавьте к этому обещание защиты и приемлемые условия аренды земель, и не будет ничего удивительного, в том, что желающих сменить место жительства окажется больше, чем достаточно, особенно в условиях надвигающейся войны.

И несложно предугадать, что будет дальше. Чем больше производство, тем активнее торговля. И тем больше денег, на которые слетятся различные наемники — и владеющие мечом, и владеющие магией. Последних будет даже больше, если Тарлен пообещает не только деньги, но и поделиться некоторыми своими секретами. Гарм и сам многое бы отдал, чтобы познакомиться с его исследованиями в различных областях.

Жаль. Жаль, что покушение не оправдало надежд, не открыло двери башни и не дало доступ к сокровищам мага. Но еще ужаснее, что Тарлен так сильно изменился. Теперь у него было новое тело — невысокая худощавая фигура довольно сильно отличалась от привычного образа полноватого, брюзгливого типа. Тарлен явно помолодел, и теперь выглядел лет на 20-ть с небольшим. Правильные черты лица, уверенные движения тренированного человека, появившийся в его магии оттенок свежести и непривычное имя. Ингрид. Да, нужно перестать величать мага его прошлым именем. Теперь врага зовут Ингрид.

Ингрид

Никогда не мечтала оказаться во главе государства. И не понимала людей, которые стремятся к власти. Слишком большой это геморрой. Нет, конечно, если тупо наворовать и свалить — оно, наверное, ничего. Но вот если реально управлять и стремиться развернуть страну к лучшему — времени ни на что не останется. Хорошо, что я вполне могу не спать и не есть. Но как же нормальные люди справляются с таким грузом проблем? Не успеешь решить одну, как вылезает еще куча!

То, что оставил мне в наследство Тарлен, назвать страной язык не поворачивался. Что по территории, что по населению. Нет, в моем мире тоже существовали всякие Лихтенштейны, но согласитесь, это просто несерьезно. Карликовое государство, пугало для соседей, получающее доход от скудной торговли йети и продажи зелий и артефактов. Причем последнее почти подпольно, ибо Тарлен считал подобный бизнес ниже своего достоинства. Но куда деваться, если деньги нужны?

Некоторые заказы, кстати, остались. И я их подхватила. Деньги лишними не будут, труд я никогда не считала унизительным занятием, да и тренировка лишняя не помешает. Вот только посредника необходимо сменить. Я, в отличие от Тарлена, не постеснялась замаскироваться и пройтись по лавкам в соседних странах (переноситься с места на место у меня получалось пока только в сопровождении Добермана, но я не расстраивалась).

Приценившись к различным товарам, я выяснила, ч о Тарлена бессовестно обманывали. Нет, понятно, что посредник должен получать свою долю за работу. Но не половину же стоимости! А на кое-каких артефактах он и две трети не стеснялся себе забирать! Пришлось приводить ворюгу в чувство. Конфискация имущества весьма этому способствовала. А с новым посредником был заключен жесткий магический договор и установлена фиксированная заработная плата.

Время не просто шло — оно летело. Война соседей оказалась мне на руку не только потому, что оттуда бежали люди, но и потому, что всем было не до меня. Сначала народ надеялся, что конфликт быстро угаснет, но он только разгорался, втягивая все больше и больше войск. Гражданская война превратилась в обычную, и конца края этому не было видно. Хотя... В моем мире была Тридцатилетняя война. Так что если к трем уже воюющим странам подтянутся еще несколько, местный конфликт тоже имеет все шансы затянуться.

Теплый сентябрь ознаменовался усиленным потоком беженцев, за октябрем пришел ноябрь с легким морозцем и небольшим снегом, а затем неожиданно наступил апрель. Разумеется, в данном мире месяцы назывались по-другому, но я считала их на привычный мне лад. И ошиблась. Климат в моей стране был намного теплее, чем привычный российский. Пожалуй, в будущем, можно было рассчитывать на два урожая в год с некоторых культур. Но это в очень далеком будущем, ибо с некоторыми вещами даже магия справиться не в силах.

Поскольку Тарлен серьезно постарался, изгадив окружающие земли, землепашцев сюда можно было запускать, в лучшем случае, года через два. Раньше ничего полезного не вырастет. Да и потом, чтобы привести землю в порядок, нужно будет как следует потрудиться. Однако, как говориться, не хлебом единым. И после ткачей я стала сманивать кузнецов, благо на болоте нашлась руда. Ну а организовать с помощью магии нужный сорт песка и глины оказалось не так сложно. У Тарлена сохранились записи его экспериментов с окружающей средой, так что я только внесла некоторые изменения.

Общие сведения о получении стекла сохранились в моей голове еще со школы. Да и здешнее средневековье не было совсем дремучим. Выдувать сосуды из стекла уже научились. Так что мастерам осталось работать над прозрачностью и размерами. С соответствующими магическими составами это не представляло большой проблемы. А я, как и любой приличный попаданец, попавший в средневековье, вспомнила о зеркале.

Поскольку магические ритуалы требовали сосредоточенности и умения владеть своим телом, систематизация хранящихся в голове знаний не представляла особого труда. Многие из них были отрывочными и поверхностными, но я хотя бы представляла, в каком направлении двигаться. Даже удивительно, сколько информации оседает в голове! Телевидение, радио, интернет, книги, газеты... Некоторые всплывающие знания удивляли меня саму. Например, я помнила, что для получения зеркал стекло покрывали тонким слоем олова.

Разумеется, я решила проверить свои знания, и навестила одного из мастеров-стеклодувов, с которым был заключен магический контракт. Вопреки слухам, такими договорами я опутывала далеко не всех подряд. Только самых талантливых. А почему нет? Они приходили ко мне без гроша в кармане, получали собственное дело и знания, а я имела доход и клятву о неразглашении секретов. По-моему, все честно. Венецианцам довольно долго удавалось держать монополию на производство зеркал. Вот и я хочу того же самого. Магия мне в помощь!

Чем мне нравились талантливые мастера — они н когда не отказывались экспериментировать. Напротив. Стремились привнести в работу как можно больше нового и интересного, чтобы перебить конкурентов. Хороший исполнитель — это тоже неплохо, они приносят огромный доход, делая на продажу качественный товар, но науку двигают вперед гении. И они схватывают интересные идеи на лету.

Перед проведением эксперимента весь лишний народ был выставлен вон. И началось священнодействие. В сосуд через трубку мастер влил расплавленное олово, которое разлилось по поверхности стекла ровным слоем. Ну а потом, когда шар остыл, его разбили на куски. Разумеется, то, что получилось, было далеко от совершенства. Вогнутые осколки искажали изображение, но оно было! И получилось довольно ярким и чистым!

Следующий шаг для талантливого мастера был очевиден. Он разрезал горячий цилиндр из стекла вдоль, и раскатал его половинки на медной столешнице. А когда взглянул на результат, возжелал заключить еще один магический договор — для своего второго сына, который мог бы возглавить новое направление. Я согласилась. Зная мастера, не сомневаюсь, что он не стал бы пропихивать бестолочь. В конце концов, за результат будет отвечать он сам. И если меня что-то не будет устраивать, я могу изменить решение. И прибыльное дело уйдет в чужую семью.

Еще одним доходным предприятием должно было стать производство фарфора. На то, чтобы превратить обычную глину в белую, у меня ушел почти месяц. С полевым шпатом и кварцем дело обстояло несколько проще. Спасибо урокам химии, а так же постоянным путешествиям! Я не только знала, как все это выглядит, но и держала в руках. А так же присутствовала при создании костяного фарфора. Маленькое частное предприятие, выдающее небольшие партии эксклюзивного товара, произвело на меня огромное впечатление. Собственно, именно костяной фарфор я и собиралась производить. Изысканность, тонкостенность, просвечиваемость... Такой товар всегда приносил хорошие деньги. Полагаю, в данном мире это не изменится.

Идей у меня было много, но я решила не хвататься за все сразу, сосредоточившись на самых прибыльных направлениях. Поскольку я зазывала на свои земли новых людей, мне нужно было дать им возможность не только заработать, но и потратить заработанное на благо своей семьи. Прежде всего — прокормить ее. А это значило, что требовалось закупить зерно и муку, организовать хранилища, и следить, чтобы на жизненно важный товар не задирали цену.

Продовольственная зависимость от соседей не радовала, но я реально оценивала ситуацию. Не такой я великий маг, чтобы сразу превратить пустыню в плодородную почву. Поэтапно и постепенно — еще куда ни шло. А ведь часть принадлежащей мне территории вообще представляла собой помесь глины и камней. И это была даже не вина Тарлена. Судя по местным легендам, здесь когда-то стоял огромный город, который был разрушен в результате войны богов.

Поскольку я уже сталкивалась с различными проявлениями божественного вмешательства в дела людей, то могу предположить, что легенды отражают реальное событие, произошедшее в прошлом. Башня и мегалиты это подтверждают. Земля носит следы произошедшей на ней катастрофы. И избавится от них будет не так просто. Особенно если учесть последствия вмешательства Тарлена. Согласитесь, есть разница между тем, чтобы превратить один вид глины в другой, и преобразовать в почву нечто, похожее на последствия схода снежной лавины. То, что из этого безобразия удалось сделать пастбище — уже большая удача.

Огромная, полноводная река тоже могла бы приносить немало денег, но договориться с акварами оказалось проблематично. Выбить у них разрешение на то, чтобы построить на побережье верфь и поставить лесопилку заняло много времени. Мало ли, что основная часть строения будет расположена на моей земле... Корабли у причала будут стоять? Будут. Лесопилка от чего будет иметь привод? От водяного колеса? То-то же. А все, что относится к реке, автоматически относится и к акварам. Которые вовсе не уверены, что им это нужно.

Короче, ко всем обычным тратам мне пришлось приплюсовать и еще одну — налог этим рыбам-оборотням. Я собиралась строить корабли, плавать по реке, а значит, ссориться с водяным народом мне было нельзя. Никак. Иначе не видать ни благополучного плавания, ни спокойной жизни. Да уж... К некоторым плюсам фэнтезийного мира (таким, например, как наличие магии) имелись еще и минусы. Неучтенные расы, диктующие свои правила. И существование акваров было в этом плане особенно неприятным.

Понимаете теперь, с каким настроением я пыталась договориться с эльфами? Заранее не ожидая ничего хорошего от этого предприятия. Сыграли роль и прочитанные книги моего родного мира, где остроухие были выставлены снобами и расистами, и местные летописи, награждающие и без того неприятных типов жадностью, агрессивностью и неплохими магическими способностями. Но я решила рискнуть. Судя по тому, что между здешними эльфами и другими расами были заключены договора о разделе границ, договариваться было можно. Нужно только найти подход.

Послание с предложением о встрече и кругом вопросов, которые можно было бы обсудить, я отправила с големом. На всякий случай. К моему удивлению, эльфы довольно быстро ответили согласием, назначив местом встречи небольшой остров вверх по течению. Согласно старым договорам, он считался нейтральной территорией, к которой могут приставать любые корабли. Там нельзя было только селиться. Что ж... Я навешала на себя как можно больше защитных артефактов, прихватила с собой Добермана и голема помассивнее, и отправилась на встречу.

Кожа местных эльфов действительно имела зеленый оттенок. Это было первое, на что я обратила внимание. Не яркий, но весьма заметный. Их вполне можно было называть зеленокожими, так же, как в моем мире краснокожими звали индейцев. Волосы приглушенных тонов, одежда камуфляжной расцветки и довольно интересная привычка держаться в тени делали местных эльфов не слишком похожими на своих книжных прототипов из моего мира.

Правда, красотой они действительно могли похвастаться. Но лично меня такое нечеловеческое совершенство больше отталкивало, чем привлекало. И эльфы, пришедшие на встречу, вызвали не восторг, а настороженность. Их было всего трое, хотя по моим ощущениям, еще как минимум четверо сидело в засаде. Ну... Я не собиралась совершать глупостей. А на чужие идиотские поступки мне есть чем ответить. Первый выстрел, даже из местного крупнокалиберного огнестрельного оружия, сможет отразить мой магический щит, а второго не будет, поскольку я сразу же перенесусь домой.

Однако эльфы вовсе не стремились портить отношения с соседями. Похоже им, как и акварам, было плевать на другие расы. Они стремились получить для себя выгоду. Я даже порадовалась такому повороту — проще иметь дело с деловыми людьми, чем с фанатиками, зацикленными на чистоте расы. Выгода может быть обоюдной, если правильно заключить договор. Меня интересовал лес, а эльфов — моя лесопилка. Вопреки всем фэнтезийным уверениям, листоухие спокойно расставались с древесиной, поскольку чувствовали, какому дереву сколько осталось жить.

Я точно знаю, что здешние эльфы вполне успешно строят корабли, и могу предположить, что живут они не только на деревьях. Ну и в перспективе я думаю, что им понравится фарфор. Зеркала, во всяком случае, произвели хорошее впечатление. Эльфы, правда, сказали, что делают нечто похожее магически, но любые артефакты требуют подзарядки. Так что небольшую партию зеркал (на пробу) я продала. К сожалению, до изготовления нормального фарфора было еще далеко. Несмотря на то, что я имела примерное представление о том, как его делать, первые результаты были далеки от идеала.

Да что говорить о фарфоре, когда меня даже результаты ткачества не устраивали? Полученный материал радовал только низкой ценой. Расцветки неброские, да и сама ткань грубовата. Понятно, что из шерстяных ниток шелковое полотно не получится, но с этим нужно было что-то делать! Поскольку страна мне досталась маленькая, да еще и с сырьем на ее территории проблемы, нужно зарабатывать другими способами. Лучше всего — продавать эксклюзивный, необычный товар.

Во все времена и во всех странах есть люди, которые любят блистать. И ради этого готовы содрать с подданных пять шкур. Именно они и станут основными покупателями зеркал и фарфора. А собственные верфи и лесопилка позволят мне торговать с самыми далекими странами. Разумеется, я бы хотела, чтобы к списку товаров добавились и ткани, самые яркие и очень дорогие. К сожалению, то, что пока производили ткачи, годилось разве что для внутреннего употребления не самых богатых семейств.

С одной стороны — можно взять количеством. Но ткачей не так много, чтобы производить необходимый объем тканей. Так что нужно искать специалистов и срочно перетаскивать к себе на любых условиях. Имея под боком алхимическую мастерскую, несложно придумать способы окраски ткани. И, возможно, эти секреты станут достаточным стимулом для переезда нужных людей. А я подстроюсь, чтобы создать им нужные условия.

Почему нет? У меня же получилось вырастить виноград на склоне одного из холмов. Правда, придется подождать несколько лет, пока он начнет плодоносить, но дело начато. Так что мне помешает тутовые деревья вырастить? И обеспечить их шелкопрядом? Тоже дело не одного года, хотя с помощью магии можно несколько ускорить процесс, но какие перспективы! Впрочем, для начала неплохо было бы с шерстяными тканями разобраться. Улучшить их качество, увеличить количество, обеспечить постоянный рынок сбыта и поиграться цветами. Особенно необычными для здешнего средневековья.

Еще одной проблемой стало мое пребывание в мужском образе. Я распустила слухи про ритуал, и даже официально поменяла имя на свое собственное, но вот пол свой открыть не решилась. Не то, чтобы в данном мире женщина-правитель была такой уж диковинкой, прецеденты случались, но я решила, что хорошего понемножку. Я и так кардинально поменяла поведение. Не стоит еще больше шокировать народ. Может быть позже, когда ко мне привыкнут, я разыграю историю с еще одним ритуалом. Но сейчас явно не время.

Война, начавшаяся как гражданская в одном из соседних государств, переросла в настоящий кошмар. На свет божий повылазили всякие мрази. И то, что они творили с местным населением, желая обогатиться, не снилось ни одному, даже самому жестокому некроманту. А бардака и без них хватало. Два государства, изначально решивших пощипать третье, воспользовавшись разразившейся там смутой, сцепились еще и между собой.

Собственно, кто станет победителем, я предполагала. Дасания была самым большим и богатым государством. А Фарх 12-й оказался уже третьим подряд талантливым правителем этой страны и неплохим полководцем. И если сначала я полагала, что вместо трех соседей у меня станет два, то теперь подозревала, что дело ограничится одним. И потому раздумывала, не прихватить ли мне под шумок еще территорий. Ха! Так и становятся наглыми оккупантами. Сначала немножко, потом еще немножко, а затем уже фиг остановишься.

Но согласитесь, глупо не воспользоваться ситуацией! Так что я просто смотрела со стороны на продолжающийся бардак и ждала удобного момента. Война она дело такое — случиться может любая неожиданность. Так что прежде, чем ввязываться в происходящее, нужно удостоверится, что победил именно тот, кто нужно. И только затем действовать. Помимо леса, на который я положила глаз, не лишними оказались бы и располагающиеся за ним пашни.

Территория как таковая меня мало интересовала. А вот плодородные земли были просто идеей фикс. Ну не могла, не могла я позволить своей стране зависеть от соседей в таком важном вопросе. Сегодня у нас все хорошо, и они продают зерно. А завтра? Вдруг отношения испортятся и мне объявят продуктовую блокаду? Что я тогда делать буду? Нет, на подобное я не согласна. Мне нужно свое зерно, хотя бы тот минимум, что обеспечит прокорм населения. Так что захват чужих территорий — это вполне разумный выход. Нужно только подождать подходящий момент.

Нет, ну не самой же мне в войну ввязываться? Я пока еще не сошла с ума. Вот когда научусь управлять армией големов, вот тогда (может быть) и предприму какие-то действия. А сейчас могу только наглостью напирать. Воспользоваться стечением обстоятельств и присвоить плоды чужого труда. Не сомневаюсь, что Фарх 12 такому повороту не обрадуется, но и выяснять отношения со мной не потащится. Во-первых, на меня все еще работает жутковатая репутация Тарлена. Во-вторых, его и так война вымотает. А в-третьих, территории я захвачу не слишком большие и не самые нужные. Лес и пашни? Да в Дасании такого добра более, чем достаточно. А кусок территорий Фарх и так слишком большой ухватил. Как бы не подавиться.

Словом, планы у меня были наполеоновские. А вот реализация оставляла желать лучшего. Даже с учетом магии запустить нужные производства сразу не получилось. Единственное, что более менее приносило доход — это зеркала. На мой взгляд они были далеки от совершенства (я привыкла к более "чистому" варианту), но для местных оказались желанным товаром. Проблема была в нехватке мастеров. Заполучившее секрет семейство не желало делиться доходами с посторонними, а меня не устраивало количество зеркал, которое они выпускали.

С одной стороны — изобретение вроде как мое. Но с другой стороны думать нужно было, когда магический контракт заключала! Насчет качества подумала, а насчет количества -нет. Отдала бизнес в чужие руки за определенный процент с продаж? Вот теперь и кусай локти. Нужно было подробнее условия прописывать. А теперь только и осталось, что народ нанимать под магическую клятву о неразглашении. Не каждый согласится, если учесть, что не сможет ни самостоятельно заниматься производством зеркал, ни передать мастерство потомкам. Единственный вариант — войти в семью мастера, но это тоже не просто.

Разумеется, талант разглядят, пристроят к делу и используют на полную катушку, но не факт, что потом не выкинут отработанный материал. В средневековье рядовые сотрудники не имели никаких прав. Подмастерья зачастую работали вообще за еду. Однако поскольку мы нанимали работников на специфических условиях, а нехватка рабочих рук в различных областях была весьма чувствительной, пришлось предлагать высокую зарплату. А это, безусловно, скажется на цене зеркал не в лучшую сторону.

С фарфором дела обстояли еще хуже. Его вообще не было. Мое примерное знание состава и условий изготовления в реальности мало что дало. Пока что из рук мастеров выходило нечто невнятное, совершенно не похожее на нужный мне результат. Безусловно, со временем мы решим эту проблему. Но когда? Деньги были нужны срочно. А они не зарабатывались, а тратились на многочисленные эксперименты с глиной. Я даже сама поприсутствовала при процессе изготовления фарфора. Полюбовалась на полученный убогий результат, но так и не поняла, что мы делаем неправильно.

Деньги начали поступать из довольно неожиданного источника — заработала лесопилка. Нет, я предполагала, что она начнет приносить доход, но не думала, что так быстро, и что нахлынет такой вал заказов. Пришлось строить еще несколько штук, благо проблем с акварами не возникло. Они брали плату за пользование рекой готовым товаром. Позоже, мое предположение о том, что под водой у них есть сухое жилье с хорошей вентиляцией, не так далеко от правды. Потому что зачем нужны деревянные изделия под водой — совершенно непонятно.

Еще одной головной болью стало строительство здания для официальных приемов. Изначально ничего подобного не планировалось, но жизнь внесла свои коррективы. И началось все с того, что заботясь о собственной безопасности, я наняла два десятка наемников в качестве телохранителей. Под магическую клятву, разумеется, и выслушав многочисленные рекомендации. В средневековье такое было в порядке вещей, и никому не казалось странным.

Договаривалась я напрямую с главой этого отряда по имени Трас. Больше всего данный тип напоминал мне Микки Рурка из фильма "Рестлер". Длинные светлые спутанные волосы, выставленные напоказ мускулы и покоцанная физиономия, словно сшитая из разных кусков. Однако свое дело он знал прекрасно. И, обследовав башню, категорически заявил, что это здание совершенно не годится для приема гостей. Как убежище оно великолепно, вот пусть и остается в этом качестве. Проще построить новое здание, чем переделать то, что уже существует.

Мне не очень было понятно, какая разница, но я, в отличие от Траса, не профессионал. Оказалось, для успешной охраны необходимы ниши в нужных местах, потайные ходы и прочие прелести. А так же целая сеть артефактов, вплетенная на этапе строительства. Она не позволяет пронести в здание ничего потенциально опасного без моего личного разрешения. Причем реагирует как на магию, так и на порох. Система сложная, дорогостоящая, требующая постоянной подпитки, но безусловно полезная.

Я подумала, подумала, и согласилась. В этом был резон. Даже к показу фокусов помещение готовят заранее. А уж собственная безопасность требует еще более тщательного подхода. Впрочем, некоторые эффекты можно будет включить в охранный периметр. И вообще подумать над тем, как защитить свое тело от покушений. В том, что эти самые покушения будут, я даже не сомневалась. Тарлен оставил немало врагов. Да и я своей деятельностью успела отдавить кое-какие мозоли.

В общем-то, решение оставить башню как личное убежище было неплохим. Я решила не допускать в дальнейшем внутрь никого, кроме големов. Так было меньше шансов проколоться с собственной половой принадлежностью. Пока что меня считали мужчиной, вот пусть и дальше считают. Так безопаснее. И с людьми договариваться проще. Вот не попала бы в данный мир, может и не узнала бы, что умею довольно жестко продавливать собственные интересы. Но, как говориться, жить захочешь, еще и не так раскорячишься.

Поскольку имя Ингрид было для окружающих непривычным, оно не ассоциировалось у них вообще ни с чем. Так что подозрений не вызывало. А мне не хотелось откликаться на "Тарлен", тем более, что я изменила свой внешний вид. Мужчина, кстати, из меня получился так себе. Ну а что еще может выйти из невысокой хрупкой девушки? В лучшем случае — подросток, однако такой вариант мне не подходил. Так что пришлось тщательно придумывать костюм, грим, и даже привычки.

Маленький размер ноги меня не смущал — в данном мире и времени это считалось признаком аристократизма, даже среди мужчин. Так что я заказала несколько пар высоких сапог, и радовалась удобной обуви, которую заставила сделать с учетом особенностей правой и левой ноги. Местные мастера подобным образом не извращались, (обувь делалась одинаковая, и уже в процессе носки "садилась" по ноге), но за дополнительную плату выполнили мой каприз.

Выше шли широкие пышные штаны до колен, причем двойные. Нижние обязательно яркого цвета, а верхние темные, с прорезями. На живот я подкладывала небольшую подушку, чтобы грудь не выделялась, сверху добавлялась просторная плотная рубашка с пышными двойными рукавами (тоже с прорезями и под цвет штанов), а на нее надевался металлический нагрудник в стиле римских "анатомических" доспехов, который застегивался на спине с помощью кожаных ремней.

Зеркала оказались как нельзя кстати, поскольку облачаться мне помогал голем. Живого человека я не могла допустить до этого процесса по понятной причине, а самостоятельно это делать было попросту неудобно. К описанному костюму прилагался меч на поясе, яркий плащ сверху (короткий, оставляющий открытым одно плечо), перчатки из толстой кожи и берет с пышным пером. Осталось еще над походкой как следует поработать.

Наверное, нельзя оценить, насколько свободны женщины в моем родном мире, не сравнив их положение с тем, что я увидела в здешнем средневековье. Закон не запрещал дамам вести бизнес и даже занимать трон, но такое случалось чрезвычайно редко. Женщины довольно консервативно одевались (у некоторых не было видно вообще ничего, кроме глаз), покидали дом только по делам, редко получали образование, и казались лишь дополнением к мужчинам.

Понятно, что их семенящая походка ничем не напоминала мою уверенную, но работать было над чем. Мужчины двигаются совершено иначе, и задом не виляют. Я полагала, что уроки фехтования мне помогут. А пока при большом скоплении народа меняла свой короткий плащ на длинную накидку с широкими рукавами. Под ней практически ничего нельзя было разглядеть.

Обучение мечному бою двигалось ни шатко, ни валко. Похоже, способностей у меня не было от слова "совсем", и дело с мертвой точки почти не двигалось. Спасало только то, что я не уставала и не ощущала веса меча, но тело было слишком легким. А поскольку нарастить мышечную массу не-живому существу было нереально, то хорошего бойца из меня не выйдет даже в перспективе. Могу надеяться только на скорость. И, в лучшем случае, сумею защититься, если внезапно нападут. Хотя, по-моему, это уже неплохо. Иногда важна каждая секунда. За то время, пока я сопротивляюсь, либо ко мне успеет помощь, либо я сама смогу сбежать.

С обучением бою на мечах, кстати, получилась довольно занятная история. Сначала я хотела привлечь к этому делу собственных телохранителей, но результат получился так себе. Во время работы на такие глупости, понятное дело, отвлекаться никто не будет, а после бойцы слишком уставали. Ну и должно же у них быть личное время! Я все-таки не деспот. Однако проблему следовало решать, и Трас порекомендовал мне своего приятеля. Дескать, тот прекрасно тренирует новобранцев, помогает опытным бойцам не потерять квалификацию и вообще собаку съел на обучении. Меня этот вариант не вдохновил. Прежде всего потому, что не понравился этот самый друг.

Представился этот тип Ветром. Типа, понимай, как хочешь. Подобные прозвища брали слишком разные люди. Аристократы, не желавшие светить настоящее имя, бастарды, не имеющие права на фамилию рода, и даже бандиты, скрывающиеся от закона. Но ни на одну из этих трех категорий Ветер не походил. Довольно высокий, крепко сбитый, с густой черной шевелюрой и колючими темными глазами, он выглядел лет на 25. Хотя... С возрастом можно было и ошибиться, причем как в одну, так и в другую сторону. В средневековье люди рано взрослели, а магия давала возможность продлить жизнь.

Причину неприязни, возникшей у меня с первого взгляда, логически я объяснить не могу. Сомневаться в профессионализме Ветра у меня не было никаких причин. Трас не стал бы рекомендовать первого встречного. Да и по манере двигаться бойца ни с кем не перепутаешь. Я даже не сомневалась, что несмотря на свой возраст, Ветер имеет приличный боевой опыт. Похоже, он из тех людей, кто взял в руки меч чуть ли не раньше, чем научился ходить и говорить.

Видимо, неприязнь — это что-то чисто психологическое. Возможно, мое подспудное предубеждение против подобной категории людей. Не нравились мне никогда наглые, самовлюбленные, рисковые типы, излишне вспыльчивые и авантюрные. Словом, моим первым порывом было отказаться от идеи учиться у него. А потом я подумала... Раз Трас ручается за Ветра, значит, тренироваться у него стоит. Пару часов в день вполне можно перетерпеть. Хотя бы до тех пор, пока ничего получше не подвернется.

Как выяснилось чуть позже, Ветер имел при себе приличное количество денег, и организовал нечто типа школы для военных, предварительно получив от меня разрешение. За несколько месяцев он успел построить недурную полосу препятствий, казармы, и приступил к строительству своего дома. Слишком уж его привлекла объявленная мной пятилетняя отмена налога. А его накоплений как раз хватило на покупку земли и найм помощников. Словом, человек организовал дело себе по душе и полностью в него погрузился. От желающих пройти курсы, кстати, отбоя не было. Даже мои телохранители в свободное время ходили заниматься на профессионально устроенной полосе препятствий.

Ну, а если моих телохранителей все устраивает, то и мне нечего нос задирать. Я попробовала и... не прогадала. Ветер был профессионалом. А характер... Да какое мне дело до его характера, если есть магический контракт? Со мной он вел себя корректно, учил на совесть, так что я не стала искать другие варианты. Тем более, что под маской разгильдяя, балагура и рубахи-парня оказался хитрый, хладнокровный и продуманный тип. Умеющий наблюдать, делать выводы и давать любопытные советы.

Единственная проблема, которая возникла — это женщины разных возрастных категорий, которые начали охоту на перспективных воинов. Ну а что? Война унесла много жизней, в первую очередь мужских, так что тут все понятно. Другое дело, что периодически разгорались скандалы, поскольку бравые ребята вовсе не спешили жениться на тех, с кем весело скоротали ночь. Однако с этим разбирался Трас. До меня доносились только отголоски разборок, уже в виде неприличных баек и анекдотов.

Ну и к лучшему. Еще только таких проблем мне не хватало. Мне и без объяснений с обиженными женщинами было чем заняться. Пока я разбиралась со своими внутренними делами, война у срседей вышла на финишную прямую. И стало окончательно понятно, что победитель в ней будет только один. Ну глупо же не воспользоваться ситуацией, правда? И я нагло оттяпала у бывшего соседа и вожделенный лес, и несколько километров полей вместе с ручьем. Естественной преградой стал еще один лес, перед которым я и возвела стену из мегалитов. Наверное, можно было и дальше продвинуться, пока войска Фарха не стали хозяйничать в этом районе, но я решила не наглеть.

Впрочем, как ни трудно было предположить, мои действия воинственному соседу все равно не понравились. Ну а кто бы обрадовался, что земли прямо из-под носа увели? Пусть даже на них не было ничего особо ценного? Пришлось лично беседовать с Фархом 12-м. Заодно и оценила амбициозного правителя. Сначала даже не поняла, кого он мне напоминает, а потом до меня дошло — это ж вылитый Торин Дубощит, только примерно лет 50-ти. Такой же лохматый, бородатый, надменный, облаченный в кожу и меха и увешанный оружием. Ну и с дипломатичностью у Фарха все было примерно так де "прекрасно" как и у гнома из известной трилогии.

Бодались мы долго. Встречаться пришлось раза четыре, а однажды я даже была вынуждена создать очередную угрозу из армии големов. Фарху, видимо, было обидно, что я пришла на все готовое. Он-то терял и время, и людей, и силы, а я воспользовалась моментом. Ну а кто виноват, что границу оголили? Живущие на захваченных землях люди моему произволу не сопротивлялись. А когда выяснили, что подпадают под пятилетнее освобождение от налогов, то даже порадовались.

В конечном итоге, удалось договориться. Полагаю, что в будущем Фарх еще не раз проверит меня на прочность, но это будет не скоро. Ему завоеванные территории освоить нужно и порядок там навести. А мне было совершенно не с руки с ним серьезно ссориться. Мало того, что к большой войне моя страна не готова (и я не знаю, когда будет готова), еще и расположение у нее не самое удачное. С одной стороны река, с другой Дасания. Так что нужно было договариваться.

Радовало, что аквары живут только в глубоких водоемах. За лето я смогла беспрепятственно поставить мельницы на ручье, прилагавшемся к захваченным территориям. И искусственное озеро выкопать на тех землях, где почва не позволяла что-либо выращивать. Не хочу, чтобы рыбный промысел полностью зависел от акваров. Пусть хоть какой-то минимум свой будет. Чисто для себя.

Здание для приемов гостей строилось на холме. И пока застряло на этапе создания подземной части. Тайные ходы и секретные помещения требовали особого подхода, так что Трас посоветовал нанять гномов. Они славились умением хранить чужие секреты и были вне конкуренции как строители. Денег, правда, за свою работу они драли немыслимо, но тут уж не до экономии. Мне нужно было здание, где я смогу принимать самых высоких гостей, и в тоже время чувствовать себя в безопасности.

Местные гномы, как и эльфы, были мало похожи на свои прототипы из фэнтезийных книг моего мира. Разве что роста были невысокого. А так — от людей отличались только цветом кожи (очень смуглой, как у мулатов) и манерой одеваться. Не знаю, что они носили в своих пещерах, но на людях гномы показывались исключительно в тогах. Причем существовали и рабочие, и парадные варианты этой одежды. Начальник строительной бригады пришел заключать договор в ярко-синем великолепии, расшитом серебряной нитью.

Пока строилось здание (а работы, чувствуется, там было не на один год), мне возвели временное сооружение для приема важных гостей. Крытую террасу, украшенную дорогими тканями, изысканной мебелью, живыми цветами и множеством артефактов. Как для безопасности, так и для сохранения всего этого великолепия в любую погоду. Там даже установили нечто типа трона — жесткое кресло с высокой вычурной спинкой и резными подлокотниками. Смотрелось оно шикарно, но сидеть на нем было совершенно неудобно.

Было у меня опасение, что в результате притока беженцев в стране могут начаться межрасовые конфликты. Йети — не самые милые и миролюбивые существа. К тому же, довольно долго они жили в конфликте с соседями. Однако мои опасения не оправдались. Йети кочевали, и не обращали внимания на остальной мир. Ну и окружающие не связывались с мохнатыми гигантами. Чувство самосохранения работало. Ну и взаимовыгодная торговля, конечно, помогала. Йети цен не ломили, а товар предоставляли качественный.

Окончившаяся война поспособствовала тому, что некоторые беженцы вернулись домой. Однако таких было не очень много. Убедившись, что ничего страшного на моих землях не происходит, а устроиться можно хорошо, приезжало народу гораздо больше, чем уезжало. И жизнь постепенно входила в свою колею. Строились верфи, сушился лес, росло зеркальное производство, и даже опыты с фарфором дали, наконец, первые приемлемые результаты. До шедевра было еще далеко, но подвижки радовали.

Занималась я и своей магией. Штудировала библиотеку Тарлена, повторяла его опыты и постепенно увеличивала собственные силы. Живое существо у меня покамест не получалось, но зато големы выходили один другого лучше. И управлять ими получалось все проще и проще. Теперь я могла контролировать почти десяток фигур. Причем довольно сложных. Поскольку главным предназначением моих големов было отбить у соседей желание меня завоевывать, я старалась сделать их как можно более впечатляющими.

В данном мире, как и в любом другом, существовали свои легенды о чудовищах. Однако я решила прибегнуть к фантазиям своей родной реальности. Так было проще, поскольку большую часть тварей не просто рисовали, но и оживляли в фильмах. Так что я представляла их объемными и движущимися. Это серьезно помогало. Грифоны, мантикора и китайский дракон были созданы одними из первых. И управлять существами, которые не просто двигаются, но еще и летают, было довольно сложно. Так что это оказалось хорошей тренировкой.

Словом, я почти успокоилась и привыкла к размеренной, стабильной жизни, как опять начались неприятности. Активизировался Гарм. Зря я, наверное, запугивала при нашей последней встрече и его, и остальных магов. Они решили не ждать, пока я приду мстить, а нанести превентивный удар.