Дорогами судьбы 2 (драконы)

Оборотни молчали, тогда Гелла уставилась в глаза того, кто сменил ипостась первым, и добавила:

— Я не сомневаюсь в вашем боевом искусстве и силе, но уже сомневаюсь в вашей доблести. Много ли чести бирюку убить щенка, меньше полугода назад сменившего ипостась? Что вам пообещали? Власть? Деньги? Жизнь?

Произнося каждое слово, герцогиня всматривалась в зрачки оборотня, и увидела, как они дрогнули при последнем слове.

— Вашу жизнь, или кого-то из родных?

Воин владел собой превосходно, но зрачок вновь дрогнул.

— Князь сможет вам помочь, он идет в родной дом не с пустыми руками.

— Он юнец, а его дядя прожженный интриган, — как то безнадежно сказал воин.

Гелла в ответ безмятежно улыбнулась:

— Неужели вы думаете, что князь явится занимать престол, принадлежащий ему по праву крови имея за спиной лишь отцовский меч? Вы слышали, его супруга принцесса вампиров? Позвольте вас представить княгине Миаленн!

Гелла осторожно вывела оборотня из сложившегося круга, и подвела к принцессе, соратники явно растерялись, а ругань северян — людей никого не волновала. Миа не подвела, милостиво улыбнувшись, пропела:

— Я так рада нашему знакомству, сударь, мне важно знать как можно больше об обычаях земли, в которой родился мой супруг.

Оборотень смотрел настороженно, но Миа так же мирно продолжила:

— Вы остановились в этом трактире? Как хорошо! Три сотни отборных стражей должны встретить нас на границе, но я вижу, что грубиянов, хватает везде.

Болтовня принцессы изменила настроение, северяне бранясь отошли в сторону, а волки, наконец приняли человеческий облик. Их было пятеро, и все они имели некое сходство, говорящее о принадлежности к одному клану, только получивший оплеуху был рыжим, а остальные просто светлыми блондинами с зелеными глазами.

— Как глава дома и клана, — произнес Ивэн, — приглашаю вас под свой кров. Разделите с нами трапезу, и да не будет за одним столом вражды и горя.

Старший оборотень согласно кивнул и остальные пошли за ним след в след.

— Чего это они? — прошептала Миа Гелле.

— Идут за вожаком, это значит, что они против, но подчиняются его решению, не волнуйся, думаю, Ивэн разберется.

Через час Гелла уже не была в этом так уверена, оборотня звали Валвак Рваный, и князь забрал у него молодую жену, обещая вернуть ее, если глава клана убьет молодого князя, не позволив ему ступить в родные края.

— Но почему она согласилась уйти? — недоуменно спросила Миа, слушая скупой рассказ Валвака.

— Ей угрожали смертью сыновей, а меня держали на рогатине, я поверил твоим словам про зелье, — сказал оборотень, повернувшись к Ивэну, — потому что сам не мог тогда обернуться, хотя Ириту уводили на моих глазах.

— Мы можем выкрасть ее, — сказал Ивэн, — но я пойму, если ты не захочешь рисковать, спрячься, а мы пойдем тихо.

— Ты будешь прятаться, ради моей семьи? — удивился оборотень.

— Я не хочу носить на сердце кровь женщины и детей, я сражаюсь с воинами.

— Что-то не очень ты сражался, там, во дворе! — рыжий отошел от страха и осмелел.

Коротко рыкнув, Гелла обернулась и схватила неслуха за горло. Повозив его по полу, выплюнула и вернув себе человеческий облик села на место:

— Простите князь, я обещала этому олуху, что вымою им пол, если он не укоротит свой язык.

Ивэн светло улыбнулся и сказал Валваку:

— Моя мамми сурова в гневе, в прошлый раз тому, кто ей не понравился, пришлось зашивать не только одежду.

Чаепитие затянулось за полночь, и глава клана все же решился присоединиться к Ивэну, в надежде спасти семью. Но тут прибежал оборотень, посланный в кабак за вещами: северяне из трактира исчезли! Поразмыслив, Ивэн понял, что это были наблюдатели от дяди, и скорее всего о предательстве Валвака скоро станет известно, по этому расспросив оборотня о женском доме дяди молодой князь вместе со Стражами ушел в темноту: спасти семью первого подданного нужно было обязательно.

В длинном доме князя было много женщин: его жены, дочери, племянницы и тетки. Кроме того знатные роды присылали князю своих дочерей, якобы для того, что бы составить удачную партию, но на самом деле эти девушки становились заложницами , и отцы годами платили дань за их жизнь.

Каждой девушке полагалось спальное место и корзинка с рукоделием, самым знатным еще и сундук для приданого, и всем находилось много работы, шитье, вышивка, вязание с утра до вечера. Менее искусные доили коз, варили сыр, пекли ячменные лепешки и варили мясо. В любой час из княжьего дома мог прибежать раб с требованием еды или одежды.

В один из вечеров в дом втолкнули высокую женщину в красивом платье, к ее ногам жалась девочка лет трех. Женщина была волчицей, и мужней женой, об этом говорили и убор и вышивка на груди и тяжелые золотые браслеты. Княжий сотник, приведший женщину поклонился старшей жене князя: Трунхильд Белорукой и передал приказ глаз с волчицы не спускать. Трунхильд понятливо кивнула, не раз и не два присылал князь в дом женщин , посылая их мужей на верную смерть. Некоторые, как Ранхильд, становились потом его наложницами, другие, как смуглая Лейлин кончали с собой на могиле мужа, а кто-то просто жил в женском доме служа утехой усталым мужам вернувшимся с битв, молясь за жизни детей взятых в дружину.

Но эта женщина вела себя тихо, странно тихо для заложницы. Не говорила торопливо, пытаясь убедить себя, что муж вот-вот вернется и заберет ее в родной дом, не хвалила детей, пытаясь скрыть слезы, и даже дочь к себе особо не прижимала, позволив ей самой знакомится с детьми играющими у очага.

Приглядевшись к незнакомке, Трунхильд велела подать козьего молока с медом, свежего сыра и хлеба, и пригласила новую жительницу к своему стулу:

— Довольна ли ты спальным местом?

— Благодарю, властительница, покой мой вблизи очага и чисто убран.

— Надолго ли ты в наших краях?

— Не ведаю, про то князю ведомо, — спокойно ответила заложница и отхлебнув следом за властительницей молока спокойно смотрела на детей затеявших игру в охоту.

— У нас здесь женские руки без дела не лежат, умеешь ли шить и вышивать?

— Умею.

Трунхильд почувствовала раздражение, вроде и почтительно отвечает незваная гостья, а слова лишнего не скажет, другая бы непременно похвалилась своим рукодельным искусством, ведь и мать и дочь одеты в справную одежду, и шитье и вышивка достойные, и узоры хороши, и князю примерить такое не стыдно. Ну да ладно, поразим неуступчивую!

Подозвала владычица Трунхильд старшую дочь Гримхильд Белокосую, и велела ей подать сундучок с золотым шитьем. Принесла дочь шкатулку с украшениями из зуба морского зверя, открыла ее Трунхильд, и болтовня девичья утихла, знали все, редко достает хозяйка свое рукоделие, никому кроме дочерей секретов не передает. Как тонкой нитью всемирное древо да зверей его стерегущих вышить, как узкой полоской платье украсить так, что больше и не надо ничего, а уж пояса, что по толстой коже вышивала владычица Трунхильд, сильными оберегами считались, да не каждый сотник их из рук князя получить мог.

Но незнакомка смотрела на рукоделие странно, не восхищенно, а оценивающе, как учитель строгий на работу подмастерья: тут вот ветка не туда пошла, а тут бы и цветок прибавить, а здесь жемчугу зря насыпала, и без того узор хорош.

Не выдержала владычица молчания гостьи и сама спросила:

— Ну как тебе рукоделия наши?

— Хороши, владычица, — смирно ответила женщина, — а мне чем заняться велишь?

Призадумалась Трунхильд, перебирая каменья, можно конечно строптивую в коровник отправить, либо к старухам — шерсть мыть, чесать да чистить, но князь велел глаз с нее не спускать:

— Да вот займись со мною золотым шитьем, надобно князю рубаху вышить, да пояс кожаный, я рубахой займусь, а ты поясом.

Была у владычицы Трунхильд своя задумка, кожа на поясе толстая, без навычки да хорошего железного шила не вдруг управишься, и то руки будут болеть, пусть — ка гордячка норову поубавит.

Но волчица согласилась спокойно, и неторопливо выбрала иглу и нож, и шило не забыла, и наперсток бронзовый, и так же глядя, словно в даль невидимую, начертила кончиком ножа на коже извивы да руны и принялась укладывать стежки.

По началу сплетницы да болтушки пристально за новенькой следили, но она сидела просто, глаз от работы не поднимала, да и владычица строгим взором быстро всем бездельницам работу нашла.

Закатилось солнце, загремели котлы: пришла пора вечерней трапезы. Отложила властительница Трунхильд свое вышиванье, полюбовалась: уж и оплечье готово почти, будет, в чем мужу покрасоваться. Глянула на работу заложницы, и чуть язык не прикусила: извивался на поясе змей Йормунгард, серебром и золотом переливались его чешуи, изумрудом блестели глаза, и хоть много еще предстояло вышивальщице работы, но как живой кусал змей свой хвост.

Удержала лицо Трунхильд Белорукая, велела столы накрывать, всем к столу собираться. Отложила волчица рукоделие в шкатулку и отошла руки помыть, а Трунхильд уже знала, о чем вечером мужа просить станет, коли он к ней пожалует, нельзя такую рукодельницу упускать!

Ивэн вместе с оборотнями и вампирами бежал вдоль тропы. Северяне ушли верхами, с помощью амулетов прибавив резвости лошадям и оставив на своих следах ловушки. Сам Ив конечно не помнил таких уловок, но Валвак об этом знал хорошо и предупредил. Поразмыслив, один из вампиров предложил пробежаться по следу на максимальной скорости и разрядить ловушки:

— Но ты потом будешь слаб, — отверг идею Валвак, — лучше побежим рядом со следом, а там посмотрим.

И оборотни и вампиры могли развивать большую скорость, но и путь был неблизкий. Впрочем, северян они нагнали уже к утру, кони пали, и воины сделали привал, собираясь дальше спуститься по реке на узкой юркой ладье.

Окружив стоянку, вампиры и оборотни предоставили Ивэну право говорить. Парень подошел ближе и не выглядывая из кустов громко сказал:

— Сдавайтесь, и будете помилованы!

Вскочившие северяне тут же отправили в кусты пару болтов из тяжелых корабельных арбалетов, но молодой князь, припав к земле, уже откатился в сторону, и острые наконечники лишь сорвали несколько веток и уткнулись в рыхлую лесную подстилку.

Зарычав, оборотни приняли звериный облик, и вот тут — то сами и растерялись: Ивэн оказался выше их вожака на целую ладонь! Впрочем, удивление не помешало им броситься на корабелов и быстро обезоружить всех. Самой эффективной оказалась работа в парах: оборотень сбивал северянина с ног броском, а вампир отнимал оружие и связывал. Пленных оттащили на их собственный корабль, и немного облегчив трюмы, поплыли вниз по течению. Особых трудов не требовалось, и Валвак пригласил Ивэна побеседовать с пленниками:

— По реке доберемся до княжьего городка к завтрашнему вечеру, но нужно узнать, что нас там ожидает.

Ивэну еще не приходилось присутствовать на допросах, а потому он легко уступил первенство более опытному вожаку. Валвак сперва завел разговор о красоте княжеских дочерей, и попивая хмельной мед из фляги, расспросил исподволь, часто ли бывает князь в женском доме, да кто прислуживает за столами. Потом перекинулся на службу в княжьих сотнях, вспомнил знакомых, и понемногу узнал все что хотел. Поднеся пленным по чаше сонного зелья оборотни и вампиры собрались на совет: по всему выходило, что просто так жену Валвака из женского дома не добыть, да и сыновей его скорее всего там нет, пленные проговорились, что мальчишки — заложники обычно живут на псарне, помогают кормить и убирать, а иногда служат приманкой для тренировки лютых степных волкодавов, которых любит стравливать с волками старый князь.

Выход был только один: затаиться и ждать, обсудив все возможности и варианты, легли спать, оставив на посту пару оборотней, вампиров ожидала ночная стража.

Утром рыжий оборотень отправился в княжий городок, его задачей было отыскать служанку из женского дома и разузнать новости. Вернулся он только после полудня, сладко пахнущий медовухой и женщиной, все дружно сморщили носы:

— Чем ты занимался столько времени, Рыжий? — спросил Валвак.

— Узнавал новости, — хмыкнул в ответ оборотень, потягиваясь не хуже мартовского кота.

А потом сразу став серьезным заговорил:

— Ваша супруга под присмотром владычицы, и та не отпускает ее ни на шаг, более того, Руинн, та девчонка, с которой я сегодня миловался, сказала, что дежурила ночью у покоев госпожи, и слышала как она просила князя оставить рукодельницу в женском доме навсегда.

Валвак скрипнул зубами:

— А дети?

— Сургунн при матери, а мальчишек я слышал, князь отправил на заимку к бортнику, там вокруг болота, что бы выбраться нужно гати знать.

Что делать будем? — Спросил вожак молодого князя.

Ивэн сидел на обрубке бревна и что-то вычерчивал палочкой на земле, потом поднял голову:

— Рыжий, дети у Матея — бортника?

— Да.

— Тогда их выдернем быстро, старик им худого не сделает, а гать я знаю, первым делом нужно жену твою и дочь вытащить. Рыжий, с девкой о свидании договорился?

— Да, князь, договорился, до свету у коровника ждать будет.

— Вот и хорошо, раз она выйдет, значит, двери не закроет, только как нам твою жену предупредить Валвак?

— Если только торговца в женский дом заслать? Но торговцев сперва князь принимает...

Ивэн почесал светлую макушку и решил:

— Переоденем самого молодого в женское платье!

Оглядев невеликую дружину он выбрал парнишку на вид своего ровесника и ткнул в него пальцем:

— Рыжий, иди с ним на рынок, купи платье и все что положено на его размер, да наряд бери женский, с повойником, говори, теще подарок выбираешь, да сладостей целый лоток возьми!

Оборотни сразу поняли задумку князя, и Рыжий с подколками повел парня на рынок, к их возвращению все было готово: под берегом наколупали пригоршню белой глины, и развели ее водой, Валдлак наточил свой нож и хорошенько выбрил гонца, а потом натер ему лицо глиной. Высохшую корочку отряхнули, подвели глаза сажей и нарумянили слишком блеклые щеки, обряжали тоже всей толпой, нужно было спрятать в одежде оружие, а среди сладостей на лотке приметную ложку, вдруг не случится поговорить с заложницей! Потом Рыжий проводил красотку до княжьего двора, и убедил слуг допустить лотошницу в женский дом, мол торговлишка совсем захирела, так хоть детишек сластями порадовать.

Владычица Трунхильд благосклонно взирала на женский муравейник, вчера муж все же навестил ее, в основном что бы обсудить кое-какие торговые дела, но и просьбу услышал, глядишь и останется гордая волчица в вечных рабынях, и переймет владычица ее искусство, а потом посадит на цепь у очага!

Вдруг у дверей появилась крепкая баба с огромным лотком сладостей, дети тотчас бросились к матерям, клянчить монетку, и даже тихая девчонка волчицы подошла к матери. Видно заманчивые на лотке были сласти! Владычица кивнула голубоглазой лотошнице: подойди мол! И та подошла, смиренно кланяясь и нахваливая товар тонким пронзительным голоском.

А и впрямь, выбор был богат: и орехи жареные в меду, и ягоды сушеные, и сладкий сыр в маленьких шариках с тонкими палочками, что бы удобнее было держать. И маковые палочки скрипящие на зубах, и прозрачные ломтики ягодного мармелада, и хрустящие полоски медового печенья, просто глаза разбегались.