Дорогами судьбы 2 (драконы)

Дорогами судьбы 2

Гелла очнулась в незнакомой комнате, вокруг царил полумрак, горела лишь небольшая лампа прикрытая зеленым колпаком, да тлели угли в камине. Едва девушка пошевелилась, как над ней склонился знакомый ученик лекаря:

— Леди, вы очнулись? Позвольте вашу руку.

Герцогиня осторожно протянула юноше ладонь, и он прижал к запястью крупный белесый кристалл в металлической оправе. Посмотрев на изменение цвета камня, будущий лекарь важно кивнул:

— Вам можно вставать миледи, только не спешите, магистр Лиорран сейчас придет.

— Магистр? — Гелла удивилась тому, как слабо и хрипло звучит ее голос.

— У вас было магическое перенесение повреждений, требуется регенерация тканей, и небольшая подпитка.

— Хорошо, я подожду. Скажите мне, что с теми, кто ушел в долину?

— Трое уже доставлены в наш лазарет, герцог Тримейн отказался от помощи, сейчас там разбирают завал.

— А принц, — девушка помолчала, — он жив?

— Жив.

В этот момент в дверь протиснулся невысокий крепкий мужчина с подносом в руках:

— Доброе утро, миледи! Вижу, вы уже проснулись, очень хорошо. Позвольте представиться — магистр Лиорран. — Голос дракона оказался неожиданно высоким, но не визгливым.

Водрузив поднос на стол, магистр еще раз приложил камень к руке герцогини, потом спросив разрешения, обнял горло девушки руками:

— Осторожно и медленно скажите несколько слов, миледи.

— Что с моими друзьями?

— Отлично, связки почти целы, мы все же опасались сильных повреждений, потерпите несколько минут леди.

От больших мягких ладоней дракона заструилось тепло, а ученик лекаря зазвенел склянками:

— Три ложки микстуры для восстановления кровообращения, — диктовал дракон, — пять капель настойки сонных ягод и две ложки желудочной микстуры, что бы вызвать аппетит. Миледи, у вас нет ощущения онемения?

Гелла прислушалась к ощущениям:

— Нет, магистр, только небольшое оцепенение после сна.

— Хорошо, значит, лечение провели правильно.

— Так что со мной случилось? — герцогиня в волнении не заметила, что говорит своим привычным голосом.

— Выпейте микстуру, и поешьте, а я расскажу вам то, что знаю сам.

Гелла согласно кивнув, быстро выпила горькие микстуры, которые подавал ученик магистра, и с отвращением уставилась на жиденькую кашку нежно розового цвета:

— Магистр, что это?

— Укрепляющая каша, твердую пищу вам пока есть нельзя.

— А можно мне бульон, или кружку молока? Я не ем кашу. — Гелла умильно посмотрела на магистра — с няней этот прием всегда срабатывал.

Дракон тяжело вздохнул и попросил ученика принести с кухни бульон и молоко и даже белую булку:

— Размочите ее хорошенько в молоке, миледи, недели две придется поберечь горло.

— Конечно, господин магистр, — Гелла улыбнулась, — а пока расскажите мне, что с моими друзьями?

— Ими сейчас занимаются наши лучшие врачи, ничего непоправимого нет, но они попали под обширный магический выброс, поэтому лечение магией пока неэффективно, недели через две, когда излучение развеется, а может и быстрее, все будут в норме.

— А как моя сестра?

— У леди Сатры сильно пострадало лицо, каменные осколки вбило под кожу, все куски извлекли, но пока нельзя магически затягивать ранки, вид конечно немного пугающий. Но наш мастер лица уверяет, что все будет как раньше, опасных повреждений нет.

— А мужчины?

— Господину Амирану пришлось тяжело, магистр отвел взгляд, сейчас с ним работает магистр Ауреллиус, говорит, что сможет вернуть ему разум, а внешний вид уже восстановился, ваш родич крайне искусный аптекарь.

— Эликсир Сирата помог?

— Да, а супруг леди Сатры уже почти здоров — он говорит, что шрамы украшают мужчину, и уже пытается ходить, — дракон перешел на слегка ворчливый тон, — к счастью магический лубок это позволяет.

Гелла заулыбалась, представив серьезного Ниира ковыляющего по коридору. Тут же вернулся ученик и принес кружку с горячим бульоном, теплое молоко и булочку.

— Кушайте, миледи, — сказал магистр, — а потом можете повидать своих друзей и прогуляться по коридору, к вечеру я зайду, проверить, как вы себя чувствуете.

Простившись, драконы вышли, а герцогиня приступила к трапезе.

Сидеть на камнях пришлось долго, пещера была глубокой, и завал разбирали осторожно, а когда все же добрались до Калабриана, драконы столпились вокруг, не зная, что делать. Принц лежал придавленный огромной глыбой, на губах пузырилась кровь, корка из каменной пыли плотно покрывала лицо и закрытые глаза, было непонятно, почему он до сих пор жив.

Наконец отмер командир крыла:

— Снимаем камень, — скомандовал он, — а потом делимся с ним кровью.

Воины посмотрели на него с ужасом, но серебряный был непоколебим:

— Он умрет, если мы этого не сделаем, а так у него появиться шанс.

Кивнув, драконы левитацией подняли камень, а потом, выпустив разноцветные когти, царапнули себе запястья. Первыми к принцу подошли лазурный и алый, разжав пересохшие губы принца , влили понемногу своей крови, убедились, что губы шевельнулись в ответ и отошли, потом приблизились синий и черный, сделав то же самое попутно смели с тела принца осколки. Последними подошли два бронзовых и серебряный — сам командир. Принц уже жадно глотал кровь, и драконы поспешили погрузить его на носилки. Тироса взял на спину бронзовый и прогудел, видя его расстроенное лицо:

— Он будет жить, мы не забываем тех, кто нам помог. Одновременно взмахнув крыльями, драконы поднялись над долиной и полетели туда, откуда начинали свой полет — у площадки уже ждали лекари.

Калабриану было плохо, он плавал в кровавом тумане, глаза не открывались, боль возникала от малейшего движения, пересохшее горло горело огнем, а вокруг слышались голоса, озабоченные, взволнованные. Наконец боль стала терпимой, и удалось осторожно приоткрыть глаза, крупные мужчины в зеленых мантиях тотчас весело запрыгали и, догадавшись о его желании дали попить. Горьковатый отвар не сразу утолил жажду, зато еще успокоил боль, хотелось задать вопросы, но веки вновь отяжелели и Калабриан уснул, тихо радуясь тому, что жив.

Насытившись, Гелла пожелала навестить Сатру, но оказалось, что ноги подгибаются, а в глазах пляшут темные круги. Ученик лекаря, бережно держа под руку, довел ее до маленькой купальни и, усадив на скамеечку, пообещал тот час прислать горничную.

Шустрая Лиат влетела как стрела с ярким шлейфом — она была в платье по последней драконьей моде, ярко — шоколадном с бежевой отделкой.

Поахав над бледностью миледи, она тот час развила бурную деятельность — уложив герцогиню в ванну отмокать в ароматной водичке, убежала за корзинкой с мазями и полосканиями. Через час вымытая до скрипа Гелла возлежала на столе, а Лиат натирала ее от макушки до пят всевозможными ароматными снадобьями и рассказывала местные новости:

— Как только принца привезли все маги, и лекари тотчас побежали к нему, долго их не было, герцог перепугался, и побежал туда, хотя ему самому еще лечиться надо. Но его не пустили, вышел этот их главный маг и сказал, что он ничем не поможет, а только помешает, и вообще принц спит, и спать будет еще долго. А леди Сатру так жалко, все лицо побито, словно дуршлаг! А этот орк огромный все равно велел ему в ее комнате постелить, мол, она моя жена и я должен ее беречь! — в голосе девушки послышалась легкая зависть, насколько Гелла помнила жениха или возлюбленного у Лиат не водилось.

Вздохнув, Лиат укутала Геллу в мягкую простыню и спросила, что леди желает надеть. Выбрав платье очень простого кроя: без корсета и пышных юбок герцогиня попросила Лиат принести пару книг из библиотеки и горшок с лягушками. Девушка тут же убежала, а в двери постучался герцог Тримейн:

— Доброго дня вам, леди.

— И вам герцог. Что вас привело ко мне?

— Благодарность, если бы не ваш амулет Калабриан остался бы под той пещерой. Вы бы видели, какая глыба рухнула на него! — поежившись, герцог присел на стул с высокой спинкой. — И, кроме того, я хотел бы немного рассказать вам о нем. Вы выросли в загородном поместье, с любящей семьей, но дворец — это нечто совсем другое...

Под мерную речь герцога Гелла задремала, и в полусне ей виделись картины того о чем вещал глуховатый мужской голос: вот Калабриан в раззолоченной колыбели, в окружении фрейлин и горничных, но родная мать может зайти к нему только раз в день — больше не дозволяют приличия и многочисленные обязанности. Вот он играет каждый раз с новыми детьми, которых привозят 'в гости2 к юному принцу каждую неделю, и они робко переминаются у стен в душных бархатных камзольчиках с пышными кружевными манжетами. А вот Калабриан подросток, и вокруг него кружат девушки, робко заглядывая в глаза, и мечтая стать королевой.

— Поэтому я прошу вас, не таить на него обид, леди Гелла, а хотя бы попытаться сохранить некоторую вежливость в отношениях, и если это будет в ваших силах, съездить с ним в храм, потому что с богиней шутить не стоит, она и сама большая шутница.

— Я услышала вас, герцог, я подумаю. — Голос герцогини был прохладен, — и, кстати, желаю вам счастья с вашей избранницей.

— Но, — герцог изумленно уставился на Геллу, — как вы узнали, миледи?

— Очень просто, герцог, три с небольшим месяца назад вы смотрели на меня и на всех женщин иначе, помните что вы сказали принцу в тот день когда он вручил мне кольцо?

— Нет, — герцог смутился, он не ожидал от худенькой блондинки такой проницательности, да и за время путешествия позабыл дворцовые нравы.

— Значит, я не стану вам напоминать, милорд, просто перемены в вас заметны, особенно тому, кто видит вас редко.

Тут Лиат, которая уже сорок минут топталась у двери все же решилась постучать, и герцог быстро откланялся.

И потянулись для герцогини непривычно тихие, спокойные дни — с утра ее навещал магистр Лиорран, лечил горло, вливал свои микстуры и советовал больше отдыхать. Дышать все еще было трудно, и иногда накатывали волны непонятной паники, но Гелла старательно навещала Сатру, болтала с Кирой и Миаленн, но чаще проводила время в библиотеке или в пещере, где занимались ученики лекаря, Хранитель всегда был ей рад, а привычный ритм занятий успокаивал и вселял надежду.

Калабриан спал. Стоило ему открыть глаза, как несколько лекарей тут же вливали в него разные зелья и горячий бульон, и, не успев вынырнуть из сонной одури, принц снова засыпал. Но в один из дней он почувствовал, что здоров, и отказался от зелья. Испуганный лекарь начал кричать, призывая магов, но Калабриан приподнявшись, крикнул ему:

— Молчать!

И услышал громовой рык.

Гелла шла по коридору с несколькими книжками в руках, ей полюбились драконьи любовные романы, но Хранитель не одобрял такое чтение, поэтому несколько тонких книжечек в матерчатых обложках герцогиня прихватывала с собой в комнату. И вдруг грозный рык раздался из пещеры слева, а потом сменился недоуменным поскуливанием. С неожиданно проснувшимся любопытством девушка заглянула в пещеру, и обомлела: посреди огромного пространства корчился огромный золотой дракон!

— Таких же не бывает! — прошептала она в растерянности, и услышала над головой:

— Теперь бывает. Простите, миледи, этому дракону нужна моя помощь, первое превращение в человека не самое приятное в жизни.

Кивнув, Гелла посторонилась, пропуская в пещеру седого мага, а потом и вовсе вышла, что бы ни мешать явно знающим свое дело драконам, но этот жалобный визг преследовал ее всю ночь.

Утром она спросила у магистра Лиоррана:

— Скажите, магистр, у золотого дракона получилось изменить облик?

— Нет, миледи, — со вздохом ответил магистр, — таких драконов не было уже очень давно, а сведенья в наших книгах очень разрозненны.

— Знаете, — Гелла задумчиво потерла пальцем точку над переносицей, — наверное, я смогу помочь, мои питомцы — девушка кивнула на горшок с лягушками, — магического происхождения, и уже несколько раз спасали мне жизнь.

— Это может быть опасно, миледи, сошедший с ума дракон — не самая лучшая компания для очаровательной девушки.

Герцогиня пожала плечами:

— Никто обо мне плакать не станет, так вы разрешите мне попробовать?

Магистр внимательно посмотрел на растрепанную как воробей герцогиню, под глазами залегли тени, между бровями собралась легкая тень:

— Думаю, вы ошибаетесь, миледи, — мягко как мог, сказал он, — все мы кому-то нужны в этом мире. Но я поговорю с магистрами, и если разрешение будет получено, передам вам через своего ученика.

— Спасибо, магистр, — девушка слабо улыбнулась, — я, пожалуй, посплю еще немного, голова побаливает.

— Да, да, отдыхайте, раньше обеда я не смогу увидеть всех.

Поклонившись, магистр вышел, а Гелла задремала, вздрагивая от любого шороха.

После обеда, который ей принесла Лиат, в комнату заглянул ученик магистра и сказал, что леди дозволили навестить золотого дракона. Подумав, Гелла оделась не в платье, а в дорожный костюм с бриджами, и, прихватив горшок с лягушками, отправилась в пещеру. Ученик шагал рядом и вопрошал, не страшно ли миледи:

— Иногда молодые драконы долго не могут принять человеческий облик, и тогда магистры накладывают иллюзию, успокоившись, молодняк, легко принимает нужную форму, но с этим драконом маги просто опускают руки. Вот пришли, прошу вас леди!

Гелла осторожно заглянула в пещеру: светильники по-прежнему горели на стенах, бросая на золотую чешую яркие красноватые блики. Дракон не спал, лежал, положив массивную голову на лапы, и смотрел на огонь огромного камина, в прошлый раз камин не горел, да и верно, огонь рядом с огнедышащим драконом ни к чему, но все же Гелла спросила:

— А почему камин разожгли?

— Он больше не буйствует, но ему холодно.

Тут Гелла заметила еще кое-что: дракон лежал не на голом камне, а на ковре, сшитом из шкур. Глубоко вздохнув и перехватив поудобнее горшок она шагнула на ступеньку, ведущую вниз к дракону.

Он был красив! Плотные золотые чешуйки были не так велики, и под ними явственно играли мышцы, а когти на коротких лапах блистали острой кромкой.

— Добрый день! — поздоровалась девушка чуть дрожащим голосом. — Господа магистры разрешили мне придти к вам сударь и попробовать вам помочь принять человеческий облик.

Дракон поднял голову и посмотрел на девушку каким-то странным взглядом: не то презрительным, не то недоверчивым.

— Вот, взгляните, — Гелла решила разговаривать без остановки, что бы ни подогнулись колени от страха. — Это мои лягушки, они созданы с помощью магии, и очень весело поют, а еще иногда исполняют желания.

Поколебавшись девушка присела на ковер возле морды дракона и сняв полотняную крышку извлекла из горшочка особенно яркую лягушку — розовую в зеленых крапинках и желтых полосках. В волнении за ушедших в долину получившая кое-какую магию Кира так их раскормила, что теперь больше одной лягушки удержать на ладони не получалось.

Не умолкая Гелла рассказала дракону, как лягушки спасли ее от нападения, и даже вспомнила незадачливого вампира проникшего в ее номер. Дракон слушал на удивление внимательно, и в теплых карих глазах с вертикальными зрачками стала меньше недоверия.

Пока девушка рассказывала, появились маги — они принесли с собой бадейку с водой и флакончики с зельями. Сначала один из магов набросил на дракона железные путы, а другой быстро выплеснул зелья из флаконов в драконью пасть, приподняв губу сбоку. Одно движение и железо осыпалось на пол, а дракон громко чихнул. Молодой маг тут же подставил бадейку с водой, а седой магистр начал делать пассы руками, и размахивать коротким жезлом. Попрыгав вокруг ящера около получаса старик присел и хлебнул из драконьей бадейки: его мантия стала совсем мокрой от пота.

Тем временем дракон посмотрел на Геллу и подтолкнул носом большую корзину, которую тоже принесли маги. Девушка вопросительно взглянула на магистра, и тот устало махнул рукой — можно мол. В корзине оказались жареные птицы и каравай хлеба, дракон терпеливо ждал слегка потягивая носом ароматы жареного мяса.

— Не знаю, что вы с ним делаете милое дитя, — заговорил хриплым голосом маг, — но продолжайте, сегодня его человеческая суть отозвалась. — Увидев что Гелла в растерянности смотрит на птиц и хлеб он продолжил:

— Покормите его, давайте сразу целую птицу и кусок хлеба, и сами не отказывайтесь, это прислали с кухни Старейшины Каррагара, он очень волнуется за моего подопечного. — Посмотрев как быстро и аккуратно дракон съел все жаркое и хлеб магистр добавил:

— Я оставлю тут помощника: если что-то понадобиться позовете, его зовут Керриналь, а я зайду завтра.

С трудом поднявшись, старик ушел, а девушка продолжила развлекать дракона рассказами о своем путешествии. Рассказывала долго, все подряд — и веселое и грустное, постепенно она устроилась под золотым боком и почесывая мощную золотую шею задремала, тут было тепло, мягко, а она так устала!

Вернувшийся с едой и водой помощник магистра замер от удивительного зрелища — худенькая, похожая на мальчишку девушка свернулась калачиком в кольце огромного золотого дракона, а он, положив огромную голову на хвост, осторожно обдувает ее теплым воздухом. Поставив корзины ближе к очагу, Керриналь быстро ретировался.

Сатра совершенно измучилась — невозможно было жить с Нииром в одной комнате и скрывать свои раны. По началу любое движение причиняло боль, дракон — лекарь рекомендовал полный покой и трижды в день заходил проверить лубки и повязки, напоить горькими вязкими зельями, и пояснить, что магическое исцеление возможно только через некоторое время.

Потом прибежала Кира, и глянув в лицо сестре заплакала, умница Сират быстро ее увел — Сатра не хотела жалости. А вот Ниир, Ниир сбивал ее с толку: ласково целовал забинтованную руку, гладил кончиками пальцев израненное лицо, целовал пыльные, слипшиеся от пота волосы. А когда магистр— лекарь разрешил ей мыться сам отнес в ванную припадая на сломанную ногу, и бережно мыл опасаясь потревожить многочисленные синяки и ссадины по всему телу.

Наконец не выдержав, Сатра прямо спросила:

— Ниир! Почему ты со мной возишься?

— Потому что ты моя возлюбленная жена, — просто ответил суровый воин и начал губами ловить неудержимо побежавшие по смуглому лицу орчанки слезинки.

Амиран очнулся не сразу, магистру Ауреллиусу пришлось неотлучно провести с ним три дня. Эликсир Сирата сработал и для человека, выглядел теперь старый гвардеец лет на тридцать, но в глазах продолжало плескаться безумие. Спас ситуацию как ни странно всеми позабытый картограф Мирил, отыскав в библиотеке драконов книжку детских сказок он пришел в старые пещеры и от скуки начал читать сказки вслух для усталого магистра. На второй странице дракон задремал, а на пятнадцатой вскочил и бросился к гвардейцу:

— Читайте, юноша! Есть! — И захлопотал над больным.

Через сутки почти не пострадавший физически Амиран с удивлением рассматривал в зеркале свое помолодевшее лицо и несмело улыбался.

Миаленн восхищенно чмокнула парня в макушку и подарила прикупленную у купцов новинку — подзорную трубу с магическим кристаллом, который позволял рассматривать особенности рельефа на очень приличном расстоянии. Покрасневший парень уговорил Ивэна выбраться с ним на взлетную площадку, и лишил принцессу общества оборотня на целый день. Впрочем поскучать очаровательной принцессе не дали — пара молодых драконов пригласили ее посмотреть занятия магов— воинов, и Миаленн до вечера носилась по пещере то с шестом, то с заклинанием, вымещая свое дурное настроение на драконах.

Проснулась Гелла неожиданно и попыталась спустить ноги с кровати, рядом раздалось ворчание:

— Ой, — испуганно вскочив, девушка едва не оттоптала дракону хвост, потом лапу и наконец, догадавшись, перепрыгнула золотое препятствие, — простите сударь, я кажется задремала.

Дракон открыл глаза, посмотрел на Геллу карими очами и кивнул головой на корзины, а потом на небольшую дверку неподалеку от камина. Гелла еще плохо соображавшая спросонок заглянула за дверь и покраснела — там обнаружилась небольшая умывальня со всем необходимым. Умывшись и причесавшись девушка распаковала корзины вновь покормила дракона и лягушек, развлекаясь посадила одну лягушку на драконью лапу и на миг лапа обернулась человеческой рукой, и дракон едва не упал, потеряв равновесие. Но тут же все вернулось, а лягушка побледнела, и словно усохла.

Усадив малютку обратно в горшок, герцогиня задумалась: интересно, а хватит ли лягушек, что бы превратить всего дракона в человека? Пожалуй, что нет, но попытаться стоит.

Ученик магистра заглянувший в пещеру золотого дракона сначала не поверил своим глазам, а потом начал давиться от смеха: посреди пещеры распластался огромный золотой дракон в позе пса которому чешут брюхо, а миниатюрная блондинка непрерывно приговаривая что-то успокоительное раскладывает на нем довольно крупных лягушек психоделической расцветки. Зажевав край своей мантии, юный дракон сбежал, пока его не заметили: магистру это точно понравится!

Король и королева вели прием в тронном зале: послы и придворные приближались к трону и вручали свои подарки по случаю дня рождения королевы, а заодно внимательно изучали правящую чету. Посол вампиров прибыл в сопровождении трех помощников и преподнес Ее Величеству дивной красоты хрустальную шкатулку с благовониями, там среди изящных флаконов и коробочек притаился листочек с личным посланием короля вампиров, благосклонно кивнув послу королева изволила поблагодарить за подарок и милостиво улыбнулась.

Вечером, после приема коротенькое письмо было прочтено в будуаре королевы. Их Величество король вампиров сообщал, что принц Калабриан нанес ему неофициальный визит сразу же после отъезда леди Геллы к драконам, есть основания предполагать, что принц со свитой последовал за ней.

Выругавшись словами, которые правящим особам знать не полагается, королева принялась вытаптывать ковер рядом с Их Величеством:

— Выходит твоя интрига увенчалась успехом, дорогой! Леди Гелла едет к драконам, мечта сбылась! Только вот девочка нам ничем не обязана, и скорее всего не питает теплых чувств!

Король растеряно ерошил густые волосы на макушке и молчал.

— И Калабриан поехал следом, может быть, драконы примут и его? Если так, то есть шансы избежать волнений, но как узнать, состоялась ли встреча? А может это драконы напали на нашего сына? — разволновавшись, королева буквально упала в кресло — руки подрагивали, с лица сбежали краски.

— Не волнуйся, дорогая, — король присел рядом и осторожно погладил ладошку жены, — это не драконы, их огонь сжигает человека до тла, а наш сын жив.

Вздрогнув, королева взяла себя в руки и еще раз перечла письмо:

— Получается, этот черноглазый скромник знал, что Кэл ищет леди Геллу, и знал, где она находится! — Волнение перешло в гнев, и королю пришлось немало постараться, что бы утихомирить супругу, впрочем, такой бурной и яростной он любил ее еще больше, а черноглазый скромник в следующий раз при личной встрече получит в нос, регенерация у него быстрая, а запомнит надолго!

Лягушки не помогли, разочарованная Гелла усадила их обратно в горшок, и утешая погладила дракона по плечу:

— Ничего, если получилась один раз, значит, получится и другой, попробуем завтра? — Она попыталась поймать драконий взгляд, и вдруг услышала в голове гул, а потом странно громкий голос:

— Опять эти скользкие твари на животе? Ни за что!

— Ой, ты говоришь! Дракоша, это ты?

— Дракоша? — возмущенно булькнул в голове голос.

— Дракоша, давай потише? — взмолилась Гелла, — голова болит.

— Я не дракоша! — Снова крикнул голос в голове, и герцогиня схватилась за голову.

— Тогда представься, я же не знаю, как тебя зовут! И потише, пожалуйста! — в голосе девушки зазвучали слезы, боль и впрямь была сильной.

Дракон смутился, помолчал, а потом гораздо тише буркнул:

— Зови Уль, тебе можно.

— Уль? Это короткое имя? А как полное?

— Не важно, — дракон вздохнул, поворочался и сварливо напомнил, — обедать сегодня будем?

Гелла немножко придя в себя отлепилась от теплого драконьего бока и заглянула в корзину:

— Мясо кончилось, — сказала она, хлеб тоже, — сейчас помощника магистра позову, пусть еще принесет?

— Зови! — громыхнул голос, — только сама не уходи, ты мне еще не рассказала про этого вампира, который встречал вас на заставе.

Гелла покраснела, думая что дракон ее не слышит она выболтала много личного, но наверное все же лучше рассказать? И боль уйдет, и сама посмотрит на все произошедшее другими глазами, ведь как ни крути, а Силена она не любила; уважала, ценила, и даже испытывала нежность, но не любила...

Ивэн тихо стоял у двери в покои Миаленн, принцесса продолжала с ним ежедневные занятия этикета и политологии, лорд Ваентарр лично занимался с ним боем на мечах, а уж еда и постель тут были не хуже чем в королевстве вампиров. Но парня грызла непонятная тоска, и только присутствие жизнерадостной принцессы утишало зверя ворочавшегося внутри.

— Ивэн? — Миаленн вышла из покоев, в строгом черном платье с алой отделкой. — Ты на занятия к лорду Ваентарру?

— Уже был. — Ив говорил кратко и очень надеялся, что остался невозмутимым.

— Прости, сегодня я не могу задерживаться, молодые драконы из клана бронзовых пригласили меня на музыкальный вечер.

— Можно, — Ивэн облизнул пересохшие губы, — можно я пойду с тобой?

Миа удивленно посмотрела на него и кивнула.

За сутки, проведенные рядом с золотым драконом Гелла выговорилась, разобралась в своих чувствах и мыслях, наелась мяса и как ни странно примирилась со всем, что с нею случилось. Рассеяно поглаживая мягкое кожистое крыло дракона, она прислушивалась к себе, и находила покой, там, где прежде была кровавая рана, шрамы еще чесались, но появилась надежда.

Принц получит свою награду от драконов, Миа тоже, а она, она, пожалуй, поедет в Северные княжества вместе с Ивэном! Ой, Ивэн! Только теперь Гелла поняла, что ее так беспокоит: уже несколько дней в груди ворочается беспокойство, а оборотень совсем не заходит ее проведать.

Заволновавшись, Гелла рассказала дракону о своем беспокойстве, и услышала в ответ:

— Ему нравится твоя подруга.

— Моя подруга? Миа? Но она же вампир! И вообще старше его лет на сорок!

— Оборотни редко меняют выбранную пару, — дракон глубоко вздохнул и уложил голову ей на колени, — почеши правую бровь, пожалуйста.

Гелла почесала, а потом спросила:

— Ты не будешь возражать, если я сегодня поужинаю с друзьями?

Дракон тяжело вздохнул, и сказал, что не возражает, а потом свернулся клубком и затянул глаза тонкой золотистой пленкой, Гелле стало жалко оставлять его одного, но необходимо было повидать Миа и оборотня.

— Я зайду к тебе перед сном, — погладив дракона на прощанье девушка вышла, и поспешила к себе, следовало принять ванну и переодеться.

За ужином Миаленн держалась очень чопорно, и совсем не походила на себя. Ивэнбыл хмур и то и дело потирал почти заживший синяк на скуле. Полюбовавшись всем этим , Гелла неожиданно для себя стукнула ложкой по тарелке и заявила:

— Хватит! Сколько можно! Миа, ну ты же все понимаешь! Зачем ты его мучаешь?

Вампирша было вскинулась, но под строгим взглядом герцогини уткнулась в тарелку и буркнула:

— Ну он же мужчина, а не я.

Гелла закатила глаза и повернулась к подопечному:

— Ив! А ты чего мнешься? Уже все знают что ты от нее без ума, кроме вас самих!

— Кто она и кто я? — буркнул парень и попытался сбежать из столовой.

— Сидеть! — Гелла опять стукнула ложкой, но на этот раз по столу, — а ты не подумал, что ей плевать, кто ты? Что ей интересен ты сам, а не твое гипотетическое княжество?

Посмотрев на обоих девушка неожиданно погрустнела:

— Подумайте вот о чем, я могла сказать Силену много нежных слов, но не сказала, а теперь мне некому это говорить.

Встав из-за стола, герцогиня направилась к двери:

— Я запечатаю дверь на час, вам явно есть о чем поговорить, и кстати, Ив, те драконы знали, что Миа к тебе не равнодушна, и просто поспорили, кто из вас быстрее сорвется. Бронзовый проиграл.

Дверь закрылась, а Ивэнв первые посмотрел на Миа без прикрытия своей пшеничной челки:

-Принцесса, Миа, это правда?

— Что правда? — вампирша неожиданно разозлилась и обняв себя руками прошлась вдоль стола, — то что я к тебе не равнодушна? — она смерила парня оценивающим взглядом и пробормотала:

— Может быть.

Неожиданно оборотень одним длинным прыжком оказался рядом и сжал ее в объятиях:

— И тебе, правда, все равно, что я князь без княжества? — Миа фыркнула и удобно устроилась у него подмышкой.

Крупные ладони нежно сжали ее плечи, так что едва не хрустнули кости, и Ивэну веренно произнес:

— Я стану князем, если ты будешь со мной.

— Это предложение? — к Миа вернулась ее неукротимое желание посмеяться.

Но Ив неожиданно серьезно опустился на колено и не выпуская ее руки спросил:

— Принцесса вампиров Миаленн, я князь Ивэн Серый клянусь в своей любви и верности и прошу вашу руку и сердце на весь отпущенный судьбой срок!

В глазах Миаленн блеснули слезы: предложения руки и сердца ей уже делали, но с такой искренностью и пылкостью — впервые.

Опустившись на пол, она снизу вверх посмотрела в его глаза и прижалась губами к губам. Ох, и сладким был этот поцелуй! Все ее чувства вопили и стонали, тело плавилось как воск, а горячий шепот 'люблю' заставлял кровь кипеть в жилах. Первым остановился как ни странно Ивэн. Сжав в ладонях лицо принцессы он некоторое время покрывал легкими поцелуями ее глаза и щеки, а потом подхватив на руки перебрался к камину:

— Моя любовь, — тут парень зарылся носом в растрепавшиеся волосы Миа и замер, дыша неглубоко и часто, — я не смогу ждать, давай совершим обряд здесь?

— Здесь? — принцесса сама запустила пальцы в его жесткие волосы и принялась перебирать пряди, — почему бы и нет, -выдохнула она в чуткое ухо, — если отец потребует — повторим обряд в столице, да и в княжестве наверное придется...

Окончание фразы смазал писк, вдохновленный перспективой оборотень вновь позабыв о своей силе, прижал невесту к сердцу.

Отвлек их от поцелуев скрип отворившейся двери — герцогиня намекала, что заключение закончено:

— А давай сами изнутри закроемся, — хихикнула Миа.

Но Ивэн идею не поддержал:

— Лучше найдем Старейшину Каррагара и попросим провести обряд как можно скорее.

— Согласна, — взявшись за руки, влюбленные отправились на поиски Старейшины, а довольная Гелла выбралась из-за драпировки и побежала делиться новостями с золотым драконом, приятно, когда твои друзья счастливы!

Ошеломленный Тирос рассматривал огромного золотого дракона и не верил:

— Калабриан? Это ты? Не может быть!

Стоящий рядом магистр, осторожно промывающий дракону глаза, пояснил:

— Золотых драконов среди кланов нет, таким драконом становится человек, выпив добровольно отданную кровь нескольких драконов.

— Но зачем?

-Иначе у Его Высочества не было шансов выжить, — убрав мягкую ткань и миску с травяным отваром на столик, спокойно рассказывал маг, — повреждения были слишком обширными, даже амулет Хранителя едва не убивший леди Геллу не помог.

— Неужели принц так и останется драконом?

— Он сможет принять человеческий облик, но что для этого нужно никто не знает, в наших пещерах давно такого не случалось.

— А если он не сможет стать человеком?

— У него много времени для тренировок, — усмехнулся магистр, — кроме того, он взрослый человек и ему не грозит, как нашим детям заблудится в детском разуме.

Немного успокоенный герцог посмотрел в глаза дракона и вдруг услышал в голове гулкий голос:

— Привет, Тир!

— Калабриан? Это ты?

— Я, — дракон перемялся лапами и устроился поудобнее, как кот, — разговаривать только сегодня смог, прошу тебя, не появляйся тут, когда здесь будет герцогиня.

— Герцогиня? Она знает? — Тирос даже немного обиделся, ведь ему сказали только сейчас.

— Не знает, и я не хочу, что бы узнала.

-Ты хочешь ее обмануть?

— Нет! — в незнакомом голосе прорезались привычные интонации, — я не хочу, что бы она меня жалела.

Тирос буквально вытаращил глаза и лишь кивнул:

— Хорошо, я попрошу кого-нибудь из учеников лекаря предупреждать о моем визите.

— И еще вели принести к ужину каких-нибудь сладостей, хорошо?

Герцог откланялся, и вовремя — в коридоре ему встретилась улыбающаяся герцогиня, явно спешащая к пещере золотого дракона.

Старейшина с потаенной улыбкой выслушал просьбу влюбленных, и пообещал что все организует в течении трех дней:

— Думаю, Большой зал наших пещер подойдет для церемонии, а потом устроим бал, ваши общие покои будет в Звездной пещере.

Миален присела в благодарном реверансе, а следом за ней поклонился Ивэн.

Не успели они покинуть Старейшину, как на них налетела, полненька невысокая драконочка и потащила за собой, восторженно поздравляя с помолвкой. Помещение в которое они прибежали за шустрой дамой, оказалось мастерской. Завороженная принцесса бродила среди манекенов с платьями, камзолами и дорожными костюмами, пока госпожа Гирришальт обмеривала князя:

— Можете звать меня просто 'Гири', — сказала она, ловко накалывая булавками куски ткани, я работаю здесь много лет, и частенько на церемонии нет времени.

— Так все эти платья — ваш труд, леди Гири? — поинтересовалась восхищенная Миа.

— Не совсем, обычно тут толчется довольно много малышек, но почти все, выйдя замуж, бросают шитье, дети требуют больших забот, а люди к нам попадают редко. Еще есть цех вышивальщиц и кружевниц, да ювелиры с мелочевкой помогают, пуговицы там, крючки, — разговаривать с булавками во рту было наверно неловко, но этого никто не ощущал.

Так приятно беседуя леди Гири обмерила молодую пару, и они с Миаленн склонились над столом с лоскутами ткани и эскизами, аИвэну пришлось уйти на тренировку в одиночестве. Но в его груди кипело такое счастье, что он не сердился на Миа, если женщине для счастья нужны тряпки — пусть будут тряпки!

Остановившись посреди коридора, он вспомнил, что не поблагодарил свою мамми, а время до занятий с драконами еще есть, значит лучше сделать это сейчас. Оборотень свернул к покоям герцогини, но в комнатах обнаружилась только Лиат:

— Добрый вечер, Лиат, а где я могу найти леди Геллу?

— Вторая пещера направо от библиотеки, — вампирша сделала книксен, и поспешила расправить безупречно лежащие складки нарядного платья миледи, к которым подкалывала оторвавшееся кружево.

Ивэндошел до указанной пещеры и замер: огромный золотой дракон обернулся вокруг герцогини, а рядом стояли корзинки с едой:

— Так что осталось узнать, когда будет свадьба. — Неожиданно погрустнев, девушка отложила мягкий бисквит украшенный засахаренными фруктами и добавила, — я так за них рада!

Дракон прогудел что-то почти неслышное и герцогиня засмеялась:

— Хорошо, хорошо, я доем этот бисквит, но не обещаю, что мои локти станут мягче, — и вновь откинувшись на дракона как на диванные подушки, разломила лакомство пополам:

— Только чур, едим вместе, тебе нужно скорее поправиться, кроме того ты заслужил награду за терпение, лягушкам очень нравится сидеть на тебе, наверное потому что ты теплый.

Пальчики герцогини поглаживали золотую чешую, а длинный раздвоенный язык дракона собирал с ее ладошки сладкие крошки:

— Я устала, пойду, наверное, спать? — в голосе Геллы звучал вопрос, и гудение дракона явно было уговаривающим.

— Ну хорошо, полежу немножко тут, только если придет магистр, разбуди, хорошо?

Дракон вновь погудел и, отодвинув хвостом корзинки, свернулся уютным клубком с герцогиней в центре, и затянул глаза тонкой золотистой пленкой.

Почувствовав теплую волну довольства от мамми оборотень неслышно ступая ушел, перехватив по дороге ученика магистра:

— Дракон спит, лучше не тревожить.

— Хорошо, — парень пожал плечами, — меня магистр отправил сказать золотому, что занят, готовится к церемонии, а раз он спит, мне там делать нечего.

Ив мысленно погладил себя по вихрастой макушке и поспешил на тренировку: лорд Ваентарр ждать не любит!

Во сне Гелле стало жарко, показалось, что ее большой волкодав Дирк опять пробрался в спальню хозяйки и привалившись к ней горячим боком часто дышит:

— Дирк, фу! Иди на место, мальчик! — девушка попыталась оттолкнуть пса, но вместо жесткой шерсти пальцы ощутили гладкую мягкую кожу и сильные мышцы.

Вскрикнув возмущенно Гелла разлепила глаза: она лежала подле золотого дракона, часть светильников уже погасла и в пещере царил полумрак, дракон лежал тихо, почему-то повернувшись спиной.

— Приснится же такое! — потрогав лоб Гелла решила что спать все же лучше в своей постели и осторожно вышла в коридор. Вокруг было тихо — наверное все спят, светильники горели не все, но ожившее ночное зрение и острый нюх помогли ей добраться до своих покоев. Рубашка лежала на приготовленной кровати, у камина стояла остывшая ванна, Лиат не было — глубокая ночь. Вздохнув Гелла решила все же искупаться, что бы сбросить с тела сонную одурь и покалывание в кончиках пальцев, которые все еще удерживали ощущение гладкой кожи и мышц под руками. К счастью в очаге обнаружился большой чайник с кипятком, вылив его в чуть теплую ванну, девушка добилась терпимой температуры, и быстренько потерев себя мочалкой, забралась в кровать. Перина прогнулась, хрустнули свежие простыни, а одеяло обняло точно теплые руки, поерзав, Гелла поняла, что ей не хватает горячего чешуйчатого бока рядом и чуть слышного запаха костра на берегу моря. Вздохнув, закрыла глаза и приказала себе: спать!

Тирос исполнил просьбу Калабриана, и пока герцогиня открывала своим друзьям глаза на их чувства, в пещеру дракона принесли несколько корзинок сладостей и фруктов. Принц сам проверил их качество, обнаружив, что даже сквозь плетеную стенку корзинки отлично видит что лежит внутри. Конечно фрукты большей частью были в сахаре, или вяленые, но зимой свежую клубнику достать сложно. Дракон вдруг пыхнул густым дымом, представив, как можно накормить герцогиню клубникой, и при этом... Еще один клуб дыма взвился к потолку, а заробевшие служки быстренько убрались, забрав пустые корзины.

Когда Гелла пришла: довольная, веселая, в красивом платье и принялась рассказывать, как она разговорила принцессу и оборотня, Калабриан уловил только то, что поесть она толком не успела, сначала волновалась, а потом пришлось уйти, захлопнув дверь.

Придвинув к девушке корзинки, он тут же велел ей есть, ворча, что ее острые локти помяли ему чешую. Поев, Гелла зевнула и засобиралась к себе, но Калабриан не хотел оставаться один в этой пещере — выйти отсюда он не мог, вход был рассчитан на человека, а вернуть свой облик не получалось. Поэтому убедив Геллу остаться, он свернулся вокруг нее и задремал, а проснулся от толчка в плечо. Открыв глаза, замер: сонная Гелла отпихивала его, но руки, которые притянули ее к нему — человеческие руки! Волна восторга прокатилась по телу, разбудив истинно мужскую реакцию на близость красивой девушки. Поняв, что сейчас его узнают, Калабриан спешно отвернулся, и тут же услышал за спиной:

— Привидится же такое!

И блеск золотой чешуи перед глазами. Зажмурившись, принц ждал, пока леди уйдет, боясь выдать себя хоть одним движением. И едва стихли ее шаги, вскочил: руки! Это были человеческие руки! Пробежавшись по пещере и даже поцарапав камень стен принц вернулся на ковер из шкур и задумался: уже второй раз его человеческая сущность проявила себя рядом с герцогиней, и в этот раз это было горячо! Пыхнув темным дымом, он снова задумался, да, горячо! Он не мог вспомнить, какие чувства вызывала его невеста прежде, но столь горячего желания не наблюдалось совершенно точно! А может дело в том, что у него давно не было женщины? А как же Тирос? Его леди осталась в Сарриане, но он не кидается на всех проходящих мимо симпатяшек, да и сам Калабриан за собой ничего подобного не замечал, только вот леди Гелла, такая теплая, нежно-розовая ото сна... Вздрогнув дракон снова забегал по пещере.

Утром герцогиня долго нежилась в кровати, попутно решая, что к дракону сегодня, пожалуй, не пойдет. Ее пугала столь скорая привязанность, да и не по пути ей с драконом, после превращения в человека маги определят его склонности и предложат учебу, а ей пора разобраться с принцем. Только вот лекари никого к нему не пускают, каждое утро сообщают в столовой, что Их Высочеству стало лучше, но принимать гостей он пока не готов. А что если Калабриан пострадал так же как Сатра? Воительница пряталась в своей палате, к столу не выходила, спокойный, улыбчивый Ниир внимательно слушал разговоры за столом, но сам почти всегда молчал, и взяв поднос с самым вкусным, что было уносил супруге. Может поэтому к принцу и не пускают? Он гордый, и разодранное лицо может считать умалением фамильной чести. Маги только начали подлечивать Сатру, говоря, что следов совершенно точно не оставят, но для любого лечения нужно время.

Поднявшись, Гелла решила вызвать Лиат, дорожный костюм можно и самой натянуть, а вот драконьи платья требовали помощи: прическа и аксессуары должны соответствовать.

Лиат примчалась быстро, и сообщила новости: свадьба принцессы через три дня, и леди Гелла будет подружкой невесты. Сразу после обеда ее ждет к себе леди Гири для пошива достойного туалета, а еще ей нужно самой определиться, кто будет шафером, поскольку князь ей полностью доверяет и желает, что бы на свадьбе его мамми тоже веселилась.

Гелла сидя перед зеркалом задумалась: по статусу больше всего подходили принц и герцог, но принц ранен, а у герцога появилась дама сердца, не стоит его смущать.

— Лиат, ты закончила? Проводи меня, пожалуйста, к лорду Ваентарру, думаю, он будет отличным шафером!

Вампирша присела в книксене и подала Гелле тонкую накидку из вышитого тюля, такими драконицы подчеркивали гибкость и женственность своих фигур, накидывая их на локти.

Лорд Ваентарр любезно согласился стать шафером на княжеской свадьбе, но добавил:

— Не сомневайтесь, леди я постараюсь выполнить все, что от меня требуется, но буду несказанно рад, если вы найдете замену, воину тяжело говорить любезности.

— Сомневаюсь в этом, лорд, — Гелла улыбнулась чуть кокетливо и откланялась.

К дракону нельзя, Сатра не желает никого видеть, с Амираном ежедневно занимается лекарь, куда пойти? Вздохнув, девушка свернула в коридор с указателем в виде открытой книги — в библиотеку!

Герцогини не было целый день. Калабриан ждал с утра, сколько хватило сил, но вскоре раздраженно пыхнул черным дымом с мелкими язычками огня на неосторожного служку, к счастью его мантия оказалась огнеупорной. Потом зашел Тирос, сообщил о предстоящей свадьбе и добавил:

— Леди Гелла будет подружкой невесты, жаль ты не сможешь увидеть церемонию.

Калабриан не сдержался — штаны Тироса огнеупорными не были, и служкам пришлось окатывать его водой.

— Что-то ты злой сегодня, — покачал головой герцог, когда суматоха улеглась,— ладно, скучай в одиночестве, прислать тебе еще сладостей, для поднятия настроения? — и выскочил в узкую арку, пока Кэл посыпал все вокруг искрами.

Рад появлению драконьего пламени был только магистр — он регулярно осматривал золотого дракона и записывал все изменения, происходящие драконьем организме, и теперь в восторге замерял длину первых слабеньких язычков огня, плотность черного дыма и четкость мысленной речи.

Во дворце давали очередной бал: сновали слуги, с визгом носились пажи, оставленные по недосмотру в галерее. Фрейлины уже нарядно одетые и причесанные коротали время у покоев Ее Величества, лениво обмахиваясь веерами и обмениваясь сплетнями.

В покоях Наследника было тихо, не горели светильники, не раздавался топот ног, даже занавеси были плотно задернуты, а мягкую мебель покрывали чехлы. Казалось, целый этаж притаился в ожидании хозяина.

В бальном зале загремели литавры, затрубили трубы — вошли Их Величества, и милостиво улыбаясь, прошли к высоким креслам на возвышении. Едва зал затих, король подал знак, заиграла музыка, и сиятельная пара поплыла над паркетом в строгом и сдержанном танце.

Ступая в такт по скользкому паркету, супруги вели почти неслышный разговор:

— Слухачи отправлены?

— Да Ваше Величество, гвардейцы получили бочку вина и громко шумят в караулке, мои фрейлины уже жаловались.

— Отлично, ждем сигнала, кто ?

— Мадам Люссаж, красный платок.

— Вы как всегда изумительны, моя дорогая, неужели вы уговорили приехать эту старую перечницу?

— О, она была счастлива показать моим дамам, что такое старая школа!

Король с королевой нежно улыбнувшись друг другу, и завершили танец глубокими поклонами.

Бал продолжался, дамы и кавалеры танцевали, беседовали, шуршали шелками и улыбались, а под прикрытием вееров шелковых платочков с кружевным краем обсуждали отсутствие наследника на очередном балу:

— Право, это становиться неприличным, неужели эта девица, на которой он собирался жениться, так больна?

— Я навещал свою тетушку в Карен — Лодж на прошлой неделе, она утверждает, что на побережье и не слыхивали о приезде наследника, или его невесты.

— Ну, мой дорогой, возможно, они отдыхают инкогнито...

— Фи, милочка, инкогнито столь высокопоставленных особ обычно означает лишь то, что они не желают церемоний, не более того.

— Да, да конечно, помниться покойный король обожал являться в загородные поместья инкогнито!

— Особенно если у хозяев была премиленькая дочка или воспитанница.

-Хи-хи, право барон вы слишком прямы.

— Зато династию трудно прервать, потенциальных наследников несчетное количество.

— Хи-хи, барон вы невозможны! О, кажется, звучит гавот!

Высокий, хорошо сложенный мужчина в скромном сером камзоле скрипнул зубами, эти разговоры приводили его в бешенство. Тем не менее, он вежливо раскланялся с краснолицым бароном и пересушенной воблой — виконтессой, а потом, постояв еще немного у стены, выскользнул в коридор, ведущий к покоям наследника.

Из Бального зала доносился шум, а здесь было тихо. Так тихо, что задев плащом вазу, стоящую в нише, Имар услышал тонкий звон. Отлично! Пока все веселятся, а гвардейцы употребляют вино с сонным зельем, здесь соберутся те, кому надоел старый король и его слащавый наследник! Разжигая в себе злобу и ненависть, придворный прошелся по комнате, разглядывая дорогое оружие, книги, безделушки: пока они с матерью загибались в нищете, у этого сосунка было все! Шелковое белье и вкусная еда, куча гувернеров и игрушек! А ему приходилось носить колючие шерстяные штаны, ведь зимой в пустых комнатах старого дома поднимался парок от дыхания, а игрушками служили черепки от посуды и старые башмаки.

Распалив ненависть как костер, мужчина стукнул кулаком в стену, и словно по сигналу дверь тихонечко приоткрылась: несколько фигур, облаченных в серые балахоны, скользнули внутрь.

— Приветствую вас, господа, — голос бастарда был холоден, — у вас все готово?

— Да, милорд, — один из вошедших ответил не снимая капюшона, — верные вам люди собраны у бального зала, у входа во дворец и возле часовни.

Пока заговорщики обсуждали детали, в коридорной нише возле слухового отверстия раздался легкий шорох, потом щелчок, сигнал ушел адресату. А в бальной зале юная девушка подала тетушке оброненный алый платок. Милостиво улыбавшаяся королева тут же подозвала к себе фрейлину, а король торжественно объявил фейерверк на лужайке, гости ринулись в сад прямо сквозь большие стеклянные двери, украшавшие зал.

К вечеру Гелла еле передвигая ноги шла к своим покоям: библиотечный Хранитель попросил ее помочь с разбором книг в одном из древних сундуков — хранилищ. Лежать в зачарованном сундуке книги могли столетиями, что кажется и делали. Аккуратно вынимая раритет за раритетом, девушка уносила находки на огромный стол, за которым работал Хранитель. Старый дракон бережно смахивал невидимую пыль, осматривал книгу или свиток на предмет повреждений, и наконец вносил находку в каталог.

Гелла с удовольствием прикасалась к старинным, совсем простым или напротив излишне вычурным обложкам, бережно перемещала хрупкие свитки, и даже пластинки из слоновой кости и железа! Сундук казался бездонным, и когда почти весь стол был завален, Хранитель попросил девушку присесть и записать названия книг на всеобщем языке.

Но не успела герцогиня присесть, как за ней прибежала Лиат: леди Гири ожидала будущую подружку невесты на примерку.

Простояв около часа на возвышении, девушка сбежала в столовую, в надежде подкрепиться, но там ее дожидалась Миа, которой не терпелось рассказать, что на сообщение о предстоящей свадьбе дочери ответил король вампиров. Потом пришел печальный Ив, лорд Ваентарр вновь разделал его под орех в фехтовальном зале, а когда разозлившийся оборотень обернулся волком, просто окатил его холодной водой. Гелла схватилась за голову, утерла выступившие от смеха слезки и оставив невесту утешать жениха, сбежала к себе.

В коридоре ее накрыл драконий рев, в нем звучали гнев, боль, страдание и раздражение. Удивившись, девушка заглянула в пещеру золотого дракона, и замерла: полдюжины учеников мага удерживали золотого дракона на месте.

Один удерживал голову дракона, натягивая ошейник с шипами, еще один прижимал железной рогатиной к полу хвост, остальным достались лапы с когтями и специальные крючья:

— Что вы делаете!! — Забыв об осторожности, девушка вбежала в пещеру, но тут же споткнулась, и едва не упала.

— Отойдите, миледи! — Крикнул маг, оторвавшись от бормотания заклятий, — это вынужденная мера, он сходит с ума, пытается забыться в разуме дракона.

Тут золотой ящер пыхнул черным дымом, и из пасти показались огненные струи:

— Лейте воду! Приказал магистр.

Тут же один шустрый дракончик сорвал плотную пробку с длинной кожаной кишки, и на дракона выплеснулось с дюжину ведер ледяной горной водички!

Захлебнувшись дымом, ящер забился, ударил одного из учеников хвостом, рванулся, и Гелла оказалась прямо у него перед носом!

Магистр замер кастуя трехступенчатое заклинание, ученики присели, а дракон неожиданно вытянул длинный раздвоенный язык, и лизнул герцогиню в лицо.

Всеобщий вздох разнесся по пещере, и завибрировал отражаясь от камня:

— Спасибо, леди, кажется Уль пришел в себя. Вы не могли бы побыть тут еще ненмного?

— Простите, магистр, но я очень устала, — слабо улыбнувшись Гелла отпихнула драконью морду сунувшуюся слишком близко.

— Еще пять минут, миледи, я только закончу заклинание!— умоляющим тоном попросил магистр, и герцогиня сдалась, вслушиваясь в глубокие гортанные ноты драконьей речи. Вскоре дракону принесли ужин, и освободившаяся девушка тут же выпорхнула из пещеры.

Добравшись до своих покоев, она обнаружила, что так испугалась, устала и перенервничала, что заниматься чем-то осмысленным просто не в состоянии. Переодевшись в мягкий халат, Гелла уютно свернулась калачиком в мягком кресле и уставилась в разгоревшийся камин. Язычки огня плясали свой неведомый танец, большие куски чернооко горючего камня постепенно осыпались серым пеплом, а на душе становилось спокойнее.

В двери с чуть слышным шорохом скользнула Лиат, с подносом в руках:

— Господин Сират приказал принести вам ужин, и сам выбрал блюда, — вампирша не пялилась на Геллу в любопытстве, знала, что вампир продолжает опекать несостоявшуюся невесту отца, но Гелле все равно пришлось вынырнуть из своего уютного гнезда, что бы поесть.

А поднос поражал размерами и разнообразием блюд. Он был наполнен как бы в три 'этажа': на низкой широкой тарелке лежало запеченное с пряными травами мясо, рядом плавали в густом сливочном соусе овощи, маленькая фарфоровая чашечка с соленьями, возбуждающими аппетит, чайник с чаем и блюдце с пирожками водруженное на чайник, что бы не остывали. Кроме того тут же стояла ваза на тонкой ножке — с фруктами и орехами.

— Лиат, кажется, Сират перестарался, я все это не съем!

— Что вы, миледи! — совершенно серьезно ответила горничная, вам обязательно надо есть, здесь, вдали от солнца ваша человеческая кровь слабеет, а мясо нужно есть обязательно, ведь магия требует много сил.

— Магия? — пробормотала герцогиня, проглотив очередной восхитительный кусочек, — так я почти ничего магией не делаю.

— Но вы же совсем не поддерживаете свой организм! — возмутилась вампирша, — и даже кровь перестали пить! Это может стать опасным, вот лерд эр Миат и прислал вам правильную еду.

Гелла покраснела, действительно, после того как ее сова напала на принца она перестала пить кровь, и ела за столом совсем мало, в основном булочки с джемом и фрукты, а ведь оборотни питаются мясом! Да и вампиры хищники по натуре, что ж вторые сущности тоже надо кормить!

Наевшись девушка так и уснула бы в креле, но Лиат вернувшись забрать поднос спровадила недовольно бурчащую хозяйку в спальню, и укутав одеялом зажгла несколько плошек с ароматным маслом:

— Лерд Сират приказал, сказал, что вам нужно хорошо отдохнуть.

Уплывая в туманную дрему, Гелла успела подумать, что завтра у нее примерка, а послезавтра Миа выходит замуж и на этой последней мысли она окончательно уснула.

Фейерверк поражал великолепием: огненные фонтаны и сверкающие искры, распускающиеся в небе цветы и извивающиеся змеи, все грохотало, парило, летело ввысь! Под этот грохот гвардейцы, изображавшие в караулке пьяную гулянку, заменили собой группы заговорщиком, оглушая мятежников свинцовыми дубинками обернутыми сукном. Прятавшиеся до сего времени на чердаке люди из Королевского батальона отсекли покои Наследника, и приготовили короткие духовые трубки с усыпляющим зельем. Егеря окружили сад, шустрые фрейлины королевы разнесли всем присутствующим розетки из атласных лент, в каждую были встроены крохотные бусинки-маячки. Нежно приговаривая:

— Ее Величество жалует вам, сей орден веселья! — Девушки смеялись и старательно отвлекали присутствующих от того, что творилось за их спинами.

Фейерверк продолжался около часа и когда утомившиеся зрелищем придворные потянулись в бальный зал все было кончено — лужи крови присыпаны опилками, мятежники спрятаны в подвальной тюрьме, а гости исполнив заключительный полонез следом за королем и королевой разошлись по спальням, либо разъехались по домам.

Еще через час уставший король заглянул в покои королевы:

— Я не подозревал, как все плохо, — вздохнул он, опускаясь в любимое кресло.

— Насколько все плохо?

— Сарисса действительно вышла замуж и родила ребенка, а когда новый муж спился и проиграл все состояние, кроме полуразвалившегося домика в городе, сошла с ума.

— Сошла с ума?

— Как иначе объяснить, зачем она сообщила этому самому Имару, что он мой сын?

— А он не твой сын? — королева старательно смотрела в зеркало, втирая крем в тонкую кожу вокруг глаз.

— Нет, королевской крови в нем нет, сомневаюсь, что он вообще ее сын.

— Вот как, почему?

— Сарисса была полукровкой, а парень больше чем на три четверти человек.

— Хм, тогда кто он?

— Жду отчета, он совсем заморочен, считает, что я виноват в его ужасном детстве.

— Прости, дорогой, — королева решительно отодвинула мягкий пуф от зеркала и встала, — но тебе винить себя не за что, Сарисса сама сделала свой выбор, и кстати, хорошо бы расспросить повивальную бабку, что принимала роды, возможно осложнения начались после них. Впрочем это женская епархия, попрошу леди Клариссу навестить родственников. В каком городе поселилась Сарисса после замужества?

Король, молча положил перед королевой листок с отчетом, его лицо немного разгладилось.

— Другой вопрос, как мальчик из провинции смог получить образование настолько хорошее, что бы получить должность при дворе?

Его Величество снова помрачнел и опустил глаза в пол:

— Не поверишь, дорогая, его подобрал на улице мой брат, пожалел и воспитал думая что он действительно мой сын, а потом этот парнишка спелся с его сыном, и ты знаешь, чем все кончилось.

— Получается, покушения на Калабриана, твоего брата и сегодняшний мятеж связаны??

Король встал, прошелся по ковру, и согласно наклонил голову:

— Не просто связаны, за ними есть еще кто-то, они называют его Старший. Имар не сам вывалился из переулка под ноги Саймиру, его кто-то научил, но он не помнит, кто.

— И маг не помог, — удивилась королева.

— Парень начал задыхаться, пришлось прекратить. В общем есть кто-то еще.

— Не думаю, что об этом стоит волноваться сейчас, — рассудительно приговаривала королева, поглаживая широкие плечи супруга, — давай выпьем горячего чаю и отдохнем, до рассвета не так много времени.

Расположившись за чайным столиком у окна, король наблюдал, как супруга разожгла спиртовку, согрев на синеватом пламени небольшой чайник, ровно на два стакана ароматного напитка. Потом они сидели вдыхая запахи мяты, смородины и лимона, и любовались низкой луной заглянувшей в окно, непростой день подошел к концу, догорали свечи, милосердный сон? наконец окутал дворец.

Утром герцо8гиню вновь ждали хлопоты : прическа, примерка, бесконечное количество мелких дел, которые нужно было решать здесь и сейчас, тем не менее, Лиат подавала ей подносы с мясом и чаем каждые три часа:

— Лиат! Я так в платье не влезу! — возмущалась Гелла с аппетитом дожевывая кусок мяса в остром соусе.

— Господин Сират приказали подавать вам еду каждые три часа, что-то ему ваш запах не нравится.

Гелла покраснела, не нравится, от вампиров тонко чувствующих кровь трудно что-то утаить. Отправив Лиат на кухню, девушка собралась было полежать, но к ней ворвалась Миа с вопросами по поводу церемонии: как лучше совместить две традиции — оборотней и вапиров? Какое платье выбрать? Чем украсит прическу зимой.

Разъяснив ошалевшей принцессе, что церемонию все равно придется повторять, а потому можно выбрать драконью и успокоиться. Платье выбрать удобное, ибо долгий пир заставит проклясть все корсеты и юбки. Для зимней прически вполне подойдут листья остролиста и плоды снежнеягодника, Гелла со стоном свалилась в постель и поклялась себе, что не встанет, пока не отдохнет, но в дверь снова деликатно постучали. Рыкнув, не хуже голодной волчицы, девушка встала, рванула дверь и замерла: за порогом стоял король вампиров!

— Добрый вечер, леди!

— Добрый вечер Ваше Величество!

— Я прибыл на свадьбу, но хочу устроить дочери сюрприз, увы, оказалось, что все гостевые покои заняты, и пока мне разыскивают место на ночь, я решил навестить вас с частным визитом.

Герцогиня предложила королю кресло и тут же вызвала Лиат, прося принести дополнительный поднос.

— Не беспокойтесь, леди Гелла, я недавно обедал.

— Думаю вы оцените здешнюю кухню, Ваше Величество, и кроме того я предлагаю вам остановится в моих покоях, что бы не утруждать хозяев поисками, а я проведу ночь с Ее Высочеством.

— Пожалуй, это выход, благодарю вас, леди.

Пока тянулась легкая беседа, Лиат собрала вещи Геллы и отнесла в комнату принцессы, сообщив слегка завуалированную правду: на свадьбу прибыли гости в таком количестве, что леди пришлось уступить им свои апартаменты, а поскольку подружке все равно полагается быть рядом с невестой, другого варианта найти не удалось.

Миа с легкостью согласилась на соседство, и Гелла простившись с королем отправилась к ней, но по дороге ее догнал запыхавшийся ученик мага:

— Миледи! Магистр просит вас прийти в пещеру золотого дракона!

Вздохнув, Гелла изменила маршрут. Оказалось, что золотой дракон начал превращение на глазах у магистра, да так и застрял, отдаленно напоминавшие руки лапы, склоненная полуизменившаяся морда, и страдающие от боли глаза подкупили герцогиню, и она отправила ученика за горшком с лягушками:

— Это все что я могу сделать, господин магистр, в трансформации драконов я не разбираюсь.

— Я сам в удивлении, миледи, развел руками магистр, обычно начавшись, изменения накапливаются довольно быстро. Случается, что дракон меняет части тела, но не застревает в таком положении. Впрочем, — бормотнул магистр себе под нос, — возможно, тут сказались раны и грязь, попавшая в них.

Горшок доставили быстро, и Гелла принялась рассаживать поющих лягушек на дракона, тот лежал смирно, а лягушки пели все громче, и явно не собирались с него слезать. Магистр велел принести в пещеру корзинку с булочками и чай из горных трав. Присев в удобные плетеные кресла они с герцогиней обсудили трактат о травах, потом предстоящую свадьбу и сроки отбытия делегации:

— Скажите, магистр, — спросила Гелла наконец решившись, — долго ли еще будет болеть принц? Мне нужно решить с ним одно разногласие, а потом я хотела бы уехать вместе с принцессой. Полагаю молодые отправятся в Северные княжества, а мне положено сопровождать князя, хотя бы до рождения наследника.

— Право, герцогиня, я затрудняюсь сказать, — начал было магистр, но тут лягушки закончили свой концерт на особенно звучной ноте, и дракон снова стал драконом, а маг бросился к нему со всех ног, снимать параметры.

Гелле осталось только собрать лягушек, и вернуться в покои принцессы. Но едва последняя квакушка была усажена в горшок, как опомнившийся дракон подгреб герцогиню к себе, уложил между передними лапами и пыхнул черным дымом на пытавшегося подойти ближе магистра.

— Простите, миледи, хмуро сказал маг, но он вас сегодня не отпустит. Какие будут пожелания? Ужин я пришлю.

Сохраняя лицо Гелла лишь попросила отнести лягушек к Кире, их требовалось покормить. Но едва магистр вышел, как она вскочила и в бешенстве отвесила дракону несколько увесистых плюх:

— Ты что себе позволяешь? Мелочь чешуйчатая! Ты по человеческим меркам для меня как младенец, только ходить и говорить учиться будешь. НЕ смей меня удерживать! Я тебе не комнатная собачка, и не нянька! Мне одного великовозрастного щенка хватает!

Разойдясь не на шутку Гелла от души попинала дракона, и даже ухитрилась укусить! Пока не поняла, что чешуйчатый гад просто млеет, и даже когтем не шевельнул, что бы защититься.

— Пусти меня! Ящерица лохматая! — крикнула девушка, направляясь к умывальной комнате, — дракон ее отпустил, но тут же улегся так, что выйти мимо него из пещеры оказалось невозможно. Охладив лицо и поправив простую прическу девушка вернулась в пещеру и уже успокоившись принялась размышлять в слух:

— И что с тобой делать? Навязался на мою голову, и принц все еще недоступен, или магистр этот темнит.

Сидеть на каменных ступенях было неудобно, и герцогиня спустилась вниз, к ковру из овчины, дракон тут же скользнул золотой полосой и вмиг обвился вокруг нее, положив голову на колени девушки.

— Ну вот , готовый сюжет для гобелена, 'Дева и Дракон', — вздохнув Гелла почесала золотые надбровья в мелких чешуйках, — в общем, слушай меня! Так нельзя, что бы завтра же превратился в человека и был на свадьбе принцессы Миален! Думаю, золотой камзол тебе сшить не успеют, а вот парчовую ленту через плечо — вполне! И куча молодых драконочек будет млеть при виде такого красавца, они у вас все как на подбор, красавицы, так что не теряйся, сразу ищи девушку своей мечты!

Возможно, Гелла еще долго читала бы дракону нотации и расписывала прелести предстоящего праздника, но тут к счастью принесли ужин. И она отвлеклась, разбирая щедрое угощение собранное магистром.

Принцесса Миаленн волновалась: завтра свадьба, а сама собой складывающаяся вечеринка с герцогиней все никак не может начаться. Но тут в двери постучали, и вежливо раскланявшись, ученик магистра сообщил, что леди Гелла останется ночевать в пещере подопечного.

— Подопечного?

— Да, Ваше Высочество, золотой дракон не отпускает миледи.

— Не отпускает? — Парню явно не терпелось поделиться новостями, его мантия была изрядно перемазана сажей, на руках виднелись красные полосы, но лицо просто сияло!

— Не отпускает, господин магистр его еле удерживал, оборот застопорился, но тут пришла леди Гелла со своими волшебными лягушками и все закончилась хорошо! Господин магистр говорит, что принц скоро совсем поправиться!

— Принц? — Миаленн ухватила парня за руку и потащила к камину, возле которого стоял столик с пирожными, — я не знала, что принц стал драконом, да еще золотым! Это наверное большая редкость?

Слово за словом, пирожное за пирожным, и через сорок минут принцесса знала все. Отпустив парня и поплакавшись ему на прискорбное отсутствие подруги накануне свадьбы, разгневанная Миа, поспешила к жениху, поделиться новостями.

Она позабыла, что у Ивэна в этот вечер тоже была вечеринка! Лорды Ваентарр и Тримейн уже расстегнули камзолы и закинув ноги на каминную решетку играли в карты, сам жених отрабатывал удары когтями, с парой молодых драконов. Сират и Ниир что-то рассказывали друг другу, прихлебывая из высоких тонких бокалов густое вино, а помолодевший Амиран бухтел над ухом картографа.

Увидев разгневанную невесту, дракон и герцог отработанным движением швырнули карты в камин, Ивэн пропустил удар и испачкал камзол кровью, Амиран вскочил и прикрыл воспитанников своими широкими плечами. Только имеющие жен Сират и Ниир не стали вскакивать, а напротив, улыбнулись.

Миа соображала быстро, выйдя в центр большой гостиной, она громко спросила:

— Признавайтесь, господа, кто из вас в курсе, что Золотой Дракон, это принц Калабриан?

Драконий лорд и герцог запунцовели одновременно, чуть позже добавил смущенную ноту Сират:

— Я догадался, пояснил он.

Ниир пожал плечами:

— Я тоже, правящий клан серебряные, значит золотые, это что-то еще более редкое.

Принцесса повернулась к лорду Ваентарру и Тиросу:

— В вашем молчании герцог я и не сомневалась, но вы лорд! Почему?

Дракон тяжело вздохнул и ответил:

— Потому леди, что мы не знали, выживет ли спаситель нашего рода, не знали, сумеет ли он сохранить человеческий разум в драконьем теле, а теперь мы молчим, потому что принцу пока не удается вернуть себе человеческий облик. Повреждения были слишком обширны.

— Хорошо, — Миаленн приняла объяснения лорда, но продолжила, — но теперь вы обязаны рассказать все леди Гелле. Не думаю, что она согласилась бы ночевать в одной пещере с драконом, зная, что под золотой чешуей сидит человек, из-за которого она столько пережила.

— Но леди!

— Вы должны лорд, тем более что все присутствующие уже знают.

— Я не могу. Я видел, что леди и принц не ладят, но она уже по меньшей мере дважды спасла Его Высочество!

Миа отвлеклась на Ивэна, вынув платок, осторожно промокнула кровь, и погладила вздувшийся розовый шрам. Жених, воспользовавшись моментом, упал в кресло, усадив невесту себе на колени, должно быть в нем плескалось не менее трех бутылок крепкого вина, да и обстановка все еще сохраняла свою неформальность.

— Милая, — мурлыкнул он, — мой нежный цветочек! — И уткнулся носом в ключицу открытую вырезом домашнего платья.

Лорды переглянулись, и начали действовать: один тотчас отыскал в красивой каменной горке чистый бокал, второй наполнил бокал вином, третий придвинул поближе к принцессе блюдо со всевозможными красиво оформленными закусками.

Через полчаса вся компания распевала лихие песни, а в двери постучала Лиат, в поисках хозяйки. Ей тоже налили бокал вина, и убедили не убегать с криками. Потом пришла сердитая Кира — ей Сират разрешил только слабенькое белое вино, а заглянувшая в поисках Ниира Сатра сама налила себе в вычурный серебряный кубок сладкого красного, и вместе с Нииром и Кирой запела что-то ритмичное на оркском. Потом пояснила, что это была провожальная песнь для невесты.

Мужчины расчувствовались, и исполнили на всеобщем: 'Гей, меня поймали в сети', сочтя сей образец народного творчества отличной провожальной для жениха.

В ответ дамы возмутились и спели невесте нечто протяжно-жалобное, про ободранную липку и жестокого лесничего. К середине ночи из покоев неслись такие завывания, что проходящие мимо драконы делали охранительный знак, а герцогиня ворочалась в объятиях Калабриана.

Когда всем стало весело, дверь покоев осторожно приоткрылась и в нее вошел элегантный смуглый господин в скромном черном камзоле с одним единственным украшением : кроваво-красным рубином на серебряной цепи.

— Папа! — Миаленн сделала попытку встать, но попытка позорно провалилась.

— Здравствуй, дочка! Вижу у вас весело. Вина нальешь?

Миа щелкнула пальцами, и бутылка взмыла над ее бокалом:

— Спасибо, дочь, а закусить?

Тут пришел в себя Ивэни ему даже хватило сил придвинуть будущему тестю блюдце с птичьей ногой каком-то подозрительно зеленом соусе.

— Я на минутку заглянул, думал тут чисто мужская компания, — пояснил король откусывая изрядный кусок. — ну раз вы тут все вместе, я пожалуй пойду.

— Паааап!— протянула жалобно Миаленн, и король остался.

Оказалось, что он неплохо поет низким приятным баритоном, и знает множество песен, хм фривольного содержания. На удивленный вопрос слегка протрезвевшей дочки, он лихо подмигнув ответил:

— Ну ты же не думаешь, что тебя в капусте нашли?

Миа пикантно запунцовела и подпела отцу особенно двусмысленную песенку, а на его удивленный взгляд ответила в тон:

— Ну ты же не думаешь, что я в капусте росла?

За это дружно выпили, и совместный хор запел снова.

Утром крепко спавших лордов и леди разбудил дикий крик, потом рев, а потом до покоев добрался запах паленого. Схватившись за головы и зажав носы, все начали потихонечку выползать из углов, в которых коротали ночь.

Миаленн обнаружилась в обнимку с женихом в самом глубоком кресле, Лиат в углу у камина, в обнимку с ведерком для угля, что уж там ей привиделось во сне, остальные участники мальчишника спросить постеснялись.

Лорд Ваентарр торжественно возлежал на куче подушек сброшенных с небольшого диванчика, а на диванчике свернулась калачиком Кира. Сират спал, обернувшись сычом, сидя на спинке данной мебели. Молодые драконы делили ковер, причем каждый ухитрился в него завернуться, старый гвардеец улегся поперек двери, подложив под голову пустую бутылку, а юный картограф и герцог храпели сидя в креслах. Удобнее всех устроились Ниир и Сатра, им хватило сил открыть дверь в спальню Ивэна, и расположиться на кровати. Короля не нашли, нигде!

— Будем считать, что он мне привиделся, — постановила Миа, держась за голову.

— Боюсь, что он тут был, — Ивэнкивнул на кожаную коробку с тисненым на крышке гербом королевского дома.

Приподняв крышку Миленн обнаружила фамильную тиару , колье и серьги с рубинами. Стоны стали громче и разбудили Сирата, тот встрепенувшись, принял привычный, хотя и чуть помятый вид, и накапав себе из большущего флакона горькой настойки, пришел в себя, а потом за пять минут вернул всех к жизни, и снял пассами головную боль. Благодарные пациенты расползлись по креслам и диванам, разыскивая детали туалета и прислушиваясь к шумам в пещере Золотого дракона.

— Что-то мне не хочется туда идти, — задумчиво сказала принцесса, выискивая на подносе с закусками хоть что-нибудь съедобное.

— А почему? — удивленно пискнул картограф.

— Потому что кричала, скорее всего, леди Гелла, а паленым пахнет, потому что принцу сейчас лечат серьезные ожоги молния у нее даже во сне получается, — ответила принцесса, и захрустела сочной грушей.

— Мда, — мужчины переглянулись, — но сходить надо, подвел итог герцог.

Быстренько приведя себя в относительный порядок, дружная компания отправилась в поход.

Гелла замерзла, и сквозь сон, сжавшись в комочек, попыталась отыскать кусочек тепла. Тепло нашлось, его было немного, и оно странно ускользало, а вместе с теплом ускользнул и сон.

Проснувшись, девушка некоторое время рассматривала знакомый потолок Драконьей пещеры, и поняла, что устала жить под каменным небом, хотелось вдохнуть свежего ветра, ощутить запахи листвы и травы. Кажется, пора заканчивать визит к драконам..

Ой, сегодня же свадьба! Пора вставать! Перевернувшись на бок, Гелла замерла: рядом лежал мужчина! Пару месяцев назад она, пожалуй, завизжала бы в ужасе, может быть, в соответствии с кодексом юной леди, упала в обморок. Но теперь лежала неподвижно и рассматривала длинноволосого мужчину в длинной рубахе с глубоким вырезом. Чеканные черты лица, аристократический профиль, все это было в наличии, как и черные, изогнутые, словно крылья альбатроса брови, загорелая кожа и легкая щетина на подбородке. Принц Калабриан, во всей красе! Крепкий сон смягчил язвительный изгиб губ, прикрыл насмешливый взгляд, растворил ауру власти и богатства.

Налюбовавшись, герцогиня собралась вставать, но тут принц неожиданно протянул руку, и подгреб любопытную барышню себе под бок! Позабыв о недавно приобретенных навыках герцогиня поступила так, как ее учили много лет: возмущенно завизжав, щелкнула нахала молнией!

Завопив в ответ, принц откатился в сторону, рассыпая шлейф искр на овчинный ковер. По пещере поплыл отвратительный запах горелой шерсти, Гелла вскочила и уставилась на принца, а тот продолжал возмущаться:

— Леди, что я вам сделал?

Смерив принца уничижительным взглядом, герцогиня выплыла из пещеры, стараясь не думать о мятом платье и растрепанных волосах, в конце концов, она подружка невесты, и ей пора собираться на свадьбу!

К тому времени как дружная компания отметившая мальчишник и девичник вместе добралась до пещеры золотого дракона, Калабриан остался там один. Ковер ему удалось погасить, но запах стоял невыносимый, а принц, только-только обретший полный разум мыкался по пещере, раздумывая, куда бы податься, что бы принять ванну.

— Кэл! — Обрадованный Тирос так сжал друга, что отчетливо раздался скрип ребер. — Я так рад, что ты вернулся! А что здесь случилось?

— Благодари мою любезную невесту, — буркнул принц, — это было самое горячее мое пробуждение!

— Мы рады, Ваше Высочество, — церемонно присела в легчайшем реверансе Миа, — что вы успеете побывать на нашей свадьбе.

— Что? Ах, да! Благодарю, Ваше Высочество, за любезнейшее приглашение! — раскланялся принц в ответ, и тут же добавил:

— Тирос, в твоих покоях найдется приличная купальня и камзол?

— Несомненно, принц, — герцог повлек сюзерена по коридору к своим апартаментам, а остальные зрители, наконец, вспомнив, что сегодня день свадьбы разошлись по своим покоям.

Короля вампиров так и не удалось обнаружить.

Гелла была сердита. Ее провели, как маленького ребенка! Да и вообще ощущала она себя наивной маленькой глупышкой, все знали, кто скрывается под оболочкой золотого дракона, и молчали!

Торопливо появившаяся в комнате Лиат помогла хозяйке вымыться и одеться, правда, платье, сшитое леди Гири отличалось одной странной деталью: его шнуровки были не по бокам, и даже не спереди, а на спине. Причем так же шнуровалась и нижняя рубашка.

Задумавшаяся Гелла и не обратила бы внимания на особенности фасона, но Лиат удивилась этому вслух, и добавила, что платье принцессы скроено так же.

Пожав в недоумении плечами, девушка уселась перед зеркалом, по традиции драконов подружка невесты украшала прическу нераскрытыми бутонами, и Лиат ловко вплела их в короткие завитки высокой прически.

Потом Гелла быстро прошла по коридору к покоям Миаленн. Принцесса уже сидела перед зеркалом, с удивлением разглядывая шнуровку на спине:

— Гелла, доброе утро! Ты не знаешь, почему шнуровка этого платья на спине и так высоко?

— Не знаю, возможно, такая традиция?— пожала плечами герцогиня, но отметила, как помогавшие принцессе одеваться драконочки переглянулись, и улыбнулись.

— Хорошо, что ты здесь, я так волнуюсь!

Все оставшееся до церемонии время Гелле пришлось утешать невесту, расправлять складки, подавать платок и успокоительные капли, и постоянно уверять Миа в бесконечной любви Ивэна.

Около полудня раздался стук в дверь: за невестой пришли! Заметавшиеся драконы, начали носиться по комнате, убирая следы разгрома, и едва не затоптали невесту. Наконец раздраженная и нервная перед встречей с принцем Гелла рявкнула так, что задрожали флаконы на туалетном столике, а помощницы замерли и опустились в кресла.

Выйдя к дверям, она распахнула створки и присела в реверансе. За дверями обнаружился живой коридор: слева стояли нарядные лорды, а справа леди, все в цветах своих кланов. Каждый держал в руках длинную трость украшенную лентами и вечнозеленым плющом.

Впереди стоял лорд Ваентарр. Роскошный серебряный камзол украшали алмазы и сапфиры, длинные волосы спускались на одно плечо, и в них тоже блестела алмазная нить.

— В достойный дом стучится счастье, и просит ласки и тепла! — провозгласил драконий лорд.

— Любезно встретим вас сейчас мы, да только кончились дрова! Ответила ему Гелла.

Лорд тут же вынул полоски вяленой дыни, увязанные в виде вязанки хвороста:

— Вот и дрова, что бы горел очаг!

— Увы, у нас голодные кричат! — драконицы помощницы начали подвывать, напоминая ветер в каминных трубах.

Лорду тут же вручили поднос со сладостями, и он передал их Гелле:

— Горит очаг, и есть еда, да разорвались рукава!

Следующим даром стали куски ткани, потом кошель с монетами, и наконец, собрав все положенное, герцогиня отступила в сторону, а помощницы вывели из-за небольшой ширмы невесту.

Миаленн превзошла сама себя! Алое шелковое платье струилось и трепетало. Длинные, почти до пола рукава искрились мелкими золотыми бусинками и тончайшей золотой сеткой. Строгий вырез обрамлялось теми же бусинками и шитьем, золотой пояс из квадратных пластин с крупными рубинами в центре стягивал тонкую талию. Черные локоны были подняты вверх, и украшены нежными белыми цветами, дружный вздох раздался в коридоре, и заметавшись убежал эхом.

Взяв Миа за руку, Гелла подошла к порогу, но не перешагнула его, из коридора вперед шагнул потрясенный Ивэн,и протянул руку навстречу.

Соединив руки жениха и невесты над порогом, лорд Ваентарр и леди Гелла отошли в сторону. Лорды и леди подняли украшенные лентами ветви, и молодые торжественно шагнули в коридор, который привел их к большому камню, застеленному, чьими— то шкурами, у камня стояли Старейшина Каргарр и король вампиров.

— Приветствую вас, пришедшие сюда, что бы соединить свои сердца! — молвил Старейшина, — Что бы принять обряд драконов, нужно стать драконом! Поэтому сейчас, мы совершим то, чего не случалось тысячелетия! Мы примем в наш клан тех, кто достоин стать драконами!

Гелла слушала старейшину не отрывая глаз от стоящей впереди Миа, где-то тут, в большой ритуальной пещере находился и принц. Она это чувствовала, и боялась поднять глаза.

Лорды и леди застыли в напряжении, король ободряюще улыбнулся дочери и зятю, и почему -то подмигнул Гелле не удержавшей любопытства.

Тем временем Старейшина торжественно кивнул лорду Ваентарру и тот, шепнув что-то жениху, одним движением распустил завязки камзола, оказавшиеся почему-то на спине. Шагнув вперед, Ивэн опустился на колено и лег грудью на мех.

Старейшина откинув с подноса ткань поднял нечто металлическое, серебристого цвета, и примерившись уложил оборотню на спину, потом дунул на кожу тонкой серебряной пылью из трубочки и наконец , капнул сверху каплю своей крови. Ивэнвздрогнул, выгнулся и рыкнул, Миа прижала пальцы к губам, но Старейшина уже убрал руки вместе с непонятным металлическим прибором, и оказалось, что на спине князя извивается серебряный дракон.

— Теперь ты часть нашего клана, — веско сказал старейшина, твои беды наши беды.

Поняв в чем дело, Гелла осторожно распустила шнуровку на платье Миа, и вскоре ее смуглая кожа украсилась серебряным чешуйчатым зверем.

— А теперь, — сказал старейшина, — мы хотим сделать такой же дар той, которая помогла одному из спасителей нашего рода!

Геллу подтолкнули вперед, и она едва успела удержать от сползания лиф платья: кто-то стоящий сзади уже распустил шнуровку.

Мех пах железом, когда она осторожно коснулась его щекой. Звон металла, странно теплая тяжесть на спине, и острые иголочки, вонзившиеся в кожу. Так хотелось закричать! Но стиснув зубы и зажмурившись, Гелла терпела, наконец, жар утих, и тяжесть исчезла.

Вставать не хотелось, немного клонило в сон, но за спиной вскрикнула Миа, потом удивленно рыкнул Ив, зааплодировал король вампиров, а потом зашумели все леди и лорды собравшиеся на церемонию. Растерявшуюся Геллу подняли две пожилые драконы, и промокнув спину полотном зашнуровали платье.

— Что там? — спросила Гелла у Миа.

Принцесса странно дернула плечом и вздохнула:

— Вечно с тобой проблемы, все даже про нашу свадьбу забыли.

К счастью Старейшина тут же напомнил драконам, для чего они тут собрались, и завершись соединение молодых. Тонкие серебряные браслеты с искусной вязью проступили на руках новобрачных и осыпав счастливчиков зерном все отправились в пиршественный зал.

— Так что там у меня? — вновь дернула новобрачную Гелла, разместившись за столом.

— Да все там у тебя хорошо! — огрызнулась Миа, — просто Старейшина наложил форму для татуировки в виде дракона, такого же как Иву и мне, а получилась девушка с крыльями, едва прикрытая цветами и чешуей!

Гелла помолчала, переваривая полученную информацию, а потом снова спросила:

— И что это означает?

— Не знаю, — огрызнулась принцесса, — у Старейшины спроси!

Старейшина сидел рядом с новобрачным, а вот лорд Ваентарр по этикету сидел рядом с Геллой, чем она и воспользовалась, обратив вопрос к нему:

— Понимаете, леди, татуировка клана, закрепленная кровью Старейшины, дает возможность звать на помощь членов клана, и чистокровным драконам помогает легче менять ипостаси, но такое изменение базовой магии, — лорд покачал головой — мы просто не знаем, что оно означает!

Задумавшись, и пропустив несколько тостов, Гелла и не заметила, как к ее стулу подошел Калабриан:

— Поздравляю, леди! Вам снова удалось удивить меня!

— Благодарю вас лорд! — Гелла держалась холодно и отстраненно, — Удивлять вас я не планировала.

— Я не хочу пререкаться с вами, леди Гелла, я подошел поблагодарить вас. Ваше участие помогло мне вернуть человеческий облик.

— Не за что, милорд, помогать убогим долг каждой благородной женщины.

Калабриан сморщился, но проглотил пилюлю:

— Вы правы, я не заслужил ваших восторгов и даже благодарности, но я надеюсь заслужить их впредь. Завтра я еду вместе с князем в его земли, что бы помочь ему вернуть трон предков.

Гелла была в шоке: она сама собиралась поехать вместе с Ивэноми Миа! Бросив на принца высокомерный взгляд, она процедила:

— И вы думаете, что кто-то поверит в вашу бескорыстность?

— Я на это и не надеюсь, — светски улыбнулся Калабриан, — но это позволит мне заключить максимально выгодные торговые соглашения.

Гелла неожиданно ощутила огромную усталость:

— Да, конечно, — сказала она тусклым голосом, растеряв воинственность, — государственные дела превыше всего. Превыше чувств, любви и ненависти, родства и счастья. Вы не меняетесь принц.

— А вы напротив, очень изменились, сударыня, — принц откланялся, а Гелла шепнув на ухо невесте, что ей стало жарко выскользнула из — за стола.

Ее поманил гулкий коридор, ведущий на площадку, с которой взлетали драконы. Здесь никого не было, ветер гудел, и бросал в лицо снежную крупку.

Закутавшись в большой теплый платок, Гелла прислонилась виском к ледяному камню. Ей хотелось плакать, но слез не было, вой ветра манил, расправив платок подобно крыльям она вышла из— за защиты стен и холод колючими иглами пронзил нежную ткань платья. Зажмурившись, она представила, что платок, это расправленные крылья, и потерялась в реве ветра, обжигающем холоде и шорохе снега.

Очнулась Гелла, услышав крики. Хотела оглянуться, и закачалась, словно стояла в неустойчивой лодке. Глянув под ноги, девушка захлебнулась криком: камень площадки был далеко внизу! Опустив раскинутые руки, Гелла едва не кувыркнулась, вновь раскинув их, она прислушалась к себе, и поняла, что платок давно уже не рвет ветром, он зацепился за что-то на спине. Осторожно поглядывая вниз, она попыталась подхватить себя магией, но ничего не получилось, зато ветер развернул ее лицом к выходу на площадку, и она увидела совершенно ошеломленных драконьих лордов.

— Леди! — донесся до нее громкий голос лорда Ваентарра, — осторожно разверните крылья и спускайтесь!

— Крылья? У меня нет крыльев!

— Теперь есть, — сказал лорд успокаивающим тоном, которым говорят с больными детьми, — ощутите их, и осторожно спускайтесь, мы постараемся вас подхватить, не стоит портить царапинами столь милое личико.

Отвлекшись на речь лорда, Гелла сама не понимая как, опустилась совсем низко, и тут же была поймана:

— Браво, леди! Первый полет был на диво грациозным!

— Лорд, но откуда у меня крылья? — Гелла вертелась, пытаясь дотронуться до крыльев. Что-то мягкое, постоянно попадало ей под руки.

— Не волнуйтесь, леди, вы ужасно замерзли, пойдемте в зал, там есть зеркало!

Последний аргумент сработал, герцогиня вошла в пещеру и через десяток минут рассматривала себя в зеркале. Длинные серебристые крылья тянулись за ней словно плащ. Подумав о том, что такие маленькие крылья не могут поднять ее, она невольно шевельнула лопатками, и крылья раскрылись. Осторожный лорд успел отпрыгнуть, распахнувшиеся крылья были прекрасны: серебристые, натянутые точно паруса и нежно трепещущие от малейшего движения.

— Боюсь, миледи, ваше прекрасное платье пострадало, вас проводить в ваши покои переодеться?

— Боюсь у меня нет платьев с прорезями на спине, милорд, — сказала Гелла, — и кроме того я не знаю, как их убирать.

— Просто пожелайте этого.

Гелла уставилась на себя в зеркало и представила себя без крыльев, серебристые паруса тотчас исчезли, а лопнувший лиф платья пополз вниз. Подхватив одежду, Гелла смутилась и направилась к выходу из столовой, это было ближайшее помещение с зеркалом, которое обнаружил лорд Ваентарр. Откинув драпировку, герцогиня лицом к лицу столкнулась с принцем:

— Миледи, — процедил он неожиданно грубо, — вы смеете уединяться с другими мужчинами?

Гелла пыхнув гневом, обернулась на четырех лордов обсуждающих случившееся:

— Если вы считаете это уединением, вам пора лечить голову, принц!

Калабриан в свою очередь набычился, но тут его заметил лорд Ваентарр:

— Ваше Высочество! Прошу вас, подойдите к нам! Мы обсуждаем полет леди Геллы.

— Полет? — удивленный принц спустился по ступеням, и подошел к лордам, — леди стала драконом?

— Нет-нет! Леди сохранила свой облик, но приобрела великолепные драконьи крылья!

— Крылья?

— Да-да! Серебряные крылья! Это феномен! Нужно срочно поискать старинные записи в библиотеке!

Драконьи лорды быстро заговорили Калабриана, приводя примеры и вспоминая события почти тысячелетней давности, но тут в столовую ворвался картограф:

— Лорды, прошу прощения! Вас ждут, молодых пора вести в покои!

И лорды спешно покинули столовую продолжая обсуждать невероятный полет.

К своим покоям Гелла бежала; молодых проводят и без нее! Ей сейчас важнее было укрыться от всех — от восхищенных лордов, от музыки и веселья, от полыхающих яростью и недоумением глаз принца.

В комнатах было тихо. Сбросив разодранное платье, Гелла завернулась в халат и уселась прямо на пол у огня. Ледяной ветер уже изрядно потрепал прическу, но ее так трясло, что пришлось стянуть покрывало с кровати и завернуться в него на манер престарелых орков у костра.

Сколько она так просидела, девушка не знала, наверное, она даже задремала, бездумно глядя в огонь. Зачем вся эта сила, эти способности даны столь хрупкому телу и наивной душе? По щекам потекли соленые дорожки, нельзя себя жалеть, но иногда нужно отпускать струны, что бы не лопнули от вечного натяжения.

Звуки музыки разносились по пещерам, отражаясь от сводов, дробясь и перетекая. Звенел смех прекрасных дам, орчанки и драконицы украшенные цветами повлекли невесту в аметистовую пещеру, рядом драконьи лорды и орки несли на плечах жениха. Смех, шутки, добрые пожелания молодым звучали все громче, но Калабриан не увидел в толпе девушек Геллы. Тут были все: смуглые орчанки и вампирши, вот и горничная герцогини смеясь, осыпала невесту цветами, а подружки невесты — нет! Дернув Тироса за рукав, Калабриан сказал в полголоса, но в толпе это прозвучало едва ли не шепотом:

— Леди Гелла сумела удивить местных лордов, но сейчас ее здесь нет, полагаю, ей нездоровится, я попробую найти леди.

— Уверен, что леди будет рада тебя видеть? — скептично поджал губы герцог.

— Не важно, она наверняка потеряла много сил, и я не собираюсь лишаться возможности оставить потомство.

Тирос промолчал, но кивнул, обещая прикрыть отсутствие Его Высочества, и Калабриан свернул в коридор, ведущий к покоям гостей.

Осторожно постучав, принц заглянул в гостиную предоставленную герцогине, комната была пуста, даже огонь почти погас, и лишь на столе тлел небольшой светильник. Калабриан хотел уйти, но вдруг услышал легкий всхлип. Приоткрытая дверь спальни не скрипнула, когда он заглянул туда и увидел леди Геллу свернувшуюся комочком у огня. Из кокона покрывала торчала светлая макушка, украшенная измятыми бутонами.

Оценив обстановку, принц готов был отступить, вернуться в зал, где все продолжается веселье и отыскать там вампиршу-горничную. Пусть принесет хозяйке успокоительное зелье в горячем бульоне, и может быть предложит ванну, но услышав еще пару всхлипов, Кэл не выдержал: дернув сонетку звонка, подошел к камину, и сев на пол втянул не сопротивляющуюся герцогиню на колени. Она спала, на щеках блестели соленые дорожки, нос распух, и жалобно хлюпал при судорожных вздохах.

Должно быть, звонок был проведен на кухню, потому что вскоре в дверь заглянула милая молодая девушка в белом переднике, но с цветами в волосах:

— Что вам угодно, милорд?

Калабриан улыбнулся, и шепотом сказал:

— Мне нужна ваша помощь, дитя. Леди устала и замерзла, принесите горячий бульон, чай и булочки, а потом распорядитесь на счет ванны.

Малышка присела и убежала, потряхивая косами. Через двадцать минут на скамеечке, придвинутой к камину, стоял чайный прибор, корзинка с булочками и бульон в глубокой мисочке.

— Милорд, — шепотом вопросила служанка, — а вам принести что-нибудь с праздничного стола? Ванна будет готова через полчаса.

Принц кивнул, и улыбнулся, поощряя старания. К этому моменту он, что бы чем-нибудь заняться вынул из волос леди все бутоны и заколки, и сейчас тихонечко поглаживал нежные короткие прядки, удивляясь себе. Гелла немного повернулась во сне, очевидно, она согрелась, и теперь Калабриану представилась возможность заглянуть в распахнувшийся вырез, он честно пытался отвести взгляд, убеждая себя, что смотреть там не на что, но взгляд сам скользил вниз.

К счастью принесли его обед, и услышав звон посуды герцогиня разлепила веки:

— Принц? Что вы здесь делаете?

— Обеспечиваю вам ужин, из— за своих полетов вы изрядно замерзли и проголодались.

Гелла с удивлением обнаружила подносы с едой, и милую молодую девушку, доложившую, что ванна готова.

— Вы можете искупаться, и поесть, но советую сначала выпить бульон.

Гелла подчинилась, есть хотелось, а кожа зудела, покрывшись корочкой остывшего пота. Когда бульон был выпит Калабриан к ее удивлению не ушел:

— Я подожду вас в гостиной, прослежу, что бы вы как следует поели, а потом надеюсь мы все же сможем поговорить.

Гелла лишь покачала головой, но возражать не стала. Ванна освежила, и подсушив волосы у огня герцогиня надела теплое домашнее платье цвета персика, оттенки розового, алого и оранжевого плавно поднимались вверх, бросая на кожу теплые блики. Милая девушка, помогавшая ей в купальне, аккуратно уложила волосы под шелковую сетку украшенную мелким жемчугом, затянула на талии красивый пояс: можно идти к принцу, но робость удерживала на месте. Гелла без нужды поправляла волосы, перебирала носовые платочки, одергивала платье, наконец, оставаться в спальне не осталось возможности, и девушка решительно вышла в гостиную.

Принц сидел в кресле у камина, как всегда небрежный и великолепный:

— Прекрасно выглядите, миледи! Милая девушка принесла нам немного угощения со стола, давайте поужинаем, я проголодался.

Гелла опустилась в соседнее кресло и неохотно потянулась к чашке с чаем.

— Нет, миледи, — строго сказал принц, подвигая к девушке тарелку, — сначала попробуйте жаркое, а уж потом чай!

Гелла метнула на принца сердитый взгляд, и наколола на вилку крошечный кусочек мяса:

— Завтра я начну паковать вещи, Ваше Высочество, леди Миаленн с супругом отбывает из Драконьих гор.

— Я знаю, леди, мои вещи уже упакованы.

— Вы едете с нами? — хотя Гелла в этом не сомневалась, ей важно было это услышать еще раз.

— Еду, — принц отломил кусок хлеба и обмакнул его в нежный сливочный соус, — помешать вы не сможете, так что предлагаю заключить перемирие, хотя бы на время пути.

— Хорошо, — Гелла опустила глаза в тарелку, которая незаметно опустела почти на половину, — я постараюсь не замечать вас, если вы в свою очередь пообещаете не замечать меня.

— Это неразумно, леди. — Принц покачал головой и подцепил вилкой небольшой колобок из нежного фарша, с начинкой из тертого сыра и пряных трав, — наши отношения не должны мешать окружающим, а такое равнодушие будет неловким для всех.

Гелла задумалась:

— Хорошо, тогда условие прозвучит иначе: вы никогда не остаетесь со мной наедине, и не диктуете своих условий! — сказав это, девушка взяла чашку и отпила глоток ароматного напитка с видимым удовольствием.

— Согласен, — Калабриан внимательно смотрел, как Гелла пьет, и старательно подавлял жар, появившийся в паху.

Он был уверен, что герцогиня его не дразнит, и не соблазняет, просто заявляет о своей независимости, но его тело реагировало бурно, горячо, а когда девушка, опустив глаза, подула на слишком горячий настой, он едва слышно застонал сквозь стиснутые зубы. Герцогиня тут же вскинула ресницы:

— Вам плохо? Может быть, позвать господина магистра, или лекаря?

— Нет, нет, просто чай слишком горячий, — поспешно отодвинув чашку, Калабриан откланялся.

Веселье в пещерах затихало, и пора было отдохнуть перед поездкой, но Кэл долго лежал, уткнувшись взглядом в балдахин, и вспоминал тонкие светлые пряди волос, нежную шею, розовеющие над белым краешком чашки трепетные губы. Наконец, ударив подушку, он повернулся на бок и приказал себе спать.

Новобрачных проводили в аметистовую пещеру: удивительно прекрасное место расцвеченное друзами хрусталя и аметиста. Большая кровать была изготовлена из полированного камня, и напоминала огромную раковину выстланную пуховиками. Магические светильники нежными искорками подсвечивали особенно выразительные скопления кристаллов, в воздухе витали пряные ароматы еды и цветов. Четыре бронзовые жаровни, наполненные раскаленными углями, прогревали воздух и добавляли красноватые нотки в общую атмосферу.

Сопровождающие в пещеру не вошли: осыпав молодых лепестками, затворили за ними тяжелые двери, обитые изнутри аметистового цвета сукном с подложкой из шерсти. Миа, отметила это, порадовавшись, что любопытные не смогут их подслушать. Ивэн заметно нервничал, она тоже, и что бы скрыть это подошла к накрытому столу. Накрытые серебряными крышками блюда стояли на маленьких конфорках с горящими свечами, что бы не остывали. Во льду покоились тонкие пластинки сладкого молока с засахаренными фруктами, рядом стояли узкогорлые кувшины с соком и легким вином.

Девушка потянулась за кубком, но крупная мужская ладонь накрыла ее маленькую ладошку, и кровь жарко застучала в висках. Горячие губы прижались к шее, пальцы привычные к мечу запутались в тонкой шнуровке, изнемогая, Миаленн тихонько застонала и оказалась прижатой к телу мужа. Забывшись Ивэн то рыча от нетерпения, то сжимая ее словно бесценное сокровище стянул платье и застонал, обнаружив под ним коротенькую алую сорочку на узеньких бретельках. Алые шелковые чулки и тонкая полоска смуглой кожи между ними и сорочкой доконали его, упав на колени, Ивэн прижался лицом к теплому телу под скользким шелком, а Миа запустила тонкие сильные пальчики в его шевелюру и склонившись шепнула:

— Любимый, я хочу увидеть тебя!

С трудом оторвавшись от вампирши, оборотень начал срывать с себя камзол, едва не задохнувшись, когда шаловливая ручка прошлась по плечам, груди, смело скользнула по штанам, и словно испугавшись, вернулась на талию, и одежда затрещала, не выдержав двойного напора. Через минуту Ив отбросив последние лоскуты рубахи, подхватил жену на руки и, целуя, сделал шаг к кровати, но Миаленн извернувшись, обхватила его ногами, и до кровати они не добрались.

Сначала стоя в неудобной дали от постели они жарко целовались, изучая тела друг друга, но вскоре инстинкты зверя возопили громче человеческого разума, и желание обладать окрасило все вокруг в алый цвет. Повалив добычу на пол, Ивэн выпустил на свободу свои желания, отмечая какой-то частицей сознания, что жена ему не уступает, ни в горячности, ни в силе, и растеряв всякую робость сама сжимает его в объятиях, гладит, кусает, и даже рычит ощущая как он отстраняется, что бы прижаться еще ближе, стать одним целым.

Когда схлынул алый туман, затмивший все вокруг, Миа и Ивэн лежали рядом на пушистом ковре, среди обрывков одежды, на принцессе остался один полуснятый чулок и измятый венок в растрепанных волосах, а на Ивэне только пара амулетов.

— Ты счастлив? — спросила Миа, удобно устроившись на руке мужа и рассматривая мерцающий потолок.

— Бесконечно, моя любовь, — повернувшись к супруге, Ивэн ласково потерся носом о теплую шею и глубоко вздохнул, впитывая аромат любимой, — тебе не стоит лежать на полу, замерзнешь.

— А на тебе можно?

— На мне можно, но тогда мы не доберемся до кровати.

— Ну и пусть!

Новобрачных не беспокоили до обеда, потом в двери деликатно постучали и предложили ванну. Заснувшие часа два назад Миа и Ивэн с трудом разлепили веки, и решили, что ванна, это хорошо! Но вместе!

Смущенная горничная принесла халаты, и сообщила, что дверь в ванную справа, а чистую одежду она сейчас принесет. Обнаружив ранее не замеченную дверь молодожены, целуясь и держась за руки, открыли ее, и попали в великолепную купальню. Флаконы с ароматными маслами и горшочки с мылом выстроились в ряд на удобных полках, в бассейне парила горячая вода, тут же лежали мочалки разной степени жесткости, брусочки краски для тела и мешочки с травами для ванны.

Сонно вздыхая, Миа перенюхала большую часть флаконов и мешочков. Закинув пару мешочков в воду, накапала масла и выставила на край пару горшочков с мылом.

— Идем?

Ивэн обошедший за это время всю купальню и отыскавший бритву кивнул, и помог жене спуститься в воду по мраморным ступеням. Ухаживая друг за другом, намыливая и изучая они провели в купальне почти два часа, и только настойчивое приглашение к столу заставило их поторопиться.

К столу они вышли в роскошных одеждах из алого бархата и серебряной парчи. Принимая поздравления и подарки, Ив вдруг смутился, словно что-то вспомнив, и на вопрос Миа шепнул:

— У нас принято, что бы муж утром одаривал жену, но мне нечего тебе подарить.

— А у нас такого обычая нет, у нас дарят только гости и родители, вот, будем отмечать свадьбу в твоем княжестве — подаришь!

Ив улыбнулся и начал перебирать под прикрытием скатерти тонкие пальчики жены:

— Какая ты у меня мудрая, — жарко выдохнул он в смуглое ушко, украшенное вычурной серебряной серьгой с рубином.

Миа покраснела, и замолчала, забыв, что говорила ей сидящая по левую руку, Гелла. Впрочем, герцогиня повторила свои слова снова:

— Ваше Высочество, когда прикажете отправляться каравану?

Оглянувшись на Ивэна, Миа спросила его взглядом:

— Когда?

Князь пожал плечами и кинул взгляд на Старейшину, и Миа ответила:

— Князь считает, что пора ехать, но нужно предупредить Старейшину.

— Вещи упакованы, — добавила Гелла, тоже поглядывая туда, где сидел Старейшина Каррагар, а может и не туда, кто знает, ведь рядом с седым драконом сидел не только принц, но и король, и герцог, и помолодевший Амиран, и все они, несомненно были достойны внимания герцогини.

Старейшина отъезду дорогих гостей не обрадовался, а маги и вовсе впали в тоску: уникальный случай принятия в клан ускользает из их любопытных ручек. Но король однозначно заявил, что князя и княгиню ждут большие сложности в княжестве, и лучше отправиться в путь до весенней распутицы.

Возразить драконам было нечего, так что одарив гостей всем чем смогли они проводили караван до предгорий, с помощью телепорта перекинув всех к тому месту, где орки караулили повозки.

За месяц с лишним повозки изрядно замело снегом и потрепало ветром, но в целом все было хорошо. И засидевшиеся в каменном городе орки, люди и вампиры разобравшись с упряжью, не спеша двинулись в путь.

Однако, уже к обеду следующего дня начались недоразумения: Ниир потребовал от Сатры возвращения в степь, орки проводники должны были довести караван до границы с вампирами, но один из них вполне мог уже сейчас вернуться в племя, тем более с молодой женой.

Сатра сказала 'нет' и замолчала. Упрямая орчанка не желала устраивать скандал, но невольно его подстегнула: Ниир отступил и начал искать союзников. К ужину на весь караван шумела Кира: Сират пожелал отправить ее в поместье, что бы уьеречь от опасностей.

Юная орчанка возмущалась так громко, что из повозки выбрались недовольные шумом Миа и Ивэн. Король принципиально отказался вмешиваться в спор, заявив, что он тут инкогнито, и отправился к кухонной повозке выпить подогретого вина в компании лорда Ваентарра, решившего непременно проводить новых родственников.

Выслушав претензии дам и мужчин Миа рассудительно сказала:

— Сатра, ты говоришь, что дала клятву сопровождать леди Геллу до того места, которое она сможет назвать своим домом.

— Да, Ваше Высочество.

— Сират, ты утверждаешь, что дал подобную клятву отцу.

— Да, Ваше Высочество!

— Но ведь в браке, супруги принимают обязательства друг друга! Почему вы отказываете своим половинкам в праве блюсти честь рода?

Ниир и Сират печально переглянулись и молча поклонились принцессе. Король ,наблюдавший эту сцену из удобного кресла поаплодировал дочери:

— Браво, моя дорогая! Думаю, из тебя выйдет отличная княгиня, а то что-то ты засиделась за папиной спиной, — король светло улыбнулся, обнажив клыки, — лет через пятьдесят приезжай с визитом, обменяемся опытом усмирения долгоживущих придворных.

— Пап, разве ты не поедешь снами?

— Что мне там делать? У тебя муж есть, а мне нужно приглядывать за своим клубком ядовитых змей, да и вообще, я теперь холостой и бездетный, увидишь, как набегут во дворец прелестные дамы! — король подмигнул дочери и отхлебнул из бокала.

Миа сникла, но Ивэн ласково обнял ее и шепча что-то на ушко усадил за стол — настало время ужина.

Поутру каравану повстречался гонец в сопровождении парочки гвардейцев, они привезли принцу Калабриану письма от отца и матери, а попутно и почту для всех участников посольства.

Амиран, ошеломленно рассматривал пару брутальных серых конвертов от кормилицы герцога Тримейна, юному Мирилу на колени высыпали целый пакет разноцветных конвертов от матери и сестры. Герцог, с помощью своего сундука-телепорта поддерживающий ежедневную переписку с леди Суонси, только хмыкал, глядя на ошеломленного Амирана и прятал улыбку в отросшие за время путешествия усы.

Получила весточку от родителей и Гелла, она сидела в повозке, боясь распечатать огромный пухлый конверт с гербом Мондилье надписанный затейливым почерком матери.

Наконец решившись, она сломала печать:

— Дорогая наша девочка! Ее Величество Королева, сообщила нам, что есть возможность передать с оказией тебе письмо. Мы не виделись уже полгода, и очень за тебя беспокоимся. В день твоего похищения в тронном зале... Дальше шло подробное изложение явления богини, а потом семейные новости перемешивались с пожеланиями здоровья, волнениями и просьбами прислать с оказией хоть несколько строчек.

Еще ниже была приписка от брата, сделанная магическими чернилами, подержав над листом руку, Гелла прочла короткое нежное послание: брат тревожился, ибо по долгу службы лучше отца знал политические расклады за пределами государства, и спешил предупредить младшую сестренку об опасности. Девушка только вздохнула, все о чем писал брат ее уже не страшило. Впрочем одно предостережение она прочла внимательно, брат сообщал о срочном ремонте в столичном храме, который был затеян по приказу богини, и кроме того длительное отсутствие в стране Наследника породило множество слухов и вызвало к нему недоверие.

Задумчиво покусывая губу Гелла выглянула из повозки, теперь она ехала одна: Сатре и Нииру как молодоженам предоставили отдельную повозку, Кира ехала с Сиратом, Миа с Ивэном, даже Лиат увлеклась одним симпатичным вапиром из личной охраны короля, и появлялась в повозке только по необходимости. Оказалось, что все читают письма, а Мирил еще и успевает всхлипывать над очередным розовым конвертом.

Сират и король вампиров тоже получили магически запечатанные конверты, вскрыть их можно было, только капнув на печать капельку собственной крови, теперь покачиваясь в седлах они что-то бурно обсуждали, изредко бросая взгляды на Геллу.

— Добрый день, Ваше Величество, советник, отчего вы так внимательно на меня смотрите?

Мужчины переглянулись, и наконец, Сират заговорил:

— Пришло письмо из поместья, слуги выполнили твое распоряжение, хрустальный саркофаг стоит в будуаре, и пыль с него стирают регулярно, но неожиданно хрусталь начал мутнеть.

— И что это означает, — Гелла напряглась, как всегда мысли о Силене причиняли боль.

— Никто этого не знает, слуги просят распоряжений.

Гелла подумала и ответила:

— Пусть все остается как есть, пыль стирать, шторы не закрывать, даже если яд не выйдет из организма, не хочу, что бы Силен томился в пыльном склепе, среди пауков и прочей мерзости.

Сират скупо улыбнулся и кивнул:

— Как пожелаете, миледи.

Поняв, что разговор закончен, Гелла отошла к Миаленн, следовало обсудить поездку в Северные княжества.

На следующий день во время полуденной остановки к Гелле подошел лорд Ваентарр:

— Миледи, я хотел попросить вас.

— Слушаю вас, милорд.

— Вы не хотели бы полетать? Ваши новые способности нуждаются в тренировке.

— Милорд, мне придется испортить одежду.

— Леди Гири по моей просьбе добавила шнуровку к дорожному костюму, если позволите, я велю принести его вам.

Гелла согласилась, и один из сопровождающих драконьего лорда принес к ее повозке увесистый сундучок. В нем оказался красивый камзол серого цвета с меховой опушкой и шнуровкой на спине, теплые бриджи с меховой выпушкой по боковым швам, сапожки из серебристой кожи самого необычного вида и все что полагается к дорожному костюму, включая перчатки, украшенные серебряными пуговицами с топазами и плащ.

Переодевшись, герцогиня вышла из повозки, и обнаружила, что драконий лорд ее уже поджидает:

— Вам все отлично подошло, миледи, — лорд галантно поцеловал девушке руку, словно не замечая пристальных взглядов принца, наблюдающего за ними с седла. — Ваши сапоги сшиты из драконьей кожи, и вы можете не опасаться, что они промокнут .

— Вот как? — удивилась Гелла, — значит, драконы линяют?

— Истинные — да, ведь дракон растет почти до семисот лет, а вот будет ли линять принц, мы не знаем, его дракон уже довольно большой.

Во время разговора лорд подвел леди к высокой повозке, на которой была устроена смотровая площадка:

— Вам нужно подняться наверх миледи, и дать появиться крыльям, они должны наполниться ветром.

— А вы подниметесь со мной?

— Нет, я буду вас отвлекать.

Драконий лорд отошел, позволив сопровождавшей хозяйку Лиат, распустить шнуровку камзола под прикрытием плаща, а потом галантно подал руку помогая шагнуть на ступеньку.

— Не волнуйтесь миледи, если не получится сразу, постепенно вы научитесь вызывать крылья в один миг, так же как мы меняем облик.

Гелла поднялась на шаткую площадку, вцепляясь в перила дрожащими руками, хорошо, что перчатки, уложенные в сундучок добродушной леди Гири, оказались такими толстыми, иначе Гелла уже нахватала бы заноз. Стылый ветер пронзал насквозь, отбросить плащ было нелегкой задачей, спина тут же покрылась мурашками, а пристальный взгляд кружащего неподалеку Калабриана не добавлял уверенности в себе.

Уже через десять минут Гелла закоченела, и услышала внизу перебранку принца и драконьего лорда:

— Вы с ума сошли! — кричал Калабриан, — еще минута, и леди превратиться в кусок льда!

— Ваше Высочество, леди нужно развивать свои способности! — отбивался лорд.

— Герцогиня! — раздался требовательный голос Его Высочества, — сию же минуту завернитесь в плащ и спускайтесь!

Гелла честно попыталась поднять плащ, и даже ухватила его негнущимися руками, но потерпела поражение — ветер вырвал тяжелую ткань из неловких рук и больно хлестнул ею по лицу.

— Не могу! — пропищала Гелла, понимая, что в вое ветра ее скорее всего не услышат.

Но принц услышал. Выругавшись, отбросил плащ и полез по корявым ступеням вверх. Все это Гелла не оставляла попыток согреться, она просто присела на корточки и принялась тянуть плащ на себя, ледяные иголочки ветра вонзались в мех, руки не слушались, но тут на площадке появился Калабриан. Без лишних слов завернув герцогиню в ее же плащ и закинув девушку на плечо начал спуск, у земли его ношу перехватили руки драконьего лорда:

— Быстро в повозку! — прокричал Калабриан, — подайте крепкого вина и масла с перцем!

Лиат уже откинула тяжелый полог и едва мужчины вышли, принялась раздевать и растирать хозяйку, ругаясь от ужаса. Потом из кухонной повозки принесли крепкое вино с пряностями, а через полчаса горячий суп. Гелла лежала на своей неширокой кровати в повозке, больше похожей на полочку, укрытая одеялами до самого носа, и печально размышляла о том, что и летающей девушки из нее не вышло, а у принца появился еще один повод поточить об нее зубы.

Калабриан в это время ругался с лордом Ваентарром, лорд вяло защищался, все больше наливаясь кровью. Наконец не выдержав напора Его Высочества, он рыкнул, частично изменившись: глаза приобрели вертикальный зрачок, на руках отросли когти, а часть волос стала великолепной серебряной чешуей. Однако Калабриан зарычал в ответ еще громче, и через миг на его месте на стылой земле стоял золотой дракон!

Опешивший лорд втянул когти и поклонился:

— Ваше Высочество! Леди ничего не угрожало, ее ипостаси достаточно сильны, что бы противостоять любой болезни.

Калабриан вновь стал человеком, и гневно уставился на лорда, но тут из-за повозки вынырнула Миа и подойдя своей танцующей походкой бросила:

— Вы не правы, лорд, все ипостаси леди имеют человеческую составляющую, а потому она доминирует. Так что герцогине по — прежнему угрожают все человеческие болезни.

Хорошо, что Миален — вампирша и успела отпрыгнуть, через секунду на то место где она была опустилась когтистая лапа в золотой чешуе.

— Но ведь она получила долголетие! — удивленно воскликнул драконий лорд.

— Верно, — ответила принцесса с любопытством рассматривая дракона при свете дня, — но долголетие, не значит бессмертие, если на вас уронить скалу, вас размажет в лепешку будь вы дракон или человек.

Дракон зарычал, выдохнул клуб дыма, и снова стал принцем:

— Ваше Высочество, обратился он к Миаленн, я прошу вас рассказать все, что вы знаете о леди, как я понимаю, ее состояние уникально.

— Это так, раньше ни кому не удавалось собрать в себе столько разной крови хотя бы потому, что организм не выдерживал резонанса, для каждой ипостаси требуются изменения, вы понимаете? Около трехсот лет назад один из наших магов попытался принять кровь человека, будучи вампиром, рожденным от оборотня.

— Чем все закончилось?

— Страшной смертью в муках. Органы не прошли перестройку, и я боялась, что леди Гелла не сможет принять магию драконов, но все обошлось.

— Да, но почему леди Гелла смогла сделать это? — удивленно спросил лорд Ваентарр, а Калабриан снова зарычал, но удержал трансформацию.

— Вы рисковали жизнью леди?

— Но я же не знала, что затеял Старейшина! И поверьте, принц, после принятия в клан не сразу ощущаешь себя в этом мире!

Миаленн рассердилась, и на звук ее голоса тут же подошел Ивэн:

— Что случилось?

— Ничего! — буркнула принцесса, — просто один упрямец считает виноватыми всех, кроме себя!

Принц открыл рот, что бы ответить, и вновь стал драконом! Столб огня метнулся, едва не опалив принцессе волосы, рассердившись, она в ответ метнула в дракона короткое заклинание, с амулета, подаренного Кирой, и тут же оказалась мокрой с головы до ног!

Сдерживающий смех лорд Ваентар с поклоном пояснил:

— Золотой дракон защищен от любых видов магии, Ваше Высочество, точнее, он просто отражает заклинание обратно в противника.

Побелевшая от гнева принцесса, вдруг расхохоталась, и ушла, опираясь на руку мужа. В повозке ей пришлось снять все до последней нитки, и Ивэн растирая любимую куском полотна, поинтересовался:

— А почему ты вдруг начала смеяться?

— Все просто, Ив, дракон полностью защищен от заклинаний, но без заклинания он может зачать только от драконицы!

Ив хмыкнул и продолжил растирать жену, хотя и сосредоточился на самых выразительных особенностях ее фигуры:

— Но получается, что леди Гелла сможет родить ему ребенка? Ведь она тоже дракон?

— Не знаююю, — томно протянула Миа, не двусмысленно прижимаясь к супругу, — она может и не захотеть.

Забыв о разговоре, двое обнялись и упали на обширную кровать, собранную из трех лежаков, кровать устланная перинами и одеялами мягко спружинила и только орк возница усмехнулся, ощутив дополнительное качание повозки.

Дни постепенно складывались в недели, а мир и покой путешественникам только снились: то леди Гелла не выспавшись с утра начинала ехидно подкалывать принца за завтраком, то Калабриан заметив настойчивые ухаживания лорда Ваентарра, одарял ее ледяными взглядами и едкими комментариями. Орки проводники давно делали ставки на странную парочку, а принцесса и Ивэн взирали на происходящее мрачно.

Через сутки после попытки Геллы взлететь Ивэн рассказал принцу, над чем смеялась Миа, и принц впал в задумчивость, к счастью герцогиня не заболела, и уже утром вновь начала тренировки, используя вместо смотровой площадки спину коня. Но стоило принцу заметить, что у нее синеют губы, как он тут же сдергивал девушку с лошади и передавал в руки горничной, однако крылья больше не раскрывались.

У границы степи орки устроили прощальный вечер: разожгли большой костер, сварили котел густого мясного супа, и весь вечер вспоминали прошедшие в пути недели. В конце вечера Миа и Ивэн одарили проводников подарками и вручив письмо Матери племени отпустили с миром.

Подмигнув Гелле, Кира принесла с кухни тайно сваренный Сатрой медовый напиток, все с удовольствием отведали и начались танцы. Сначала плавные, дворцовые, потом ритмичные оркские, со множеством прыжков и смен партнеров, и вот в один из моментов, когда Гелла взлетела подброшенная кем-то к звездному небу в свете костра, рядом захлопали крышки повозок, поднялся ветер, раздались удивленные вскрики. В хмельной радости Гелла засмеялась и увидела рядом блеск золотой чешуи: огромный дракон махая крыльями поднимался к ней из темноты едва освещенной искоркой костра:

— Леди, вы с ума сошли? Что с вами?

Засмеявшись еще громче, Гелла взмахнула серебряными крыльями и поднялась еще выше, дракон за ней, еще, и еще, туда, где его нет! Но дракон поднимался выше и выше, кружил, догонял, страшно ругаясь голосом принца прямо в голове, пока герцогиня не завопила совершенно невоспитанно:

— Замолчи! Как ты мне надоел!

— Глупая девчонка, продолжал бухтеть дракон, упадешь, ловить не буду!

Тут Гелла поняла, что действительно забралась далеко, костра уже не видно, и вообще, она слабая девушка, в дорожном костюме, а вокруг ночь, холод и ледяной ветер! Развернувшись она спикировала на шею дракону и обвиснув мокрой тряпочкой согласно кивнула:

— Да, глупая, да устала, вези меня к костру!

Онемевший от такой наглости дракон усиленно замахал крыльями и вскоре осторожно опустился в кольце повозок. Первой прибежала Миа:

— Что с ней? Она ранена?

— Нет, просто устала, — прогудел мысленно дракон и тут же добавил для побежавшего Ивэна: — с ней все хорошо, замерзла, снимите ее быстрее, я сейчас превращусь. Оборотень подхватил свою хрупкую мамми и понес к повозке, принц раздраженно зашагал рядом:

— Что на нее нашло? Взлетела и давай носится кругами, а потом увидела меня и рванула в степь, еле догнал!

Князь бросил на принца косой взгляд и только головой покачал, Лиат уже ждала в повозке:

— Ох, леди, да что же это такое! Опять промерзли!

Причитая, горничная уложила Геллу спать, а мужчины вернулись к кострищу. Праздник уже закончился, взлет дракона и девушки с большими крыльями раскидал угли костра, смел пустые чашки и насыпал в котелок пыли, а потому все уже разошлись, только лорд Ваентарр взволновано бегал у кучи углей. Заметив принца, он бросился к нему:

— Расскажите, леди взлетела? Как все прошло?

— Леди взлетела, но опять истощила свои силы и едва не упала, поэтому обратно к стоянке ее принес я, а сейчас надеюсь, она уже спит.

— Хорошо, очень хорошо! — лорд Ваентарр побегал у костра еще немного, и заметив, что Ивэн ушел в темноту к повозкам заговорил: — Я не знал, как сказать вам, Ваше Высочество: дело в том, что мы драконы можем иметь потомство только с чистокровными драконами, либо с чистокровными людьми. Полукровки при всей их красоте и силе могут подарить детей только человеку, а золотой дракон, так написано в наших летописях, золотой дракон бесплоден и для драконов, и для людей.

Принц дернулся, столь откровенный разговор пугал, но жить в страхе хотелось еще меньше.

— Единственный шанс, — продолжил лорд, — это завести семью с человеком, который не совсем человек. В тех летописях, что раскопал хранитель, написана история человека спасшего юного дракона ценой своей жизни и получившего благодарность клана. Человек стал золотым драконом, но они с супругой не имели детей, поскольку она была драконицей. Имея длинный век, он не стал удерживать подле себя женщину, желающую детей и страдающую от их отсутствия, глава клана утвердил развод.

Спустя двадцать лет золотой дракон женился на человеческой женщине. Он скрывал от жены кто он такой, и за десять лет она не смогла подарить ему ребенка, и тогда отчаявшись, он рассказал ей все и привел в клан, прося старейшину о милости, потому что очень любил супругу. Старейшина одобрил его выбор, и женщина была принята в клан, после обряда у них родились обычные человеческие дети.

Калабриан слушал драконьего лорда затаив дыхание, а потом спросил:

— А почему вы рассказываете мне это сейчас?

— Потому что леди Гелла не человек, и она тоже принята в клан Серебряных.

Калабриан хотел что-то спросить, и замер: если Гелла частично дракон, то родить может только от кого? Она не полукровка, не человек, плюс намешанная в ней кровь орков, оборотней и вампиров! Споткнувшись, принц выругался и пока восстанавливал равновесие и присутствие духа, драконий лорд растворился в темноте.

Поутру орки покинули караван, остались только Сатра, Кира и Ниир. Уже через сутки стало понятно, что из Драконьих пещер посольство уехало вовремя: налетели теплые ветра, снег превратился в вязкую грязную кашу, и повозки еле скрипели колесами по раскисшей дороге. Король вампиров не пожелал тащиться вместе со всеми, и однажды утром исчез вместе со всей охраной, принцесса лишь плечами пожала:

— Побежал свадьбу устраивать.

На территории вампиров гонцы стали появляться чаще: письма, посылки, депеши, все в изобилии прибывало в караван каждый день, но путешественники уже так устали, что реагировали вяло даже на строгие бумаги с королевскими печатями.

Первым не выдержал принц, тащиться вместе с караваном ему смертельно надоело, а потому пришпорив коней, он с герцогом, Амираном и картографом отправился в столицу быстрым темпом. Через пару часов следом сорвалась Миаленн, со всей свитой, лишь полдюжины вампиров остались с повозками, что бы доставить их в ближайший городок, перегрузить багаж на лошадей и догнать отряд в столице.

Гелла сидела в седле и раздумывала о будущем, отец и матушка продолжали звать ее домой, сообщали о попытке переворота в столице и разграблении нескольких поместий принадлежавших заговорщикам. Ивэн и Миа не сомневались, что она поедет с ними в Северные княжества, а король вампиров ясно дал понять, что ждет ее на балах в столице, опять все дружно управляют ее жизнью!

Придержав коня, Гелла подъехала к Сирату:

— Сират, ты не будешь возражать, если я поеду в поместье? Хочу навестить твоего отца, и немного отдохнуть, в столице сейчас будет шумновато.

— Конечно, леди, поезжайте, я бы с радостью отправил с вами одну шуструю юную особу, но ей захочется посмотреть на торжества, а меня призывает в столицу должность.

— К церемонии я приеду, но пока хочу побыть в тишине.

— Я отпишу управляющему, и в общем вы можете сократить путь, если свернете на следующем перекрестке.

Подозвав одного из Стражей, Сират выдал ему подробные инструкции, и уже на следующем перекрестке Гелла простилась с Миа и Ивэном, и в сопровождении Лиат и трех Стражей отправилась в поместье.

Дом встретил их тишиной, покои не были протоплены, но пыли не было, как и чехлов, в будуаре хозяйских покоев стоял саркофаг с застывшим Силеном, легкая муть появившаяся в глубине хрусталя почти не мешала видеть его спокойное лицо. Гелла бережно погладила хрусталь и отправилась мыться и переодеваться с дороги.

Принц был в ярости: он надеялся, что за несколько дней пути герцогиня соскучится, и прибыв в столицу сама станет искать его общества, но к его удивлению вампиры въехали в аллеи дворца буквально через полчаса после него. На удивленные расспросы принцесса небрежно ответила:

— Нам тоже надоело месить грязь, думаю в столице уже достаточно развлечений для молодоженов.

— А где же леди Гелла? — поинтересовался Тирос, увидев, как Калабриан внимательно осматривает прибывших всадников.

— Леди захотелось уединения, и она отправилась в загородный дом.

Принц был озадачен:

-У герцогини есть здесь загородный дом?

— Согласно распоряжению лерда Силена, его невеста может пользоваться всеми активами семьи эр Миат, — ехидно напомнила ему Миа.

— За что вы так не любите меня, Ваше Высочество? — напрямую спросил принц.

— За то что продолжаете портить жизнь такой замечательной девушке как леди Гелла.

Калабриан промолчал. На сей раз визит считался официальным, и ему предоставили покои в гостевом крыле дворца. Едва гости разместились, как им передали приглашение на ужин от Его Величества, а уже с утра началась круговерть официальных мероприятий. Завтрак в обществе юных вампирш и их маменек сменялся обедом с их братьями и кузенами, послеобеденный чай бывал в компании торговцев и советников, а на вечерних развлечениях принца вновь окружал цветник из юных красавиц.

— Тирос, это невозможно! — жаловался Калабриан другу, — они смотрят на меня как на добычу, ловят в темных углах и готовы в любой момент выйти в сад, прогуляться в тени деревьев! Что случилось с этими дамами?

— Хм, тебе не кажется, что Его Величество предлагает тебе другие варианты?

— Что?

— Вспомни визит к драконам, едва ты оказался драконом, как вокруг тебя закрутились просто ослепительные красотки, и все они были не замужем.

Принц раздраженно топал сапогами для верховой езды по полированному мрамору:

— Выходит король вампиров пытается устроить мне выгодный брак?

— А почему нет? Еще полгода назад ты был готов жениться по расчету!

— Теперь появились обстоятельства, которые заставляют расчет быть значительно точнее, — вздохнул принц, — так что ни одна смазливая мордашка с клычками меня не устраивает.

— Вот как, тогда тебе стоит дать понять, что ты занят.

— Леди Геллы нет в столице, а другая дама на роль моей спутницы не подойдет.

— Пригласи супругу посла на первый танец.

— И тем спровоцировать внешний конфликт? Межрассовый?

— С тобой тяжело, — покачал головой герцог, — тогда просто попроси Его Величество снять с тебя осаду, а лучше — Ее Высочество, сдается мне, что половина улыбчивых красоток принадлежат ее свите.

Калабриан так и сделал, принцесса, нежно улыбаясь, пообещала дать отбой летучему отряду, но кажется, сделала наоборот, и принц сбежал с бала на верховую прогулку.

Сопровождаемый лишь невидимым отрядом Стражей, которых приставил к нему король вампиров, Калабриан медленно выехал за пределы столицы, хотелось вдохнуть поглубже, свежий весенний воздух, послушать пение первых птиц, полюбоваться огромной луной занявшей кажется пол неба.

Все это было на неширокой проселочной дороге, на которую свернул принц, вот только не хватало какой — то ноты, грустно звучащей, но несущей радость. Опустив поводья, Калабриан прислушался к окружающему миру, а потом спрыгнув с седла превратился в огромного золотого дракона, и взлетел.

Гелла несколько дней почти не выходила из комнаты: ела, спала, листала книги, которых оказалось в поместье великое множество, изредка подходила к инкрустированному перламутром клавесину и нажимала несколько клавиш. Ослабевшие шелковые и серебряные струны шептали и дребезжали, словно старушки, а иногда плакали высокими надтреснутыми голосами.

Каждый день она приходила в будуар, и разговаривала с Силеном, муть становилась все ярче, словно белесое облако затягивало хрусталь изнутри, а иногда казалось, что саркофаг тихонько потрескивает.

На пятый день шустрая Лиат, которой тоже потребовалось время на отдых затеяла в покоях уборку, отправив госпожу в сад с наказом хорошенько отдохнуть и развеяться. В саду была устроена беседка, даже не беседка, скорее павильон, облицованный диким камнем, с большими разноцветными окнами, уютным камином и мягкими кушетками. Рядом с этим сказочным домиком располагалась небольшая площадка, с которой хорошо был виден сад. Укутавшись в плед, Гелла сидела на раскладном стульчике среди едва зазеленевших кустов, а молчаливый повар готовил на открытой жаровне глинтвейн, жарил аппетитно скворчащие колбаски, на тонких острых палочках и подогревал булочки с земляничным джемом.

Пропитываясь мягким солнечным светом, вдыхая аромат пряностей и мяса, герцогиня ощутила наконец то, за чем она сюда ехала: покой, тишину, медленное течение времени. Ее мысли текли так же плавно, как вился дымок над жаровней, и думалось в основном о том, что ей никто не мешает остаться жить здесь, навсегда. Да Ивэну нужна ее поддержка и помощь, но у него теперь есть Миа, Сират и Кира ближайшие год-два будут чаще бывать в шумной столице, чем в тихом поместье, а уж родных можно и в гости пригласить, устала она колесить по дорогам.

Словно в ответ на ее мысли на колени опустилась великолепная серебристая бабочка: взмахнула крыльями и растаяла, оставив маленький свиток — приглашение на свадьбу кронпринцессы Миаленн и Серого князя.

Что ж, до отъезда есть еще неделя, а значит можно сделать вид, что приглашения не было, и продолжить посиделки на ласковом весеннем солнышке, попивая горячее вино, а можно отписать Миаленн и извиниться, и тогда посиделки растянуться на две недели, а может и на три. Вздохнув, Гелла сунула свиток в карман и попыталась расслабиться, повторяя как заклинание: неделя еще есть.

Охрана сорвалась было следом, меняя ипостаси, но угнаться за резко набравшим высоту ящером не сумели. Взлетев Калабриан прислушался к окружающему миру, и издав трубный рев рванул на юг. Под золотыми крыльями какое-то время тянулся тракт, потом лес, затем небольшие уютные дома окруженные садами. Наконец он увидел то, что заставило его сорваться в ночь: в лунном свете на фоне бескрайнего неба танцевала прекрасная дева.

Чуть слышно напевая, она шагала по сизым облакам, изредка закутываясь в серебряный кокон крыльев, но чаще они развивались за ее спиной точно роскошный невесомый плащ. Не чувствуя стыда она веселилась, протягивая руки к небу, а нежное сияние обволакивающее фигуру добавляла общей картине нереальности.

Калабриан замер, планируя на раскинутых крыльях и любуясь, вдруг он заметил, что лунная танцовщица кружится и изгибается, не открывая глаз, а подлетев ближе, понял, что она спит! Что же делать? Если девушка проснется, она может рухнуть с огромной высоты, но как ее поймать не разбудив? Осторожно подбираясь ближе, принц увидел внизу блеснувшее в темноте тяжелой ртутью озеро и решительно выпустил когти.

А девушка, танцуя, ускользала, уклонялась от малейшего движения воздуха, и когда обозленный дракон завис над ней, перекрывая путь наверх, вдруг опустилась к самой воде и побежала по неподвижной водной глади.

Невольно разглядывая ее фигуру, Калабриан не мог отвести взгляд: как она хороша! Тонкая талия, сильные ноги, развивающиеся крылья только подчеркивали ее женственность и хрупкость.

Добежав до берега, герцогиня плавно опустилась на холодную землю и свернулась калачиком. Спланировав неподалеку, Кэл подошел ближе и изумился: девушка продолжала спать, зябко поджав босые ноги, но она вовсе не была обнаженной! Длинная, до самых пят рубашка с глухим воротом и рукавами скрывала ее больше чем бальное платье!

Покачав головой в изумлении, принц поднял невесту на руки и огляделся: где то впереди мигали огоньки, туда он и пошел.

Сначала идти было легко: очевидно он невольно ступил на чью-то тропу, потом идти на ощупь стало сложно, под ноги лезли корни, руки царапали колючие ветки, а затем он уперся в довольно высокую ограду из переплетенных металлических завитков на каменном основании. Перехватив девушку поудобнее, Калабриан двинулся вдоль нее надеясь отыскать калитку и вскоре нашел искомое, над калиткой мерцал простенький светильник. Подойдя к дому, принц увидел выбегающую из дверей простоволосую девушку с фонарем в руках:

— Сударыня! — окликнул он ее шепотом, — помогите мне уложить леди!

Вздрогнув вампирша едва не выронила фонарь, и увидев хозяйку ахнула:

— Где вы нашли миледи, сударь? — Лиат к ее чести сразу узнала принца.

— В облаках, — честно ответил Калабриан, — куда ее можно уложить?

— За мной, — пригласила горничная, открывая двери.

Калабриан пронес девушку на руках до самой спальни. Свет в доме нигде не горел, камеристка оставила свой фонарь внизу, у лестницы, но вертикальные драконьи зрачки легко улавливали малейшие токи света из не прикрытых занавесями окон,

— Сюда, Ваше Высочество! — Лиат откинула полог, — что с миледи?

— Не знаю, она летала, не открывая глаз, а потом улеглась прямо на землю и уснула, есть ли в доме доктор?

Вампирша всмотрелась в спокойное лицо госпожи, потом лизнула ее запястье:

— Лучше спросить у госпожи эр Миат, ее кожа пахнет степными травами, а ни каких зелий госпожа не пила, возможно, сработали амулеты орков?

Калабриан с сомнением покачал головой, но его тонкий нюх тоже улавливал травяной запах, исходящий от кожи и волос леди Геллы:

— Хорошо, я сейчас вернусь в столицу и расспрошу леди эр Миат, не оставляйте госпожу одну, я сразу пришлю весточку.

Лиат кивнула, и Калабриан вышел, во дворе он обернулся драконом и полетел к столице. В пути он размышлял не только о дивном лунном танце, он думал, как незаметнее проникнуть в Дом пятидесяти семей, уже трижды на него покушались, причем столь тонко и хитро, что невольно на ум приходила женщина. Возможно это месть Миа? Но принцессе незачем травить принца, способного помочь ее супругу, тогда кто? Под мерные взмахи крыльев в голове сложилась любопытная цепочка: официальный визит, толпящиеся красотки, увешанные драгоценностями, камни, полированный оникс, тетка! Ну конечно! Тетка короля вампиров! Та самая, что сватала ему свою внучатую племянницу! Калабриан даже завис на секунду в воздухе, планируя по кругу: срочно нужно предупредить короля, а заодно придумать, как наказать слишком активную тетку не испортив отношения с вампирами.

Киру он нашел в покоях эр Миат, сонная орчанка еле выползла в будуар, закутавшись в домашнюю хламиду:

— Что вам угодно, Ваше Высочество?

— Чаю, леди и ваш совет.

Глаза орчанки начали открываться, и она быстро позвонила в колокольчик:

— Чаю, мяса и пирожных, — велела она появившейся горничной, — потом уселась в глубокое кресло, — рассказывайте, Ваше Высочество.

И принц рассказал, и про ночные полеты леди Геллы и про попытки его отравить, оглушить и сжечь. Кира сидела, забравшись с ногами в кресло, и осторожно пила горячий чай с пирожными незаметно подкладывая Калабриану горячее мясо, подливая чай и мерно кивая.

— Все понятно, Ваше Высочество, в герцогине проснулась оркская кровь, и с этим ничего не поделаешь. Сатра думала, что эта часть ее души так и не проснется, но сейчас весна, степи зовут, а другие ипостаси дают силы и желание гулять в лунные ночи.

— Так все орчанки гуляют под луной?

— Нет, полнолуние — время оборотней, полет без крыльев, дар вампиров, а вот танец...

Девушка встала, потянулась, словно прислушиваясь к чему-то, и вдруг двинулась теми же тягучими движениями, что и Гелла:

— Так? — Спросила она через минуту.

— Так, что это?

— Женский танец, у нас его танцуют по весне женщины и девушки, у леди Геллы просыпаются женские силы.

Вздохнув, Кира опустилась в кресло, но тут из-за драпировки вышел Сират, кивнул приветственно принцу и подошел к супруге:

— А почему мне ты не показывала такую красоту? — спросил он полушепотом, касаясь кончиком языка раскрытой ладони супруги.

Кира зарделась и так же шепотом ответила:

— Потому что не знала, что время уже пришло.

— А сегодня покажешь?

— Непременно.

Делая вид, что не слышит воркования молодоженов, принц допивал чай, обдумывая проблему: судя по всему, с леди не случится ничего страшного, если не выпускать ее из дома ночью, а вот как проучить королевскую тетку?

Но тут Кира оторвалась от супруга и пришла ему на помощь:

— Я слышала, что леди, о которой вы говорите страшно гордиться своими волосами, они у нее длинные, почти до пят, советую подарить ей средство для волос, с обратным эффектом.

Орчанка лукаво засмеялась, сверкая белыми зубами, Сират прижался бедром к коленям супруги, и принц поспешил откланяться.

На следующий день во дворце разразился скандал: новенькая служанка перепутала флаконы, и роскошная грива королевской тетки осталась колыхаться в ароматной воде. Конечно, маги немедленно восстановили потерю, но теперь тетка короля не могла обливать презрением придворных дам: те немедленно начинали хихикать, представляя чванливую королевскую родственницу лысой.

А вот запереть леди Геллу в доме у Калабриана не получилось, проснувшись, и узнав от Лиат о своих ночных приключениях, Гелла тотчас отписала Сатре, и буквально к вечеру орчанка пила подогретое молоко с маслом в будуаре герцогини.

— Танцевала? А как?

— Не знаю, но Лиат говорит, принц слюной истекал.

— Значит, у тебя кровь проснулась, это просто, мы же с тобой кровные сестры, а у нас весной женщины умеют танцевать, но не ваши паркетные танцы, в которых от истинной сути одни кривляния остались, — орчанка поморщилась и отпила еще глоток молока, — у нас этому не учат, это либо есть, либо нет.

Встав из кресла, Сатра скинула короткую кожаную куртку, встряхнула волосами и пошла. Пошла гибким шагом, плавным и неторопливым, не качая особенно бедрами, не принимая зазывных поз, и даже глаза опустила к полу, словно всматривалась в пестроту ковра, но каждое движение было пронизано такой чувственностью, такой притягательностью, что Гелла не могла оторвать от подруги глаз!

— Вот так, — Сатра совершенно не женственно плюхнулась в кресло и вновь отхлебнула молока, а Гелла заморгала, не сразу переключившись с чувственной львицы на простую воительницу.

— У нас каждую весну женщины танцуют, но обычно для своих мужчин, иногда правда бывает, что много женщин собирается и девушек тоже, но это если мор был, и Мать считает, что племени много детей нужно.

— Детей?

— Да, это же как магия, соединение с землей, с силами степи, если один на один с мужем, травы еще помогут, а если вокруг много танцующих, сразу, точно дети будут, часто еще и двойни рождаются.

— Получается, я каждую весну так танцевать буду?

— Не знаю, у нас женщины так могут пока хотят рожать.

Гелла задумалась, потирая лоб, и попросила:

— А давай я сейчас попробую, а ты скажешь, так или не так?

— Не получится, — покачала головой орчанка, — я показала движения тебе, а думала в этот момент о Ниире, для этого танца нужны чувства.

— Но ведь я танцевала? Ночью?

Сатра улыбнулась:

— А может быть тебе кто — то приснился? Хорошо, давай попробуем.

Гелла вышла на середину не слишком просторной комнаты, и прикрыв глаза посмотрела вверх: она уже поняла, что нужно просто слушать себя, но внутри было тихо. Тогда она попыталась представить себе звездное небо, свежий, прохладный воздух и жаркие золотистые глаза, наблюдающие за каждым вздохом. И руки взлетели вверх, просторная домашняя хламида затрепетала, словно и впрямь подхваченная ветром, и...

Очнулась Гелла от звона чашки, воительница раскрошила ее в пальцах.

— Получилось? — спросила герцогиня, отмечая, что висит в воздухе без всяких крыльев.

— Еще как! — Сатра сглотнула и смущенно отвела глаза, — не знаю, кого ты представила, но от такого танца можно и тройню зачать!

Успокоившись на этот счет, Гелла пожелала встать на ноги и тут же плавно приземлилась на ковер:

— Поужинаешь или сразу спать?

— Я пожалуй спать, Ниир заждался, — пробормотала орчанка выскальзывая за дверь.

Гелла только и успела согласно кивнуть. Тело немного ныло, как после занятий в танцевальном зале, но силы буквально кипели: хотелось запеть, побежать или сорваться в дикую скачку. Понимая, что такое поведение вампиры, живущие в доме, не оценят герцогиня вышла в сад и позвала волчью суть.

Луна уже взошла, и когда мир нахлынул на нее изобилием звуков, запахов, ощущений она лишь встряхнулась, проверяя тело, и потрусила в глубину сада, к ручью от которого тянуло рыбой, сочными стеблями рогоза и немного тиной. Повалявшись на траве, и несколько раз высоко подпрыгнув, ловя зубами качающиеся ветки, волчица перепрыгнула узкий ручей и поспешила дальше. Шаги ее становились все более размашистыми, пока ноги не вынесли за пределы сада, тут она немного растерялась, но еще раз прислушавшись и принюхавшись, направилась к ближайшему от поместья домику.

От домика доносились всхлипы, треск и ругань, подойдя ближе, серая тень учуяла запахи, резкие и неприятные, странно, вампиры пахли иначе.

Домик был добротным, каменным, но каким-то неухоженным, снег уже почти весь сошел, днем с крыш звонко щелкая падали капли, но здесь водостоки были забиты и капли чертили шустрые дорожки на стенах, а ночью легкие заморозки схватывали воду, разламывая не слишком плотный камень. Легкая сеть трещин змеилась вокруг окон, стекала к фундаменту, похоже, водостоки забиты не первую весну.

Не отвлекаясь, волчица притиснулась носом к окну с треснутым ставнем:

— Ах ты паршивка! — и щелчок кожаного ремня.

Заглядывать в щель в волчьей ипостаси было неудобно, и Гелла все же решила перекинуться обратно, хотя ступив босыми ногами на ледяную землю поморщилась. В щель можно было разглядеть невысокого мужика с ремнем в руке, и рослую девочку, лет десяти. Герцогиня еще не решилась вмешиваться — ремень в руке мог служить лишь устрашением, но вот мужик встал, покачиваясь, и стало понятно, что он пьян, вот откуда такой омерзительный запах! Сделав шаг к девочке , мужик как-то обреченно опустил руки:

— Иди спать.

Девочку тотчас словно ветром сдуло, а Гелла переступая застывшими уже ногами, решила обернуться обратно, но тут мужик со звериным ревом метнул бутылку в стену, а потом, уронив хмельную голову на руку зарыдал.

Помявшись, девушка обошла дом и стукнула в дверь. Половицы застонали, под тяжелыми шагами, и вскоре дверь приоткрылась. Мужик ошалело переводил взгляд с лица Геллы на ее тонкую домашнюю хламиду и босые ноги:

— Чем могу служить, леди?

— Можно войти?

Человек посторонился, да человек, немного странно для вампирского поселения, люди чаще встречаются в городах, но в целом ничего особенного в этом не было. Комната, в которую прошла Гелла представляла собой все сразу — прихожую, кухню и гостиную. Две двери вели видимо в спальни, и узкая лесенка тянулась к люку в потолке. Когда -то дом был уютным и ухоженным, но теперь в углах скопилась паутина, на печке сажа, а горшки и котелки не блестели.

Однако все же чувствовалась робкая попытка сохранить прежний порядок: заштопанные через край салфетки, которыми была застелена полочка с посудой, новый веник в углу, и даже заморенный цветок в горшке на подоконнике.

— Я леди Гелла, невеста лерда эр Миат, — представилась девушка, осматриваясь, — скажите, пожалуйста, где ваша жена?

Мужчина потупился и выдавил:

— Умерла, три года назад.

— Вампирша?

— Да.

— Что произошло?

— Несчастный случай.

— А дети?

— У нас одна дочь десяти лет.

— Хорошо, а вы не хотите вернуться в королевство людей?

Мужик неопределенно пожал плечами.

— А еще раз жениться не пробовали?

Вновь пожатие плеч, но несколько смущенное, похоже, отец заботится о своей дочери и не хочет приводить другую женщину в дом, или женщина не хочет делить пространство с падчерицей.

— У меня к вам предложение, я скоро отправляюсь в путешествие в свите принцессы, а моя горничная устала от дороги, если вы отпустите дочку в поместье Лиат обучит ее всему необходимому, и девочка уедет со мной, а вы сможете привести в дом женщину, которая наполнит ваш мир светом.

Мужчина смотрел недоверчиво, кажется босые незнакомки не часто приходят ночами с деловыми предложениями. Тут чуткие уши леди уловили легкий скрип половиц:

— Впрочем, наверное лучше спросить вашу дочь, вдруг она не захочет уезжать?

Девочка выступила из-за двери и очень серьезно сказала:

— Я согласна, миледи.

Потом шагнула к отцу и крепко его обняла:

— Женись на госпоже Кариан, папа, ты же знаешь, что она будет о тебе заботиться, а я буду приезжать к вам в гости.

На колени в потертых рабочих штанах закапали слезы, но Гелла сделала вид, что не замечает:

— Хорошо, собери свои вещи, но только те, которые для тебя дороги, в поместье тебе сошьют форму и дорожный костюм.

Девочка, чуть улыбнувшись, убежала, а герцогиня обратилась к отцу:

— Пока мы здесь, вы сможете навещать дочь, а потом пишите ей чаще, она будет скучать, и прислушайтесь к ее совету, женитесь.

Возвращение герцогини в компании юной селянки прошло довольно тихо, Лиат встретила их в коридоре и увела новую помощницу спать в свою комнату, а Гелла утомленная ночными приключениями уснула, едва добравшись до кровати, и всю ночь летала во сне.

Свадьба Миа и Ивэна торжественно прошла и по обычаям вампиров, богиня явно благоволила этому браку, столб света выметнулся из беседки так высоко, что его увидели все жители столицы. Гелла всплакнула от радости за подругу и подопечного, и серьезная Уин подала ей платочек.

Калабриан ревниво смотрел на кавалеров, окруживших после церемонии герцогиню, и скрежетал зубами. Тирос, глядя на это, только вздыхал, ему хотелось скорее вернуться в свой дом, увидеть леди Суонси, вдохнуть ее аромат смешанный с ароматами яблок и пирожков, забыть холод пещер, омерзительных тварей и стылый ужас, от осознания того что друг погиб.

После церемонии праздничные мероприятия должны были продлиться три дня, а потом караван в обновленном составе направится к границе с Северными княжествами. Дядюшку Ивэна решили не предупреждать, а вот дипломатов всех мастей уведомили о скором прибытии законного князя.

Отдельной головной болью стали союзные войска, подтянутые к границам и подарки тем вождям кланов, которые примут власть Ивэна без дополнительных убеждений, по праву крови. Парень понимал, что у гордости есть свои пределы, но все равно маялся, пока Миа носилась по королевскому дворцу, выбирая дары, договариваясь о поставках продовольствия и выплате жалования.

К счастью Гелла вовремя остановила подругу, и убедила ее передать полномочия секретарям. Увидев, что жена занимается понятными ему женскими делами: танцами, нарядами и визитами Ивэн успокоился, и даже проявил себя на небольшом тренировочном поле, где разминались Стражи, готовясь сопровождать принцессу в северные края.

В тот день принцесса и ее сановные гости гуляли в саду, Гелла медленно брела под руку с лордом Ваентарром, Миа опиралась на руку супруга, а Калабриану составили кампанию три смешливые вампирши. Именно эти барышни обратили внимание окружающих на тренировочное поле. Услышав стук и треск учебных мечей, они дружно закатили глаза и громко начали обсуждать последнюю тренировку Стражей:

— Ах, там был такой высокий красавец, лерд Удэлин!

— Ах, он одной рукой ловил ножи, которые в него метали!

— А лерд Дитам бросал короткие стрелки в мишень, и выложил ими сердечко по просьбе леди Мирей!

— Ах, сударь, вам право стоит на это взглянуть!

И барышни с неженской силой потянули принца к полю, следом поплелся Тирос, ведя под руку немолодую вампиршу в траурной накидке, а уж потом стало любопытно и всем остальным.

Поле, на котором тренировались Стражи, было когда-то лужайкой для конкура, но теперь препятствия служили опорами для мишеней, на плетни вешали оружие, а по периметру вкопали скамьи для отдыхающих и зрителей.

Не смотря на все еще прохладную погоду, Стражи тренировались в одних кожаных брюках, множество дам, от фрейлин до служанок собрались полюбоваться на такое зрелище. Нельзя сказать, что Стражей отличала особенно рельефная мускулатура, но вот гибкость, грация, выносливость, были на высоте.

Тренировки проходили тремя группами: опытные Стражи занимались сами, меняя виды оружия и изредка сходясь в спаррингах. Совсем юные работали плотной группой под руководством двух наставников, а вампиры, принятые в Стражи с испытательным сроком занимались под присмотром главы отряда , оттачивая умения на мишенях и тренажерах.

Полюбовавшись зрелищем, компания придворных хотела уже вернуться во дворец, как вдруг один из юных Стражей не удержал раскрученный каменный шар на цепочке, и снаряд понесся к тому месту, где стояли принцесса и князь. Ивэн перехватил опасное орудие в воздухе, причем так, что каменная же рукоять не стукнула никого стоящего рядом.

Глава Стражей тотчас подошел с извинениями и в предельно вежливых фразах просил прощения, за свою нерасторопность, с этим орудием стоило работать в углу затянутом сетями. В нечаянности броска никто не сомневался, но этикет есть этикет.

Гелла почти с ненавистью смотрела на длинный ряд повозок и карет, тряска, усталость и дорожные происшествия надоели ей до смерти, но делать нечего: прозвучал сигнал и караван тронулся в путь. Все ехали верхом, весна уже раскрасила леса зеленым пухом, солнце грело, а земля еще влажная от стаявшего снега дышала такими головокружительными ароматами, что кони часто фыркали и мотали головами.

Верная Лиат отправилась в путь с госпожой, а вот Уин осталась в поместье, там ей было лучше и слуги поговаривали, что отец ее занялся ремонтом дома, верно и впрямь женится.

Вечером остановились в большом трактире, стоящем на перекрестке сразу трех больших дорог. Огромное каменное здание имело прекрасные купальни, конюшни, комнаты любых размеров и даже танцевальный зал! На ужин все собрались в отдельном зале, меню было превосходным: запеченные с изюмом перепела, нежнейшие кролики в сметане, руляды из свинины с гарниром из грибных ушек и заварных кашников. Для дам подавался компот из садовых ягод с воздушным печеньем и легкий грушевый пирог со взбитыми сливками.

Насытившись князь и княгиня отправились в салон, послушать музыку, хозяин, не рассчитывая на проезжих бардов держал на довольствии пару скрипачей и флейтиста, а молоденькая девушка из деревни приходила что бы спеть с ними красивым высоким голосом старинные баллады не мешающие пищеварению.

Более грубая публика веселилась в отдельном здании, и Стражи, сходившие туда, неожиданно быстро вернулись, и обратились к Ивэну с короткой просьбой. Пошептавшись с телохранителями, князь поцеловал супруге ручку и отбыл вместе с парой вампиров в здание кабака. Через несколько минут в приоткрытые окна с улицы донесся грохот, брань и рычание. Принцесса бросилась к дверям: из распахнутой двери питейного заведения выкатился клубок из волков, северных варваров и вампиров. Налетев на коновязь, клубок распался: вампиры тотчас прикрыли князя, волки заняли позицию напротив, а северяне вскочили, держа в руках длинные, тяжелые кинжалы.

-Ты шелудивый пес! — крикнул один из них Ивэну, — прикрываешься своими вампирами, щенок!

Ивэн выпрямился и спокойно ответил:

— Я князь Ивэн Серый, мой род у меня в крови, и я не позволю вам попусту трепать языком.

Потом развернувшись к волкам, князь продолжил:

— Братья, вы вправе не принимать мою власть без доказательств, но не унижайте себя не удосужившись поговорить.

Один из волков шевельнулся, словно разгоняя марево, и с земли поднялся высокий худощавый мужчина с очень выразительным лицом:

— Если ты сын Вольдемара, почему возле тебя вампиры?

— Потому что я женат на принцессе вампиров, — спокойно ответил Ивэн, — волк свободен в выборе подруги, и я сделала свой выбор.

— Твой дядя сказал, что ты потерял силу и не стал волком, у тебя нет рода, нет мамми!

— Дядя ошибся, ему очень хотелось ошибиться, ведь по его приказу меня напоили зельем сдерживающим оборот, — Волки глухо зарычали, — я готов поклясться в этом на кровавом камне! — Поднял руку Ивэн, — впервые я смог обернуться только в восемнадцать лет, получив от вампиров зелье вернувшее мне сущность. Вот моя семья: моя жена и моя мамми!

Гелла и Миаленн уже стояли недалеко от мужчин.

— Мамми? — еще один оборотень поднялся с земли и усмехаясь посмотрел на Геллу, — да это просто человеческая девка, робкая как молоко, того гляди убежит.

У Геллы внутри действительно все дрожало, но оскорбления подняли в ней волну гордости, за себя, за свой род, и за Ивэна. Позволив своим глазам налиться желтизной, она приподняла верхнюю губу и зарычала, северяне отшатнулись, оборотни вздрогнули, а Ивэн оплеухой сбил говоруна на землю:

— Проси прощения!

— Простите, леди, — просипел оборотень, Ивэн ударил его так быстро, что он не заметил замаха, и теперь оглушенный лежал под скромным кожаным сапогом князя.

— Прощу, если скажешь, кто велел тебе дожидаться здесь князя и подначить его на схватку с лучшим бойцом вашего клана.

Оборотни молчали, тогда Гелла уставилась в глаза того, кто сменил ипостась первым, и добавила:

— Я не сомневаюсь в вашем боевом искусстве и силе, но уже сомневаюсь в вашей доблести. Много ли чести бирюку убить щенка, меньше полугода назад сменившего ипостась? Что вам пообещали? Власть? Деньги? Жизнь?

Произнося каждое слово, герцогиня всматривалась в зрачки оборотня, и увидела, как они дрогнули при последнем слове.

— Вашу жизнь, или кого-то из родных?

Воин владел собой превосходно, но зрачок вновь дрогнул.

— Князь сможет вам помочь, он идет в родной дом не с пустыми руками.

— Он юнец, а его дядя прожженный интриган, — как то безнадежно сказал воин.

Гелла в ответ безмятежно улыбнулась:

— Неужели вы думаете, что князь явится занимать престол, принадлежащий ему по праву крови имея за спиной лишь отцовский меч? Вы слышали, его супруга принцесса вампиров? Позвольте вас представить княгине Миаленн!

Гелла осторожно вывела оборотня из сложившегося круга, и подвела к принцессе, соратники явно растерялись, а ругань северян — людей никого не волновала. Миа не подвела, милостиво улыбнувшись, пропела:

— Я так рада нашему знакомству, сударь, мне важно знать как можно больше об обычаях земли, в которой родился мой супруг.

Оборотень смотрел настороженно, но Миа так же мирно продолжила:

— Вы остановились в этом трактире? Как хорошо! Три сотни отборных стражей должны встретить нас на границе, но я вижу, что грубиянов, хватает везде.

Болтовня принцессы изменила настроение, северяне бранясь отошли в сторону, а волки, наконец приняли человеческий облик. Их было пятеро, и все они имели некое сходство, говорящее о принадлежности к одному клану, только получивший оплеуху был рыжим, а остальные просто светлыми блондинами с зелеными глазами.

— Как глава дома и клана, — произнес Ивэн, — приглашаю вас под свой кров. Разделите с нами трапезу, и да не будет за одним столом вражды и горя.

Старший оборотень согласно кивнул и остальные пошли за ним след в след.

— Чего это они? — прошептала Миа Гелле.

— Идут за вожаком, это значит, что они против, но подчиняются его решению, не волнуйся, думаю, Ивэн разберется.

Через час Гелла уже не была в этом так уверена, оборотня звали Валвак Рваный, и князь забрал у него молодую жену, обещая вернуть ее, если глава клана убьет молодого князя, не позволив ему ступить в родные края.

— Но почему она согласилась уйти? — недоуменно спросила Миа, слушая скупой рассказ Валвака.

— Ей угрожали смертью сыновей, а меня держали на рогатине, я поверил твоим словам про зелье, — сказал оборотень, повернувшись к Ивэну, — потому что сам не мог тогда обернуться, хотя Ириту уводили на моих глазах.

— Мы можем выкрасть ее, — сказал Ивэн, — но я пойму, если ты не захочешь рисковать, спрячься, а мы пойдем тихо.

— Ты будешь прятаться, ради моей семьи? — удивился оборотень.

— Я не хочу носить на сердце кровь женщины и детей, я сражаюсь с воинами.

— Что-то не очень ты сражался, там, во дворе! — рыжий отошел от страха и осмелел.

Коротко рыкнув, Гелла обернулась и схватила неслуха за горло. Повозив его по полу, выплюнула и вернув себе человеческий облик села на место:

— Простите князь, я обещала этому олуху, что вымою им пол, если он не укоротит свой язык.

Ивэн светло улыбнулся и сказал Валваку:

— Моя мамми сурова в гневе, в прошлый раз тому, кто ей не понравился, пришлось зашивать не только одежду.

Чаепитие затянулось за полночь, и глава клана все же решился присоединиться к Ивэну, в надежде спасти семью. Но тут прибежал оборотень, посланный в кабак за вещами: северяне из трактира исчезли! Поразмыслив, Ивэн понял, что это были наблюдатели от дяди, и скорее всего о предательстве Валвака скоро станет известно, по этому расспросив оборотня о женском доме дяди молодой князь вместе со Стражами ушел в темноту: спасти семью первого подданного нужно было обязательно.

В длинном доме князя было много женщин: его жены, дочери, племянницы и тетки. Кроме того знатные роды присылали князю своих дочерей, якобы для того, что бы составить удачную партию, но на самом деле эти девушки становились заложницами , и отцы годами платили дань за их жизнь.

Каждой девушке полагалось спальное место и корзинка с рукоделием, самым знатным еще и сундук для приданого, и всем находилось много работы, шитье, вышивка, вязание с утра до вечера. Менее искусные доили коз, варили сыр, пекли ячменные лепешки и варили мясо. В любой час из княжьего дома мог прибежать раб с требованием еды или одежды.

В один из вечеров в дом втолкнули высокую женщину в красивом платье, к ее ногам жалась девочка лет трех. Женщина была волчицей, и мужней женой, об этом говорили и убор и вышивка на груди и тяжелые золотые браслеты. Княжий сотник, приведший женщину поклонился старшей жене князя: Трунхильд Белорукой и передал приказ глаз с волчицы не спускать. Трунхильд понятливо кивнула, не раз и не два присылал князь в дом женщин , посылая их мужей на верную смерть. Некоторые, как Ранхильд, становились потом его наложницами, другие, как смуглая Лейлин кончали с собой на могиле мужа, а кто-то просто жил в женском доме служа утехой усталым мужам вернувшимся с битв, молясь за жизни детей взятых в дружину.

Но эта женщина вела себя тихо, странно тихо для заложницы. Не говорила торопливо, пытаясь убедить себя, что муж вот-вот вернется и заберет ее в родной дом, не хвалила детей, пытаясь скрыть слезы, и даже дочь к себе особо не прижимала, позволив ей самой знакомится с детьми играющими у очага.

Приглядевшись к незнакомке, Трунхильд велела подать козьего молока с медом, свежего сыра и хлеба, и пригласила новую жительницу к своему стулу:

— Довольна ли ты спальным местом?

— Благодарю, властительница, покой мой вблизи очага и чисто убран.

— Надолго ли ты в наших краях?

— Не ведаю, про то князю ведомо, — спокойно ответила заложница и отхлебнув следом за властительницей молока спокойно смотрела на детей затеявших игру в охоту.

— У нас здесь женские руки без дела не лежат, умеешь ли шить и вышивать?

— Умею.

Трунхильд почувствовала раздражение, вроде и почтительно отвечает незваная гостья, а слова лишнего не скажет, другая бы непременно похвалилась своим рукодельным искусством, ведь и мать и дочь одеты в справную одежду, и шитье и вышивка достойные, и узоры хороши, и князю примерить такое не стыдно. Ну да ладно, поразим неуступчивую!

Подозвала владычица Трунхильд старшую дочь Гримхильд Белокосую, и велела ей подать сундучок с золотым шитьем. Принесла дочь шкатулку с украшениями из зуба морского зверя, открыла ее Трунхильд, и болтовня девичья утихла, знали все, редко достает хозяйка свое рукоделие, никому кроме дочерей секретов не передает. Как тонкой нитью всемирное древо да зверей его стерегущих вышить, как узкой полоской платье украсить так, что больше и не надо ничего, а уж пояса, что по толстой коже вышивала владычица Трунхильд, сильными оберегами считались, да не каждый сотник их из рук князя получить мог.

Но незнакомка смотрела на рукоделие странно, не восхищенно, а оценивающе, как учитель строгий на работу подмастерья: тут вот ветка не туда пошла, а тут бы и цветок прибавить, а здесь жемчугу зря насыпала, и без того узор хорош.

Не выдержала владычица молчания гостьи и сама спросила:

— Ну как тебе рукоделия наши?

— Хороши, владычица, — смирно ответила женщина, — а мне чем заняться велишь?

Призадумалась Трунхильд, перебирая каменья, можно конечно строптивую в коровник отправить, либо к старухам — шерсть мыть, чесать да чистить, но князь велел глаз с нее не спускать:

— Да вот займись со мною золотым шитьем, надобно князю рубаху вышить, да пояс кожаный, я рубахой займусь, а ты поясом.

Была у владычицы Трунхильд своя задумка, кожа на поясе толстая, без навычки да хорошего железного шила не вдруг управишься, и то руки будут болеть, пусть — ка гордячка норову поубавит.

Но волчица согласилась спокойно, и неторопливо выбрала иглу и нож, и шило не забыла, и наперсток бронзовый, и так же глядя, словно в даль невидимую, начертила кончиком ножа на коже извивы да руны и принялась укладывать стежки.

По началу сплетницы да болтушки пристально за новенькой следили, но она сидела просто, глаз от работы не поднимала, да и владычица строгим взором быстро всем бездельницам работу нашла.

Закатилось солнце, загремели котлы: пришла пора вечерней трапезы. Отложила властительница Трунхильд свое вышиванье, полюбовалась: уж и оплечье готово почти, будет, в чем мужу покрасоваться. Глянула на работу заложницы, и чуть язык не прикусила: извивался на поясе змей Йормунгард, серебром и золотом переливались его чешуи, изумрудом блестели глаза, и хоть много еще предстояло вышивальщице работы, но как живой кусал змей свой хвост.

Удержала лицо Трунхильд Белорукая, велела столы накрывать, всем к столу собираться. Отложила волчица рукоделие в шкатулку и отошла руки помыть, а Трунхильд уже знала, о чем вечером мужа просить станет, коли он к ней пожалует, нельзя такую рукодельницу упускать!

Ивэн вместе с оборотнями и вампирами бежал вдоль тропы. Северяне ушли верхами, с помощью амулетов прибавив резвости лошадям и оставив на своих следах ловушки. Сам Ив конечно не помнил таких уловок, но Валвак об этом знал хорошо и предупредил. Поразмыслив, один из вампиров предложил пробежаться по следу на максимальной скорости и разрядить ловушки:

— Но ты потом будешь слаб, — отверг идею Валвак, — лучше побежим рядом со следом, а там посмотрим.

И оборотни и вампиры могли развивать большую скорость, но и путь был неблизкий. Впрочем, северян они нагнали уже к утру, кони пали, и воины сделали привал, собираясь дальше спуститься по реке на узкой юркой ладье.

Окружив стоянку, вампиры и оборотни предоставили Ивэну право говорить. Парень подошел ближе и не выглядывая из кустов громко сказал:

— Сдавайтесь, и будете помилованы!

Вскочившие северяне тут же отправили в кусты пару болтов из тяжелых корабельных арбалетов, но молодой князь, припав к земле, уже откатился в сторону, и острые наконечники лишь сорвали несколько веток и уткнулись в рыхлую лесную подстилку.

Зарычав, оборотни приняли звериный облик, и вот тут — то сами и растерялись: Ивэн оказался выше их вожака на целую ладонь! Впрочем, удивление не помешало им броситься на корабелов и быстро обезоружить всех. Самой эффективной оказалась работа в парах: оборотень сбивал северянина с ног броском, а вампир отнимал оружие и связывал. Пленных оттащили на их собственный корабль, и немного облегчив трюмы, поплыли вниз по течению. Особых трудов не требовалось, и Валвак пригласил Ивэна побеседовать с пленниками:

— По реке доберемся до княжьего городка к завтрашнему вечеру, но нужно узнать, что нас там ожидает.

Ивэну еще не приходилось присутствовать на допросах, а потому он легко уступил первенство более опытному вожаку. Валвак сперва завел разговор о красоте княжеских дочерей, и попивая хмельной мед из фляги, расспросил исподволь, часто ли бывает князь в женском доме, да кто прислуживает за столами. Потом перекинулся на службу в княжьих сотнях, вспомнил знакомых, и понемногу узнал все что хотел. Поднеся пленным по чаше сонного зелья оборотни и вампиры собрались на совет: по всему выходило, что просто так жену Валвака из женского дома не добыть, да и сыновей его скорее всего там нет, пленные проговорились, что мальчишки — заложники обычно живут на псарне, помогают кормить и убирать, а иногда служат приманкой для тренировки лютых степных волкодавов, которых любит стравливать с волками старый князь.

Выход был только один: затаиться и ждать, обсудив все возможности и варианты, легли спать, оставив на посту пару оборотней, вампиров ожидала ночная стража.

Утром рыжий оборотень отправился в княжий городок, его задачей было отыскать служанку из женского дома и разузнать новости. Вернулся он только после полудня, сладко пахнущий медовухой и женщиной, все дружно сморщили носы:

— Чем ты занимался столько времени, Рыжий? — спросил Валвак.

— Узнавал новости, — хмыкнул в ответ оборотень, потягиваясь не хуже мартовского кота.

А потом сразу став серьезным заговорил:

— Ваша супруга под присмотром владычицы, и та не отпускает ее ни на шаг, более того, Руинн, та девчонка, с которой я сегодня миловался, сказала, что дежурила ночью у покоев госпожи, и слышала как она просила князя оставить рукодельницу в женском доме навсегда.

Валвак скрипнул зубами:

— А дети?

— Сургунн при матери, а мальчишек я слышал, князь отправил на заимку к бортнику, там вокруг болота, что бы выбраться нужно гати знать.

Что делать будем? — Спросил вожак молодого князя.

Ивэн сидел на обрубке бревна и что-то вычерчивал палочкой на земле, потом поднял голову:

— Рыжий, дети у Матея — бортника?

— Да.

— Тогда их выдернем быстро, старик им худого не сделает, а гать я знаю, первым делом нужно жену твою и дочь вытащить. Рыжий, с девкой о свидании договорился?

— Да, князь, договорился, до свету у коровника ждать будет.

— Вот и хорошо, раз она выйдет, значит, двери не закроет, только как нам твою жену предупредить Валвак?

— Если только торговца в женский дом заслать? Но торговцев сперва князь принимает...

Ивэн почесал светлую макушку и решил:

— Переоденем самого молодого в женское платье!

Оглядев невеликую дружину он выбрал парнишку на вид своего ровесника и ткнул в него пальцем:

— Рыжий, иди с ним на рынок, купи платье и все что положено на его размер, да наряд бери женский, с повойником, говори, теще подарок выбираешь, да сладостей целый лоток возьми!

Оборотни сразу поняли задумку князя, и Рыжий с подколками повел парня на рынок, к их возвращению все было готово: под берегом наколупали пригоршню белой глины, и развели ее водой, Валдлак наточил свой нож и хорошенько выбрил гонца, а потом натер ему лицо глиной. Высохшую корочку отряхнули, подвели глаза сажей и нарумянили слишком блеклые щеки, обряжали тоже всей толпой, нужно было спрятать в одежде оружие, а среди сладостей на лотке приметную ложку, вдруг не случится поговорить с заложницей! Потом Рыжий проводил красотку до княжьего двора, и убедил слуг допустить лотошницу в женский дом, мол торговлишка совсем захирела, так хоть детишек сластями порадовать.

Владычица Трунхильд благосклонно взирала на женский муравейник, вчера муж все же навестил ее, в основном что бы обсудить кое-какие торговые дела, но и просьбу услышал, глядишь и останется гордая волчица в вечных рабынях, и переймет владычица ее искусство, а потом посадит на цепь у очага!

Вдруг у дверей появилась крепкая баба с огромным лотком сладостей, дети тотчас бросились к матерям, клянчить монетку, и даже тихая девчонка волчицы подошла к матери. Видно заманчивые на лотке были сласти! Владычица кивнула голубоглазой лотошнице: подойди мол! И та подошла, смиренно кланяясь и нахваливая товар тонким пронзительным голоском.

А и впрямь, выбор был богат: и орехи жареные в меду, и ягоды сушеные, и сладкий сыр в маленьких шариках с тонкими палочками, что бы удобнее было держать. И маковые палочки скрипящие на зубах, и прозрачные ломтики ягодного мармелада, и хрустящие полоски медового печенья, просто глаза разбегались.

— Отведайте владычица, орешков: сладкие, каленые!

Торговка подхватила вычурную ложку и зачерпнув лакомство из берестяного коробка щедро сыпнула в деревянную чашку и поднесла с поклоном.

Владычица соизволила отведать, и благосклонно кивнуть, а торговка уже накладывала в чашку и другие сладости болтая без умолку:

— А ночи теперь темные, безлунные, ни один муж жену из дому не выпустит, чем же нам еще утешаться, только сладостями.

Быстро утомившись болтовней Трунхильд сделала торговке знак отойти, и женщины тотчас утянули лотошницу в уголок, разбирая сладости и болтая, а волчица сидела безучастно: ложку она заметила, а кроме того торговка подавая хозяйке женского дома чашку сладостей уронила ей на рукоделие клочок бумаги размером с крошку. Прочитать его женщина смогла лишь после ужина, когда укладывала дочку спать, там было только два слова: 'сегодня ночью'

Калабриан оставшись охранять женщин, продолжил свои уговоры:. Старался быть рядом с Геллой, помогать, поддерживать и все больше втягивался в ее жизнь. Вставала герцогиня рано, и после утренних процедур садилась писать письма, или изучать очередной том о лечении магией подаренный ей хранителем библиотеки драконов. Потом была разминка, и плотный завтрак, Стражи по просьбе принцессы ежедневно гоняли высокопоставленных учениц на небольшом пятачке, отгороженном повозками. Потом леди Гелла немного отдыхала, повторяя выученное утром. Обед был поздним, и после него леди изучали законы северных княжеств, читали записанные саги и песни, в общем готовились ко встрече с подданными князя Ивэна, и только после ужина наступало время отдыха.

Чувства, эмоции, все обострилось. Гелла боялась выходить к вечернему костру, потому что принц обязательно сядет рядом, и предложит прислониться к его плечу, а следом за отказом появится подушка, или кружка горячего бульона, и орк напевающий бесконечную печальную песню понимающе усмехнется, когда она все же уложит свою голову на широкое плечо. А потом, когда звезды заблистают на небе, Калабриан на руках отнесет ее в повозку и передаст Лиат, и никто не узнает, сколько раз его губы соскользнули с ее макушки на щеку, и сколько раз ее губы прижались к тонкой сорочке под распахнутым камзолом.

Весна набирала обороты. Пели птицы, миловались звери, все чаще приходилось бросать коням кровь на стоянках, что бы не бились в упряжке. Граница северных княжеств встала однажды перед караваном огромными каменными столбами с вырезанными ликами воинов, перед ними на плоских камнях были разложены приношения: цветные платки, связки вяленой рыбы, бусы и чашки с молоком. Миаленн распорядилась приготовить угощение и сама отнесла его к подножию каменных великанов. А потом караван потянулся по дороге, и яркое солнце неожиданно бросило сноп лучей на переднюю повозку украшенную гербом князя.

Ночью женский дом затихал не весь, не спалось старухам, помнившим молодые годы, сонно качали малышей юные матери, приглядывала за очагом наказанная рабыня. Но в спальном покое выделенном волчице было тихо. Набегавшись за день, спала маленькая Сургунн, сегодня владычица привлекла ее к себе и обещала за послушание хорошего мужа, а зачем ей муж? У нее есть папа, и братья, они и так не дадут в обиду. Рядом тихо лежала ее мать, прикрыла глаза, спрятала тоску и тревогу за черными ресницами. На полу у ложа стоит большая корзина, в ней сложен пушистый, из козьей шерсти платок, а рядом плащ, не замерзнет дочка, даже если придется всю ночь бежать лесом. Или плыть на холодной лодье, продуваемой речными ветрами, а может и к морю проляжет их путь, и тогда сбережет шерсть спряденная матерью тепло для любимого чада.

Но вот и рассвет скоро, уснули старухи ворча о былых временах, затихли дети, и даже рабыня позванивая цепью сопит у огня, пора!

Неслышно поднявшись, волчица переложила дочь в корзину, укрыла плащом , и мягко ступая босыми ногами, двинулась к двери. Ах, как умна владычица Трунхильд! Поближе к огню поселила заложницу и очень, очень далеко от двери! А еще велела волчице отдать сапожки хмурому мастеру: пускай мол, новые по мерке сошьет! Вот и шагает теперь женщина чутко выбирая ногой место куда сделать шаг, а в земляном полу чего только не встретишь: и обломки костей, и зубцы из гребней, и детские игрушки сломанные и втоптанные в плотную землю.

Но вот и дверь! Не скрипнет ли? Нет, открылась бесшумно, и даже засов не задвинут, должно быть скоро служанки пойдут доить пестрых коров, привычных к пойлу, с рыбьими головами. Едва шагнув за дверь, волчица тут же юркнула в сторону и прижалась к стене: стража у князя не дремала, но сзади рот закрыла большая мужская рука, а в ноздри хлынул знакомый, родной запах. Перехватив корзину с дочкой, Валвак потянул жену за собой, за коровником был проход к реке, там уже ждала их лодка с оборотнями, дружно взмахнули весла, и теперь женщина позволила себе задрожать и расплакаться на широкой груди мужа. Она еще спросит о сыновьях, и искусает все губы, дожидаясь вестей с болота, она еще пристукнет ложкой говорливого Рыжего, пообещавшего малютке Сургунн стать ее мужем, и строго прикрикнет на громко смеющихся парней, а пока можно проявить слабость, и немного поплакать.

Гелле было любопытно, чем отличаются земли северных княжеств, тот же лес, но более редкий, низкий и все деревья словно кланяются тем, кто едет по дороге. Зато больше всевозможных мхов и лишайников, кустиков с темной листвой и нежными белыми цветами. Любуясь, Гелла не забывала принюхиваться и пыталась осмотреть местность всеми, доступными ей, способами. Лорд Ваентарр настаивал на частом использовании всего диапазона, утверждая, что тренировки необходимы для организма:

— В вас собрано столько уникальных способностей леди, что не использовать их грешно, да и учтите, сейчас ваш организм еще приспосабливается, выбирает удобные рамки, и если вы не хотите их ограничить человеческим телом, нужно тренироваться.

Гелла уже уверено использовала вторую вампирскую ипостась, частенько облетая лагерь ночью в облике совы, чуть хуже получалось обернуться волчицей, требовался пик эмоций: злость, раздражение или радость. А вот крылья охотнее отрастали в кампании драконов, уловив закономерность, лорд Ваентарр просветил принца, и теперь тот присутствовал на дневных тренировках, иногда в человеческом облике, но чаще в небе парил золотой дракон, не выпуская из виду хрупкую девушку с серебряными крыльями.

На болота пошли сразу же, едва ладья с оборотнями отчалила от княжьего городка. На сей раз Ивэн шел с вампирами, когда рассвело, густая стена леса уже сомкнулась за их спинами. Широколапые ели сохраняли тень, а толстый слой хвои скрадывал шаги. К полудню добрались до болота, уже часа два как лес измельчал, множество сухих веток и павших стволов сильно замедлили движение. Но вот подушка мха стала плотнее, а в ямках и выворотнях заблестела вода. Прикупленные на рынке высокие сапоги погружались в рыхлую подстилку все глубже и глубже.

— Здесь, — наконец нашел место с которого начиналась гать оборотень, — теперь за мной след в след.

Жерди вампиры прихватили еще по дороге, магия магией, но в таких местах она почему-то работала плохо. Гать отмечали вешки и выставленные кое-где клейма с тремя полосами, но идти приходилось осторожно, несмотря на заклинание отгоняющее гнус мельтешащие у лица мошки сбивали с толку, то и дело болото 'дышало' хлюпая и вздыхая, словно огромное живое существо.

К вечеру дошли до пасеки, расположившейся на каменном острове посреди болота, и поняли, что опоздали, либо князь подстраховался: на вечернем ветерке сдувающем гнус расположились княжьи дружинники: три высоких бородатых мужика сушили портянки, чесали волосы и отхлебывали медовую сыту из расписного горшка. Мальчишек и самого пасечника видно не было. Отступив немного в глубь болота Ив присел на кочку подстелив плащ с кожаным краем и задумался: детей могли отправить назад в княжий городок, но если эти дружинники здесь недавно, может еще и не знают о похищении волчицы и ее дочери?

Один из вампиров осторожно прикоснулся к его плечу:

— Князь, я могу морок создать, косулю, если погонятся, узнаем сколько их.

— Хорошо, гони ее с той стороны и чуть левее от нас, про гать они наверное знают, но если зверь сюда побежит, значит на тропе никого нет, а с той стороны тоже гать есть.

Договорившись обо всем и спрятавшись в редких кривоватых кустах вампиры начали действовать: один начаровал морок крупной косули со страхом и треском вывалившейся из кустов на расстоянии выстрела от дружинников. Северяне повскакивали с чурбаков и завалины, чистокровных оборотней среди них не было, а морок был хорош. Закричав что-то в сторону дома они бросились к лукам лежащим с тени. Из дома выскочили еще двое, за ними высунулись любопытные головы трех мальчишек и седая голова пасечника.

Пасечник был человеком с небольшой долей крови оборотня, на долголетие и здоровье хватило, с чего новый князь решил, что старик поддержит его политику угнетения оборотней , неизвестно, но за восемь лет правления заложников к старику отправили второй раз. Первая молодка тихо просидела в избе неделю, а потом ее забрали в княжий женский дом, и по слухам мужу так и не вернули, а теперь вот прислали шебутных щенят, да с охраной из пары здоровенных парней, а вчера еще трое подошли, где ж их прокормить?

Видимо это поняли и сами дружинники, поэтому за косулей погнались резво, в надежде поужинать мясом. Один из тех, что был в избе, тоже припустил за новенькими, наскучался в доме за неделю, а вот второй, с глазами матерого убийцы остался подле мальчишек. Едва княжьи люди скрылись в редком распадке, как из кустов выскочили воины в кожаной одежде, и самый высокий из них, явный оборотень сказал княжьему бойцу:

— Отойди, мы заберем мальчишек, и уйдем.

В ответ княжий ощерил зубы, полуоборотнем оказался, и приставил кинжал к горлу старшего щенка. Воины, размазавшись в полосу налетели с двух сторон, сшибая убийцу с ног, но полуоборотень был хорош: успел чиркнуть кинжалом и паренек свалился мешком на колени, зажимая рану.

Княжьего прирезали на месте, а пасечник торопливо отнял руки парнишки от раны, и констатировал:

— Повезло, но шить надо, болотами с ним не уйдете.

Ивэн глянул на кровавый ротик раны в глубине которого билось сизое горло и ощутил свою беспомощность: мальчишке нужна помощь. Однако помощь оказалась рядом, один из вампиров спокойно отцепил от пояса кошель и велев пасечнику принести воды накапал что-то из флакончика и напоил таращившего глаза парня:

— Сейчас уснет, и зашью, это недолго, повязку сделаем и понесем, спать долго будет.

Пасечник, выслушав вампира, понятливо подтянул к свету козлы, потом уложил на них чистую столешницу, и спросил:

— Что еще нужно?

— Немного меда на повязку, и ровную планку, или древко для стрелы.

Обмякшего парня устроили на козлах и вампир смазав обжигающим зельем иглу, нитки и кожу вокруг раны осторожно скрепил кожу полдюжиной стежков, потом закрыл шов повязкой и зафиксировал шею примотав древко к голове и спине.

Пока взрослые возились с мальчишкой его братья тихо сидели у порога дома, но едва вампир выпрямился, как они закричали:

— Княжьи! Княжьи!

Оказалось, что устав гоняться за мороком дружинники возвратились к пасеке, и увидев чужаков приготовили луки. К счастью первый залп был напрасным: от бега руки северян еще тряслись, а потом вампиры быстро утянули всех в дом, ничего кроме мечей и ножей в отряде не было. Оглядев всех, и убедившись, что все целы, Ивэн снял с шеи амулет.

Принц парил, раскинув крылья, поглядывая сверху как леди Гелла взмывает вверх расправив крылья, она научилась подбрасывать себя левитацией, что бы стартовать с места, и теперь упражнялась в полете, лорд Ваентарр обещал через недельку выдать ей кинжал для тренировки в воздухе.

Вдруг под золотой чешуей что-то запульсировало, и в сознание дракона ворвался голос Ивэна:

— Ваше Высочество! Нужна помощь! Дружинники окружают, у нас раненый ребенок, с грузом не уйдем.

— Говори, сколько хватит сил! — мысленно воскликнул Калабриан, — летим на сигнал!

И тут же мысленно позвал лорда Ваентарра, а потом, подумав и леди Геллу, раз есть раненые, понадобиться ее помощь. Драконы устремились на маяк, а Гелла для скорости приземлилась Калабриану на шею и спряталась от встречного ветра за высоким гребнем.

А между тем северяне поняв, что заложники никуда не денутся, начали вслух рассуждать, что делать:

— В доме еды много, и мед есть и мука, а вот воды одна бадейка, — сказал самый рослый дружинник, пытаясь отряхнуть от травяной зелени и липкой болотной грязи дорогие сапоги.

— Так может поджечь их?

— Ага, а коли Валвак с князя щенков спросит?

— Пошлет, первый раз что ли?

— Валвак пока в силе, за щенков и обидеться может, это бабу другую найдет...

— Так ты погляди, они Бьорка убили!

— Бьорк просто так бы не дался, у них поди тоже мертвецы есть, да и не успели счесть сколько их там.

— Но наверняка волки есть, больно быстро убрались.

— Так. может, сам Валвак и пришел? Подожжем, князь спасибо скажет!

— А если нет?

Пока дружинники переминались у горушки, бортник забрался под кровать, и из потрепанной корзины вынул мощный, заботливо смазанный арбалет:

— Вот, работает еще, только болтов маловато, — проговорил он, извлекая футляр с полусотней тяжелых болтов с бронебойным наконечником.

— Эх, дядька Мафей! А болты-то не на дичь, на воинов! — сказал Ивэн, разглядывая снаряжение.

— Так и я не всю жизнь на горушке жил, — усмехнулся в ответ старик, — ты бы княжич с ними беседу б завел, или еще как отвлек, подмога то поди не скоро будет?

К прибытию драконов ситуация на горушке почти не изменилась, дружинники успели прокричать оскорбления Валваку и его клану, выпустить несколько стрел и получили предупреждение в виде болта, пущенного с такой силой, что деревце, в которое попал болт исходило тихой дрожью почти сорок ударов сердца.

Они, конечно, могли попробовать устроить осаду, но сидеть в теплом доме было куда как уютнее, чем на болотистой почве, да и дело шло к вечеру. Поразмыслив, дружинники оставив одного по жребию в кустах для заслона, шустро побежали по той самой гати, по которой явились утром, князь, конечно, будет гневаться, но лежать как Бьорн на каменистой горушке никто из дружинников не хотел. Вскоре утек и последний дружинник, бежал спиной вперед, не выпуская меча, а скрывшись в редколесье припустил за остальными со всех ног.

Спрыгнув с Калабриана Гелла тут же кинулась в дом, осмотрела ребенка, расспросила вампира чем шил, чем поил и запустив маленькое заклинание проверила как идет заживление. К этому времени принц и лорд Ваентарр узнали у Ивэна и старого Мафея все, что было нужно, и решили срочно возвращаться на стоянку, по предварительному замыслу Валвак сегодня должен был потребовать у князя обратно жену и детей, но теперь ему не стоило появляться в княжьем городке. Лорду Ваентарру доверили доставку детей и Ивэна, Гелла обнимая спящего мальчика, устроилась на шее Калабриана, вампиры решили использовать свою вторую ипостась и вернуться к месту стоянки бегом, а пасечник остался в своем доме, тело дружинника уложил в холодный погреб, обещая похоронить, как только наберет дров.

Ладья тихо качалась у берега, ветер гнал мелкие волны, раздувая костер у которого собрались все ждущие. Первыми их заметили орки, потянули носами ветер и хлопоча расстелили у огня несколько одеял. Потом оживились вампиры, распечатывая кувшинчик с кровью, и наконец, оборотни вскочили со своих мест, услышав шорох крыльев и заметив в сгустившихся сумерках золотой отблеск. Драконы опустились почти у самой воды, дети с визгом скатились в руки отца, спящего подхватила мать, потом, слезли, разминая затекшие конечности, взрослые.

Пока Гелла объясняла встревоженной волчице, что повода для беспокойства нет, вдали появились быстро растущие темные точки: прибежали вампиры. Сородичи напоили их кровью смешанной с вином, и уложили тут же у огня.

В суете и хлопотах почти не заметили, что Валвак усадив сыновей, подле матери, подошел к Ивэну и склонив голову, подставляя обнаженную шею , что-то прошептал. Князь склонился к нему и что-то шепнул в ответ, оборотни на поляне замерли, а Ивэн громко сказал:

— Принимаю твой клан под свою руку!

И снова вокруг костра крутились вампиры, орки и оборотни, разливали из котла мясную похлебку, резали на дощечке лук, ломали прикупленные с утра лепешки и чувствовали себя одним целым, если не семьей, то отрядом, а хороший отряд и есть семья.

Утром стражники княжьего городка лениво поглядывающие на пристань были удивлены: к причалу подошла ладья с флагами князя— оборотня, рода Серых и клана которым правил Валвак Рваный. С ладьи перекинули мостки, и три пары оборотней в туниках с гербами князя встали у сходен. Туники были идеей Миа, а воплощать их пришлось герцогу Тиросу, Сатра подсказала как перекрасить ткань в серый цвет, а Кира разложила нитки для создания вышивки.

На пристань сошел высоченный парень в богатой одежде и с большой свитой, и направился к княжьему дому. Шел важно, медленно, позволяя прочитать всем желающим знаки рода на гербе и одежде. Следом ступала миниатюрная женщина в красивом платье и женском уборе, мерно звеня браслетами, она с интересом осматривала городок. Любопытные кумушки высмотрели на ней такие украшения, каких и у владычицы Трунхильд Белорукой не сыщешь!

Приблизившись к княжьему дому Ивэн по обычаю, воткнул в землю копье, которое нес в руке и Валвак по его кивку затрубил в рог, вызывая князя на поединок. Двери длинного дома отворились не сразу, сперва из боковых пристроек, конюшен и кузниц высыпали любопытные, а разглядев того кто дул в рог многие убрались обратно: Валвак был вождем самого большого клана оборотней, и визит его жены в кампании княжьих дружинников люди заметили.

Ивэн ждал чего угодно: честного поединка, стрелы из-за угла, ведра помоев под ноги, но дяде удалось его удивить. Двери дома распахнулись, и из них торжественной поступью вышел князь в роскошной мантии из волчьих шкур, в княжеском венце и поясе:

— Племянник, дорогой! — сиропу который капал с лица и улыбки старого интригана позавидовал бы улей, — добро пожаловать в мой дом! Я так рад, что ты приехал в гости! Столы уже ждут, твоя тетя наварила отличной медовухи!

Несколькими словами дядя ухитрился превратить вызов в фарс, а законные требования в капризы мальчишки.

Ивэн растерялся, но Валвак не дал юному князю потерять лицо: шагнув вперед он, швырнул под ноги князя свой щит, и громко объявил:

— Верни мою жену и детей!

— Приветствую, Валвак Рваный! — небрежно процедил князь, — давно не виделись, о чем ты спрашиваешь? Твою супругу я не видел со дня перелома зимы.

И это было правдой, все исполняли подручные, дружинники и слуги, и ведуньи умеющие отличить правду от лжи лишь развели руками, подтверждая сказанное.

— Что ж , — сказал в ответ Валвак, — раз князь не видел мою жену, значит и не знает, что она очень больна, и болезнь эта заразна, любой кто ночует с ней в одном доме к утру начинает харкать кровью!

Половина молодок, из женского дома выскочивших во двор тут же согнулись в рвотных спазмах, на глазах у сбежавшихся горожан, а князь потемнел лицом.

— Как же ты сам, Валдлак Рваный, живешь с такой женщиной? — нехорошо прищурившись, спросил он.

— Она живет в отдельном доме, — пожал плечами вождь, — да и что тебе за печаль, коли ты ее не видел, подумаешь, сожжешь женский дом со всеми обитательницами.

Девки заголосив бросились в рассыпную, а воины, дочери которых жили 'в гостях' у князя начали нехорошо на него посматривать.

— Зачем же обсуждать здесь такие вопросы? — удивился князь, — пойдемте в дом, выпьем хмельного меда и поговорим.

— Нет, — сказал Ивэн, уже пришедший в себя, — я Ивэн Серый обвиняю тебя в гибели моей семьи и захвате трона! Я вызываю тебя на поединок чести, и пусть родовой трон рассудит нас!

— Ну зачем же так веселить горожан? — князь сокрушенно покачал головой, — если ты боишься войти в мой дом и сесть на трон предков, значит сам не веришь в свои права. Ведь ты не смог перекинуться? — утвердительно произнес князь, — и долго жил в королевстве людей, кто поддержит твои претензии? Пойдем в дом и обсудим все как взрослые люди!

Дядя очень надеялся, что Ивэн клюнет хотя бы на один крючок: желание самоутвердится, выглядеть старше и серьезнее, или доказать свою храбрость, но мальчишка остался на месте, и заговорил громче, что бы слышали все:

— Мои права на титул признали трое владык ближайших королевств, отныне все торговые соглашения будут действительны только с моей подписью! — Немного разведя руками, парень продолжил, — со мной прибыли три представителя каждого сопредельного государства: кронпринц королевства людей Калабриан!

Кэл шагнул вперед, продемонстрировав амулет правящего дома.

— Кронпринцесса королевства вампиров Миаленн!

Миниатюрная брюнетка шагнула вперед и улыбнулась, обнажая клычки.

— И внучка Матери племени Сатра илла Зенна!

Орчанка сверкнула черными глазами из-под тонкого белого покрывала.

— Кроме того с нами прибыл представитель правящего клана драконов лорд Ваентарр!

Дракон, повинуясь почтительному полупоклону шагнул вперед, и на миг сменил зрачки на вертикальные, окрасив радужку в желтый цвет, а заодно высунул изо рта раздвоенный язык.

Ошеломленные люди и оборотни загудели, поддержка была весомой, но князь попытался отвоевать позиции:

— И все же ты не смог обернуться, и до сих пор не женат, возможно, тебе понравятся мои дочери?

Ивэн всмотрелся в глаза дяди, и ощутил не гнев, а омерзение и какую-то усталость:

— Позвольте вам представить мою супругу: кронпринцессу королевства вампиров Миаленн, а так же мою мамми, герцогиню Мондилье.

Женщины вышли вперед и улыбнувшись, слегка присели.

— Но у тебя нет дружины! Как же ты защитишь свои земли?

— Выше по реке расположились три больших отряда: орки, вампиры и люди, это моя дружина. Кроме того, Валвак Рваный, принес мне вассальную клятву, за весь свой клан.

Толпа загудела громче, а Ивэн продолжил:

— Я обещаю чтить заветы своего отца, и ничем не разделять людей и оборотней, живущих на этих землях!

И тогда старый князь выкинул свой последний козырь:

— Тебя не утвердил совет старейшин!

— Совет и его решения я чту, но сначала требую испытания троном! Все знают, что недостойный править не может сесть на него?

Толпа загудела недоуменно.

— Неужели дядя вы так и не осмелились сесть на трон? Ведь что бы править страной, в которой живут оборотни, нужно иметь не менее половины крови клана! — Ивэн возвысил голос, перекрывая шум толпы, — Принесите сюда трон! Пусть все видят, как проходит испытание!

Тарон Одноглазый скрежетнул зубами, его собственные дружинники вместе с оборотнями Валвака направились в большой зал за троном. Еще год, ну два, и все главы кланов оказались бы у него в кулаке! И тогда этот щенок даже не добрался бы до княжьего городка, прирезали бы еще на границе!

Но тут князь Тарон кое-что вспомнил: на крыше, под стрехой дежурил лучник, обычная подстраховка на случай бунтов и драк, но как раз сегодня был черед 'стреху караулить' глухого лучника, слух он потерял в детстве, а потому умел читать по губам, но лучше воспринимал короткие приказы, отданные воинскими знаками. Воспряв духом князь просигналил: убей! И сделал легкий указующий жест в сторону щенка стоящего в центре полукруга.

В общем шуме, когда дружинники спорили, старейшины и ведьмы пробирались вперед, а остальные шумно обсуждали действительно ли придется сжигать женский дом со всеми обитателями, щелчок тетивы был не слышен даже чутким ушам оборотней. Хорошая была тетива, шелковая, и лук хорош: из гладкого теплого дерева, украшенный пластинками из полированной кости моржей, стрела скользнула, легко вспарывая нагревшийся воздух и вдруг, обиженно тренькнула, расколовшись.

Гелла стояла, с удивлением глядя на осыпавшуюся стрелу и на свою абсолютно целую ладонь.

— Браво, миледи! — первым ожил лорд Ваентарр и склонившись, поцеловал девушке ладонь, — вы научились использовать вампирское ускорение!

Вокруг зашумели громче, но Гелла неожиданно шагнула к огорченному неудачей князю и пнув обломки стрелы в его сторону сказала:

— Что полагается по законам княжества тому, кто вне поединка покусился на родную кровь?

Князь дрогнул: убийство родича вне поединка почиталось достойным смерти. Но изворотливый ум и тут нашелся:

— Щенок мне не родич, его бабка пришла в дом моего отца с ребенком в чреве!

— Еще лучше, если вы не имеете отношения к правящему клану Серых, то и прав на трон у вас нет, впрочем, думаю, мы это сейчас увидим!

Оборотни и дружинники вернулись из дома ни с чем: кресло не далось, хорошенько настегав их по рукам мелкими молниями , точно крапивой.

— Что ж племянничек, — ехидно произнес Тарон Одноглазый, — ступай, вынеси креслице, да заодно узнаешь, не гуляла ли моя сестрица на сторону.

Ивэнпыхнул от такого оскорбления, но маленькая женская ручка легла на рукав его туники и тут же привела в чувство:

— Не гоже мне входить в чужой дом и выносить из него вещи, как бы татем не назвали, несите сами дядюшка.

Тарон охотно вошел в дом, и минут через двадцать вышел обратно, с натугой волоча резное кресло с алыми подушками. Устало шлепнув кресло на траву, он утер пот и кивнул:

— Приступай, племянничек!

Семь стариков, по числу великих кланов встали сбоку, семь старух, самых известных северных ведьм напротив стариков, теперь по обычаю претендент на трон должен был пройти между ними, доказывая, что он не бесплотный дух, не морок и опустится в кресло. Но едва юный княжич сделал первый шаг, как леди Гелла, лорд Ваентар и герцог Тирос шагнули вперед:

— Остановитесь! — поднял руку дракон, — это кресло закрыто иллюзией! Дамы, обратился он к ведьмам вам помочь, ли справитесь сами?

Старухи вмиг облепили трон, и замахали пучками трав, зашуршали амулетами, застучали рунными камнями, и с трона начала сползать шкура основательно наложенного морока, под ним оказалась обычная короткая скамья.

Возмущенные ведьмы создали светлячок, который полетел к дому, за ведьмами шли старейшины, потом нехотя потащился князь Тарон, а уж за ним следом потянулась вся толпа любопытных и заинтересованных. Ив тоже вошел, но в окружении гостей, свиты и оборотней. Такая предусмотрительность оказалась не лишней, на пути юного оборотня то и дело возникали скамейки, собаки, падающие секиры и мечи, но вот все приблизились к пустому возвышению, и лорд Ваентарр вновь изящно раскланялся перед ведьмами: светлячок завис над совершенно пустым местом, на котором даже пыли не было. Побормотав, старухи затянули хором странный речитатив, и морок снова пополз, открывая родовой престол во всем великолепии.

— Обман, морок! — шептались в толпе.

Но старухи не остановились, речитатив набрал силу, светлячок воспарил, и вдруг рухнул куда-то в толпу домочадцев, толпа отхлынула, открывая стоящего в растерянности темноволосого мальчишку лет двенадцати, светлячок покоился на его руках, потрескивая, но не обжигая:

— Это ты престол зачаровал? — строго спросила парня одна из старух.

— Я, — смущенно ответил отрок, — князь попросил, сказал, что настоящий тащить тяжело будет.

Старуха поманила мальчишку костлявым пальцем:

— Иди сюда не бойся, хорошо зачаровал. А мамка твоя жива?

— Нет, — большие карие глаза мальчика затуманила слеза, — когда отец в море утонул, она зимой померла.

Старуха ласково погладила мальчишку по голове и обратилась к Тарону:

— Садись на трон, князюшка, таскать без надобности.

И кивнув товаркам, встала сбоку, как велел обычай. Тарон проклиная старую ведьму и болтливого пацана, приблизился к трону, он уже пытался сесть на трон: в первый раз по самонадеянности, когда Вольдемар и его семья изошли кровавой рвотой. Тогда престол лишь стегнул по седалищу крапивным ожогом, и Тарон неделю ел стоя. Второй раз он сел на трон после того, как заезжий маг пообещал за огромные деньги снять волшбу с кресла, и получив разряд молний неделю провалялся в беспамятстве, третий раз грозил ему смертью на месте, но умирать ему не хотелось! А как же с трудом скопленная казна? Схрон Вольдемара так и не нашли, а оборотни не особо хотели делиться деньгами с непонятным родственником правящего клана. А как же многочисленные жены и наложницы, красивая одежда и вкусная, не приправленная морем еда?

Повернувшись к толпе, Тарон заговорил:

— Я готов отречься от престола княжьего в пользу моего племянника, буде он возьмет в жены моих дочерей, и пообещает не гнать меня из княжьего дома!

Миаленн пыхнула гневом и обнажила клыки, а Гелла ко всеобщему удивлению рассмеялась и поднялась на возвышение:

— Тарон! Ты и впрямь считаешь княжича юнцом, не видавшим ничего кроме дворца королевства людей? Либо прими его вызов, либо сядь на трон, и докажи, что ты мужчина, но не пытайся перехитрить, как лукавая баба! — презрительно фыркнув Гелла спрыгнула с возвышения и остановилась уперев руки в бока.

И Тарон выбрал: шагнув вперед, потянул из ножен тяжелый меч.

На боку у Ивэна тоже висел меч, длинный, тяжелый , вечерами лорд Ваентарр гонял князя в свете костра, но парень едва успел освоится с быстро выросшим телом, да и массы положенной для такого роста не хватало.

Меч Тарона Одноглазого уступал в длине, но был существенно острее, и не смотря на изрядное брюшко, воинская стать в его движениях еще чувствовалась.

Первые выпады оба противника нанесли резко и быстро: Тарон спешил покончить с шустрым щенком, а Ивэн устал стоять неподвижно, и тоже не желал затягивать поединок. Ущерба удары и выпады не нанесли, и противники отскочили, приглядываясь друг к другу. Ивэн к удивлению князя не использовал большую длину своего меча в широких замахах, на которых он готов был племянника подловить, а ухитрялся держать дядю на расстоянии и успешно атаковать короткими рубящими ударами. Походив по образовавшейся площадке Ивэн уже прикинул, как отсечь князя от толпы и зажав в углу заставить сдаться, как Тарон показал, что не зря столько лет правил оборотнями не являясь оборотнем даже на половину: сорвав с шеи амулет он раздавил его в крепкой ладони и рухнул в сизое облачко портала! Все вокруг загомонили, но Гелла вновь вскочившая на тронное возвышение крикнула:

— Тарон Одноглазый сбежал от поединка! По закону он теперь изгнанник, и ни один дом не примет его! Пусть княжич Ивэн Серый подтвердит свое право на престол в присутствии старейшин и ведьм, и сам решит как наказать сбежавшего!

Многие одобрительно зашумели, и старейшины третий раз со вздохами выстроились сбоку от трона. В торжественной тишине Ивэн подошел к трону и сел на него. Посидев полминуты, объявил:

— Я доказал свое право на трон предков, и теперь готов выслушать жалобы и рассудить тяжбы!

Вперед протолкался растерянный полукровка в богатой одежде :

— Князь! Князь сбежал, забрав всю казну!

— Кто ты ? — спокойно спросил Ивэн движением руки утихомиривая встревоженный ропот.

— Казначей. Две недели назад князь на сундук амулет прицепил, я сегодня жалование для дружинников пришел отсчитать, а сундук на моих глазах пропал!

Калабриан слушал все это с изумлением: в королевстве людей портальная магия считалась верхом искусства, тайной доступной лишь высшим, а тут судя по всему такие амулеты не были редкостью.

Ивэн встал и объявил:

— Жалованье дружина получит, по тому списку, который есть у казначея, а в дальнейшем служить будут только те, кто принесет мне магическую клятву служить верно, и не обнажать оружия против меня и моих близких! То же ждет слуг и женщин живущих в княжьем доме насильно, все могут вернуться к своим мужьям, но те кто пожелает остаться принесут клятву. Жену и дочерей сбежавшего не обижать, отвезти их к старому пасечнику Мафею, и дать с собой припасов и теплых вещей, как вдове с детьми. Замуж им выходить не возбраняется, ибо сбежавший с поединка объявлен мертвым во всех землях княжества!

Дружинники и слуги, услышав, что жалованье будет, повеселели, а Миаленн жарко зашептала в ухо супругу:

— Ив, ты уверен, что нам хватит золота?

— Уверен, схрон отца не нашли, а там достаточно золота, что бы содержать дружину года три.

Потом все покатилось своим чередом: толпа жалобщиков и женщин, обед в главном зале с тщательной проверкой каждого блюда, и наконец , раздача жалованья и принятие клятв, только поздней ночью Ивэн вошел в покои, приготовленные для него и жены. Большая кровать, устланная мехами и кувшин с медовухой на столике, вот и вся мебель, но уставшему, до мушек в глазах Ивэну было все равно. Он стоял, привалившись плечом к косяку, и смотрел, как Миа расчесывает черные кудри, сидя на постели, а рядом исходит паром большая деревянная лохань. Слуги недоумевали, зачем новой хозяйке лохань с водой в спальне, ведь есть большая парная, с кучей камней в середине и река уже теплая: почти лето! Но перечить не осмеливались, и теперь молодого князя ждали ванна, жена и теплая постель.

Леди Гелле предоставили покои рядом с комнатами князя: просторная горенка с небольшим окошком, задвинутым резным ставнем, в одном углу стояла кровать, а в другом сундук и скамеечка для ног. Багаж все еще оставался частично на ладье, частично в повозках, но Лиат принесла ночную сорочку и халат, а любопытно посверкивающая глазами служанка бадейку горячей воды и ковш. Пока Лиат помогала хозяйке освежиться и переодеться Гелла размышляла: скоро лето, а значит все ближе годовщина злосчастной свадьбы, еще месяц, ну два и надо отправляться в обратный путь, а ей уже так надоел скрип повозок, ржание коней и вездесущая пыль и грязь! Может получится уговорить Калабриана воспользоваться телепортом?

Калабриан в это время излагал свои резоны Тиросу:

— Нужно отыскать тех, кто делает телепортальные амулеты! Дело это непростое, требует знаний и умений, и возможно этот маг или маги замешаны в беспорядках на родине! Ведь леди Геллу унесло в степь с помощью телепорта с незнакомым следом!

— Ты прав, но прямо сейчас ничего сделать нельзя, давай отдыхать, а завтра расспросим Валвака и старейшин, может, что-нибудь узнаем.

Кэл вдруг лукаво улыбнулся:

— А я кое-что уже узнал!

— Как?

— Вежливо поговорил с ведьмами, они сказали, что амулеты изготавливают на Черном кряже, это немного севернее княжьего городка, в паре часов пути.

— Отлично, Тирос не удержался и зевнул, завтра проверим, а теперь я все же хочу спать!

Страшно ругаясь, и сверкая налитыми кровью глазами Тарон Одноглазый неловко приземлился на палубу боевого корабля, спрятанного в узком проливе , среди голых скал. Рядом глухо бухнулся сундук с казной, и мешок с запасом еды и одежды:

— Что вылупились? — рявкнул изгнанник на коротавших время на берегу мореходов, — поднимайте паруса! Идем в Бергланд!

Воины зашевелились, вообще князь не первый раз вот так падает на палубу, но сегодня он был особенно свиреп, и злить его сильнее не хотелось, в Бергланд, так в Бергланд, море везде соленое. Залив водой костер, северяне расправили малый парус, и осторожно отталкиваясь баграми и шестами, вывели корабль в море, путь до крупнейшего торгового города побережья займет недели две, а то и три, будет время соскучится по земле, попеть протяжные морские песни и стереть ладони, до блеска полируя рукояти весел.

Поутру Калабриан и Тирос сообщили молодому князю, что хотят съездить на Черный кряж, узнать, кто делает портальные амулеты. Ивэн нахмурился и сказал:

— Черным кряжем владеет небольшой клан оборотней, скорее даже семья, там добывают огромные черные камни из которых плавят железо, не думаю, что рудокопы стали магами. Возьмите с собой знаки княжьих сотников, и десяток оборотней. — Отдав распоряжения воинам и слугам, князь попросил, — Если найдете мага, привезите его сюда, для беседы, вдруг он помнит, на что привязывал порталы.

Калабриан кивнул одобрительно: молодой князь быстро подбирал вожжи власти, в княжьем доме пока не хватало слуг, но охрану несли воины из клана Валвака, а Миаленн разбиралась с женским домом и кухней.

Выехали довольно быстро, на завтрак подавали козье молоко и теплый хлеб, а Калабриан не любил ни то ни другое, и предпочел купить по дороге пирогов с моченой брусникой и жбан медовухи.

Дорога к Черному кряжу вела обычная, не слишком наезженная , но с глубокими свежими колеями оставленными телегами с рудой. Кони бежали резво, и к обеду Калабриан приметил три низких длинных дома под прикрытием черной скалы. Вокруг домов тянулась низкая ограда из нетесаного камня, скрепленного известковым раствором, внутри раздался басовитый лай, меканье коз, и детский смех.

Подъехав ближе всадники отыскали ворота , в которых их встретил высокий жилистый оборотень с кайлом в руке:

— Что вам надобно, добрые люди? — крикнул он, когда до дружинников оставалось чуть больше хорошего броска.

— Мы посланцы князя Ивэна, хотим поговорить, клянемся, что никому не причиним зла!

Ответил Калбриан и показал крупную бляху с золотым изображением волчьей головы.

— Так князь у нас вроде Тарон Одноглазый? — удивился оборотень.

— Ивэн Серый по праву крови вызвал Тарона Одноглазого на поединок, а тот сбежал с помощью амулета ,прихватив казну, — отвечал принц, — теперь мы ищем колдуна который делал амулеты, что бы узнать, куда мог сбежать бывший правитель, ведь его дружина осталась без жалования.

Это оборотень понял и сказал:

— Здесь живет только наш клан, а колдун, который делает амулеты живет вон там, в старой выработке, он не любит шума и его зелья часто очень воняют. Мы носим ему еду и одежду за помощь в разработке жилы, да еще иногда он лечит наших детей, вы не собираетесь причинить ему зло?

— Нет, — успокоил рудокопа Калабриан, — нам нужно только узнать про телепорты, если хотите, позовите его сами, и мы поговорим тут.

Оборотень заколебался, с одной стороны лучше бы присмотреть за чужаками, а с другой колдун может рассердится и наслать какое-нибудь заклинание, уже были случаи...

— Идите сами, — наконец махнул он рукой, — если рассердится, пообещайте ему сыру, или меда, он это любит.

Поблагодарив, принц с герцогом и дружинниками свернул с дороги к старой колее, ведущей к выработке. Лаз был прикрыт жесткими старыми шкурами, и один из дружинников соскочив с коня, постучал по ним копьем:

— Хозяин! — зычно крикнул он, — разговор есть!

Из глубины раздалась брань, и шкуры выгнулись точно под порывом ветра. Герцог и принц переглянулись: колдун был силен! Мужчины одновременно коснулись руками защитных амулетов и передвинули ножны с мечами.

— Мы с миром! — продолжал кричать дружинник, — только спросить хотим!

— Мы заплатим! — вмешался в беседу другой оборотень и шкуры вновь зашевелились, зашуршали, точно опавшие листья.

Из пещерного лаза выбрался подслеповатый старикашка закутанный в вонючие шкуры, и нелюбезно пробурчал:

— Деньги вперед!

Дружинник оглянулся на принца и тот, вынув из кошеля серебряную монету сделал вид, что бросает ее к ногам старика, а на деле вместе с серебром метнул заклинание. Морок сполз как шкурка стрекозы, и перед изумленными оборотнями предстал высокий мужчина с очень бледной кожей, в просторной хламиде из домотканой шерсти, глаза его чуть щурились, а длинные черные волосы и борода выдавали в нем человека, может быть и с примесью крови оборотней, но с совсем небольшой.

— И что за спектакль, уважаемый? — вопросил принц, — мы хотим только поговорить.

Маг сощурился сильнее, и движением пальцев убрал остатки морока: шкуры за его спиной превратились в надежную, окованную железом дверь:

— И что вы хотели узнать, Ваше Высочество?

Калабриан постарался скрыть удивление, и ответил:

— Тарон Одноглазый сбежал с помощью портального амулета, и мы хотели бы знать, что вы использовали для привязки.

— А князь потом выжжет селение?

— Тарон не князь более, в страну вернулся наследник рода Серых, и вызвал Одноглазого на поединок, в ходе поединка Тарон сбежал, прихватив казну, согласно закону он теперь изгнанник.

— Вот как, — вздохнул маг, — что ж скажу, для настройки Одноглазый привозил щепки, просмоленные щепки.

— Корабль?

— Может быть, или склад в порту, или дом в глухом лесу, — пожал плечами маг.

— Еще вопрос, как вы ухитряетесь делать портальные амулеты?

Маг печально улыбнулся:

— Тридцать лет назад я с отличием закончил столичную Академию.

— Но что вы делаете тут? — удивленно спросил Тирос, представлявший уровень выпускника Академии.

— Живу, — пожал плечами маг, — те, кому нужны мои услуги находят меня и здесь.

И тут Калабриана осенило!

— Примерно полгода назад вам заказывали сильный амулет приблизительного направления с привязкой на человека?

— Заказывали, — маг повернулся к принцу другим боком, — сложное было дело, и маскировка тройным кольцом, и ...в общем заплатили хорошо, жаловаться мне не на что.

— А кто заказывал?

— Не знаю, я обычно подробностей личной жизни у заказчиков не уточняю, но объяснили просто: боязнью за невесту, мол похитить могут.

— На что срабатывал телепорт?

— На угрозу похищения. — в голосе мага сквозило беспокойство, — но это же просто, установка на три точки : повышенная тревожность, попытка внешнего воздействия и одиночество объекта.

Калабриан рассмеялся, и ткнув герцога в ребро спросил:

— Ты понял?

— Нет, если честно, а чего ты так веселишься?

— Потому что теперь знаю, кто организовал похищение леди Геллы!

Остановившись, принц снова обратил свое внимание на мага:

— Благодарю вас, сударь, вы нам очень помогли. Возьмите за труды, — Кэл отстегнул от пояса небольшой кошель, — не хотите вернуться в королевство людей?

— Нет, — маг покачал головой, — здесь я нужен и никто не мешает мне вести исследования.

— Если передумаете, можете обратиться за помощью прямо ко мне.

— Благодарю, — маг неожиданно светло, и как -то по — детски улыбнулся, — и простите меня, я думал, что мой амулет будет защитой для леди.

Принц кивнул и дал знак дружинникам опустить копья и разворачивать коней, поездка оказалась более эффективной, чем он ожидал. Правда Тирос всю обратную дорогу засыпал его вопросами и догадками, но Калабриан держался стойко:

— Я должен сначала кое-что спросить у леди Геллы, и если я прав, родителям нужно отправить весточку...

Его слова прервал чуть слышный звон колокольчика и отдаленный женский смех.

— Кажется, ты прав, — сказал герцог, будешь спрашивать леди?

— Конечно, ей тоже стоит знать.

До княжьего городка ехали в молчании, и т только въехав во двор, заметили нездоровое оживление дружины:

— Что случилось? — один из оборотней схватил соплеменника за рукав.

— Глава клана Имхор вызвал князя на поединок!

— И что?

— Лежит теперь в амбаре, мамми князя его лечит, и заодно мозги промывает, — усмехнулся оборотень.

— Князь ранен? — встревожился принц.

— Нет, — мотнул головой парень, — глава клана, Рарнак Седой, князь его порвал и оттрепал за холку как щенка, вот не знал, что князь у нас такой огромный! — восхищенно добавил парень, и побежал по своим делам.

— Дела, — протянул герцог, — волчонок отрастил зубки, пойдем, посмотрим на этого неудачника, и спросим леди ?

Принц согласно кивнул и передав поводья дружиннику пошел к большому амбару, который называли так только потому, что там когда-то хранили зерно, а теперь тут размещались молодые, еще не женатые дружинники.

Еще на подходе они услышали сердитый женский голос:

— И я вас уверяю, лорд Рарнак, что урона чести не будет, если вы примите руку князя, а вот если будете его сердить, точно получите войну, причем на своих землях! И чем вы будете кормить зимой детей?

Заглянув за подвернутую меховую занавеску, принц и герцог чуть не расхохотались: на простой кровати прибитой к стене лежал высоченный мужчина лет сорока, с абсолютно седыми волосами, а вокруг него хлопотала кажущаяся еще меньше ростом леди Гелла. Она накладывала на повязки какую-то мазь, и не обращая внимания на деревянную физиономию пациента крутила его как младенца, и попутно объясняла, как ему повезло, что князь добрый:

— С такими ранами и оборотню без помощи справиться трудно, а без моей помощи раны уже завтра начали бы гнить, вы же вожаки! И ваша слюна опасна для ваших врагов! А еще опаснее ваше упрямство!

Глава клана уже в открытую морщился, и даже попытался встать, но тут же был уложен обратно и укрыт одеялом до самого носа. Переглянувшись, принц и герцог решили, что иметь в должниках главу клана оборотней, это приятно, и одновременно шагнули внутрь:

— Добрый день, леди Гелла! — поздоровался Калабриан , и герцогиня удивленно к нему обернулась:

— Добрый день, Ваше Высочество!

— Можно пригласить вас на прогулку?

— Я занята.

Принц скосил глаза на зажмурившегося Рарнака, и преувеличенно серьезно сказал:

— У меня есть новости относительно вашей прогулки в степи, а за раненым пока присмотрит герцог Тирос, он маг, а в случае необходимости легко нас найдет.

Посмотрев на старательно притворяющегося спящим пациента, герцогиня со вздохом согласилась, и пока собирала свои склянки и инструменты оборотень боялся даже дышать. Наконец принц вывел леди на залитый солнцем двор, а Тирос дождавшись пока они отойдут подальше отцепил с пояса флягу с медовухой и протянул Рарнаку:

— Будешь? Она скоро вернется!

Оборотень схватился за флягу и сунув туда нос шепотом спросил:

— А покрепче ничего нет?

— Наливка сойдет?

— Хоть что, только скорее! — взмолился глава клана, которому по человеческому счету шел уже восьмой десяток, и Тирос усмехнувшись, отправил одного из молодых дружинников на кухню за мясом и наливкой, а оборотень начал быстро глотать медовуху приговаривая через глоток:

— Да я уже сто раз пожалел, что с князем связался! — глоток, — Думал, проучу его немного, — глоток, — так получится концессию выбить! — глоток, — А он мало того, что в пыли извозил, так еще эту леди попросил присмотреть! — продолжительное бульканье, — а она хуже трепки! Чуть совсем не уморила!

Поведя осоловевшими глазами, глава клана вдруг обмяк и встревоженный Тирос бросился к нему, чувствуя, как нагрелся защитный амулет на браслете, а потом облегченно вздохнул и усмехнулся, а леди-то не проста! В крови оборотня плескалось сонное зелье, причем с магической составляющей: срабатывало зелье только тогда, когда в кровь поступало спиртное!

Укрыв оборотня, герцог оставил на сундучке блюдо с мясом и вышел, прихватив наливку с собой, и восхищенно покачивая головой.

Калабриан повел Геллу к загонам, в которых бегали еще не езженые жеребята, северные лошадки были низкорослыми и косматыми, но так забавно фыркали, вскидывая головы с длинными челками, что не улыбнуться было невозможно.

Калабриан ждал, что герцогиня забросает его вопросами, но девушка молчала, любовалась жеребятами, улыбалась неожиданно жаркому солнышку и совершенно не обращала внимания на своего спутника. Принц не выдержал первым:

— Так вам интересно, миледи, кто организовал ваше похищение из дворца?

— Не слишком, Ваше Высочество, возвращаться туда я не собираюсь, а змеи шипящие в соседнем государстве меня не слишком беспокоят.

— Вот как, — Калабриану отчего-то слова леди Геллы очень не понравились, — но эти змеи способны добраться и сюда.

— Не думаю, — Гелла безмятежно улыбнулась, — полагаю, основной причиной нападения были вы, если бы не вмешательство богини, я была бы забыта уже через неделю, через месяц меня объявили бы мертвой, а примерно в это время вы выходили бы их храма под руку с одной из дочерей статс-дам постоянно находящихся при дворе.

— Угадали, — Калабриан смотрел на окружающий мир угрюмо, так она все поняла и без его поисков? И молчала? — Телепорт изготовил один из здешних магов, а даме достаточно было организовать все три составляющих переброски: волнение, одиночество и приближение большой группы людей.

— Леди Песто! — воскликнула Гелла и вновь улыбнулась, глядя на хмурого принца.

— Объяснитесь!

— Все просто, — девушка протянула руку к слишком любопытной лошадке и почесала ей бархатистый храп, — леди Песто родилась в этих местах, крови оборотней в ней кажется, нет, или очень небольшая часть, но она по-прежнему предпочитает носить все на поясе, а не в сумочке. Кроме того именно леди Песто напомнила дамам об обычае, и предложила всем выпить лимонаду, пообещав, что они все вернуться через пять минут.

— Кроме того у леди Песто две дочери — погодки и муж любитель сыграть в карты на деньги, — дополнил ее размышления Калабриан, — но почему тогда не леди Фризис?

— У нее только сыновья.

— Леди Гальермо?

— Она южанка и о местных магах не знает, да и не в ее это стиле, она скорее угостила бы меня ядом.

— Возможно, возможно, — принц задумался, перебирая варианты, — ну а леди Карахен?

— Леди Карахен, напомните мне пожалуйста...

— Темпераментная рыжая красотка, обожающая зеленый цвет.

— Вы сами ответили на свой вопрос, она еще не видит себя тещей, и к тому же счастлива в браке.

— Выходит, вы правы, но как получить доказательства?

Гелла задумалась, глядя вдаль, но только поняв, что принц действительно ждет ответа сказала:

— Наша свадьба была назначена в изрядной спешке, и леди пришлось поспешить с заказом, а при дворе я появилась только за неделю до церемонии, времени было мало, а довериться леди могла только близкому человеку, скорее всего родственнику. Думаю, стоит расспросить всех живущих в доме слуг, не отлучался ли кто-то из родственников леди в эти дни.

Калабриан кивнул, он сделал примерно такие же выводы, но с именем затруднился. Все было сказано, но принц продолжал стоять рядом с леди, смотреть, как солнце играет в ее волосах, и думать о том, что скоро придется возвращаться во дворец, вновь терпеть строгие камзолы и лукавые взгляды, извлекать из каждого разговора двойной, а то и тройной смысл, а в каждой драпировке искать кинжал убийцы...

Неизвестно, сколько бы простояли принц и герцогиня у загона, если бы не услышали очередной гортанный рев рога, означающий вызов на поединок. Едва не свалившись с жерди, на которую встала для удобства, Гелла кинулась к княжьему дому, туда уже торопливо бежали слуги, молодые дружинники и даже рабыни из коровника.

У входа в княжий дом пританцовывал невысокий сухощавый конь южных кровей с растерянным парнишкой в седле .

— Кто таков? — гаркнул принц.

— Гонец к Его Высочеству кронпринцу Калабриану!

— А в рог, зачем трубил?

— Так никто не слышит! Я спрашивал, где принца найти...

Остаток фразы потонул в громовом хохоте, смеялись все: выскочившие на шум дружинники и растрепанные женщины, затеявшие весеннюю уборку и даже старейшины во главе с молодым князем обсуждавшие наболевшие дела.

Растерянный парнишка уже чуть не плакал, когда к нему подошел Калабриан:

— Я принц Калабриан, давай послание!

— А чем докажешь? — звонко выкрикнул гонец пытаясь удержать резвую лошадь.

Кэл небрежно достал знак королевского дома на цепочке и показал его парнишке. Немного успокоившись, юнец вручил принцу свиток, скрепленный королевской печатью. Понемногу люди успокоились и вернулись к своим делам, а Калабриан с Тиросом зашли в княжий дом, следом за старейшинами, читать послание у всех на виду не хотелось.

Король обеспокоенно спрашивал сына, когда же наследник изволит вернуться в родное королевство, а заодно подробно рассказывал об улучшениях, произошедших в переговорах с вампирами, орками и как ни странно южанами!

А что удивительного, хмыкнул про себя принц, именно на юге делают основные покупки драконы, а велеречивые южные люди быстро чуют выгоду.

Ниже шла короткая и ласковая записка от матери, Ее Величество лишь желала сыну благоволения богини, да кратко рассказала, что в покоях наследника затеяли ремонт, что бы оправдать его столь длительное отсутствие.

Калабриан только вздохнул, женские уловки, и хитрости за эти полгода как-то отступили и сгладились, и вновь возвращаться к ним он не желал. Потом почесав макушку, выбрал из стаканчика плотное гусиное перо, очинил его ножичком и начал сочинять ответное послание: родителей пугать не следовало, но и держать в неведении не стоило. Поэтому в изложении принца поездка к драконам, вампирам и северным оборотням превратилась в скупой отчет интенданта, считающего своим долгом уведомить начальство о порванных сапогах, лопнувших подпругах и сношенных камзолах.

А между тем жизнь в княжествах шла своим чередом, и Ивэн, а вместе с ним и Миа постепенно втягивались в круг забот, посевная и добыча руды, весенний лов рыбы и торговля, все требовало высокого внимания княжеской четы.

Гелла понемногу отодвигалась в тень, помогала, поддерживала и ровным счетом ничего не решала, князь должен княжить сам.

А вокруг распускалось лето, принц и герцог пользуясь свободой от дворцового этикета целыми днями просто наслаждались жизнью: устраивали скачки, плавали на перегонки, наслушавшись северных легенд о страшном чудовище, живущем в озере , ныряли до самого дна и радовали княгиню и ее подругу огромными перламутровыми раковинами, в которых иногда встречался жемчуг. Князь лишь вздыхал, и старался пораньше удрать с очередного обсуждения таможенных правил или налогов на ловлю рыбы.

Постепенно сложилась кампания молодежи, в которую вошли и молодые оборотни и люди и кое-кто из свиты княгини Миаленн. Оборотни на полном серьезе пытались ухаживать за Геллой, поясняя ей, что стать супругом старшей женщины рода большая честь:

— Мамми, это как всеобщая бабушка, — пытался объяснить герцогине свое понятие один из молодых воинов.

— Хорошая же из меня бабушка! — засмеялась Гелла.

— Возраст не важен, когда мне было лет десять, я видел, как мамми стала девочка лет двенадцати, она ходила в лес за грибами, и на нее наткнулся парень, который не успел добраться домой до оборота. Она спасла его разум, хотя он сильно напугал и укусил ее, и я видел, как ей кланялись даже старики.

Гелла посмурнела, вчера опять пришло письмо от короля вампиров, она писал, что саркофаг Силена скрылся в мутной пелене целиком, и он не берется сказать, что это означает. Лето было в разгаре, Калабриан уже начинал поглядывать в сторону границы, ведь до столицы еще нужно добраться, а она все еще сомневалась в своем решении.

Однажды вечером, после длинного дня на озере, Геллу поймала Миа:

— Пойдем, посидим у очага, волосы посушим, — кивнула принцесса на пару кресел в закутке у маленького очага.

Девушки присели, вытянув ноги к теплу, и занялись волосами, мерное движение гребней успокаивает, настраивает мысли на текучий лад, а если еще при этом смотришь в огонь, многое кажется пустяком.

— Ты поедешь с принцем, или вернешься в поместье Силена? — Миа как всегда не искала обходных путей.

Гелла вздрогнула, выныривая из грез:

— Надо ехать в столицу, схожу в храм, отдам долг Родине, а потом поеду к Силену, твой папа пишет, что саркофаг уже весь затянуло молоком, и он не знает, чем это кончится.

Миаленн странно нахмурилась:

— Ты не слишком доверяй моему папе, он конечно обаятелен и замечателен, но он правитель и всегда готов заполучить лишний козырь в копилку. Вообще, я бы предпочла, что бы ты осталась со мной, — принцесса вздохнула и поморщившись тихо проговорила, — кажется, князь успешно справился с продолжением рода.

— Поздравляю! — Гелла просияла.

— Спасибо, — ворчливо буркнула Миа, — Иву только не говори, замучает меня от счастья. Так вот, как ты понимаешь, я бы хотела, что бы ты была рядом, но решать где и с кем жить ты должна сама, а я поддержу любое твое решение.

— Даже если я выйду замуж за Калабриана? — лукаво усмехнулась герцогиня.

— Даже за него, — серьезно кивнула Миа, — потому что от твоего счастья зависит счастье моей семьи.

Гелла в ответ только вздохнула, стоит пожалуй хорошенько отдавить ногу той леди, которая не пожалела времени сил и денег на устранение невесты наследника!

Проведя вечер в уютных разговорах о будущем наследнике или наследнице княжеской четы, герцогиня шла в свои покои, и неожиданно налетела на кого-то в темноте. Защитная реакция и у оборотней и у вампиров очень быстрая, почти мгновенная, но не успела девушка выпустить когти или хотя бы выпустить клыки, как ее крепко прижали и поцеловали! Воинственный рык перешел в девичье трепыхание, а еще через минуту она сама с любопытством коснулась кончиком языка нежной внутренности мужского рта.

Калабриан весь день не сводивший с нее глаз пах травой нагретой солнцем, сладкими ягодами, собранными на опушке, и чем-то остро— мужским, присущим только ему. Потерявшаяся в поцелуе Гелла не сразу поняла, что уже осталась одна, и растерянно огляделась: узкий коридор ведущий к покоям княжеской семьи, и совсем не темный, у двери княгини горит светильник, да и как ее, полувампира сумели застать врасплох? Коснувшись рукой припухших губ, она шмыгнула в спальню и вскоре уснула, забыв поужинать.

А утром принц официально обратился к князю с просьбой отпустить леди Геллу в качестве официального представителя северных княжеств в королевстве людей, и Ивэн поддержал просьбу!

Возмущению Геллы не было предела! Громко хлопнув дверью она вылетела из княжьего дома и взяв на конюшне лошадь помчалась прочь от шумного, заполненного народом княжеского двора.

Ветер быстро охладил алеющие щеки, а прохладный полумрак и запах хвои успокоил сердце. Не стоило так возмущенно выбегать из княжьего дома, принц прав, он здесь с официальным визитом, и должен спросить разрешение хозяина дома. И Ивэн прав, ведь она сама сказала Миаленн, что поедет в королевство людей, не смотря на отсутствие горячего желания.

Посокрушавшись немного над своей глупостью, герцогиня спешилась и расправив юбки традиционного женского наряда северянок , прошлась тонкими мягкими туфельками по усыпанной хвоей земле. Ее тянуло присесть на пышную подушку мха, вытянуть ноги и подставить лицо ласковому солнцу, пробивавшемуся сквозь хвою, и она так и сделала, только сначала окружила полянку сторожками.

Наверное, Гелла задремала, и не услышала звона сторожков, потому что когда открыла глаза рядом с ней сидела женщина. Простое платье из серой ткани чуть отливающей зеленью, сбегающая к поясу светлая коса, женщина повернулась, демонстрируя лукавые голубые глаза, смешливые ямочки на румяных щеках и янтарные бусы на длинной шее: любая местная красавица подошла бы под это описание, и в то же время, было в незнакомке что-то иное. Удивляясь себе, Гелла втянула носом прогретый солнцем воздух и поняла в чем разница: сквозь ароматы хвои и земли пробивался стойкий запах цветущего луга, ароматных курений и меда.

— Узнала? — склонила голову на бок незнакомка.

— Богиня? — не веряще прошептала девушка.

— Она самая, решила вот тебя навестить, не все ж жениха твоего запугивать.

— Жжжениха?

— Конечно жениха! Или ты замуж не хочешь? — богиня прищурилась, словно смотрела на яркое солнце.

— Хочу.

— Вот и не спорь, зря, что ли в тебе столько сил да кровей собралось.

— А как же Силен?

— А что Силен, ему еще лет двадцать в хрустале куковать, как раз дочку подрастить успеешь.

— Что? — Гелла замотала головой пытаясь разогнать морок.

— Да ты не бойся, король этот вампирский дурит тебя, понял, наконец, черт старый, что из рук своих упустил, вот и пытается вернуть, да привязать покрепче, но я уж ему объясню, что б руки при себе держал. — Богиня еще раз внимательно посмотрела на Геллу, и лукаво улыбнувшись, добавила, — приснилось!

И тотчас на девушку налетел ворох бабочек, мягко шелестящих крыльями, взмахнув рукой, что бы отогнать их от лица Гелла ударила руку и испуганно распахнула глаза: над ней склонялся принц, потирая ушибленную щеку.

— Что случилось, леди? Вы лежали неподвижно, и вокруг эти бабочки...

Приподнявшись, Гелла увидела, что вокруг на траве, на деревьях и земле сидят серо-зеленые бабочки с янтарными капельками на кончиках усиков и осторожно раскрывают-закрывают крылышки.

— Приснилось, — пробормотала девушка, и встала, оперевшись на руку принца, — простите Ваше Высочество, приснилось что-то...

Вдалеке звякнули колокольчики, донесся легкий смех и Калабриан ощутимо вздрогнул.

C того дня Гелла ходила странно задумчивая и печальная: в лес больше не заглядывала, подруг , чуралась, зато не желала оставаться одна. И то лихорадочно принималась укладывать солидную груду подарков, платьев и гримуаров, то бросив все, носилась с детьми дружинников в догонялки, прячась в их толпе от Калабриана желающего поговорить. А однажды даже упилась вместе с пожилыми женщинами медовухи, и долго плакала непонятно о чем.

Озабоченная всем происходящим Миа отловила Сирата и велела ему приготовить сильное успокоительное:

— Боюсь я за нее, Сират, пусть хотя бы пару дней посидит тихо, целее будет.

— Хорошо, Ваше Высочество, но сильное зелье придется готовить несколько дней...

— Поспеши.

Слушаюсь, Ваше Высочество, — вампир торопливо направился к маленькой комнатке в которой по его просьбе оборудовали лабораторию, но он не успел,.

Тем вечером Гелла отправилась с шумной ватагой детей всех возрастов на реку, солнце еще не село и вода напоминала расплавленное золото, струящееся и переливающееся цветами пламени, и взрослые торопливо заканчивали дневные дела, а дети дружно бежали к воде.

Одну маленькую девочку герцогиня несла на руках, еще две цеплялись за ее юбку, а дети постарше гомонили вокруг. Вдруг с воды донесся крик: оказалось, что неразумный мальчишка подначенный приятелями выплыл в стремнину, и ослабев, не смог выбраться, река уже крутила и утаскивала добычу, над золотистой гладью еле мелькала темная от воды голова и бледные кисти рук. Ссадив малышей на тропинку Гелла ускорившись, кинулась к реке, платье пришлось рвать на ходу и отбрасывать длинные рукава уже в прыжке.

Вода встретила ее ударом, полуоглушеная она свалилась в воду кулем, и вынырнув через миг, изо всех сил поплыла за мальчишкой.

Плавала Гелла не очень хорошо, в поместье отца был неглубокий чистый пруд, но няньки строго следили, что бы девочка купалась в длинной рубашке, со всей положенной герцогине скромностью, поэтому не особо надеясь на свои человеческие силы Гелла вновь попыталась ускорится, и вскрикнула: встречный поток воды едва не вспорол кожу рук, плеч, груди, словно жесткой старой шкурой стукнул в лицо, вновь выпадая в реальное время, девушка изо всех сил погребла к едва видному в водовороте мальчишке.

Над водой его уже не было, шаря руками в слепящее мерцающей воде, Гелла взмолилась богине и нащупала холодную руку и то, что сначала приняла за водоросли: густые светлые волосы.

Вздернув парня на воздух, она принялась выталкивать его в сторону, течение понемногу сносило их вниз, но это было не важно, главное, что удалось вытолкнуть парня из водоворота.

Он все еще не открывал глаза, и висел в толще воды неподвижной и очень тяжелой колодой: толчок, взмах руками, еще толчок к берегу и снова взмах! Войдя в транс ритмичных движений, Гелла не заметила, что уже почти скребет руками по дну, откуда-то подбежали мужчины, подхватили мальчишку и тут же, не выходя из воды, начали его трясти, а Геллу вынимал из воды принц.

Ругаясь сквозь зубы, уложил на колено и хлопнул по спине, речная вода хлынула тут же, словно ждала этого хлопка. Рядом слышались такие же звуки от спасенного, с ним тоже активно возились и судя по судорожным всхлипам и стонам он был жив.

Через пару минут утопленники застучали зубами, и встрепенувшись, мужчины дружно решили:

— Скорее их в дом!

Откуда — то привели низкорослых северных лошадок, косматых и широких, седел не было, похоже лошади были на пастбище или вовсе тянули плуг. Калабриан стянул с себя рубашку и закутал голую девушку, поймав пару заинтересованных взглядов от оборотней . Геллу мутило и мерещились зеленые руки тянущиеся из темного, бездонного омута.

В женском доме уже все знали, ледяного мальчишку и его спасительницу тут же раздели, растерли можжевеловой водкой и уложили на бычьи кожи, укрыв одеялами. Проведавшие все неизвестно откуда ведьмы, собрались и расписав обоих синюшно — бледных купальщиков странными знаками с помощью красной и белой глины, потом долго ходили над ними заунывно напевая, и наконец, сказали, что все будет хорошо, напоите бульоном и пусть спят.

Принц нервно стучал пальцами по колену под столом, пока князь не поставил перед ним тяжелый кубок с ягодной водой:

— Пей, а то и мы скоро по потолку бегать начнем.

Калабриан хмыкнул и чуть пригубил.

— Повозки готовы, сегодня уложили овес и ячмень, бумаги я все написал, и береги мою мамми.

Кэл кивнул и крепко пожал руку оборотня, за полгода Ивэн вырос, возмужал и как ни странно стал мудрее, теперь он не требовал носить Геллу на руках и дарить букеты, требовал беречь, и по возможности любить. Принц понял, и не прикоснувшись к бутылке с вином ушел к себе, утром Геллу уложат в повозку, июнь подходил к концу, и до назначенного богиней срока оставалось всего около двух месяцев.

А ночью за ним прибежали испуганные женщины: душа Геллы не желала возвращаться в тело. Старшая ведьма провела обряд и вернула душу мальчишки, благо болталась она не далеко, а вот герцогиня возвращаться не хотела. Вздохнув, принц выслушал ворчание старой карги, а когда понял, чего она от него хочет, покраснел, словно девица на выданье, но бабка сверкая парой уцелевших клыков ухватила его за руку и потянула в закуток, в котором уложили Геллу. Больше всего девушка напоминала вымазанный в краске труп, и поняв, что назад дороги нет Калабриан начал раздеваться.

В первый раз Гелла увидела себя сверху и очень застеснялась — лежит голая на полу, чуть посыпанная чем-то белым, рядом такой же голый худющий подросток, а вокруг кружат смазанные коричневые фигуры, и у каждой внутри горит огонек: у кого-то маленький, у кого — больше, а семь светятся особенно ярко. Прикрыв ладошкой рот, она огляделась и увидела рядом мальчишку, которого спасла: он болтался в воздухе, упираясь вихрастой макушкой в прокопченные балки, и с интересом разглядывал ее, Геллу! Рассердившись, девушка подлетела к нему и стукнула по плечу! Дернувшись парень оглянулся и вдруг испуганно вытаращил глаза, открыл рот для крика, и тело внизу судорожно задергалось, делая глубочайший вдох. а потом тело распростертое на шкурах открыло глаза и едва сфокусировав их утопленник начал тыкать пальцем в потолок, но одна из сияющих накрыла ему лицо полотенцем и поднесла чашку с питьем. Гелле надоело парить под потолком, отсюда все выглядело странно и непривычно, казалось, что люди ходят закутанными в слои тонкой полупрозрачной ткани, и у всех он разная: у кого-то светлая и новая, а у кого-то ветхая, вся в прорехах. Вот в двери женского дома заглянул воин, его одежда тихо угрожающе звенела, словно гибкая сталь и отливала синью, а подбежавшая к нему девочка вся окутана розовыми и белыми нитями. Полюбовавшись, девушка заинтересовалась тем, что делалось за пределами женского дома, а там оказывается уже наступила ночь, у закрытых ворот тлел сторожевой костер, тут же несколько дружинников сменившиеся с поста что-то жевали и тихо переговаривались. Покрутившись немного по двору, Гелла хотела было уже взмыть в звездное небо, когда увидела странное существо, сидящее на коньке крыши.

— Ты кто? — спросила она, с любопытством рассматривая незнакомца.

Но тот изумленно вытаращил глаза:

— Ты меня видишь?

— Вижу, так кто ты?

— Погонник.

— А что ты тут делаешь?

— За конями приглядываю, — косматый человечек кивнул на небольшой табун оседланных коней привязанных у ворот.

— Так ты за конями смотришь?

— Смотрю, — ворчливо ответило существо и принялось осторожно сползать с крыши, — а ты чего тут разлеталась? Хочешь совсем тенью бесплотной стать?

— Нет не хочу, — Гелла неожиданно испугалась и почувствовала , как замерзла.

— Вот и лети к телу быстрее, — голос погонника доносился уже с земли, нечего мне лошадушек пугать!

Герцогиня, не возмущаясь, заметалась в воздухе, и жалобно спросила:

— А куда лететь?

— Ой, дурра — девка! В бабий дом тебе надо! В бабий дом!

Устремившись к земле Гелла вдруг заскользила словно на салазках и вздрогнув открыла глаза.

Было очень жарко, хотелось пить, а рядом кто-то стонал сквозь зубы. Пошевелившись, девушка обнаружила, что она совершенно голая, лежит на чем-то мягком, укрыта пышной периной и самое главное, в этом гнездышке она не одна! Кто-то прижимал ее к постели, и явно мужская крупная рука сползала с живота вниз, а в бедро упиралось что-то твердое. Завизжав от ужаса, Гелла вскочила и въехала головой в подбородок мужчине, в глазах потемнело от боли, хлынули не прошеные слезы, а на шум вбежала одна из ведьм со свечою в руке:

— Ваше Высочество! Леди! Вы очнулись! Слава богам!

Быстро вытирая слезы, и часто моргая, Гелла разглядела в свете свечи широкие плечи Калабриана, и общее одеяло, которое укрывала их двоих! При этом принц страдальчески морщился и странно сжимался под периной, а когда Гелла стремясь спрятаться под одеялом, коснулась голой ногой его ноги, вдруг застонал, словно от сильной боли, а потом расслабился, и полежав минуту спросил:

— Вы вернулись леди Гелла?

Багровая девушка укуталась в перину до самого носа с удивлением глядя на сильные руки принца, темные волосы спускающиеся от груди и мягкое, почти нежное выражение его лица.

— Кажется да, а почему мы здесь?

— Эта достойная дама, — Калабриан кивнул на ведьму, снимавшую полотенца с горшочков и мисок, — разбудила меня ночью и сказала, что ваша душа не может найти тело, и ее нужно позвать, согреть, ясно?

— Так вы меня...

— Просто грел, а теперь вам нужно поесть и можете спать дальше, скоро утро, и сразу после завтрака мы отправляемся в путь!

Вытянувшись на ложе и немного повозившись, принц задремал, делая вид что не видит робких взглядов Геллы, и усмешек старой ведьмы. Сжалившись, старуха подала девушке миску с бульоном и пирожок прямо в постель и ушла, оставив свечу, пообещав утром прислать Лиат с чистой одеждой и водой для умывания.

Гелла очень хотелось ткнуть принца чем-нибудь в бок, ущипнуть его и велеть убираться, но буквально пара глотков теплого супа — и глаза девушки начали слипаться, и вскоре она уже спала, уютно свернувшись под боком у принца.

Открыла глаза Гелла, услышав осторожный шорох: Лиат руководила мальчишками несущими большую бадью с горячей водой и таз.

— Доброе утро, леди, пора одеваться, Его Высочество распорядился подать вам завтрак сюда.

Гелла огляделась: принца на разворошенной постели не было, а вот волосы слиплись в неопрятный ком, во рту было сухо и горько, а кожу стянуло в тех местах, где виднелись следы глины. Мальчишки, оставив воду, торопливо вышли, и Лиат взялась за дело: вытащив Геллу из постели и многозначительно поцокав глядя на белесые разводы на ее ноге камеристка быстро вымыла хозяйке голову, завернула волосы в кусок полотна и растерев тело пучком незнакомых Гелле трав со странным горьким запахом, облила горячей водой с душистыми маслами. Бережно промокнув, закутала в простыню и наконец поставила перед хозяйкой поднос с завтраком.

Пока Гелла ела, Лиат принесла белье, обувь и легкое платье в местном стиле, на удивленный взгляд ответила:

— Его Высочество сказал, что вам нужно поберечься, сегодня жарко, а корсет в этих землях можно не надевать.

Гелла наклонила голову, соглашаясь, и тут же раздраженно подумала про себя, что принц слишком сильно лезет в ее личные дела, впрочем, возмущаться и надевать корсет, было поздно: вещи уже упакованы.

Сразу после завтрака Лиат помогла Гелле одеться, и не зря: даже простые движения вызывали приступы слабости, и сердясь на себя Гелла сильно дергала завязки, путалась в рубахе и шипела на упрямо лезущие в лицо пряди. С подсохшими волосами Лиат мучиться не стала: расчесала частым гребнем и убрала под сетку, и красиво и опрятно.

Когда девушки не спеша выходили из женского дома, оказалось, что во дворе уже собрались все княжьи люди: и оборотни и полукровки еще держались особняком от чистокровных людей, но все же, без прежней враждебности и неуверенности.

Принц отбывал на родину с изрядно поредевшим караваном: у ворот выстроились в ряд четыре повозки, и около двух дюжин верховых лошадей, князь выделил оборотней для сопровождения и охраны своей родственницы.

Миаленн и Ивэнстояли на крыльце княжьего дома, и тихо разговаривали с Калабрианом, здесь же находился герцог Тирос, и разговор, очевидно, был весьма серьезным. Заметив Геллу, княжеская чета прекратила разговор, а Ив передал принцу тяжелый бархатный кошель.

Лиат подвела герцогиню ближе к крыльцу, и под немного печальную улыбку Миаленн Ивэнобъявил подданным, что его мамми отправляется в королевство людей, налаживать торговые и политические связи, в честь чего получает положенный знак княжеского посланника: на плечи покачнувшейся девушки опустилась красивая цепь с эмалевыми вставками и подвеской в виде волчьей головы.

— Кроме того леди Гелла получает в сопровождение десять воинов из княжьей дружины и самые широкие полномочия.

В руки девушки легли свитки, скрепленные княжескими печатями, и тут герцогиня в ней проснулась и ехидно прищурилась:

— Что, решили за мой счет еще и на посольстве сэкономить?

— Конечно, — безмятежно улыбнулась Миаленн, — узнав о смене правителя, посол бежал, причем вот удивительно, сбежал в сторону моря, есть подозрения, что старый князь будет строить свои козни с палубы корабля.

Потом княгиня отбросила шутки и серьезно сказала:

— Нам больше не кому доверить это, Гелла, знание законов и обычаев не малая часть работы посла, но ведь Ивэн должен быть уверен, что посол не нанесет вреда, хотя бы намеренно. И еще, присмотрись к воинам, которых мы выбрали, возможно, сумеешь подготовить себе замену, а пока, это твой долг!

Гелла только вздохнула и обняла княгиню:

— Счастливо оставаться, я буду скучать!

Потом обняла Ива, и едва дотянувшись, потрепала его светловолосую макушку:

— Береги жену! И себя береги, вернусь, проверю!

На глаза набежали непрошеные слезы, и она отвернулась, что бы скрыть их.

— Постой, мамми! — окликнул ее князь, — возьми, это тебе.

Обернувшись, Гелла увидела большую шкатулку из темного, пропитанного воском дерева, в таких здесь хранили ценности, бумаги и золото. Шкатулка была тяжелой, и Ив осторожно поставив ее на перила крыльца, открыл, продолжая говорить:

— Я нашел сокровищницу отца, и мы с Миа решили сделать тебе подарок на прощание.

В шкатулке лежал комплект украшений, прозрачные голубые топазы, крупные, и идеально подобранные по цвету соседствовали с мелкими бриллиантами, и все это было не в привычном для роскошных украшений золоте, а в серебре. Ивэн не стал вынимать украшения из коробки, а просто закрыл и передал подошедшему воину в тунике со знаком княжеского гвардейца.

— Кроме того неделю назад гонец привез на твое имя вексель вампирского банка, от короля вампиров: твоя пенсия и часть дохода от сделок с орками и драконами, там конечно всего полпроцента, но за три месяца набежало немало. Все лежит в железном сундуке в твоей повозке.

Ивэн внимательно посмотрел на Геллу, и внезапно она увидела не слишком рано выросшего парня, а князя:

— Письмо с инструкциями лежит в том же сундуке, там же краткий перечень наших интересов и полезных людей.

Миг, и на крыльце вновь улыбающийся молодой мужчина, который еще раз осторожно обнял свою хрупкую мамми и позволил Лиат увести сбитую с толку девушку в повозку.

Вскоре загудел рог, и караван двинулся в путь под возгласы и добрые пожелания оборотней и людей.

Уже лежа на удобной кровати в повозке Гелла вспомнила про мальчишку, которого пыталась спасти:

— Лиат, а тот парень, который тонул, он жив?

Камеристка разулыбалась:

— Жив, леди, еще вчера очнулся с воплем: 'чего дерешься!' а потом так покраснел, так покраснел, что старая Вайла ему сонного зелья дала, поди до сих пор спит.

Гелла тоже улыбнулась, припомнив свой полет и задремала, обдумывая новые заботы, которыми озадачил ее князь. Первым делом нужно прочитать письмо от Ивэна потом разобрать бумаги и расспросить Калабриана и Тироса о принципах работы посольской службы, а еще хорошо бы найти кого-то уже отошедшего от дел, но знакомого с работой посольства, и предложить ему работу помощника, и секретарь...

Поняв, что спать, уже не хочется, а читать руны в качающейся повозке дело неблагодарное девушка позвала Лиат, коротавшую время на облучке с кучером, и решила еще раз посмотреть на подарок Ивэна и Миаленн.

Камеристка обрадовалась возможности полюбоваться украшениями и совместными усилиями девушки передвинули шкатулку ближе к задней стенке повозки, туда, где было больше света, и стоял маленький туалетный столик с зеркалом.

Изящные бриллиантовые завитки и топазовые капли, вынутые на свет, собрались в необычный комплект: в него входили украшения подходящие как для женщины королевства людей, так и для хозяйки северных княжеств.

Высокая диадема с тремя крупными камнями, прекрасно подходила к высоким бальным прическам во дворце, а вот длинные, почти до плеч подвески, больше подходили к наряду северной леди. Тут же обнаружились серьги и налобное украшение, которые вполне могла надеть южанка. Дальше шли браслеты — крупные, вычурные, для плеч, и тонкие, ажурные, для запястий, была даже пара странных, украшенных колокольчиками и соединенных цепочкой, вот зачем такое нужно?

Еще ниже лежали ожерелья, сделанные очень хитро: самое узкое, почти под горло, потом чуть больше и вычурнее, и еще, и еще, получалось, что их можно было надеть все сразу и укрыться сверкающим украшением от шеи до середины живота.

Лиат хихикая, укутывала Геллу в сверкающее великолепие, и помогала разбираться, что для чего, когда пошли пряжки, аграфы, шпильки и кольца, апофеозом стал наборный пояс, который можно было делать длиннее или короче, добавляя или убирая секции, которые в свою очередь могли украшать прическу или корсет.

Наконец устав девушки уложили украшения в сундук, а Гелла вслух удивилась:

— Зачем кому-то понадобилось составлять такой сложный комплект?

— Простите, леди, но наверное это были украшения прежней княгини, возможно она была человеком, или часто ездила в другие королевства?

Гелла пожала плечами:

— Ив говорил, что его мать была оборотнем, из очень богатой семьи, возможно, это часть ее приданого, а может быть комплект собирался понемногу, просто леди любила топазы, сейчас не важно, скоро обед, пора размять ноги.

Лиат тотчас помогла хозяйке поправить прическу и платье, и пока убирала украшения на место, прозвучал сигнал остановки.

На обед остановились в большой деревне, несколько оборотней сопровождавшие караван до границы занялись государственными делами: зачитали собравшимся селянам новые указы о налогах и сборах, прикрепили деревянными шипами объявления к стене общинного дома, а потом шустро сновали по деревне, делая записи для князя, и принимая жалобы.

Калабриан тоже пообщался с местными, узнавая, чем торгуют, и что бы хотели получать от приезжих купцов. Гелла по — прежнему одетая в платье северной леди, побродила по пыльной площади и заглянула в две лавки. В одной, низенькой, больше похожей на погреб торговали продуктами, вяленой рыбой и мукой, топленым салом и сотовым медом, а в другой большой и красивой можно было купить все остальное, от гвоздей до шелка.

На обед проезжих пригласил к себе староста, впрочем, приглашение коснулось лишь принца, герцога, леди Геллы и двух оборотней 'сборщиков'. Сират и Кира остались пережидать жару в повозке, которую вампир загодя окатил ледяной водой из колодца, а Сатра и Ниир присоединились к остальным воинам у костра.

Дружинники же, и люди и оборотни охотно приняли орков в свой круг. Под дружеские шуточки они привычно водрузили на огонь котелок, и заварили кашу с салом, летом солнце стояло долго, и ехать им предстояло до глубокого вечера.

За столом Калабриан с удивлением поглядывал на леди Геллу, и не мог понять, что его беспокоит, пока сидящий рядом Тирос не выдохнул ему в ухо:

— Украшения королевы Ванеи!

И у принца в голове щелкнуло: королева Ванея была легендарной женщиной, жившей около ста лет назад. Она была родом из мелкого южного городка, но ее родители были отпрысками самых знатных родов Юга.

Когда великий князь северных княжеств задумал упрочить связь с югом через брак одного из сыновей, оказалось, что в плодовитом южном семействе нет невест подходящих по возрасту! Тогда было решено устроить смотрины знатным красавицам подходящего возраста, а вместе с принцем женить и воинов его дружины. Смотрины состоялись, и Ванея уехала на север, получив от королевского дома юга комплект украшений из голубых топазов и бриллиантов.

Брак к удивлению многих оказался счастливым, и когда княгиня родила сына после двух дочерей, князь преподнес ей еще один комплект украшений, выполненных в том же стиле, но для северной княгини.

Именно в то время среди белоголовых северян стали появляться черные головы: сначала жены, а потом дочери и сыновья. Великий князь умер, передав трон старшему сыну, а Ванея вместе с мужем продолжали править небольшим княжеством на южной границе, но очередная грызня кланов привела к тому, что ее муж погиб, и молодая еще женщина осталась без защиты, с тремя детьми на руках.

Поразмыслив, вдовствующая княгиня обратилась с просьбой к великому князю, и он с радостью выкупил ее княжество, позволив уехать в королевство людей. Может и прожила бы княгиня Ванея тихо, и ушла не оставив заметного следа в истории, но по обычаю, она явилась во дворец вместе с детьми, дабы представиться Его Величеству и сразила вдового короля с первого взгляда.

Через месяц ее дочери стали фрейлинами супруги наследника, а сын принял под командование варварский полк, а еще через год король женился на Ванеи, и его свадебным подарком стал комплект украшений из голубых топазов и бриллиантов.

В картинной галерее дворца, в котором вырос Калабриан сохранилось несколько портретов королевы Ванеи, красивой смуглой брюнетки с голубыми глазами, и конечно на всех портретах она была в своих знаменитых топазах, а сейчас, на леди Гелле была фибула из того самого, очень узнаваемого комплекта.

Калабриан невольно втянул воздух сквозь сжатые зубы, и едва не подавился мясным соком.

— Ты уверен?

— Конечно, если помнишь, моя мать обожает украшения, и однажды устроила дома страшный скандал: ей хотелось, что бы ювелир сделал что-то подобное украшениям королевы, но оказалось, что запрет на изготовление копий королевских украшений записан в уставе гильдии ювелиров!

— Ты хочешь сказать, что леди Гелла обнаружила пропавшие лет семьдесят назад украшения королевы Ванеи?

-А кто сказал, что они пропали? Думаю, королева просто завещала их потомкам, если помнишь, от короля она не родила ребенка, а значит, имела полное право оставить украшения своим детям от первого брака.

— А они были полукровками, и вполне могли вернуться на родину, что ж леди не перестает меня удивлять, судьба щедро дарит ей подарки.

— И берет за них не малую плату, — буркнул герцог, все еще не забывший ночную побудку, явление северной ведьмы спросонок показалось ему вестником смерти!

Принц только кивнул, вглядываясь в слегка загоревшее лицо сотрапезницы. Отвернувшись от герцога, Калабриан вернулся к своей тарелке и общей застольной беседе, а Гелла поймав на себе его задумчивый взгляд, поежилась и принялась внимательно изучать кусочки мяса с морковью в своем блюде.

После обеда Гелла переоделась и поехала верхом, на сей раз воротник дорожного костюма украшала брошь, выполненная в виде изящного букета голубых цветов, герцог любезно подъехал ближе и рассказал герцогине о королеве Ванеи и ее топазах.

— Знаете, герцог, — задумчиво проговорила Гелла, погладив кончиками пальцев холодные камни, — я всегда восхищалась этой женщиной. Знаете почему? Она умела быть счастливой.

— Как вы можете сделать такие выводы?

— Я изучала историю нашего королевства.

— Но мы все ее изучали!

— Вспомните, король Фаниар был вдов и имел наследников, но его брак с леди Ванеей не повлиял на политические расклады в стране, во всяком случае, существенно не повлиял, — поправилась герцогиня. — Его наследники воспитывались в родном доме, а пасынки ничего не требовали, кроме того, что имели, и корону в итоге получил кронпринц, и даже не после смерти отца, а после смерти леди Ванеи, помните? Король удалился в старый замок, оставив корону сыну.

— Странно, леди, я думал, вы восхититесь ценной этих украшений, или их редкостью, а вы рассуждаете о такой эфемерной вещи как счастье.

— Вы заговорили как придворный, лорд Тирос, чувствуете приближение границы?

Герцог смутился, и выбрав благовидный предлог отстал, но всадницу тот час догнал принц:

— Вы очень хороши сегодня, леди! — принц начал разговор с комплимента, но Гелла лишь устало вздохнула:

— Ваше Высочество! На вас тоже действует приближение границы?

— Что? — не понял Калабриан.

— Герцог Тримейн только что полчаса слушал мой рассказ о королеве Ванее, и в ответ сумел лишь разродится дежурным комплиментом моим умственным способностям, вот я и спрашиваю, это приближение границы так на вас действует? Ощущаете вериги титула и звания?

Принц отрицательно качнул головой и сказал:

-Простите, леди, что прибег к дежурной уловке, просто мне хотелось поговорить с вами о ваших украшениях.

— Лорд Тирос уже сообщил мне, кому они принадлежали, надеюсь, вы не подозреваете, что я семьдесят лет назад похитила их из королевской сокровищницы?

— Что вы! — Калабриан слегка улыбнулся, — просто мы с герцогом построили версию, откуда они взялись у вас, это ведь подарок князя и княгини?

Гелла согласно наклонила голову.

— Герцог вспомнил, что сын королевы Ванеи будучи полуоборотнем прожил гораздо более длинную жизнь, чем мать, и после ее смерти вернулся на родину.

— Вы полагаете, что он может быть жив? — заинтересовалась герцогиня.

— Ну раз украшения оказались в сокровищнице северных князей не менее десяти лет назад, то может быть и нет, но стоит полюбопытствовать, возможно не все из этих украшений простые камни.

— Думаете, королева Ванея была магом?

— Не знаю, но ее первый супруг был оборотнем, а все оборотни немного маги.

— Надеюсь, корона не будет претендовать на мои украшения?

— Нет, леди, думаю в архивах есть копия завещания леди Ванеи, и будет несложно доказать, что украшения не краденые.

— Вы меня успокоили, Ваше Высочество, — скептично молвила Гелла и пришпорила коня, вырываясь вперед, пора было полетать.

Ехали неделю, останавливаясь на ночлег и в деревнях и в одиноких домах, один раз заночевали в поле, и это было как-то очень уютно, вокруг стрекотали кузнечики, дурманно пахло медовыми травами, и тихие песни у костра навевали тоску о доме.

С каждым днем принц и герцогиня становились ближе, окружающие словно сговорившись, спешили оставить их одних в пути и у костра, все чаще их места оказывались рядом за столом, и даже повозки для ночевки выстраивались рядом.

Гелла сердилась, выбрасывала в костер остатки супа и шла спать голодная, или упорно не показывалась из повозки весь день, но стоило ей чуть-чуть замешкаться, и рядом оказывался принц. В конце концов, девушка, не смотря на тряску повозки, засела за чтение бумаг, и невольно увлекшись действительно просидела за ними не отрываясь два дня, пока Лиат не сообщила, что показалась граница.

Караван сразу подтянулся, всадники отряхнули от пыли плащи и шляпы, выпрямили спины и лихо подкрутили усы. Возницы тоже выпрямились и ополоснули запыленные лица водой припасенной во фляжках, а леди Гелла торопливо поправив примявшееся платье, раздвинула складки полога и стала внимательно смотреть.

Ни чего особенного она не увидела: ни каменных великанов, ни четкой границы, как между лесом и степью, просто рядом с дорогой стол небольшой дом, с навесом для лошадей, а рядом пара хмурых оборотней.

Прочитав охранную грамоту подписанную князем, оборотни лишь пересчитали повозки и всадников, отправлявшихся в королевство людей, и махнули рукой: проезжайте!

Гелла набрала в грудь воздуха и задержала его, сколько могла, голова слегка закружилась, и в это время колеса повозки, скрипя, перебрались из северных княжеств в королевство людей.

Все! Шаг сделан! Сердце девушки колотилось, руки вспотели, но сделав равнодушный вид и кивнув проезжавшей мимо Сатре, Гелла вернулась в повозку: пора и лягушек покормить, и над бумагами подумать.

Первый час ехали спокойно, обычная пыльная дорога, кривой лес по обочинам, да вяло пытающиеся укусить комары. Но вот пейзаж начал меняться, деревья стали выше и ровнее, трава и та сочно зеленела, привлекая несознательных заводных лошадей. Гелла принюхалась, втягивая горячий воздух, ловя оттенки запахов, и с удовольствием ощутила запахи тины и прохлады, впереди была небольшая река.

Очевидно, что когда-то граница проходила по этой реке, а потом по неизвестным причинам отступила вглубь территории оборотней. На одном берегу реки высились дома формой похожие на перевернутую лодку, но на сваях, похоже по весне река разливалась, а на другом привычные деревянные избы, крытые тростником, но тоже на сваях.

Дома северян не пустовали, навстречу каравану вышли женщины и дети, да еще пара стариков в длинных рубахах, что означало, что они уже не считались воинами. Поздоровавшись, принц спросил у стариков, где можно остановиться на берегу, что бы вымыться самим и искупать лошадей.

— Это вам на тот берег надо! — махнул рукой старик, подпоясанный чеканным серебряным поясом, — здесь берег крутой, сами еще спуститесь, а кони ни как.

— Спасибо, — наклонил голову принц, а мяса или рыбы прикупить у вас можно?

Старик покачал головой:

— Мяса сейчас нет, скотину не бьем, а рыбы да творогу, пожалуйста.

Оказалось, что речушка, не смотря на свой невзрачный вид, изобильна рыбой, и две деревни живут рыбной ловлей, да скотоводством, полностью используя заливные луга, снабжающие деревни лучшим сеном в округе. Ниже по течению располагалось озеро, в котором рыбаки ставили простые плетеные ловушки, и там же кормились стаи водной птицы, под присмотром подростков и старух.

Это Геллу очень заинтересовало, и подойдя поближе она спросила у Тироса:

— А почему тогда дома здесь, если рыбу ловят там, и птицу там выращивают?

— Потому что здесь местность здоровее, — пояснил герцог, — озеро разливается сильно, берега заболочены и гнуса там много, и воздух нездоров, а здесь постоянно ветерок, гнус сдувает, да и лес рядом, а не болото.

— Видите, подошел к ним Калабриан и показал толстые канаты из местного волокнистого тростника натянутые не поперек реки, а вдоль. — Это канаты, по которым рыбаки и птичники возвращаются с озера, туда скатываются быстро, по течению, а обратно идут тяжело, да часто груженые, вот и придумали, я такое в южных землях видел.

Герцог заинтересовался и пошел к реке посмотреть, а к принцу подошел давешний старик, и пригласил выбрать то, что путешественники захотят купить, Гелла потянулась следом, ей было интересно.

На длинный стол под навесом женщины и дети уже натаскали корзинки с копченой рыбой, и свежей зеленью, пирогов не было, зерно здесь не выращивали, покупали в соседних селах или меняли на рыбу и птицу, но были тонкие лепешки, с начинкой из творога и зелени. Калабриан в компании оборотня-повара обошел стол, выбрал рыбу, лепешки и домашний сыр, а Гелла среди всего съедобного изобилия углядела корзинку с ягодами, и тут же взяла ее, положив на стол большую медную монету.

В сундуке сейфе оказались не только векселя, кто-то из княжеской четы позаботился, что бы в нем оказались монеты самого разного достоинства, от полновесных золотых, до обычной меди. Так что теперь герцогиня спокойно покупала все, что считала нужным, впрочем, хороший вкус и воспитание не позволили ей превратить повозку в лавку старьевщика, за все время пути она купила лишь несколько лент украшенных традиционными северными узорами, и пару кошелей для бумаг из прочной кожи.

Закупив провиант для общего котла принц махнул рукой сопровождающим, мол выбирайте! У стола тут же оказался Сират, внимательно все оглядев и принюхавшись он начал набивать корзину таким количеством соленой мелочи, что Гелла забеспокоилась:

— Сират, -подошла она к нему тихонько, -тебе плохо не будет?

— Это не мне, — едва слышно буркнул вампир.

— О, поздравляю! — Гелла смутилась, все же не смотря на все пережитые приключения, тема деторождения ее немного смущала.

— Спасибо, — вздохнул Сират, и вдруг повернувшись к герцогине, попросил, — леди, помогите мне выполнить мою клятву, данную отцу! Хотя бы попытайтесь отыскать место, которое сможете назвать домом!

— Сират! — Гелла была неприятно удивлена этим криком души, но я и направляюсь туда, где находится мой дом! В дом моих родителей!

Вампир лишь отрицательно покачал головой, выбирая сочную зелень:

— Нет, леди, это место не ваш дом, это дом ваших родителей, дело в том, — продолжил он, обнюхивая миски с творогом, — что мою клятву скрепила магия, и пока вы не найдете место, которое магия сочтет домом, я буду вынужден следовать за вами.

— А Кира везде последует за тобой, — со вздохом протянула Гелла, — я все понимаю, Сират, но я не знаю, какой дом магия сочтет моим.

— Просто поищите, леди, — вампир коротко поклонился и ушел к своей повозке.

А расстроенная герцогиня присела прямо на траву в тени своей повозки и поглядывая на стихийно возникший шумный торг принялась не спеша есть ягоды, сладко пахнущие солнцем и лесом. Неожиданно рядом опустился на корточки принц:

— Угостите, леди?

— Пожалуйста, — буркнула Гелла, все еще раздумывая над словами Сирата, вот как убедить магию отпустить вампира домой?

Калабриан осторожно, смакуя принялся вылавливать из корзинки по одной ягодке, так же как и Гелла любуясь одновременно и рекой, и торгом. Девушка надеялась, что отсыпав себе пригоршню он уйдет, но вместо этого принц вытянул ноги и задумчиво сказал:

— Давно я вот так не ел ягод!

— Обычно вам их подают в креманках со взбитыми сливками и шоколадными птифурами! — съехидничала Гелла.

— Да, — к ее удивлению согласился принц, — последний раз, когда я ел ягоды прямо в саду случился в загородном поместье вашего отца, как раз тогда, когда отец подписал договор о помолвке.

— И теперь я должна вас пожалеть и смиренно пролепетать, что вы несомненно самый несчастный принц на земле?

— Вовсе нет, — принц неожиданно улыбнулся, — просто я хотел поблагодарить вас за представившуюся мне возможность посидеть на траве и поесть ягод.

Договорив, Калабриан сделал то, чего Гелла уже не хотела: взял небольшую горсть душистой земляники и отошел к палатке с припасами.

Остановка заняла чуть более часа, а потом повозки натужно скрипя по толстым доскам моста, перебрались на другой берег.

Там уже тоже собрался народ, здесь приготовили другое угощение: духовитые связки сушеных грибов, маринованные побеги тростника, и свежайшие куриные яйца. Оказалось, что две деревушки намеренно разделили свои промыслы: северяне разводят водоплавающую птицу и ловят рыбу, а южане разводят кур, собирают тростник, плетут корзины и коврики, и кроме того разводят лошадей, потому как лодок почти не держат.

Пришлось и здесь прикупить кое-чего нужного в дороге, пока возницы направляли коней к воде. Расспросив местных женщин, девушки, прихватив куски полотна, отправились к небольшому заливчику, прикрытому от деревни стеной камыша, хотелось смыть пыль и немного полежать на твердой земле, а не в качающейся повозке.

Сначала тщательно мылись, потом сели сушить и разбирать волосы. Кира, обычно самая веселая и говорливая молча, расчесывала свои черные волосы и наконец, устало отложив гребень, вздохнула, покосившись на Геллу:

— Хорошо тебе, волосы короткие, раз-два и причесала, раз-два и высохли.

— Ничего хорошего, — ответила, улыбаясь Гелла, — слышала бы ты, как ворчит моя камеристка, когда нужно уложить волосы в прическу!

— Так почему ты не используешь зелье? Мне Сират говорил, что вампирши могут отрастить волосы даже на лысой голове, если захотят.

— Не хочу. — Гелла посмотрела на недоумевающее личико подруги и добавила, — просто не хочу, пусть отрастают сами.

Пока девушки купались, оборотни вымылись и загнали в речную прохладу коней. Под свист и молодецкие крики охраны, принц и герцог искупались, потершись песком и пучками травы, и отошли в тень, что бы просушить волосы. Пепельная грива герцога уже достигала пояса, и Тирос лениво прикидывал, стоит ли ее укоротить, а черные пряди Калабриана отросли уже ниже плеч и требовали внимания, которое он не всегда готов был им уделить.

— Границу перешли, думаешь, и дальше поедем так спокойно?

— Думаю до первого города, держать по слухачу в каждой деревне не выгодно, а вот в городах они наверняка есть.

— И что будем делать?

— Попробуем притвориться новым посольством оборотней, вампиров скроем в повозках, нам придется носить иллюзию и вообще поменьше общаться с местными, поручим это начальнику охраны, магов скорее всего не проведем, но до Саррианы доберемся.

Герцог счастливо вздохнул, последнее время письма из дома приходили трижды в день, а узнав о его скором возвращении, леди Суонси затеяла столь грандиозную уборку, что управляющий конфиденциально спросил у герцога, не пора ли заказывать свадебный камзол для лорда...

После купания освеженные путники ехали до самой ночи, остановившись лишь с первыми звездами на выкошенном лугу.

Как и каждый вечер, лежа на прогретой за день земле, оборотни тихонько рассказывали друг другу сказки, а орки иногда пели свои протяжные песни, им вторили лягушки, которых приносила к огню леди Гелла. Разноцветные красавицы, кажется, больше не росли, но очень любили вечером посидеть на коленях у принца и Киры, тихонечко что-то мурлыча под треск сучьев.

Несколько дней караван ехал не спеша, избегая крупных сел, оборотни радовались, каждый вечер убегали на охоту, пополняя запасы свежатиной и хвастаясь днем, кто больше или лучше принес дичи.

Гелла каждый день беседовала с принцем и герцогом о тонкостях посольского этикета, выслушивала длинные описания церемоний и переговоров, и к своему удивлению не скучала в пути. Тренировки способностей, занятия с мечом, лекция придворного этикета и чтение бумаг на сладкое заполняли ее дни.

Кроме того ей удалось уговорить принца отправить одного из оборотней в город Гуттен, который остался в стороне от выбранной принцем дороги. Этот город прославился своими книжными лавками, типографиями и переплетными мастерскими, а так же тем, что в нем можно было купить практически любую рукописную и абсолютно любую печатную книгу. Так что повозка леди Геллы поскрипывала еще и под немаленьким грузом книг.

Караван проехал уже треть пути до столицы, и все нуждались в отдыхе, переговорив с утра с оборотнем возглавлявшим охрану герцогини, принц планировал сделать длительную остановку в большом селе: искупаться, постирать одежду и просто отдохнуть. Однако, день стоял душный, и лошади еле плелись, предвкушая обещанный отдых возницы не слишком их погоняли. Впереди показалась узкая поляна с трех сторон окруженная раскидистыми деревьями, это были ветлы, старые, высокие, дающие густую тень.

Начальник охраны подал знак паре оборотней, и они устремились на полянку, через пять минут просигналили: 'все чисто', и 'есть вода'! И обрадованные возницы, взяв коней под уздцы, начали осторожный спуск с дороги.

Очевидно, что тенистая полянка привлекала многих путешественников: под сенью развесистых крон чернели остатки кострища, аккуратно обложенного некрупными камнями, а у маленького родничка, шуршащего в траве, висел на обломанной ветке деревянный ковшик.

Коней решили распрячь, что бы переждать дневную жару, а повар — оборотень затеял варить не густую кашу, а жиденький кулеш с остатками овощей прикупленных в деревушке.

Все разбрелись по полянке, и улеглись, где кому понравилось, впрочем, пара оборотней продолжала бдить, присев в тени неохватных стволов.

Вдруг охранники вскочили, и недоумевающее закрутили головами, а в следующую минуту вскочили и все остальные путешественники. За это время резко налетевший ледяной ветер раздул пламя костра, засыпал людей и коней тучей пыли, а потом под грохот грома и блеск молний начался ливень!

Калабриан с ужасом вспомнил метель, накрывшую их у вампирской заставы и пытаясь перекричать шум и грохот грозы раздавал приказы. Впрочем, многое делать было уже поздно: испуганные явно не природной стихией лошади разбежались, оборотни быстро собрали немногочисленных женщин в центре поляны и пытались собрать разлетевшиеся по поляне накидки, что бы укрыть их от порывов ледяного ветра раскачивающего тяжелые повозки.

Когда самое большое дерево затрещало и повалилось в костер, окончательно перепугав Киру и Лиат, Калабриан не выдержал: обернувшись драконом, он укрыл распахнутыми крыльями сбившихся в кучу людей, оборотней, вампиров и орков и подняв голову к блистающим молниями тучам громко затрубил.

То ли сработала драконья магия, то ли неведомый противник растерялся, но дождь стих в считанные минуты, и абсолютно мокрые и продрогшие путешественники начали выбираться на встречу ярко засиявшему солнышку.

— Следует немедленно собрать лошадей и просушить вещи, если не управимся к ночи, можем замерзнуть! Калабриан протелепатировал это всем, кто был на поляне.

Услышав приказания принца, оборотни тут же разделились — часть отправилась ловить разбежавшихся лошадей, а остальные торопливо вытаскивали из повозок вещи: пропитанные смолами тенты повозок промокли под магическим дождем, и внутри уютных домиков на колесах плескалась вода.

Убедившись, что все занялись делом, Калабриан взмахнул крыльями и взлетел, ему хотелось увидеть, откуда пришла странная гроза, и далеко ли простирается граница побитой дождем земли.

Мокрая трава и кусты начинались с севера и заканчивались в южном направлении, но мокрая земля заканчивалась уже в двадцати саженях от стоянки. Вернувшись, принц велел отнести снятые пологи и промокшие сундуки за пределы промоченного дождем круга, и знаком подозвал к себе Тироса:

— Как думаешь, чья работа?

— Не знаю, Тирос устало потер руками лоб, как все маги он чувствительно относился к перепадам погоды, и сейчас стремился придти в себя, глотая горькую настойку из запасов Сирата. — Только простому 'погоднику' такое не под силу, ветер был просто ледяным и снова пах морем.

— А что если это наш знакомый из княжества?

— До моря от его логова не более полусотни верст, вполне может быть его рук делом. Только вот боюсь все еще хуже, — герцог потер подбородок и скептически посмотрел на вбитую в землю траву, сломанные, скрученные деревья и бриллиантово сверкающие капли на листьях.

— Этот маг — артефактор, он мог загнать стихию в амулет, а кто-то скрытно следующий за нами активировал его в подходящий момент. И теперь мы тут задержимся, хотим того или не хотим, а впереди нас скорее всего ждет ловушка.

Калабриан хмуро взглянул на герцога и вынул из кожаного тубуса небольшую карту, скопированную Мирилом у князя.

— Смотри, — сказал он через несколько минут, — ты прав, буквально через тридцать верст дорога расходится на трое, и значит, шансы задержать нас существенно снижаются.

Герцог склонился над картой, и покрутив ее немного сказал:

— Предлагаю такой вариант: ты берешь коней и леди Геллу, и вы уезжаете прямо сейчас вот этой тропой, а я поведу караван в Сарриану, оттуда до столицы идет королевский тракт, подожду вас там дня три, а потом все вместе едем в столицу.

Калабриан задумчиво почесал бровь и согласился:

— Ты прав, места уже вполне обжитые, возьмем немного денег и отправимся, сумка с бумагами весит немного, а в случае чего я унесу эту упрямицу в когтях.

— А не хочешь сразу заявиться в столицу во всем блеске золотой чешуи с девицей подмышкой?

— Нет, до назначенного богиней срока лучше держать наше возвращение в секрете, чую не так все спокойно в столице, как мне рассказывает отец.

— Но до срока остается чуть больше двух недель, впрочем, ты все знаешь сам, а мне просто не терпится увидеть Сепфору, — герцог чуть смущенно улыбнулся, и вернулся к разбору бумаг в повозке, а Калабриан отправился искать леди Геллу.

Через час Гелла покачивалась в седле и ругала себя за сговорчивость: принц, быстро объяснив ей ситуацию велел переодеться в самое сухое, взять плащ и то, что ей понадобиться в пути, но не более, чем увезет ее лошадь, и быстро свернул с более-менее наезженной дороги в лес.

Конечно, ехать по лесной тропинке было приятнее — и тень от деревьев, и не пропеченный пыльный воздух, а ароматная лесная свежесть, но впереди маячила спина принца, ненавязчиво напоминая, куда и зачем они едут. Вымокший дорожный костюм принц сменил на зеленую тунику и коричневые штаны, сшитые должно быть мастерицами в доме князя. Потертый пояс с ножнами для меча и кинжала, небольшой кошель с медью и серебром, потертые сапоги и простой берет, превращали принца в обычного наемника, которых в это время довольно много болталось по дорогам в надежде наняться в охрану караванов и путников.

Сама Гелла напуганная обрисованными Калабрианом перспективами выглядела подходящей ему парой: короткие волосы подвязаны платком, поношенная рубашка синего цвета и бесформенный жилет, скрывающий формы, черные бриджи и сапоги, повидавшие уже не мало дорог, правда во вьюке лежало аккуратно упакованное платье, но девушка не собиралась его доставать без особой нужды.

Проехав лесок, всадники выбрались на широкие поля, засеянные горохом, и неспешно пустили лошадей к едва видневшейся впереди деревне.

— Кэл, — Гелла замялась, принц, конечно, просил называть его так, но была в этом какая-то особенная интимность, — а зачем нам в деревню?

— Узнать местные новости и запутать того, кто следит за нашим караваном, да и есть уже хочется, — принц размял плечи, — всякий раз, как меняю облик, потом готов быка съесть, а ты?

Гелла растерялась от такой непосредственности, но старательно поддержала новшество:

— И мне хочется, а если в вампира, то еще и кровь нужна.

— И много?

— Нет, но мне вкус не нравится, хорошо Миа подсказала, что ее можно с томатным соком мешать, или с гранатовым.

— А с вином?

— С вином тоже можно, но я столько не выпью, — отшутилась герцогиня.

В деревне было тихо, солнце едва перевалило за два часа пополудни и даже собаки молча, провожали незнакомцев взглядами, вывалив в пыль длинные языки.

Всадники доехали до распахнутых ворот, над которыми красовалась выжженными буквами вывеска: трактир. Калабриан спешился, и помог спешиться Гелле:

— Зайдем и пообедаем, заодно послушаем, о чем говорят.

— А нас здесь не отравят?

— У меня есть амулет от расстройства желудка, — серьезно ответил Кэл, и Гелла тихонько вздохнула, такой амулет у нее тоже был.

Снаружи трактир напоминал слегка разворошенный стог сена, но внутри поражал блеском полированной стойки и удобными скамьями со спинками. Даже пол был посыпан свежими опилками, а на стенах висели чуть подвявшие пучки луговых трав. Принц явно удивленно огляделся и шагнул к стойке, за которой возвышался крупный мужик с руками мясника или борца, бережно протиравший глиняные кружки:

— Доброго вам дня, уважаемый.

— И вам не хворать.

— Нам бы обед, да морсу холодного.

— Садитесь за стол, сейчас подам.

Калабриан оглянулся: благодаря должно быть странной крыше, в трактире было прохладно, и почти все столы были заняты мужиками, степенно попивавшими пиво и квас под важные разговоры о видах на урожай. Лишь в одном углу более оживленно стрекотали женщины, а между женским углом и остальным залом как раз располагался небольшой столик у самой стены. Кивнув Гелле Кэл направился к столику и бросив сумку на лавку уселся довольно вытянув ноги. Минут через пять из двери кухни, прикрытой холщовой занавеской вышла румяная стройная девушка в длинном расшитом переднике и поставила на стол холодный суп, приправленный обратом, хлеб, кувшин морса и копченую рыбу. Гелла не дожидаясь проверки амулетом, ухватилось за ложку: все выглядело аппетитно и источало дивный аромат, принц не отставал.

Однако утолив первый голод, они стали осторожно прислушиваться к разговорам за соседними столами, но ничего особенного сказано не было, кроме пожалуй одного, Калабриан наконец уяснил, отчего деревня показалась странной: ровные, словно по линейке вычерченные улицы, опрятная подавальщица и слишком городской интерьер трактира. Объяснялось все просто: эта деревня была военным поселением.

Около пятидесяти лет назад, прадеду Калабриана пришла в голову замечательная мысль: крупных войн тогда не было, а земли осваивать надо, так что каждый ветеран, выходящий на пенсию мог получить приличный надел земли в приграничье и даже подъемные на обзаведение. Если же удавалось сколотить ватагу из двадцати — тридцати человек, то выбранное по картам место получало статус деревни, и на десять лет освобождалось от налогов.

Так же шли бонусы, если ветераны принимали на воспитание сирот из приютов или женились на монастырских воспитанницах. Конечно, на такое решались не все, но случались в приграничье такие вот продуманные деревеньки, живущие по военному распорядку, исправно платящие налоги и поставлявшие вполне обученных новобранцев в элитные полки.

Но получалось, что чужаки здесь появляются не часто, и кости пришельцам перемоют, едва хлопнет трактирная дверь, а значит, у преследователей появится след. Закончив трапезу, Калабриан вывел Геллу во двор и поделился своими соображениями, девушка немного растерялась:

— Но что же теперь делать? Как остановить разговоры?

— Есть две возможности, — Калабриан вынул из поясного кошеля карту, делая вид что рассматривает ее, — либо пустить встречный слух, либо устроить здесь например пожар, что бы про нас забыли совсем.

— А что такое встречный слух?

— Можно рассказать, что мы наемники убегающие от жестокого и коварного принца Калабриана и его банды, и никто не должен знать, что мы уцелели!

Гелла прыснула, а потом сказала:

— Что ж, этот вариант нравится мне гораздо больше, чем пожар.

— А можно и совместить, — задумчиво пробормотал принц.

— Пожар? Не надо!

— Не пожар, — Кэл отмахнулся от умоляющей интонации герцогини как от надоедливой мухи, смотри, здесь неподалеку есть ручей, а через него мост, можно поставить на мосту сложный морок, и запитать амулетом, дня на три хватит, вот и будет селянам, о чем поговорить!

— А он никого не съест?

— Нет, разве что попугает, ну как? Морок или слух?

— Давай все вместе! Только расскажем не о жестоком принце, а о том самом чудовище, которое ты хочешь туда посадить.

— Хорошо!

Улыбнувшись друг другу, принц и герцогиня вернулись в корчму, и за кружкой морса поведали подавальщице о страшном чудище, которое гнало их по дороге три дня и три ночи. Девушка скептично хмыкнула и спросила только, будут ли путники брать снедь с собою. Переглянувшись, принц и Гелла заказали пирогов, копченого мяса и морсу для фляг, а потом, спешно оседлав отдохнувших лошадей, поехали дальше.

Мосток оказался добротным: пропитанные дегтем толстенные сваи обложенные камнем, глубоко уходили в дно ручья, расколотые половинками бревна изображали собой настил, а перилами служили толстые веревки, почти канаты, привязанные к деревьям на берегу. Похоже, ручей сильно разливался по весне и местные по воинской привычке готовили себе запасной путь, или возможность устроить канатную дорогу.

Осмотрев мосток Кэл выдолбил ножом небольшую ямку в половинке бревна и спрятав там кристаллик забормотал заклинание. Гелла прислушалась: заклинание было ей знакомо, первая часть помогала скрыть пятна грязи или прорехи на платье, формируя облик, сохранившийся в воображении мага, а вот вторая, очевидно, придавала сформированному облику необходимые свойства.

Через десять минут на мостике красовался почти двухметровый, заросший шерстью полузверь с огромным топором в лапах, а принц удовлетворенно хмыкая, подкреплялся морсом из фляжки. Гелла критически рассмотрела творение принца и ни нашла возможности придраться: чудище пахло, рычало и даже немного излучало некое подобие ауры, а главное, совершенно осмысленно не пускало путников на другую сторону моста, в чем девушка убедилась, подъехав к мосту ближе.

— Калабриан, — напряженно спросила она, — а как мы попадем на ту сторону?

— Ни как ответил принц, нам туда не надо, пусть все думают, что мы проехали туда и поставили стража, а мы спустимся вниз по течению , и свернем к большому тракту.

— К большому тракту? Я думала мы напротив поедем проселками...

— На проселке нас легче обнаружить и убить, а на тракте да под личинами будет безопаснее, будем заметать следы, как только сумеем.

— Хорошо, — Гелла вскочила в седло и направила коня след в след за принцем, аккуратно развеивая все следы и рамазывая магический фон в прежнее состояние.

Широкий ручей вился, прятался в траве и лозняке, но Калабриан упорно спускался вдоль воды не желая отступать в лес, а когда Гелла спросила, 'почему?' спокойно ответил:

— Вода поглощает почти все виды излучений, по которым нас можно найти, если еще немного спуститься по воде следы потеряются окончательно.

Наконец ручей разлился широким бродом с ровным песчаным дном, и перейдя на другой берег Кэл успокоился и вынул карту:

— Здесь поблизости жилья нет, а вот дальше по тракту есть большое село, в котором должен быть трактир, там и заночуем.

Гелла сунула любопытный взгляд в карту и вдруг улыбнулась:

— В трактире ночевать не советую, а жилье тут точно есть, — полюбовавшись удивленным взглядом Калабриана, она ткнула тонким пальцем в карту, — это часть наших лесных угодий, и вот тут есть охотничий домик, от которого до тракта рукой подать.

Принц хмуро глянул в указанную точку и спросил:

— А постоянно там не живут?

— Нет, — успокоила его герцогиня. — раньше октября никого не будет. Едем?

— Едем.

Уже через час пути Тирос не сомневался в верности принятого решения: вокруг каравана началось какое-то нездоровое движение. Сначала по захолустной дороге проехал гонец, внимательно оглядев потрепанный грозой караван. Потом трое наемников на тощих клячах, долго тянулись в хвосте, глотая пыль, и прибавили ходу только тогда, когда привлекли пристальное внимание оборотней.

Остановка в селе почему-то вызвала не нашествие любопытных детишек, а пристальное внимание парочки заросших типов из-за высокого забора. На ночь решили остановиться в этом же селе, изображая, что леди Гелла и принц безвылазно сидят в одной из повозок.

Все понимавшая Лиат демонстративно таскала в повозку подносы с едой и тазики с водой, а потом выплескивала воду, предварительно вспенив в ней кусочек ароматного мыла. Сам Тирос вечером забрался в повозку и долго сидел там при свете свечи, отправляя своей леди сообщение за сообщением, а отправившись спать, оставил для любопытных парочку простых обманок, и затылком ощущая пристальные взгляды из темноты.

Охотничий домик отца леди Геллы оказался добротным каменным зданием с высокой оградой и приличным запасом припасов длительного хранения.

— За домом присматривают лесники, — пояснила Гелла, — им дозволяется здесь ночевать и пользоваться кухней, а взамен они оставляют тут дрова и мясо на леднике. Управляющий приезжает раз в сезон, проследить за пополнением остальных припасов и общим состоянием дома.

Девушка обрадовалась старому дому, словно другу: крутила головой, ахала, в конюшне с осторожной улыбкой погладила огромное охотничье седло с монограммой герцога, а поднимаясь на крыльцо погладила шершавые бревна.

Калабриан уже понял, что дом делился на две части: кухня, расположенная в конце длинного крыла и полдюжины комнат рядом были заперты на простой засов — от зверей, а парадная часть дома запиралась красивой кованой решеткой с бутонами роз и лилий на большой хитрый замок. Кроме того доступная часть дома выглядела почти новой и была выстроена из дерева, хотя и на каменном основании. Гелла подтвердила его догадки:

— Эту часть построил папа, этот дом очень старый, и вместо кухни был огромный очаг в большом зале, а слуги спали на конюшне.

Калабриан только кивнул, осматривая сквозь решетку интерьер больше подходящий старинному замку, чем охотничьему домику: каменные стены, узкие окна и всюду охотничьи трофеи, оружие и снаряжение.

Тем временем герцогиня аккуратно и быстро растопила небольшую кухонную печь, и водрузив на плиту горшок с водой принялась инспектировать запасы. На леднике обнаружился кусок несоленого сала, два тощих кролика и кусок темного мяса определенного как оленина.

В ларе аккуратно переложенные полынью и репейником стояли пакеты с крупами и мукой, а на полках отыскались запасы приправ.

Через час над горшком поплыл такой аромат, что принц успевший вычистить лошадей поскорее бросил сумки в первую попавшуюся комнату и вернулся на кухню, наблюдая, как Гелла поглядывая на горшок быстро накрывает стол простыми приборами и ловко сбрасывает на блюдо хрустящие лепешки заменяющие хлеб.

Ужин вышел на славу: рагу из оленины приправленное салом, зеленью и орехами было выше всяких похвал. В маленьком погребе отыскался прошлогодний мед, и травяной отвар с лепешками допивали в уютном и сытом молчании. Потом девушка вымыла миски и кружки, и сонно потянувшись, предложила принцу искупаться в ручье, за домом.

Ручей оказался неглубоким, на дне тихо колыхались водоросли, похожие на миниатюрные ели, под ноги то и дело бросались шустрые мальки, а где-то неподалеку кричала ночная птица. Лежа на песчаном дне, принц чувствовал, как вымывается дневная усталость, легкие пузырьки щекотали кожу, путались в длинных волосах и с легким шелестом лопались на поверхности. Лениво протянув руку к мешочку с мылом, он подумал, как дивно звучит ночь, и вдруг ритм ночи сбился, в него плавно влилась другая нота, тонкая, звенящая, и Кэл преодолевая сопротивление расслабившихся мышц, вскочил: на берегу стояла Гелла.

Лунный свет обрисовывал контуры ее тела под тонкой белой рубашкой, короткие волосы скрывали смущенное лицо:

— Извините, принц, мне тоже нужно искупаться, вас долго не было, я побоялась уснуть.

Кэл вернулся в воду и пожалел, что вода здесь не ключевая, в глазах все стоял гибкий девичий силуэт, а воображение дорисовывало мокрую рубашку, облепившую тонкий стан.

Гелла мылась тихо, так же сначала полежала на мелководье, наслаждаясь теплой водой и запахами ночи, но поднявшийся ночной ветерок заставил ее поторопиться. В рубашке мыться было неудобно, и сняв ее в воде девушка накинула белую ткань на ближайший куст, а закончив купанье завернулась в старенькую простыню.

Принц уже одетый стоял на берегу, должно быть, она купалась слишком долго!

— Скорее в дом! Не простудитесь!

Помогая выбраться на берег Кэл завернул Геллу в свой плащ После волшебной легкости воды, плотная ткань потянула к земле, и Кэл просто подхватил покачнувшуюся девушку на руки и внес в кухню:

— Горячий отвар еще есть?

Гелла облизнув посиневшие губы, ткнула пальцем в горшок с кипятком, и через пару минут наслаждалась горячими струйками, пробегающими внутри и сухим жаром печи у ног.

— Место хорошее, — сказал принц, рассматривая ее, — можем задержаться тут на день — другой, что бы сбить погоню с толку.

— А вы думаете, есть погоня?— удивилась Гелла, облизывая капли меда с обгрызенной деревянной ложки.

— Наверняка, но мы хорошо запутали следы, — говоря, Кэл смотрел на Геллу, но почему-то отводил глаза, — так что завтра выспимся и отдохнем, а послезавтра поедем дальше.

— Хорошо, — девушка не кокетничала, не заигрывала, но чувствовала себя неудобно, словно что-то недоговорила — доброй ночи!

Поправив простыню Гелла ушла в комнату выбранную для себя и не смотря на теплую летнюю ночь забралась под одеяло: так надежнее, пусть все ненужные мысли разлетятся подальше!

Король и королева изволили давать прием в саду: среди зеленой лужайки престранно смотрелись положенные по этикету стулья со спинками, кресла и диванчики. Их Величества милостиво кивали и улыбались присутствующим: на прием были приглашены жрецы храма, и тайная служба осторожно готовила центральную площадь к возвращению принца с леди Геллой.

Невестой наследника леди уже никто уже не называл, а портреты кандидаток на ее место составили уже целую галерею в рукодельной комнате королевы.

Каждая барышня стремилась показать свою кротость и красоту, а потому половина претенденток сияли на портретах не только белизной плеч, но и едва прикрытыми прозрачными вуалями грудями. Вокруг экстатично закативших глазки полуобнаженных красавиц символично целовались белые голуби, паслись барашки и возлежали собачки, а количество старательно выписанных розовых и лилейных кустов превышало все разумные пределы.

К счастью Ее Величество рукодельничать не любила, и в комнату заходила нечасто, так как после первого же визита не могла без смеха смотреть на представленных ко двору юных леди.

Его Величеству доставалось еще больше: бесконечные намеки послов и высших сановников, и даже попытки подкупа и угрозы привели к тому, что назначенного богиней дня он ждал еще больше, чем королева.

Задумавшись Его Величество не обратил внимания на то, что толпящиеся вокруг придворные разошлись, не удаляясь впрочем далеко, а когда поднял голову перед ним стоял старший жрец храма. Это был высокий мужчина, чья внешность казалась бы гротескно уродливой в любом другом облачении: широкие плечи, бугрящиеся мускулами руки, и абсолютно лысая голова!

Туника без рукавов и длинное полотнище вышитое по краю узором из виноградных лоз, превращали старшего жреца в монумент. Двигался он на удивление плавно и тихо, а потому частенько пугал провинившихся придворных одним своим неожиданным появлением.

— Ваше Величество, — жрец склонил блестящую лысину в почтительном поклоне, но потом тут же смазал впечатление присев в приготовленное для него кресло. — Богиня явилась во сне младшему жрецу с повелением украсить храм ровно через две недели, но в наших книгах нет никакого праздника в этот день.

— Украшайте, — буркнул король, — казна выделит средства.

— Хорошо, — жрец снова слегка склонил голову, показывая, что слова Его Величества услышаны , и продолжил, — кроме того богиня потребовала, что бы в этот день в храме никого не было, даже жрецов.

— Выполняйте, — так же сердито сказал король, — гвардейский полк оцепит площадь, а вокруг храма можете поставить своих служителей.

— Вам известно для чего все это нужно?

— Не совсем, — король покосился на настороживших ушки придворных и шепотом произнес, — но в этот день должен вернуться из путешествия наш сын.

Жрец приподнял брови домиком, и склонившись в третий раз остался сидеть в своем кресле с таким же отстраненным видом, как и король. Когда-то старший жрец был знаменитым кулачным бойцом, и прошел суровую школу выживания на улице, а потому умел спать с открытыми глазами на долгих заседаниях и держать лицо перед толпой оголтелых моряков, но сейчас он едва удержал привычную маску: впервые за двадцать лет знакомства король прилюдно назвал принца сыном!

Утро для путешественников началось поздно: вечернее купание долго не давало уснуть принцу и герцогине, а потому появиться друг перед другом непричесанными и неодетыми они не рискнули. Гелла до самого горла зашнуровала рубашку, а принц стянул завязки туники и нацепил все ремни перевязи. Пожелав доброго утра и не глядя в глаза, быстро перекусили вчерашними лепешками, и Кэл предложил наловить в ручье рыбы:

— Возможно, где-то ниже есть омут или заболоченная яма, а снастей здесь хватает.

И Гелла согласилась. В углах кладовой отыскались и удилища, и моток хорошей лесы и даже коробка с крючками и грузилами. Через час, наловив у ручья личинок рыбаки устроились над заросшей кустами ямой. Кэл надеялся выловить сома, а Гелла просто с энтузиазмом мочила леску и разглядывала порхающих над полинявшим поплавком бабочек.

Наконец ей наскучило наблюдать, как Кэл то и дело вытаскивает шустрых пескариков, и она принялась 'играть' удочкой раскачивая удилище, и не заметила, как на крючок попала небольшая пестрая рыбка. Подсекать и вытягивать рыбу Гелла тоже не умела, а потому просто потянула удилище к себе глядя на поплавок, и перехватывая рукой леску. И вдруг леска дернулась, жила врезалась в ладонь, а поплавок притонув шустро рванул к коряге, торчащей из воды.

Вскочивший принц кинулся на помощь, и перехватив обломившийся кончик удилища начал вытягивать рыбу на отмель. Борьба оказалась долгой, но в итоге Гелла брезгливо рассматривала усатое, покрытое слизью чудовище и задавалась вопросом: а это вообще едят?

Но принц был доволен:

— Налим! Леди, это великолепно! Его печень в сметане, редкий деликатес!

— Я не умею его готовить! — торопливо сообщила Гелла, не желая даже прикасаться к зелено-бурому чудищу.

Кэл лишь ухмыльнулся, и вынув из ножен кинжал начал осторожно потрошить рыбину, стерев часть слизи широкими листьями.

— Раз нет сметаны и теста для пирога, будем варить уху!

К удивлению герцогини принц вполне компетентно рассказал ей что нужно приготовить для сытного обеда и прихватив кукан с пескарями девушка направилась к дому, чистить коренья и разжигать печь.

Караван простоял в деревне два дня, и все это время вокруг не утихала мышиная возня: мелькали странные молодки, стремящиеся угостить охранников мясными пирогами, приплетались старики с бутылями крепкого спиртного, наивные голубоглазые девочки с корзинками ягод просили передать их непременно 'главной госпоже'. А уж лотошника с необыкновенным набором лент-удавок и перстней — пауков Тирос лично вымел за околицу ледяным вихрем.

Отдохнуть не получалось, стойкая вампирша ежедневно приносила герцогу настойку сотворенную Сиратом, и выпив ее Тримейн впадал в полутранс, в котором видел всех 'своих' на расстоянии. Наконец этот отдых закончился, амулет герцога пискнул, что означало, что Кэл и леди Гелла выехали за пределы действия амулета.

С утра Тирос сам обошел все повозки и всадников, обрызгал все что мог настойкой усиливающей основные свойства, и дал сигнал к отправлению. Настойку придумали давно, полумагический состав усиливал три основные свойства неживого объекта, почему только три и почему только неживого было непонятно, но мечи становились крепче, гибче и острее, кольчуги легче и прочнее, а хлеб давал вдвое больше сытости, но если был черствым — мог закаменеть. Самое большое неудобство заключалось в том, что действие настойки продолжалось ровно три часа, а из-за редкости компонентов варить ее ведрами не получалось.

Заскрипели колеса, застучали копыта верховых лошадей, караван выехал за околицу, и ворота за последними охранниками тотчас захлопнулись.

— Похоже, жители знают больше, чем мы, — пробормотал начальник охраны, оглянувшись.

— Конечно, это ведь деревня, все всё обо всех знают, да и ворота среди дня не запирают.

— Приказать держать оружие наготове?

— Только арбалеты, скрытно, боюсь, мечи не помогут, судя по карте впереди четыре места подходящих для засады.

Оборотень кивнул и проехал вдоль каравана, раздавая указания подчиненным.

И все же нападение они едва не проморгали: когда на передний дозор с высокого холма съехала куча песка и камней, арбалеты в руках помещали всадникам удержать лошадей. Испуганные кони рванули вперед и вынесли оборотней из под удара первого залпа.

По повозкам нападавшие почти не стреляли, очевидно, планировалось не убийство, а захват, но Сирату хватила намека на то, что его супруга может пострадать: выметнувшись серой тенью он несколькими прыжками пересек заполненный водой карьер ( вампир в состоянии близком к трансформации способен и не на такое!) и размахивая двумя короткими изогнутыми клинками искрошил стрелков вместе с кустами в которых те прятались.

С вершины холма, с которого был спущен оползень, раздались сдавленные вскрики, и Сатра с Нииром тут же развернули туда свои арбалеты, а оборотни, сменив ипостась, побежали вперед надеясь изловить нападавших на спуске.

Всего бой продолжался не более получаса, гораздо дольше осматривали тела, собирали трофеи и расчищали дорогу для повозок. Все нападавшие были наемниками, одетыми кто во что горазд, но у всех в кошелях болталось крупное серебро, а у одного одетого побогаче в кошеле обнаружился знак герцога Тримейна! Ошеломленный Тирос присмотрелся, а потом покачал головой:

— Это провокация, смотрите, — кончик кинжала уперся в малозаметную закорючку на гербе, — этот знак скопирован со знака бывшего во времена моего деда. По правилам наследования новый герцог выдает на присяге новые знаки, но мало кто знает, что знаки действительно новые, в них скрыты инициалы нового герцога.

Оборотень и орки присмотрелись и действительно разглядели спрятанные в лавровой гирлянде буквы Р и С.

— Ронил Сандран, так звали деда, в титуле с приходом нового герцога меняются только буквы личного имени, — пояснил герцог, — а это значит, что тот, кто это организовал, старается очернить мой род.

— Есть варианты? — хмуро поинтересовалась воительница разглядывая свой меч.

— Сколько угодно, — вздохнул Тирос, — знатность и богатство многим как бельмо в глазу — застит белый свет.

— Тримейн, — окликнул герцога безмятежный Сират сидящий у колеса на корточках и бережно очищающий клинки от крови, — пленные есть?

— Двое, но они без сознания, свалились в обморок, увидев охрану.

— Мне нужна кровь.

— Бери, не думаю, что они что-то знают, обычные наемники, заплатили и велели остановить караван, жаль, что этот поддонок свернул шею, мне бы хотелось знать, где он взял знак времен деда.

Сират плавно встал и улыбнувшись взволнованной жене, пошел в конец каравана, туда где на прикупленной в деревне телеге валялись связанные как бараны пленники.

Тироса это не взволновало, да и вообще никого, все понимали, что если бы вампир не скользнул в трансформацию, караван был бы разгромлен, да и для наемников пара стаканов крови ничтожная плата за жизнь. А потому едва возницы и оборотни разобрали завал, караван двинулся дальше, герцог спешил в Сарриану, надеясь там найти ответы на свои вопросы.

Уха вышла на славу! Наевшись досыта, и даже немножко больше, принц и герцогиня, больше напоминавшая в данный момент растрепанного мальчишку с довольной улыбкой от уха до уха, разлеглись на лужайке в кружевной тени каких-то мелколиственных деревьев.

Молчание было уютным и не требовало лишних слов: аккуратно вымытые миски лежали на чистом полотенце, в ведре мокли портянки, которые герцогиня решила постирать, обнаружив в процессе готовки брусочек простого бурого мыла, а впереди было еще полдня тихой, неспешной жизни под крышей охотничьего домика.

Калабриан испросив разрешения, обернулся драконом и подставил яркому послеполуденному солнцу сверкающую чешую, Гелла искоса полюбовавшись, тоже прикрыла глаза.

Полежав и убедившись, что рядом с громко сопящим драконом уснуть, не получится, она надергала из травы всевозможных колосков, стебельков и цветочков и принялась выплетать нечто затейливое, больше похожее на дамскую шляпку.

Работа заняла почти час, и когда спина уже ныла, а руки потемнели от травяного сока, работа была закончена! Потихонечку поднявшись с травы, Гелла на цыпочках подошла к сопящему дракону и водрузила свое творение ему на голову!

Шипение, треск, клубы дыма и писк прижатой лапой к земле девушки стряхнули с округи сонную одурь. Разглядев, кого придавил лапой, Кэл сменил ипостась, и травяная шляпа драконьего размера сползла ему на плечи:

— Что это? — рыкнул он, нависая над хохочущей Геллой.

— Шляпааааа!

— Шляпа?

— От солнца!

Сердито фыркнув, Кэл отшвырнул шедевр в сторону и направился к дому: хотелось пить, и пора было почистить стойла. Гелла двинулась следом: постирать лучше сейчас, что бы вещи успели высохнуть на солнце.

Вечером неожиданно закапал дождь, и в комнатах стало зябко. Гелла пришла на кухню в поисках тепла, и налетела в темноте на сидящего на низенькой скамеечке принца. Поймав девушку в крепкие объятия Кэл не отказал себе в удовольствии прижать ее к себе покрепче и сладко, томительно поцеловать, поминутно ожидая, что в руках забьется сова, или того хуже — волчица.

Но Гелла неожиданно обмякла, и сама потянулась к нему. Темнота скрадывала выражения лиц, но жадные руки и сладкие стоны говорили куда больше, неожиданно сверху раздался шум, и девушка отпрыгнула в сторону: оказалось, в кухню пробрался полудикий кот, и теперь сидел на полке, нервно прядая ушами.

Сдавленно хмыкнув, герцогиня отошла к плите, и скрывая смущение взялась наливать в горшок воду для травяного отвара, а Кэл принялся подкладывать в топку сухие палки, в надежде , что жара хватит, что бы согреть помещение. Огонь вскоре разгорелся, и осветил кухню танцующими бликами, Гелла уже покрошила травы в горшок с водой и теперь с сомнением рассматривала уголок возле печи:

— Ваше Высочество, будет лучше, если мы принесем тюфяки сюда, лечить простуду летом занятие не из приятных.

— Согласен, — принц, сразу направился в комнату герцогини и через пару минут обрушил всю постель на пол, — устраивайтесь, леди.

Девушка принялась расправлять старенькие простыни и одеяла, а принц появился с охапкой своей постели и уложил ее в стороне. Гелла бросила на него из под ресниц благодарный взгляд: не смотря на охватившее их в темноте безумие, она слишком уважала себя и принца, что бы предаться кружащей голову страсти не задумываясь о последствиях.

Закончив поправлять постель, и разлив по кружкам горячий отвар герцогиня устроилась на своем тюфяке и попыталась изложить свои соображения принцу, начав с извинений:

— Простите меня, Ваше Высочество, я постараюсь держать себя в руках, и это больше не повториться!

— Это я должен просить прощения, леди, — принц, стараясь не смотреть на Геллу, подкладывал в печь поленья покрупнее и сделав глоток, так, словно пил горькое лекарство продолжил, — мне нечего предложить вам, я принц и мой брак — политическое событие, а вы еще можете быть счастливы.

— Вы правы, — Гелла зябко укутала ноги одеялом, — после наших скитаний я не гожусь в невесты даже барону, слухи и сплетни не оставят меня до гробовой доски, одна надежда, вернуться к оркам, или поискать себе неразборчивого бедняка, которого пленят не слухи, а мое приданое.

Калабриан посмотрел на Геллу изумленно:

— Вы всерьез так считаете?

— Почти, — серьезно ответила Гелла, — мало того что я пропала в день свадьбы, так еще и целый год не появлялась в королевстве. Моя несостоявшаяся свадьба с вампиром тоже не украсила репутацию, а уж внешний вид теперь осудит любая почтенная маменька.

Девушка взглянула на лишенные даже простейшего ухода ногти, и совершенно неприлично фыркнув, уткнулась в кружку.

— Странно, — сказал принц, устраиваясь поудобнее на своем тюфяке, на расстоянии вытянутой руки от герцогини, — я например, увидел в нашем путешествии только достоинства: вы приобрели кучу полезных политических знакомств, а так же здоровье и долголетие, посмотрели мир и повзрослели. Я побывал на окраинных страны и своими глазами увидел, как живут простые люди, и как много еще нужно сделать для того, что бы наше королевство процветало. Кроме того мы с вами ухитрились воплотить в жизнь сразу две легенды: о золотом драконе и крылатой пери, не так мало для одного года.

— Все так, Кэл, — Гелла не заметила, что назвала принца коротким именем, — но ты принц, и не можешь жениться на авантюристке, а я не хочу предлагать объедки тому, с кем возможно найду свое счастье, я слишком уважаю нас обоих.

— Ты права, я восхищаюсь твоей честностью. Что будешь делать, когда богиня снимет проклятие?

— Повидаю маму и папу, брата и сестру, поиграю с племянниками, а потом, наверное. уеду, — голос девушки стал тихим и грустным, — лучше сделать это сразу, не дожидаясь сплетен.

— А во дворец не заглянешь?

— Зачем?— в голосе девушки невольно прорезалась горечь, — поздравить тебя и новую невесту с помолвкой?

— Для начала представится Их Величествам, как новый посол Северных княжеств.

Гелла не выдержала такой насмешки над своей возвышенной печалью и запустила в принца орчанской мягкой туфелькой без задника. Принц увернулся, и усмехнувшись продолжил:

— Потом, принести извинения, за длительное отсутствие принца на территории королевства, а так же за его странную особенность в виде золотой чешуи и крыльев!

— Ты еще про рога забыл! — напоминание полетело вместе со второй туфелькой, и на этот раз Гелла не промахнулась: тяжелая пятка из недубленой кожи присвистела Калабриану в лоб!

Но не успела девушка, приподнявшись на колени, испуганно ойкнуть, как тут же свалилась обратно, под тяжестью совсем не легонькой подушки!

— Ах так! Получай! — подушка полетела обратно, угрожающе поскрипывая соломой.

Кэл вновь не остался в долгу, и несколько минут Гелла с возмущенными возгласами ловила подушку и зашвыривала ее обратно, а потом, раскрасневшись, в сбившейся сорочке и с растрепанными волосами подгребла обе подушки себе под голову и улеглась, укрывшись одеялом:

— Спокойной ночи, Ваше Высочество! — пропела она сладким голоском и показав смеющемуся Кэлу язык отвернулась к печке.

— Спокойной ночи, Ваша Светлость!

Гелла тихонько вздохнула, уже почти год к ней никто так не обращался, и все же, все же, перед внутренним взором поплыл поцелуй, и она крепко зажмурилась: все, спать, это только сон!

Утром они проснулись на полу, касаясь друг друга вытянутыми руками. Смутившись, Гелла убежала во двор, а когда вернулась, тюфяков в кухне уже не было, а Кэл с невозмутимым лицом паковал сумки.

— На столе отвар и лепешка, кивнул он увязывая походное одеяло в аккуратный тючок, девушке оставалось только кивнуть и отхлебнув едва теплой жидкости, торопливо спрятать волосы под платок: их вновь ждала дорога.

Простившись с охотничьим домиком, Калабриан некоторое время кружил по болотистым тропкам, и наконец, вывел лошадей к узкому тракту с глубокими колеями:

— Здесь неподалеку обозначен рудник, и похоже эта дорога ведет к нему.

— А зачем нам рудник?

— Оставим лошадей, и полетим в Сарриану на драконьих крыльях.

— А магический фон не изменится?

— Места здесь глухие, но на руднике наверняка используют магию, так что всплеск у шахты никого не насторожит, а вот активная точка на дороге — запросто.

— Понятно, — Гелла кивнула, — седло оставим?

— Зачем? — не понял принц, потом догадался и закашлялся, — не думаю, что есть необходимость, вы, леди, можете полететь на своих крыльях.

— А вещи?

— Вы взяли с собой что-то ценное?

— Бумаги.

— Хорошо, наденете на меня сумку на длинном ремне, Кэл покачал головой, вспоминая вереницу сундуков, которые обычно сопровождали его матушку даже в краткосрочный выезд.

Дорога и впрямь привела к руднику: несколько мускулистых мужчин выбрались из узкой щели погреться на солнышке, и удивленно уставились на пропыленного наемника и его подружку:

— Вы часом не заплутали, добрые люди? — спросил самый старший из них, сощурив глаза непривычные к яркому свету.

— Нет, добрый человек, не заплутали. Поиздержались мы, и хотели бы лошадок продать, — ответил принц, немного растягивая гласные и пришепетывая в конце слова.

Старший степенно встал, и подошел ближе:

— А сколько просишь?

Пока мужчины торговались, Гелла присела на мягкую траву, и старательно перекладывала все ценное в одну небольшую сумку на длинном ремне. Увлекшись, девушка не заметила, как рядышком подсел молодой рудокоп: его кожа еще не отдавала мертвенной бледностью, а черная копоть еще не въелась в руки как у старших товарищей:

— А что, милашка, бросай ты своего бродягу, оставайся с нами!

От звука хрипловатого голоса Гелла едва не подпрыгнула, но продолжила мерно шуршать бумагами, прислушиваясь к разговору принца и старшего рудокопа. А тот словно нарочно отвлекал Калабриана, отводил в сторону, показывал якобы обнаруженные у коней изъяны, а между тем молодой рудокоп устав от того что его старания не принесли ему даже улыбки или кокетливого взгляда, со словами:

— Да чего ты ломаесси! — ухватил Геллу за руку.

Громовой рык пронесся над поляной! Привычные уже ко всему кони лишь чуть присели на задние ноги и замерли чутко прядая ушами, а вот старшина рудокопов открыл рот и обмочился, увидев в ладони от лица здоровенную чешуйчатую морду!

Еще меньше повезло незадачливому ухажеру, тонкая струя огня обожгла ему руки, лицо и часть корпуса. Остальные немедленно нырнули в щель, забыв на вытоптанной траве шапки и инструменты.

— Коней придется отпустить, — проговорил ментально дракон герцогине, давай сумку и летим!

Вздохнув Гелла расседлала лошадей, сняла уздечки и развернув прочь от рудника хлопнула всех троих по крупам. Вещи пришлось бросить тут же кроме бумаг и кошельков. Отвернувшись от дракона, девушка кинжалом надрезала жилет и рубаху, и усилием мысли выпустила крылья.

Минут через десять опамятавший рудокоп перевязал своего племянника и крепко на крепко запретил тому говорить о случившемся, а так же лапать всех изредка появлявшихся в поле зрения девок:

— Теперя и сам поостережесся, и я за тобой присмотрю, ладно хоть девка спокойная попалась, а то б дракон те и башку б откусил!

Закончив нравоучение скулящему парню легким подзатыльником, старшина вздохнув полез в шахту: предстояло отыскать испуганных товарищей и объяснить все дружным отравлением грибами, или перегревом на солнце.

Караван двигался словно в осаде, оборотни сменяя друг друга бежали впереди вынюхивая возможные ловушки, Сират и Ниир охраняли женщин, собранных для безопасности в один фургон. Сам Тирос держался на стимулирующих настойках, с ужасом понимая, что скоро придется сполна расплатиться за их использование.

Сатра и Кира спали с оружием, помолодевший Амиран по прежнему охранял Мирила, а лорд Ваентарр использовал какую-то очень затратную драконью магию, для заметания следов, и к вечеру валился в кровать совершенно бледный, до Саррианы оставались сутки пути.

Лететь было здорово, внизу сначала тянулись густые леса, пронзенные кое-где каменными зубьями скал, потом заблестела река, окруженная, словно бусами деревенскими домами. Гелла уже устала махать крыльями и ее грудь бурно вздымалась от усталости, когда Кэл вдруг сменил направление движения и скользнул вниз. Воздушная струя дернула Геллу, переворачивая, с коротким криком девушка начала падать вниз головой, но ее тотчас подхватили острые драконьи когти.

— Держу! — Раздался в голове гулкий голос, — внизу замок, я его узнал, сможем там сесть на лошадей и доехать до Саррианы.

Гелле уже было все равно, повиснув в золотых когтях, она равнодушно смотрела, как приближаются серые контуры замка, прорисовывается периметр стен, приземистый донжон, три высокие, изящные башни с деревянными крышами, и тут вдруг поняла, что она в когтях у дракона, который собирается приземлиться!

Сдавленно пискнув, девушка попыталась выкрутиться из огромных, изогнутых когтей, но дракон инстинктивно сжал их крепче, не видя другого выхода и не желая быть размазанной по брусчатке двора, Гелла просто укусила дракона за огромную, покрытую мелкими чешуйками лапу!

Дракон громко затрубил от неожиданности и сбив полет разжал когти! Высота оказалась совсем небольшой и раскрытые крылья девушки не успевали наполниться воздухом, с протяжным визгом Гелла влетела в ошеломительно холодную воду и тут же начала тонуть!

Спланировав к небольшому но чистому озеру дракон выловил тонущую в безмолвной панике леди и с налета опустил ее в стожок сухой травы очевидно скошенной садовником вокруг озера.

Мокрая, растрепанная и вывалянная в колючей сухой траве Гелла потеряв всякий пиетет высказалась так круто, что стоящий на берегу открыв рот парень, заслушался.

— Кэл! — Гелла сорвалась на визг, — ящерица безмозглая!

Золотой дракон уже приземлился на берегу и всряхнувшись вернул человеческий облик. Глядя на красную и злющую герцогиню, он не смог удержаться от сдавленного смеха:

— Простите, леди, но вы сами виноваты! Зачем вы меня укусили?

— Затем, что магия на золотых драконов не действует, а вы явно собрались размазать меня по брусчатке двора!

— С чего вы взяли?— принц даже обиделся, — я просто собирался сначала поставить вас на клумбу, а потом менять облик.

Гелла взглянула на большую клумбу в центре двора, каменный колодец окружали аккуратно подвязанные к колышкам кусты цветущих пионов, следом шло кольцо зеленой травки усеянной мелкими белыми цветочками, а по периметру клумбу окружали мощные, еще не цветущие летние розы. Покачнувшись, герцогиня выдала:

— Правильно я вас укусила! По зрелом размышлении пруд и солома еще не так страшно, а вот осиновый кол в сердце, окончательно решил бы все вопросы с вашей династией! Калабриан только сейчас внимательно рассмотрев клумбу тоже качнулся, и начал бережно отряхивать Геллу от налипших плотным слоем стебельков и листочков:

— Простите, леди, — тихо сказал он, выпутывая из волос особенно колючие и цепкие семена, — я был не прав,

для меня клумба, это мягкая земля под цветами, и только.

Гелла уже немного поостывшая, только кивнула, сосредоточенно отряхивая костюм.

От замка к ним уже бежала толпа людей в самой разной одежде — от вполне модного камзола с золотым шитьем, до слуг в простых штанах и распахнутых по случаю жары рубахах.

Подбежав ближе тучный человек в строгом сером камзоле узнал принца и изящно поклонился:

— Приветствуем вас, Ваше Высочество! Вы не изволили уведомить о своем визите...

— Я здесь проездом, Цимс, приготовь мои комнаты, а для леди Геллы — соседние, и вели завтра с раннего утра приготовить карету и сменных лошадей до самой Саррианы.

— Слушаюсь, Ваше Высочество! — мажордом еще раз раскланялся и тут же заторопился к замку, покрикивая на окружающих:

— Быстро по местам, бездельники! — слуги переминаясь и с любопытством поглядывая на принца и Геллу, нехотя тянулись к замку.

— Пойдемте, леди! — Кэл протянул Гелле руку, — в замке найдется ванна с горячей водой и ужин, здешнего повара мама сманила у леди Рамсей, а она, если помните, известная гурманка.

— Я слышала другую версию: будто бы леди выгнала повара за то что едва не подавилась рыбной косточкой в филе, а уж он поспешил предложить свои услуги Ее Величеству.

— Чего только не выдумают дамы, дабы сохранить статус кво! — принц рассмеялся, — я сам вел переговоры с поваром, и поверьте, леди Рамсей билась за него аки львица!

Улыбнувшись, Гелла ступила под своды замка. Это было очень старинное здание сохранившее былое величие и мощь, но все же здесь чувствовалась женская рука: многочисленные вазоны с цветами и драпировки, минимум оружия на стенах, зато изысканные шерстяные и шелковые гобелены украшали главный зал, а в гулких коридорах висели работы попроще: изготовленные из льна и крашеных хлопковых нитей, должно быть выполненные учениками гобеленовой мануфактуры устроенной Ее Величеством неподалеку.

Две комнаты предоставленные леди по распоряжению принца оказались очень уютными и сочетали в себе замковую строгость и дворцовую пышность. Холодные каменные стены в гостиной выглядывали совсем немного, лишь там, где могли подчеркнуть особенности интерьера: у камина отделанного красивым светлым мрамором с кремовыми прожилками, в простенке, подчеркивая роскошь резной рамы зеркала, и над дубовой дверью, оттеняя простоту и строгость королевского герба. По этой детали Гелла догадалась, что принц предоставил ей комнаты, предназначенные для будущей супруги, но выяснять отношения сейчас не хотелось, гораздо больше хотелось впиться зубами в кусок слабо прожаренного мяса, и уснуть.

К счастью все это оказалось выполнимо довольно быстро: пока Гелла раздевалась в небольшой ванной комнате приготовили ванну с душистым розовым маслом, и прямо туда принесли серебряный поднос с ужином. Очевидно Кэл переговорил с мажордомом еще раз, так как на подносе кроме мяса и сладостей стоял накрытый крышкой бокал, а под ним короткая записка:

— Кровь свиная с вином, добавил пару капель своей, для вкуса.

Покачав головой, Гелла выпила 'лекарство' и с аппетитом поужинала, а вот в кровати с ней стало твориться что то пугающее. Сквозь толстую стену она не могла слышать шагов Калабриана, но почему-то знала, что он ходит по своему кабинету из угла в угол, и тягостно размышляет о своей неосторожности, а еще иногда его отвлекали мысли — воспоминания, о проведенной в княжьем доме ночи, о нежной белой коже под его руками. Встряхнувшись Гелла вскочила, накинула легкий халат поверх ночной рубашки и выйдя в коридор безошибочно отыскала нужную дверь.

Калабриан не мог уснуть, и размышлял о том, что сегодня чудом не погубил свои шансы на продолжение рода, а все же тогда, в жарком полумраке княжьего дома, среди запахов выделанных шкур и горящего масла леди Гелла была чудо как хороша.

Вдруг в дверь постучали, и не дожидаясь ответа появилась герцогиня:

— Доброй ночи, Ваше Высочество! — девушка поколебалась, а потом забралась с ногами в большое уютное кресло у камина, — скажите, вы ведь не пошутили, написав, что добавили в кубок свою кровь?

-Нет, — Кэл удивился, — княгиня Миаленн просветила меня о примерном соотношении ингредиентов в восстанавливающем напитке, и я постарался его соблюсти. А есть проблемы?

— Есть, — Гелла помялась и выпалила,— я слышу ваши мысли!

— Что? — Кэл замер ошеломленный, и краска бросилась ему в лицо, когда он вспомнил, какими мыслями утешался еще минуту назад, — все мысли?

— Это не четкие мысли, скорее образы, картинки, — Гелла говорила сбивчиво, пытаясь донести до принца важную с ее точки зрения мысль, — но я часто пила кровь с вином, и ни разу не слышала чужих мыслей!

— Но кровь была из кувшинчиков леди Миаленн?

— Да, где я могла достать другую?

Калабриан прошелся по комнате и сказал:

— Возможно дело в том, что я рядом, а люди дававшие кровь были далеко, или это шутки вашей драконьей части?

— А ведь верно! — воскликнула герцогиня, — мы с вами являемся членами одного клана! А драконы одной семьи могут звать друг друга в критических ситуациях!

— Но я вас не слышу, — возразил Калабриан, — да и сейчас не критическая ситуация.

— А может, вам тоже нужна капля моей крови? Как резонатор?

Принц скептично посмотрел на девушку:

— И вы готовы впустить меня в свою голову?

— Мировых тайн вы там все равно не найдете, но если это именно драконья часть — вы меня услышите тоже, а если нет, попробуем попросить капельку крови у горничной, и убедимся, что это очередная тайна вампиров.

— Хорошо, — принц протянул девушке стилет с очень тонким и острым кончиком, подумав, Гелла царапнула им палец и протянула принцу.

Калабриан наклонился и слизнул алые капельки, а потом запил глотком вина из бокала.

— Как быстро вы меня услышали? Минут через тридцать, когда ложилась спать.

В голове Калабриана вдруг мелькнул красивый сиреневый балдахин с серебряной каймой, и запах лаванды от простыней и наволочек:

— Я кажется уже что-то вижу!

Гелла сжалась в своем кресле, а потом произнесла не разжимая губ:

— Значит это драконья кровь, интересно, на каком расстоянии эффект ослабнет, и пройдет ли он, когда кровь переварится?

— А сейчас я слышал вас очень хорошо, — так же молча ответил Калабриан, — получается, что направленные мысли мы можем посылать друг другу даже не глядя?

— Хорошая способность для воинов, но зачем она нам?

— Еще может пригодиться, не забывайте, на караван напали, а это значит, что к храму нас могут и не пропустить.

— Вы правы, спокойной ночи! — Гелла зевнула, и по вбитой с детства привычке сделав реверанс, направилась к себе.

Уютно устроившись в постели, девушка закрыла глаза, и ей почему то снова вспомнилась ночь в княжьем доме, в реальной жизни она ее почти не помнила, но теперь откуда-то начали всплывать удивительные подробности: жаркие руки на теле, горящие клеймом поцелуи, воздух под балдахинов вдруг сжался вокруг, с трудом проникая в легкие, и тут до нее дошло! Это не ее воспоминания! Это воспоминания Кэла! Мысленно зарычав от злости, Гелла так же мысленно отвесила принцу пару затрещин, и для надежности добавила коленом в пах, эротические сны рассыпались, зато пришла волна боли, и недоумения, а через несколько минут в спальню ввалился согнувшийся пополам принц:

— Леди! Что вы делаете!

— А вы? Я чуть с ума не сошла от ваших мыслей!

Кое как распрямившись Кэл присел на диванчик, и уже спокойнее сказал:

— Я мирно спал, леди, и вдруг получил пару полновесных пощечин, да еще и очень болезненный удар ниже пояса, чем я вам не угодил во сне?

Гелла покраснела, и почти шепотом пробормотала, за бравшись в одеяло до кончика носа:

— Вам снилась ночь в доме князя, после спасения мальчика.

— Ясно, — принц тяжело вздохнул, и взъерошил волосы на затылке, — что будем делать , леди?

— Может выпить снотворное, что бы спать без снов ?

— А если вам приснится кошар, и вы решите отделать меня чем-нибудь поувесистей кулака?

— Я не знаю.

— Давайте попробуем спать вместе, — решил Кэл, если заснем одновременно, то возможно сны не будут нас беспокоить?

Гелла помялась, им конечно уже случалось проводить рядом ночь, но то все было в других государствах, без посторонних глаз и ушей...

Калабриан понял и сказал:

— Давайте сделаем все наоборот, все ждут, что я проведу ночь у вас, а мы пойдем ко мне, тем более что моя кровать шире.

Пришлось согласиться, обув любимые орчанские тапочки и закутавшись в халатик, Гелла мышкой юркнула в покои принца, и робко остановилась у большой, едва ли не в четверть комнаты кровати.

— Располагайтесь, леди, не буду вас смущать, — принц улыбнулся уголками губ и вышел в ванную, оттуда раздался шум воды, и вышел он почему-то с мокрой головой. Гелла к этому времени забилась к самой стенке:

— Спокойной ночи, Ваше Высочество!

— Спокойной ночи, леди, — ответил принц укладываясь рядом, — расслабьтесь, я не ем маленьких девочек, даже таких храбрых и безрассудных.

Гелла жарко пыхнула, но возражать не стала.

— Правильно, — принц отыскал в ворохе одеял ее маленькую ладошку и коснулся кончиков пальцев, спите.

К собственному удивлению девушка заснула, и проснулась ощутив легкое покачивание: принц нес ее на руках.

— Тссс, спите леди, я просто возвращаю вас на место!

На его груди было странно дремотно и уютно, и Гелла послушно закрыла глаза.

Утром она проснулась в своей постели, рядом хлопотала горничная, одним глазом косясь на кровать, а другим на столик с завтраком. Гелла внутренне поморщилась, ясно, всем в замке любопытно, кого это притащил с собой принц, ведь для официальных фавориток существовали специальные покои этажом ниже. И как было доподлинно известно придворным, в эти покои из опочивальни принца вела удобная лесенка, скрытая в одной из декоративных колонн. Принцы по большей части юные и горячие легко преодолевали узкую винтовую преграду, спеша к возлюбленной, а вот для королей предназначались широкие арки и покойные ступени, да и покои фавориток обычно располагались с другой стороны от покоев короля, дабы не смущать придворных неожиданным явлением монарха. Вот правда последние двадцать пять лет покои королевской фаворитки пустуют, а в те редкие дни, когда королевский дворец или замок заполняются от конюшни до крыши, в этих покоях поселяется какая-нибудь семья с кучей детей, либо дальние королевские родственники не моложе 80 лет.

Герцогиня встала с кровати и направилась в ванную, дав горничной возможность полюбоваться чистыми, чуть смятыми простынями и заправить постель. Когда Гелла вернулась, горничная подала записку от принца:

— После завтрака едем в Сарриану, оденьте платье, что-то подходящее есть в шкафу.

Отложив записку на край столика, Гелла задумалась, а потом уточнила у горничной:

— Мой вчерашний костюм привели в порядок?

— Да, леди.

— Упакуйте его в небольшую сумку и уложите в карету, а мне подберите платье, Его Высочество сказал, что здесь есть шкаф.

— Хорошо, леди, — присев в книксене горничная ушла, а Гелла смогла без посторонних глаз насладиться отличным завтраком: молоко, свежие булочки, мед, несколько мясных шариков в восхитительном кисло-сладком соусе и травяной отвар с легким, хрустящим печеньем.

После завтрака горничная принесла несколько платьев из 'гостевого' гардероба, и помогла Гелле одеть выбранное. Короткие волосы ее удивили, но не слишком, уже привычно спрятав их под серебристую сетку, женщина проводила гостью замка вниз.

Калабриан стоял у кареты, как всегда великолепный, в светлом шелковом камзоле и широкополой шляпе, он постукивал перчатками по бедру и наблюдал, как в карету грузили корзинку с фруктами и прохладительными напитками:

— Доброе утро, леди Гелла, вы прекрасно выглядите. Хорошо ли спали?

— Благодарю вас, Ваше Высочество, я отлично выспалась.

— Прошу вас, — принц помог Гелле забраться в карету и сам сел рядом, — постараемся доехать до Саррианы как обычные путешественники.

— Что ж это тоже неплохой вариант, — кивнула Гелла, — хотя бы не так жарко.

Некоторое время они молчали вслушиваясь в команды кучера и верноподданнические вопли мажордома, а потом заговорили одновременно:

— Ва...

— Леди...

— Простите, — Гелла снова смутилась, — я хотела спросить, слышите ли вы меня?

— Уже нет, и я в свою очередь хотел спросить об этом.

— Нет, не слышу.

-Хотите пить?

— Спасибо, с удовольствием.

Принц вынул из корзинки узкогорлый кувшин с морсом и серебряный кубок:

— Прошу вас.

-Благодарю, — Гелла пригубила, и тонкий мостик обычного человеческого общения, не скованного ненавистью, болью или долгом протянулся между ними.

Тирос млел от счастья: у него получилось! Буквально пару часов назад караван прогрохотал колесами по мощеной дороге вверх по холму, и вкатился в ворота его дома. Леди Суонси выбежала из дому в тонком домашнем платье и стояла на крыльце, сжав руки , а Тирос не стал откладывать объяснения: спрыгнул с лошади, подошел на ослабевших ногах к крыльцу, сгреб леди в охапку, и уткнувшись носом в ее шею наконец ощутил себя дома.

Леди терпеливо постояла пару минут, а потом мягко отстранилась и спросила, как он желает разместить тех, кто с ним прибыл. И ту же его закрутили заботы: разместить оборотней в казарме, позаботиться об охране и магических сторожках, обнять кормилицу и не мешать леди размещать знатных гостей в покоях дома.

Но едва все разошлись выполнять распоряжения или отдыхать с дороги, как леди Сепфора взяла крупную, огрубевшую ладонь герцога в свои маленькие пальчики и повела его в хозяйские комнаты.

Там молча, не отводя взгляда , помогла раздеться, и отвела как маленького, за руку в ванную комнату, где уже исходила паром огромная мраморная чаша.

Едва герцог опустился в горячую, терпко пахнущую сандалом воду, как нежные ручки пробежали по плечам, растирая прохладное вязкое мыло, следом заскребла мочалка, закрыв глаза и расслабившись воин прошедший нелегкий путь подчинялся тонким крепким пальцам, наклонялся, поворачивался, вытягивал руки и ноги, ощущая, как тело наполняется звенящей легкостью.

Наконец ручки леди Сепфоры забрались в его длинные волосы, массируя кожу головы, разбирая пропыленные пряди, разглаживая кожу лица. Закончив мытье леди попросила герцога встать и облила его чистой водой, встав на табурет. Закутанный в простыню Тирос помог маленькой леди спрыгнуть с табурета, и вместе с ней направился в спальню, куда уже подали поздний ужин.

Уложив долгожданного хозяина дома в кровать леди поставила перед ним поднос на высоких ножках, а сама вышла переодеться, когда она вернулась в длинной рубашке чуть -чуть украшенной кружевом, герцог спал, держа в руке кусок хлеба. Осторожно убрав поднос, Сепфора легла рядом, наслаждаясь запахом и теплом мужчины.

Пока герцог исполнял свой дворянский долг, она неожиданно поняла, что страшно скучает по нему, ежедневные письма только усиливали эту тоску, заставляя мечтать не только об уютном и безопасном доме, но и о том, что происходит между мужем и женой в спальне.

Вздохнув, и немного повозившись Сепфора уснула, и пожалуй никогда еще ее сон не был так сладок.

Сарриана показалась к обеду, карета подъезжала к городу с другой стороны, и знаменитую крепость, ставшую садом, не видели, но вокруг хватало обычных садов, простых глинобитных домиков и тенистых веранд. Гелла любовалась видом, иногда протирая лицо от дорожной пыли влажным платочком:

— А где мы остановимся, Ваше Высочество?

— В холостяцком доме герцога Тримейна, леди. Это конечно не слишком прилично, но для нас главное — безопасность!

— Хорошо, — Гелла устало откинулась на подушки дивана, — только может возникнуть проблема, слуги в вашем замке не болтливы, а здесь многие могут обратить внимание на мои экзотические вкусы.

Принц уловил незнакомые нотки в голосе девушки и всмотрелся в ее лицо:

— Леди, вы боитесь?

-Да, Ваше Высочество, боюсь. Я долго не была на родине и отвыкла от царящих тут нравов. Вспомните, что делал мужик на постоялом дворе, где мы задержались пополнить запасы.

— Окуривал дом и двор...

— Сбором от нечисти! И поверьте, той моей части, которая принадлежит оборотням, эта вонь вовсе не понравилась.

— Вы хотите сказать...

— Что очень быстро пойдут слухи, и даже самый непритязательный и сребролюбивый баронет откажется принять меня в своем замке, просто принять. А если слухи просочатся в свет, а я уверена, что просочатся! На меня могут устроить охоту.

Принц глубоко задумался, с этой точки зрения новые способности леди Геллы он не рассматривал. Ну кто же откажется от силы, скорости и долголетия? А выходит они же делают леди уязвимой?

— Думаю день — два вы сможете прожить без экзотических добавок в рацион?

— Конечно, хоть месяц! Но только в том случае, если не буду пользоваться магией.

— Продержитесь, хотя бы пока мы в городе, если будет невмоготу — приходите ко мне, мысли слуги читать еще не научились, а я от пары глотков крови не умру.

— Хорошо, но оставаться в столице я не собираюсь!

Кэл болезненно поморщился: ох, уж эти женщины!

— Но у вас есть обязанности, которые потребуют вашего присутствия, и даже ели вы пожелаете передать их другому, потребуется время. Зато именно посольство поможет вам дольше скрывать свои тайны! — Вдохновившись, Калабриан взмахнул рукой, как заправский оратор, — посольства всегда имеют свои тайны, и скрывают их, так что именно в стенах посольства ваша инаковость будет вполне оправдана и безопасна!

Гелла пристально посмотрела на Калабриана:

— Принц, неужели вы думаете, что я задержусь ради бумаг и переговоров?

— А ради чего вы можете задержаться?

— Только ради дорогих мне людей, — отрезала Гелла, — но с родителями я могу встретиться и в поместье.

— Хорошо, — Калабриан неожиданно для девушки сдался, — сейчас я не буду настаивать, но возможно мы вернемся к этому вопросу в столице.

Гелла в ответ отрицательно покачала головой, но тут в карету ворвался гомон толпы, заглушив ответные слова Калабриана: они приблизились к воротам Саррианы.

Меж корзин с яблоками и сливами бродил небрежно одетый молодой человек с щегольской бородкой. Бродил вроде бы бесцельно — то яблоко возьмет с прилавка, кинув мальчишке — продавцу медяк, то доведет до румянца стеснительную девушку, торгующую соломенными ковриками, а то и лихо свистнет в след проезжающей карете.

Впрочем, некоторые торговцы с ним почтительно здоровались, а другие провожали презрительными взглядами и плевками в спину.

Одет этот человек был странновато: белая туника, из тонкого льна отличнейшего шитья и дублет, сшитый из грубоватого конопляного полотна крашеного в коричневый цвет. Вся одежда была слегка велика, и поражала окружающих объемными складками. Штаны впрочем, были обычными, черными, но из тонкой эластичной кожи, как и высокие сапоги на шнуровке.

Бродил этот человек между рядами не зря: внимательно вслушивался в каждое слово, иногда сам вступал в разговор, или подначивал грузчиков и покупателей соленой шуточкой.

Знающие люди отворачивались, и избегали разговоров, но молодежь зачастую охотно болтала с ним, рассказывая новости и странности, случившиеся за день.

Человек этот был служащим тайной канцелярии, получивший в наследство, разоренное и заложенное поместье, он попался на глаза после пьяной кабацкой драки одному из опытных агентов. Присмотревшись, тот взял его в ученики, и через пару лет направил в теплый и сытный край, в Сарриану.

Этим утром бродить по базару барону Куртелю, больше известному как Тик — Свиное Ухо, было скучно. Никаких новостей, все скучно и мирно: торговцы торгуют, покупатели покупают, воришки снуют в толпе, а стражники лениво посапывают в тенечке после пары кружек забористого кваса.

Но вдруг наметанный взгляд барона выхватил в рыночной толпе знакомый силуэт: высокая, грубоватая женщина с корзиной. Уже несколько месяцев барон кружил вокруг миленькой леди, которая появлялась всегда в сопровождении строгой старухи и пары усатых ветеранов. Леди была очаровательно, но держалась отстраненно, попытавшись узнать больше, Тик уткнулся в стену, немного помогло случайно услышанное имя — леди Сепфора, довольно редкое для этих краев, но узнать о ее жизни больше не получалось. Да живет в холостяцком доме герцога, но герцога там сейчас нет. Да явно дворянка, отличная хозяйка, сама нанимает слуг и контролирует закупку припасов, но больше не известно ничего. Даже управляющий герцога, на которого удалось выйти великим трудом уклончиво ответил, что леди находится под покровительством Его Светлости, и прихватив бутыль с настойкой с достоинством удалился.

Но сегодня старуха пришла одна, точнее не совсем одна: ее сопровождали сразу четыре ветерана, и закупали они изрядное количество мяса, копченостей, сыров и прочего провианта. Барон подошел ближе: да он не ошибся, покупки превышали обычные в несколько раз! Герцог вернулся? А что там было в последнем донесении? Сразу же сообщить о появлении герцога, принца или юной светловолосой леди, бывшей невесты Наследника?

Протолкавшись к тихому уголку агент нацарапал на клочке бумаги короткое послание и сунул его в небольшой серебряный шарик, сильно сжал произнося слова активации, и микропортал доставил писульку прямо в кабинет для сбора сообщений. Суховатый чиновник, дежурящий у подноса, принял клочок, занес в реестр и передал в нужное отделение разведки, через специальную трубу.

В кабинете прочли послание и тут же в устной форме изложили начальству. Начальник, одернув мундир, отправился лично доложить Его Величеству, и буквально через два часа (по меркам королевства неслыханная скорость!) король был в курсе того, что принц, скорее всего уже появился на территории королевства.

А дальше заработала тяжеловесная машина: забегали курьеры, поскакали в разные стороны гонцы с приказами, полетели голуби с короткими посланиями, и во всех говорилось только одно: помочь, сопроводить, не чинить препятствий...

Но увы, на местах эти послания получали разные люди и не люди, и постепенно вокруг столицы начало стягиваться кольцо: наемники, болтающиеся без дела, вдруг получали денежный контракт, и заполняли две-три корчмы на главном тракте. Маги — недоучки, перебивающиеся варкой приворотного зелья, вдруг получали кошель с монетами и приказ отслеживать все магические возмущения, а в случае выраженных всплесков подавать сигнал. Ветераны, уволенные в запас вдруг поднимались по тревоге и перекрывали узкие сельские тракты, не получив даже примет тех, кого надлежало задержать на пару дней, и потому отлавливающие всех, без разбора.

Кольцо сжималось, за пару дней вся эта пестрая компания перекрыла все доступные пути к столице, даже на реках дежурили баркасы , и множество мелких лодок сновали по фарватеру день и ночь.

В Сарриану принц и герцогиня въехали под тончайшими личинами мелких дворян, карета без гербов могла насторожить стражников, и потому Кэл навел простой грубоватый морок герба, одного из своих поместий. Гелла из яркой блондинки превратилась в тусклую, сутулую шатенку, с усталым лицом и морщинами, Калабриан обзавелся сединой, бородой и поношенным плащом с гербом рода: получилась вполне банальная парочка провинциалов, приехавших в Сарриану на яблочную ярмарку.

Стражники лениво скользнули по ним взглядом, и с презрительной миной приняли въездную пошлину, состоящую исключительно из медяков.

Поразмыслив Калабриан отпустил карету возле яблочного рынка, и взяв Геллу под ручку, как добропорядочный покупатель потолкался среди возов и телег, а потом спустившись в обжорные ряды и прикупив немного сладостей для отвода глаз, не спеша повел девушку к дому герцога.

Идти пришлось долго, несколько раз казалось, что случайные прохожие слишком внимательно смотрят в след, и путники сворачивали в переулки, пробирались к нужному дому через сады и дворики, но в конце — концов принц увидел знакомые ворота и постучал в них.

Утром Тирос проснулся от удивительного ощущения, которое бывает только в детстве: рядом пахло свежими булочками, земляничным вареньем и травным отваром с медом. Раздавался тихий звон ложечки и звуки льющегося в чашку отвара.

Распахнув глаза, герцог увидел умилительную картину: леди Сепфора в утреннем просторном платье сидела за маленьким чайным столиком у окна и добавляла в чашку молоко:

— Доброе утро Ваша Светлость! Хотите чаю?

— Доброе утро, леди. Спасибо за любезное приглашение, с удовольствием.

Однако, процесс выпрыгивания из кровати замедлился, сразу же как герцог обнаружил, что под тонким шелковым одеялом он совершенно обнажен, и весьма серьезно возбужден.

Заметив на краю кровати купальную простыню Тирос подтянул ее ближе, и закутавшись пробормотал:

— Прошу прощения, леди я на минуту.

Сепфора безмятежно улыбнулась, и намазала булочку маслом:

— Возвращайтесь быстрее, чай стынет, — и было в ее улыбке что-то такое, от чего Тирос едва не бросился к ней, что бы стиснуть ее теплую и манящую в объятиях.

В ванной обнаружился комплект домашней одежды: просторные мягкие бриджи, поношенная, но чистая туника и длинный вышитый жилет, призванный заменить камзол.

Переодевшись, герцог вернулся в спальню и присоединился к завтраку леди. После третьего глотка завязался неспешный разговор: леди Суонси с пристрастием хорошей хозяйки рассказала, где разместила знатных гостей, чем кормили и как развлекали. А герцог слушал звук ее голоса и млел, не вдаваясь в детали, но через час пришлось покинуть уютное убежище и спуститься к гостям.

В гостиной пока были только орки, настороженно рассматривающие родовое древо герцогов Тримейн начертанное на пластине из слоновой кости, и дополненное портретными миниатюрами.

Поздоровавшись, герцог сообщил Сатре и Нииру, что здесь они будут ждать Калабриана и леди Геллу, а потому дом и сад лучше не покидать, но любые удобства и покупки они могут получить с помощью любезной хозяйки. Потом подтянулись и остальные участники путешествия, и узнав, что свобода передвижения ограничивается из соображений безопасности, почти все вернулись в комнаты, отдыхать и наслаждаться уютом.

Калабриан и леди Гелла появились в доме герцога к вечеру этого же дня: уставшие, покрытые пылью и утомленные жарой они вошли в прохладную гостиную, в которой леди Суонси угощала дам лимонадом и охлажденными фруктами, как два бедуина-кочевника, вернувшихся из дозора. Коротко поздоровавшись, долгожданные путники тут же были отправлены умываться и переодеваться.

Верная Лиат уже была наготове, и Гелла с облегчением предалась ее заботам: девушка не ожидала, что жара и пыль утомят ее едва ли не больше путешествия в Драконьи горы в мороз.

Потом был ужин и короткий рассказ герцога о приключениях каравана. Когда подали жаркое из телятины и густой яблочный соус, Кэл тоже поведал историю с рудокопами, а Гелла похвасталась неожиданным везением на рыбалке. Всем было весело, над столом клубился легкий разговор, кормилица выставив всех слуг в кухню сама подавала кушанья, стараясь не мешать непринужденной атмосфере: не часто принц запросто обедает у герцога, одобрительно поглядывая на маленькую леди все никак не уезжающую в окончательно избавленное от родственных притязаний поместье.

Но все подходит к концу, завершался и этот вечер: леди Суонси, дабы дать гостям переварить пищу, села за клавесин, и леди Миат, страдающая отсутствием аппетита, вслушиваясь в мягкие звуки шелковых струн съела целую корзинку крошечных птифуров с яблочным джемом, а придя в себя, поспешила смущенно удалиться вместе с мужем, следом ушли Сатра и Ниир, голоса в гостиной зазвучали тише, отрешенней, подкравшись на бархатных лапках, ночь вступала в свои права.

Когда над садом сгустились сумерки, и загорелись первые звезды, принц и герцог пригласили леди Геллу полюбоваться луной на веранде, а прочие гости тихо разошлись.

Луна и впрямь была великолепна! Низкая, розоватая, она выплывала из-за деревьев сада и озаряла своим бледным сиянием неизвестно откуда взявшиеся клумбы и лужайки с ровно скошенной травой. Поставив на столик кувшин с сидром и свежую корзинку пирожных, Калабриан заговорил первым:

— Итак, леди Гелла, до назначенного срока осталось три дня, — произнес он отпивая из бокала ароматный напиток, — проще всего добраться до столицы телепортом, но есть некоторые сложности.

— Какие сложности? — спросила Гелла, откусывая кусочек воздушного пирожного с яблочным суфле.

— Во-первых, сам храм окружен защитным коконом, в котором телепорты не работают, и размеры этого кокона равны храмовой площади, во-вторых, появляться во дворце нам не стоит, можем попасть в какую-нибудь ловушку, из тех, что устроили заговорщики, есть подозрения, что некоторые, настроенные только на нас с вами так и не были обнаружены.

— А в третьих?— Гелла уже расправилась с пирожным и присматривалась ко второму, с карамельными ломтиками груши.

— А в третьих я не знаю, для чего богиня велела нам появиться в храме, но подозреваю, что о месте и времени знают уже слишком многие, — ответил принц, и хмуро глянул на герцога, но тот делал вид, что луна интересует его больше разговора. — Это значит, что нам лучше всего появиться неожиданно.

— А если пробить телепорт на окраину столицы, например в ваш холостяцкий дом, и проложить путь на храмовую площадь уже оттуда? — поинтересовалась девушка, пробуя восхитительный заварной крем крошечной серебряной ложечкой.

— Нужна привязка к дому, например какая-то вещь, если брать направление наугад, можем свалиться на головы заговорщикам, или приложиться об одну из запретных для телепортации зон, например городскую тюрьму или Зал Советов.

-Понятно, — девушка задумалась, вычерчивая сложные узоры десертной вилочкой, — а вы что думаете, герцог? Ведь нам наверняка понадобиться охрана?

Тирос поставил бокал на стол и очень серьезно сказал:

— Охрана нужна непременно! Можно прилететь в столицу на драконьих крыльях ночью, под прикрытием иллюзии стаи птиц, или летучих мышей, и кинуть сюда телепорт, тогда все воины смогут спокойно перейти туда, а уже внутри столицы дорога к храму будет проще.

— Мысль здравая, согласился принц, значит, сегодня отсыпаемся, а завтра ночью я лечу в столицу, поможешь с мороком, Тир?

— Конечно, только понадобится пара амулетов для стабилизации телепорта на такое большое расстояние, да и морок хорошо бы закрепить.

Мужчины принялись обсуждать детали полета , словно позабыв о притихшей Гелле, но она, неожиданно напомнила о себе:

— Нужен запасной план, мы не знаем как дела в столице, и что нас ждет на площади, возможно разумнее будет отправить часть оборотней в столицу сейчас? Пусть ждут нас у площади и если что помогут?

Мужчины переглянулись, в случае серьезного противостояния поможет сбить врагов с толку, но беда была в том, что место появления принца все равно было известно.

— Браво, леди! — Кэл поднял бокал, — оборотни любят ночь, значит отправляем их прямо сейчас!

Торопливо пожелав герцогине доброй ночи, мужчины ушли к казарме, а Гелла отправилась к дамам, еще одна корзинка пирожных на ночь в теплой компании Кире не повредит!

Однако посиделок не получилось — орчанка уже спала, и Гелла, разогнавшая сон серьезными разговорами, решила вернуться в свою комнату. Там ее поджидал сюрприз: горшок с лягушками тихонько гудел и светился. Приблизившись и сняв тонкую полотняную крышку девушка склонилась над лягушачьим домиком, приблизив свечу: лягушки пели, но как-то тихо, а едва она коснулась горшка гудение начало затухать, зато легкое свечение окутало ее с ног до головы, и словно впиталось в кожу.

Испугавшись, Гелла подошла к зеркалу, но ничего особенного не увидела, зато лягушки прикрыли блестящие глазки тонкими пленками и шкурки их заметно побледнели. Вспомнив, что малюток после любого магического действия нужно кормить, девушка скормила квакушкам прихваченные со стола пирожные, и поразмыслив отправилась искать принца.

Ей повезло: Тирос и Калабриан как раз входили в дом, оживленно переговариваясь, увидев девушку, остановились.

— Что-то случилось леди? — поинтересовался Калабриан.

— Не знаю, Ваше Высочество, мои лягушки пели, а потом их свечение перекинулось на меня и впиталось.

— Но вы не светитесь, — выступил вперед герцог, — на какие действия способны ваши земноводные?

— Не знаю, герцог, они постоянно показывают что-то новое.

— Нужны эксперименты, — решил принц, — возможно они поделились с вами магической силой или это какая-то защита, как я понимаю они заботятся о вашем выживании в любых условиях?

— Да, -подтвердила Гелла, — шаман говорил, что их должен кормить маг, делясь энергией, а значит без меня они быстро умрут.

— Пройдемте в мой кабинет, — предложил герцог, — там нам не помешают.

В кабинете Тирос открыл несколько справочников и попробовал метнуть в Геллу маленькое заклятие, из тех, которыми знатные школяры гоняют друг друга на переменах: кожа девушки на миг блеснула, а заклинание отразилось в самого герцога, заставив подпрыгнуть.

Следующий эксперимент провел Калабриан, попытавшись навесить на бывшую невесту стандартную следилку. Заклинание повисело на одежде Геллы полминуты а потом плавно стекло на пол. Озадаченные мужчины выложили едва ли не весь свой арсенал — и все напрасно! Заклинания растворялись, уползали, возвращались к заклинателю и даже растворялись в воздухе, сбивая с толку. В конце концов раздраженный Тирос просто ткнул девушку в руку кончиком ножа для вскрытия конвертов — и получил очередную молнию!

— Все ясно, — резюмировал герцог, — это защита, но я такой не знаю! Она неправильно работает!

Утомленная всеми опытами Гелла деликатно зевнула, прикрыв рот ладошкой, и сообщила, что раз она прикрыта лучше всех, пусть и неправильной защитой, значит, может идти спать. Мужчины согласились — короткая летняя ночь уже размывалась розовыми полосками зари, а первая пара оборотней перекинутых в столицу, к обеду должна отправить сообщение.

Задумка принца была проста: связи с дворцом нет, сколько еще скрытых заговорщиков попытаются помешать появлению принца и леди Геллы в храме, неизвестно, так что оборотни отправлялись разведать обстановку в столице, и заодно передать письмо ловкому молодому человеку, который приглядывал за холостяцким домом принца.

В обед послание не появилось, и вторая пара оборотней ушла напрямую в посольство Северных княжеств, к вечеру от них пришла короткая записка, о том, что в столице неспокойно, первая пара воинов не обнаружена, и до ночи они собираются отсидеться в посольстве, делая вид, что оно по — прежнему пустует.

Это информация сильно обеспокоила Калабриана: пусть к магу с хрустальным шаром он обратиться не мог, но все же надеялся передать с третьей парой послание во дворец, а теперь приходилось спешно менять планы. Оборотням передали приказ: сидеть в посольстве не высовываясь, и ждать прибытия остальных. Благодаря совместным усилиям Тироса и Калабриана привязка получилась надежной, и нужно было лишь накопить сил для переброски всех в посольство.

Весь следующий день принц и герцог бродили всюду с накопителями, поглощая удивительное количество мяса и сладостей, каждый раз опустошая резерв, едва он наполнялся. А к ночи собрали всех оборотней в большой столовой:

— Вы отправляетесь первыми, — сказал принц, — ваша задача проверить посольство и прилегающие улицы на безопасность, как только дадите сигнал, придем мы с леди Геллой, ее жизнь важнее всего остального!

В дверях показались орки, Сират и Лиат:

— Позвольте нам тоже отправиться вперед, Ваше Высочество, — присела в реверансе вампирша, мы не будем там лишними.

— Как хотите, — сухо ответил принц, но отвлекаться на женщин нам будет некогда.

— Я воин, — сухо бросила Сатра.

— А я вампир, — белозубо улыбнулась Лиат, и смело шагнула в телепорт в числе первых.

Король вновь взволнованно расхаживал по своему кабинету, раздумывая, о том, что до назначенного богиней дня осталось всего несколько часов: день в королевстве наступал с рассветом, и ударом рассветного колокола на храмовой башне. Вдруг в дверь робко постучали, и не дожидаясь приглашения вошли. Молодой парень в накидке младшего писаря, оглядываясь и нервно облизывая выступавший над верхней губой пот, проблеял:

— Ваше Величество, государственная тайна!

Король привычно сделал невозмутимое лицо и внимательно посмотрел на трясущегося паренька:

— Слушаю, садись.

Парень покосился на предложенное кресло и остался стоять:

— Я сегодня выходил в город, у меня выходной, и решил срезать путь через заброшенное поместье, которое примыкает к дворцовому парку, там! — писарь махнул рукой в угол кабинета, и должно быть испугавшись своего жеста сжался.

— И что там? — поторопил его король.

-Тттам говорили о Его Высочестве, о том что его нужно перехватить у храма, и достаточно будет задержать, и все получится лет через десять.

— Кто?

— Ннне знаю, Ваше Величество, — увидев, как исказилось лицо короля, несчастный писец упал на колени, — я иссспугался, убежал, но там был маг! И не один!

— Откуда знаешь? — рыкнул король, и парень, совсем белый от ужаса повернулся спиной, демонстрируя опаленную мантию сквозь которую просвечивало багровое от ожогов тело.

Король тут же шагнул ближе и минуя сжавшегося парня отворил дверь:

— Королевского лекаря сюда, срочно!

Потом вернулся к писцу и подхватив его под руку подвел к дивану:

— Ложись, лекарь сейчас придет, побудешь здесь, и спасибо!

В дверь уже стучали: королевский лекарь с раздутым саквояжем в руках уже прибыл из своих покоев. Через четверть часа перевязанный и напоенный зельями писец лежал на кушетке в королевской гардеробной, и диктовал все, что помнил своему коллеге из тайного сыска. А король руководил захватом неприметного дома примыкающего к королевскому парку.

В доме обнаружились следы телепортов и несколько разрозненных схем и планов, которыми занялась разведка, но все говорило только об одном: здесь были маги, и не один, не два, а по меньшей мере дюжина, и маги эти были обладателями королевской лицензии на телепорты!

Магистр Разенквит был королевским магом уже более пятидесяти лет, он видел рождение нынешнего короля, и свадьбу предыдущего, участвовал в подавлении мятежей и остановках эпидемий, но с возрастом все это стало ему малоинтересно, его захватила чистая наука, и даже представительские обязанности он передал своему ученику. А короткоживущие люди быстро забыли магистра, и изредка встречая в коридорах дворца чудаковатого старичка в длиннополой прожженной мантии, лишь недоуменно пожимали плечами. Но сегодня магистру пришлось оставить недописанное заклинание: в его комнату — лабораторию, единственную оставшуюся за магистром из целой череды покоев протиснулся сам король.

— Доброго вам дня, магистр!

— И вам доброго, Ваше Величество! Какая нужда привела вас ко мне?

— Мне нужна ваша помощь, — король прошелся вдоль полок уставленных пыльными томами, реактивами и совершенно не понятным оборудование. — Много лет назад вы передали все функции придворного мага своему ученику, заверив меня, что он достаточно честолюбив, что бы справиться с этой должностью, а сегодня я выяснил, что ваш ученик достаточно честолюбив, что бы замахнуться на смену власти в стране.

— Вы уверены, — магистр взглянул на короля поверх небольших очков, — Ваше Величество, есть ли у вас доказательства?

Король понял, что придется начать с начала, и изложил все что удалось собрать его тайной службе: подбор и воспитание сирот с магическими способностями, внедрение их в знатные семейства, ужесточение отбора в школу магии, и распространение мелких школ, в которых ученикам не стремились преподать в первую очередь магический кодекс, за просто учили парочке убойных заклинаний 'для самообороны'.

Потом король перешел к ближайшему времени: пропажа невесты наследника, выбранной для посольства к драконам, охота на самого наследника и его спутников, неоднократно подстроенные 'несчастные случаи' с королевскими каретами, лошадьми и даже балконами.

— И последнее, сегодня нами было захвачено поместье, в котором свидетель слышал обсуждение свержения династии, но кроме отдельных бумаг, и слдов более чем дюжины телепортов там нет.

Старичок пошевелил тонкими морщинистыми пальцами, пожевал губу и вдруг вскочил из своего потертого и заляпанного кресла, с необычайной энергией ринувшись в дальнюю часть комнаты, за стеллажи. Покопавшись там несколько минут и бормоча под нос не то заклинания, ни то проклятия, старый магистр вернулся к королю:

— Что ж, Ваше Величество, давно мечтал опробовать эту штуку, проверим, насколько ваша версия правдоподобна!

И водрузил на стол нечто совершенно несусветное: огромный медный таз, в котором неподвижно стояла темная, похожая на ртуть жидкость, по верхнему краю таза шли извилистые письмена, в которые магистр капал зелья из полудюжины склянок и кувшинчиков:

— Прежде чем отдать магистру Корнелиусу свой пост, — пояснил королевский маг, — я взял у всех своих учеников каплю крови, а потом заставил их об этом забыть. Простые следилки он научился снимать и оставлять дома или в Академии уже на второй год службы, а вот поиск по крови изменить не догадался, как впрочем и не смог преодолеть своего высокомерия, он всегда считал что чистая наука нужна лишь неудачникам с пустым карманом.

Болтая старый маг поворачивал и потряхивал свое изобретение, добавлял капельку того или другого зелья, и наконец открыл монументальный том с надписью 'Схоластика' небрежно пылящийся на нижней полке. Книга оказалась пустой, а между вырезанных страниц покоились пробирки с надписями на древнем языке. Перебрав чуткими пальцами пробки, маг выбрал одну и капнул точно в середину жидкости налитой в таз, жидкость посветлела, и наконец распахнулась неглубоким колодцем, на дне которого проступил что-то горячо вещающий человек, точнее маг, от самый ученик принявший регалии королевского мага.

По щелчку пальцев магистра колодец расширился и король увидел, что маг стоит над столом с разложенной картой и обращается к десятку магов в синих мантиях королевских академиков. Слышно его не было, но по выражению лица и некоторым легко читаемым по губам словам было понятно, что он призывает немедленно двинуться на храмовую площадь, и покончить с династией раз и навсегда!

Король сжал кулак, так что захрустел неизвестно как появившийся в руке свиток, маг мельком бросил на короля взгляд и успокоил:

— Не волнуйтесь, Ваше Величество! Корнелиус забыл, что магия должна служить миру и процветанию страны, а не набиванию карманов отдельных членов магического совета. Выбрав несколько склянок, старый маг забросил их в самый центр 'колодца' и стряхнул рукой капли с выбитых на меди символов:

— Вот и все, можете про них забыть, вашей заботой останутся только те, кого они отправили на храмовую площадь, да возможно во дворец.

— Благодарю, — король склонил голову,— поместье, где они собирались, стоит поискать?

— Зачем, — пожал плечами старый маг, — там не осталось никого живого имеющего магическую силу, а прах развеет ветер. Лучше позаботьтесь о том, что бы не было жертв, среди горожан и гостей столицы, а нового королевского мага я пришлю, есть у меня перспективный мальчик.

Король еще раз поклонился и вышел, молясь про себя богине, что бы Калабриан добрался до храма живым.

Оборотни выпали из портала в полуметре над полом и тут же как мячики из корзины раскатились в разные стороны, Лиат уже висела под потолком в частичной трансформации, доступной низшим вампирам: клыки, когти и короткие черные крылья, скорее символ чем опора для полета. В большом зале приемов посольства, в котором доводилось бывать принцу Калабриану, было тихо. Рассредоточившись и прикрывая женщин оборотни подошли к дверям во внутренние покои и один из них коротко взвыл, в ответ раздалось облегченное поскуливание: первая группа обрадовалась, поняв что это явились сородичи, а не неизвестные убийцы.

Через полчаса командир охраны, орки и вампирша собрались в том же зале на короткое совещание: оказалось, что посольство пока не привлекло внимания посторонних, но по направлению к храмовой площади движется поток людей.

— Они странные, текут как вода, — говорил Ниир размахивая руками, что бы окружающим был более понятен его ломаный всеобщий.

Его дополнил оборотень:

— Я поставил забор, и люди обошли его, а те кто уперлись в препятствие стояли с открытыми глазами, но словно ничего не видели.

— Это магия, — сказал старший оборотень, принц и леди пойдут в храм, а люди их не пропустят, что будем делать?

Все молчаливо переглянулись, и тут высказалась молчавшая до этого вампирша:

— Нужно приготовить путь по крышам, и леди и лорд ловкие и сильные, дойдем потихоньку до храма, проложим доски или веревки в нужных местах, а там как богиня даст!

Все переглянулись еще раз, но на сей раз осмысленно:

— Тайр, Сейр, ищите веревки, Ниир и Ульф — доски, дамы, за вами все, что сочтете нужным, а мы поищем удобное начало пути.

Через час, оставив одного из оборотней в посольстве, вся компания осторожно мостила дорогу для скоростного движения к храму. Сатра прихватила с собой арбалет и дюжину коротких болтов с выемками для веревки, а Лиат позаботилась о рукавицах и ремнях, все работали дружно — до рассвета следовало успеть, а толпа все прибывала, и гвардейцы окружившие храмовую площадь все опасливей поглядывали на молчаливую, все уплотняющуюся толпу.

Калабриан, Гелла и Тирос обвешанные защитными амулетами и оружием шагнули в телепорт, только получив от оборотней подробную записку. Леди Сепфора успела жарко поцеловать герцога и сунуть в руку корзинку с еще теплыми пирожками, а потом уткнулась в платок, что бы сдержать слезы. Отведенные им с Тиросом три дня они провели вместе, расставаясь только на ночь, и теперь она ощущала себя так, словно из нее выдернули нитку, крепко привязавшую ее к одному из самых знатных людей королевства. Эх, Сепфора, Сепфора, не для тебя видно прядет богиня свою кудель.

Вдруг в холл вошла кормилица и грубовато сказала:

— Леди, вы со мной? — в руке высокой дамы, облаченной не в нелепое платье, а в ладно сидящий охотничий костюм поблескивал стержень телепорта.

— За герцогом? Но он запретил...

Кормилица неожиданно проказливо улыбнулась:

— А мы ему не скажем, а вот помочь наверно сможем.

— А откуда?

— Ну не всегда же я командовала сковородками, — дернув плечом, мистрис Коринна вышла в центр комнаты и оглянулась.

Утерев слезы, леди Сепфора тут же подошла ближе:

— А что делать?

— Вставайте ближе, телепорт настроен на харчевню в центре города, а дальше придется самим.

Короткая вспышка, толчок, и последней мыслью Сепфоры было:

— А кто же закажет обед?

Калабриана и Геллу встречал самый пожилой оборотень, слишком тяжелый, что бы бесшумно прыгать по крышам, зато вооруженный такой огромной секирой, что ее лезвие могло служить щитом. Выслушав объяснения, принц тут же велел герцогу выпить отвар 'ночного глаза', а сам, сосредоточившись, изменил форму зрачка. Гелла просто вызвала зрение оборотней, обострив заодно и слух, раз предстоит путешествие по крышам, ничто не будет лишним. Задерживаться не стали: впереди шел принц, следом герцогиня, а Тирос замыкал цепочку.

Взобравшись по лестнице на крышу погреба, примыкавшего к соседнему дому, постояли, привыкая к прохладному ночному ветру, к звукам и запахам большого города, а потом решительно шагнули вперед.

Доски скрипели и шатались, веревки раскачивал ветер, черепица скользила, а плотные вязанки соломы немилосердно шуршали и проваливались под весом рослых мужчин. Рукавицы, прихваченные Лиат, пригодились всем, даже когти оборотней не защищали кожу ладоней от порезов и заноз.

Отряд двигался медленно, стараясь не шуметь и не привлекать внимания прохожих, однако к занимающейся заре они едва достигли крыши здания находящегося, как раз напротив храма, и остановились, распластавшись на крыше.

Традиционно храм располагался в центре округлой площади, а вокруг кольцом стояли невысокие, не более двух этажей дома, дабы подчеркнуть величие здания. С плоской крыши благотворительной школы для девочек было отлично видно, и гвардейский заслон и храмовых служек в бледно — зеленых одеждах окруживших зеленую лужайку, начинавшуюся в трех локтях от зеленых стен храма. Эту полоску зелени, незаметно переходившую в камень стен, в городе называли 'юбкой богини' и вставать на нее не разрешалось никому кроме жрецов.

Мужчины шепотом совещались, как быстро и незаметно подобраться к высоким двустворчатым дверям, а Гелла как-то по — новому рассматривала привычное здание: ни ограды, ни забора, ни даже модных сейчас длинных верениц стриженых кустиков. Только полоска травы и гладкие каменные стены взметнувшиеся ввысь. Ни лестниц, возносящих храмовый комплекс над городом, ни шпилей, просто высокая крыша, напоминающая сомкнутые лепестки лилии, и деревянные двери украшенные резьбой в виде виноградных лоз.

Но распахнуть эти двери, что бы войти внутрь сейчас казалось невозможным: с каждой минутой на площади становилось все теснее, народ прибывал, молча, с едва слышным шуршанием одежды напирая на растерянных гвардейцев.

Вдруг раздался стук копыт, и на площадь въехала карета с королевским гербом, гвардейцы приободрились, а из кареты выпал бледный до синевы человек и прокричал:

— Очистить площадь!

Люди стоящие плотным кольцом у легких деревянных заграждений дружно шагнули вперед, а посланник вскинул руку с небольшим стеклянным шариком и звучно хряпнул его о мостовую. На месте осколков поднялся вялый синий дымок, и тут же люди очнулись, закрутили головами и ринулись прочь с площади.

Гелла с изумлением смотрела, как почтенные горожанки сносили своими телами декоративные чугунные решетки, с треском вжимались в окна домов выдавливая маленькие стекла в свинцовых переплетах, со стонами и визгами цеплялись за фонари, и опрокидывали их, обливаясь маслом.

Калабриан велел всем лежать не подвижно:

— В толпу не лезть, время еще есть. Ждем, пока разойдутся.

Площадь очистилась быстро, но с близлежащих улиц доносились крики, стоны и вопли, гвардейцы отрядили нескольких человек в обитель святой Ясинты, за повозками для раненых, и подали сигнал во дворец. Снова стало почти тихо, и принц уже был готов подать сигнал к спуску с крыши, но по брусчатке загрохотали копыта.

Небольшой отряд всадников вылетел на площадь, снося заслоны и пеших гвардейцев, и устремился к храму. Что задумали роскошно одетые щеголи с прикрытыми черными шарфами лицами никто не узнал: стоило одному из них направить коня на полоску травы у храма, как он вспыхнул бездымным зеленым пламенем, и исчез, а ошалевшее животное нервно затанцевало, потряхивая пустое седло.

Остальные попытались осадить разгоряченных коней, но безуспешно: шипя и плюясь зелеными искрами, пламя затанцевало на каждом, потребовалась минуты полторы — две, что бы гвардейцы начали ловить бесхозных коней. К счастью командир гвардейцев не растерялся, и велел привязать пойманных коней в одном месте:

— Потом разберемся, чьи кони, на сбруе гербы есть, да и так кто-нибудь опознает.

Справившись с задачей, гвардейцы вернулись к заслонам, и вновь стало тихо. Заря заливала город, жрецы, осторожно опустившись на траву, запели, не разжимая губ моление богине, и кажется, все вокруг прониклось светом и величием.

— Пора! — скомандовал Калабриан, и первым встал на крыше в полный рост, подав руку Гелле.

Спустились комфортно: по садовой лестнице, потом срезали путь по влажной от росы траве, и вышли через калитку на площадь. Гвардейцы, увидев их, схватились было за оружие, но узнав принца, и проверив его подлинность каким-то артефактом, пропустили.

Гелла прихрамывала: отлежала ногу, лежа на крыше, и Кэл взял ее под руку. Чумазые и растрепанные, с торчащей в волосах соломой они осторожно приблизились к 'юбке богини' и сделали ритуальный поклон, Тирос и оборотни держались сзади, готовые в любой момент прикрыть спину. Жрецы расступились и потянув за длинные зеленые ленты приоткрыли двустворчатую дверь.

Сделав шаг с залитой солнечным светом площади в полумрак храма, Гелла на миг остановилась, перестраивая зрение, так же поступил и Калабриан. В ту же секунду двери мягко, но сильно подтолкнули молодых людей внутрь помещения, и сделав шаг они с головой окунулись в ледяную воду!

Бассейн оказался глубоким, не чувствуя под ногами дна Гелла было запаниковала, но к ее удивлению Калабриан крепко держал ее за руку. Вода вокруг пузырилась и кипела, а когда они выплыли на поверхность, оказалось что бассейн начинается прямо у порога, и вода в нем светится зеленым светом и источает нежный аромат свежей травы.

Стоило им поднять головы, как неведомая сила подняла принца и герцогиню из воды и поставила в выложенный белым мрамором круг в центре храма. Сами собой вспыхнули светильники, над кадильницами закурился голубоватый дымок, а откуда-то сверху зазвенели колокольчики. Гелла смотрела на принца во все глаза: Калабриан изменился! Роскошный и абсолютно сухой камзол, вышитый золотом и бриллиантами, короткая стрижка черных волос, гладкая кожа без единого знака скорби или усталости, и даже цвет кожи снова стал аристократично-бледным!

Калабриан в свою очередь смотрел на Геллу как на привидение: роскошное белое платье, фата, уложенные в вычурную прическу волосы и совершенно наивное полудетское личико! Он не узнавал ту девушку, с которой вошел под своды храма.

В ошеломленной тишине раздался звонкий смешок: на высоком круглом постаменте, сидела богиня в белой тоге обвитой виноградной лозой и покачивала ножкой в зеленой сандалии:

— Ну что, дети мои, вы довольны? Вы сейчас точно такие как год и один день назад, вы в моем храме, и стоит мне только пожелать тут окажется толпа ваших родственников, друзей и придворных, и вы сделаете то, что собирались сделать год назад.

— Нет! — звонкий голосок Геллы разрушил звенящую тишину, и девушка, путаясь с непривычки в пышных юбках, сделала шаг назад.

— Но почему? — преувеличено удивилась богиня, — разве не предел мечтаний любой девушки королевства стать супругой Наследника? Порхать по балам, менять наряды и красоваться в роскошных драгоценностях? — Богиня перевела пристальный взгляд изумрудных глаз на Калабриана, — И разве не предел мечтаний принца глупенькая хорошенькая девочка, позволяющая вести свободную жизнь в пределах этикета?

Калабриан угрюмо молчал, а Гелла поежившись, сказала:

— Нет! Я не стану украшением гостиной, меня все это не прельщает, — потом помолчав, добавила, — свое слово я сдержала, надеюсь, наказание королевского рода снято?

Богиня кивнула и взмахнула рукой, словно сдергивая невидимое покрывало.

— Снято, можешь идти, девочка.

Гелла развернулась, и тихонько ступая по скользкому мраморному полу, направилась к двери, прикидывая, как будет перебираться через бассейн.

— Что мальчик, так и будешь стоять? — насмешливо спросила богиня, глядя на принца, — отпустишь свое счастье и позволишь вернуться к вампиру? Или уступишь дракону? А может быть князь подберет девочке оборотня посимпатичнее?

Калабриан отмер и зарычав, кинулся догонять Геллу:

— Стой! Гелла! Моя! — через несколько шагов-прыжков Кэлу удалось ухватить девушку за длинную юбку и дернуть к себе.

Но Гелла неожиданно закричала и выдернув длинный кинжал, отхватила от нарядной юбки огромный клок. Не ожидавший такой резкости принц рыкнул в ответ и выпустил золотые когти, в надежде удержать добычу, а Гелла в свою очередь отрастила когти чуть поменьше, зато черные, и полоснула Кэла по покрытой золотой чешуей руке.

Принц тут же ответил ловкой противнице подножкой, но не рассчитал инерции юбок и свалился рядом, стремясь смягчить падение и удержать Геллу. В итоге он просто закрутился вместе с ней в задравшиеся волны газа, шелка и кружев.

Гелла просто задыхалась от хлещущих эмоций: да кто он такой, что бы останавливать ее! Индюк напыщенный! Девушке так хотелось сделать Калабриану больно, вцепиться когтями в теплые карие глаза и искусать насмешливые алые губы, но вдруг он оказался близко-близко, горячие руки и ноги переплелись, а в тесное пространство надушенных юбок ворвался запах мужчины и дракона.

Нет, ни за что! Слабость не позволительна! Мотнув головой и зажмурив глаза, Гелла решилась на последний козырь: сейчас она станет совой, и свежие раны напомнят принцу, что такая жена ему не нужна! Одно усилие, только... Только посмотрю на него еще разочек... Поздно! Медовые глаза приблизились, а губы попали в нежный плен, и желание обрастать перьями у Геллы тут же улетучилось.

Нет, еще пятнадцать секунд она честно пыталась трепыхаться, выяснив, что все боевое железо так и осталось на ней. Не прерывая поцелуя, выдернула из рукава короткую метательную стрелку, но Кэл ловко щелкнул ей по пальцам длинным когтем. Потом, попробовала осторожно согнуть колено, но ноги тут же придавило к полу немалым весом ног взрослого мужчины, и снизу вверх побежали жаркие мурашки, рассыпая угольки в самые потаенные местечки.

И в конце концов Гелла сдалась, и утонула в поцелуе, запутавшись пальцами в непривычно короткой прическе принца., и кажется совсем забыла о времени, слушая его жаркое дыхание и короткие стоны.

Разделились они, только услышав аплодисменты и звонкий смех:

— Браво, дети мои! Я в вас не сомневалась! — та же самая сила, что уже вынимала их из воды помогла воспарить над полом и придав вертикальное положение бережно отпустила.

— Брак заключен, — богиня солнечно улыбалась, — гости ждут, можете выходить! И счастья вам!

Подмигнув на прощание, растерянным молодым людям, божественная дама окуталась легким облачком золотистого дыма и исчезла, а на руках новобрачных запульсировали зеленой и золотой вязью брачные браслеты.

Принц и герцогиня огляделись, пряча глаза друг от друга: огни гасли, дымок над курильницами оседал, а бассейн скрылся под тяжелой мраморной крышкой.

Растрепанные было в схватке прически и костюмы снова были в порядке, и даже разодранный в клочья шлейф чинно тянулся по полу всеми аршинами кружев и шелка. Лишь пунцовые губы и румяные щеки напоминали о случившимся только что, да легкое покалывание запястья: магия торопила новобрачных соединиться для завершения обряда.

— Гелла, — Калабриан подошел ближе и взял девушку за руку, и поцеловал бликующий символ на запястье— я счастлив, и я смиренно умоляю, дать мне шанс.

— Кэл, — Гелла не поднимала глаз, но и не отнимала свою ладонь, — мне нужна верность, и ... я не стану твоей тенью, не смогу.

— И не надо, — принц бережно поцеловал нежную ладошку, и погладил тонкие пальчики с непривычно ухоженными ногтями — мне больше нравится та бешеная гордячка, которая летает на серебряных крыльях, чем бледная девица в окружении дворцовых сплетниц.

-И во дворце сидеть не буду, мне больше понравился охотничий домик отца, чем те покои, в которых ты забывал меня навещать.

— Как скажешь, любимая, — нежный поцелуй, перерос в жаркие объятия, которые прервались только мелодичным скрипом отворяющейся двери.

Молодожены отпрянули друг от друга, и принялись одергивать одежду и возвращать на лица выражения сдержанности и достоинства.

А двери уже неудержимо распахивались навстречу раскатанной изумрудной дорожке, и на площади шумела толпа нарядно одетых придворных. Возле самой двери стояли король и королева, потом герцог и герцогиня Мондилье, очень молодые и красивые, следом улыбался и жмурился как мартовский кот герцог Тримейн, прижимая к себе тонкую ручку леди Суонси, за плечом которой возвышалась мистрис Коринна.

Кэл подал молодой жене руку и вывел из храма, и вновь знакомые лица: оборотни, вампиры, лукаво улыбающийся лорд Ваентарр, и счастливая Лиат с корзинкой лепестков...

Под шум и гомон толпы молодожены прошли к украшенной карете, обернулись, помахали рукой и с места шагнули в телепорт, брошенный принцем.

— Куда это они? — испуганно спросила королева.

— На медовый месяц, — неожиданно улыбнулся король, — не волнуйся, любимая, я распоряжусь подвезти им продуктов.

— Но где же они?

— Какая разница? — удивился король, — пойдем дорогая, за всеми волнениями ты не успела покушать, — и король повел супругу к ожидающей карете, а следом потянулись и все остальные.

Эпилог

Свадебные наряды небрежно сваленные в углу спальни печально взирали на принца и принцессу с аппетитом поглощавших уху из простых керамических мисок, а Кэл и Гелла переодетые в слишком просторные рубахи и закатанные бриджи целовались после каждого глотка, и смеясь вспоминали переполох, который устроили сонным егерям, свалившись им прямо на головы.

Охотничий домик герцога Мондилье стал уютным гнездышком для влюбленных, здесь было все, что им требовалось: лес, ручей и тишина, а еще просторная и мягкая кровать в большой и светлой комнате на втором этаже каменного дома.

Они не говорили о будущем, не вспоминали прошлое, они наслаждались настоящим, и только иногда, во сне, Калабриану казалось, что он лежит под грудами мерзлой земли и камней. Гелла проснувшись от его стона, гладила узкой ладошкой вспотевший лоб супруга, целовала колючие от щетины щеки и засыпала, уводя за собой в душистые степи или густые леса, даря начало новой дороги, по которой идут вместе.