| Предыдущая глава |
↓ Содержание ↓
↑ Свернуть ↑
| Следующая глава |
Игнат подошел к завалу. Из-под обваленной штукатурки торчал край металлической створки, отступающий от стены на два пальца.
— Никак, дверь.
От волнения сердце забилось быстро и гулко. Игнат попробовал подцепить пальцами кусок штукатурки, но мешали обломки арматуры и спрессованная порода.
— Давай-ка я попробую, — пришел на помощь Эрнест.
Он подобрал с пола плоский и твердый камень и, используя его, как мастерок, принялся счищать сверху прилипшую породу. Она принялась осыпаться целыми пластами, открыв под собой петли и двойные створки. Теперь запах ванили стал сильнее, и это еще больше воодушевило Игната. Растаскивая валуны голыми руками, ему казалось, что и мертвая Званка помогает ему, и дело шло на лад, и камни с грохотом осыпались вниз. Наконец, Игнат остановился.
— Ну что же ты? — с придыханием произнес Эрнест. — Открывай!
— А ключ? — растерянно отозвался Игнат.
Эрнест отмахнулся. Не церемонясь больше, он ударил кулаком по перекошенной двери. И они скрипнули, соскочили с петель, приоткрыв полную пыли и прелости утробу. Эрнест разочарованно сплюнул.
— Очередная трансформаторная будка, — в сердцах проговорил он. — Было бы ради чего силы тратить.
Это, действительно, был никакой не потайной ход. За резными дверями оказался цилиндрический постамент с рычагами, а сбоку постамента виднелось причудливое треугольное отверстие.
И силуэт отверстия показался Игнату знакомым.
Сердце заколотилось так сильно, что парень прижал к боку кулак. Ему показалось, что гулкое биение наполняет застывший, пропитанный химической вонью и сладостью воздух, так что его могут услышать спящие в колбах чудища.
Тем временем Эрнест просунул голову в распахнутые створки, присвистнул и весело глянул на Игната.
— Ну что, парень? Получается, нашли мы заветный замочек, а? Видать, не трансформатор это.
Он рывком сорвал едва держащуюся на петлях дверцу, приоткрыв тянущиеся от постамента поршни и провода.
— А что тогда? — Игнат подошел тоже — медленно, как в детстве продирался по илистому дну через толщу воды.
Осторожно провел ладонью по округлому боку постамента — кожу холодило прикосновение металла, покрытого оледеневшими наростами: по-видимому, сюда долгое время капала вода или какая-то другая жидкость, маслянистая и перламутровая, оставившая на полу радужные разводы. Под левым крылом птицы, выгравированной на постаменте, натекла целая лужа, и оледенела, глянцево поблескивая под пляшущем лучом фонарика.
"И по левое крыло от нее бьет мертвой воды ключ, а по правое — воды живой..."
Игнат провел пальцами по перламутровым потекам, осмотрел уходящие вверх перекрученные канаты проводки. В некоторых местах она провисла от обвалившейся породы, но не оборвалась. Заржавленные механические сочленения напоминали лапы гигантского сенокосца, висящего вниз головой.
— Вот сейчас и проверим, что это, — сказал Эрнест.
Он достал ключ и приладил его к треугольному отверстию постамента. Треснула и осыпалась корочка льда.
— Погоди, — запоздало сказал Игнат.
Почему-то мучительно защемило в груди, и навалилась тоска — Игнат сам не понял, откуда она взялась. Это не была тоска ни по мертвой Званке, ни по уехавшей на родину Марьяне. Может, это была та тоска, которая накрывает первооткрывателя, когда он покоряет неприступную вершину и находит там уже кем-то оставленный флаг. Эта тоска шепнула: "Не ты первый. Не твоими руками открывается тайна, да и может ли кто-то другой прикоснуться к ней? Ведь известно, что только души чистые и безгрешные могут добыть мертвую воду..."
Но спорить было поздно.
Ключ провернулся в закосневших пазах — с таким трудом, что Эрнесту пришлось приложить усилие, и тогда раздался мучительный лязг и скрежет. Внутри постамента что-то застонало, треснуло с хрустом ломающейся кости. Высоко над головами по обвисшим жилам проводов пробежали белые искры. А затем рычаги дрогнули и повернулись вокруг оси, и это напомнило Игнату, как когда-то в детстве он брал с бабушкиного трюмо резную коробочку и тянул за ручку сбоку — тогда откидывалась крышка и фарфоровая балерина начинала крутиться на одной ножке под хрустальный перезвон старинной мелодии.
Рычаги повернулись снова, теперь уже плавнее, словно, наконец, преодолели сопротивление вековой ржавчины. И тогда Игнат облизал губы и сказал:
— Я не знаю, что это. Но знаю одно: это очень похоже на старую механическую шкатулку, которая долгое время простояла без дела. А теперь ты завел ее, Эрнест.
11.
Вспыхнула и заморгала слабая подсветка. Механический сенокосец под потолком заворочался, засучил лапами. Игнат вовремя отскочил в сторону — рядом упал и разлетелся крошевом кусок штукатурки. Задрав голову, парень видел, как узкая полоса транспортерной ленты покатилась назад. Ржавые пластины скрипели и грохотали, выпускали из бронированных сочленений труху и пыль.
— Началась свистопляска, — пробормотал Эрнест. Его рыжая шевелюра стала совсем седой от просыпавшейся побелки.
Сощурив воспаленные глаза, он глянул назад, за спину Игната. Тот обернулся тоже, и в этот момент где-то в глубине заброшенной лаборатории раздался визгливый скрежет металла о металл. Транспортерная лента застопорилась, вхолостую заходили гусеничные сегменты, лязгая и повизгивая, но так и не трогаясь с места.
— Сломалась? — шепотом спросил Игнат.
Эрнест отрицательно мотнул головой.
— Не думаю...
В то же время послышался далекий болезненный "оох...", будто гигантские клещи с силой вытянули гниющий зуб. Над самодельными баррикадами взметнулось облако, густое и сизое, будто грозовое.
"Как те, что всегда предвещают сошествие нави", — подумалось Игнату.
В груди коготками заскреблась тревога. Лязг повторился, на этот раз громче и мучительнее прежнего. Тогда гусеница транспортера возобновила движение и поползла обратно, но теперь под ее ржавым брюхом покачивалась добыча.
— Помоги, Господи, — выдохнул Эрнест и перекрестился.
Поддерживаемая трехгранными механическими когтями, над их головами проплыла колба: Игнат видел, как с толстого днища осыпается ржавчина, как в желтоватой жиже, будто пловец на волнах, качается подвешенное за провода чудовище. В полуоткрытом акульем рту влажно поблескивали обломанные иглы зубов.
— Может, остановим? — в страхе спросил Игнат и шагнул к постаменту, где продолжали пощелкивать и крутиться рычаги. Но дорогу преградила широкая ладонь Эрнеста.
— Погодь! Посмотрим, что нам еще эта "музыкальная шкатулка" покажет.
И снял с плеча, вскинул наизготовку ружье.
Тем временем колба описала над головами круг, скользнула в выломанные Эрнестом двери и застыла. Механические когти зажужжали, закрутились по часовой стрелке, насаживая ее на выскочившие из постамента винты, и сочленения "сенокосца" сомкнулись на медном куполе, надежно зафиксировав колбу. Заспиртованное внутри чудовище теперь оказалось повернуто к Игнату боком. Бледная, никогда не знавшая солнца кожа существа блеснула неприятно и глянцево, будто смазанная маслом.
Теперь Игнат заметил кое-что, чего не замечал раньше: рядом с гравировкой на куполе колбы оказался резервуар, к которому был подведен желоб с деформированными не то от времени, не то в результате обвала стенками. Снова щелкнули и провернулись рычаги. И тогда из неприметного отверстия в стене выпала капсула в палец величиной.
Поршень протолкнул ее по желобу, она застопорилась на изломе, но все же преодолела деформированный участок и упала в резервуар. В ту же секунду упало и сердце Игната: дурное предчувствие снова заворочалось внутри темным сгустком, на языке отчего-то появился кисловатый привкус желчи.
Молчаливо и зачаровано смотрел Игнат, как сжатая по бокам капсула выпустила из своего брюха перламутровое облако. Подведенные к резервуару провода дрогнули, наполнились беловатым мерцанием. И подвешенное на них существо дрогнуло тоже.
"Пытаясь стать равными Богу, мы возвысились над смертью. И приручили ее".
Теперь Игнату предстояло воочию удостовериться в реальности этих слов.
Тело существа несколько раз свело судорогой, словно по нему пропустили электрические разряды. Разжались сведенные вековым окаменением когтистые пальцы. Безволосая голова мелко затряслась, будто в припадке падучей. Игнат видел, как под плотно сомкнутой берестой век медленно задвигались глазные яблоки. Еще немного — и урод откроет глаза, уставится на Игната взглядом пустым и темным. Так смотрит сама смерть, прежде чем коснуться твоего лба костяными пальцами.
"Вызванная из небытия — в небытие ввергнет род людской".
— Нужно остановить это, Эрнест! — Игнат шагнул к постаменту.
— Стой, — отозвался тот. — Не время еще.
— Мы узнали достаточно.
Игнат протянул руку, намереваясь выдернуть запустивший механизм ключ. Но не успел коснуться: в грудь ему уперся ружейный ствол.
— Сказал же, стой смирно, — хрипло произнес Эрнест. — Убью!
Его глаза лихорадочно поблескивали, дыхание стало хриплым и учащенным.
— Да ты, никак, разума лишился? — прикрикнул Игнат.
— Пускай лишился! — пролаял Эрнест — А все же лекарство от смерти моим будет! А ты, парень, лучше отойди от греха подальше! Ну?
Он щелкнул затвором, и Игнат отступил. Сердце билось болезненно и гулко. И чудовище в колбе корчилось от боли, пыталось совладать с непослушными мышцами. Тогда рычаги совершили новый оборот, и в желоб выскочила еще одна ампула.
"Вот оно — лекарство от смерти", — понял Игнат и напрягся, как перед броском. Протянувший по полу сквозняк снова взъерошил его волосы, шепнул на ухо: "Еще не время..."
И парень медлил, только смотрел, как ходят вхолостую поршни, пытаясь протолкнуть ампулу через деформированный участок.
Да только Эрнест ждать не собирался.
Улучив момент, он подскочил к желобу и наотмашь ударил по нему ружейным стволом. Капсула подпрыгнула, упала в побелку и пыль. Эрнест нагнулся следом, и его руки затряслись, как у алкоголика в ожидании выпивки.
"Вот теперь", — шепнула мертвая Званка и подтолкнула Игната в спину.
Парень ударил Эрнеста в бок. Тот взвыл, и, не удержав равновесия, стукнулся затылком о постамент. Ружье выпало из разжавшихся пальцев.
— Ах ты, стервец! — яростно взревел он и дернул Игната за тулуп.
Парень споткнулся. Его пальцы лишь скользнули по одной из граней ключа, но не успели выдернуть его. Игнат плечом повалился на рычаги, и те застопорились, заскрежетали в тщетной попытке продолжить движение. Совсем близко от Игнатова лица, отделенное лишь стеклом и толщей желтоватой жидкости, чудовище приоткрыло изувеченные губы, и с них сорвались и поплыли вверх тяжелые маслянистые пузыри. Игната затрясло от омерзения. Он потянулся к ключу снова. Но Эрнест навалился следом, ударил в скулу — несильно, но достаточно для того, чтобы Игната отбросило с постамента. Застопорившиеся, было, рычаги возобновили движение, и по сплетенным проводам снова побежали волнообразные искры.
— Посторонись, парень! — угрожающе выдохнул Эрнест. — Посторонись, не то зашибу! Мне-то уже терять нечего! Мне бы Сеньку...
Игнат не дал ему закончить, ударил в ответ — со всей мочи, вкладывая в удар всю накопившуюся злость, все темное отчаяние последних дней. Под его кулаком челюсть хрустнула, и Эрнест полетел на пол, кашляя и отхаркивая кровь.
— Черт прокля... — начал он.
И поперхнулся, сплюнул обломанный зуб.
Краем глаза Игнат увидел, как из резервуара вновь плеснуло перламутром, и понял — это новая капсула достигла цели и отдала мертвому чудищу порцию живительной силы.
Хребет монстра завибрировал, выгнулся дугой, так что отчетливо выделились все позвонки. Синюшная кожа натянулась до того, что, казалось, вот-вот лопнет. И Игнату подумалось: не кровь засочится из ран, а что-то иное — блеклое, омертвелое, водянистое. Костистые руки дернулись, будто невидимый кукловод потянул за нити. Скрюченные пальцы ударили в стекло.
В тот же миг Эрнест подхватил оброненное ружье и направил его на Игната.
— Ну что, чертенок, — прохрипел он. — Поглядим, чья возьмет?
Игнат замер, тяжело дыша и судорожно сжимая кулаки. Во рту чувствовался солоноватый привкус — щуплый или нет, Эрнест тоже бил, не шутя. Облизав губы, Игнат произнес как можно более спокойно:
— Эрнест, послушай...
И вздрогнул. За спиной послышался скрежет когтей по стеклу. И еще раз. И еще.
Глаза Эрнеста сделались круглыми и стеклянными. Свободной рукой он нашарил в пыли капсулу, зажал ее в кулаке. Затем его окровавленные губы свело в безумном оскале, словно он, наконец-то достигнув цели, успокоился, и теперь — хоть земля гори под ногами.
— Да заткнись ты, урод! — прошипел он.
И, вскинув ружье, нажал на спуск.
Игната будто кто-то толкнул в бок. Он повалился ничком, поднял ворот тулупа, защищая лицо. Над головой что-то лопнуло, разорвалось, и осколки стекла градом посыпались на скрюченную фигуру Игната.
Потом пришла первая мысль:
"Жив? Не задело?"
Но только ныла рассеченная губа, да ушибленный бок. Тогда парень осторожно опустил воротник и глянул.
И понял, что стрелял Эрнест не в него.
Тот теперь поднялся на ноги и стоял, пошатываясь, словно разом осушил полштофа браги. Руки его тряслись тоже, и ружейный ствол ходил туда-сюда, то опускаясь к самому полу, то судорожно задираясь к потолку. А перед ним — там, где раньше находилась колба, — подвешенное за перекрученные провода, выгибалось и дергалось чудовище.
От выстрела стекло разлетелось, только внизу, у постамента, еще торчали обломанные края — будто острые акульи зубы. Масляная жидкость вытекла тоже, и напитавшаяся влагой пыль стала угольно-черной. Из-под вывороченных рычагов били фонтанчики искр.
Эрнест снова отхаркался и сплюнул в пыль.
— Проклятое место, — пробормотал он. — Да только все равно моя взяла. Понял, чертенок?
Он засмеялся и повернулся к Игнату лицом — в тусклом свете ламп оно казалось восковым, будто у покойника.
— Вот, где теперь у меня смерть! — он поднял кулак и потряс им над головой. — Стало быть, не зря я за этой тайной гонялся! Спасибо и тебе, чертенок, что открыл ее для меня! — он опустил кулак и жутко улыбнулся окровавленным щербатым ртом. — Спасибо. И прощай. Нравишься ты мне, да только не должно быть у этой тайны много свидетелей.
Черные зрачки дула всплыли из дрожащего марева и застыли перед лицом Игната. Неотвратимость смерти и пустота космоса были в них. И огненными сполохами вспыхнули в голове слова: "...есть куда более страшный грех, и имя ему — глупость..."
С глупости начал свой путь Игнат. Глупостью и закончит его.
Он подобрался, отрыл рот — может, хотел вразумить Эрнеста, может, обратиться к его совести. Только не успел сказать ничего. Мертвая тварь прогнулась на поддерживающих его канатах. Те заскрежетали, будто едва удерживались в проржавевших креплениях. Склеенные веки чудовища задергались, но не поднялись, зато из горла вырвался хрип — так нож точат о нож на скотобойне. Так скрипят ветви под тяжестью висельника. Так навь говорила в завьюженном лесу, обрекая Игната на мучения. Вытолкнул ли эти слова окостеневший от долгого молчания язык, или это тоже почудилось Игнату?
| Предыдущая глава |
↓ Содержание ↓
↑ Свернуть ↑
| Следующая глава |
