Система

Дверь в "приёмную" тихо открылась. Атьер глубоко вздохнул. День просто не мог закончиться хуже. Что этой опять взбрело в голову? Фигура в тёмно-сером балахоне неловкими, ломаными движениями закрыла дверь на старинный механический ключ — сколько ему, интересно, лет? — и повернулась к Атьеру. Он вздрогнул перед темнотой под капюшоном — отвык, давно она не показывалась на свет.

— Бросай эти глупости, — велела эта.

— Но, госпо...

— Тихо, — палец в чёрной перчатке поднесён к губам, спрятанным во тьме капюшона. Интересно, это чары или какое-то поле? И совсем неинтересно, что под завесой. И почему эта выглянула именно сейчас? — У меня появился интересный образец.

— Образец, госпожа? — опять сотворила в лаборатории какое-то безумие?

— Хе-хе, образец ещё не знает, что она образец, — дёрнулся капюшон. — Уверена, образец скоро покажется в зоне доступа. Пошли. Нам к директору.

— Да, госпожа, — и торопливо поклониться! Иногда эта срывалась за какие-то мелочи. Поговаривали, так "пропал без вести" его предшественник. Лучше не давать повода.

Атьер едва поспевал за быстрыми, резкими, с лёгкой хромотой шагами этой. Они спустились в холл, к телепорт-площадке. Эта встала в её центр, он уточнил:

— Куда, госпожа?

— Нью-йоркская база. Поставь кодом Rtjhs5-3. "R" заглавная.

— Офис Директора по внешним связям? — прочитал Атьер высветившуюся на терминале надпись. И тут же пожалел об этом. Остаётся надеяться, эта достаточно увлечена.

— Совсем меня забоялся, — покачала эта головой, когда он с опаской встал рядом, а телепорт закрыла плёнка силового поля. — Не дело, не дело, когда секретарь боится босса, а? — эти её повторения слов... что-то в них была жутковатое. И — всё-таки заметила. Чёрт!

— Не бойся, Атьер, пока ты нужен, да, нужен — потом поглядим на исполнительность, хе-хе, — ухмыльнулась эта, пока запускался телепорт. Кажется, смерть прошла мимо.

Они вышли из телепорта на немноголюдной базе, полной всевозможной роскоши старых времён. Эта шла, не останавливаясь — люди отшатывались, непривычные к ауре безумия, окружающей её. Атьер следовал несколько позади, давя желания отстать и куда-нибудь убежать. Бесполезно. От этой не убежишь. Пройдя прозрачным коридором, они оказались перед псевдодверью — иллюзия поверх силового поля. Прежде, чем та открылась, эта просто прошла её насквозь. Атьер поторопился догнать её и не пропустить зрелище.

За дверью обнаружился столь же роскошный, сколь и вся база, кабинет. Владелец его, мощного телосложения мужчина с низко посаженными, чуть сощуренными глазами, на мгновение потерял самообладание. Но вместо страха Атьер заметил лишь... трепет?

— Добрый вечер, Нелл, — взял себя в руки директор.

— Да-да, привет... Владимир, так? Вы всё меняетесь, меняетесь... — посетовала эта. Сколько ей лет на самом деле? Она же, на самом деле, не застала Катастрофу? Нет, это невозможно.

— Что-то случилось, Нелл? — хладнокровно спросил директор. — Насколько мне известно, в Риме всё под контролем.

— Рим... хе, нет, не Рим. Бельгия. Союз Городов. Система. Некто Асио. Я её хочу, — Атьер вздрогнул от тона этой. — Как только покажется на людях. Она покажется, уверяю, — неприятный смешок. — Как обычно — вы мне её, я вам полезные данные.

— Интересуешься деталями наших спецопераций? — сильнее прищурился директор — Атьер позавидовал его самообладанию. — Я не могу позволить тебе вмешаться, Нелл. Мы не хотим обратить против себя инопланетное образование.

— Ха, не можем! — язвительная усмешка. — Да ты сидишь и грезишь, как бы эту штуку взорвать, уж мне ли не знать! Я дам тебе оружие против Системы, Владимир. Конечно, если с Асио будет парочка образцов. Как тебе, а? Хочешь избавиться от "непредсказуемого фактора в моих расчётах"?

— И это ты знаешь, — едва заметно вздохнул директор. — Согласен. Но ты понимаешь, что будет, если оружие окажется неэффективным?

— Весь Совет под стол забьётся от его эффективности, — дёрнулся капюшон этой. — С тебя — образцы и моя новая игрушка. С меня — оружие. Сведи меня с этой гречанкой... Ирини, да?

— Договорились, — коротко кивнул директор. — Ирини сейчас в анклаве Союза, координирует с места. Код — eds...

— Сама найду, — отмахнулась эта. — И сооруди моему секретарю хотя бы "альфу" и допуски к оружию. Побудет ассистентом.

Директор бросил на Атьера сочувствующий взгляд:

— Всё будет. Учти, результаты мне нужны быстро.

— Торопишься избавиться от пришельцев, хе, — хмыкнула она. — В таких делах нетерпение только мешает. С Техником договорюсь сама, — и развернулась к выходу.

Как только псевдодверь сомкнулась за спиной, эта бросила:

— Пошли, оденем тебя. Края там опасные, не стабизоны какие.

Ну почему всё должно было пойти наперекосяк именно сегодня?

Ирини Адамиди.

Отправив чёртову анкету, она позволила себе расслабиться с бокалом вина. Стоило пригубить немного, погрузиться в богатую вкусовую гамму, как руку ощутимо закололо. Ирини раздражённо подняла левое запястье с браслетом, поднесла к лицу, глубоко вздохнула, успокаиваясь, и коснулась сенсора соединения. Перед глазами появился экран, с которого смотрел явно встревоженный Вершинин.

— Владимир Иванович?

— У нас небольшая проблема, Ирини, — нахмурился он. — Скоро к тебе на базу прибудет одна старая карга, — покачал головой — тоже успокаиваясь? — Её зовут Нелл, но имя ничего тебе не скажет — эта альфа-информация. Её примерную должность можно охарактеризовать так: конкурент Техника. Да, именно его лично. Формально она подчинена Технику и Председателю, реально — никому. Техник имеет на неё влияние. Остальные с ней... договариваются.

— И почему она до сих пор не ликвидирована безопасниками? — скептически спросила Ирини.

— Полезна, — пожал плечами Вершинин. — Никогда не лжёт. Специалист, имеющий доступ практически ко всей сети корпорации и умеющий делать выводы. Полагаю, ей найдётся, чем шантажировать что Эдварда, что Карен. А ещё она стара, Ирини, очень стара. На верхах ходят слухи, что благодаря ей корпорация не деградировала во время изоляции. Думаю, информации достаточно.

— Оказать ей всемерную поддержку? — уточнила, чуть скривившись, Ирини.

— Это — само собой, — подтвердил Вершинин. — Мы заключили с ней договор. Тебе требуется взять несколько образцов технологий Системы как можно более целыми. И Асио.

— Что? Владимир Иванович, вы же не собираетесь провоцировать...

— Нелл обещала оружие против Системы, — отрезал Директор по внешним связям. — Она никогда не лжёт. Избавимся от Системы — не будет проблем с контролем Союза Городов, — это он самого себя пытается убедить?

— Вы считаете, что Система не может стать... торговым партнёром? — аккуратно уточнила Ирини. Ситуация ей откровенно не нравилась. Откуда у Вершинина такой радикализм?

— Не может, — резко ответил тот. — И мы не можем позволить себе рисковать.

— У Системы есть космические ко...

— Знаю, — оборвал директор. — Напомнишь об этом самой Нелл. Общайся с ней уважительно, но без подобострастности. Она это не любит. Реализация договора на тебе, и она не имеет права тебе приказывать. Но я настоятельно рекомендую прислушиваться. Аналитик и научник ранга Техника — сама понимаешь. И оповести своих, чтобы не провоцировали её, а лучше — обходили стороной. Нелл иногда может... срываться. А она — маг экстракласса. С ней будет её секретарь — очень неблагодарная должность, мы на неё, кхм, ссылаем провинившихся аналитиков. У обоих — разрешение на всё, что только можно разрешить. Дал секретарю допуск "альфа", имей в виду. Всё ясно?

— Да. Когда её ждать?

— А не знаю, — пожал плечами Вершинин. — Сегодня-завтра. Будь готова, словом, — и прервал контакт.

Ирини опустила запястье, покосилась на недопитый бокал. Вот уж не было печали!

Асио.

Боевой режим — активация. Ускорение кровотока. Расширение внутренних сосудов, сужение внешних. Спрут-система — полная активация. Выполнено.

Замещение нервной системы — выполнено. Замещение сердечно-сосудистой системы — выполнено. Замещение мышечного каркаса — выполнено. Укрепление костей и суставов — выполнено. Внутренний вычислитель активен и принял пси-поток.

Накопитель активен. Система сбора развёрнута и активирована. Потоковый манипулятор активен. Система восприятия расширена и развёрнута. Интеграция спектров произведена. Адаптация сознания... выполнено.

Отклик дубль-мышечной системы — 0,01 секунды. Отклик потокового манипулятора — 0,002 секунды. Отклик вычислителя — мгновенно. Приемлемо.

Запуск вспомогательных вычислительных потоков... выполнено. Перераспределение вычислительных ресурсов... выполнено. Развёртка основного Свойства... ожидание... выполнено. Интеграция Свойства и пси-потока — выполнено. Построение динамической модели... выполнено.

Строки цифр, бегущие перед мысленными взорами. Модель окружающей территории, собираемая в голове. Параметры и характеристики. Алгоритмы, доступные прямо сейчас. Возможность динамической модификации. Медленно, безумно медленно поворачивается она к Эрису Шаффену и Даре Истор, столь же замедленно говорит:

— Я развернула боевой режим. Демоны будут через минуту. Платформа унесёт вас в безопасное место, если периметр будет прорван. Щит оградит от слабых атак. Трансляция — этот экран. Тридцать две секунды до появления в зоне видимости. Я иду.

И прыгает вниз.

— Удачи! — доносится вслед.

Конечно, она не собирается пренебрегать рекомендациями Элисс. Ей было сказано развить свой боевой потенциал. Она сделает это. Сначала — личный, позже — групповой. Она никогда не сражалась серьёзно. Но эта функция была предусмотрена. Это было одним из векторов улучшений. И ей интересно, что из этого выйдет. Ей не было страшно. Даже поражение — ценный опыт.

Асио буквально отталкивается от воздуха, опирается на невидимую плоскость Свойства и мчится вперёд, раскрывая незримые крылья за спиной. Впрочем, сейчас эти крылья могли быть заметны лёгким дрожанием воздуха. Это одно-единственное Свойство — и позволяющее летать, и ограждающее тело аурой идеала — Свойство, некогда перенятое слиянием с собственным Анимусом.

Воля рвётся вперёд, формируя эфемеры. Орда приближается. На этот раз она ощущает порядок в её движении. Магический Дождь вихрится впереди — и позади, вокруг её крыльев, образуя сияющий ореол. Слепит ли он профессора Шеррифа через очки? Не важно.

Гончие прыгнули первыми. Её реакция — почти моментальна. Режущие плоскости эфемеров встречают юрких тварей. Но они не остановились. Орда. Около трёх тысяч гончих. Она сосредотачивается, моделируя происходящее. Гончие движутся и выбирают момент атаки хаотически — но имеют инерцию, как и любые материальные, пусть и оживлённые, существа. Поток сгущается в лезвийные эфемеры — тысячи их. В этот раз — с возможностью наведения. Вспомогательные пси-токи подхватывают расчёт путей. Она отпускает лезвия, и гончие заканчиваются.

Ближайший гигант взмахивает подобием хобота, увенчанным шаром с шипами, точно кистенём. Она бросает навстречу распределяющий эфемер, разворачивающий импульс удара случайными толчками внутрь. Кистенехобот разлетается кусками камня. Она рассчитывает — и двумя точными ударами лезвий подрубает ноги гиганта. Одного гиганта. Другого гиганта. Третьего...

Регистрация атаки. Вектор, тип, точные характеристики. Она гасит атакующий эфемер на подлёте. Но с десятком других — не успевает. Поиск эффективных алгоритмов... Запрос доступной энергии и скорости восполнения... Она не экономит. Просто выпускает навстречу огнешарам голубой конус дезинтеграции, уходящий дальше, в сторону демонов-стрелков.

Оценка происходящего. Моделирование. Составление обобщённого плана... выполнено. Конкретизация до алгоритма... составлено. Исполнение!

Она раскрывает крылья как можно шире и наполняет Свойство реализующей силой Дождя, черпая изо всей округи. Она ложится на держащую плоскость под острым углом к земле. Она оживляет вокруг тела эфемер-броню. Она ускоряет себя эфемером, крепит на крыльях режущие плоскости — вперёд!

Скорость реакции демонов слишком велика. Она проносится сквозь их ряды семь раз, напоследок уничтожает выживших дезинтегрирующими лучами. Но где направляющие их офицеры?.. А вот и они — собрались в компактную горстку. Пятьдесят три боевых единицы. Общий щитовой эфемер. Нехарактерное поведение. Следовательно, рядом высший. Под щитом, за щитом? Сзади!

Сзади — и влево! Красная молния уходит мимо. Лезвия... бессильно скользят по Свойству высшего. Дезинтегрирующие лучи гаснут в нём. Подходящие эфемеры? Запрос. Отклик. Перебор. Этот долго фокусировать — не подходит. Этот слишком слабый — нет. Слишком энергоёмкий — тоже нет. А вот этот — подходит.

Она скользит в сторону, уходя от огненной струи, принимает на Свойство молнию и отпускает сформированный эфемер в цель. Он похож на осколки зеркала, в которых периодически отражается свет. Или — Свет? Осколки разрезают высшего вместе с его Свойством. Вниз!

Сплошная волна огня несётся на неё от офицеров. Она огибает её у самой земли, разворачивает режущие плоскости и убивает офицеров. Высший! В последний момент уклоняется от толстой, мощной багровой молнии, разворотившей твердь рядом. Она взмывает вверх, отклоняя следующую атаку зеркальным эфемером. Она замечает высшего, прячущегося в эфемере-невидимке, за спиной. Атакует "осколками света" обоих. И даже третьего, зависшего в отдалении. Всё?

Не всё. Третий жив. Это не высший. Она видит крылья, точно свитые из мрака, за его спиной. Она видит безупречное лицо, полное презрения к ней. С руки тёмного ангела срывается белая молния и отбрасывает её вниз. Дополнительные потоки вычислений! Мощность сборщика — максимум!

Она восстанавливает контроль над полётом у самой земли. Расчёт вектора атаки... Дезинтегрирующий луч перехватывает и гасит следующую молнию. Она выпускает осколки — целую череду! — в ангела. Тот лишь криво усмехается, когда его Свойство гасит осколки. Чем пробить? Идея!

Она напрягает сборщик, выжимая из него максимум. Бледно-голубые молнии струятся к ней со всех сторон. Вправо! Молния прошла мимо. Накопитель... полон. Она медленно, осторожно призывает Свойство, которым не пользовалась никогда. Она ощущает его вокруг ладоней и кистей. Накопитель... почти пуст. Возобновление едва перекрывает тратящийся жизнеток. Остатки — в скорость!

Влево! Молния опаляет крыло. Вправо! Ещё одна проносится над головой. Вниз! Влево! Вправо! Ладонь под молнию — эфемер гаснет. Так лучше. Она улыбается и делает рывок, встречая молнии ладонями. В руках врага — длинный меч, проявление Свойства. Взмах! Она быстрее. Ладонь отклоняет клинок в сторону — половина меча падает вниз. Он замирает — миг замешательства. Она сознаёт, что надо сделать для полной активации Свойства.