Система

Первая часть: контакт

1 Перестройка

215 г. от Оживления, 16 мая.

Система.

Система предпочитала не трогать людей. Обыкновенно люди отвечали Системе тем же — не потому, что не хотели, нет. У людей просто не было ресурсов, чтобы уничтожить или заставить её отступить. Во многом люди винили в этом именно Систему, стоящую на страже своих обширных владений... и не пускающих через них никого. Разумеется, люди предпринимали экспедиции, чтобы пересечь Систему, ведь там, за её территорией, находились иные земли, там жили иные люди, были новые ресурсы... так им казалось.

Система уничтожала нарушителей. Не сразу. Ровно после того момента, когда нарушители проникали в особо важные зоны либо в зоны ответственности агентов. В обоих случаях, согласно статистике, люди, так или иначе, вредили или мешали системе чаще, чем просто проходили мимо. Теперь Система ликвидировала людей заранее. Это оправдывало себя. До определённого момента.

Система быстро училась. Намного быстрее, чем люди — даже несмотря на то, что эта зона не входила и в третичный фокус контроля. Система достаточно быстро поняла, что как нематериальные, так и искусственные агенты просто незаметны людям или неотличимы от фоновых частей Системы. Люди не понимали, где начинается зона ответственности постоянно перемещающихся агентов, поскольку не видели их. А система не имела достаточных коммуникативных навыков, чтобы объяснить. Не то чтобы Систему заботило благополучие людей. Скорее Систему заботила возможная полномасштабная агрессия. Система вполне понимала агрессию на явление, которое непостижимо, и сама не раз так поступала. Она должна была стать понятной людям. В идеале — заключить то или иное подобие договора. А для этого — познать людей.

Система решила предпринять беспрецедентный шаг. Она нашла человека. Человека больного. Человека, шанс выжить которого стремился к нулю. У Системы не было убедительных предположений, почему молодая, больная и слабая особь, принадлежащая даже не к более развитому физически полу, отправилась в составе экспедиции в болотную часть пустошей. Тем не менее экспедиция была уже мертва. Осталась только эта особь. Этот человек. Личный идентификатор — Асио.

Асио боялась. Система ощущала её страх. Асио была против. Система одобряла это сопротивление как таковое, но не могла уступить. Ей было необходимо понимание. Понимание было необходимо и Асио. Система не была предназначена давать понимание. Предназначение Системы намного выше и многогранней, упрощённо говоря, Система была скорее предназначена брать понимание из окружения.

Системе пришлось задействовать несколько дронов и агентов, включая одного среднего, чтобы переместить Асио в выращенный комплекс без вреда для неё. Теоретически, можно было использовать химическое или физическое воздействие, но Система не была уверена, что не нанесёт существенного вреда по незнанию. Понимание физиологии людей также было ограничено.

Система имела доступ к обычным станциям перестройки, включая те, с помощью которых она овеществляла агентов низкого и низшего звена. Но этого было недостаточно. Эти станции, в лучшем случае, сломали бы психику-тело Асио. Системе требовалась полная, жёсткая, но, в то же время, аккуратная перестройка психики при минимальных физических трансформациях тела. Системе требовался лояльный, умный и достаточно автономный человекоподобный агент, поэтому Система приложила достаточно сил, чтобы получить чертёж и воссоздать станцию трансфоживления для агентов высокого звена. Разумеется, трансфоживление в такой станции не сделало бы Асио агентом высокого уровня, но могло бы пройти достаточно... аккуратно. Станции такого рода рассчитаны на тончайшие манипуляции — достаточно сказать, что их можно использовать для полноценной автотрансформации.

Асио была помещена внутрь капсулы. Система задействовала контуры станции, инициируя процесс трансфоживления. Сознание-личность Асио было инкапсулировано и слито с её телом. Система задала вектора трансформации: Система/Единение/{я-ссылка}, Аватар/Агент/Вестник, Служитель/Тень/Воин. Система запросила результаты теста оптимальности. Алогично, но данная конфигурация была нежизнеспособна снизу: станция считала, что Асио имеет гораздо больший потенциал. Система изменила вектора: Система/Организм/{я-ссылка}, Агент/Вестник/Направляющий, Воин/Командир/Тактик. Станция сообщила о недостаточной реализации потенциала. Система дополнила тройку вектором Контроллер/Лорд/Проектор. Станция сочла этот набор полностью реализующим текущий потенциал личности-разума Асио, и Система начала трансфоживление.

Асио.

Она очнулась сразу, рывком. Вот её тащат с болот твари Системы — а вот она... жива и свободна? Она огляделась. Свалка. Как ещё назвать это место? Но в отличие от настоящих свалок, эта не была живой. Не копошились насекомые, ничего не силилось собраться в одно существо после трансформ-всплесков, не нападало... и слава богу!

В этой свалке преобладали серые и тёмные тона. Никакого разноцветья реальных свалок. Бетон, какие-то старые, проржавевшие куски металла, но изредка — блестящие новой сталью конструкции. Сверху — небеса и быстро-быстро бегущие тучи. Всё казалось таким... неживым? Асио поднялась, и пошла куда глаза глядят: вокруг — ни одного ориентира. Тело будто наполняла энергия, но Асио старалась идти осторожней, после того как споткнулась дважды подряд.

Где она? Асио не понимала. Это место совсем не походила на доступную ойкумену: ни на болота, ни на свалки, ни на городки и города, ни на Систему, ни на леса, ни на мёртвые развалины... ни на что? Мёртвое, скучное и какое-то... обыкновенное? Странное ощущение.

Через метров сто Асио различила на горизонте что-то вроде шпиля и направилась туда. По дороге она с удивлением осознала, что в чистой городской одежде, а из оружия — только охотничий нож в неудобном чехле. Метать ножи она не умела, да и вообще — не была воином. И дёрнул же её чёрт в эту экспедицию! "Наберёшься опыта, неделю засчитаю за всё лето практики", как же! Декану потребовались замеры, а она, дура, соблазнилась! Как же, романтика, экспедиции... дура!

— Мы этого хотели.

Она резко обернулась на вкрадчивый шёпот. Девочка. Маленькая девочка в джинсовой курточке, с таким же, как у неё, ножом в руках, длинными волосами... Асио отшатнулась, когда взглянула ей в лицо. Было не то в глазах, не то в улыбке что-то отталкивающе-притягательное, точно перед ней — не то чудище со свалок, не то собственная дочь или...

— Я — это ты, — криво улыбнулась девочка. — Мы же хотели этого, да? Это же интересно! Экспедиции, Система, дальние страны, даже болота, даже замеры! Настоящая учёная, настоящая путешественница, гроза и покорительница всех стран, йу-ху! — она взмахнула ножом — Асио отшатнулась:

— Кто ты? — как беспомощно это прозвучало...

— Ты, — новая отталкивающе-притягивающая улыбка. — Ты — примерная девочка, мальчики, учёба, слушаться родителей, ходить на пары, стать скучным лектором в университете. Я — та, кого ты пыталась убить, но лишь вытолкнула, убрала с глаз долой. Но я всегда здесь, э? Ну же, обними меня! — рывок вперёд — Асио рефлекторно отшатнулась — девочка запнулась, упала, ловко подскочила, подпрыгнула. — Кто я?

— Тень, — вдруг поняла она. — Ты — моя Тень.

— Бинго! — хихикнула девочка. — Но я уже не Тень, Асио! Я — это ты! — и прыгнула.

Она попыталась увернуться — и не успела совсем чуть-чуть. Тень коснулась её руки... исчезла? У неё получилось? Она коснулась беглянки? Она увернулась от Тени? Она... Тень... Тени нет. Она — это Тень.

Что-то изменилось. Небо над головой помрачнело, покрапало свежей капелью, в редкие просветы бело-жёлтыми колоннами проникали лучи солнца. Она снова осознала себя, себя-единую, и энергия точно окутала её тёплым покровом — капли дождя моментально исчезали возле неё. Она посмотрела на себя и осознала, что помолодела. Уже не девочка-Тень, не эго-студентка, но подросток. Проблеск солнца отразился на ноже. Она рывком поднялась и побежала вперёд, к чёрному шпилю на горизонте.

Это был не сон. Даже не целебный гармонизирующий сон в одной из капсул Университета. Её ум, вновь живой, сохранивший логику и здравый смысл эго и хаотический полёт фантазии Тени, ощущал опасность. Она была внутри себя — и что-то вторглось в неё, что-то, представляющее опасность как для эго, так и для Тени. Тень поняла это первой, и сделала то единственное, что должно было помочь им выжить. Странным образом, она не сошла с ума, а приняла себя целиком. Не важно, как. Она должна защититься от... кого?

Титаническая колонна, истончающаяся кверху, пронзающая шпилем хмурые небеса, предстала перед ней. Что-то изменилось. Пространство точно дрогнуло, точно перевернулось, очертания всего вокруг поплыли — она осознала, что шпиль стал мечом в руках... ангела?

Больше всего он напоминал ангела, но совсем не того, который хранит людей в мирском пути, и не того, что вещает волю Господа свысока. Она никогда не была набожна, но этот ангел, ангел-воитель, заставлял поверить в существование и могущество Небес. Иссиня-чёрный меч сжимала его десница, стальной доспех совсем не сковывал движений, когда он шагнул к ней, и белоснежные крылья дёрнулись, когда его суровое лицо чуть смягчилось улыбкой.

— Кто ты? — с трудом произнесла она — несмотря на всю энергию Тени, Свет ангела, исходящая от него мощь и властность точно сковывали её.

— Я — твой дух и твоя власть, твоя логика и твоя воля, — улыбка пропала с его лица. — Я — твой щит и твой меч, данный тебе самим человечеством. Я — Сила, призванная тобой, я — тот, кто сокрушит твоих врагов — сам или...

— Или, — мысли, подталкиваемые Тенью, текли необычайно быстро. Преодолевая Свет своего Анимуса, она скользнула вперёд — и коснулась его меча. Ангел улыбнулся напоследок — и стал ею.

Она осознала себя, сжимающей эфес небольшого чёрного кинжала. Тело наполняла сила, энергия и воля. Кто осмелился дать бой на её территории? Кто осмелился коснуться её владений? Она ощутила недалеко источник искажений. Она поднялась и повела рукой. Мусор и камни расступились перед её властью над самой собой, открывая проход. Подталкиваемая энергией Тени и волей Анимуса, она направилась дальше.

С каждым шагом она осознавала всё больше. Она принимала власть над своими владеньями, каждая частичка её личностности и памяти была в её распоряжении. Тень свободно скользила внутри, а Анимус был её ключом, легко раскрывающим все замки, если надо — просто ломающим их. Она осознала, что ангел уже успел принять несколько меньших архетипов в себя, и она получила много более, чем просто Анимус. Она ощущала себя более целостной, чем когда-либо ранее.

Искажение приближалось. Чем ближе она была, тем отчётливей осознавала его чуждость, механистичную живость, эдакую... системность? Системность. Она — в лапах Системы. Что Система посмела делать с ней? Она — свободна! Она — это она. И здесь, внутри своей психики, она — властна дать отпор и низвергнуть Систему в ничто, где ей самое место.

Чуждость. Чем дальше она продвигалась, тем более живым было окружающее. Живая свалка, трансфоживлённая. Она указала клинком на живые элементы, схемы, дрожащие механизмы — они застывали, повинуясь её воле и представлению. Она продолжала идти, уничтожая вторженцев, очищая свой разум от...

Небо очистилось. Но солнца на нём не было. Просто ясное, голубое небо — и белое пятно, неяркое и странным образом освещающее окружающее. Была ли это метафора вторжения в её разум? Она не была уверена — даже сейчас, обретя значительную силу, став единым целым со значительной частью бессознательного — она не была уверена, что может ясно толковать метафоры. Всё вокруг, даже она сама, было метафорой, живой, оживлённой метафорой. Она предполагала, её пробуют трансфоживить, но не понимала, зачем. Трансфоживление человека заканчивается смертью — в обычном случае. В худшем — монстром, вырвавшимся на свободу. В идеальном — человек менялся лишь внешне. У неё был шанс.

— Ты ищешь меня, — молвил он, буквально появляясь, материализуясь впереди.

Он. Лицом — человек, но тело — механизм, микросхемы и механические сочленения наружу. Он шагнул навстречу — и свалка содрогнулась под его тяжестью. Он раскинул руки — и свалка ожила. Волна трансфоживления рванула от него во все стороны...

— Нет! — она повелела, и трансфоживление замерло и остановилось... за её спиной. Она не могла пересилить его там, дальше! — Я НЕНАВИЖУ!

Тёмно-синий клинок — лезвием на него. Механизм вспыхнул от её эмоций... и мигом погас.

— Живой огонь, — кивнул он, шагая вперёд. — Ты уже проиграла, человек. Ты принадлежишь нам. Ты — часть Системы. Твоё тело изменилось. Твой разум изменяется прямо сейчас.

Она осознала, что он прав. Она ощутила точно мертвящий холод, проникающий в самую душу. Она увидела ростки живой, неестественно живой механики, проникающей в её мысли. Она отбросила их — и рванула навстречу механизму.

— Зачем ты сражаешься? — спросило отродье Системы.

Она взмахнула клинком — тварь неуклюже заслонилась рукоклешнёй. Клешня упала — кинжал ненависти и воли прошёл сквозь неё, как сквозь масло. Тварь отшатнулось было... и толкнула её клешнёй-десницей. Боль! Кровь!

Она собрала волю в кулак и поднялась. На животе — разрез, чудом не дошедший до её... есть ли у архетипа внутренние органы? Она коснулась разреза свободной рукой, плеснула на врага каплями крови:

— Кровью заклинаю — умри!

Тварь отбросило, точно тараном — теперь её очередь подниматься... поздно! Кинжал вошёл в его грудь и распо... застрял?

— Зачем ты сопротивляешься? — враг схватил её клешнёй за горло — тщетно она вцепилась в механическую руку. Её руки — слабее стали.

— Кха-кхаль-кха! — прохрипела она.

Она — не проиграет! Он не получит её! Только тело, не больше. Сосредоточиться сквозь темноту в глазах — и направить всю волю.

Воля. Власть. Ангел с чёрным мечом — архетип точно встал за её спиной.

Энергия. Жизнь. Девочка-Тень положила руку на другое плечо.

Выбор. Она сама смотрела в его холодные механические глаза — и желала, чтобы он погиб.

А потом в глазах потемнело окончательно — и она умерла вместе с механической тварью.

20 мая.

Система.

Машина станции закончила трансфоживление и освободила бывшего человека из капсулы. Человек... изменился, чего и следовало ожидать. Чёрная куртка, чёрные же свободные штаны, всё те же светлые волосы — но внешний вид агента не интересовал Систему — в отличие от возможностей изменившегося тела. Способности были в любом аспекте ниже способностей специализированных агентов или частей, но в целом... гибкость.

Станция реализовала концепт гибкости. И по совокупности параметров, новая Асио была более чем живучей. Где мощные создания не могли увернуться — её спасёт ловкость. Где слабые погибнут — мощь. Где сгинут глупые — ум. Где умрут медленные — скорость. Рабочий, эффективный компромисс.

Система ощупала Асио физически — и перешла к ментальному контакту. Асио перестала быть человеком — и стала полноценной частью Системы. Система ощутила контакт со своим агентом, а затем и единение, точно восстанавливалась чувствительность отлёжанной конечности. Система аккуратно, даже щепетильно вплетала пси-ток Асио в себя. Система ощутила удовлетворение и решимость нового агента — и предложила ему задачу.

Асио без колебаний отвергла задачу. Вернее, она сочла её слишком... простой. Система ещё раз осознала Асио — полноценного агента среднего звена, ныне третьего по счёту, и далеко не исчерпавшего потенциал развития. Система предложила новую задачу. На этот раз Асио согласилась — и приняла на себя часть свободного пси-потока Системы. Пошатнулась — и удержала, принимая, пока неуверенно, но уже надёжно нити единения.

А Система... Система приняла знания новой своей части — и языковые парадигмы, парадигмы мышления, тени мировоззрения, тени личности, прикосновения пока чуждых архетипов — всю Асио и через неё — людей.

2 Рейд

230 г. от Оживления, 9 января.

Асио.

Система: {интерес} запрос: конфигурационный список.

Асио: {удовлетворение} подтверждение; уточнение: поток 1667-1573.

Система: уведомление: нарушители, арос Е-3-12.

Асио: {значительный интерес} У-Шу, запрос дополнительной информации.

У-Шу: {раздражение} уведомление: запрос подтверждён, уточнение: поток 1667-1545. Пожелание: ликвидация источника угрозы. Уточнение: аналитика, поток 1667-1546.

Асио: {удовлетворённое согласие}.

Асио: {вещание, уровень 2+, фрактум} уведомление: личная ликвидация нарушителей, уведомление: расследование источника нарушения границ секторов северной границы.

Система: {одобрение} подтверждение.

Асио снова осмотрела своё воплощение сенсорами станции перестройки, последние пятнадцать лет бывшей обителью её тела. Асио покидала станцию достаточно редко, в основном, чтобы протестировать возможности изменяющегося аватара — она продолжала совершенствовать его — и личного контроля важных этапов расширения-преобразования её сектора. Сейчас воплощение вполне удовлетворяло её... но она знала, что далека от идеала.

Асио сместила фокус внимания, отпуская свой сектор, переносясь большей частью себя в воплощение. Станция послушно разомкнула капсулу. Асио полностью осознала спектры восприятия, доступные её воплощению. Она видела мир схоже и в то же время значительно сложнее и лучше, чем раньше, когда была человеком.

Впрочем, это не совсем корректно: она продолжала быть человеком. Более совершенным, чем большинство "свободных" от Системы людей. С другой стороны, она верила, что совершенство недостижимо. Или не верила, а знала? Или не она, а Система, та её часть, чем образ она могла лишь частично ощущать — там, на грани восприятия, в Сердце, где измерения, пути и сущности пересекаются...

Она ступила на металлопластик станции. Прошла мимо закрытых капсул, часть которых она контролировала прямо сейчас, по залитому холодным светом коридору. Эта станция была создана по технологиям, превосходящим технологии анклава Системы этого мира — сенсоры аватары не могли видеть сквозь неё. Нотка беспокойства: за пределами станции она воспринимала всё, но станция не была её доменом. Она воспринималась чужеродным, пусть и подконтрольным телом. "Протезом", — всплыла человеческая ассоциация.

Внутренние створки шлюза отворились с тихим шипением. Никого. Она ступила в шлюз, дождалась открытия внешних створок. Ступила на пластиковые плиты своего сектора. Чуть сместила конус внимания, осознавая сектор целиком, от вздымающихся вверх шпилей-энергосборников до подземных фабрик и пыли простейших агентов, продолжающих расширять Систему вглубь и вверх. Её сектор, Д-3, развивался наиболее интенсивно, за исключением центрального сектора и опережая сектора-домены других агентов среднего звена. Этому было несколько объяснений, одно из которых — строительство резервного фрактум-сервера, другое — расположение близ человеческих территорий, третье — наличие лучшей из станций перестройки во всём дженуме, четвёртое — её личное развитие... перечислять можно долго.

Снег. Тяжёлыми хлопьями с хмурых небес падал снег. Снег таял о тёплый пластик, вода собиралась ручейками и уходила в соответствующие стоки, разработанные Системой когда-то давно. Она поморщилась, когда снежинка упала на нос. Потянулась внутрь себя-сознания и вовне себя-воплощения... это несложно — заклясть ветер.

Даже здесь, в Системе, в её активно собирающем энергию секторе, где "Магический Дождь" (ей нравилось человеческое название не меньше, чем термины вроде "Реализующий Поток" и "оживляющий фон") почти не доходил до поверхности, ей легко давалось подобное. Одна из способностей, довольно глупая, полученная сразу после трансфослияния с Системой. Остальные возможности были гораздо более полезными. Например...

Она разбежалась и резко оттолкнулась от мокрого пластика. На миг ей захотелось раскинуть руки пошире — она подавила иррациональное желание. Не теряя скорости, даже немного ускорившись, она воспарила над своим сектором, лавируя между шпилей, направилась к границе, туда, где начиналась неконтролируемая зона. Она приземлилась в точно рассчитанном месте, дождалась сопровождения и отправилась дальше, к краю дженума, всего конгломерата секторов.

Холодный живой ветер дул навстречу ей из соседнего сектора. Перепад температур. Д-3 значительно теплее физически и холоднее метамагически, чем Е-3. Она чуть сместила восприятие, ещё больше отдаляясь от своего сектора и вживаясь в себя и свиту. Непривычно и немного страшно — ослаблять контроль над доменом. Она ступила на холодный металл Е-3, следом — собранный ей прайд. Она аккуратно поменяла фрактум-потоки прайда, приближая, сплетая их с собственным.

Три агента-сканера. Три агента-защитника. Два агента-боевика. Достаточно? Вроде бы да, но ей не нравилось ослабление внимания на перемещение. Асио потянулась вглубь домена, но не нащупала требуемого. У неё не было быстрого транспорта.

Асио: запрос: транспортная платформа, агент низкого уровня. Посыл-разъяснение.

Система: {согласие} уточнение.

Асио: ссылка: поток 1791-2003.

Система: {одобрение} передача фрактум-потока.

Асио вздохнула, принимая ещё один поток под контроль — и тут же поняла, что это понадобилось лишь для настройки конфигурации. Агент был на удивление самостоятелен. Асио решилась и на длинное мгновение отпустила вообще всё — осознала агента как свою часть, подобно тому, как её саму сознавала Система.

— Замечательно! — не удержалась от восклицания вслух. Она частенько что-то говорила сама себе. Голосовые связки не разучатся — она предполагала, что в один прекрасный момент текстовых и звуковых предупреждений и уведомлений на границе с Системой будет недостаточно, и ей придётся выступить в роли посла, как части Системы, наиболее приспособленной для общения с людьми.

Она не готовилась к этому специально, но уделяла часть времени обучения-возвышения на ознакомление с историей взаимодействия Системы с другими высокоорганизованными сообществами. "Политике", как сказали бы люди. Обычно политика Системы была проста и универсальна: "ты не мешаешь мне, я не мешаю тебе". Но в определённых условиях Система шла на тесный контакт, вплоть до совместных действий масштаба локуса, региона, и сайори, планеты.

Асио отпустила пси-поток транспортного агента и ступила обратно на пластик Д-3. Она осознала себя-сектор глубже и потянулась к себе-фабрикам. Она сосредоточилась, реализуя тело-вмещение агента. Это было достаточно сложное образование, близ технологического предела домена и дженума вообще — хотя до её же станции перестройки очень далёкое — но реализуемое. Ей понадобилось около двух часов, чтобы создать агенту адекватную аватару. В беспокойстве она поинтересовалась у У-Ши местоположением нарушителей. Система уже успела выгнать их в леса за её пределами — но не повредила существенно. Прекрасно.

А вот и агент. Прыжок! Металлический диск чуть спружинил под ней, приноравливаясь к весу, "ухватил" за ступни. Она отдала пару пробных команд — диск послушно и точно поднял её выше и очертил пару пируэтов в небесах. Прекрасно. Она коснулась прайда, отдаляясь от домена, и полетела вперёд. Агенты, два хищных тела крылострела (так называла она их про себя), три октаэдра защитников и три же сферы-сканера, летели следом. Она собрала прайд из самых мобильных, пусть и не самых эффективных агентов. Нельзя, чтобы нарушители ушли.

Прайд поднялся выше. Они пролетали над владениями Системы, миновали арос за аросом. Она обратила часть воли вперёд, коснулась окраины сектора Е-3, ароса Е-3-20, активизировала системы дальнего наблюдения, потянулась их сенсорами в лес... интересно. Нарушители остановились недалеко от границы Системы и явно не собирались бежать дальше. Раньше она не обращала внимания на проблемы лесных и болотных нарушителей, благо они не наносили Системе существенного вреда, да и сейчас начала рейд скорее из исследовательского интереса и желания проверить возможности тела... Но её человечность характеризовала их отношение совсем иначе. Наглость. Они знали, что Система не будет гнаться за ними, и нагло пользовались этим.

Она отключилась от систем наблюдения и ускорилась. Свежий, несущий жизнь ветер бил ей в лицо и овивался вокруг, не позволяя ни одной снежинке коснуться неё. Её домен продолжал работать надлежаще, несмотря на ослабление контроля. Наконец, прайд влетел в воздушный столб ароса Е-3-20 и снизил скорость.

Оживляющий Поток стал настолько сильным, что Асио потребовалась короткая остановка, чтобы прийти в себя после сенсорно-энергетического шока. Её аватара никогда прежде не была вовне Системы, но быстро приспосабливалась. Это единственный подобный шок, который она испытает в жизни. Она ощутила, как меняется тело, а заодно — скрытую поддержку, будто разлитую в воздухе. Поток. Точно мощь на кончиках пальцев. Будто сжатая пружина, распрямляющаяся по велению мысли.

Она обратилась внутрь себя и нашла объяснение. Тогда как она совершенствовала своё тело и разум в общих областях, Система позаботилась о забытых ею функциях. "Воин/Командир/Тактик". Несмотря на тактические и командные возможности, которыми она уже пользовалась, у неё лично имелись и воинские — равно как и у её аватары. И вообще — оперативные способности.

Асио могла управлять реальностью с помощью Магического Дождя сама. Она осознала изменение внутри себя. Тело предоставило неограниченный доступ к накопителю жизненной энергии — и легко, почти моментально пополняло его из внешних источников. Её разум... она коснулась-направила Реализующий Поток, так легко, элементарно складывающийся в эфемеры (чары и заклинания, как думала о них её человеческая часть)...

Она позволила человеческой половине насладиться могуществом — и отбросила лишние эмоции. Цель. Она коснулась привычной работы домена, снова осознала прайд — и направила его к цели. Энергия жизнетока придавала активности и жажды действия. Асио сфокусировала зрение — и различила вдали дым. Лагерь-костёр-поход. Да, ассоциации не подвели её — при приближении она ощутила дрожь Потока.

Прежде всего, следует нейтрализовать нарушителей. Она оставила сканеров и одного защитника позади, два агента-октаэдра под прямым контролем спускались вниз, вместе с ней, а боевые агенты бороздили небо выше — скорее на всякий случай, чем по действительной нужде.

Стоило снизиться, как нарушители её заметили. Сначала — крики, затем — стрелы. Так... странно. Она-человек знала, что лесовики — дикари, одичавшие люди — но не настолько же, чтобы использовать стрелы! Поначалу стрелы просто соскальзывали с диска. Затем они смогли прицелиться в аватару. В тот же миг она "раскрыла" защитного агента металлическим зонтиком напротив стрел. Ощутила "кожей" агента что-то вроде разрывов и вихрений в жизнетоке. Зачарованные стрелы. Бессмысленная трата сил.

Она "толкнула" символы волей, простёрла руку как дополнительный эффектор... Эфемер хлынул невидимой волной — и она тут же пожалела о его применении. Край волны задел и защитника — впрочем, некритично. Наконец, диск завис в метре от земли. Она спрыгнула, пружинисто приземлилась, осмотрелась. Дикари лежали парализованными... кроме одного. Не дикарь. У него не было лука, нормальная одежда, из оружия — лишь посох... из экоталла? Она потянулась волей к живому металлу — едва заметный отклик. Зато полноценно откликнулся металл в мешках дикарей.

Опасность! Она вскинула руку, рефлекторно вызывая эфемер-щит. Нечто (чары?) пропало, расплескавшись о дрожащий воздух перед ней. Она позвала к себе обоих защитников — и следующую атаку, на этот раз, вполне видимую струю горящей жидкости с кончика посоха, принял на себя ромб развёрнутого защитника. А затем Асио осознала силу атаки, и воплотила вокруг себя ещё один защитный эфемер, на этот раз вложив в него приличное количество жизни. И отвела агентов, сворачивая их в октаэдры.

— Ты говоришь на корисском? — спросила она, шагнув вперёд.

— Умри! — понимает.

С некоторым трудом она расшифровала выражение его лица. Ярость, гнев. Эфемер, очерчиваемый слабым белым контуром, легко вобрал в себя грубый, но мощный всплеск энергии жизни, направленной на разрушение. Разрушительный импульс. Она попыталась понять, что вызвало такие эмоции.

— Сдохни! — снова крикнул он.

От силы импульса эфемер от края внутрь расчертили бледно-голубые молнии. Она чуть улыбнулась, позволяя чувству превосходства и удивлению выглянуть наружу. Ещё импульс! А потом она поняла.

— Я не убила их, — поймала его взгляд. — Парализация двигательных мускулов.

Маг наклонился над одним из дикарей, потрогал шею. Проверил пульс. Встал, не сводя с неё взгляда, спросил:

— Кто ты и что тебе надо?

— Я — агент Системы. Моя цель — понять, каков смысл добычи экоталла настолько варварским путём.

Дикари срезали куски металла специальными амулетами и чарами. Неслыханная наглость!

— Мне... — он не сразу нашёлся с ответом. — Я продавал их. Платил этим... носильщикам.

— Система доступна для взаимодействия, — Асио наклонила голову. — Договор. Обмен. Люди прекратили трогать запретные зоны. Люди продолжают нарушать границы секторов и вредить Системе... мелко. Почему?

— Договор? Обмен? — это называется растерянностью. — С кем?

— С Системой, — повторила она. — Система обладает сенсорами на протяжении всей территории. Людям должно быть очевидно, что Система понимает коррисский язык общения, — после плакатов-то с предупреждениями! — Люди не заинтересованы в полноценном контакте, но продолжают проявлять агрессию. Правительство Союза Городов позволяет этому происходить, вероятно, поддерживая мягкие формы агрессии против Системы. Система может принять ответные меры.

— Я... э... ну... — замялся маг, опустив глаза. — Говорить надо не со мной. Я не дипломат. Просто... зарабатываю.

— Система может начать ответную агрессию с этого... рейда, — ей и вправду хотелось просто уничтожить угрозу в зародыше. К сожалению, для этого придётся уничтожить всех людей. Недопустимая трата ресурсов!

— Не надо! — замахал он руками. — Могу... известить.

— Меня интересует любая возможность экономии ресурсов на системах безопасности, — уведомила она.

Действительно, Система могла — и довольно быстро — развернуть полноценную оборону — как это пришлось сделать со стороны другой, южной границы, например. Но это требовало большего числа агентов низкого звена и, возможно даже, среднего, а самое главное — увеличения присутствия в данном мире. Не самое простое решение, которое требуется согласовать с развитием Системы как целого — что тоже требует ресурсов внимания, которые у Системы не безграничны, но жёстко лимитированы. Нельзя просто взять и построить фрактум-сервер, чтобы расширить их.

— Я не могу говорить от лица всех! — паника? Нет, но близко.

Она должна убедить его стать... посланником. Как? Человеческая сущность немедленно подсказала ей.

— Один из агентов Системы будет следить за тобой... из тени, — равнодушно уведомила она. — Ты должен попытаться разрешить эту ситуацию. Переговоры. Одностороннее прекращение агрессии. Любой метод. Ты согласен?

— Э-э... да, — наконец, вымолвил он.

— Принято к сведенью, — она развернулась и подозвала транспортный диск. Дело сделано. Сканеры сняли параметры посоха, тел и одежды дикарей и мага. Она проанализирует данные позже. Первоначальные шаги по разрешению непонимания и возможного конфликта предприняты.

— Постой! — неуверенный голос.

— В течение ближайших минут твои помощники придут в себя, — ответила она на предполагаемый вопрос.

— Нет, просто хотел спросить. Ты... как-то связана с Дарой?

Младшая сестра. Прошлое. Человеческое прошлое.

— Раньше — да. Сейчас — нет, — лишь ответила она. Транспортный диск воспарил в небеса. Её ждал домен и привычная работа.

3 Автономия

9-25 января.

Разумеется, она не отправляла скрытого агента — такой технологии у локальной Системы просто не было. Только единственного сканера на большой высоте — проводить мага до ближайшего поселения. Сканер зафиксировал и передал разговоры мага с дикарями. Вероятно, он не солгал и действительно собирался сообщить всё если не Совету, то руководству Университета — точно.

Университет. Раньше она училась там. Оттуда она извлекла достаточно информации, большая часть которой обогатила Систему знаниями о людях. Университет занимал значительное место в иерархии Союза Городов, в частности, Универград имел статус свободного города. Обращение к руководству Университета могло быть интерпретировано как обращение к правительству Союза. И, что важнее, могло возыметь больше эффекта, поскольку Университет имел значительное влияние на магов — в основном, собственных выпускников.

Тем не менее, Асио не собиралась допускать рейды за экоталлом и во время решения вопроса. В частности, она, по одобрению Системы, создала достаточное количество агентов-сканеров и составила из них вынесенную за границы дженума сенсорную линию. Кроме того, она собрала несколько "дежурных" групп агентов низкого звена для своевременного реагирования, в идеале, перехвата рейдов на самой границе дженума — там, где их поддержит инфраструктура ароса, но где бой не успеет повредить её значительно.

Тактика сработала. Всего пять неудачных рейдов — и лесовики прекратили налёты. Система не убрала сенсорную линию, более того, одобрила её использование и на южной границе, зоне боевых действий. Лестно. А затем, когда внешняя сенсорная линия зафиксировала, наконец, делегацию Университета, Система отправила Асио для контакта.

Асио: {интерес} уточнение.

Система: {локальный контроль перехвачен}

Асио: {тревога} уточнение!

Система: отказ; формирование внутреннего виртуального пространства.

Система: {Асио — принудительное присоединение к пространству 0001-0001}

Это было... странно. Асио впервые подключалась к полноценному виртуальному пространству — не к фрактуму, в котором пребывала постоянно, как и все агенты её уровня и ниже, а к автономной среде, одновременно поддерживаемой множеством (500+/-100, как она оценила это пространство) потоков фрактум-сервера.

Виртуальная аватара в точности повторяла реальное тело. Не было ощущения Потока, осталось на границе сознания-воли ощущение домена. Виртуальное пространство предстало перед ней уходящей вдаль серой плоскостью с голубыми небесами, но без солнца.

Система: {Джеймс — присоединение к пространству 0001-0001}

Он появился прямо перед ней. С виду — человек, в сущности — средний агент большего уровня развития, чем она. На нём была одежда из её человеческого прошлого. Тёмно-синий пиджак с таким же галстуком. Она запомнила вид этой аватары. Она обратилась к нему через фрактум, спрашивая. Он отверг её запрос и ответил речью:

— Это место адаптировано для человеческого общения, Асио. Текущее ускорение времени: три и три к реальности.

Ей понадобилось некоторое время, чтобы покрутить не складывающиеся в картину факты в сознании и ответить:

— В чём причина общения со мной подобным образом?

— Я более человечен, чем ты, — неожиданно изменил выражение лица агент Джеймс. Усмешка. — Я — агент-посредник. На данный момент на тебя обращено внимание нескольких агентов высшего ранга. Я представляю их и также я представляю архонта. Причина общения заключается в инструкциях, вложенных в меня архонтом.

Посредник. Агенты-посредники, или прокси-агенты, необходимы для контакта между высшими агентами и/или архонтами и агентами высокого и среднего рангов. При прямом контакте агент более низкого звена становился частью разума-памяти высшего или архонта, иногда — необратимо. Контакт возможен лишь через специально созданных посредников.

— В чём причина внимания ко мне? — встревоженно спросила она.

— Ты — не первый человек, являющийся частью Системы, — прищурился — что это значит? — он. — На данный момент я представляю, прежде всего, металинию интересов архонта Арбитра, также функциональные интересы культора узла 2-74-362-432-29 и аспектные интересы агента Фес-Ис.

Несколько мыслей пронеслись одновременно. Узел 2-74-362-432-29. Она запросила внешнюю память для подтверждения: действительно, это узел её мира, 2-74-362-432-29-2, т.е., мира 2 сегмента 29 ветви 432 362 спирали 74 массива второго древа-направления экспансии Системы. Культор... агент высокого или высшего уровня, чьей Функцией является развитие других агентов. Чем она заинтересовала культора узла? Она... Запрос! Число агентов, полученных путём трансфоживления, превосходит триллион! В ней не должно быть ничего особенного!

Аспект агента Фес-Ис. Запросить! Юдос. Юдос? Но... чем она могла заинтересовать агента высшего звена, преимущественно работающего в... Запросить! Преимущественно работающего... везде? По всему множеству миров Системы? Это... Запросить! Число агентов, работающих по всей Системе как целому... 27476. Чем она уникальна? Высокий агент, высший агент — и сам архонт!

Не первый человек. Кто был первый? Как? Почему она?

Система: запрос утверждён. Уточнение интеллектуальных возможностей агента... уточнение сферы компетентности... конкретизация формы ответа... уточнение контекста запроса... необходимость запроса архонта Арбитра. Коррекция уровня присутствия...

Система (уровень: древо): ЗАПРОС ОТПРАВЛЕН... ОЖИДАНИЕ ОТКЛИКА... СОЕДИНЕНИЕ УСТАНОВЛЕНО. ОЖИДАНИЕ ПОЛУЧЕНИЯ ИНФОРМАЦИИ ИЗ ЗАКРЫТОЙ ОБЛАСТИ ВНЕШНЕЙ ПАМЯТИ... УСЕЧЕНИЕ ИНФОРМАЦИОННОГО ПАКЕТА... УПРОЩЕНИЕ ИНФОРМАЦИОННОГО ПАКЕТА... КОРРЕКЦИЯ УРОВНЯ ПРИСУТСТВИЯ...

Больно! Само по себе присутствие Системы столь высокого уровня было... болезненно. Она испытала облегчение, когда Система умерила своё присутствие.

Система: ссылка: поток 1700-2273. {извинение} предупреждение: пакет максимально усечён и упрощён.

Она осознала поток... практически ничего. Она подавила желание разочарованно вздохнуть аватарой — реакция её человечности. Она узнала, что он/она был единственным человеком на протяжении 40945367 лет функционирования Системы. Она узнала, что имя человека не неизвестно, а не определённо, равно как и пол. "В некоем смысле, нельзя сказать, один это был человек или несколько". Что это значит? Одно Системой трактовалось однозначно: это был человек. Однако — не из этого мира. Конвергентная эволюция? Очень маловероятно.

— Зачем Системе понадобилось трансфоживлять меня? — наконец, вопросила она.

— Интересный запрос, — смерил взглядом. — Да, Системе принадлежит... личностная матрицы человека или того, кого можно было бы отнести к человеческому роду. Однако локальная Система не осведомлена о ней. Этого не требуется. Это не актуальная, более того, закрытая информация. Поэтому Система — локальная Система! — действительно не понимала людей. Определённым пониманием обладает Система высоких уровней, в частности, Арбитр.

— Архонт! — вырвалось у неё. Архонт! Тот, кто направляет Систему, как целое. Тот, кто является осуществлением не какой-то отдельной Функции или Аспекта, а чем-то... большим. Чем-то, одно только понимание чего объёмней, чем вся её личность вместе взятая.

— Я могу сообщить тебе более... полную информацию, чем та, которую предоставила тебе Система. Вероятно, ты могла бы вычислить, как минимум, часть этой информации сама. Я помогу тебе. Сколько лет функционирует Система?

— Сорок миллионов девятьсот сорок пять тысяч триста шестьдесят семь лет, — моментально ответила она, запросив время базового синхронометра.

— Когда был ассимилирован твой... предшественник?

— Тогда же, — осознала она. — Что это означает?

— В определённом смысле, этот человек был одним из инициаторов Системы как сущности и как принципа, — сказал он. — Но он был единственным. Системе в том мире, откуда он произошёл, требовалось лишь незначительное, доступное с учётом его личностной матрицы и знаний о людях, взаимодействие. Оно было успешным. Позже оно прекратило быть нужным.

— Люди... умерли? — Асио осознала, что задаёт вопрос больше как человек, чем как агент, и выровняла эмоции.

— В определённом смысле этого слова, — улыбнулся Джеймс. — Умерла ли ты, становясь агентом Системы?

— Да? — она не была уверена в ответе.

— В определённый момент развития сущность перестаёт удовлетворять своему определению, — заметил он. — Ты сохранила идентификатор-имя, но уже не являешься частью человечества. И в то же время ты остаёшься во многом человеком. Так же произошло и с ними. В определённом смысле — сохранившие человечность или хотя бы её часть. Но их уже нельзя назвать людьми.

— Трансфоживление? — уточнила она.

— Нет. Трансфоживление — не единственный способ внутренней трансформы такого рода. Простейшим примером будет цифровая виртуализация личности и последующее её развитие в виртуальном состоянии.

Цифровая виртуализация? Запрос... Загрузка разума. Это было очень похоже на ту форму, в которой находились агенты относительно фрактум-сервера. Только фрактум-сервера не были частью цифровой технологии. Но воплощения многих агентов имели цифровые устройства в качестве контроллеров. Цифровые технологии лучше коммуницировались в единую инфраструктуру, но были менее производительны, поэтому использовались Системой ограниченно.

— Мы должны вернуться к причине нашего разговора, — сказал прокси-агент прежде, чем она спросила ещё раз. — Я нахожусь здесь, чтобы лично сообщить тебе о полномочиях и задаче, принятой как компромиссное решение в отношении тебя Арбитром относительно собственного мнения, мнения культора и мнения Фес-Ис. {Тебе дарован статус автономного агента}. С данного момента {твой поток свободен}, — его слова дублировались системной командой.

Она ощутила последствия его слов. Это было... странно. Она словно встала над/возле/отдельно фрактума. Она продолжала быть частью Системы — но иначе. Более... свободно? Система больше не управляла её потоком напрямую? Но по-прежнему она была её потоком, её частью, её мыслью. В то же время её домен сохранил свой статус. Так странно!

— {Тебе разрешено запускать вторичные потоки уровнем не выше низшего}.

Асио почувствовала и это. Так... странно. Теперь она могла создать — больше. И в то же время она ощутила ограничение фрактум-пространства. Она ощутила его заполненность и осознала, что вряд ли сможет открыть более нескольких вторичных потоков, вычислительных нитей, не уменьшая резерв Системы значительно. Или... может? Или... она теперь — часть этого резерва?

— {Принципиальные решения в плане взаимодействия с людьми этого мира принимаешь ты при моём одобрении}.

— Почему? Я не агент высокого уровня, — немедленно спросила она. — Это не в моей компетенции.

— Конкретика решения достаточно сложна для меня. У меня есть лишь значительно упрощённые данные, — ответил Джеймс. — Окончательное решение сформулировано и принято Арбитром и основано на балансе мнений культора твоего узла как осуществления мнения узловой Системы, высшего агента Фес-Ис как осуществления компромисса мнений нескольких высших агентов и архонтов и архонта Арбитра, проявляющего прямой лично-функциональный интерес к тебе и человечествам в целом. Не спрашивай, — предостерегающе поднял он руку. — Не уточняй. Я не знаю. Здесь и сейчас ты можешь рассматривать себя как прокси-агента между человечеством и Системой, но это будет не совсем верная аналогия. Ты — часть Системы и проводник её интересов, подобно как я — часть Арбитра и проводник его воли. Сейчас начался очередной этап твоего развития, Асио. Полномочия и обязанности автономного агента не могут быть даны просто в качестве компромисса, — посредник склонил голову, не отрывая от неё взгляда. — Должны быть выполнены определённые условия. Они касаются не только достаточной самостоятельности агента, но и достаточного интеллекта и выгоды Системе от того, чтобы обособить, в некотором роде, часть себя. Это не последняя наша встреча, Асио.

— Я...

Система: {Асио, Джеймс — принудительное отключение от виртуального пространства 0001-0001}

Она осознала тело аватары и домен. Она осознала свой разум — его новые возможности и ограничения. С некоторым колебанием потянулась она к локальной Системе. Привычное действие — привычный отклик — знакомое ощущение, когда она — проводник и реализатор чего-то невероятно большого. Но теперь она могла... отойти. Встать рядом. Она потянулась дальше, в узловой фрактум — и различила таких же, как она. Те, кто словно отделяются из фрактум-тока малыми ручейками и вливаются обратно.

В чём смысл её отделения? Система должна быть едина. В чём смысл агентов? Ни один разум, сколь угодно сложный, не может эффективно существовать одним потоком после достижения некоего предела сложности. Возможно ли, что после иного предела требуются более... автономные потоки? Подобные ей-текущей? Она не была уверена в точности формулировки, и Система подтвердила неточность её мыслей. Попытка осознать полный ответ Системы, выведенный в отдельный поток, привела лишь к информационному шоку. Она — не понимала. Пока что.

Система: {неодобрение} напоминание: контакт.

Асио: {благодарность} согласие.

Она коснулась сенсоров, чтобы уточнить состав делегации. Интересно. Четыре мага и один немаг. Одно лицо знакомо: тот самый, кого она отправила с посланием. И... ещё одно знакомое. Анализ. Она не была знакома с идентификации и сравнения органических существ категории один по внешности — но Система знакома была. Запрос вернулся с чётким ответом: с вероятностью в 89%, это она.

Зачем? Какой смысл в том, чтобы брать с собой её сестру? Ей захотелось отменить или перенести встречу. Иррациональное желание было немедленно подавлено. Она продолжила анализ. В чём цель присутствия её сестры? Манипулирование через личные чувства к ней? Они слишком мало знают о Системе. Но ей действительно будет тяжелей контролировать себя. Нечестная игра!

Асио: запрос: средства самоконтроля.

На миг ей почудилось, будто что-то громадное с интересом посмотрело на неё... иллюзия? Или кто-то из высших действительно следит прямо сейчас?

Система: согласие; ссылка: поток 1000-2535.

Все до единого предложенные средства были... радикальными. Система предлагала перестройку разума либо на низком, либо высоком уровне. Асио оценила объём работ и возможное их ускорение. Долго, слишком долго! Тем более, она не хотела таких преобразований. Ведь люди... могут контролировать себя и так? Возможно использовать уже имеющиеся средства самоконтроля более эффективно. Она постарается.

Другие трое. Пожилой немаг, могучий разумом. Что-то... знакомое. Его лицо она видела в человеческой жизни — мельком. Как и лицо другого мага, на вид молодого, но пси-поток — как у старика. Последняя чародейка — вторая женщина в делегации. Среднего возраста, аккуратная даже после путешествия пешком, она вызывала симпатию.

Она позвала свой транспортный диск, когда делегация подошла к границе дженума, и резко ускорилась — черпая энергию из внутреннего накопителя, воплощающейся волей ускоряя четырёх агентов-защитников вслед за собой, простеньким эфемером уменьшая сопротивление воздуха на пути.

Асио: {вещание, уровень 2+, фрактум} уведомление о начале личного контакта; уведомление о временном изменении приоритетов защитных систем сектора Е-2.

4 Контакт

25 января.

Она неторопливо спускалась к ним, и четыре защитника кружились около её диска. Она не смотрела снизу вверх, она смотрела сенсорными массивами ароса. Части её хотелось показать им мощь Системы. Асио с лёгкостью подавила недостойные мысли. Не мощь. Сейчас она должна продемонстрировать ум и способность к диалогу.

Каждый из них смотрел на её спуск по-разному. Она напрягла человеческую часть себя, расшифровывая выражения лиц. Пожилой немаг — со спокойным интересом? Пожилой-как-молодой маг наблюдал с интересом — напряжённым? Её посланник держал нейтральное лицо с оттенком угрюмости. Аккуратная чародейка с интересом... жадным? И сестра. Сестра буквально не отрывала от неё взгляда. Гамма чувств. Радость. Интерес. Страх? Неверие? Неуверенность. Решимость?

Вдох. Выдох. Успокоиться. Лишь её воля и ничего, кроме неё. Абстрагироваться. Чётко сформулировать цель. Сосредоточиться на ней. Диск опустился на землю, и Асио сошла, ведя за спиной агентов-защитников. Она считала атаку маловероятной, но страховка не бывает лишней. Она коснулась своего "я", более плотно вплетая его в аватару. Сияние идеала стало отчётливо ощутимо для них. Лёгкое удовлетворение.

— Я — Асио Истор, средний агент Системы, — представилась она. — Посланник! — частицы Анимуса точно впились в рекомого — он выступил вперёд. — Представься и представь мне делегацию Универграда.

— Донуальд Минт, охотник и маг средней категории, — слегка поклонился посланник. Кажется, ему не по себе. Длинная пауза, и Минт представил пожилого в теле молодого. — Профессор Альфред Диссэн, декан факультета трансформации и оживления.

— Я возглавляю делегацию, — звучным, хорошо поставленным голосом произнёс профессор. — Продолжайте, мистер Минт.

— Дара Истор, боевой маг высшей квалификации, — с неким вызовом в голосе. Она не была уверена, но он нарушил порядок представления. Недовольный взгляд Диссэна это подтвердил.

— Я... — начала было Дара, но Асио решительно перебила её:

— Позже, без свидетелей.

Дара быстро кивнула. Ей показалось, или во взгляде вновь Альфреда мелькнуло недовольство.

— Профессор Эрис Шэрриф, — представил Минт немага.

Эрис Шэрриф. Знаменитое имя. Она поняла, откуда знала его. Больше ста лет — не просто долгожитель, на его жизнь буквально работали маги Универграда, раз за разом оттягивая старение. Гений. Олицетворение науки в глазах всего Союза Городов. Впервые за разговор она ощутила, что делегация имеет шанс прийти к договору.

— Надеюсь, мы придём к компромиссу, — её взгляд встретился с серыми всезнающими глазами Шэррифа. С другой стороны, с ним будет — сложно.

— Профессор Анна Виар, — последняя из членов делегации представилась сама, чётко и сухо, как военный. — Надеюсь на конструктивный диалог и обмен информацией.

— Я — тоже, — деловой тон общения Виар импонировал Асио. И интерес. Научный интерес. Система была готова делиться знаниями — всё равно глупо думать, что люди смогут применить сколько-нибудь значительную их часть даже в перспективе. Дальней перспективе.

Асио прекратила контроль над доменом — неприятное ощущение, будто теряешь что-то дорогое — коснулась сектора Е-2, беря его под прямое управление. Пики энергосборников выдвинулись выше. Гудение резануло слух — вершины шпилей засветились от энергии, а фабрики сектора начали интенсивную работу. Теперь лёгкий снежок таял над аросом и орошал его дождём.

— Что происходит? — первой среагировала Виар.

— Гостеприимство, — кратко ответила Асио. — Я приму вас на территории Системы. Не знала, когда прибудете, куда прибудете — формирую, — мгновенье затруднения, — гостевую зону.

— Мы предполагали, что разобьём здесь лагерь, — Диссэн смерил взглядом чёрные шпили, окружённые бело-серыми разрядами — внешним эффектом ускоренного поглощения Магического Дождя. — Встретимся, в определённом смысле, на нейтральной, приграничной территории. Но я верю, что вас не затруднит принять нас у себя. Рад, что вы прилагаете такие усилия для... налаживания контактов.

— Это несущественные усилия, — лишь ответила Асио. — Прошу, — и ступила на тёмный пластик ароса.

Делегация переглянулась — кроме Дары, которая не сводила глаз с Асио — и молча последовала за ней. Впрочем, молчание продолжалось недолго.

— Агент Асио, — обратился Эрис. Она резко обернулась — они вздрогнули, не то от скорости, не то от неожиданности. — Можно ли здесь пользоваться магией?

— Системных запретов на неагрессивную магию — нет, — и добавила. — Но это неэффективно. Сектор собирает энергию — Магический Дождь почти отсутствует.

— Возможно, вы помогли бы нам с небольшой неприятностью? — мягко произнёс Эрис.

— Это допустимо. Конкретизируйте запрос.

— Дождь, — профессор указал на темнеющее небо, — усиливается. А у нас — зимняя одежда. Я бы не отказался от какого-нибудь магического "зонтика".

Асио проанализировала проблему. Да, на запасах накопителя она может отклонять от них капли. Но это неэффективно, а накопитель — важный резерв. Она потянулась к низким агентам-защитникам и слила их октаэдры в единое тело, соединяя спрут-системы сквозь текучий экоталл, а затем вывела наружу зарядку — тёмно-синий округлый бугорок. Коснулась его, направив энергию из накопителя, восполнила потраченное защитником при слиянии. Делегация наблюдала. Она отпустила защитника, подвесила его над делегацией и раскрыла щитом.

— Мобильный зонт, — кивнула Эрису Шэррифу. — Мы можем продолжать идти?

— Разумеется, — ответил за него Диссэн. — Но мы устали.

Она промолчала. Осталось немного.

Очевидно, никто из делегации не бывал в дженуме Системы. Кроме, возможно, Эриса — он вёл себя уверенно и не оглядывался по сторонам. Асио не была уверена, что конкретно поразило гостей. Нечеловеческая архитектура вздымающихся с широкого подножия башен, переходящих в шпили? Тепло, исходящее от экоталла — побочный процесс пульсирующей энергосети, видимой каждому среднему агенту? Тёмно-серое металлопластиковое покрытие, само по себе не особенно прочное, но толщиной в несколько метров? Скользящие туда-сюда симметричные и неправильные многогранники и шары низших и низких агентов — по воздуху, по покрытию, по башням? Иглистые древа сенсорно-передающих массивов, уходящие корнями питающих магистралей под "землю"? Всюду располагающиеся и обычно при людях не работающие панели материализаторов, чуть подсвеченные зелёным? Чёрные зевы транспортных шахт?

О, вероятно, они были поражены всем этим. Но только двое видели суть. Парадоксально, но лишь одна из них была магом — Анна Виар. Второй — профессор Шэрриф. Оба — в очках, у Эриса — ещё и улучшающие зрение. Очки трансфоживлены. Асио не знала, как, но видела, что они обращали внимание ещё и на незримых агентов-эфемеров, на кружащиеся над шпилями смерчи Потока, на энергомагистрали под поверхностью, на маленькие солнца накопителей в глубине, на хороводы света фабрик...

— Вы можете собирать магическую энергию? — наконец, не выдержала Виар уже на подходе к формируемой зоне.

— Да, — а что ещё она могла ответить?

— Как? — ей нужен развёрнутый или принципиальный ответ? Вероятно, второе, первое неудобно излагать на ходу.

— Существуют эфемеры, меняющие направление и консистенцию Реализующего Потока, иначе Магического Дождя. Вы знакомы с эфемерами, отталкивающими Поток, следовательно, должны представлять себе и обратное воздействие, — она повернулась и поймала взгляд Анны. Та резко кивнула:

— Поляризованная плёнка.

— Я не в курсе терминологии теории магии, — честно призналась Асио.

— Мы пользуемся эффектом пузыря, — пояснил профессор Шэрриф — Анна бросила на него быстрый одобрительный взгляд. — Магия образует плёнку вокруг узкого кольца проводящих контуров. В дальнейшем контуры разносятся друг от друга, образуя расширяющийся "пузырь", освобождённый от Дождя. Технология не совершенна, мы "чистим" внутреннее пространство, а чтобы пузырь не "лопнул" — дополнительно питаем контуры.

Увы, она не была теоретиком, чтобы моментально построить модель, тем не менее, совокупной компетенции по линии контролирующего и линии направляющего, а также знакомства с механикой Потока и Системы хватило, чтобы примерно представить происходящие процессы. Сама Система никогда не пользовалась ничем подобным, по крайней мере, локальная, а переадресации запроса Системе более высоких уровней Асио остереглась. Временная потеря контроля над воплощением от информационной перегрузки в присутствии гостей — это... неправильно.

— Система использует... гаснущие цепные концентрирующие реакции, — попыталась сформулировать. Судя по их реакции — не поняли. — Мне сложно переводить пси-образ на коррисский язык. Поток при воздействиях... определённых плотных информационных посылах будет... дублировать посылы. Посылы переведут Поток на некоторое время в... иное состояние. Будет происходить... ослабление обычного фона Потока в области. Поток будет стремиться восполнить ослабление. Затем посылы... угасают и возвращают собранное. Через несколько таких... итераций Поток концентрируется в области и может быть... преобразован в иную, более управляемую и устойчивую форму. Это первый тип сбора энергии, которым пользуется Система. Есть более сложные, вроде... вихревых разрядных реакций или... самокопирующихся эфемеров. Я... не могу в точности описать... инфопотоковые процессы. Это не моя функция, и на коррисском, вероятно, нет таких слов.

— Я бы не отказалась составить словарь и перевести... — вопрошающий взгляд Анны.

— ...позже, — мягко подхватил профессор Шэрриф. — Прежде технических и дипломатических вопросов у мисс Истор другие дела, — окинул взором по очереди Асио и Дару, — а мы отдохнём после похода и тщательней продумаем варианты взаимодействия столь разных... обществ?

— Некорректное определение, — немедленно среагировала Асио. — Система не является обществом. Сообществом — возможно. Я... не уверена, — она не так много знала о взаимодействии агентов, особенно автономных, в мирах с большим... присутствием Системы. — Я не могу точно определить Систему.

— Вот как, — задумчиво молвил Шэрриф. — В таком случае...

— Мы пришли, — перебила она.

— И куда же мы прибыли? — нейтрально-вежливо поинтересовался Альфред Диссэн. — Если не ошибаюсь, это... стена?

Они действительно замерли перед возвышающейся на несколько человеческих ростов зеркально-чёрной стеной. Ни намёка на проход, только ажурные конструкции сенсорных деревьев на вершине. Асио усмехнулась. Разумеется, они не видели. Она коснулась врат, и участок стены перед ними плавно ушёл вниз. Теперь было видно, что стена — метр в толщину. Асио вошла, и они последовали за ней. Зонтик-щит распался на отдельных агентов, левитирующих над её плечами.

Первое, что бросилось, должно быть, им в глаза — это потолок. Толстое бронестекло, совершенно прозрачное — и не заметили, если бы не дождь. Она не была уверена, что это красиво и корректно, но, по крайней мере, приложила усилия. Помещение освещали белые панели ламп по периметру. Пол — тоже чёрный; мягкий, чуть пружинистый материал был близок к резине по составу, а синтезировался весьма легко. Асио взяла на себя смелость расставить по получившемуся залу диваны, кресла и столы белого цвета — синтез краски оказался самым сложным из всего. По периметру стен она разместила два десятка комнат-"коробок", в которых расположила шкафы и кровати — людям обычно требуется личное пространство. Правда, постельное бельё сделать так быстро не вышло, зато подушки получились, а температуру установила достаточно комфортную: можно спать без постельного белья. Ещё по паре "коробок" отвела под туалет и душ, благо их интерьер она помнила достаточно чётко, а недостатка в воде Система не испытывала.

— Я постаралась воссоздать удобные условия проживания, — сообщила она, дав им несколько секунд осмотреться. — Сейчас двадцать двадцать, и через полчаса стемнеет; я рекомендую вам располагаться, — секунда раздумья, и Асио всё же пояснила. — Туалетные комнаты — первые от входа в обе стороны, следом — душевые, остальные — жилые. Ограничений в воде нет, температура будет поддерживаться на этом же уровне, свет в комнатах включается по команде "осветись", выключается по команде "затемнись". У вас есть какие-нибудь вопросы по обустройству?

— Выходить отсюда можно? — после некоторой паузы спросил Минт, косясь на закрывшуюся дверь.

— Команда "откройся" и "закройся" работает как для общей, так и для комнатных дверей. Вы вольны покинуть гостевую зону в любой момент, но рекомендую делать это осторожно: рядом красная и жёлтая зона.

Названия были, разумеется, условными: просто красным светом Система теперь помечала запрещённые для людей места, а жёлтым — нежелательные. В красных зонах людей уничтожали по умолчанию, в жёлтых — при любом агрессивном действии. Асио надеялась, что после переговоров не придётся делать все пограничные сектора жёлтыми, а то и красными зонами.

— Благодарю за предоставленные удобства, — коротко поклонился Диссен. — Я верю, мы начнём переговоры завтра днём, если вы не возражаете.

— Принято, — кивнула Асио и повернулась к сестре. — Дара... ты хотела поговорить? Комнаты хорошо звукоизолированы.

— Я... пошли! — решительно ответила та.

Прежде чем они вошли в дальнюю "коробку", Асио уловила тихую реплику Альфреда профессору Шэррифу:

— Лучше, чем я думал, хуже, чем хотелось бы.

— Вы ищете человечность там, где следовало бы искать разумность, коллега, — столько же тихо ответил Эрис.

— Одно её объяснение оправдывает этот поход, — несколько громче произнесла Анна. — Распаковываемся, уверена, они там надолго.

Дверь сомкнулась за их спинами, и Асио прекратила осознавать разговоры делегации, сосредоточившись на сестре, впрочем, переместив часть внимания на домен, восстановив привычную с ним связь.

5 Сестра

Асио планировала этот разговор, но не была уверена, что подобрала... верные слова. Это вообще... сложно. Она не была уверена, что сказать и как реагировать на сестру её-прошлой, её-человека. Помнила... пятнадцать лет назад, когда ей было десять. Надоедливая, но тогда доставляло какое-то странное удовольствие — заниматься или играть с сестрёнкой. Тогда.

Она могла многое бы сказать сестре. О том, как отправилась в экспедицию на болота. О том, как полэкспедиции подхватило лихорадку. О том, как столкнулась с болотниками. О том, как почти умерла, когда остальные — без "почти". О том, как её подобрали агенты Системы и о том, как пыталась сопротивляться неизбежному. О том, как умерла и о том, как воскресла. О том... но всё это было не важно. Насколько она могла понять человека перед ней — той было важно не это. И Асио ответила на незаданный вопрос:

— Я — твоя сестра лишь отчасти, — и добавила. — Меньшей части.

— Трансфоживление, да? — Дара вглядывалась в её лицо, точно пытаясь найти отличия от образа в памяти. — Ты... сильно отличаешься от неё?

— Ты знаешь, что такое трансфоживление? — человечность Асио снова вышла на передний план: Система не задаёт риторических вопросов. — Не знаешь. Никто на Земле не вник в это, как Система. Люди считают, что трансфоживление — всего лишь соединение предмета и образа, — она ощущала, как часть её, спящая пятнадцать лет — просыпается. Она усмехнулась. Всё ещё человек? Больше, чем человек, меньше, чем человек. — Я... не могу описать тебе этого полностью, но я — она, но больше, чем она и меньше, чем она, — Асио замерла, подбирая слова. — Трансфоживление низкого уровня всего лишь сливает объект с идеей. Если идея не самого объекта, то объект... меняется. Даже Система не может предсказать такое изменение... в общем случае. Если идея того же объекта, то некоторые его свойства исчезают, а некоторые усиливаются — вне рамок... конечных физик. Магически. Сверхъестественно, — она касалась архивов теории хранимых внутри её внутренней памяти и переводила их в слова. — Сверх естества. Больше, чем естественно, понимаешь?

— "Больше, чем она, меньше, чем она", — повторила Дара; её глаза расширились — выражение понимания. — Но... как? Разве есть идея... конкретного человека?

— Есть идея чего угодно, — ­хмыкнула Асио. — В ноосфере, области всех идей, которая стала... реальным объектом после того как... пошёл Дождь, отражается всё. Любая мысль, любая идея, любой образ. Система с помощью... специального инструмента нашла мой... "я"-образ — и сознательный, и бессознательный, и такой, что касался того, что... люди называют коллективным бессознательным. Она соединила эти образы в одно, а потом... внедрила в меня свои... вектора изменения. Соединила меня со мной и с Системой. Я... не знаю, с чем сравнить, — вновь обратилась к человеческой памяти. — Имплантировала меня, как новый орган. Осознала меня как новую мысль. Это... неописуемо, — они встретились взглядом — Дара дрогнула и отвела глаза. — Я — Система, но Система — не только я. Но я — человек. Смотри! — она пустила сияние идеала вовне.

— Что это? — заворожённо спросила Дара.

Асио приглушила сияние и спросила:

— Что ты видишь?

— Как ангел!

— Это одно из моих Свойств, — ответила она. — Идеал человека. Хорошее слово — "ангел". Свечение человечности — отталкивает и притягивает. У меня несколько Свойств, полученных при... идеализации. Часть требует энергии Дождя, часть — моё естество, другие Свойства получены от Системы. Теперь ты поняла, кто я?

— Не совсем, — честно ответила Дара. — Не укладывается в голове, — и вдруг спросила. — Поэтому ты такая же, как на фотографиях, совсем... не постарела?

— Идеал не может стареть, — ей почти захотелось улыбнуться. — Агент Системы не может стареть. Это неэффективно.

— Ты не можешь отходить от Системы, да? — предположила сестра.

— Могу, — и посчитала нужным уточнить. — На любое расстояние. Почему ты решила, что у меня есть ограничения?

— Отец и я, — просто ответила Дара. — Ты не вернулась.

— Сейчас... сейчас я могу, — Асио попыталась представить, как это будет выглядеть — и не смогла. — Мне выданы... я стала более свободной. Раньше я не была автономным агентом, — кажется, она скоро будет мастером аналогий. — Имплантированный орган не может уходить от тела, чтобы повидаться с донором. Ты всё ещё не понимаешь. Я — часть Системы. Её цели — мои цели, её смыслы — мои смыслы. Мы едины, Дара. Но я, вероятно, могу...

Асио: запрос и уточнение.

Система: утвердительный ответ; раскрытие: поток 3007-8.

— Что? — Дара заметила паузу?

— Да, я могу потратить некоторое минимальное время на "стабилизацию человеческой части". Не уверена, что мне стоит это делать.

— Папа будет счастлив, что ты жива, — убеждённо сказала Дара.

— Возможно, — осторожный ответ — она помнила об отце не всё и... и не настолько любила его, когда была человеком.

— Не возможно, а обязательно будет! И... я рада, что ты жива, сестра!

У неё не было ответной радости, а потому — лишь спросила, отвлекая от себя:

— Как ты стала магом высшей квалификации?

— Ну... училась, — вздох. Пауза. Энергичное пожатие плечами. — Хотела быть лучшей — поступила в Университет, как ты. Ты пропала на болотах, вот я и стала боевым магом. Чтобы никто не пропадал! — ещё одна улыбка. — И у меня получилось. Почти всех отчислили, а я дошла до конца. Диплом получила, показала им всем, что могу, и аттестовали в высшую. А там и в аспирантуру позвали — я согласилась. Я... — ещё одна пауза, мгновение задумчивости, — сделала всё правильно? — нотки сомнения в голосе. — Я хотела защищать людей, но аспирантура — это меньше контрактов за Университетом, но меня чаще берут в экспедиции Университета, но я хотела бы защищать всех, а не только университетских...

— Почему ты спрашиваешь у меня, а не у отца? — уточнение; Асио не была уверена, что вопрос, адресованный именно ей... уместен.

— Ну... папе не нравится, что я стала боевым магом, — чуть нахмурилась Дара. — Он не хочет видеть, что я осторожна и... Так я правильно поступила?

— Да, — после некоторых раздумий вынесла Асио вердикт. — После аспирантуры ты будешь владеть большим количеством военных эфемеров и обладать не меньшим опытом. Ты сможешь защищать людей более эффективно — это та функция, которую ты выбрала, так?

— Ты права, спасибо, — облегчённый вздох. Ещё одна пауза. — Функция? — прищурилась Дара. — Ты рассуждаешь очень... механистично. Разве это не против... человечности?

— Я настолько же человек, насколько часть Системы, — понимает ли она эти слова? — Половина на половину. Разве это не твоя функция? У каждого элемента Системы есть функция. Агенты достаточно высокого звена, как я, получают Свойства. А выше — Функцию, с заглавной буквы — это... олицетворение функционального принципа, — сформулировала она. — Я думаю, это универсальный принцип, по которому строятся разумные среды. Каждый элемент имеет предназначение, каждая часть имеет смысл внутри среды. То, что люди называют смыслом жизни — это как Функция для агентов, только Функция... не только смысл, но и... инструменты. Агенты не выбирают смысл, люди — выбирают. Ты выбрала функцию и спросила, эффективно ли её... реализуешь. Что я поняла не так?

— Бррр! — помотала сестра головой. — Какой-то безумный взгляд! Я... я выбирала для себя, а не для общества.

— Почему одно должно исключать другое? — легко отразила Асио. — У каждого человека есть своё место, у каждого агента есть своя функция.

— Ты... — она не нашлась со словами и покачала головой. — Раньше ты не была такой...

— Я — не та Асио, что возилась с тобой пятнадцать лет назад. Для простоты можешь считать, что я выросла и изменилась, — очередной всплеск эмоций — подавить! Лишнее.

— Как выросла? — не останавливалась в расспросах сестра. — Расскажи, что ты делала... в Системе пятнадцать лет!

— Училась, сознавала, управляла, развивалась, улучшала — если коротко, — всё свободней и свободней формулировала по-человечески.

— Училась? — зацепилась за первое слово. Неудивительно — это сестре ближе всего.

— Набирала опыт и силы, загружала, распаковывала и... вплетала в память архивы знаний и умений, училась управлять своим пси-потоком, эффективно взаимодействовать с другими агентами и локальной Системой, — описала Асио. — Задавай уточняющие вопросы, — на самом деле, это не было секретом. Ничто не было секретом. Напротив, Система была... рада, когда иные разумные среды обгоняли её в чём-то. Система увеличивала присутствие, адаптировалась и ускоряла развитие.

— Какие такие "архивы" ты "распаковывала"? Что такое пси-поток? Что значит "локальная Система"? — посыпались вопросы.

— Информационные архивы в свободном доступе. Знания и умения, сжатые для быстрой загрузки в пси-поток агентов. Прямо сейчас я раскладываю по сети ассоциаций архив протоколов ... неважно. Пси-поток — это моё сознание-разум, — она не стала упоминать, что пси-потоки физически связаны с фрактум-серверами. Будет ли воспринимать тело перед собой как... "куклу"? Асио не хотелось этого. — Текущий поток информации, частично статичный, частично меняющийся. Я свободно меняю свой пси-поток. Локальная Система — это та часть Системы, что присутствует в этом мире, — и уточнила. — На Земле.

— Как в старой фантастике, да? Другие планеты?

— Миры, — поправила Асио. — Иные миры. Вселенные. Иные пространства, связанные Потоком и Системой.

— Как в фэнтази, — уже задумчиво сравнила Дара. — Мне попадались парочка старых, докатастрофных книг. Там вместо планет путешествовали между планетами параллельных миров. В некоторых была магия, в некоторых не было. Система — так же? Между разными мирами, да?

— Да, — Асио сосредоточилась на точности формулировок. — Система может быть и между планетами, и между мирами, и между вселенными. Разные миры — это если общие физические законы и... есть связность пространства-времени. Миры — части одной вселенной или... "метаобласти". Вселенные не связаны так, но у многих... похожая физика. Система, в основном, распространяется по вселенным и мирам, в которых есть Поток. Следует за Потоком. Но есть и... исключения. В наш мир, на планету Земля Система пришла вслед за Потоком. Думаю, я расскажу это всей делегации вместе, чтобы не повторять дважды.

— Как в фэнтази... — повторила Дара. — А почему ты называешь Дождь Потоком?

— Он течёт, — прямо ответила Асио. — Я... пересмотрела многие названия после трансфоживления. "Магический Дождь" не отражает сущность явления. Я примерно перевела название-идентификатор Системы как Реализующий, или Животворящий Поток. Мне нравится название "Магический Дождь", но оно неточно. Поток... реализует, оживляет и течёт.

— Да уж, — протянула сестра. — Ты и раньше была... аккуратисткой и формалисткой, а сейчас — будто возвелась в квадрат!

— Хорошая аналогия, — одобрила Асио. — Трансфоживление возвело мои качества в квадрат. А те, что были меньше единицы — уменьшились соответственно, — она помедлила, прежде чем продолжить — впервые с... перерождения рассказывает кому-то о подобном. — Я... продолжаю меняться, — кажется, или голос звучит... иначе. — Немного боюсь: не знаю, чем стану. Хочу... меняться плавно, понимаешь? Но если необходимо — не мне, Системе! — то изменюсь резко. Я боюсь... потерять себя.

— Асио! — воскликнула Дара — и порывисто обняла.

Асио замерла, неуверенно ответила. Они недолго простояли в объятиях друг друга — восемь с половиной секунд, как сообщил внутренний таймер. Дара отстранилась и решительно вопросила:

— Ты можешь просто уйти? Уйти из Системы!

— Нет, — мягко ответила она. — А ты — могла бы уйти от людей? Это... слабое сравнение, но уйти из Системы я не хочу. Это... больше, чем семья, понимаешь? Здесь мой домен, сектор, который настолько же моё тело, насколько и это. Я прямо сейчас ощущаю, управляю им наравне с телом. Я — часть Системы, этого — не изменить. Дело не в том, что Система спасла меня. Дело... в связи. Я... не могу объяснить, но я едина с Системой, но в то же время свободна, — неприятное чувство, когда не можешь передать информацию, как ни пытайся.

— Я с тобой, сестра, — серьёзно сказала Дара, видимо, не в силах иначе поддержать. Асио ощутила благодарность.

— И Система со мной, — ещё одна попытка передать. — Понимаешь? Всегда со мной... как... как... — нет нормальной аналогии. — Оставим это. Ты хотела узнать, чем ещё я занималась. Я растила свой домен. Это... область Системы размером с город. Возможно, будет время показать тебе. Я... горжусь им.

— Это всё ты сделала сама? — неожиданно осознала сестра, обводя рукой комнату.

— Да, — кивок. Человеческая привычка — помогать речи жестами. Не всегда рационально. — Было нелегко вспомнить, что требуется людям и найти требуемые ресурсы — быстро.

— А... чего не требуется, ну, тебе? — заинтересовалась Дара.

— Необходимые вещества аватара получает и выводит во время техобслуживания, — её до сих пор удивляет, как она относится к этому телу? — Мне не требуется находиться в ней постоянно. Мне требуется краткий... аналог сна. Всё.

— Да уж... — среагировала сестра. — Но ты... живая, да? — прикоснулась к руке Асио, буквально ощупала её. — Пульс, кровь, сердце, мозг?

— Пульс, кровь, сердце, — кивнула Асио, намеренно опустив "мозг". Лгать — не хотелось. — Только... улучшенные. Тонкое трансфоживление. Могу питаться, как человек, могу — как агент Системы. Добавлены... новые системы органов. Вычислительная сеть. Дублирующая основные функции спрут-система. Система, облегчающая манипуляцию Потоком.

— Потоком? — снова зацепилась за последнее, как и хотела сама Асио. — Ты... маг?

— Да, — не стала пояснять сотни тонкостей, например, то, что каждый агент Системы манипулировал Потоком, но назвать их магами... некорректно. — Не как ты, но маг.

Неожиданно лицо Дары изменилось. Миг — и Асио снова оказалась в плотных объятиях.

— Сестрёнка... я так рада, что ты жива!

6 Далёкая цель, или Система — это...

25-26 января.

Система: {приоритет — высокий} пакет заданий; раскрытие: потоки 2001-346, 2001-347, 2001-348, 2001-349, 2001-350, 2001-351.

Впервые она столкнулась с настолько приоритетным заданием. Более приоритетным, чем контакт с людьми. Более приоритетным, чем сохранение целостности присутствия Системы!

Асио: {значительное волнение} запрос причины.

Система: {лёгкое одобрение} поток 3267-3. Ожидание реакции...

Отрешиться от аватары и домена. Сосредоточиться на потоке 3267-3... Он был огромным! И в большей мере — это формулы и раскладки вероятностей. Совокупности докладов агентов-аналитиков и стратегов. Масштабы... нескольких соседних миров. Колебания уровней Потока. Прогнозы. Вероятные раскладки действий. Доступные ресурсы. Вероятные линии развития. Разумеется, не в подробностях — легко, упрощённо обрисованные и раскрытые. Асио смогла осознать всё это. Пусть и не с первой попытки, пусть и получив некоторую нестабильность пси-потока — но всё же.

Система: {одобрение реакции}

Отрешиться от полученной информации, перейти к домену и заданию. Глубже и плотней, чем обычно. Вновь заполыхали энергетические молнии — уже только над её сектором. Домен начал медленное изменение от универсальной фабрики до узкоспециализированной. Ветвь развития 4-23-6. Ускорение. Ступенчатое опережающее развитие. Опора на соседние сектора...

Асио: {приоритет — высокий} пакет заданий; раскрытие: потоки 4379-1, 4379-2, 4379-3, 4379-4.

У-Шу: {согласие} уточнение временной раскладки.

Асио: {раздражение} поток 4379-5.

Странное ощущение — командовать агентом-контроллером своего же уровня. Не совсем командовать, но... приоритет. Ей дан приоритет. И она понимает, почему так произошло. И понимает, что У-шу более... ограничен, чем она, трансфоживлённая. Что он не смог бы осознать причины и соответствующим образом организовать производство. Она... выше его?

Асио: {недоумение} уточнение.

Система: {недовольство} объяснение: поток 2034-67.

Человеческой части её стало даже несколько... стыдно. Она — отвыкла делать такие выводы самостоятельно. Разумеется, агенты одного и того же уровня имеют разные возможности и разную ценность, не говоря уж о банально разном размере пси-потока и выделенные на него мощностей фрактум-серверов. Она имела больший приоритет — как контроллер.

Просто потому, что реализовала более сложные и более эффективные технико-архитектурные решения. Более эффективно в тактических промежутках времени управляла доменом. Соответственно, задание более высокого приоритета и большей важности было без колебаний определено именно ей, поскольку она же показала, что может одновременно и без снижения эффективности вести как минимум два задания. Система ожидала от неё... развития. Она развивалась быстрее У-шу в области управления, и поэтому...

Далёкая, далёкая цель. Что-то внутри неё протестовало против превращения домена в специализированный инструмент, но она понимала, что часть домена всё равно будет поддерживающей инфраструктурой для её аватары и для станции перестройки. Приемлемо. А если не приемлемо — она запросила бы Систему. Незачем тратить мощности фрактум-серверов на такие очевидные запросы.

Она продолжала управлять доменом, когда над аросом Е-2 взошло солнце. Девять утра по-человечески. Люди начали пробуждаться, выполнять гигиенические процедуры, есть и пить. Они косились на её аватару, замершую, прислонившись к стене гостевой зоны. Асио должна была продолжить выполнять задание по установлению контакта, одновременно перестраивая домен. Потребовалось около часа на изменение активной зоны пси-потока, конуса внимания на то, чтобы полноценно присутствовать в двух местах, решать две независимые проблемы. Скорость мышления в каждом из присутствий ожидаемо снизилась, но когда к ней, наконец, подошла сестра, Асио отреагировала моментально:

— Доброе утро.

— Доброе! Ты же не спала, да? — мгновенно подхватила Дара.

— Я контролировала домен. Масштабная перестройка. Требуется всё внимание, — отрывисто вышло. Но сейчас она не способна на большее половиной разума. Или способна? Оптимизация... не важно, не сейчас. Надо задать ответный вопрос: вежливость/нормы. — Было ли удобно спать?

— Ага, — улыбнулась сестра, подхватила Асио за руку и буквально потащила к общему... месту, где завтракала делегация. — Ты всё прекрасно сделала. А перестройка — это — это? — указала пальцем на молнии, мелькающие на горизонте.

Процесс перестройки вошёл в более пассивную стадию. Базовый план размечен. План на текущие 23 часа 3 минуты, 5 секунд установлен. Плавное снижение уровня контроля. Делегирование контроля... Больше внимания этому потоку. Перехват внутренних и внешних функций тела... всё, она больше здесь, чем там.

— Да. Мой домен. Новая масштабная задача. Далёкая цель.

Последнее услышали уже все, и Альфред Диссэн немедленно уточнил, опередив остальных:

— Это не связано с экспансией? Если возможно, мне, как представителю людей, хотелось бы знать, не затрагивает ли эта задача территорию Союза Городов.

— Будем последовательны, — Асио перестроила заготовленный план разговора. — Прежде чем объяснить это, мне надо раскрыть вам некоторую информацию о строении мироздания и роли Системы в нём. То, что я называю Реализующий Поток, а вы — Магический Дождь. Как много вам известно о нём в масштабах больших, чем ваша магия, в масштабах планеты?

— Не так много, — аккуратно взвешивая слова, ответил Эрис Шэрриф. — Предполагается, что Дождь возник через несколько десятков лет после так называемой "Катастрофы". Некоторые манипуляции Дождём напоминают явления Катастрофы, но в меньшем масштабе, поэтому мы предполагаем, что Дождь — это последствие Катастрофы. Дождь "пролился" одновременно по всей территории Союза — это тоже нам известно. Предполагается, что одновременно он появился на всей планете, но есть и противники этой точки зрения. К сожалению, нам недоступны данные с иных мест земного шара, — вздох. — Многие технические достижения были утеряны после Катастрофы — никак не связаться с иными анклавами выживших. Если такие анклавы существуют, — он покачал головой.

— Я дополню и исправлю, — кивнула Асио. — "Протекание" Потока "сквозь вселенную" осуществляется в три стадии. Первая стадия — это отражение вселенной в Потоке и образование "ноосферы" — области информации и идей, — профессор Шэрриф явно хотел что-то уточнить, но сдержался, и Асио продолжила. — Обычно эта стадия происходит мгновенно, но для информационно сложных вселенных или вселенных с высоким индексом мистичности может затянуться. Следующая фаза и есть то, что люди называют Катастрофой — это процесс... смешения Потока с вселенной... наложения Потока на физические законы вселенной. Аномалии — это последствия хаотических оживлений, трансфоживлений и трансформаций в большем масштабе. Следующий этап — это установление стабильного течения через вселенную и установление доступа к Потоку для информационно сложных систем. Чаще всего это — живые или разумные существа. Обычно доступ к Потоку появляется на всём пространстве-времени вселенной. Процесс... Оживления нашей вселенной ничем не отличался от типового за одним исключением.

— Прежде чем вы поведаете об исключении, — всё же прервал Шэрриф. — Означает ли ваш рассказ, что Система располагается во множестве вселенных с разной физикой?

— Означает, — подтвердила Асио.

— Продолжайте, прошу вас, — чуть улыбнулся Шэрриф.

— Система организовала форпост в этой вселенной потому, что Потока здесь быть не должно. Упрощая — Поток следует определённому... направлению в... пространстве вселенных, хотя это и некорректный термин. Отклонения от направления единичны и закономерны. В случае нашей вселенной отклонение было значительным, и Системе не известна его причина. И это одна из причин, почему Система появилась здесь и почему увеличивает своё присутствие.

— Очень хорошо, — резко произнёс Диссэн. Не верит. — Каким образом это связано с "масштабной перестройкой"?

— Система проанализировала собранную информацию и экстраполировала поведение Потока в ближайший век, — ответила Асио. — Вероятно, что через двадцать лет Поток начнёт слабеть. Через сорок лет большая часть эфемеров будет недоступна. Через девяносто лет Поток перестанет проходить через эту вселенную.

— Это... — не нашёлся Диссэн.

— Пугающие новости, — кратко сформулировала Анна Виар. — Система может что-то с этим сделать?

— Да. Иногда Система располагается во вселенных, где нет Потока. Часто для удобства Поток... проводится в них, — мгновение на подбор аналогии. — Как электричество в новые кварталы.

— Вот как, — прищурился Диссэн, но прежде чем продолжил — его перебила профессор Виар. Диссэн покосился на неё с неприязнью.

— Как быстро?

— Поток не ослабнет, — лишь ответила Асио. — В случае необходимости Система... привлечёт дополнительные ресурсы из иных вселенных. В данный момент я формирую свой домен — сектор, полностью контролируемый мной — в специализированную фабрику по созданию оборудования, манипулирующего Потоком. Системе требуется полное присутствие Потока для максимальной эффективности своего присутствия. Системе необходимо присутствовать, чтобы понять аномальное поведение Потока.

— Это успокаивает, — отметил Диссэн. — Я верю, мы можем положиться на вас, мисс Истор, в вопросе стабильности Магического Дождя.

— Это моя функция, — пожала плечами. — Думаю, я достаточно рассказала о Системе и перестройке, чтобы мы могли обсудить — договор.

— Надеюсь, это не покажется вам некорректным, мисс Истор, — медленно произнёс Альфред Диссэн. — Мне бы хотелось знать, с кем будет заключён договор. Наша... исследовательская группа послана для предварительного контакта, формальное дипломатическое соглашение будет заключено не с нами... хотя я верю, что буду представителем Союза и дальше.

— Логично, — её предположения насчёт роли посланцев оказались верными. — Что конкретно вас интересует?

— Что такое Система? — спросил Диссэн. — Общество разумных существ? Искусственный интеллект? Объединение искусственных интеллектов?

Этот вопрос. Она так долго искала на него ответ — и до сих пор нет однозначного "Система — это ..." Она обратилась в развёрнутую сеть перекликающихся определений, которую выстроила для себя. Опорная сеть. Часть её нового самосознания. Что такое Система?

Межвселенский разумный организм. Высшая сущность-над-вселенными. Защитная система Потока. Самоуправляющаяся информационная среда. Система преобразования реальности согласно многомерному замыслу. Сверхразум. Несколько сплетённых линий Всетворящей. Идея, воплощающаяся в реальность посредством Потока и вбирающая в себя иные полезные идеи. Принцип организации, соединённый со стремлением к совершенству. Сообщество разумных и сверхразумных, связанное унифрактумом, органумом и общей идеологией.

Что такое Система? Как объяснить им? Первый ответ определяет первое впечатление. Первое впечатление — самое важное. Какой из ответов выбрать? Пожалуй, следует начать с самого первого ответа, чтобы подчеркнуть единость Системы, коммуникацию с ней как с единым объектом.

— Система — это разумный, — и тут же поправилась, — сверхразумный организм. Система — не общество. Система — это не искусственный и не естественный интеллект, а их соединение в единый разум. Система устроена по территориально-иерархическому принципу органума, где каждый из больших уровней управляется... агентами более высокого уровня. Агенты — это лишь более или менее автономные части Системы, специализированные, но есть ещё и... присутствие Системы, — как описать, что такое локальная Система? — Это часть единого Сверхразума, которая координирует конкретный... мир или вселенную, реже — области меньше. В этой вселенной Система представлена дженумом — третий по размеру уровень органума, эквивалентный приблизительно области, множеству городов. Дженум состоит из секторов — приблизительный эквивалент крупных городов. Сектор состоит из аросов — функциональных областей размером до нескольких кварталов, — она ощутила, что надо что-то добавить. Что-то дипломатическое. Что-то о себе. — Я — автономный агент среднего уровня Асио Истор, выступающая здесь как функция по контакту Системы с человеческим обществом, — недостаточно... важности? — Я представляю Систему как целое.

Система: {Асио, Джеймс — принудительное присоединение к пространству 0001-0001}

И снова реальное тело исчезло, а на смену ему пришло виртуальное. На этот раз виртуальное пространство было ускоренным. Ускоренным во много (коэффициент = 5827,7258) раз по отношению ко времени базового синхронометра.

— Ты более человечна сейчас, — заметил Джеймс. — И начала довольно хорошо. Арбитр доволен тобой. Я хочу обратить твоё внимание на следующие моменты. Сейчас ты представляешь не Систему как целое, но Арбитра как целое; впрочем, эта зона внимания уже в области его интереса, который продолжает расти.

— ...спасибо за уточнение, — нашлась она. — В чём причина нашего контакта?

— Причина не совсем во мне, просто на данный момент я — твой основной прокси-агент. Тем не менее, с тобой хотят поговорить двое иных... агентов. Боюсь, они выдадут дополнительные задания — но ты же не боишься заданий? — и широко улыбнулся.

— Мои вычислительные мощности ограничены, — осторожно ответила она.

— М-м-м, Асио, ты можешь расширять свой поток в пределах свободного места фрактум-сервера, — ответил Джеймс. — Не стесняйся, необходимое место уже зарезервировано локальной Системой. А если тебе понадобится ещё больше ресурсов — смело отправляй запрос. Во-первых, у тебя высокий приоритет, во-вторых, ты — автономный агент с особыми полномочиями. А теперь...

Система: {Элисс [Культор узла 2-74-362-432-29] — присоединение к пространству 0001-0001}

7 Близкие цели

Элисс... аватара культора чем-то неуловимо напоминала саму Асио до трансфоживления. Строгая и... какая-то формальная на вид. Нет. Она выглядела лучше. Элегантно. Если в деловом костюме Джеймса была какая-то нарочитая расхлябанность, что-то... человечное, то Элисс была — идеальной. Идеальная причёска, идеальная одежда, ирреально-симметричное лицо.

— Интересная аватара, — с запинкой произнесла Элисс.

— Спроектирована Арбитром, как отражение сути в человеческих представлениях, — молвил Джеймс. — Подобран пол, смоделирован визуальный образ и алгоритм жестов, вложено знание языка и алгоритмы перевода. Тебя всё устраивает, Элисс?

— Аватара идеальна. Насколько это возможно, — согласилась Элисс. — Концепция общение через аватару словесно — неудачна.

— Не тебе судить мотивы Арбитра, — улыбнулся Джеймс. — Но это будет удобно как минимум Асио. Ты не сможешь подавить её интеллектом.

— ...— Элисс чуть нахмурилась, затем чуть наклонила голову. — Логично. Сужение и деформализация канала передачи информации. Одобряю, — резкий поворот головы в её сторону — едва не отшатнулась! — Среднеавтономный агент Асио Истор. Транфоживлена по векторам "Система/Организм/{абстракт-ссылка}", "Агент/Вестник/Направляющий", "Воин/Командир/Тактик", "Контроллер/Лорд/Проектор". Видимый общесистемный потенциал реализован на тридцать два процента, потенциал агента-вестника — сорок процентов, военный потенциал — шесть процентов, потенциал контроллера — семьдесят девять процентов. Коэффициент полезного действия — шестьдесят шесть процентов при среднем по узлу в пятьдесят один. Скорость развития оценена как высокая. Потенциал оценён как высокий, но однобоко развитый. Рекомендация: раскрыть потенциал военной линии, раскрыть потенциал взаимодействия, получать и структурировать радикально новый опыт, — снова нахмурилась. — Мала интеграция человеческой части. Временно сужена эмоциональная сфера. Степень самоконтроля пси-потока — высокая, зафиксирован малый потенциал аналитика, рекомендуемая интеграция: командир прайда. Рекомендуемые линии развития: автономный вестник и проект-координатор. Рекомендуется общение с людьми. Рекомендуется дополнительный опыт по всем линиям развития. Рекомендации приняты?

— Приняты, — только и ответила Асио. Элисс буквально поразила напором её человеческую часть.

— Хорошо, — Элисс не сводила с неё пронзительного, требовательного взгляда. — Жду последовательного выполнения рекомендаций, — короткая пауза. — Люди. Высокий потенциал. Удачный опыт трансфоживления. Высокая адаптивность. Скорость развития и интеграции в Систему — выше средней. Участие в образовании Системы как одна из причин совместимости? Вероятность высока. Необходимо больше информации. В текущий момент занята общими вопросами. Асио Истор, необходима помощь.

— Я слушаю, — отрывистые и резкие фразы Элисс выводили из равновесия.

— Необходима дополнительная информация по человеческому обществу планеты Земля. Психологические исследования. Исторические данные. Биология и медицина. Культура и социум. Лучшие источники: трансфоживление знающих людей, библиотеки крупных научных и культурных центров, личные консультации. В последнем случае возможно создание моей аватары, но необходима доставка людей в центральный сектор дженума. Актуальность задания — ближайшие два года. Желательна минимизация конфликтов с людьми. {Приоритет задания — высокий}. Задача принята?

Пару секунд она осмысляла сказанное под пристальным взглядом Элисс. Маловероятно, что будут специалисты, которые согласятся на трансфоживление добровольно, но консультации в рамках обмена опытом или виртуализация библиотек и передача культору — возможна.

— Принята.

— Хорошо, — резкий кивок. — При необходимости могу оказать консультации по вопросам саморазвития. Прокси-агент Джеймс.

— Да, Элисс?

— Надеюсь, в следующий раз Арбитр выделит более эффективного прокси-агента и более удобное вирт-пространство для взаимодействия. Жду адекватности.

— Я то...

Система: {Элисс — отключение от пространства 0001-0001}

— ...мда, — не нашёлся Джеймс. — Очень напористая дама, не находишь? Арбитр оценивает её видимый потенциал как культора уровня спирали. А теперь — следующая встреча.

Система: {Джосс [прокси-агент архонта Когнизора, осуществляющего Аспект Индилити] — присоединение к пространству 0001-0001}

Она снова растерялась — как в тот раз, когда услышала об интересе к себе архонта Арбитра, чей Аспект... уже не поддавался простому описанию словами. Индилити. Ей пришлось придумывать слово, благозвучное звукосочетание для описания этого Аспекта, являющегося обобщением познавательных и систематизаторских способностей и эмоций. От простого интереса и любопытства к жажде, страсти познания, от стремления упорядочить до бескомпромиссного перфекционизма, от познания искусством и интуицией до научного метода, от отшельнического познания до учительского долга... индилити.

— Благодарю, Арбитр, — кивнул Джеймсу пожилой человек в тёмно-синем плаще с жёлтыми звёздами. Взгляд всезнающих глаз. — Асио Истор. Второй человек, вошедший в состав Системы. Рад встрече. Имя этого прокси-агента — Джосс, но ты можешь обращаться ко мне как к Когнизору — мы едины. Как тебе известно, я осуществляю индилити — замечательно благозвучное слово! — Системы. Данная вселенная является областью моего прямого интереса, но Арбитр... скажем так, чуть опередил меня, — улыбнулся Джосс. — Лишь потому, что общесистемный приоритет Арбитра выше, я не являюсь твоим посредником. Но это, как говорят люди, лирика. Скажи мне, Асио, что такого особенного в этой вселенной и на этой планете побудило Систему организовать форпост-дженум?

Зачем он спросил, если знает сам? Тем не менее, ответила без запинки:

— Нехарактерное поведение Потока. Предположительно, причина того, что сюда явился Поток — на Земле. Дженум необходим для поддерживающей самообеспечение инфраструктуры.

— Верно, но неполно, — хмыкнул Джосс-Когнизор. — Сказанное тобой заставило Систему отправить сюда полностью автономного вестника Фашил, осуществляющего Функцию исследования. Фашил выделил эту звёздную систему и эту планету в качестве источника распространения Потока во вселенной. Поток вёл себя достаточно нехарактерно: распространение из области является скорее исключением, чем правилом, результатом сочетания редких природных или искусственных факторов. На этом исследование могло бы и завершиться, но Фашил обнаружил останки цивилизации разумного вида людей. Промежуточному отчёту локальная Система спирали поставила индилити-высший приоритет и перенаправила мне.

Разумеется, четвёртое за время существования Системы столкновение с разумным видом людей — это редчайшая ситуация. Согласно уточнённой мультиверс-вариантной метрике, все четыре области находятся достаточно близко друг от друга, в частности, близко к Сердцу Системы. Это вызывает дополнительный интерес, поскольку... упрощу так: это нехарактерное статистическое распределение. Кроме того, вселенная Земли представляет собой на данный момент самую дальнюю известную точку, находящуюся против движения Потока от Сердца. Я посоветовался с архонтами и перераспределил ресурсы Системы на организацию здесь форпоста, вероятно, будущего узла или даже центра спирали исследования данной области. Агент Фашил создал синхрон-маяк и включил этот мир в состав ветви 2-74-362-432 технически, а реально он — далеко за пределами изученной области второго направления экспансии. На краю. Будоражило ли тебя когда-нибудь чувство, влекущее на самый край исследованных земель, Асио?

— Да, — имея в виду себя-человека, ответила она.

— Значит, ты понимаешь, что ощутил я и почему возник этот форпост, — улыбнулся Джосс. — Я дал ему развиваться свободно, чтобы вернуться несколько... позже. К сожалению, следить за ходом времени для таких, как я, несколько... затруднительно.

— Скажи проще — заигрался с другими проектами, — хмыкнул Джеймс.

— Приблизительно верно, Арбитр, — кивнул Джосс. — А теперь я вновь вернулся взглядом к вселенной Земли. К счастью, форпост уже успел вырасти в дженум и даже предоставил мне превосходного агента для выполнений заданий на месте — тебя, Асио. И теперь мы переходим к непосредственным задачам, которые тебе надлежит выполнить для осуществления индилити Системы. Во-первых, мне интересно знать, что происходило на планете до так называемой Катастрофы. По всем признакам, люди имели более высокий чисто технический уровень развития, чем сейчас, и, возможно, заметили какие-то факторы, предвещающие или спровоцировавшие пришествие Потока. Во-вторых, меня интересуют сами люди. По данным Системы на планете находится около сотни мелких и крупных областей, населённых людьми, и территория Союза Городов — лишь одна из них. До моего прибытия Система собирала информацию в фоновом режиме, меня же интересуют более подробные данные. Кто, как, в каких условиях, почему, зачем, сколько? {Я даю тебе высокий приоритет} для работы. Спешить не стоит, у тебя есть и иные задания, в том числе касающиеся самого присутствия Потока здесь. К слову, в-третьих. Произведи и развесь по звёздной системе детекторы Потока. Данные, собранные дженумом, конечно, подробны и достоверны, но получены из малого числа точек зрения. Необходим некоторый минимальный масштаб. Конкретику я выведу тебе в потоки и перешлю чуть позже. Здесь всё понятно?

— Да.

— Чудесно! Некоторую технику, технологии и возможности развития твоей аватары я предоставлю дополнительно — для ускорения работы. Данные отправляй с индилити-высоким приоритетом, если считаешь их важными — индилити-высшим. Вопросы, идеи, предложения?

Запрос.

— Запрос? — он — перехватил запрос Системе? — Аспект— и Функция-приоритет — это приоритет, согласно которому Система перенаправляет информацию ближайшему свободному носителю Функции или Аспекта — или же тому, в чьей ведомости данная область. Таким образом, данные из этой вселенной с индилити-приоритетом по умолчанию уходят мне. Нет, не перехватил запрос, а Система перенаправила его мне. Так быстрее и эффективней. Есть ли какие-то дополнительные вопросы?

Она замерла. Тысячи, миллиарды вопросов! И тот, кто сможет ответить на них просто и понятно. Тот, кто имеет знания гораздо, гораздо выше всех локальных Систем. Но...

— Спрашивай смело, Асио, — молвил Джеймс. — Ответы на вопросы — это Аспект Когнизора.

— Что такое Система? — наконец, спросила она.

— Замечательный вопрос, — одобрил Джосс. — И лучший ответ кроется в самом названии. Система — это система, Асио, в определённом смысле — квинтэссенция системности как таковой — и в то же время лишённая большинства недостатков всех человеческих структур. На самом деле, я не могу дать тебе простого ответа на этот вопрос. Не потому что его нет, а потому что его нельзя дать здесь, — он обвёл руками виртуальное пространство. — Чтобы получить ответ на этот вопрос, тебе следует посетить Сердце Системы. Не сейчас! — останавливающий жест. — Ты не готова к ответу. Стань высоким агентом, лучше — высшим, и попробуй. Прошу прощения, что не могу ответить полноценно, — склонил голову. — Ещё вопросы?

— Что такое Поток? — почему-то ей хотелось услышать простой ответ на простой вопрос.

— Простой ответ заключается в том, что Поток — это возможность, — размеренно произнёс Джосс. — Поток делает возможным — всё. Если твоё сознание достаточно широко, твоё воображение достаточно гибко, а воля достаточно сильна, ты можешь воплотить в реальность всё, что захочешь. Бесконечность! — развёл руками. — Чем сильней — во всех смыслах — разум, тем больше он может, если связан с Потоком. Границы тела? Границы смысла? Границы законов физики, здравого смысла, логики, даже математики? Они стираются. Я могу сотворить вселенную с помощью Потока. Когда-нибудь — сможешь и ты. Ещё?

— Как мне контролировать себя, не перестраивая разум? — спросила она хоть что-нибудь практическое.

— Нельзя измениться, не меняясь, — покачала головой аватара Когнизора. — Ты хочешь измениться минимально? Ты хочешь — сохранить себя? — прищурился. — Для начала найди ту часть себя, которую считаешь важнейшей, составляющей твоё "я". То, что будет тобой, даже если стереть всё прочее. Это долгий, сложный процесс, но тебе некуда спешить. Уверяю, это не такая уж большая часть. Всё остальное будет твоей индивидуальностью, опытом, методами мышления, памятью — но не тобой. Найди себя, Асио — и страх перемен отойдёт. А если понадобиться изменить себя — ты пойдёшь на это с открытыми глазами. Что касается формы твоего вопроса — во-первых, добейся плавного слияния тебя-человека и тебя-Системы, во-вторых, воспользуйся практиками людей по самоконтролю — они соответствуют структуре твоего разума и духа. На этом — достаточно вопросов. Тебя ждёт реальный мир.

И исчез.

Система: {Джосс — отключение от пространства 0001-0001}

— Не торопись с даром Когнизора, — посоветовал Джеймс. — Он несколько... перебарщивает порой. Удачи.

Система: {Джеймс, Асио — принудительное отключение от пространства 0001-0001}

Переход к реальности произошёл слишком резко. Она пошатнулась, но успела подхватить контроль — параллельно над аватарой и доменом. И сразу забрала все свободные мощности фрактум-сервера на домен. Открыла глаза — когда она успела закрыть их? — и встретилась с встревоженным лицом сестры. Она — лежит? Тёплое на носу — кровь? Боль в голове... Контроль аватары...

— Ты очнулась? — спросила Дара. — Что случилось?

Когнизор: {потоки 5003-5007; предупреждение о высокой информационной плотности}

— Напоминает информационную перегрузку после прямого контакта с ноосферой, — заметил где-то на заднем плане Диссэн. — Скачок артериального давления вплоть до носового кровотечения и лишение сознания. Но я не специалист по трансфоживлённым Системой... людям.

— Верно, — тихо ответила Асио. — Нормализирую давление, меняю конфигурацию воплощения... — секундное отключение от аватары и возвращение контроля. — Я советую отвернуться, — и выпустила Свойство.

Кровь буквально испарилась лёгкой дымкой. Сосуды стремительно регенерировали. Мускулы наполнила сила. Энергия Потока омыла аватару. Она скрыла Свойство, рывком встала, едва не сбив сестру, склонившуюся над ней.

— Я получила новую информацию, — сообщила она, — и готова продолжить диалог.

8 Контакт-2

24 января.

Координатор европейского региона Ирини Адамиди.

Комната была оформлена в зелёных тонах. Зелёная плитка, старая, но восстановленная благодаря новейшим технологиям корпорации, словно напоминала о старых временах — временах, которые они потеряли. Жалюзи были задёрнуты — широкое окно кабинета выходило на юг, и сейчас, в полдень, солнце светило бы посетителям прямо в глаза. Она вздохнула, в который раз пробежавшись взглядом по великолепию кабинета — от люстр дымчато-изумрудной керамики, модной у корпоратов давным-давно, и старинного дубового стола до ковров и чучела какого-то докатастрофного животного. Наконец, владелец кабинета, Владимир Иванович Вершинин, соизволил поднять на неё взгляд, оторвавшись от экрана, спроецированного в воздух перед ним.

— Ирини, — коротко кивнул он. — Присаживайся.

Удобный — степенью удобства владелец кабинета выражал отношение к посетителям — стул со спинкой появился перед столом, и она присела.

— Я отправила полный отчёт по операциям вчера, — без трепета встретила взгляд хозяина кабинета. — У вас есть вопросы, Владимир Иванович?

— Не совсем, Ирини. Меня интересует одна из устойчивых аномалий твоего региона.

— Позвольте предположу... так называемая "адская область"?

— Нет, — покачал головой Вершинин. — Так называемая "Система".

— Что в ней интересного? — искренне не поняла Ирини. — Стабильна, практически не развивается, неагрессивна, с людьми не контактирует, сдерживает демонов. "Не трогай — не ударит".

— Если бы, — усмехнулся на поговорку разведчиков Вершинин. — Всё сложнее, гораздо сложнее. Недавно я загрузил аналитический отдел поиском самых опасных аномалий — у Техника появилось кое-что экспериментальное... для ликвидации. Прежде Дыры или ещё чего-то... такого, хочу опробовать технологии на чём-то попроще. Вот и заказал углублённый анализ. Результаты тебе скину, но сейчас меня интересует один конкретный. По совокупности признаков аналитический отдел не считает Систему земным образованием.

— Что? — не поверила она. — Но... каким тогда?

— Очевидно, инопланетным или иномировым, — сощурился Вершинин. — Это не архетип, не тенденция, это вообще ничего из известных нам образований! Твоя задача — информация. Прежде чем решать, необходимо знать, с чем мы имеем дело. Полная подборка по контактам с людьми. Изменение поведения. Специфика взаимодействия с магополем. Пока — аккуратно, никаких кавалерийских налётов, как ты любишь.

— Ресурсы? — только и спросила Ирини.

— Сколько у тебя свободных разведгрупп? — уточнил Вершинин.

— Три, — и тут же добавила, заметив хмурость начальника. — Это новая для нас область, продолжаем уточнять границы аномалий и флору-фауну.

— Перекину тебе несколько Сашиных — и работай по Системе и окружению, — решил Вершинин. — Агентам — ускорить внедрение в Союз. Форсировать "Реверс", но аккуратно. Что с Университетом?

— Хорошая внутренняя безопасность. Прошлые попытки быстрого внедрения стоили нам трёх агентов — едва успели их ликвидировать. Начала медленное внедрение, но это дело не одного года.

— Нам нужна библиотека Университета до окончания "Реверса". Если необходимо, с применением боевых групп. Действенный проект штурма должен лежать у меня на столе к концу "Реверса". Попробуй сосредоточить внимание наших "друзей" на Универграде, возможно, это облегчит штурм. Думай.

— Сделаю, Владимир Иванович, — кивнула она. — Что-нибудь ещё?

— Пока всё. Работай. Жду отчёта по прогрессу через неделю.

— Будет, — лишь ответила она.

Псевдодверь исчезла перед ней и появилась позади. С лёгким гудением запустилась защита. Она замерла в прозрачном коридоре из бронестекла. И стекло, и коридор, и вообще всё это здание было восстановлено и отреставрировано не так давно. Внизу же простиралось то, что некогда было Нью-Йорком, а теперь стало каменными джунглями в прямом смысле этого слова.

Искажённые, вытянутые небоскрёбы точно переплетались друг с другом корпусами. Какая-то серая четверолапая тварь, не то искривлённая, не то возвышенная, на глазах Ирини прыгнула на восстановленное здание... ударилась о невидимый барьер, упала вниз с высоты десятого этажа, юрко вскочила и прыгнула куда-то дальше, помогая себе мощным хвостом.

Она лишь покачала головой, провожая тварь взглядом. Взор упёрся в остовы небоскрёбов, тонущие к верху в серой мути. Здесь всегда такая погода. Аномалия, но не опасная — ещё одно напоминание о том, что произошло. Она не родилась в дни Катастрофы, но помнила рассказы отца, прежнего Директора по безопасности. То, чего они достигли — не стоило Катастрофы.

А ещё она ненавидела беспорядок. Ненавидела бесконтрольность. Будь это в её силах — стёрла бы эти жуткие "здания" с лица земли. Очистила бы мир от этого хаоса. Они, конечно, сделают это. Не сейчас. Сейчас их слишком мало. Слишком мало они ещё знают и умеют.

Из серой мути показалась чёрная точка. Она приближалась. Ирини улыбнулась, глядя как вертолёт, этот проблеск порядка в хаосе руин, приближается к базе, выбранной штабом Отдела по внешней политике. Улыбнулась — и направилась в другую половину отреставрированного здания. Её ждал плотный обед и много, очень много работы.

26 января.

Асио.

Система: уведомление о наблюдении: сводка событий: поток 1345-1.

На секунду Асио отвлеклась от аватары. Интересная информация. По периметру Системы появились новые люди. Система смогла их различить только благодаря внешнему сенсорному кольцу. Система не могла однозначно охарактеризовать способ сокрытия, но он определённо был магическим. Возможно даже, концептуальным. Лишь по тонкой разнице фона Потока можно было различить человеческие силуэты, не оставляющие следов на снегу. На удивление, пришельцы — а они определённо не вписывались в технологические возможности Союза Городов — не использовали средств активного сканирования, но, вероятно, использовали какие-то чувствительные датчики. Мелькание пришельцев началось от границы Системы с Союзом Городов и продолжалось в обе стороны — до области активного конфликта с одной стороны и безлюдных Альп, полных аномалий, — с другой.

Когнизор прав. Системе необходимо ознакомиться с положением дел в мире. Асио не ощущала беспокойства от столь высоких технологий — даже если другая сохранившаяся часть человечества атакует Систему, то вряд ли уничтожит что-то, кроме внешних секторов. При необходимости Система могла достаточно быстро поднять свой технологический уровень, а с учётом внимания одновременно двух, а то и более архонтов, проблем с ресурсами или уровнем присутствия не предвиделось. Асио подозревала, что при нужде Арбитр может открыть прямой переход или перебросить несколько высокоуровневых военных агентов.

Тем не менее, она обязана задать вопрос:

— Эрис Шэрриф, — обратилась Асио. — Союзу Городов точно не известно об иных человеческих обществах? Не было никаких контактов?

— Сложный вопрос, — покачал головой профессор Шэрриф. — Мы контактируем с дикарями лесов и болот — но их можно считать частью нашего... анклава. Мы пытались пройти Французскими Болотами, но не думаю, что даже для полноценной военной экспедиции это возможно. Германские Пустоши тем более непроходимы. Северное Море слишком агрессивно. Со всех трёх сторон мы не замечали каких-либо признаков человеческой цивилизации. У нас нет хороших радиоустановок, но и несовершенные станции чётко говорят: эфир чист. Четвёртая, южная сторона света занята Системой, что находится по ту сторону её — нам неизвестно. Есть небольшой участок открытых Альп, но там с Дождём творится что-то непонятное. Таким образом, точно — об отсутствии других человеческих обществ нам неизвестно, но большая часть учёных считает это самой убедительной гипотезой. Возможно, военной разведке...

— Нет, — отрезала Анна Виар. — У военной разведки нет иной информации.

— Неожиданно, — вдруг усмехнулся Альфред Диссэн, но пояснять свою мысль не стал.

Виар сухо кивнула ему и поинтересовалась:

— Система имеет какие-то иные данные?

— По данным Системы на планете находится около сотни мелких и крупных областей, населённых людьми, и территория Союза Городов — лишь одна из них, — Асио процитировала Когнизора слово в слово. — Система пока что не исследовала подробно этот вопрос, но планирует заняться им в ближайшее время. Система считала Союз Городов полностью изолированным.

— Считала? — уловила суть Виар. — Что изменилось?

— Со вчера на сегодня Система зарегистрировала около ста появлений чужаков в пределах сенсорного кольца, — сформулировала Асио. — Чужаки обладают технологией маскировки, превосходящей всё зарегистрированное Системой в Союзе Городов, включая потенциально секретные технологии.

— Исследовали Систему? — коротко уточнила Анна.

— Да, — так же кратко ответила Асио. — Предполагаю, чужаки считали, что их средства маскировки непреодолимы для Системы на выбранном расстоянии.

— Очень интересно, — нахмурилась Анна. — Система может оказать небольшую услугу?

— Зависит от услуги.

— Проследить за чужаками. Было бы... желательно узнать место, где они дислоцируются на нашей территории.

Диссэн смерил Анну непонятным взглядом, Шэрриф чуть улыбнулся, Минт сохранял невозмутимость, Дара в некотором удивлении переводила взор с Виар на Асио и обратно.

— Отказываю, — после быстрого расчёта ответила она и пояснила. — Системе не были необходимы столь чувствительные подвижные агенты. Я отправлю запрос...

Асио: {приоритет — высокий} запрос: поток 4263-13.

Система: необходимость конкретизации выбора: поток 4263-14.

Асио: уточнение.

Система: согласие; время выполнения: ~ 21 час.

Асио: {ожидание-юдос}

— ...Необходимые агенты будут через двадцать один час. Если после создания агентов будут контакты с чужаками, я выполню запрос.

— Хорошо, — кивнула Виар. — Спасибо за содействие.

— Не обещаю поделиться информацией... — добавила Асио, — просто так.

— Подумаю над соразмерной услугой.

— Приемлемо.

28 января.

Ирини Адамиди.

За окном внизу мелькали высокие мутированные буки. Вертолёт шёл низко, чтобы скрыть искажение магофона деревьями. Собеседник рядом с ней сжался, предчувствуя начальственный гнев.

— О-о-очень интересно, — протянула Ирини почти ласковым голосом. — Экспедиция выехала девятнадцатого. Я узнаю это только сейчас. И тебе до сих пор неизвестна причина. Как Система вышла на контакт? Зачем? Почему Университет предпочёл поверить и послать такую фигуру, как Эрис Шэрриф?

— Данные не были подтверждены, — ответил агент. — До сегодняшнего я не...

Она остановила его самым презрительным из своих взглядов.

— Тебя спасло только то, какую роль ты играешь в нашем плане и как высоко смог пробраться. Ещё одна такая ошибка — и мы просто сделаем двойника. Что будет с тобой...

— Я понял, мэм, — чуть расслабился он.

— Хорошо понял? — прищурилась она. — Впредь даже слухи, курсирующие по Университету — должны быть в докладе. Всё должно быть в докладе, всё! Аналитический отдел разберётся, что истина, что ложь, а что стоит проверки. Ты — не аналитический отдел. Доступно?

— Да, мэм.

— Для лучшего закрепления — ты понимаешь, что я выслушаю от Вершинина за информацию с таким запозданием? Вижу, понимаешь. И я не скажу, что это твоя вина. Я скажу, что данные были чрезвычайно сомнительны, а служба безопасности Университета — слишком хороша. В этот раз. В следующий раз я просто объявлю о замене некомпетентного сотрудника. Сейчас не старые времена, корпорация может себе это позволить. Ты. Меня. Понял?

— Ошибок больше не будет, мэм.

— Хорошо играешь, — агент вздрогнул. — Ты меня не боишься, Дойл?

— Я проходил курсы самоконтроля, мэм.

— Нет, это не курсы самоконтроля, — она смерила его взглядом. — Ритуалист?

— Да, мэм, самоучка.

— Неплохо, Дойл, неплохо. Но ты понимаешь, что если попадёшься — вытаскивать тебя никто не будет? Особенно с этими умениями.

— Да, мэм.

— Хватит этих "да, мэм", — поморщилась она. — Будет считать, что ты внял моему предупреждению и больше так не ошибёшься, — она сверилась с вирт-навигатором. — Почти прилетели. Забираешь оборудование — и немедленно назад.

— Ясно, мэм.

— Вот и хорошо, — Ирини подправила чарами и без того аккуратный пучок тёмных волос до идеала. — И задача о внедрении агента в руководящий состав Университета по-прежнему на тебе. Думай, ищи пути.

— Приложу все силы, мэм.

Она лишь кивнула. Несмотря на чудовищную ошибку, из-за которой они потеряли несколько дней и неведомо столько возможностей — Ирини была довольна. С самого запоздавшего доклада ей завладели азарт и предвкушение. Наконец-то она столкнулась с достойным вызовом. Наконец-то задача, соответствующая её силам. Она улыбнулась... про себя. Система сделала первый ход. Каков же он?

9 Военный потенциал

26 января.

Асио.

— ...верю, что свободный коридор через Систему будет организован, — закончил, наконец, длинную проникновенную речь Альфред Диссэн.

— Бессмысленно, — коротко ответила Асио. — Пятнадцать лет назад это было обосновано возможным выходом из замкнутого анклава Союза Городов. Сейчас это не обосновано ничем. По ту сторону Системы находится активная аномалия трансфоживляющего типа. Аномалия оказывает определённое... давление на южные аросы Системы, но Система более устойчива, чем люди, — и упростила. — Там не выжить.

— Из ваших слов следует, что аномалии не образуются после третьей фазы проявления Потока, — заметил профессор Шэрриф.

— Не так, — мотнула головой Асио. — Естественные аномалии не образуются. Для искусственных — препятствий нет. Эта аномалия естественная. Она просто выросла в размерах.

— То есть, мы должны поблагодарить Систему за то, что эта аномалия не проникла к нам? — чуть нахмурился Диссэн.

— Система не нуждается в благодарности, — отмахнулась Асио. — Аномалия используется для адаптации военных технологий к физике этой вселенной.

— Военных технологий? — заинтересовалась Виар.

Асио: уточнение.

Система: разрешение. Ссылка на демонстрационные эфемеры: поток 5620-0.

— Я покажу, — решилась Асио. — Личное присутствие там — опасно, но я могу спроецировать изображение с высотных наблюдателей сюда.

Этот эфемер она создавала на пределе возможностей. Не мощности, контроля — а тонкости, непривычности структур. Перед ними пятерыми медленно появилось движущееся трёхмерное изображение. Вот оно резко раздвинулось в стороны — Асио, а затем и остальные, шагнули назад, позволяя проекции развернуться.

Этот край Системы выглядел совсем не так, как мирные северный, западный или восточный. Этот край Системы ощетинился сенсорным массивом. Сразу за ним — высокая стена, прямоугольный треугольник в сечении, большим катетом наружу. Туда-сюда курсировали сотни низких и низших агентов, в основном, военных. За пределами изображения Асио видела затянутые чёрными тучами небеса и непрерывно собирающие максимум энергии шпили, посверкивающие молниями. Апокалиптическая картина. Но гораздо более апокалиптическим было то, что простиралось за пределами Системы. Земля точно чуть покраснела изнутри, иссохла и потрескалась — порывы ветра носили туда-сюда горсти пепла. Там и тут валялись глыбы камней, тоже почерневшие.

— Температура — шестьдесят градусов Цельсия, — прокомментировала Асио. — Пепел — трансформированная горная порода. Воздух насыщен прозрачными парами ядовитых для человека веществ. В глубине аномалии предполагается наличие нескольких вложенных пространств, но необходимости в подтверждении нет. Я называю это место просто Адом.

— Предположу, водятся здесь "просто демоны"? — тихо произнёс Диссэн.

— Верное утверждение, — кивнула Асио. — Через секунду...

Масштаб чуть уменьшился, изображение снова расширилось. И — началось.

Первыми мелькнули молнии летающих агентов — как быстрейших крылострелов, так и более медленных малых ракетных дронов. На самой границе видимой области вспыхнуло белым — Асио вовремя скорректировала отображение вспышек, чтобы не слепили глаза. А затем прямо из дымных воронок прыгнули малые фигурки.

— Я называю их адскими гончими.

Она повесила над панорамой изображение одной из гончих. Оскаленная морда словно пришла из каких-то кошмаров. Овеществлённая фантазия, оживлённый потоком фантом — ныне вполне материальное существо. А потом взлетели защитные агенты, а на стене показались турели, и гончая буквально взорвалась от вспышки синего луча. Асио вовремя убрала её проекцию.

— Стационарные турели под управление низкого агента.

Изображение заполнилось прыгающими, умудряющимися менять направление прямо в полёте, уворачивающимися — и разлетающимися на куски гончими. Десятки и сотни турелей не давали им подобраться ближе двухсот метров.

А потом показались остальные. Вторыми в область видимости вошли гигантские морды исполинских существ. Чем-то они напоминали... мамонтов, только ног — шесть. Синие лучи бессильно гасли о тёмно-серую шкуру, а на спине и животе тварей цеплялись, чтобы в следующий миг оттолкнуться вперёд, гончие — сотни, тысячи гончих!

Вспышки! В небесах мелькнули тени агентов, едва заметные линии ракет — один из монстров буквально треснул, рассыпался на... камни.

— Называю их просто гигантами. Уничтожают — агенты воздушной поддержки.

В следующий миг спокойным прекратило быть и небо. К Системе приближались сотни, тысячи, десятки тысяч летающих уродов. Искажённые тела, лицеморды, полные мук. Следом такие же твари появились и на земле. Не все из них рвались вперёд. Некоторые замирали или зависали на границе видимости и посылали в периметр сгустки багрового или оранжевого огня. И тогда показались остальные воздушные агенты.

Сотни агентов-защитников развернулись зонтиками навстречу пламени. Ещё сотни — пусть и не так быстро, как стреляющие, но ринулись навстречу летунам, чтобы пронзить их, как пулями, насквозь.

— Обыкновенные демоны, — прокомментировала Асио, на нескольку секунд показав проекцию одного из них. — Малоопасны даже в таких количествах.

Задние ряды демонов ускорили темп — теперь эта... орда всё приближалась и приближалась к периметру по телам своих же и чёрной, красно-чёрной крови. Новые и новые группы агентов стартовали из-за периметра, чтобы обрушить вниз синие лучи и белые молнии ракет. На границе видимости показались более человекоподобные фигуры, окутанные тёмно-красной дымкой, успешно гасящей лучи, спасающей даже от близкого взрыва. Они применяли уже серьёзные эфемеры — от красных молний, сбивающих недостаточно вёртких авиаагентов, до самонаводящихся потоков огня и сетей-ловушек, раскрывающихся на высоте, которые взрывались вместе с летунами.

— Демоны-офицеры, — ещё одно увеличенное изображение. — Высокая огневая мощь и магия поддержки. А вот это...

Большая летучая тварь с лицом, искажённым ненавистью, словно демонстративно игнорируя ракеты, лучи и буквально сминая таранных агентов, приблизилась к периметру. Ярко-красное сияние сгустилось около неё... Откуда-то сверху ударила толстая синяя молния, буквально разрубившая существо на две половинки.

— Высший демон, — изображение за мгновение до смерти повисло отдельно. — Был. Уничтожен высокоатмосферным дроном-снайпером.

Бойня, мясорубка — так это выглядело. Система точно, рационально и с минимальными потерями не подпускала демонов к периметру, а затем начала теснить — или сами демоны стали... кончаться? Так или иначе, двадцать минут — и бой завершился, а Асио свернула трансляцию.

— Вы воюете с ними каждый день? — первой спросила Дара, опередив Виар.

— Каждый день, каждую ночь. Тысяча двести километров — граница с Адом. Около двадцати атак в сутки. Часто — более трёх в одно и то же место. Редко — атаку организуют и поддерживают тёмные ангелы, и тогда приходится вмешиваться Воарху лично, — и прежде, чем кто-то уточнил. — Воарх — звуковое имя, которое я дала второму из трёх средних агентов Системы в дженуме. Воарх занят оптимизацией и совершенствованием защиты с южной стороны. У-шу — другой средний агент, он, как и я, занят своим доменом во внутренних областях Системы.

— Интересное было зрелище, — отметила Анна Виар. — Это не всё, что может Система в случае войны?

— Да, — Асио помедлила — развернуть или нет? — Система ограничилась наиболее эффективным в данном случае набором агентов. Но были адаптированы и другие военные технологии.

28 января.

Ирини Адамиди.

— Отчёт о контактах Союза и дикарей ты уже прочитала, — не спрашивал, а утверждал Илбе Ринард, ведущий аналитик по европейскому региона.

Высокий, с ярко-синими глазами и какой-то безуминкой в лице, Илбе — не из числа коренных корпоратов, а был нанят в Средиземноморье и получил гражданство корпорации. Илбе Ирини предпочитала держать около себя как лучший мозг её подотдела. Илбе был даже не правой или левой её рукой, а вторым мозгом. Безусловно, он был умней её, но ум его имел научную направленность, и это делало его не конкурентом, но лучшим союзником. Она предлагала ему задачи или задавала вопросы, он решал их и отвечал ей, взамен получая финансирование и ресурсы. При нужде она даже прикрывала его личные проекты от внимания сверху.

— Конечно, Илбе.

— Выводы аналитиков центра довольно элементарны и строятся на имеющихся признаках комплекс-аномалий. Это, конечно, не моя специализация, но я проходил курсы и практику в Арт-отделе. Обычно такие аномалии имеют связь со, скажем так, человеческой мифологией в широком смысле этого слова. Адская область — типичный пример. Есть "чистые" комплексы, с опорой на конкретные мифологии, но более часты смешанные. Кроме мифов в прямом смысле слова, часто используются сказки, популярная литература, кино, даже городские легенды. Иногда они очень причудливо искажены, иногда мы не можем обнаружить конкретный первоисточник, но корни видны практически всегда. В случае с Системой... мы поторопились с выводами.

— Вот как? — терпеливо поддакнула Ирини. Илбе, конечно, многословен, но это мелкий недостаток на фоне его полезности.

— Предполагалось, что Система — это соединение чего-то вроде архитипического образа системности, кибернетики, роботов и, с другой стороны, математических образов. Роботы Системы — правильные многогранники, сферы, эллипсоиды, сама по себе лаконичность и рациональность, прослеживающаяся внутри аномалии... впрочем, это не важно. Мы были введены в заблуждение. Есть много малых признаков, вроде нетипичного для таких аномалий нераспространения за пределы своей области, быстрой адаптации к давлению Адской области, но они вторичны. Первично то, что Система — единственная, кроме нас, структура, имеющая искусственные спутники и активно сканирующая земную поверхность. Более того, мы обнаружили несколько удалённых... космических кораблей, назовём вещи своими именами, принадлежащих Системе. Аналит-отдел сделал запрос на поисковый ритуал. Всего таких космических объектов Системы — около пятидесяти... в Солнечной системе. В том числе сфера стометрового диаметра, что-то делающая с магополем около Меркурия.

— То есть, Система — это инопланетный разум? — уточнила Ирини.

— Уверенности нет, — Илбе резко мотнул головой. — С той же вероятностью Система могла прибыть из надпространства, а в нём, кроме магического потока, по последним теориям могут, так сказать, "плавать" другие вселенные, в том числе с совершенно непредставимыми физическими законами. Я не знаю, Ирини. Но Система — не аномалия, это факт. Уже сейчас мы выяснили, что у Системы есть, кроме спутников, способ собирать и накапливать магополе — накопители не чета нашим — и что-то вроде общего технологического базиса. Впрочем, данных мало, здесь мы не уверены...

— Что насчёт военной силы? — прервала она.

— Высокая, — потёр лоб Илбе. — Скажем так, Система без каких-то проблем сдерживает Адскую область вплотную и, похоже, испытывает на ней оружие. Никаких масштабных преобразований магополя, кроме сбора, мы не фиксировали, но локальные — очень эффективны. Список я тебе предоставлю, но скажем так — тяжёлая техника против Системы бесполезна, сколько её не чаруй. Пробивная способность чар Системы слишком высока.

— Защита баз?

— Судя по всему, Системы не знакома со стационарными защитными полями. Мощности пробить нашу защиту ей хватит — рядом сосредоточенных ударов, например. Но потребуются значительные силы. Если будет штурм, то я скорее поставлю на наших магов и ритуалы поддержки, чем на Систему. Но, — Илбе поднял палец, — Система адаптируется. И у неё могут быть неизвестные возможности.

— А защита самой Системы?

— Мы, конечно, можем попытаться уничтожить её ядерным оружием — но держу пари, стратегическое будет сбито в стратосфере, тактическое — за несколько километров до подлёта, — Илбе покачал головой. — Магическое ОМП... металл Системы чрезвычайно устойчив к чистой магии, а наши ОМП рассчитаны на живых существ, а не технику Системы. Возможно, ритуалисты смогут что-то сделать, но всё равно — мы слишком сосредоточились на избирательном уничтожении живых существ.

— Хорошо, — нахмурилась Ирини. — Что насчёт её разумности и контактности?

— Неоднозначно, — хмыкнул Илбе. — С одной стороны, Система долго и безуспешно пыталась не дать экспедициям Союза Городов заходить в определённые её зоны. С другой стороны — эта Асио Истор, которая была, очевидно, возвышена Системой именно для контакта с людьми. Вскоре после её возвышения Системы научилась эффективно предупреждать о запретных зонах. Теперь — осознанный контакт с людьми. До возвращения... или невозвращения делегации Университета рано делать определённые выводы. Моё личное мнение: Система — или сообщество разумных, или искусственный разум, которому раньше просто не было нужды тесно контактировать с людьми. Возможно, причина возобновления контакта в этой Асио, но пятнадцать лет... не уверен. Мало информации.

— Отправишь мне, какие данные тебе нужны, — распорядилась Ирини. — И сосредоточься на Системе и Союзе Городов. Я хочу извлечь максимум из Союза, прежде чем ставить его под контроль. И не желаю провоцировать Систему на вмешательство.

— Знания Университета, — согласился Илбе. — Особенно эффект пузыря. Не могу разобраться в нём. Можно небольшую личную просьбу?

— Да? — этого она ждала.

— Сохрани Университет и научников в полной мере. Если необходимо, я могу взять все проблемы с Университетом на себя, — на миг она залюбовалась его решимостью. Какой же Илбе дьявольский красавчик! — Знания Университета — это важно, очень важно, но ещё важнее — умы! Получив столько умов, я... мы сможем сделать очередной техномагический рывок! Это тот ресурс, которого нам так не хватало все эти годы — свежие идеи, свежие мысли, новые парадигмы и взгляды. Мы слишком закостенели, Ирини. Прошу тебя...

— Сделаю всё, что в моих силах, — резко кивнула она. — Всех сохранить удастся вряд ли, ты ведь понимаешь?

— Понимаю, Ирини, — вздохнул Илбе. — Спасибо.

10 Анкета

Обязательна для всего персонала Корпорации

Конфиденциальность гарантирована

Часть 1. Личные данные

1. Ваше имя: Ирини Адамиди.

2. Укажите ваше отношение к Корпорации:

A) Привлечённый сотрудник

B) Полноправный сотрудник

C) Привилегированный сотрудник категории B

D) Привилегированный сотрудник категории A

E) Член руководящего состава (обведено кружком)

3. Ваша должность: Координатор Европейского региона Подотдела по внешним операциям.

4. Статус ваших магических способностей:

A) Отсутствуют

B) Слабые

C) Сильные (обведено кружком)

D) Экстраординарные

E) Не проходил проверку на магические способности

5. Являетесь ли вы ритуалистом, если да, то какой категории: Второй.

6. Являетесь ли вы научным работником, если да, то имеете ли научное звание? Нет.

7. В каком регионе вы проживаете?

A) Европейский регион

B) Российский регион

C) Азиатский регион

D) Австралия и океаны

E) Североамериканский регион

F) Южноамериканский регион

G) Африканский регион

H) Юго-Северный регион (обведено кружком)

I) Не могу уверенно ответить, в каком регионе проживаю

8. Укажите стабизону вашего проживания: Санкт-Петербург.

9. Каков статус ваших родителей (родных матери и отца)?

A) Отсутствуют (сирота)

B) Отсутствуют (репликатор)

C) Хотя бы один из родителей является привлечённым сотрудником

D) Оба родителя имеют статус полноправного сотрудника или выше (обведено кружком)

10. Каково ваше образование?

A) Начальное — школа

B) Среднее — школа

C) Специальное — техникум

D) Высшее категории С — общее

E) Высшее категории B — специальное

F) Высшее категории A — для руководящего состава (обведено кружком)

11. Укажите уровень вашего информационного доступа: Бета.

Часть 2. Социальный опрос

1. К какой части (движению, группе, страте) Корпорации Вы себя относите?

A) Внешняя часть Корпорации

B) Внутренняя часть Корпорации

C) Относите себя к обеим группам (обведено кружком)

D) Интеграционное движение

E) Не делите Корпорацию на внешнюю и внутреннюю группу

F) Не ассоциируете себя с какой-либо из перечисленных групп

G) Я не имею достаточной информации об этих группах

2. Считаете ли Вы какую-либо группу или движение из перечисленных выше лучше; если да, то укажите, что: D.

3. Участвуете ли Вы во внутренней политике Корпорации? Да.

4. Желаете ли Вы участвовать во внутренней политике Корпорации? Нет.

5. Участвуете ли Вы во внешней политике Корпорации? Да.

6. Желаете ли Вы участвовать во внешней политике Корпорации? Да.

7. Считаете ли Вы внутреннюю политику Корпорации удовлетворительной? Да.

8. Считаете ли Вы внешнюю политику Корпорации удовлетворительной? Да.

9. К какому из нижеперечисленных движений Вы относите себя?

A) Изоляционисты

B) Глобалисты

C) Центристы (обведено кружком)

D) Анархисты

E) Ни к одной из перечисленных групп

F) Я не имею достаточной информации об этих группах

10. Считаете ли Вы общую политику Совета Директоров удовлетворительной?

A) Да (обведено кружком)

B) Нет

C) Частично

11. Считаете ли Вы равновесную демографическую политику, проводимую сейчас, удовлетворительной?

A) Да

B) Нет (обведено кружком)

C) Частично

D) Я не знаю, какая демографическая политика проводится сейчас

12. Какое количество детей Вы хотели бы иметь?

A) Не хочу иметь детей

B) 1 (обведено кружком)

C) 2

D) Более

13. Считаете ли Вы колониальную политику Корпорации удовлетворительной?

A) Да

B) Нет

C) Частично (обведено кружком)

14. Считаете ли Вы удовлетворительной практику частичного гражданства?

A) Да

B) Нет (обведено кружком)

C) Частично

15. Как Вы относитесь к привлечённым сотрудникам Корпорации?

A) Скорее положительно

B) Скорее отрицательно (обведено кружком)

C) Нейтрально

16. Как Вы относитесь к полноправным сотрудникам Корпорации?

A) Скорее положительно (обведено кружком)

B) Скорее отрицательно

C) Нейтрально

17. Удовлетворяет ли Вас социальное обеспечение Корпорации?

A) Да (обведено кружком)

B) Нет

C) Частично

18. Как Вы относитесь к магам?

A) Скорее положительно (обведено кружком)

B) Скорее отрицательно

C) Нейтрально

19. Как Вы относитесь к возвышенным?

A) Скорее положительно

B) Скорее отрицательно

C) Нейтрально (обведено кружком)

20. Как Вы относитесь к политике информационной стратификации (разграничению информационного доступа в зависимости от высоты положения в Корпорации)?

A) Скорее положительно

B) Скорее отрицательно

C) Нейтрально (обведено кружком)

21. Как Вы относитесь к политике транспортной стратификации (разграничению доступа к телепорт-сети в зависимости от высоты положения в Корпорации)?

A) Скорее положительно (обведено кружком)

B) Скорее отрицательно

C) Нейтрально

22. Находите ли Вы своё социальное положение в Корпорации приемлемым?

A) Да (обведено кружком)

B) Нет

C) Частично

23. Удовлетворяет ли Вас ваша должность?

A) Да (обведено кружком)

B) Нет

C) Частично

Часть 3. Автоопрос

1. Считаете ли Вы эту анкету полезной? Нет.

2. Считаете ли Вы формулировки вопросов адекватными? Да.

3. Как Вы относитесь к бумажным анкетам Отдела кадров? Отрицательно.

4. Считаете ли Вы статистические исследования Отдела кадров полезными? Да.

5. Как Вы относитесь к деятельности Отдела кадров?

A) Скорее положительно

B) Скорее отрицательно

C) Нейтрально (обведено кружком)

Ирини обвела последний пункт и устало откинулась на спинку кресла. Отдел кадров... Такое ощущение, что он специально подгадывает со своими анкетами на самое проблемное время! И эти внешники с их назойливостью... Интегристы из Отдела кадров, как всегда, идут на поводу и засыпают всю Эллстар своими опросами. Лучше бы работали, а не страдали этой... "политикой".

11 Станция

28 января.

Асио.

— ...Можешь наблюдать издалека, — после долгой паузы согласилась она с Дарой. — Сначала — я... покажу тебе... интересную вещь, — мгновение размышления. — Тебе и профессору Шэррифу.

— К вашим услугам, мисс Истор, — полупоклонился обеим Шэрриф, улыбнувшись.

Втроём покинули они гостевую зону. Асио подвела нескольких агентов-защитников и сформировала из них плоскую платформу в пять метров радиусом и посадила её рядом:

— Мы полетим на ней.

Эрис без колебаний ступил на платформу, а сестра попросила:

— Может, какие-нибудь перила?

— Защитный эфемер не даст упасть, — не поняла Асио. — Перила не нужны.

С колебанием, но сестра встала на платформу, Асио шагнула следом и аккуратно сформировала эфемер, привязав его к центру платформы. Сопротивление воздуха аннулировано. Следующий эфемер — восстановление газообмена. Ещё один эфемер — слабый защитный барьер. Последний эфемер — инерционный компенсатор.

Коснуться пси-потока платформы, взять под прямой контроль, вторичным потоком запустить обсчёт параметров полёта в зависимости от положения центра масс в зависимости от перемещения пассажиров. Создать интерфейс, задать цепочку связей агенту-платформе, обеспечить доступ к интерфейсу ему и себе, изолировать поток, отпустить его и поток агента.

Платформа медленно взлетела. Десять метров. Сто метров. Двести пятьдесят метров. Хватит. Курс... задан. Платформа разогналась. Дара замерла. Профессор аккуратно, будто чего-то боясь, подошёл к краю платформы и потрогал барьер:

— Очень непривычно. Ты не испытываешь страха упасть, Асио?

— Нет, — страх упасть? Откуда?

— Твоя сестра — испытывает, — заметил Шэрриф. — Похвально сильная воля, Дара.

— С-с-спасибо, — прошептала та, расфокусировав взгляд.

— Дара? — обеспокоенно спросила Асио.

— Перила... бы... не... помешали, — запинаясь, произнесла сестра.

Мимо проносились шпили энергосборников. Один из них — за метр от платформы. Дара вздрогнула... побледнела?

— Страх высоты? — предположила Асио.

— Страх близкой смерти, — покачал головой Шэрриф, провожая взглядом шпили. — Иллюзия беззащитности, Асио. Мы не видим защиты. Иллюзия, что в следующий миг этот транспорт врежется в башню, — Дара снова вздрогнула. — Или ветер сбросит вниз, — Дара закрыла глаза, а потом резко их открыла. Частота моргания снизилась. — Дара, не стоит так мучить себя. Сядь или ляг и закрой глаза.

— Нет, профессор, — тихо ответила сестра — на сей раз без запинок. — Я... смогу.

— Я стар и привычен ко всему, — мягко молвил Шэрриф. — Закрой глаза.

— Я... хорошо, — выполнила та указанное.

— Представь, что ты стоишь на твёрдой земле, — гипнотически мягко произнёс профессор. — Расслабься. Чувствуешь притяжение земли? Чувствуешь напряжение в ногах? Ты устала. Не открывай глаза. Сядь.

Медленно, точно боясь чего-то, Дара опустилась и села, скрестив ноги. Профессор подошёл к ней, присел рядом и положил руку на плечо. Дара вздрогнула.

— Тихо, — всё тем же тоном продолжил Шэрриф. — Расслабься, всё хорошо. Не открывай глаза. Как себя чувствуешь?

Асио наблюдала, начиная замедлять платформу. Они почти прибыли. Она не знала, что это перемещение так подействует на сестру. Надо было использовать эфемер-иллюзию, чтобы скрыть всё за платформой.

— Будто весь день на полигоне отрабатывала боёвку, — выдохнула Дара.

Платформа начала спуск.

— Лучше, чем я думал, — кивнул Шэрриф. Платформа приземлилась. — Можешь открывать глаза.

— Прилетели, — глубоко вздохнула сестра. Попыталась встать — но едва не упала. Асио поддержала её. Опираясь на неё, Дара распрямилась и, кажется, немного отошла. — Не делай так больше.

— Принято, — согласилась Асио. — Нам — туда, — показала рукой.

— Твой сектор? — уточнила сестра, обратив внимание на мелькающие над головой молнии.

— Мой домен.

— Ты хотела что-то показать нам? — поинтересовался Шэрриф. — О, это?

Его впечатлило то здание, к которому вела Асио — точный куб из зеркально-чёрного материала. Стоило им подойти, как отодвинулась пластина входа.

— Не похоже на обычные сооружения Системы, — заметил профессор.

— Иной техноуровень, — подтвердила Асио. — Система вынуждена была импортировать его из ближайшего узла. Это — станция перестройки высокого уровня. Здесь я... родилась... второй раз.

Шипение внешней створки. Тьма — но лишь для Дары, Асио и Шэрриф видели вихрь эфемеров, прошедший по шлюзу. Секунда молчания, другая — внешняя створка отодвинулась. Стоило Асио ступить внутрь, как автоматика станции зажгла белую светоизлучательную полосу над головой. Полоса осветила широкий, метра в два, коридор, уходящий вдаль с лёгким изгибом. По обеим сторонам в шахматном порядке тянулись два ряда капсул — полусфер из того же чёрного металла.

— Очень интересное место.

— Значит, здесь...

Профессор и сестра произнесли одновременно и одновременно же замолкли. Асио направилась вперёд.

— Эти штуки... — неуверенно начала Дара, показав на полусферы.

— Капсулы перестройки. Одна из базовых технологий Системы. Концептуальная модификация существ, устройств и сущностей. Трансформация, оживление, трансфоживление, — короткие ответы — сейчас Асио проводила быструю диагностику и подготовку к процедуре. — Здесь можно создать агентов вплоть до высокого уровня. Эта аватара провела здесь около четырнадцати лет. Уровень этой станции соответствует верхушке технологической цепочки узла, к которому относится мой дженум. В частности...

Асио остановилась перед одной из сфер. Та медленно раскрылась. Посреди пустого пространства висели две серебристые пирамидки, окружённые ореолом зелёного света. Асио взяла обе.

— Что это? — поинтересовался профессор.

— Фрактум-память.

— Ты упоминала фрактум-сервера, — заметил Шэрриф. — Фрактум-память связана с ними?

— Это другая линия фрактум-техноцепочки, — Асио закрыла капсулу и направилась дальше.

— Для чего они нужны? — спросила Дара.

— Статичные хранилища пси-потоков. Фрактум-сервера позволяют пси-потоку течь. Фрактум-память позволяет ему только быть. Фрактум-память используется, когда Системе требуется переместить значительный объём данных не через внутреннее инфопространство. Обычно — при взаимодействии Системы с другими информационными структурами.

— Например, с человечеством? — предположил Шэрриф.

— Возможно, — покачала она головой — уже привычный жест. — Но не с Союзом Городов. Требуется высокий техноуровень.

Коридор приобрёл ощутимый уклон и больший изгиб. Они спускались всё ниже и ниже.

— Эти капсулы пустуют? — нарушил молчание профессор Эрис.

— Большая часть — да. В некоторых я или Система ведём процессы модификации или формирования агентов низкого звена. Другая часть занята резервными аватарами. Третья часть используется для модификации важнейшего оборудования.

— Куда мы идём? — Дара задала более приземлённый вопрос.

— В зал глубоких модификаций, — перевела Асио пси-образ. — Сюда.

Коридор закончился ещё одним шлюзом. Вышли же они в огромное помещение всё из того же чёрного металлопластика, в котором бликами отражались светополосы, образующие на потолке сверкающий крест. Зал заполняли капсулы самого разного размера. Сотни капсул. Они крепились на кронштейнах ультрамаринового цвета, оплетённых подведёнными к капсулам тёмно-зелёными питательными кабелями. В центра зала — возвышение в десяток метров диаметром, окружённое парящими проекторами

{Косвенное управление автоактивировано}

— Что это? — вскрикнула Дара.

{Инициализация интерфейса... выполнено}

— Телепатическое общение? — уточнил профессор Шэрриф.

— Верно, — кивнула Асио. — Вы улавливаете примерное значение пси-образов. Здесь мне приходится управлять именно так — протоколы станции не совместимы с нашей версией фрактум-серверов.

{Ожидание команды...}

— Оно исходит откуда-то оттуда, — сестра указала в центр зала.

— Там сейчас располагается модуль связи. Подождите немного, я закончу настройку.

{Инициализация фрактум-цепочки технологий}

— Теперь от тебя, — тихо сказала Дара. Асио приложила палец к губам, сестра кивнула.

{Цепочка инициализирована; ожидание линии ввода...}

{Линия фрактум-памяти; подлиния резервирования}

{Подлиния инициализирована; необходимые библиотеки разархивированы; ожидание алгоритма...}

{Алгоритм 1362-7235-8694-2; модификация согласно пакету 6234-03}

{Пакет инициализирован и применён; ожидание объектов модификации и фрактум-памяти...}

Проекторы различной формы — чёрные и тёмно-серые низшие агенты с чуть светящимся неоново-синим выходами чуть — разошлись в стороны.

— Тебе туда, — сообщила Асио сестре.

— Что? — возмутилась Дара. — Я не хочу никаких модификаций!

— Это не модифицирующий алгоритм, — попробовала объяснить Асио. — Он создаёт определённую... связь между разумом и фрактум-памятью.

— Я подумал, что ты хочешь передать какую-то информацию, — медленно произнёс Эрис. — Но ты говоришь... про связь. Копировать разум? — он сделал шаг назад, от возвышения.

— Копировать на момент гибели тела, — уточнила Асио. — Процедура, которую Системы обычно использует для разумных со стороны, чьи знания или личность достаточно ценны. По стандартной процедуре копирование происходит во фрактум-сервер, но я сочла, что Дара откажется, и модифицировала алгоритм. Копирование произойдёт сюда, — она подбросила пирамидки, и те полетели в сторону возвышения. — Отец или я решим, что делать с памятью дальше... в случае твоей гибели, — она встретилась взглядом с сестрой.

{Получена фрактум-память; ожидание объектов модификации...}

— Ты хочешь... сохранить меня так? — расширенные глаза — удивление?

— Я хочу сохранить тебя, Дара, — отрезала Асио. — Это надёжный способ. Я не гарантирую восстановления, но... могу попытаться.

— Интересно, — молвил Эрис, смерив взглядом центр зала, а затем Асио. — У нас это называется "использовать служебные полномочия в личных целях", — и мягко улыбнулся.

— Система не запрещает, — без промедления ответила Асио — и это была сущая правда. А ещё Система одобряла. Кое-что иное.

— Надо встать в центр? — полюбопытствовал Шэрриф.

— Да.

— Я... — долгий взгляд глаза в глаза. — Хорошо, сестра. Если ты так хочешь.

— Я так хочу, — подтвердила она. — Если хочешь, буду стоять рядом.

— Я сама, — неожиданно отказалась сестра.

Дара встала на возвышение, обе пирамидки зависли над её головой, и Асио отдала следующую команду:

{Начать выполнение алгоритма}

{Принято; инициализирована запись лога событий; инициализация эфемер-цепочек... инициализировано}

Поток закружился вокруг возвышения. Агенты-проекторы разошлись ещё дальше, некоторые уже испускали незримые проект-лучи.

{Выгрузка программы в модули... выполнено}

Незримые даже для Асио проект-лучи сейчас создавали две связи типа "разум — фрактум-память.

{Создание концептуальной связи типа 1362-7235, подтип 6234-03... выполнено}

Эфемеры кружились уже и человеческим зрением видимым вихрем мягко-белого свечения.

{Создание и внедрение концептуального алгоритма... выполнено}

Свечение начало гаснуть — основная часть позади.

{Закрепление алгоритма и связи... выполнено}

Свечение исчезло рывком. Следом — проект-лучи.

{Тест операции... итог: ноль ошибок, успешно; ожидание команды}

— Всё, — громко сказала Асио. Пирамидки, подчиняясь эфемеру, спикировали — одна в ладонь Асио, другая — в руки сестры. — Успешно. Теперь же... Дара, ты по-прежнему хочешь посмотреть — или устала?

— По-прежнему, — решительно ответила та.

— Я бы тоже не отказался, — заметил Шэрриф.

— Тогда пойдём.

12 Нелл и бой

Атьер.

За окном смеркалось. На улицах прохожие маги вешали волшебные огоньки — Атьер изредка поглядывал на это многоцветье и возвращался к проекту. Осталось совсем немного. Дооформить и отправить запрос на обсчёт на "Генезис-3", европейский суперкомпьютер корпорации. А там пара шагов, чтобы его сняли с этой "почётной" должности и поставили нормальным аналитиком. И хорошо бы ещё повесить пару серверов внешникам — эти их анкеты...

Дверь в "приёмную" тихо открылась. Атьер глубоко вздохнул. День просто не мог закончиться хуже. Что этой опять взбрело в голову? Фигура в тёмно-сером балахоне неловкими, ломаными движениями закрыла дверь на старинный механический ключ — сколько ему, интересно, лет? — и повернулась к Атьеру. Он вздрогнул перед темнотой под капюшоном — отвык, давно она не показывалась на свет.

— Бросай эти глупости, — велела эта.

— Но, госпо...

— Тихо, — палец в чёрной перчатке поднесён к губам, спрятанным во тьме капюшона. Интересно, это чары или какое-то поле? И совсем неинтересно, что под завесой. И почему эта выглянула именно сейчас? — У меня появился интересный образец.

— Образец, госпожа? — опять сотворила в лаборатории какое-то безумие?

— Хе-хе, образец ещё не знает, что она образец, — дёрнулся капюшон. — Уверена, образец скоро покажется в зоне доступа. Пошли. Нам к директору.

— Да, госпожа, — и торопливо поклониться! Иногда эта срывалась за какие-то мелочи. Поговаривали, так "пропал без вести" его предшественник. Лучше не давать повода.

Атьер едва поспевал за быстрыми, резкими, с лёгкой хромотой шагами этой. Они спустились в холл, к телепорт-площадке. Эта встала в её центр, он уточнил:

— Куда, госпожа?

— Нью-йоркская база. Поставь кодом Rtjhs5-3. "R" заглавная.

— Офис Директора по внешним связям? — прочитал Атьер высветившуюся на терминале надпись. И тут же пожалел об этом. Остаётся надеяться, эта достаточно увлечена.

— Совсем меня забоялся, — покачала эта головой, когда он с опаской встал рядом, а телепорт закрыла плёнка силового поля. — Не дело, не дело, когда секретарь боится босса, а? — эти её повторения слов... что-то в них была жутковатое. И — всё-таки заметила. Чёрт!

— Не бойся, Атьер, пока ты нужен, да, нужен — потом поглядим на исполнительность, хе-хе, — ухмыльнулась эта, пока запускался телепорт. Кажется, смерть прошла мимо.

Они вышли из телепорта на немноголюдной базе, полной всевозможной роскоши старых времён. Эта шла, не останавливаясь — люди отшатывались, непривычные к ауре безумия, окружающей её. Атьер следовал несколько позади, давя желания отстать и куда-нибудь убежать. Бесполезно. От этой не убежишь. Пройдя прозрачным коридором, они оказались перед псевдодверью — иллюзия поверх силового поля. Прежде, чем та открылась, эта просто прошла её насквозь. Атьер поторопился догнать её и не пропустить зрелище.

За дверью обнаружился столь же роскошный, сколь и вся база, кабинет. Владелец его, мощного телосложения мужчина с низко посаженными, чуть сощуренными глазами, на мгновение потерял самообладание. Но вместо страха Атьер заметил лишь... трепет?

— Добрый вечер, Нелл, — взял себя в руки директор.

— Да-да, привет... Владимир, так? Вы всё меняетесь, меняетесь... — посетовала эта. Сколько ей лет на самом деле? Она же, на самом деле, не застала Катастрофу? Нет, это невозможно.

— Что-то случилось, Нелл? — хладнокровно спросил директор. — Насколько мне известно, в Риме всё под контролем.

— Рим... хе, нет, не Рим. Бельгия. Союз Городов. Система. Некто Асио. Я её хочу, — Атьер вздрогнул от тона этой. — Как только покажется на людях. Она покажется, уверяю, — неприятный смешок. — Как обычно — вы мне её, я вам полезные данные.

— Интересуешься деталями наших спецопераций? — сильнее прищурился директор — Атьер позавидовал его самообладанию. — Я не могу позволить тебе вмешаться, Нелл. Мы не хотим обратить против себя инопланетное образование.

— Ха, не можем! — язвительная усмешка. — Да ты сидишь и грезишь, как бы эту штуку взорвать, уж мне ли не знать! Я дам тебе оружие против Системы, Владимир. Конечно, если с Асио будет парочка образцов. Как тебе, а? Хочешь избавиться от "непредсказуемого фактора в моих расчётах"?

— И это ты знаешь, — едва заметно вздохнул директор. — Согласен. Но ты понимаешь, что будет, если оружие окажется неэффективным?

— Весь Совет под стол забьётся от его эффективности, — дёрнулся капюшон этой. — С тебя — образцы и моя новая игрушка. С меня — оружие. Сведи меня с этой гречанкой... Ирини, да?

— Договорились, — коротко кивнул директор. — Ирини сейчас в анклаве Союза, координирует с места. Код — eds...

— Сама найду, — отмахнулась эта. — И сооруди моему секретарю хотя бы "альфу" и допуски к оружию. Побудет ассистентом.

Директор бросил на Атьера сочувствующий взгляд:

— Всё будет. Учти, результаты мне нужны быстро.

— Торопишься избавиться от пришельцев, хе, — хмыкнула она. — В таких делах нетерпение только мешает. С Техником договорюсь сама, — и развернулась к выходу.

Как только псевдодверь сомкнулась за спиной, эта бросила:

— Пошли, оденем тебя. Края там опасные, не стабизоны какие.

Ну почему всё должно было пойти наперекосяк именно сегодня?

Ирини Адамиди.

Отправив чёртову анкету, она позволила себе расслабиться с бокалом вина. Стоило пригубить немного, погрузиться в богатую вкусовую гамму, как руку ощутимо закололо. Ирини раздражённо подняла левое запястье с браслетом, поднесла к лицу, глубоко вздохнула, успокаиваясь, и коснулась сенсора соединения. Перед глазами появился экран, с которого смотрел явно встревоженный Вершинин.

— Владимир Иванович?

— У нас небольшая проблема, Ирини, — нахмурился он. — Скоро к тебе на базу прибудет одна старая карга, — покачал головой — тоже успокаиваясь? — Её зовут Нелл, но имя ничего тебе не скажет — эта альфа-информация. Её примерную должность можно охарактеризовать так: конкурент Техника. Да, именно его лично. Формально она подчинена Технику и Председателю, реально — никому. Техник имеет на неё влияние. Остальные с ней... договариваются.

— И почему она до сих пор не ликвидирована безопасниками? — скептически спросила Ирини.

— Полезна, — пожал плечами Вершинин. — Никогда не лжёт. Специалист, имеющий доступ практически ко всей сети корпорации и умеющий делать выводы. Полагаю, ей найдётся, чем шантажировать что Эдварда, что Карен. А ещё она стара, Ирини, очень стара. На верхах ходят слухи, что благодаря ей корпорация не деградировала во время изоляции. Думаю, информации достаточно.

— Оказать ей всемерную поддержку? — уточнила, чуть скривившись, Ирини.

— Это — само собой, — подтвердил Вершинин. — Мы заключили с ней договор. Тебе требуется взять несколько образцов технологий Системы как можно более целыми. И Асио.

— Что? Владимир Иванович, вы же не собираетесь провоцировать...

— Нелл обещала оружие против Системы, — отрезал Директор по внешним связям. — Она никогда не лжёт. Избавимся от Системы — не будет проблем с контролем Союза Городов, — это он самого себя пытается убедить?

— Вы считаете, что Система не может стать... торговым партнёром? — аккуратно уточнила Ирини. Ситуация ей откровенно не нравилась. Откуда у Вершинина такой радикализм?

— Не может, — резко ответил тот. — И мы не можем позволить себе рисковать.

— У Системы есть космические ко...

— Знаю, — оборвал директор. — Напомнишь об этом самой Нелл. Общайся с ней уважительно, но без подобострастности. Она это не любит. Реализация договора на тебе, и она не имеет права тебе приказывать. Но я настоятельно рекомендую прислушиваться. Аналитик и научник ранга Техника — сама понимаешь. И оповести своих, чтобы не провоцировали её, а лучше — обходили стороной. Нелл иногда может... срываться. А она — маг экстракласса. С ней будет её секретарь — очень неблагодарная должность, мы на неё, кхм, ссылаем провинившихся аналитиков. У обоих — разрешение на всё, что только можно разрешить. Дал секретарю допуск "альфа", имей в виду. Всё ясно?

— Да. Когда её ждать?

— А не знаю, — пожал плечами Вершинин. — Сегодня-завтра. Будь готова, словом, — и прервал контакт.

Ирини опустила запястье, покосилась на недопитый бокал. Вот уж не было печали!

Асио.

Боевой режим — активация. Ускорение кровотока. Расширение внутренних сосудов, сужение внешних. Спрут-система — полная активация. Выполнено.

Замещение нервной системы — выполнено. Замещение сердечно-сосудистой системы — выполнено. Замещение мышечного каркаса — выполнено. Укрепление костей и суставов — выполнено. Внутренний вычислитель активен и принял пси-поток.

Накопитель активен. Система сбора развёрнута и активирована. Потоковый манипулятор активен. Система восприятия расширена и развёрнута. Интеграция спектров произведена. Адаптация сознания... выполнено.

Отклик дубль-мышечной системы — 0,01 секунды. Отклик потокового манипулятора — 0,002 секунды. Отклик вычислителя — мгновенно. Приемлемо.

Запуск вспомогательных вычислительных потоков... выполнено. Перераспределение вычислительных ресурсов... выполнено. Развёртка основного Свойства... ожидание... выполнено. Интеграция Свойства и пси-потока — выполнено. Построение динамической модели... выполнено.

Строки цифр, бегущие перед мысленными взорами. Модель окружающей территории, собираемая в голове. Параметры и характеристики. Алгоритмы, доступные прямо сейчас. Возможность динамической модификации. Медленно, безумно медленно поворачивается она к Эрису Шаффену и Даре Истор, столь же замедленно говорит:

— Я развернула боевой режим. Демоны будут через минуту. Платформа унесёт вас в безопасное место, если периметр будет прорван. Щит оградит от слабых атак. Трансляция — этот экран. Тридцать две секунды до появления в зоне видимости. Я иду.

И прыгает вниз.

— Удачи! — доносится вслед.

Конечно, она не собирается пренебрегать рекомендациями Элисс. Ей было сказано развить свой боевой потенциал. Она сделает это. Сначала — личный, позже — групповой. Она никогда не сражалась серьёзно. Но эта функция была предусмотрена. Это было одним из векторов улучшений. И ей интересно, что из этого выйдет. Ей не было страшно. Даже поражение — ценный опыт.

Асио буквально отталкивается от воздуха, опирается на невидимую плоскость Свойства и мчится вперёд, раскрывая незримые крылья за спиной. Впрочем, сейчас эти крылья могли быть заметны лёгким дрожанием воздуха. Это одно-единственное Свойство — и позволяющее летать, и ограждающее тело аурой идеала — Свойство, некогда перенятое слиянием с собственным Анимусом.

Воля рвётся вперёд, формируя эфемеры. Орда приближается. На этот раз она ощущает порядок в её движении. Магический Дождь вихрится впереди — и позади, вокруг её крыльев, образуя сияющий ореол. Слепит ли он профессора Шеррифа через очки? Не важно.

Гончие прыгнули первыми. Её реакция — почти моментальна. Режущие плоскости эфемеров встречают юрких тварей. Но они не остановились. Орда. Около трёх тысяч гончих. Она сосредотачивается, моделируя происходящее. Гончие движутся и выбирают момент атаки хаотически — но имеют инерцию, как и любые материальные, пусть и оживлённые, существа. Поток сгущается в лезвийные эфемеры — тысячи их. В этот раз — с возможностью наведения. Вспомогательные пси-токи подхватывают расчёт путей. Она отпускает лезвия, и гончие заканчиваются.

Ближайший гигант взмахивает подобием хобота, увенчанным шаром с шипами, точно кистенём. Она бросает навстречу распределяющий эфемер, разворачивающий импульс удара случайными толчками внутрь. Кистенехобот разлетается кусками камня. Она рассчитывает — и двумя точными ударами лезвий подрубает ноги гиганта. Одного гиганта. Другого гиганта. Третьего...

Регистрация атаки. Вектор, тип, точные характеристики. Она гасит атакующий эфемер на подлёте. Но с десятком других — не успевает. Поиск эффективных алгоритмов... Запрос доступной энергии и скорости восполнения... Она не экономит. Просто выпускает навстречу огнешарам голубой конус дезинтеграции, уходящий дальше, в сторону демонов-стрелков.

Оценка происходящего. Моделирование. Составление обобщённого плана... выполнено. Конкретизация до алгоритма... составлено. Исполнение!

Она раскрывает крылья как можно шире и наполняет Свойство реализующей силой Дождя, черпая изо всей округи. Она ложится на держащую плоскость под острым углом к земле. Она оживляет вокруг тела эфемер-броню. Она ускоряет себя эфемером, крепит на крыльях режущие плоскости — вперёд!

Скорость реакции демонов слишком велика. Она проносится сквозь их ряды семь раз, напоследок уничтожает выживших дезинтегрирующими лучами. Но где направляющие их офицеры?.. А вот и они — собрались в компактную горстку. Пятьдесят три боевых единицы. Общий щитовой эфемер. Нехарактерное поведение. Следовательно, рядом высший. Под щитом, за щитом? Сзади!

Сзади — и влево! Красная молния уходит мимо. Лезвия... бессильно скользят по Свойству высшего. Дезинтегрирующие лучи гаснут в нём. Подходящие эфемеры? Запрос. Отклик. Перебор. Этот долго фокусировать — не подходит. Этот слишком слабый — нет. Слишком энергоёмкий — тоже нет. А вот этот — подходит.

Она скользит в сторону, уходя от огненной струи, принимает на Свойство молнию и отпускает сформированный эфемер в цель. Он похож на осколки зеркала, в которых периодически отражается свет. Или — Свет? Осколки разрезают высшего вместе с его Свойством. Вниз!

Сплошная волна огня несётся на неё от офицеров. Она огибает её у самой земли, разворачивает режущие плоскости и убивает офицеров. Высший! В последний момент уклоняется от толстой, мощной багровой молнии, разворотившей твердь рядом. Она взмывает вверх, отклоняя следующую атаку зеркальным эфемером. Она замечает высшего, прячущегося в эфемере-невидимке, за спиной. Атакует "осколками света" обоих. И даже третьего, зависшего в отдалении. Всё?

Не всё. Третий жив. Это не высший. Она видит крылья, точно свитые из мрака, за его спиной. Она видит безупречное лицо, полное презрения к ней. С руки тёмного ангела срывается белая молния и отбрасывает её вниз. Дополнительные потоки вычислений! Мощность сборщика — максимум!

Она восстанавливает контроль над полётом у самой земли. Расчёт вектора атаки... Дезинтегрирующий луч перехватывает и гасит следующую молнию. Она выпускает осколки — целую череду! — в ангела. Тот лишь криво усмехается, когда его Свойство гасит осколки. Чем пробить? Идея!

Она напрягает сборщик, выжимая из него максимум. Бледно-голубые молнии струятся к ней со всех сторон. Вправо! Молния прошла мимо. Накопитель... полон. Она медленно, осторожно призывает Свойство, которым не пользовалась никогда. Она ощущает его вокруг ладоней и кистей. Накопитель... почти пуст. Возобновление едва перекрывает тратящийся жизнеток. Остатки — в скорость!

Влево! Молния опаляет крыло. Вправо! Ещё одна проносится над головой. Вниз! Влево! Вправо! Ладонь под молнию — эфемер гаснет. Так лучше. Она улыбается и делает рывок, встречая молнии ладонями. В руках врага — длинный меч, проявление Свойства. Взмах! Она быстрее. Ладонь отклоняет клинок в сторону — половина меча падает вниз. Он замирает — миг замешательства. Она сознаёт, что надо сделать для полной активации Свойства.

{Тебя — нет!}

Мыслеформа соединяется с окружающей её руки пустотой ненависти и Асио касается врага десницей. Деструкция мгновенна — она не успевает заметить процесса. Миг — ангел был, миг — белые искры разлетаются и гаснут на его месте. Тотчас прячет она Свойство. Всё.

Десять секунд в тишине — она восполняет накопитель. Что осталось? Три гиганта приближаются к периметру. Она, уже не торопясь, запускает отлаженную программу. Три туши падают наземь и разваливаются на каменные глыбы. Асио оглядывает поле боя. Несколько отпускает первое Свойство и направляется обратно, где её ждут профессор и сестра.

13 Тень паранойи

30 января.

Ирини.

Она успела вовремя. Через минуту после того, как Нелл прибыла, Ирини встретила её возле площадки телепорта. Нелл — фигура в тёмно-сером плаще, на складках кажущегося чёрным, осматривала суету транспортного отсека главной субрегиональной базы. Что именно интересовало гостью — неясно: зрелище было точно таким же, как и на сотне других баз корпорации. Рядом с Нелл напряжённо замер её секретарь с огромным рюкзаком за спиной.

Ирини подошла к ним, контролируя скорость шага: чтобы не казалось, что она торопится, но и эффекта неспешности не создавалось. Ей показалось, или гостья одобрительно кивнула? Показалось. Ближе было видно, что капюшон да и весь её... балахон, иначе и не скажешь, периодически содрогался, точно она подёргивалась туда-сюда. Вероятно, балахон скрывал... возвышение? Неудачное возвышение? Возможно, именно благодаря ему она активна так долго: очень часто телесные возвышения давали эффект долгожительства, а ещё чаще — сводили с ума.

— Ирини Адамиди, координатор европейского региона, — представилась она.

— Нелл, — и хихикнула. — Магистр Нелл — право имею, имею я на этот титул.

"Магистр". Старое слово, докатастрофное. Сейчас им же, звучащим чуть иначе, в Италии называли "непрямых" магов, вроде алхимиков, зельеваров или барьерщиков. Средиземноморские сотрудники применяли современную форму к теоретикам от магии корпорации. Но Нелл имела в виду явно не это.

— Мой личный ассистент и, хе, секретарша — Атьер, — ткнула — иначе и не скажешь! — пальцем в своего спутника. — Как договоримся, Ирини?

— Эффективно, — отрезала она. Чувствовалось, что Нелл была совсем не кабинетным учёным или тихим аналитиком. Нет, в ней ощущался практик, даже — Практик. Человек, с которым можно работать. — Прошу в мой кабинет.

Ирини развернулась и с той же скоростью направилась обратно, не оглядываясь.

— Ха, ты мне нравишься, — она невольно вздрогнула от тона Нелл. — Смотри, смотри, Атьер, как надо ставить себя. Не как ты — мямлишь да мямлишь. Фу! Как обстановка в субрегионе, Ирини?

— Стабильная, — пожала она плечами. — Перемены вносят лишь два фактора: мы и Система.

— Предположим, положим, второе мы... ликвидируем, а? — хриплый смешок.

— Вместе с космическими кораблями и возможным подкреплением? — лёгкий скепсис.

— Интересно, — протянула Нелл. — Мнению Владимира ты — не доверяешь?

— Не вижу смысла дразнить быка, — взмахом руки отправила чары-пропуск, отворившие кабинет. — Располагайтесь, — повинуясь ещё одной чарокоманде, перед рабочим столом материализовались два кресла. Ирини заняла своё, Нелл своё, Атьер... было видно, что ему страшно садиться рядом. — Мы слишком мало знаем о Системе.

— Я могу испарить Альпы прямо сейчас, — отмахнулась — отмахнулась!? — Нелл. — Но мне жаль их, хе. Как память. Неэлегантно, неэлегантно же! Космические корабли — не проблема. Подкрепление — это будет интересно, — и усмехнулась. Было в этой усмешке что-то... демоническое?

— Впечатляет, магистр, — осторожно произнесла Ирини. — Такие технологии — скрывают от широких масс?

— Поди этим тунеядцам скажи, что мы можем, — этот капюшон с иллюзией мешал, очень мешал. Ухмыльнулась ли она? — Технологии не адаптированы, не адаптированы! Приедается, приедается повторять! — и презрительно. — Как будто эти идиоты запомнили, что было после ввода телепортов. Ха, да они про Возвышение молчат! Пусть, — дёрнулся балахон, точно она махнула рукой. — Идиоты не важны. Мне нужна Асио.

В голове промелькнула вереница мыслей. "Возвышение"? Это как-то относится к возвышенным? Посмотреть в архивах. Проблемы с сетью телепортов? Аналогично. Но прежде всего — отправить запрос Илбе. Сразу после разговора.

— И какие технологии для её поимки ты готова предложить, — демонстративно лёгкая улыбка.

— Необходимые, — отрезала Нелл. — Будет план операции — поговорим об этом, да. Сначала — образцы системной техники. Чем больше — тем лучше. Эффективная антигравитация. Хочу!

Ирини поморщилась от колыхания магофона вокруг магистра. Должно быть, на магов послабее это производит неизгладимое впечатление. На неё же... Вопрос в том, настолько это хороший контроль или — настолько плохой? Или контроль хорош, но сил — ещё больше? Как же ей нужен альфа-допуск!

— Твои предложе... — её прервал резкий писк браслета. Щелчок по сенсору — звонок переключается на ушные импланты. — Координатор. Да. Прямо сейчас? Конкретика! Да. Призраков близ цели. Сориентируй спутники. Подготовь группу ликвидации. Что? Нет, не будем, это страховка. Чтение по губам? Ясно. Отбой связи, — посмотрела прямо в лицо, где должны быть глаза магистру. — Посольство Союза возвращается из Системы. Вместе с Асио.

— Ха! — удовлетворённо воскликнула Нелл.

Асио.

Впервые она покидала Систему надолго. Это время — время с сестрой, с Эрисом Шэррифом и Анной Виар, прошло на удивление плодотворно. Она узнала о внешнем мире, о людях и даже о Системе столько, сколько никогда ранее за пятнадцать лет. Она составила первоначальный проект договора с Диссэном и Шэррифом. Она обсудила возможности системной технологии с Анной Виар. Она долго обсуждала философию и политику Системы с профессором Шэррифом. Она вспомнила и осознала заново многие аспекты человеческой жизни с сестрой.

Посланцы чужаков так и не появились на периметре, зато Система зафиксировала активное спутниковое сканирование, в том числе и с помощью Потока. Спутниковая группировка, однако, не совершала никаких магических и электромагнитных переговоров с поверхностью, что было довольно странно. Асио покрутила в голове съёмки известных ей поселений людей вне "анклава" Союза Городов. Некоторые определённо имели довольно высокий техноуровень, в том числе и оперирования Потоком.

Задание Элисс она собиралась выполнить, проведя своё посольство. Кое-что в этом направлении уже сделано. Пусть пока и мало... С заданиями Когнизора дело обстояло лучше. Во-первых, само существование старой развитой группы людей свидетельствовало: знания о прошлом сохранились хотя бы в какой-то мере. Осталось только с этой группой связаться, желательно — договориться бесконфликтно. И у этой же группы или групп должны быть подробные данные о земных поселениях — работают же эти спутники для кого-то! Возможно, передают данные большим пакетом, но редко? Кроме того, Асио уже вывела три агента-наблюдателя в довесок к пяти имеющимся для онлайн-наблюдения и подробного картографирования поверхности. И выделила часть домена под создание широкопотоковых наблюдателей.

Они выдвинулись пешим порядком. Асио предлагала транспортную платформу на малой скорости и высоте, но Альфред Диссэн настоял на лыжах. Асио, конечно же, сопровождала их, паря рядом на личном транспорт-агенте, которому дала имя: Скора. Диссэн, поморщившись, вместе со всеми сбросил-таки рюкзак на транспортную платформу, в этот раз уже специализированную, одну из тех, что поднимают грузы на орбиту. Кроме этого, Асио вела метрах в десяти над собой — десяток защитников. А высоко в небесах — три крылострела в маскировочном режиме. На всякий случай. Анна Виар одобрила.

Вёл их Донуальд Минт. Асио могла бы и сама проложить путь — но зачем? Диссэн и так был недоволен. Чем? Она не понимала. Возможно, ему были неприятны любые демонстрации силы Системы? Или нечто иное? Договор обсуждать с Диссэном было... тяжело. Он слишком активно торговался. В определённый момент Асио хотела было даже резко завысить требования в ультимативной форме — но сдержалась.

Помимо прочего, по дороге Асио анализировала свой учебный бой — и его разбор агентом Воархом. Ошибок она допустила много, и прежде всего — слишком полагалась на свои Свойства, которые могли подвести против чужих эфемеров и Свойств. Тем не менее, Воарх оценил её действия достаточно высоко, оставил даже поток-модулятор, где она могла проверять различные тактики по созданным Воархом шаблонам поведения демонов. Модулятор занимал много ресурсов, и Асио пользовалась им не слишком часто.

Так или иначе, они вышли с территории Системы, и Асио чувствовала себя... несколько неуверенно. То, что они до сих пор находились в видимости тех спутников, активность которых обнаружила недавно, — не добавляло уверенности. Асио казалось, что она ступила на тонкий лёд. Стоило ли идти в роли посла самой? Диссэн настаивал на этом, сестра радовалась... но. Ей казалось: что-то пойдёт не так. И она снова и снова анализировала известную информацию.

Видимо, человечность всё же прорвалась наружу, раз сестра с тревогой спросила:

— Что-то случилось?

— Плохое предчувствие, — сформулировала она.

Интуиция. Не "шестое чувство", пусть Система и знала многое о способах извлечения информации о будущем. Нет. Комбинация нейроимпульсов, сигнализирующая об опущенной важной информации. Свойство её пси-архитектуры. Люди. Та группа, что сохранила и преумножила технологии. Вероятно, замкнутый бункер или город, оборудованный какой-то защитой от нестабильного Потока. Город на берегу одного из северных морей, крупный и практически нетронутый Оживлением — подходил. Но всё же — что-то было не так.

Она недооценила возможности этих людей? "Призраки", активное использование спутников с неясным способом связи, целый сохранённый город — а ведь они не могли знать об опасностях Потока, чтобы защитить заранее! Крайне высокая адаптация. Высокий научно-технический потенциал? Наличие специалистов? Но откуда взяться специалистам по Потоку? Нет ответов.

И сейчас — несколько десятков явно различимых баз схожей архитектуры по всему миру. Высокая транспортная связность? Но из транспорта — редкая авиация, магические изделия и вездесущие вертолёты этой группы. Вертолётов недостаточно. Высокая степень автономности? Тогда они втройне опасны. Да, определённо она должна узнать о них больше. И вывести на орбиту более эффективные потоковые детекторы средней дальности на орбиту, ориентировать на Землю. Визит в тот город? Позже.

— Асио, — отвлёк её профессор Шэрриф, — ты не занята?

— Нет, — ответила она, отправляя мысли в фон. Вторичные потоки запускались уже естественно. — Ещё вопросы? — и улыбнулась. Любознательность Эриса не знала границ и была крайне полезна ей самой. Неожиданные запросы Системе-целому, отправленные по его инициативе, принесли много нового.

— Скажи, у Системы есть враги?

— Не здесь, — даже с сестрой она скорее ограничилась бы коротким утверждением, но профессор всё равно будет уточнять. — Не в этой вселенной. Но в других вселенных встречались как враждебные аномалии, так и разумные общества. Реже Система сталкивается с мультивселенскими агрессорами.

— И какова же статистика столкновений? — заинтересовался Шэрриф.

— Неразумные аномалии уничтожаются или изолируются, — ответила Асио, на миг воскрешая в памяти те операции Системы, в которых зачастую принимали участие тысячи и миллионы только средних агентов. — Дважды Система оказалась неспособна подавить неразумные аномалии. Те вселенные изолированы. Разумные аномалии... обычно изолируются. Десять раз Система вступала с ними в продуктивный контакт. Обычно контакт непродуктивен и неэффективен — аномалии и их обитатели не обладают достаточной гибкостью мышления. Ограниченный, шаблонный, статичный пси-поток. Необходимую информацию быстрее считать из ноосферы. В отношении разумных обществ Система использует политику минимизации контактов, удалённого и тайного изучения. 3284 цивилизации или её аналогов были агрессивны по отношению к Системе. В шестиста семи случаях Система удалилась из вселенной, получив необходимую информацию. В 2536 случаях Система оставила форпосты, которые продолжали собирать информацию и вступали в минимальный контакт, минимизируя агрессию или урон от неё. В остальных ста сорока одних случаях общества, обладающие достаточным технологическим уровнем, уничтожали Систему, мешая сбору сведений. Их вселенные также были принудительно изолированы. Система столкнулась с пятью мультивселенскими агрессорами. Два из них были ликвидированы. Два не поддаются полной ликвидации: Система занимается... очисткой вселенных от них в случае встречи. С последним агрессором был... заключён мирный договор и разграничение сфер влияния. Эту статистику я получила, когда впервые заинтересовалась демонической аномалией.

— Что означает "не поддаются полной ликвидации"? — первый из множества уточняющих вопросов.

— Это связано с самой природой Потока, — Асио часто задумывалась над этими — врагами Системы? — потому отвечала легко и сразу. — Поток — это текущее поле возможностей. Некоторые возможности по самой своей сущности являются более вероятными и обеспечивают определённую связность. Такова Система — нельзя уничтожить её, кроме как стерев идею Системы. Что технически невозможно. Таковы же и эти... враги Системы. Самореализующиеся, связные между вселенными идеи. Распространение возможно минимизировать, но полностью стереть...

— Почти прибыли! — крикнул Минт, прерывая разговор.

— Позже договорим, — недовольно сказала Асио и замолчала, готовясь к встрече с городом. Или, вернее, городком?

Ирини.

— Никаких "призраков ближе", — отрезала Нелл. — Спутники, спутники только! Никаких атак, никаких!

— Почему? — несколько удивилась Ирини. Она предполагала, что Нелл окажется скорее сторонником скорее агрессивных мер.

— Сенсоры потому что у неё — не чета нашим, — хмыкнула Нелл. — Страхуюсь, страхуюсь, но Систему у нас на базе не хочешь, а? И вообще, вы, координаторы, понимаете, что Система вывела спутники не красоты для? Ха, заметили ваших призраков, да только вести некем было. Всполошились. Смотри!

Как она отдала команду? Неужели нейроинтерфейсы существуют? Даже с современными технологиями Корпорации было далеко до полноценных НКИ (нейрокомпьютерных интерфейсов). Маги могли управлять спецчарами, но Нелл не колдовала — а проектор кабинета включился, проявив над столом земной шар. Над медленно вращающимся глобусом синхронно друг другу, но отнюдь не глобусу вращались 6 красных точек, лежащих на трёх взаимно перпендикулярных прямых.

— Спутниковая группировка Системы, — пояснила Нелл. — Магосканирует всё на тонких частотах. Сосредоточена на городах, ха! Подземные, подводные базы не видит, не видит — пока.

— У Системы семь спутников, — заметила Ирини.

— Конечно, конечно! — хихикнула Нелл. На изображении зажёгся седьмой красный огонёк, висящий ровно над Системой.

— Ретранслятор?

— Нет. До этого Системе не требовались ретрансляторы, — неприятно улыбнулась Нелл. — Телепорт-связь? Узнаем! Система ищет нас. Петербург обнаружен, уверяю. Что дальше? Гренландия? Москва? Рим? В Петербурге живёшь, Ирини?

— Система пока не выказала признаков агрессии, — удерживая нейтральное выражение лица, произнесла она. — Лишь интерес.

— Перед броском интерес выдаёт, перед броском! Ты поняла, о чём я, координатор. Система опустошает магополе над собой — быстрее, чаще! Делает, готовится. К чему? Получу максимум с Системы — и уничтожу её — гарантированно. Как тебе идея?

— Слишком велик риск, — вздохнула Ирини.

— Где Ирини, бросающаяся в атаку без колебаний? — на миг показалось, что под капюшоном — красные глаза-огни. — Натиск, наскок, давить инициативу врага в зародыше, а? Почему сомневаешься ты?

— Враг ли нам Система? — покачала она головой. — Но ты права, магистр: если уничтожать, то с гарантией. Я жду от тебя мощное оружие. Ультимативное для Системы.

— Другой разговор, — удовлетворённый хмык. — Следи за ней. Следи — и жди момента. Ловушку, ловушку приготовлю я! А сейчас мне нужна техника Системы. Добудь её!

14 Шалеруа

31 января.

Атьер.

Пока эта работала с компьютером и колдовала с переносными униполевыми генераторами, которые раздобыла у коменданта базы, он торопливо выводил, формулировал и строчил. Проект в завершающей стадии. Даже два проекта — он превзошёл самого себя. Анализ перемещений по телепорт-сети с очень интересными закономерностями и статистика незарегистрированных магов по Средиземноморскому подрегиону. Научно-исследовательский Отдел переоценит его и заберёт из этого гиблого места!

— Напрасная надежда, — Атьер вздрогнул и медленно обернулся. Эта насмешливо качнула капюшоном.

— Госпожа? — торопливо уточнил он.

— Госпожа, — согласилась эта. — Считаешь, считаешь, отпущу тебя, да? — ему почудилась ухмылка за тьмой капюшона. — Ты — мой. Мой секретарь, ассистент. Лучше предыдущего олуха, ха! Тот разочаровал, разочаровал меня... поучаствовал в эксперименте.

— Меня переведут, — кого он убеждает — её или себя?

— Нет, — качнулся капюшон. — Ничего, ничегошеньки ты не понимаешь, Атьер. Если ты докажешь ценность Технику — и ему лично, то может быть тебя переведут, — эта хихикнула. Ему показалось, что стены комнаты закружились вокруг. Эта... просто пугает, да? — Запах отчаянья, кха? Успокойся!

Казалось, её голос вернул стены на место. Атьер глубоко вздохнул. Это ещё не ко...

— Успокойся и не будь таким наивным, — продолжила эта. — Я — не твой личный кошмар. Не твоё наказание. Не ссылка, нет, не ссылка! Просто строгий, требовательный работодатель, да. Эффективность! — он снова вздрогнул. — Будь эффективным, будь полезным — и доживёшь до моих лет, — хмык. — Да, до моих, моих лет. Ты же хочешь вечной жизни, Атьер?

— Я... — он не мог оторвать взгляда от тьмы внутри капюшона. — Да.

— Ты хочешь стать моей правой рукой, Атьер?— её голос... завораживал! — Ты хочешь вечность, знания, которые не добыть карьерой, подлинную власть?

— Да, — уверенней сказал он.

— Хорошо, — улыбка слышалась в её слове. — Ты понимаешь, что для этого мне нужна верная служба?

— Понимаю, — кивнул он. Впервые эта внушала ему не страх. Сейчас она казалась ему... правителем? Аура властности вместо ауры безумия. Или аура властного безумия? Он не понимал. Не был уверен. Кто она?

— Кто я? — прочитала по лицу? Или... прочла мысли? — Я маг, я учёный, пронзатель границ, пусть без толку падают предо мной ниц! — процитировала что-то. — Я — та, благодаря кому Корпорация выжила и преуспела. И преуспеет сейчас. Я ассимилирую технологии Системы, Атьер, в Эллстар. Разве ты не испытывал это желание — открыть людям другие звёзды, иные миры? Нет? Скучный! А, открыть звёзды себе? Да, читаю. Ты предсказуем. Итак, ты со мной?

— Да, — после долгой паузы решился он. Может быть, эта не так плоха, как казалась? Или — значительно хуже? — Но куда пропали другие секретари?

— Ты же не думаешь, не думаешь, что я подобрела сегодня? — он отшатнулся от её тона и словно вдавившей в стул ауры безумия. — Они были негодны. Надоели, ха. Использовала в экспериментах. Что пропадать материалу?

— Я...

— Нет, — качнула капюшоном. — Не понравишься — отпущу. Они не ценны Корпорации, ты — ценен, хе. А теперь сортируй корреспонденцию и — в пятый ангар. Распаковка оборудования ждёт.

Ирини.

— ...все варианты, — закончила она.

Нелл замерла, видимо, задумавшись. Этот её измятый плащ-балахон с затемняющей магией откровенно мешал читать язык тела, не говоря уж о лице. А странная пластика и вовсе делала это невозможным. Неудобный человек, крайне неудобный.

— Мне не нравится, — наконец, изрекла она. — Рейд опасен в перспективе. Нельзя открывать наши возможности. Охранные дроны Асио — тоже нет. Их захватим и так, да, и так, как возьмём её. Есть у меня идея, да, интересная. Надо присмотреться к периметру Системы. Мне. Лично.

— Рискованно, — только возиться с защитой Нелл не хватало! — Мы не знаем даже...

— Да, разведка. Выяснить дальность сенсоров. Сделаю лично. Как заметит, Система отправит дроны. Много — отступлю. Портативный телепорт с самоуничтожением. Мало — захвачу. Уж на это моих сил хватит, — хмыкнула Нелл. — Нужен отряд поддержки. Одна разведгруппа. Лучшая из свободных.

— Когда? — выдохнула Ирини, понимая, что отговаривать бесполезно. Возможно, эта самоуверенность вполне адекватна способностям Нелл как мага и ритуалиста.

— Когда удобно? — плащ дёрнулся — пожала плечами? — Мы не спешим. Чем раньше — тем лучше, да выбор — твой. Время на изучение мне нужно. Больше времени — лучше результат. Решай.

Асио.

На подходе к городу они миновали два поста. Дальний — егерей. Несколько минут с егерями говорил Минт — она не прислушивалась, — и продолжили путь. Ближний, за пару километров от города, принадлежал военным. Два низких дота, парочка жилых зданий — и стационарная магическая защита, поддерживаемая магическими артефактами. Попытку Альфреда Диссэна общаться с военными профессор Виар прервала одним взглядом. Она лишь кивнула паре встречающих магов, протянула запечатанный конверт — военные отдали ей честь.

Аномалию в жизнетоке Асио ощутила заранее, но вблизи она выглядела... впечатляюще. Нет, она и раньше видела сияющие извне купола, ограждающие города Союза, но сейчас могла воспринимать, что это такое на самом деле — толстая мутная плёнка, по которой медленно движутся будто бы облака и будто бы паутинные сети белого света. Поляризованная плёнка — так сказала Анна Виар. В её новом, превосходящим человеческое восприятии, это выглядело... чарующе-красиво?

Микромолнии Потока образовывали с разной скоростью смещающуюся, гаснущую-загорающуюся ауру вокруг пузыря. Энергия жизни непрерывно пульсировала между двумя тенденциями — давлением Потока извне и стремлением сгущённого, жидкого Потока вылиться обратно.

Она замерла, сосредотачиваясь. Потоковые сенсоры машинально активировалось. От купола исходил... шелест? шёпот? шорох? Вибрации энергии завораживали её-человека. Отмахнувшись от вопросов спутников, она подошла ближе, к самому куполу. На миг её показалось, что этот шёпот становится различимым, что она слышит чей-то голос или голоса... Могут ли колебания Потока соотноситься с ноосферой?

— ...Асио!

— Да? — резко обернулась она, угрубляя восприятие. Они не поняли её поведения. Объяснить? Да. — Я засмотрелась на "поляризованную плёнку", — конечно, никакая это не поляризация Дождя. Впрочем, сейчас она не поняла явление, но оно намного сложнее, чем считают учёные Универграда.

— Что же в этом интересного? — с толикой недоумения спросила Виар.

— Всё сложно, — коротко ответила Асио. — Идём, — и первая двинулась сквозь плёнку.

На миг её окутала плотная энергия, заряд бодрости, жажды действия, силы... лишь на миг. Всё пропало, стоило сделать закончить шаг. Но могло вернуться — в любой момент, если только потянуться к накопителю. Жизнефон внутри напоминал центральный сектор — настолько же беден. Здесь даже Свойство, отклоняющее дождь, пришлось бы опирать на накопитель, если только не... но для этого рано. Слишком рано.

Город. Городок Шалеруа располагался в низине подле лесной речушки. Асио пожалела, что не может взять агентов внутрь защитного купола, осмотреть Шалеруа сверху. Нет, технически — проблем не было. Но их было решено не показывать до самого Универграда, чтобы не привлекать внимание. Сама Асио выглядела... достаточно человеком. Конечно, её куртка была слишком холодна для зимы и отсутствие шапки... Но профессор Шэрриф сказал, что это мелочь, тем более что почти вся делегация, при нужде, может вообще обойтись без тёплой одежды, согреваясь волшебством. Конечно, не внутри безмагической сферы, но...

Она подняла голову. Наверху, едва заметно на фоне серого неба, пробегали мутно-белые волны. Ночью, на фоне звёздного неба, это завораживало. Безопасное небо. Так его называют. Жить в городе — жить под безопасным небом. Купол не защищал от всего, но внутри маги не имели силы, магические монстры тоже были не чудовищными машинами убийства, а всего лишь зверьми. Не все — но почти все. Сейчас уже любую опасность предпочитали встречать за куполом, но раньше, когда росли родители... родители её тела — всё было не так. Однако сейчас она ощущала: многие дома на окраине могли быть быстро переоборудованы в огневые точки.

Асио обернулась, чтобы увидеть, как сквозь купол проходят остальные. Первой — сестра. Дара мгновенно поймала её взгляд. Асио даже потратила вычислительные ресурсы на повторное сравнение. Они похожи внешне: телосложение, черты лица, глаза одного и того же светло-серого цвета, прямые светлые волосы, разве что у Асио — до плеч, а у Дары — короткое каре. Асио заметила, как расслабилась сестра, войдя в город.

Следующим вошёл Донуальд Минт. Минт слегка поморщился, бросив на Асио взгляд. Всё время он старался держаться от неё подальше, да и от всех остальных, кроме Виар и сестры — тоже. Дара сказала, что он боится Асио и всё время ждёт подвоха.

Анна Виар быстро огляделась и кивнула Асио, чуть улыбнувшись. Пожалуй, Виар была самым интересным после Шэррифа собеседником.

Альфред Диссэн. Он не нравился Асио. А она — ему. И не понимала, почему. Не понимала, каковы вообще его мотивы. Странный человек. Войдя, он лишь высокомерно покачал головой, бросив взгляд на город.

Эрис Шэрриф ступил под купол последним. Смотрел он поверх очков — очевидно, купол слепил его концентрацией Потока. Однако взгляд на Асио он бросил сквозь очки — и усмехнулся. Заметил, что её накопитель лишь пополнился, а потоковые системы работают в прежнем режиме, питаясь запасённой энергией? Вероятно. Асио слабо улыбнулась ему — профессор кивнул в ответ.

— Я провожу до гостиницы, — молвил Минт.

Шалеруа встретил экспедицию без всякого ажиотажа. Многие по пути узнавали и здоровались с Донуальдом, кто-то узнавал и профессора, но — к нему не подходили, а провожали взглядами уважения. На неё не обращал внимания никто — и Асио это полностью удовлетворяло. Она разглядывала город и не была настроена с кем-то говорить.

Город. Дороги — слитый трансформацией камень. Несколько автомобилей — раньше, до трансфоживления, Асио встречала их всего несколько раз. Союз всё-таки удешевил производство? Она помнила рассуждение преподавателя по экономике на эту тему, а вот имя и лицо преподавателя — стёрлись из памяти. Пара грузовиков. Половина домов — каменные, остальные — бревенчатые. Встречались и бетонные постройки. Всё выглядело очень аккуратно. На окраине большинство домов дымило трубой, но дальше, отопление было магическим.

Асио отметила нескольких магов-инженеров, настраивающих тепловые системы трёхэтажного дома. Она включила потоковые сенсоры. Энергия на утепление и сантехнику бралась с городских уловителей — нескольких вышек, равномерно распределённых по всему Шалеруа, снимающих просачивающуюся из-за купола жизнефон. Приглядевшись, она заметила и подключение к самому куполу — при нужде с него можно было снимать лишнюю энергию. А вот свет и бытовые нужды обеспечивались традиционной электростанцией на другом краю города.

Шалеруа ей понравился. Было в нём что-то уютное и надёжное. Она не могла точно формализовать ощущения, но... Сестра тепло улыбнулась, когда Асио сообщила об этом:

— Мне тоже здесь понравилось. Проходила полевую практику, Дону помогала. Здесь хорошие люди, но слишком тихо.

— Тихо? — не поняла Асио.

— Ничего не происходит, — попыталась объяснить Дара. — Скучно! Каждый день одно и то же. Разве что у егерей и добытчиков интересно. Я с Минтом несколько раз в походы напрашивалась!

— Как ты с ним познакомилась? — поинтересовалась Асио.

— Ну, я тут практику по техмагу проходила, — улыбнулась сестра, вспоминая. — Всякий там ремонт, наладка, скука сплошная! У Минта теплоотвод в холодильнике полетел, ну я ему и делала. Пожаловалась на скуку — он устроил мне поход. И боевой магии немного поучил. Третий курс, первая практика... Зато пока все скукой занимались, я ещё и потренироваться успела! А Дора, ну, жена Дона, такие булочки готовит! — мечтательно подняла глаза. — А хочешь, к Дону в гости напросимся?

— Нет, — решила Асио. — Спасибо за рассказ.

— Да не за что, — отмахнулась Дара. — Опять будешь весь вечер доменом заниматься?

— Нет, — повторила она. — Рядом с Шалеруа интересная свалка. Пока вы отдыхаете, я схожу туда.

— Я с тобой! — немедленно откликнулась сестра. Предсказуемо.

— Нет, — нахмурилась Асио. — Ты устала, а там — опасно. Со мной будут агенты-защитники.

— Но Асио! — почти жалобно произнесла сестра. — Я дипломированный боевой маг высшей категории! И у меня с собой стимуляторы, усталость — не помеха. Мы же закончим до ночи?

— Вероятно, — неопределённо ответила Асио. — Ты уверена? — ей совсем не улыбалось отвлекаться ещё и на защиту сестры. С другой стороны, это не настолько критично, чтобы запрещать ей.

— Я не ослышалась? — тихо спросила Анна Виар, шедшая позади них. — Вы собираетесь на Дикую? Вдвоём?

— Что-то не так? — обернулась она.

— Во-первых, тише, — шикнула Анна. — Услышит Альфред — не пустит Дару. Во-вторых, Дикая — агрессивная свалка. Туда ни добытчики, ни мусорщики, ни военные, ни Университет не суются. Просто разрушенный город, ничего интересного. Зачем?

— Там много хорошо сохранившихся зданий и предметов, — кратко ответила Асио. — Сбор информации о прошлом. Это важно.

— Хорошо, — было видно, что Виар не удовлетворили объяснения. — Я иду с вами — или Асио идёт одна.

— Принято, — согласилась Асио. — Сестра?

— Я не против, профессор Виар, — бросила та удивлённый взгляд. — Но...

— Интересно, что интересно Асио, — коротко ответила та.

15 Свалка

Гостиница не произвела на Асио ровным счётом никакого впечатления. Обычная. Со времён трансфоживления — ничего не изменилось. Примерно в такой же она ночевала последний раз перед тем злополучным походом. Пока остальные мылись, раскладывали вещи, ели и отдыхали, Асио составила карту Дикой с помощью спутника, повесила над ней оба крылострела. Позже — прикинула, какие места следует посетить.

— Что ты собираешься искать? — поинтересовалась Дара, когда им, наконец, удалось незаметно от Альфреда выскользнуть из гостиницы.

— Прошлое, — и, видя недоумение на лице сестры, пояснила. — На любой свалке остались рабочие технологии, возможно, инфохранилища. Системе необходимо знать всё, что знало человечество о предпосылках Катастрофы.

— Но... но это же свалка! — всплеснула руками Дара. — Там нет ничего целого, только техномонстры и хлам!

Они покинули безопасное небо — волна бодрости прокатилась по телу.

— Не совсем точно, — заметила Анна. — Никто не обследовал свалки досконально. Слишком опасно. Научные экспедиции не заходили дальше окраин — или не возвращались. Я настаивала на военной поддержке, но генерал не считает потери резонными. Независимых боевых магов на экспедицию не набралось.

— Интересно, — кивнула Асио. — Прошу.

Скора, значительно модифицированная перед походом, поглотившая всех защитников, более широкая и бронированная, опустилась перед ними. Асио отметила колебание Дары, перед тем как ступить на диск, и попыталась успокоить:

— Мы не будем лететь очень быстро. Если хочешь, я затемню защитный эфемер.

— Не надо, — глубоко выдохнула та. — Полетели.

Полетели. Асио действительно не разгоняла транспорт. Во-первых, свалка не так уж далеко, всего двадцать километров к востоку, во-вторых, ей нравилось смотреть на природу сверху сенсорами аватары. Было в этом что-то завораживающее. Они поднялись всего на полсотни метров — Асио не стала усугублять, заметив, что Даре не по себе. Десять минут быстрого, но не сверхбыстрого полёта — и Скора послушно снижается на окраине свалки.

Свалка. Холмы бетона, металла, камня, пластика и каких-то устройств, раньше бывших домами — ни капли снега. Между ними скользят мелкие "насекомые", сформированные из частей старых устройств. Некоторые холмы плавно вздымаются и опускаются, словно живые. Иногда из холмов или редких кусков земли вперемешку с ломом вырывается нечто вроде механических гусениц и хватают "насекомых". Техномонстры. Пока что безопасные...

Бах! Вжик! Дзынь! Пуля звякнула о предусмотрительно выставленный Виар магический щит. Или — не совсем безопасные. Асио поспешно снизила одного из крылострелов, огляделась его сенсорами — и синий луч ударил вглубь одного из холмов. Раздался гулкий взрыв, но гора лома скрыла, что же в них стреляло. Другой крылострел ушёл вперёд. С небес посыпались частые лучи — Асио превентивно уничтожала любую опасность.

— Верный подход, — одобрила Виар, осматривая, прищурившись, Дикую. — Лучше лететь, а не идти.

— Принято, — лишь ответила Асио, чуть поднимая Скору. Пять метров от поверхности — достаточно. Поднять собственные щиты транспорта, сориентировать их вниз. Поверх — термокинетический щит с фильтрацией воздуха. Во все стороны — поисковые эфемеры, чем-то напоминающих змей — в потоковом восприятии, конечно. Со скоростью быстро идущего человека Скора направилась вглубь свалки.

Чем дальше они продвигались, тем сильнее было сопротивление. С воздуха атаковали бесчисленные технонасекомые и несколько крупных техноптиц-вертолётов — как пулями, так и неуправляемыми ракетами. Снизу прыгали техногусеницы, в том числе очень крупные, норовя пробить щит, устремились беспрерывные потоки пуль из щелей в холмах, точно экзотических дотов. Внешний щит светился мутно-белым под ударами и затруднял обзор. Запах горящего пластика и другой химии заставил отключить интерпретацию обонятельных сигналов. Звук — приглушить слуховые сенсоры до минимума.

Оба крылострела набрали скорость и, маневрируя, петляли вокруг, отстреливая техномонстров. Под конец вмешалась и троица пассажиров Скоры. Щиты были немембранными, атаковать из-за них — их же разрушить, потому Асио освободила небольшое отверстие над головой, куда все трое буквально кидали самонаводящиеся эфемеры. Дара — простые огнешары, зато очень часто. Они скорее дезориентировали тварей и перегревали их механизмы — тем самым, снижая натиск на щит. Анна Виар — кроваво-красные сгустки боевых пульсаров, наводящихся на всевозможные пушки монстров. Асио — "заряды" деструкции, разрушающие тварей голубыми взрывами целиком.

Около получаса, медленно и постоянно отстреливаясь, летели они, периодически зависая. Наконец, закончилось. Выжившие техномонстры закопались в хлам, новые прибывать прекратили... а Асио почувствовала нечто необычное. Живой! Полноценно живой человек... необычный. Она ощущала, как вихрится вокруг него Поток — напоминало... её саму?

Опасность! Максимальное ускорение пси-потока! Сигнал от крылострела. Быстро движущаяся цель. Малые размеры. Ракета, крупнее всех, что ловил щит и явно мощнее. Быстро. Близко. Крылострел не успевает перехватить. Щит слишком ослаб. Усилить из накопителя? Слишком долго и сама конфигурация щита может быть недостаточной. Остаётся только...

Ирини.

— Не вмешивайся! — предостерегающе подняла руку Нелл. — Нет, ничего не делай. Смотри, просто смотри!

Ирини напряглась перед голограммой происходящего, сжав ручки кресла, воспроизведённой по съёмке трёх спутников и пары высокоатмосферных зондов. Весь бой Нелл одёргивала её — не зря, в общем-то: Асио вполне хорошо справлялась сама, а уж эти её истребители... опасная вещь. И очень полезная Корпорации, если Нелл сможет воспроизвести технологию.

Слоёный тройной щит — ракеты и пули не могли пробить даже внешний слой. Впрочем, он же был самым прочным, поддерживаемым напрямую Асио. Внутренний — изначальный щит Виар, средний, судя по всему, принадлежал круглой платформе, на которой летела троица самоубийц. Какого чёрта они забыли на свалке, да ещё и такой агрессивной? Ирини буквально держала руку на кнопке. Стоит отдать приказ, и атмосферники выпустят ракеты по целям, да и призраки, державшиеся на границе сенсоров Асио, могли подобраться очень быстро и прикрыть... а то и взять ослабленную возвышенную.

— Рано, рано! — поморщилась Нелл. — Сейчас будет... смотри!

Технохимеры, наконец, угомонились. Или... нет? Спутники услужливо подсветили новую цель. Ракета класса земля-земля. Светится в магическом спектре как маленькая звезда. Аналог тяжёлых противомагических снарядов, неплохо показавших себя при покорении Среднеземноморья? Да она же сдует этот щит и...

Асио пробила щиты изнутри — первой. Ирини вздрогнула: от неё исходил какой-то сверхъестественный свет, нечто влекущее и в то же время — отталкивающее. Возвышенная, проявившая свою идею. Правда, для этого Асио черпала окружающий магофон — тот устремился к ней, сгущаясь белыми молниями, как при тяжёлых боевых чарах. За спиной возвышенной проявилось нечто вроде крыльев — полупрозрачных, как у стрекозы. Ирини успела различить, как возвышенная вытянула руки навстречу ракете и приготовилась зажмуриться... ничего. Вообще ничего. Ракета просто пропала, а молнии на пару секунд окутали Асио коконом света, приглушённым светофильтрами.

— Интересно, очень интересно, — тихо прокомментировала Нелл. — Телепортация? Дематериализация? Мгновенная деструкция? Пространственная свёртка? Трансформация? Какая интересная, — плотоядная интонация научницы сейчас говорила скорее "вкусная", чем "интересная". Ирини мотнула головой, прогоняя непрошенный холодок. — Ты пишешь все параметры?

— Все, — почти отмахнулась Ирини, в задумчивости наблюдая, как Асио возвращается на платформу. Да, брать такую надо максимально жёстко, не дать опомниться, иначе будет бойня — и защитные поля надолго её не сдержат. Скорость... очень высока. Скорость развёртки собственных идей — почти мгновенна, разве что требуется высокий энергетический фон — и на этом можно сыграть.

— Это хорошо, — ухмыльнулась Нелл — и тут же нахмурилась. — Это ещё что такое? — ткнула в самый край голограммы.

— Человек? — брякнула Ирини и тут же замолчала. Обычных людей на агрессивной свалке быть не должно. Химера? Сильный маг? Так, чуть уменьшить масштаб, поймать незнакомца на сканеры, вывести на отдельную голограмму, магофон... ещё один возвышенный?

— Увеличь лицо, — резко приказала Нелл. Ирини поморщилась, но сделала.

— Ха! — торжествующе воскликнула научница. — Вот он, мой беглец, вот он! Ориентировочку на Безумца Джексона я давала, я. Узнаёшь?

— Он, — кивнула Ирини. — Какого... что он вообще тут делает? Я весь средиземноморский прочесала и уже к Африке приступила, а этот... так. Ведём его. Брать живым? — покосилась на Нелл. Значит, это был её запрос с верхов научно-исследовательского Отдела.

— Никуда не денется, голубчик, — хихикнула Нелл. — Нет, не бери. Слежку и сопровождение — издалека. Видишь, Асио тоже его заметила? — и вправду, платформа направилась к Джексону. — Чтение по губам!

— Уже, — активировала Ирини подпрограмму.

Асио.

После уничтожения ракеты она развернула противоракетный фильтр — простой визуально невидимый эфемер, уплотняющийся на пути быстро летящих предметов. Сто метров от себя — взрыв будет просто бесполезен, разве что оглушит — не её. Сделав это и в очередной раз проигнорировав вопросительные взгляды Виар, сильно заинтересованной её боевыми возможностями, Асио повела платформу к незнакомцу.

— Привет, — смерил их троих оценивающим взглядом странный человек. — Взбаламутили свалку — нехорошо.

Высокий, с непропорционально длинным руками и могучим торсом, темноволосый мужчина был одет в куртку маскировочной расцветки, накинутую поверх разгрузочного жилета. За плечами — здоровенный рюкзак, в руках — какая-то винтовка. В облике его было что-то мощное. Поток показывал больше. Трансфоживлённый, полностью принявший свои Свойства, а то Функцию. Поток пульсировал, втягиваясь в человека.

— Привет, — нейтрально ответила Асио. — Кто ты и что делаешь здесь?

— Археологией занимаюсь, — хмыкнул незнакомец. — Джексон я, наёмник. Вы — кто?

— Асио Истор, средний агент Системы, — представилась она. — Меня сопровождают Дара Истор и Анна Виар, маги.

— Интересно, — покачал головой наёмник. — Возвышенная и два сильных мага. Какого хрена сунулись сюда?

"Возвышенная"? Иное название трансфоживлённой?

— Археология, — легко (иронично?) улыбнулась Асио. — Как ты выжил здесь?

— Способы знать надо, — неопределённо ответил Джексон. — Уходите. Здесь нет ничего ценного. Пустая свалка, тихая... была. Если интересует техника — идите в Большую Брюссельскую. Здесь ничего нет.

— Меня интересует информация, — поправила Асио. — У тебя она есть?

— О чём? — хмыкнул наёмник. — О прошлом? Да. Не беспла... чёрт! — он достал из кармана пищащий прибор с широким экраном, сплюнул и повернул его экраном к ним. На экране вдалеке от одной зелёной и трёх жёлтых точек — горели красные. — Какого хрена корпоратов сюда привели?

— За нами кто-то следит? — Асио понадобилось секунда, чтобы сопоставить факты. — Корпорация — это организация со штабом на севере? Рядом — её люди в маскировке?

Меньше секунды на точное определение невидимок. Углублённое сканирование спутником — сделать постоянным! Поисковые эфемеры — плотным вихрем вокруг. Она может найти, только если знает, что они рядом — слишком совершенные системы маскировки. Цели установлены и захвачены.

— Да, — поморщился Джексон. — Охотятся за мной, недоумки. Значит так, девочки. Там, — ткнул пальцем в небо, — спутник. Прикрывайте рот рукой — читает по губам.

Асио без колебаний развернула над ними чёрный полог иллюзии, отметив, как Джексон сжал рукой винтовку в ответ на манипулирование Потоком. Ощущает Магический Дождь?

— Куполом, — сощурился он.

Асио поменяла чёрное полотно на светящийся мягко-зелёный купол.

— Хорошо, — буркнул наёмник, поглядывая на прибор. — Значит так. Уходите из Союза, кем бы вы ни были, и немедленно. В леса, в Африку, в Большую Москву — куда угодно! Подальше от корпоратов. Измените внешность, голос, даже походку! Не знаю, что им нужно от вас, но Корпорация не отстанет. Союзу осталось недолго. Призраков я займу, вам, даже тебе, — бесцеремонно ткнул пальцем в Асио, — с этими не справиться. Не смотри так! Знаю, что говорю. Бегите. Просто тупо уходите из Союза — лучше в леса. В городах — агенты, в горах — спутники.

— Что такое Корпорация? — спросила Анна, пристально смотря на наёмника.

— Эл-Эл-Эс, — ответил тот. — Попросту — Эллстар. Мировой гегемон. Те ещё ублюдки. Убирай это, — указал на купол. — Пойду, займу их, — широкая ухмылка.

Максимальное ускорение пси-потока. Анализ. Поиск решения. Захватить этого человека? Он определённо знает больше, чем сказал. Его захват не вызовет конфликтов с Союзом, этой Корпорации он — тем более враг. Его допрос может затянуться, но технические средства Системы не ограничены в развитии. Дипломатия может подождать, в случае нужды она может создать вторую аватару или ограничиться агентами под прямым управлением — это лишь немного повысит нагрузку. Можно запросить помощи у Когнизора — добыть информацию воплощающий индилити не откажется.

Но её человеческая часть была против. И — не только человеческая. Она осознала, что против будет Арбитр, воплощающий не только единость Системы, но и её дипломатию. Именно Арбитр курирует её — не Когнизор и не Элисс. Сделать Джексона союзником? Но как? Возможно, посоветоваться с его прокси-агентом в ускоренной виртуальности? Нет. Она — автономный агент, и должна принять решение сама.

Она замерла в нерешительности. На миг показалось, что здесь и сейчас решается что-то важное, причём не только для неё. Захватить его. Опасность невидимок... она разгонит Скору до максимума, и крылострелы прикроют. Позволить ему уйти — одобрение Арбитра? Минимизировать личный риск, рискнуть жизнью Джексона и остаться в благожелательном нейтралитете... в лучшем случае. Помочь против его воли. Риск — сделать враждебным. Риск — жизнью аватары. Риск — Дарой и Виар. Вероятность — получить союзника и информацию — добровольно. Высокая? низкая? Вероятность — осложнить отношения с Корпорацией Эллстар, важным источником информации.

Чаши весов. Риски. Выгода. Необходима формализация. Выбор в ситуации неопределённости. Запрос. Обработка. Задание весовой функции. Определение весовых коэффициентов. Определение погрешностей. Определение взвешенных сумм. Итоговое решение... выбор сделан.

16 Призраки

Ирини.

— Он знает о призраках? — нахмурилась Ирини, когда Асио накрыла место разговора чёрным куполом.

— Спутники? — замерла Нелл (что-то просчитывает?). — Знает или только что узнал. Не трогай призраков! — приказ. Она не имеет права приказывать координатору. Ведь не имеет?

— Почему?

— Нельзя спугнуть, — за тёмным провалом капюшона почудилась улыбка. — Сообщи им — но пусть не дёргаются. Если нападёт он один — пусть берут. Если с Асио — отходят. Жертвуй ими, но возьми живыми Асио и Джексона!

— Джексона — не гарантирую, — качнула головой Ирини и переключилась на командный канал. — Тау-контроль, с позиций не двигаться — вас заметили. Приготовиться к бою. Одного Джексона — брать живьём. Атакуют все — отступать. Огневую поддержку обеспечу.

— Принято, центр, — ответил командир призраков.

— Дзета-контроль, готовность к огневому отсечению тау-группы от атак.

— Готовы, центр, — отозвался оператор ракетных дронов.

— Тау-контроль, готовность к атаке скоростными воздушными целями, — вспомнила Ирини об истребителях.

— Конкретизируйте, центр.

— Истребители поддержки. Вы их видели. Их могут не взять ракеты, так что в начале боя — защиту на максимум.

— Принято.

— Дзета-контроль, истребители видел?

— Да, мэм.

— Нападут — уничтожай. Чем — выбери сам, видел их щиты.

— Только тяжёлыми, центр.

— Не задень поверхность.

— Сделаю.

Асио.

— Иди, — коротко отозвалась она, "раздвигая" часть иллюзорного занавеса.

— Удачи, — бросил Джексон, щёлкая что-то на винтовке и окутываясь мутно-зелёной дымкой какого-то защитного эфемера.

— И тебе, — отозвалась Асио.

Пси-ускорение — удерживать максимум. Задёрнуть иллюзию. Добавить лёгкие потоковые помехи.

— Что делаешь? — спросила Виар.

— Поддержка, — не до слов.

Запрос. Обработка ответа. Запрос. Обработка ответа. Веер запросов. Создание вспомогательных пси-потоков. Обработка веера ответов. Расширение основного пси-потока. Переключение управления крылострелов на вспомогательные потоки. Формирование каркасов эфемеров. Дополнительные запросы. Приоритетная обработка запросов. Уточнение модели. Формирование матриц наведения. Формирование алгоритмов выбора. Готовность к пуску...

— Асио, что ты...

— Позже, сестра, — прервала она.

Переключение спутника на активное сканирование. Анализ данных... новые цели! Высота: 1236 метр, 532 метра, 593 метра... ещё три... плюс четыре... Всего десять высотных целей. Уточнение координат. Оценка опасности. Недоумение. Запрос Воарху. Ракеты? Изменение эфемеров. Создание новых эфемеров. Ожидание...

— Асио...

— Тихо, — аватара замерла. Ожидание...

Ирини.

Она отвлекалась на срочный звонок, краем сознания следя за фоновыми докладами тау-группы и оператора. Невовремя, почему всегда невовремя?

— Слушаю.

— Координатор, у нас ЧП! — ага, Сиррин, зам по Среднеземноморью.

— Коротко и ясно, я занята, — велела она.

— Новая аномалия, класс опасности — первый, координаты...

— Коротко, самую суть!

— Э... есть, сэр, — ей до сих пор не нравилось эта американская традиция обращаться к офицерам "сэр", а не "мэм". — Средиземное море, недалеко от берегов Италии изолировало сферу в... — запинка — сверился с чем-то? — Десять километров радиус. Белая сфера, похожа на барьеры Союза Городов. Плотность магии в эпицентре — тридцать мегаюми, — а вот это уже серьёзно. В Дыре — один гигаюми — она, собственно, и была первоначальным эталоном — а здесь три — ТРИ! — процента от плотности Дыры.

— Отметь, где, и организуй мобильный штаб. Начинай подготовку "Изоляции". Что с динамикой фона?

— Медленно растёт, — отозвался Сиррин. Ирини выругалась про себя.

— Так... — надо решать. Нет, Нелл и Система — это важно, но сейчас вторично. — Игорь, — бросила она заму по Бельгии, — принимай операцию.

— Есть.

Она поймала взгляд Нелл и покачала головой. Приказ о содействии — это важно, но:

— Это возле Рима, — ну, не совсем, в сотне километров от.

Нелл поморщилась и кивнула. С этой стороны претензий не будет — уже хорошо. Она отправила срочные запросы Илбе и в ближайшие базы Корпорации: в одни — предупредить, в другие — мобилизироваться. И почему так невовремя?

Джексон.

Свалка. Руины старого мира. Как в той древней игрушке... как она? Только вместо мутантов — совсем другие твари. И хабар встречается, не без этого. Занятное место — удобное для боя. И какого же чёрта сюда припёрлись эти "археологи" да ещё и с призраками на хвосте?

Маркеры на приборе не дёрнулись, когда он пошёл навстречу. Подозрительно. Знают, что он знает? Им же хуже. Он прикинул расположение и коротким взглядом окинул округу. Вот вы где спрятались! Удобно для наблюдения, хреново для боя.

Шестеро. Трое на ржавом листе на дальнем холме — высоковато и целиться неудобно. Зато кучно. Один на верхушке соседнего, пониже. Будет напоследок. Ещё один — совсем рядом, у остова... авто? И не поймёшь, что за смятая металлическая хреновина. Последний? За холмом. Командир или связь. Хорошо бы выбить первым, да поди ж доберись!

Он шёл будто мимо того, что у автохрени. Ближе, ближе... бой! Вперёд! Хрень пнуть в призрака — ага, труп. В сторону! Слитные выстрелы с холмов. Один попал — щит спас. Меткие суки. Хрень — поднять.

— Кха! — выдавил он. Точно не авто — тяжеленная бандура. Он напрягся. Бандура дрогнула под градом свинца. Мускулы наполнила сладостная лёгкость. Сила возвышенного... Бросок! Прыжок!

Свист пуль. Он догнал бандуру прямо в полёте и оттолкнулся от неё. Взгляд на прибор, огонь! Один есть! Второй упал, с третьего сбило маскировку... чёрт! Едва не выпустил винтовку — прошили левое плечо. Он приземлился, кувыркнулся, поймал место, где, по ощущениям был четвёртый и выпустил очередь. С того снесло маскировку, но не убило. Сзади что-то громыхало и вспыхивало. Хреново.

Он зарядил в верхушку холма с третьим плазмой из подствольника и прыгнул. Бахнуло. Обожгло бедро. Перекатился и снял четвёртого. Прибор? Ага, третьего накрыло. Остался один — то ли командир, то ли связист. И он не уходил. Маркер мигнул и подсветился жёлтым кружком. Маг! П..ц! И словно в подтверждении, с неба бахнули две молнии — не в него, в летающих тварей свалки, что ли?

В него маг выпустил с десяток файболлов. Три Джексон детонировал выстрелами, но патроны кончились, перезаряжать некогда, а файлболлы почти тут. Бросил винтовку, схватил ближайшие камни и кинул. Есть! Остался один — резко прыгнул. Громыхнуло, отбросило. Хреновы маги! Щит сдержал. Он поднялся, шатаясь, покосился на прибор. Что за... Сзади!

Асио.

Дроны действительно оказались ракетными. Как только Джексон начал бой, буквально размазав одного из призраков, дроны выпустили ракеты двумя эшелонами. Первый — тяжёлые. Цель — крылострелы. Она закрутила их хаотичной траекторией, не забывая отстреливать ракеты, и выпустила самонаводящиеся эфемеры по дронам. Двигались они намного быстрее ракет... но сбили только ближайший дрон. А второй эшелон ракет ударил прямо между ней и Джексоном. Заградительный огонь?

Анализ. Корректировка плана. Формирование эфемеров. Наведение, пуск!

Боевые системы­ — развёрнуты. Переключение на спрут-систему... ускорение тела... тактический анализ... готово. Она оттолкнулась от земли, распустив Свойство сияющими крылами, ринулась вверх, в сторону дронов. Сформированные ей эфемеры теперь целились в ракеты, сбивая их на взлёте, а сама она ударила "осколками" по ближайшему дрону. И по следующему. И следующему! Защита — чем бы она ни была — не выдерживала бронебойного эфемера. Фоном она выпускала десятками более слабые и простые чары — охотники на ракеты.

Десять секунд на десять дронов. Призраков осталось уже трое. Последний — маг и выпустил в крылострелов, уже уничтоживших свои ракеты, серию эфемеров. Асио развернула летающих агентов и расстреляла чары лучами деструкции. А потом с неба ударили две молнии — никаких всплесков Потока! Просто две молнии ударили в крылострелы и те получили значительные повреждения — полный отказ сенсоров и оружия. Она отпустила агентов, отдав приказ возвращаться в приграничный сектор на ремонт. Оставшиеся эфемеры спикировали на мага — рядом, не в него. Следом — сама Асио. Этого человека следует взять в плен.

Фигура мага качнулась. Упадок сил? Странно. Маг поднял руки и, глядя ей в глаза, хлопнул в ладоши над головой. Алоги... Молния! Молния обогнула оттолкнувшее её Свойство и ударила куда-то вниз, а маг упал. Миг сканирования — мёртв. Плохо. Но почему? Неясно. Она развернулась и рывком преодолела расстояние до Джексона, приземлившись за его спиной.

Джексон.

— Е..ть ты возвышена! — выругался он. И впрямь вылитый ангел! Он мотнул головой, выгоняя из неё муть, и выговорил. — Какого... зачем вмешалась?

— Ракетные дроны, — она ткнула пальцем в небо. — У тебя не было шансов. Мне нужна информация.

Он оглянулся. Так вот что взорвалось! Позади — воронки и горящие обломки. Понятно. Недооценил корпоратов.

— Спасибо, — протянул ей руку. Асио осторожно её пожала. — Ты не просто возвышенный маг?

Её крылья и ореол погасли.

— Я — агент Системы, — что это, нахрен, значит?

— И?

— Человек, возвышенный Системой, её часть — не часть человечества. Система, возможно, известна тебе как аномалия на юге. Система — не аномалия, а иная цивилизация. Извне.

— Пришельцы. Что тебе... вам нужно?

— Информация, — повторила она. — Почему и как произошла Катастрофа. Что такое Эллстар и каковы её знания и возможности. Технологический уровень цивилизации до Катастрофы. Общие знания о мире. Любая интересная информация, — она выжидательно склонила голову. — Цена?

— Защита, — ещё один игрок, кроме Эллстар? Хорошо бы.

— Согласна.

— Не верю, — хмыкнул он. Да, этот ангелочек показала высокий класс, но даже Круг Кланов не выстоял против Эллстар! — Ты не сможешь. Никто не сможет защитить, — ухмыльнулся ей. — Твоя аномалия обречена. Корпораты чистят Землю от больших аномалий. У них есть атомные бомбы.

— Атомные бомбы? — склонила она голову. Он ещё раз оценил: каждый жест отмерен. Система, значит. Да, похоже, каким-то порядком, системой она и возвышена. ИИ? Аномалия-ИИ? ИИ "извне"? Ну-ну.

— Не в теме, как, сильный взрыв и радиацией заражает. Что-то там с ураном и плутонием, — чёртова память! Память в дырочку.

— Цепной распад плотно сжатого вещества тяжёлых элементов, — Джексон подавил желание ударить в ответ на её полушаг к нему. Интуиция кричала: опасна! Без оружия он справится, если не даст опомниться. Покосился на оплавленные останки верной эмки. У призраков остались целые. И патроны к ним. — Как я могу отблагодарить тебя? — серьёзно спросила Асио.

— Что? — не понял он.

— Информация об атомной бомбе и готовности Корпорации применить её — важна для безопасности дженума Системы, — эк завернула! Но — понятно.

— В твоей Системе есть учёные и инженеры? Сколько там бойцов? — в голову стукнуло что-то безумное.

— Есть. Система готова создать любое число боевых агентов в малый срок.

— Давай так — я вам помогаю с защитой, вы меня побережёте... — так, как быстро отстают в таких случаях корпораты? И ещё накинуть — для верности. — Годков десять. Всё путём будет — расскажу о современных — чтоб их! — реалиях.

— Идёт, — улыбнулась она — улыбка какая-то... трогательная, что ли? Тьфу! Нашёл, о чём думать. — Договор? — и протянула руку.

Не колеблясь, он пожал её. Ладони... плотные. Особенность возвышения — прочность? Узнает. Не похоже, что бы Асио лгала, а значит, у него появился шанс отсидеться.

17 Секреты мисс Торп

Ирини.

Джексон пожал руку и сказал: "Договор", — подпрограмма распознавания речи любезно озвучивала каждую реплику. Ирини смерила взглядом облажавшегося Игоря. Просто чудесно — только что наёмник, прекрасно осведомлённый о возможностях и даже части перспективных разработок Эллстар — согласился помочь вероятному противнику. И Система. Система в лице Асио чётко показала свою позицию — как минимум, недружественную Корпорации.

— Игорь! — тот вздрогнул — поделом. — Наведи на него L16 и ритуалиста-ликвидатора. Приблизится к Системе ближе пяти километров — устранить.

— Будет исполнено, мэм.

— Правильно, — неожиданно одобрила Нелл. — Жаль, жаль, нельзя ликвидировать его сейчас, как жаль...

— Ритуал... — начал было Игорь.

— Нет, — жёстко оборвала Нелл. — Трансфоживлённый с неизвестной анатомией и метаболизмом! Сопротивление живых идей непредсказуемо.

— Но попытка не пы...

— Тайна ритуалов, — на сей раз Ирини успела ответить первой. — Минимум информации вовне, ты помнишь, Игорь? Правило, благодаря которому существует Корпорация. Бери на себя разработку ликвидации Джексона без вреда для Асио. Загрузишь аналитиков. И веди её сейчас. У меня срочные дела.

Чёртова аномалия не нашла другого времени, чтобы вылезти! И Союз Кланов подтянулся, а этим палец ко рту не подноси — руку откусят да ещё попросят. Как же было просто, когда она была оперативным координатором! Сидишь себе, разрабатываешь операции, управляешь да отчёты пишешь. Отчёты — муть, конечно, но и их поменьше — не бумажный поток, как сейчас.

— Илбе! — воскликнула Ирини, едва не столкнувшись с научником в дверях центра операций.

— Ирини! То есть, я тебя ищу! Я... нашёл важную информацию. И интересную. Тебе понравится! — Илбе был возбуждён — она в очередной раз подавила восхищение и заставила себя понять его слова.

— Это по Сфере? — морскую аномалию так и прозвали — Сфера. Удивительно, что слово не было занято другими аномалиями.

— Нет, но важно, — и понизил голос, оглянувшись на дверь. — Это по Нелл.

— Так... — она сверилась с часами. Собрание — не раньше, чем через часа два: пока ещё соберутся все, пока придут отчёты аналитиков, пока подготовят меры и мобилизуют боевиков... — Ко мне в кабинет.

— Я поискал в общем доступе, — рассказывал Илбе по пути, — но информация скудная. Закрыто на альфу. Возраст — неизвестен, магический статус — неизвестен, должность — неизвестна, даже пол — и тот закрыт!

— Вряд ли она — мужчина, — практически-то возможно, но Ирини понимала: Нелл это просто неинтересно. Просто закрыли сразу всё. Безопасники...

— Женщина, — уверенно ответил Илбе. — Пластика женская, через программу провёл. Но это не важно.

— А что важно?

— Её аура.

— Аура? А что в ней такого? — Ирини коснулась пластинки-сенсора, отпирая дверь кабинета.

— Она неестественная, ты знаешь?

— Не понимаю, — сели. Она отметила неестественную возбуждённость Илбе. Словно хотелось поделиться чем-то... особенным.

— Экранируй нас, — неожиданная просьба. Всё так серьёзно?

— Уверен? — приподняла бровь.

— Да, — ответ без паузы. Напряжение в голосе и на лице. Вряд ли лжёт. Она создала чары конфиденциальности — не мелочась, сразу первой категории, — окутавшие их сизой дымкой. — Да, так лучше, — он чуть расслабился и откинулся на спинку стула.

— Что не так с аурой? — спросила Ирини.

— Она ненастоящая. Это не её аура.

— То есть? — имитация? Иллюзия волшебства? Излучение подделать можно, но... никогда о таком не слышала.

— Унипсионное поле, — торжественно изрёк — иначе и не скажешь! — Илбе, подняв указательный палец.

— Я знаю о псионных полях, — медленно сказала Ирини, перебирая собственные знания. — Их сейчас не применяют — магия лучше. Что такое унипсионное поле?

— Мне пришлось изрядно потрудиться, — ухмыльнулся Илбе. — И добыть доступ не к одной закрытой БД. Унипсионное поле — это заменитель магии.

— Объясни! — потребовала она.

— Ты знаешь, что такое псионное поле? Конечно, знаешь! Ритуал даёт любому управлять магической энергией строго определённым образом... только ли? Я даже провёл пару экспериментов — псионное поле работает без магического фона. Оно словно создаёт свой фон, ограниченный! Знаешь, я зарылся ещё глубже. Ты знакома с Формулой Симмонса-Кросса?

— Полевой базис? — нахмурилась Ирини. — Знаю, и только.

— Вот! — снова поднял он палец. — Заучила наизусть! Заучил и я, и все научники. Понимаешь? Мы не понимаем, что используем!

— Научники Техника...

— Да! — она подавила возмущение от прерванной фразы. — Научники Техника, его личный подотдел, отдел внутри отдела — и кое-кто ещё. Догадываешься?

— Нелл, — кивнула она. Конкурент Техника — больше некому.

— Да, — удовлетворённо подтвердил Илбе. — Группа Техника и Нелл — они не просто знают, а понимают полевой базис. Уже ощущаешь? Одна Нелл — и целый подотдел в сотни человек! А знаешь, что самое интересное?

— Что?

— Псионные поля работают на том же базисе, — Ирини улыбнулась бы тому, с каким энтузиазмом излагал Илбе... не будь информация действительно важной. — Что они могут? Телекинез, — загнул научник палец, — электрокинез, телепатическое управление. Это общеизвестно. Ещё — ядерные реакции, — Ирини вздрогнула. — Очень слабо, даже на пике генераторов, но могут. Как в алхимии, — и хихикнул. — Иллюзии. Агрегатные состояния. Активная телепатия. Гравитация. Чувствуешь?

— Магия, — поняла она. — Вся материальная магия — по отдельным аспектам. Так?

— А теперь вспомни все остальные поля, — хмыкнул Илбе. — На что они похожи?

— Теорема Ладышева! "Всякое поле может повторить воплощённая идея". Но она же не доказана!

— Она доказана, — с безуминкой в голосе опроверг Илбе. — Доказана наоборот! Любая воплощённая идея может быть заменена полем! Чем сложнее поле — тем сложнее нужен ритуал... но базис один! А теперь скажи мне, что такое унипсионное поле?

— Не просто материальная магия, — медленно ответила она. — Любая магия? Даже возвышение? Искажение, возвышение, воплощение — все типы. И это секрет уровня альфа, — она уже не спрашивала — утверждала, следя за лицом Илбе. — И кого ты убил, чтобы узнать?

— Хакера, — поморщился он, невольно понизив тон. — Он ломал и качал, а я его инфарктом. Через десять минут засекли и в его квартиру вломились безопасники.

— Следы замёл? — прищурилась она.

— Иначе не сидел бы здесь! — прежнее возбуждение вернулось в голос. — Я ещё не дошёл до самого главного! Там не было подробностей, но были даты. Дата изобретения псионного поля — две тысячи второй! Унипсионное поле — две тысячи четвёртый!

— До Катастрофы, — тихо констатировала она. Илбе наслаждался эффектом слов. До Катастрофы, до года 2012, роковой зимы. — Мы знали о ней до начала? — спросила саму себя. — Или унипсионное поле... магия... Катастрофа могла быть вызвана генератором унипсионного поля? — вскинулась Ирини.

— Нет, — хмыкнул Илбе. — Унипсионные поля не вызывают аномалий. Унипсионное поле для всех на Земле потребовало бы генератора размером с Луну. Магия — не унипсионное поле, но унипсионное поле... повторяет её, — помедлил он с формулировкой. — Я не смог понять полевой базис. Это гениальный ритуал. Формула отточена, петли с фрактальными эффектами... — он запнулся. — Я не представляю, как человек вообще может понять, как работает эта штука. Может, Корпорация наткнулась на магию и подобрала Формулу эмпирически? Но Техник и Нелл понимают, — он вздохнул. — Вокруг Нелл — унипсионное поле, настроенное на неё лично. Не знаю, откуда у неё проектор поля такой мощности и почему мы его не видим — фонил бы на всю Землю! — но это он.

— Нелл — не маг? — уточнила Ирини.

— Маг, — опроверг Илбе. — Я прогнал модель через региональный суперкомп. Она и правда экстраординарный маг, но полностью себя контролирует. Эта... аура вокруг неё — проецирующееся унипсионное поле. Должно быть, оно делает её сильней. Намного сильней, — он хихикнул. — Интересно, она может взорвать Луну?

— Ты не знаешь точно?

— Не-а, — как-то легкомысленно отмахнулся аналитик. — Суперкомп даёт похожие эффекты при большом разбросе мощи. Что там происходит — не разобрался. И разбираться не буду — жить хочу. От безопасников ты меня ещё прикроешь, от Нелл — нет.

— Почему? — она знала ответ, но откуда это знал он?

— Две тысячи четвёртый, — хихикнул он. — "Научно-исследовательский Отдел Корпорации. Проект "Расширение Формулы Симмонса-Кросса на устойчивые универсальные псионные поля". Группа три. Подпроект "Каскадная устойчивость". Старший исследователь: Иллард Кросс, младшие исследователи: Леонард Бергман, Нелл Теа Торп. Проект завершён успешно, благодарность мисс Торп от Директора по развитию занесена в личное дело". Вот так, — ещё один безумный смешок.

— Вот так вот, — повторила Ирини. — Двести тридцать восемь лет. Старушка неплохо сохранилась.

Они помолчали — то ли минуту, то ли две. Илбе расслабился, черты лица смягчились — тяжело было держать секреты в себе? Она же лихорадочно прикидывала, что эта информация меняет в раскладе. На первый взгляд — ничего. Разве что — происхождение Нелл известно конкретней, возможно, что-то о ней удастся узнать из архивов интернета, которые Корпорация делала в начале Катастрофы... Вряд ли, конечно: Нелл наверняка об этом позаботилась.

Да и не важно давнее прошлое — важно, что Нелл в Корпорации так долго, что закрепиться должна — идеально. И действительно, пережить несколько поколений директората и не быть смещённой или убитой — значит, иметь рычаги влияния на Корпорацию целиком. И Техник. Не был ли он Иллардом Кроссом или Леонардом Бергманом? Тоже неважно. Важно, что эти двое с большой вероятностью держат какие-то ключевые технологии и совершенно незаменимы.

И могут давать магические способности! Ирини прикрыла глаза, представив себе, как это, когда каждый — маг. Возвышенные иногда становились магами, но это скорее исключение. Конвейерным способом магов не сделаешь... по крайней мере, так она думала раньше. А ещё она поняла, что унипсионные поля секретны не зря — в Корпорации, запёршейся в стабизонах, они вызвали бы хаос и анархию. Ирини открыла глаза.

— Никому не говори о найденном, — жёстко приказала, поймав взгляд Илбе. — Эта информация опасна не только для тебя.

— Понимаю, — кивнул научник. — Знаешь, я нашёл ещё одну закономерность.

— Что ещё? — вздохнула она.

— Все в группе Техника — ритуалисты нулевой категории.

— И?

— И больше ритуалистов нулевой категории нет, — качнул Илбе головой. — Только там. Я аккуратно поискал по БД Отдела кадров, но там подчищено. То ли все в его группе получают нулевую, то ли все с нулевой идут в его группу, а остальные...

— Нелл? — скорее риторический вопрос.

— Да, у неё тоже нулевая. Только нулевики понимают Формулу Симмонса-Кросса? — потёр он лоб. — Не знаю и не хочу знать.

— Впервые Илбе не хочет чего-то знать, — натужно улыбнулась Ирини. — В ту сторону больше не копай.

— Не буду, — несмотря на предыдущее заявление, было видно, что ему хочется.

— Просто подойди к Нелл и спроси напрямую, — кажется, улыбка стала кривой. — Она не убьёт без нужды... и может даже ответить. Безопасней, чем разбираться с безопасниками, — хмыкнула своему каламбуру.

— Нет уж, — поднял он руки, точно защищаясь от собственных желаний. — Лучше безопасники, чем Нелл.

— Почему? — прищурилась она. — Что ты мне не сказал?

— Нелл как-то использует людей, — после паузы ответил Илбе. — Не знаю, как, и этого я знать не хочу точно. Отслеживал каналы служебного взаимодействия. Нелл значится куратором биолаборатории. Ей поставляют редких химер... и людей.

— Кого и сколько? — нахмурилась Ирини. — И что с ними происходит дальше?

— По-разному, — скривился он. — Она передаёт научникам заказы на "человеческий материал". В среднем, несколько десятков человек в год, иногда больше, иногда меньше. Заказывает по физическим и психическим параметрам, не знаю, где их берут научники. Возвращает зашифрованные отчёты и, иногда, "модифицированный человеческий материал" — группе Техника.

— Вот как, — только и ответила она.

О том, что Корпорация продолжает радикальные эксперименты над людьми, Ирини знала. Масштабы, конечно, шире, чем она думала, но — в рамках. Прогресс должен идти. Люди должны развиваться — в том числе, телесно. Больше века в стабизонах — прожили ли бы они без генетической модификации и терапии? Она проживёт сто лет активной жизни, и, судя по Нелл, это ещё не предел.

А маги? Доля магов среди Корпорации — десять процентов, из них треть — сильные! Даже в Средиземноморье — всего лишь два процента, из них сильна всего четверть... Но и людей там — в сотни раз больше. Между прочим, в Союзе Городов — семь процентов магов, и научники до сих пор спорят, откуда.

— Другие каналы? — отбросила она лишние мысли.

— Засекречены, — Илбе сокрушённо покачал головой. — Что-то с Техником, что-то с Исполнительным Директором, что-то с Председателем, что-то с отдельными научниками и управленцами.

— А этот, значит, не засекретила, — хмыкнула Ирини. — Больше ничего важного?

— Ничего, — уверенно ответил Илбе. — Я...

— Хорошо, что зашёл с этим ко мне. Устно сформулируй отчёт, как добывал информацию, и через, — сверилась с хронометром, — пятнадцать часов жду здесь. Хочу убедиться, что ты не наследил. И подумай, как тебя могут найти и что против этого можно предпринять. А теперь возьми себя в руки — и пошли в мобильный штаб, готовиться к заседанию. Сфера нас ждать не будет.

18 Технологии

1 февраля.

Атьер.

— Прочь отсюда! — резкий, точно диссонирующий с чем-то в душе голос разнёсся по складу. Да уж, эта умела производить впечатление. И даже каким-то непонятным образом дала понять, что возглас относится не к нему, а к любопытствующим. Трое техников и охранник будто испарились.

— Госпожа, — поспешил он поклониться. Было в этом движении что-то... анахроничное и в то же время — подспудно правильное.

— Атьер, — лёгкий кивок в ответ. — Как сборка?

— Медленно, только ко второму генератору приступил, — остаётся надеяться, что эта не прибьёт его сразу. Но солгать ей... ещё хуже.

— А, нормально, — хмыкнула эта. — Нестандартная сборка, нестандартная техника — у меня такое всё. Не люблю стандарты, не Техник я, хе. Оставь пока это и пойдём-ка за мной.

— Да, госпожа, — а что оставалось делать? Перед уходом она небрежно махнула рукой, и генераторы окутала светло-розовая плёнка защитных чар.

Они вышли из склада и направились... в лес?

— Можешь задавать вопросы, — опять прочитала мысли? Точно не лицо — он же не смотрела сейчас!

— Куда мы идём, госпожа?

— Сюрприз-сюрприз! — хихикнула эта. — Тебе понравится. Пора бы приобщиться к моим возможностям, как думаешь?

— Не терпится, госпожа, — честно ответил он. О том, что конкретно происходит в её лабораториях— он не знал. В общих же чертах... достаточно, чтобы бояться её до дрожи.

— Как считаешь, сколько человек я убила в этом году в лаборатории? — неожиданный вопрос.

Он прикинул раскладку. Двенадцать человек с начала года поступило, один возвращён как "модифицированный" Технику... Видел он этого модифицированного. Больше на химеру похож. Зачем такое Технику, да и вообще Корпорации? Остальные по документам израсходованы. Отчёты об экспериментах были секретны даже для него, единственное, что он знал — обычно они коротки.

— Одиннадцать, — осторожно ответил Атьер.

Эта хихикнула — он вздрогнул — и поправила:

— Трое. Одного я вернула, — он мотнул головой, выбрасывая образ того, чем стал тот человек.

— Что случилось с остальными... госпожа?

— Не части "госпожой", — лёгкая неприязнь в голосе. — Остальные живы, как ты уже догадываешься, более чем здоровы и работают на меня.

— Отчёты...

— Подделка, подделка, — отмахнулась эта и усмехнулась. — Безопасники суперкомп гоняют для каждого отчёта нашей с Техником переписки, а там ничего, пустота, вода и только! У нас — свои каналы связи.

Они уже зашли в лес, и база пропала где-то за могучими стволами деревьев-мутантов. Эта замерла — замер и Атьер. Она повела капюшоном, будто принюхивалась к чему-то, и буквально схватила его твёрдой ладонью за запястье. Правая же рука её... он не поверил своим глазам! Одной рукой она чертила ритуальные узоры прямо в воздухе! Без подготовки, без транса, одной рукой! Это же...

Мир вокруг размазался, и он вскрикнул. Эта отпустила руку, и он едва не свалился наземь... не наземь. На пол. Он пришёл в себя и огляделся. Они стояли... на телепорт-площадке? Когда зелёное силовое поле исчезло, эта бросила:

— Да, личная телепортация бывает и такой — для ритуалистов нулевой категории. Расслабься. Да, моя база — одна из многих. За мной, за мной!

Теперь она шагала быстро — он едва успевал. Казалось, она левитирует над полом, а не идёт. И снова:

— Заклинание ускорения. Освоишь позже.

— Я не маг, — нашёлся Атьер.

— Значит, станешь, — хмыкнула эта. У него не было цензурных мыслей на такое.

Однообразные глянцево-серые коридоры. Несколько поворотов — подошли к мощным створкам с жёлтыми полосами наискось. Какой-то знак?

— Так отмечаю вход в важные объекты, — пояснила она на молчаливый вопрос. Снова взмахи правой рукой — как вообще можно создать ритуал такими... скудными жестами? — Легко, — снова прочитала его. — Ритуалистика первой категории. Покажу позже.

Створки и впрямь оказались толстыми — полметра металла. Внутри оказался вполне себе обычный кабинет. Эта указала на стул гостя, а сама расположилась у компьютера с огромным монитором. Она даже не касалась клавиш — компьютер включился, загрузился — он наблюдал, как она с немыслимой скоростью открывает-закрывает окна — силой мысли, что ли? — что-то печатает, отправляет, смотрит... Это завораживало. Он и раньше знал, что эта умна, но то, что он видел... гениальна?

— Да, я быстро думаю, — хмыкнула она, не отрываясь от дел. — Возьми, — протянула ему белую флешку. — Изучать только здесь. Код телепорта — THwYR0-01, строчная только "w". Запомнил?

— Да, госпожа, — торопливо кивнул Атьер.

— Чужих по этому адресу не переместит, скажем так, целыми, хе-хе, — заметила эта. — Кабинет... возьмёшь третий направо. Как только изучишь материалы — доложи. Распространишься о них хоть самому Технику — умирать будешь плохо. Держи ещё это, да, — он поймал маленький синий ромб на верёвочке. — Повесь на шею. Защита, маяк, пропуск. Возвращайся, разбирайся с генераторами. Они нужны мне к началу операции.

Асио.

Джексон отправился вместе с ними в маскировочных эфемерах на транспортной платформе и отбыл в леса близ Шалеруа. Асио могла бы отправить его в дженум... но сомневалась, что проскользнёт сквозь цепочку призраков, патрулирующих его периметр. Возможно, и проскользнёт, но рисковать столь ценным человеком — нельзя. Асио была уверена, что со спутника Скору в маскировке не заметить, но с близкого расстояния — увы, да. Она не могла воспроизвести действительно качественную маскировку сама.

Кроме этого, есть ещё один фактор. Джексон прямо сказал, что Корпорация владеет некоей "ритуальной технологией", что позволяет обнаружить человека в заданном объёме, просто разметив его края некими приборами. Асио сделала запрос, и Система привела варианты... но ни один из них не соответствовал в достаточной мере. Или Корпорация пользовалась крайне неоптимальной, невыгодной технологией, что не соотносилось с технологией оружия и маскировки, или знали что-то новое даже для Системы о манипулировании Потоком — или "ритуальные технологии" не были частью потоковых. Последний вариант Асио и Системе казался самым интересным. Те молнии от мага-призрака — были ли они ритуальной технологией?

Джексон. Этот человек внушал уважение. Он быстрее неё понял, что спутник продолжает наблюдать за ними, следовательно, их договор — не такой уж секрет. Ей недоставало здоровой паранойи — так он выразился, когда она снова устанавливала занавес. Джексон немногое сказал о себе. Наёмник. Возвышенный — так Корпорация называла трансфоживлённых. Живёт более ста лет. Конфликт с Корпорацией скорее принципиальный — не нравится "колониальная политика этих мудаков. Нажились на Катастрофе и строят из себя мировое, мать его, правительство!"

Так или иначе, с Джексоном Асио договорилась. Пока дженум в окружении — он туда не попадёт. Даже воздух плотно контролировали ракетные дроны. Но и с ней идти — смысл отсутствует, а риск растёт. Поэтому поживёт в лесах, изредка выходя в города за едой — как планировал и сам. Периметр вокруг Системы вечно держать не могли. Как сказал Джексон, слишком это дорого. Скора домчала их четверых к границе города, и унесла наёмника. Пусть будет с ним — аватара Асио временно не нуждается в мобильности.

— О чём вы там говорили? — в очередной раз спросила Дара, когда они ступили внутрь сияющей сферы — в тёмный город. Немногочисленные фонари горели лишь на центральной улице, а они прибыли сбоку. Асио оторвалась от реконструкции мира по новым фактам и хотела было ответить, но её опередила Виар:

— Это секрет, Дара, — усмехнулась профессор. — Что-то, что касается лишь его и Системы — не нас с тобой.

— Да, — просто подтвердила Асио. — Вам незачем и опасно это знать.

— Видишь? — бросила Виар многозначительный взгляд на сестру.

— Асио! — резко повернулась та к ней. — Ты же не против людей, как говорит профессор Диссэн? Он... и профессор Виар... и...

— Нет, — оборвала она. — Люди Системе интересны. Даже в случае нападения Система будет только защищаться. Нет смысла сколько-нибудь значительно вредить тому, что стремишься изучить. Профессор Диссэн, Дара, — ксенофоб, — без труда подобрала она слово. — Ксенофоб и политик. Ему выгодно, чтобы ты не доверяла мне и сообщала ему мои секреты, — сестра попыталась вставить слово, но Асио продолжила. — Аналогично это выгодно профессору Виар и профессору Шэррифу. Их не интересуют наши отношения. Их интересуют отношения Университета с Системой, — покачала головой, закончив озвучивать очевидное.

— Я поняла, Асио, — и смерила Виар на удивление холодным взглядом. — Больше не попадусь на эти... уловки.

— Постарайся, — улыбнулась Асио ей. — Профессор Виар?

— Я извиняюсь, — после паузы сказала она — насколько Асио понимала человеческие эмоции, искренне. — Надеюсь, этот досадный инцидент не повлияет на наше сотрудничество?

— Не повлияет, — подтвердила Асио. — Ты не будешь так делать?

— Я не могу доверять тебе сразу в полной мере, — прямо сказала Виар. Нахмурилась. — И мне не нравится столь полное доверие Дары.

— Приняла к сведенью. Моё доверие следует заслужить.

Анна Виар кивнула и едва заметно улыбнулась.

Остаток ночи Асио провела за изучением добычи.

Оружие. Одну из целых винтовок с полной обоймой Джексон без колебаний отдал ей на изучение. Автоматическая винтовка была... высококачественной. Прочные и лёгкие материалы. Зачарование на ней усиливало скорость пули, снижало разброс и гасило отдачу, значительно снижало износ. Внутренняя конструкция казалась неоптимальной, но чары — очень хороши. Интересно, что винтовка могла бы прекрасно работать без собственной магии. Возможно, её предназначали в том числе для мест, где Магического Дождя нет или почти нет? Нет. Винтовка имела собственный накопитель энергии. Скорее — для мест, где не было Потока или для мест, где эфемеры рассеивались. Первое означало, что конструкция винтовки могла быть унаследована от цивилизации до Оживления мира. Второе — её часто применяли в достаточно специфических аномалиях, высасывающих жизнеток из всех чар, включая пассивные. Недостаточно информации для окончательных выводов.

Патроны. Патроны были зачарованы, причём так, что сама Асио — зачарования не понимала. Локальная Система перенаправила запрос на анализ лично Когнизору, о чём она как-то не подумала. Когнизор счёл магию весьма оригинальной и привёл алгоритм расчёта — в котором Асио поняла мало — и обзорный разброс пробиваемости стандартных щитов, брони, защитных Свойств и Функций Системы этими пулями. И если экоталл пули практически не брали, то большинство доступных Асио эфемерных щитов — прошивали без снижения скорости. Её личное Свойство пули тоже должны были пробить — пусть и с большим трудом. Очень опасно. Когнизор, предсказав её следующий запрос, отослал несколько схем эффективных эфемеров, уточнив, что это специфичные щиты, которые лучше сочетать с общезащитными.

Щиты. Джексон не дал изучить свой генератор защитного поля — часть ритуальных технологий Эллстар. Однако анализ Когнизора по внешним эффектам дал вывод: это воплощающееся защитное Свойство. Не самое эффективное, легко пробивающееся "осколками света", зато — повсеместно использующееся. Принцип и вариации неясны, но для низких боевых агентов Системы такая защита будет значительным затруднением. Воарх начал разработку контрмер хотя Асио и не понимала, зачем Корпорации воевать с Системой, он всё же был специализированно-боевым агентом — ему видней.

Корпорация. Она только мельком слышала это слово из далёкого прошлого. Как компания — только большая, очень большая и влиятельная. Вероятно, Корпорация сохранила своё название с очень давних времён — времён до Оживления. Эллстар. "LLS", как сказал Джексон, "Lofty lighting Star", "Возвышенно светящая звезда". Символично. Как Эллстар смогла уцелеть в Катастрофе, в отличие от полноценных государств, и откуда у неё такие технологии? Асио должна узнать. А для этого — выйти с Корпорацией на прямой неагрессивный контакт.

Позже. Сначала необходим контакт с Союзом Городов. Но после договора она направится в тот город на севере, названный Джексоном Санкт-Петербургом, который полностью Эллстар принадлежит. С высокой вероятностью она найдёт там высокопоставленного представителя Корпорации, с которым можно будет урегулировать конфликт. Она предложит технологии и информацию и, вероятно, получит в обмен то же самое.

Асио обратила внимание на домен, меняя и оптимизируя, решая накопившиеся проблемы. Выполнение системного задания идёт по плану и графику. Она ощутила удовлетворённость. Пси-потоки ремонтирующихся агентов-крылострелов она переместила в новые оболочки и направила обратно. На всякий случай. И поэтому же дополнительную пару крылострелов повесила над Джексоном, устроившимся на ночлег в глухой чаще с винтовкой под рукой. Она вновь осмотрела наёмника сенсорами Скоры и пожалела, что не может исследовать его трансфоживление в станции перестройки. Пока — не может.

Фокус сознания вернулся к аватаре, и Асио вышла на улицу. Горизонт на востоке уже окрасился бледно-жёлтым, но основную часть небосклона по-прежнему занимали яркие звёзды, просвечивающие сквозь призрачно-белый занавес безопасного неба. Красотища! Она и сама не понимала до этого, как соскучилась по этому зрелищу. Как давно это было...

"Нет, — неожиданно решительно подумала Асио. — Союз Корпорации не достанется. Это всё ещё моя земля".

19 Мастер и леди

2 февраля.

Нелл.

Тёмный свет, звучная тишина, тусклая яркость, звенящая пустота — воплощённое противоречие. Источник. Начало. Путь. Не её путь, не её! Но когда-нибудь она проверит, куда он ведёт.

Он встретил грустной улыбкой — как меркнущее солнце. Она улыбнулась в ответ и скинула капюшон — здесь она могла быть полностью искренней и свободной. Она распустила ореол своей силы, всё равно незаметный — незаметный здесь.

— Как работа? — спросила она.

— Остался век.

— Я могу как-то ускорить процесс?

— К своей выгоде? — всё так же читает её. Видит насквозь. Он мог бы стать могущественным, несокрушимым врагом... он стал её союзником, единственным, кто понимает, принимает её полностью.

— Ага, — беззаботно согласилась она. — Почему ты не отказался? Теперь её плоды — часть людей. Зачем тебе это?

— Человечество ещё не созрело, — молвил он. — Я сделаю это с той стороны. И останусь там.

— Вот как, — склонила она голову. Жаль, жаль — но выбор интересен. — И что дальше?

— Всемогущий может создать камень, который не может поднять, но потеряет всемогущество.

— Метафорический камень, — поняла она. — Ха! А может, останешься? Я найду способ...

— Его не существует, — спокойно ответил он.

— Твой выбор, — вздохнула она. Потери, потери... эта — значима. Когда мало действительно ценного, любая утрата болезненна. Она уже не была уверена, стоит ли утрата его — приобретённых выгод. Она победит, выиграет всё равно! А его уже не вернёшь... не вернёшь?

— И думать забудь! — воскликнул он. — В этом вся ты, Нелл — делать невозможное возможным, но касаться этих материй...

— ОК, — просто ответила она. Его мнение она уважала. Не считала истиной в последней инстанции — но уважала больше, больше других. Кого, как не его, хе? — Ты знаешь, зачем я здесь.

— Система, — медленно произнёс он. — Знаешь, она говорила со мной.

— Так, а теперь подробней! — Система! Говорила! С ним! И он не обмолвился ни словечком!

— Наша вселенная не единственная и не первая, столкнувшаяся с "магизацией", — размеренно произнёс он. — И я — не первый.

— И Система интересуется, не агрессивен ли ты, — догадалась она. Логичный шаг. Как Система вообще нашла его? И как среагировала на...

— Никак, — прочёл он мысли. — Я скрыл её. Это место моей силы.

— Хорошо, прекрасно! — она была довольна. — Система удовлетворилась твоими заверениями?

— Разумеется, — подтвердил он. — Я говорил правду.

— Но неполную, ха, — ухмыльнулась она. — Что Системе здесь надо?

— Она ищет то, что я сокрыл. Ищет причины. И интересуется людьми.

— Значит, возвышение Асио — закономерный шаг, — кивнула своим мыслям. — Хорошо, хорошо. Система... сильна?

— Не здесь, — просто ответил он. — Я не могу говорить уверенно, но Система не будет увеличивать своё присутствие выше определённого уровня. Этот мир не настолько ей интересен.

— Даже в случае агрессии? — она искренне не понимала, почему так.

— Не могу предсказать.

— Ты не можешь читать Систему, — констатировала она. — Система защищена от таких, как ты. Каждый её агент?

— Ты назвала бы это эгрегором. Концептуальное единство, позволяющее индивидуальность.

— О! — как... занимательно. Атакуя часть, атакуешь целое, а целое столь невообразимо велико, что атака — мельче блошиного укуса?

— Да, — подтвердил он мысли.

— Параметры! — быстро сказала она.

— Интересный план, — чуть улыбнулся он. — Смотри.

И она увидела, узрела! Это было... столько же нереально, сколь и понятно. Ракурс... Подробности... Объём информации... Жаль, она так и не научилась делиться мыслями. Активная телепатия! Путь далёк — она лишь делает первые шаги.

— Спасибо, — искренне поблагодарила она. — Почему ты не уберёшь Систему?

— Убираю.

— Ха, и правда, — улыбнулась она. — Пожалуй, я пойду.

— Тебе хочется остаться, — неожиданно заметил он.

— Да, — лишь ответила она. В конце концов, почему бы и нет? Здесь хорошо и спокойно. А дела — дела подождут.

Ирини.

За окном было темно, очередное собрание по обсуждению ситуации давно разошлось. Вокруг переставшей набирать энергетическую плотность аномалии всё так же барражировали корабли со сверхтяжёлыми генераторами комплексной защиты (СТГКЗ), полностью отрезающие её от остального мира — настолько надёжно, насколько Корпорация могла себе позволить. Ирини оторвалась от успокаивающей трансляции со спутника и подняла взгляд на троих научников.

— То есть как это? — нахмурилась она.

— На данный момент у нас нет не одной гипотезы, не требующей серьёзного пересмотра научных знаний, — подтвердил Илбе, говорящий от лица всех троих. — Мы получили доступ к значительной части альфа-информации, но даже там нет ответа.

— Проще говоря, мы не понимаем эту штуку, — подытожила Ирини. — И какие предложения у вас есть, господа аналитики? Что мне делать? Представитель Совета Кланов ждёт не дождётся нашего признания в бессилии, и отговориться: "это секретная информация", — у нас не получится. Кланы готовы упирать до последнего на своё право изучить аномалию. И я их понимаю: иметь непонятную опасную... штуку под боком — неприятно, знаете ли. Я не собираюсь ввязываться в военный конфликт из-за нашего незнания. У вас нет вообще никаких убедительных теорий?

— Убедительных теорий... — осторожно повторил Илбе. — Есть, как не быть! Но, боюсь, Совет Кланов будет добиваться права их подтвердить своими методами.

— Ещё раз — у вас нет предложений, как выйти из ситуации? — помрачнела Ирини.

Конечно, Корпорация могла выдержать любое давление, если надо, приструнить Кланы... но любые потери среди полноправных сотрудников Вершинин на последнем собрании региональных координаторов назвал крайне нежелательными. Её, конечно, не сместят, но выговор вынесут. Да и Средиземноморье, этот котёл магии, только недавно пришёл к шаткому миру, и Ирини считала это своей заслугой. Новая конфронтация — не нужна. Эллстар традиционно предпочитала покорять экономическими средствами, а не военными, и Ирини полностью поддерживала этот подход. С другой стороны необходимые военные операции она проводила — молниеносно быстро и максимально незаметно.

— Тогда приготовьте обоснование, почему в аномалию лучше не лезть, — вздохнула она. — Как же невовремя...

— Этого не потребуется, — тихий незнакомый голос.

Она вскинула голову, буквально вонзила взгляд в бесшумно вошедшего человека. Тот даже не вздрогнул. Первое, что бросалось в глаза — сочетание полностью лысой головы и пронзительного взгляда низко посаженных стальных глаз. Серый, будто в тон глазам, плащ с откинутым капюшоном и символом половинки солнца над горизонтом на плече — схематичным рассветом или закатом — завершал образ. Как будто ей не хватало одной Нелл!

— Почему, мастер?.. — спросила она, продолжая давить взглядом на представителя Техника, человека, вознёсшегося над научной иерархией и по факту — полномочного посланца, направленного группой Техника "во внешний мир". Не любила она их — непонятные и при этом с лёгкостью обыгрывающие большинство аналит-групп.

— Мастер Венберт Бронор, — представился тот, коротко склонив голову. Странное сочетание церемонности и бесцеремонности мастеров-представителей Технического Директора — раздражало её тоже.

— Мастер Бронор, что вы хотите сказать?

— То, о чём вы думаете, леди Ирини, — снова склонил голову, будто признавая её старшинство. — Специальная техническая группа берёт аномалию и любые переговоры относительно неё под собственный контроль.

— Почему только сейчас, мастер? — вопросила она, сдерживая раздражение.

— Леди, мы не всеведущи, — вежливо улыбнулся Венберт. Не всеведущи они... в пределах Корпорации — отнюдь. — И часто заняты внутренними проблемами. К сожалению, у нас не было свободных мастеров, хорошо ориентирующихся во внешнем мире. Сейчас они освободились. Мастер Алос Вебер возьмёт на себя периметр аномалии. Я прошу передать соответствующие приказы. Мастер Ориана Сеннос возьмёт на себя техническое обеспечение и любые переговоры. Прошу подчинить ей штаб.

— А вы, мастер Бронор? — прищурилась Ирини, догадываясь.

— Совершенно верно, леди, — ещё одна вежливая улыбка. — Я буду следить за вашим контактом с Системой. Господа, — бросил он научникам. — Прошу вас покинуть кабинет. У нас с леди будет конфиденциальный разговор.

— Идите, — подтвердила она, коротко кивнул на вопросительный взгляд Илбе.

— Позвольте спросить, леди, — Бронор уселся напротив неё, не сводя глаз, и что в нём было какое-то... не такое. Ирини передёрнула плечами.

— Позволяю.

Он щёлкнул пальцами — совершенно не картинно, как-то обыденно — и их окружила дымка конфиденциальности первой категории.

— Как много, леди, вам известно? — улыбка по-прежнему не пропадала с его губ — но теперь она казалась зловещей.

— О чём вы, мастер? — внутри напряглась, внешне — постаралась не выдать себя.

— Рано или поздно определённые секреты становятся известны иерархам вашего уровня, — констатировал Венберт. — Это естественно. Отдел собственной безопасности может сколько угодно твердить об идеальной информационной блокаде, но им недостаёт специалистов по программному обеспечению нужного уровня, — улыбка стала шире. — Семь раз собственная безопасность устанавливала "идеальную программную защиту". Семь раз магистр Нелл уничтожала её полностью. Пятнадцать раз директор по безопасности запрашивал у председателя разрешение на устранение магистра. Дважды разрешение было дано: когда председатель считал, что очередной раз собственная безопасность набрала слишком много полномочий.

— Интересная информация, — как же она не любит внутреннюю политику!

— Вы — ценный специалист, Ирини Адамиди, — ровным тоном сказал Венберт Бронор. — Технический отдел полностью удовлетворяет ваша политическая позиция. Вы дистанцируетесь от внутренних противоречий и делаете дело, полезное равно для нас всех. Вы не скрываете свои внутриполитические воззрения, но не намерены их реализовывать. И любая из сторон внутренней политики может быть уверена, что вы — полезная нейтральная фигура, специалист, занятый своим делом и не ставящий палки в колёса. И вы можете быть уверены, что не будут ставить палки в колёса и вам — чтобы не спровоцировать переход на противоположную сторону. Удобная позиция, не так ли?

— Меня она полностью удовлетворяет, — коротко ответила Ирини. Ей действительно нравились и должность, и работа. Зачем что-то менять? Зачем внутренние интриги? Ей внешних хватает — с лихвой.

— Нас — тоже, — кивнул Венберт. — Более того, жаль, что таких специалистов, как вы, столь мало. Нам не нравится, откровенно говоря, внутрикорпоративная грызня.

— Уж не вербуете ли вы меня, мастер? — осведомилась Ирини. Ей не нравилось, куда зашёл разговор.

— Отнюдь, — улыбнулся Бронор. — Как я уже говорил, нас более чем устраивают люди с вашей позицией. Но, боюсь, вы привлекли внимание одной из самых могущественных внутренних групп. И чтобы понять масштаб проблемы, мне необходимо знать, какую информацию вы нашли. Это полностью в ваших интересах. Я имею альфа-допуск и даю слово, что дальше технического Отдела эти данные не уйдут.

— И что вы предпримете, если я знаю что-то за пределами своего допуска? — вот, значит, как Илбе "зачистил следы". Молодец, ничего не скажешь. От безопасников, может, и скрыл, но явно не от Нелл и Техника.

— В отношении вас — ничего, — развёл руками Венберт. — Повторюсь, я решу вашу проблему, потому что нас устраивает, как вы работаете на своём посту. Не более и не менее.

Она замерла, прикидывая расклад. Насколько она знала, Техник действительно всегда был нейтральной стороной, почти не вмешивающейся во внутреннюю политику прямо. Лишь в той мере, в которой его интересовали конкретные аномалии, артефакты или инциденты. Тогда из недр отдела выходила специальная техническая группа и, практически не скрываясь, брала ситуацию под свой полный контроль. Даже если в ней был заинтересован сам Председатель — он шёл на уступки. А когда не шёл... Она вспомнила слова Бронора про директора по безопасности и Нелл. А когда не шёл — сменялся? "Неожиданный инфаркт"? Ритуалисты нулевой категории только у Техника — и, собственно, Нелл. Да, Техник мог смахнуть её как пешку с игровой доски — но зачем ему? Скорее, он опасается, что группа, в которой состоит Нелл, просто завербует её. Поэтому — почему бы не пойти на встречу? Она ничего не теряет.

— Все ритуалисты нулевой категории, кроме Нелл, состоят в группе Техника, — медленно произнесла Ирини.

— Да, — снова улыбнулся Венберт. — Это на виду, но никем не замечается. Нас это полностью устраивает.

— Унипсионное поле, — продолжила она, — открыто в две тысячи четвёртом году, до Катастрофы.

— Уже лучше, — одобрительно кивнул Бронор. — Эллстар научилась этому очень давно. Благодаря тем урокам мы выжили в Катастрофе и даже преуспели в полной изоляции.

— Нелл окружена унипсионным полем, значительно усиливающим её магическую мощь, — аккуратная фраза.

— Магистр Нелл, — кивнул Венберт, — падка на личное могущество. Впрочем, для человека, в одиночку соперничающего со специальной группой технического директора — это вполне объяснимое качество, — и хмыкнул. — Есть что-то ещё?

— Нелл не меньше двухсот тридцати восьми лет, — в этот миг Ирини поняла, насколько мало с точки зрения Бронора она знает. Игры в песочнице! Было... обидно.

— Возможно, — не подтвердил, но и не опроверг Венберт. — Это всё?

— Да.

— Очень хорошо, — искренне улыбнулся Бронор. — Ничего такого, за что магистр Нелл, как бы мне ни было неудобно это говорить, или завербует, или ликвидирует. Наше вмешательство не потребуется. Кто-нибудь ещё знает?

— Один человек, — Илбе она выдавать не собиралась.

— Сообщите ему, что не стоит сильно волноваться, — хмыкнул Бронор. — Разумеется, разглашать эти данные не стоит, но за их знание не последует санкций. И воздержитесь от дальнейшего поиска. Если действительно понадобится — свяжитесь с нами. Должным образом защищённый канал связи предоставлю позже.

— Вы здесь, чтобы следить за Нелл? — прямо спросила Ирини.

— Да, — всё та же вежливая улыбка. — Нелл следует контролировать или, по крайней мере, исправлять последствия её вмешательств, до которых ей самой нет дела. Мы знаем о её договоре с директором Вершининым и не намерены мешать без значимой причины. Полагаю, вас устраивает эта ситуация?

— Целиком и полностью, — искренне ответила Ирини. Противовес Нелл? Вовремя, очень вовремя. И аномалию сняли с её плеч. — Спасибо.

— Мы всего лишь выполняем свою работу, леди Ирини, — скромно улыбнулся мастер Бронор. — Точно так же, как и вы.

20 Свобода действий

Асио.

Пару дней, пока экспедиция продолжала путь до Универграда, она обдумывала сложившуюся ситуацию и собственные мотивы. "Использование служебных возможностей в личных целях", — так бы сформулировал человек то, что она хотела сделать. Асио колебалась и сомневалась.

У Системы — чёткий набор целей по отношению к Земле. Интерес Когнизора. Интерес Элисс. Сохранение Потока как поддержка реализации этих интересов. И, наконец, неизвестный ей в точности интерес Арбитра. Первое, второе и третье — не предполагало вмешательство в сообщество людей. Напротив, Система предпочитала не вмешиваться. Асио понимала, почему: экономия усилий и общая бессмысленность вмешательств стояли лишь на втором месте. Основным мотивом было нечто вроде "живи и дай жить другим". Пассивная позиция по отношению ко всем разумным, концепция свободного развития — в определённой мере применяющаяся и к агентам, достигшим полноценного разума.

Но желание защитить свою землю не ослабевало. Оно исходило от человеческой её части — но Асио едина. Это её желание. И оно вступает в конфликт с директивами Системы-целого. С другой стороны, Система должна была предусмотреть это. Трансфоживление могло быть более глубоким, могло убрать большую часть её человечности, сохранив минимально необходимую функциональность. Следовательно, Система должна была это предусмотреть. Но Асио обратилась не к локальной Системе, а к своему прокси-агенту.

Асио: запрос.

Система: {Асио — инициировано создание пространства 0001-0001}; запрос на связь: Джеймс.

Джеймс: {интерес} подтверждение.

Асио: {присоединение к пространству 0001-0001}

Джеймс: {присоединение к пространству 0001-0001}

На этот раз её виртуальная аватара возникла на чуть серой, почти белой плоскости, а образ небес был — тёмно-синим. Агент Джеймс появился после небольшой заминки. И поощряюще улыбнулся ей, предлагая начать разговор.

— Скажи, Джеймс, — неуверенно начала она, — в каких пределах автономные агенты могут использовать доступные ресурсы?

— Проще говоря, — хмыкнул прокси-агент, — тебе интересно, нельзя ли что-то использовать для личных целей?

— Да, — она подняла глаза; взгляды встретились. Взгляд его аватары — мягкий, понимающий... но в то же время сильный, просто не подавляющий.

— Очень хороший вопрос, — кивнул он, разрывая зрительный контакт. — Рано или поздно любой автономный агент задаёт его, если он, конечно, достоин автономности. Одной из причин автономизации агентов является их быстрое развитие до следующего уровня. Формально, — усмешка, — каждый архонт и высший агент автономны. Реально — теснота их взаимодействия такова, что назвать архонта отдельной, выделенной частью Системы — некорректно.

— То есть, употреблённые мной ресурсы считаются потраченными на моё развитие? — смогла сформулировать Асио.

— Ты не имеешь права требовать ресурсы со стороны, — покачал он головой, — если не сформулируешь, почему эти ресурсы употребить — выгодно.

— Это не выгодно, — вздохнула она — подсчитывала уже.

— Со стороны, — подчеркнул Джеймс. — Только со стороны.

— Домен! — поняла она. — И основная аватара.

— Пока выполняешь заданные Системой цели, ты вольна распоряжаться своими ресурсами, как пожелаешь. Система задаёт временные рамки. Если ты укладываешься в них — остаток ресурсов в полном твоём распоряжении. Помни лишь о том, что ты не должна нарушать главных директив и мешать другим частям Системы.

— Система не вмешивается во внутренние конфликты других разумных обществ.

— Предпочитает не вмешиваться, — поправил Джеймс. — Это рекомендация значительной части Системы. Упрощённо, ты можешь считать это общей рекомендацией Арбитра. Она распространяется, прежде всего, на локальные Системы и лишь во вторую очередь — на автономных агентов. Для трансфоживлённых агентов активно взаимодействовать со своим "обществом-истоком" — обычная практика.

— Я могу попытаться защитить Союз Городов от Эллстар? — прямо спросила Асио.

— Своими силами? Конечно. Но помни, насколько целесообразно подвергать опасности себя саму.

— Я поняла.

Она действительно поняла. Джеймс не сказал прямо, но было довольно очевидно, что она могла оптимизировать мощности домена таким образом, чтобы часть направить на производство боевых агентов, а их, в свою очередь, использовать в защите Союза Городов. Ещё она могла передать знания Союзу Городов. Участвовать в военном противостоянии лично, если оно вообще начнётся — нецелесообразно, это — крайний случай. Кроме того, маловероятно, что Эллстар будет воевать. Это... неэффективно. Эллстар — эффективная структура. Она будет действовать иначе. Как? На этот вопрос мог ответить Арбитр.

— Интересный расклад, — Джеймс улыбнулся одними глазами. Он говорил, что человечней её, и это казалось правдой. — Я не могу утверждать гарантированно — озвучу предположения. Корпорация Эллстар имеет ограниченное число людей, может, но не будет проводить военные действия. Это невыгодно, настолько невыгодно, что Эллстар предпочтёт оставить Союз в покое, нежели применить грубую силу. Однако Корпорация мало ограничена в ракетных дронах, их применение возможно в любых количествах — но вряд ли будет. Эллстар предпочитает медленный перехват контроля либо быструю череду операций, уничтожающих порядок. Хаос будет кристаллизоваться так, чтобы агенты Корпорации взяли власть. Если Корпорация владеет биотехнологиями высокого уровня, то может заменять ключевые фигуры на их копии. Возможна тактика дистанционной ликвидации мешающих фигур достаточно тонкими чарами. Вероятно внедрение агентов влияния во все значимые структуры Союза. Эллстар недостаточно укрепилась в Союзе, и твоё появление спутало Корпорации все карты. Тебя предпочтут не трогать, возможно, наладят контакт с Системой, — он склонил голову. — Также возможны попытки захвата. Эллстар вряд ли осведомлена об унифрактуме. Корпорации необходима информация о Системе — любой ценой. Будь крайне осторожна.

— Спасибо.

— Всегда пожалуйста, — довольно ответил он. — Ещё вопросы?

— Скажи, агенты когда-нибудь уходили из Системы? — неожиданно для себя, спросила Асио.

— Да. Очень редко. Обычно — возвращаются, — Джеймс замер, будто в нерешительности, — Это сложно понять, сложно представить. Отрезанность от унифрактума. Исключение из органума. Совершенная автономия. Некоторые связи невозможно разорвать мягко. Некоторую общность нельзя отрицать, не отрывая часть себя. Некоторые знания концептуально нельзя распространить за пределы Системы. Некоторые технологии не работают вовне. Это очень тяжёлая потеря, Асио. Настолько тяжёлая, что наиавтономнейший из всех автономных агентов пойдёт на это только в самом крайнем случае. Ты не представишь — просто поверь.

— Верю, — согласный кивок. Она попыталась смоделировать — и даже модель внушала... ужас? отвращение? внутреннюю дрожь? Снижение эффективности и... полноценности жизни потрясало. Как кто-то из агентов мог вообще захотеть подобного? Она не знала. — Ты говоришь, что мои методы не должны мешать достижению целей Системы. Я знаю достаточно, кроме цели Арбитра.

— Скажем так, применение свободных ресурсов по собственному желанию — этой цели удовлетворяет, — уклончиво ответил прокси-агент. — Вопросы?

— Нет, — выдохнула она.

Асио: {системная команда}

Система: {Асио, Джеймс — принудительное отключение от виртуального пространства 0001-0001}

Сразу после отключения она сосредоточилась на человеческой аватаре. Огляделась. Все уже проснулись и поели, о чём-то переговаривались друг с другом. Оставался один день до Универграда. Возможно, успеют к вечеру. Асио пожелала всем доброго утра и отозвала сестру в сторону.

— Я буду не совсем здесь, — сообщила Даре. — Сложная задача в домене. Просто говори, что делать, зови — только при крайней необходимости.

— Хорошо, — с сомнением кивнула сестра. — А как звать?

— Я поставлю триггер на словосочетание "крайняя необходимость", — решила Асио. — В любом случае, "разбуди" у Универграда, — мгновение колебания: осознала, что просто отдавать команды — не совсем корректно. — Сделаешь?

— Конечно, Асио, — улыбнулась Дара.

Асио постаралась искренне улыбнуться в ответ — и максимально снизила присутствие в аватаре, краем разума продолжая реагировать на команды Дары. Основное сознание переключилось на домен и абстрактное пространство собственного ума. Она должна была минимизировать расход ресурсов ещё больше. Она должна была освободить мощности, не изменив сроков производства. Никогда прежде перед ней не стояла задача, кажущаяся настолько невыполнимой; никогда раньше от решения задачи Системы не зависела судьба её родины.

Атьер.

— Рискованный план, — наконец, изрекла Ирини. Эта усмехнулась:

— Система любопытна и не знает ритуалов — совсем, совершенно! Она заинтересуется аномалией и пошлёт агентов-исследователей. Они-то мне и нужны.

— Нельзя рисковать тобой, — отрезала Ирини. — Ты важнее для Корпорации, чем...

— Ха! — Атьер вздрогнул — хотя, казалось бы, уже привык, но... — Я просто пойду сама, и ты мне — не помешаешь, нет. Но тогда и охраны твоей там — не будет.

— Доброе утро, дамы и господа, — прежде, чем Ирини ответила, на склад с готовыми генераторами зашёл лысый мужчина, отдающий каким-то неестественным спокойствием. Они с этой уже сталкивались с ним в коридорах базы. Ему казалось, что мужчина чем-то этой неприятен.

— Мастер Бронор, — коротко поклонилась Ирини. Атьер молча последовал её примеру.

— Леди Ирини, мастер Атьер, — вежливо улыбнулся вошедший. — Магистр Нелл, — он отвесил глубокий поклон.

— Что тебе нужно здесь, мастер? — на миг Атьеру показалось, что в глубине капюшона сверкнули красные — визоры? иллюзия? — глаза.

— Я направлен наблюдать за вами, магистр, — на мгновение Атьеру показалось, что между ними что-то сверкнуло — Бронор сделал шаг назад. — Магистр, я в своём праве!

— В своём, мастер, — холодно ответила эта. Впервые Атьер не ужаснулся, а восхитился силе, звучащей в её голосе. — Не сомневаюсь, что в своём. Что тебе надо? Приоритет — мой. Первой Систему исследую — я. Магистр Симмонс опоздал.

— Разумеется, магистр, — в защитном жесте поднял руки Бронор. — Но Совет Мастеров обязан знать, что вы делаете. Я буду их глазами, буду участвовать в добыче полезных данных.

— Тебе ничего не достанется, — констатировала эта. — Зачем?

— Я прослежу, чтобы операция прошла чисто, — спокойно ответил Бронор, и Атьер невольно испытал к нему уважение: держаться так под прямым напором Нелл — та же Ирини бы не смогла. А он — держится, на вид — непринуждённо. — Система не должна заподозрить — ничего. А вы, магистр, не должны применить омега-фактор.

— Серьёзно? — холодный смешок. — Ты серьёзно считаешь, что я применю омега-фактор в обычной операции? Или у магистра Симмонса что-то с головой? Могу посоветовать хорошего целителя, — ухмыльнулась, — себя.

— Благодарю, но магистр Симмонс — в здравом уме и твёрдой памяти, — не меняя тона, сказал Бронор. — И я попрошу вас, магистр...

— Знаю, знаю, — отмахнулась эта. — Итак, он хочет получить предварительные данные с твоей помощью, прикрываясь формальностью договора. Хорошо, хорошо, пусть смотрит, видит, хе...

Повисла недолгая пауза, которую прервала Ирини:

— Мастер Бронор, возможно, вы отговорите магистра Нелл от этой... авантюры?

— Напротив, я последую за ней, — покачал тот головой. — План магистра достаточно... адекватен. Боюсь, более адекватен, чем ваш. Никакие маги, никакие ритуалисты и никакая автоматика не сможет отсечь агентов от Системы так надёжно, как это сделает магистр.

— Процитируй ещё Симмонса, ха! — хмыкнула эта. Надо будет потом спросить, кто такой — магистр Симмонс. У него были догадки, но...

— "Нет научного инструмента лучше, чем магистр", — откликнулся Бронор. — Позвольте заметить, очень меткое утверждение.

— Ещё бы, ещё бы, — холод уходил из тона этой, уступая место веселью. — Что, Бронор, из мастеров ты — лучший научный инструмент?

— Возможно, — едва заметно улыбнулся тот. — Леди Ирини, я надеюсь, вы поддержите нас воинами и оборудованием?

— Поддержу, — хмуро согласилась Ирини. — Что, кроме грузового телепорта, от меня требуется?

— Мобильный СТГКЗ, говорят, есть, есть у тебя такой.

— Есть, — сухой кивок — видимо, Ирини совсем не хотелось давать во временное пользование мобильный сверхтяжёлый генератор комплексной защиты.

— Двух пятёрок призраков будет достаточно, — молвил Бронор.

— Лучшие, пусть будут лучшие из свободных! — велела эта.

— Бригаду грузчиков, — продолжил Бронор.

— Из наёмников, которых не жалко, — уточнила эта. — Операция секретна, после — в расход их!

— Будет целесообразно использовать воинов с бета-допуском, — дополнил Бронор. — Иным придётся его давать.

— Или — в расход, хе!

— Кардинальные решения — не всегда самые удачные, магистр, — с мягкой укоризной заметил Бронор.

— Нет человека — нет проблемы, — бросила Не... эта. — Операция прикрытия, да, хорошо отвлечь военных агентов, минимизировать сопровождение!

— Рекомендую не проводить нападений на Систему, — молвил Бронор. — Целесообразно использовать Адскую Область для инициации конфликта с демонами. В этом случае Система встанет на нашу сторону и будет занята отражением значительной атаки. Если использовать приманку...

— Я разберусь, мастер, — аккуратно остановила его Ирини. — Это моя работа.

— Разумеется, леди, — ободряюще улыбнулся ей Бронор. — С нашей, — бросил выразительный взгляд на эту, — стороны всё готово. Надеюсь, вы разработаете и начнёте операцию в ближайшее время.

— Я сообщу, мастер, магистр, — кивнула она Бронору и Нелл, проигнорировав Атьера. — Надеюсь, вы не будете предпринимать... самостоятельных действий?

— Нет, — коротко ответила эта. — Но помни, Ирини: моё терпение имеет границы.

21 Прибытие и операция

Асио.

Дара вернула её в аватару, когда она наводила последний лоск на изменения в плане работы домена. Вышло далеко не идеально, и ресурсами она будет обладать не такими уж великими — но будет. То, что до начала работы казалось невероятным — теперь реализовалось. Правда, домен окончательно утратил универсальность, превратившись в фабрику, ориентированную на два направления — боевые агенты и механизмы макрорегуляции Потока. Но это неважно. Для обслуживания произведённого оборудования и агентов всегда можно использовать соседние сектора. Её аватару обслужит станция перестройки.

Белое сияние на горизонте окончательно разрослось в мягко-белое полукруглое марево города. Несколько защитных куполов, слитых воедино, ограждали Универград от любых аномалий. Они скользили по лыжне рядом с заснеженной дорогой, непроходимой для автомобилей в связи с недавней аномалией, буквально перемоловшей грунт с асфальтом, петляли между кусками ржавого металла из далёкого прошлого. Асио вспомнила, как по этой же лыжне уходила её экспедиция — в болота, навстречу смерти. И погода стояла такая же: ярко-голубое небо и солнце. Разве что время года — весна, а не зима.

Белый купол, казалось, сливался с белым же снегом. Асио улыбнулась этой картине и прислушалась к разговору профессоров Диссэна и Шэррифа:

— Не думаю, Эрис, — покачал головой Диссэн. — Факты противоречат этому предположению. Я верю, что купола не ухудшают зрение. Если хочешь, могу собрать тебе группу на исследование.

— Я слишком стар, Альфред, для собственной исследовательской группы, — вздохнул Шэрриф. — Но уверяю, с тех пор как мы стали использовать купола постоянно, я всё чаще вижу людей в очках. Это закономерность, печальная закономерность. Может быть, найдёшь кого-нибудь из молодых умов разобраться с этой проблемой?

— Тема перспективная, — задумчиво сказал Диссэн. — Не совсем наше направление, ближе к Медицинскому Институту, но БЭГ...

Асио вспомнила: сокращение факультета биологии, экологии и географии. Её факультета.

— Не знаком с новым деканом БЭГ, — молвил Шэрриф. — Их профессора на удивление быстро меняются.

— Экспедиции, — хмыкнул Диссэн. — У БЭГ проводят экспедиции — больше всех остальных и самые опасные. Сам видишь, с Асио так и вышло, а ведь в той экспедиции погибли два выдающихся исследователя! Клас Де Лагге, например, ты должен был его знать.

— О, Клас... — вздохнул Шэрриф. — Да, жаль его. Чудак был, талантливый чудак, его теории в альтернативной биологии сейчас популярны. Не знал, что он сгинул именно там.

— Если бы не его статьи, я бы не разработал градиентный метод, а без него не создал бы комплекс продления жизни пятой редакции, — подхватил Диссэн. — Жаль, жаль, он должен был совершить настоящий переворот в альтбиологии. А уж куда бы это толкнуло мои исследования — не могу даже предсказать. Что касается твоей просьбы — найду. БЭГ с нами тесно связан, энтузиастов там хватает. Возможно, окажешь ответную услугу?

— Какую же? — судя по интонациям, Шэрриф ожидал чего-то такого.

— Асио. Хочу провести её через хотя бы базовое исследование. Её физиология улучшена Системой — ты не представляешь, какие знания можно из этого извлечь! Но ко мне она относится с неприязнью, смешивает работу и личное.

— Я подумаю, что можно сделать, — кивнул Шэрриф.

Стоит ли ей согласиться? Сами по себе трансфоживления Системы, их методика и техническое обеспечение — не секрет. Система легко делится подобным знанием. Но её трансфоживление — это её безопасность, а она — агент, ответственный за контакт между людьми и Системой. С другой стороны, многое ли смогут извлечь с помощью "базового исследования"? Мало. И наверняка часть данных интерпретируют неверно. Она — идея, соединённая с материей. Даже Система не всегда понимает механику чужих трансфоживлений — что уж говорить об Университете!

— Давно не видела его, — тихо сказала Асио Даре.

— Красиво, правда? — улыбнулась та.

— Да, — лишь ответила она.

Дом. Когда-то это был её дом. Сейчас её дом — Система. Но перестал ли от этого Универград быть её родным городом? Нет.

Экспедиция остановилась возле наблюдательного поста. На этот раз довольно длительную беседу провёл Диссэн, о чём-то ругаясь с охраной Универграда. А Асио всё смотрела на белое сияние куполов и вспоминала.

Как её встретят? Что её ждёт? Она покинула город студенткой. Студентка прошла через смерть и трансфоживление и стала агентом Системы, получившим автономность. Она попробовала представить себя с точки зрения той, прошлой Асио.

На мгновение её охватила гордость — или гордыня? — её-прежней. Положение, формальное и неформальное, было таким, какое она не достигла бы за пятнадцать лет университетской жизни, как собиралась. Положение. Знание своего места и спокойное достижение более высокого положения — вот что вело её тогда. Скорлупа. Она-прежняя спряталась в ней, когда умерла мать. Мама. Она не чувствовала той любви, той боли. Система убрала её — или вылечило время? Вероятней, что Система. Это... эффективно, логично, обоснованно. Да?

Система: {мягкая поддержка}; раскрытие деталей трансфоживления: поток 1826-21.

Асио: {благодарность}.

Став автономной, Асио ощущала Систему больше на периферии, но сейчас Система сама, по своей инициативе углубила контакт, в том числе — эмоциональный. Асио осознала себя частью целого, невероятно большого, могущественного — и благого. Система. И одновременно ярко ощутилась двойственность: она была и частью человечества тоже. Одной ногой — на одной, человеческой стороне, второй — на другой, совершенно иной стороне Системы. Асио осознала сотни... миллионы разумов трансфоживлённых агентов, стоящих между Системой и разумными обществами, сообществами. Она такая — не одна. Возможно — только первая в числе трансфоживлённых людей, интерес Элисс — тому подтверждение.

Асио улыбнулась ощущениям и вернула фокус внимания на аватару. Они вошли в купол и вступали в город. Мощная узорчатая белая арка стояла на входе. Возле неё под взглядом немолодого смотрителя врат — должность так и называлась — они сняли лыжи и зимнюю одежду. Документы предъявлять не потребовалось — Шэрриф коротко сказал:

— Все — со мной.

— Конечно, профессор, — коротко поклонился смотритель, оправляя традиционную белую ливрею. — Рад, что ваша экспедиция закончилась благополучно.

— Спасибо, Кэлвин, — степенно ответствовал Шэрриф. — Удачного дня.

Асио с интересом осмотрела сеть эфемеров, простирающуюся ввысь, своеобразный барьер, питающийся за счёт магии купола и практически не рассеивающийся в окружающее пространство. В случае появления аномалии или монстра барьер убирался практически мгновенно. Постоянно включать его стали в годы учёбы Асио в Университете: раньше это считалось неэкономным, слишком уж часто появлялись аномалии. Теперь они появлялись исключительно редко, и температурный барьер работал постоянно. Двадцать два градуса Цельсия. Такую температуру БЭГ счёл оптимальной. Асио даже помнила, как ей рассказывали о выборе температуры на обзорной лекции.

Они ступили на идеально ровный асфальт улицы. Асио со странным чувством смотрела на знакомые фонари в узорчатом металлическом держателе; на трёхэтажные дома, столь отличные от ажурной лаконичности Системы — мощные, светлых оттенков, украшенные всевозможными барельефами и пилястрами. А вдалеке виднелись белые башни поглотителей — внутри купола такого размера поддерживать околонулевую плотность Магического Дождя было непросто.

Впрочем, особенно оглядеться Асио не успела — экспедицию встречал красный автобус с эмблемой Университета, раскрытой книгой. Как она уже знала, автобус развезёт участников экспедиции по домам, отдохнуть перед завтрашними переговорами. Её — в общежитие Университета. Сестра предлагала вернуться сразу к отцу, но Асио отказалась: ей хотелось сначала... немного привыкнуть. Осознать. Не всё сразу. Отец — подождёт.

3 февраля.

Атьер.

Наверняка чтобы не злить эту и мастера Венберта Бронора, Ирини подготовила операцию на следующий день. Или это связано с тем, что Асио уже вошла в Универград, и им требовалось спешить? Так или иначе, Нелл была довольна.

Они вылетели грузовым вертолётом, и грузом был переносной телепорт. Вылетели впятером — двое оперативников Ирини, он, эта и Бронор. Вертолёт вёл сам Бронор, что-то буркнув про криворуких пилотов-внешников. Ирини стерпела и это, не продемонстрировав раздражения, когда мастер Венберт отправил штатного пилота восвояси — Атьер даже немного зауважал регионального координатора.

Сначала летели на максимальной скорости — когда воздух перед вертолётом буквально раздвигается соответствующими чарами — а потом резко замедлились — перешли в режим полной маскировки. Атьеру было не по себе в этот полёт — возможно, потому что пилотом был Бронор? Так или иначе, через час-другой приземлились близ Системы в Адской области. Вертолёт расширил маскировочное поле в большую сферу, и, окутавшись жёлтой дымкой защиты, здесь полезной, прежде всего, от жара, они выгрузились наружу.

Только тогда он осознал, что Нелл защиту не включила — в очередной раз удивился возможностям этой. Трансфоживление, повышающее устойчивость тела — или просто незаметные внешне чары? Так или иначе, Нелл повернулась к телепорту, и Атьер вздрогнул от невидимой силы, исходящей от неё. Телепорт целиком поднялся в воздух и вылетел из отсека, следом — сборные части. Прежде чем он приступил к сбору, Нелл махнула рукой:

— Надоело ждать. Сама, сама!

Портативный генератор занял своё место, кабель подключился к телепорту — эта смотрела куда-то вдаль, даже не оглядываясь на левитирующие устройства. Вот телепорт — круг полуметровой толщины со ступенькой — перешёл в рабочее положение, вокруг него легло кольцо проектора защитного поля, соединилось кабелями, включилась и приветственно замигала консоль, сам собой набрался код складов бельгийской базы. Между тем, Бронор вылез из кабины вертолёта, прислонившись к нему, наблюдал — тоже без защиты. Оперативники заняли позиции рядом с краем маскировочного поля, изнутри выглядящего как лёгкая пульсация воздуха.

— Принимай груз, — велела Нелл. — Грузчиков сюда — только если не жалко, хе. Сама смонтирую — нечего терять время!

Атьер очнулся от сюрреалистического пейзажа и поспешно ступил в телепорт. Объяснить грузчикам задачу оказалось делом неэлементарным — они в упор не понимали, какой из генераторов какой и почему нельзя все переместить в одной куче. И вправду набрали тех, кого не жалко? Так или иначе, через десять минут Атьер отправился назад с первой партией. Эта подняла всё телекинезом, и он переместился за следующей. Спустя полчаса и пять перемещений, всё оборудование было на нужной стороне. Ещё пять минут Нелл потребовались, чтобы закончить монтаж.

Итоговая конструкция получилась довольно громоздкой. Десятки блестящих кубов-генераторов, преобразователей, распределителей и компьютеров стыковались кучей проводов между собой и с парящим в воздухе металлическим шаром. Клавиатура вместе с монитором парили прямо перед Нелл — она настраивала систему. Бронор с интересом следил за её действиями, а Атьер — банально не успевал, поэтому расслабился, разглядывая чёрные шпили Системы вдалеке и потрескавшуюся, неестественно красную землю, простирающуюся во все стороны. Было во всём этом что-то... захватывающее. Он впервые стоял в аномалии, и ему нравилось это ощущение — быть в безопасности в месте, с которым борется даже Система.

Вдалеке послышался грохот. Атьер достал складной бинокль и приложил к глазам. На горизонте показались кружащиеся точки ракетных и пулемётных дронов, под ними — тяжёлые вертолёты Корпорации. Изредка дроны огрызались ракетами назад, сбивая в полёте так называемых адских гончих. Стоило вертолётам с дронами пересечь незримую черту, как со стороны Системы поднялся рой лёгких агентов. Группировка Корпорации немедленно повернула параллельно границе Системы — и вдаль от их группы. Агенты, собираясь со всего Системного периметра, улетали следом.

По крайней мере, их будет меньше, если нападут. Атьер покосился на Нелл и Венберта, затем на оперативников. Что будет, если Система нападёт? С другой стороны, эта очень и очень умна. Система не нападёт, а если нападёт, то магистр Нелл должна отразить эту атаку. А ещё можно прикрыться полем вертолёта и уйти через телепорт, ведь так?

А дальше всё случилось очень быстро. Пятеро, кроме этой, отошли к вертолёту. Бронор сузил маскировочное поле. Нелл... исчезла. Личная маскировка? Тут же загудели генераторы, выходя на полную мощность, металлический шар, к которому они были подключены, завибрировал и буквально завизжал — Атьер с трудом сдержал порыв отсечь звук защитой.

Секунда... другая... третья... со стороны Системы показались три быстро растущие точки. Агенты быстро приближались. Двух Атьер узнал — те самые истребители, что прикрывали Асио. Другого он видел впервые — икосаэдр. Как и все агенты, кроме Асио, эти были тёмно-серебристыми — экоталл, металл, образцов которого даже у Нелл, как она обмолвилась, было мало.

Истребители разошлись в стороны и замерли метрах в десяти от "излучателя ступенчатых пульсаций", как назвала его эта, а икосаэдр продолжил приближаться. Девять метров. Восемь. Семь. Атьеру почудилось, что икосаэдр — это глаз, сквозь который его с любопытством разглядывает некто. Шесть. Пять...

— Охэйос-с! — разорвало тишину громкое ритуальное слово. Метрах в пятьдесят от них появилась стена белого тумана. А затем Нелл открылась.

Тёмно-серый, цвета свинцовых туч, балахон точно трепетал на невидимом ветру. Атьер пошатнулся от мощи, напряжения магополя, исходящего от этой. Она резко взмахнула руками — два насыщенно-синих луча, мгновенно ударивших от агентов отразились в сторону, в туман. Атьер вздрогнул: на мгновение запястья этой оголились. Человек. Всё-таки человек — с идеальной персиковой кожей.

Всё уже кончилось. Агенты замерли в невидимых тисках чар Нелл. Она переводила взгляд с одного на другого. Гул генераторов и визг шара смолкли. На консоли набрался какой-то код, агенты медленно подлетели к телепорту, Нелл бросила:

— Атьер — со мной! Остальные — уходите, завеса падёт через пять минут, затем сработает самоликвидация. Вертолёт оставить тут. Атьер, бегом!

Он взял себя в руки и с трудом взошёл на площадку телепорта к этой. Схватился за поручень, чтобы не упасть. Эта всё ещё излучала магию высокой интенсивности. А потом сработал телепорт, и Атьер будто провалился куда-то вниз.

22 Подготовка

4 февраля.

Атьер.

— Как интересно! — тихо воскликнула эта. Нет, Нелл. Хватит называть её этой. Магистр Нелл. Не учёный-монстр с гигантской магический силой, нет. Гений. И, если у неё получится, Владычица Земли, правой рукой которой он станет.

Они стояли в одной из подземных — не совсем подземных, просто вход в них был глубоко под землёй, — лабораторий Нелл. У него до сих пор с трудом укладывались в голове возможности Нелл. Теперь они не вызывали страха, нет — только... сопричастность. Сопричастность чему-то великому и могучему.

Лаборатории магистра — хорошо бы называть её так — были очень непохожими друг на друга. Он не спрашивал, почему она оформляла их в столь разном стиле, поскольку эту было очевидно. Ей не нравилось однообразие, и она имела хороший вкус.

Стиль этой лаборатории создавал ощущение простора. То ли стены лаборатории были голоэкранами, то ли где-то стоял проектор иллюзий. Так или иначе, стены вместе с потолком изображали какой-то пейзаж — полностью трёхмерный и визуализированный. Конкретно этот зал отражал орбиту Земли. Полностью чёрный пол под ногами — космос. На одной из стен — Луна, на потолке — Земля, лишь Солнца и звёзд не было — возможно, Нелл просто не захотелось с ними возиться, возможно, ей нравилась именно такая картина. Земля со спутником не стояли на месте, а медленно вращались — Атьер был здесь достаточно, чтобы уловить это. Вращались и циклоны на орбите Земли, медленно показывалась ночная сторона — с тысячей огней. Земля прошлого, до Катастрофы? Он не знал, но это было красиво.

Додекаграмма вокруг икосаэдра светилась мягко-красным. Атьер никогда прежде не видел светящихся ритуальных фигур. Додекаграмма была центром громадного ритуального начертания. Он не знал, что такие вообще возможны и после десяти минут полного молчания, осмелился спросить замершую Нелл:

— Это трисхема?

— Хах! — резко обернулась магистр — он вздрогнул, но не отшатнулся. — Думаешь, если мы с Симмонсом не допустили распространения ничего выше "Разработки и расчёты схем второго порядка", то трисхемы — вершина ритуалистики? Нет, нет и ещё раз нет! Высшая точка — додекасхемы, но в общем виде устойчивы только пентасхемы и ниже. Здесь, смотри и запоминай, додекасхема с применением всего ритуального базиса. Додекаграмма — физический фокус воздействия. Сейчас эта штука, — капюшон дёрнулся, — раскладывается на составляющие и сохраняется на мой суперкомп, да. Жаль, жаль эту раскладку века без толку изучать, если не знать, что искать, — и резко, громко. — Что я ищу, ассистент?

— Могу предположить, что...

— Ты не знаешь, — оборвала магистр. — Не знаешь — так и говори. Твоей осведомлённости не хватит даже предположить в верном направлении! Но, хе, я тебе подскажу. Мы никогда не видели, как агенты связываются друг с другом. Но ритуальную телепортацию Система не использует, нет.

— Вы ищете эту связь, магистр? — склонил он голову. — Но зачем?

— О, Атьер, у меня есть план...

Асио.

От управления и расстановки агентов в различных областях Союза Городов Асио отвлёк контакт с высшим агентом. Мысленно она называла его Следящим, и это был третий после трансфоживления контакт с ним. Следящий осуществлял функции Архивирования и Индексирования и, в отличие от большинства высших агентов, без проблем с подавлением-вбиранием, мог контактировать даже с низкими агентами. Осторожное, аккуратное касание его пси-потока ничуть не помешало Асио, не отвлекло и не сбило, а дало время спокойно закончить дела.

Дальнейшее больше всего напоминало некоторые техники медитации, о которых упоминала Дара, когда рассказывала про контроль над магией. Она перебирала свои воспоминания, давние и недавние, свои планы, новые и старые возможности, то, чему она научилась и то, что узнала, что пережила и что собиралась пережить. Не всё — лишь то, что накопилось с предыдущего контакта со Следящим. Когда она закончила, за окном посветлело. Таймер? Семь утра.

Она провела быструю диагностику аватары и переместила в неё фокус. Полноценное присутствие в домене не требуется, а она хотела подумать перед переговорами, которые начнутся в полдень. Заперла дверь выделенной ей комнаты, спустилась — поселили на втором этаже из четырёх — коротко поприветствовала ещё не сменившегося ночного сторожа. Арка безопасности коротко пиликнула, и Асио вышла на улицу.

Небо. Небеса были красивы, как никогда. Оранжевое солнце было ещё у самого края горизонта, в высоком голубом небе висели полосы перистых облаков. На севере облака наплывали на Универград несколькими слоями. Ниже — прозрачно-белые блики купола безопасности. Раньше ей нравились именно такое небо — когда облака не в один слой, и ощущаешь невероятный масштаб. Теперь она видела не только глазами: спутник, чуть изменив положение, вместе с сенсорами сотен агентов и её собственным взглядом воссоздавал объёмную картину атмосферы.

Со стороны Северного моря на Универград надвигался сильный циклон. Самоподдерживающая аномалия: циклоны не начинаются над холодными морями. Асио внесла в указания агентам лёгкие изменения — всё-таки, поддержка спутника и высотных наблюдателей будет ограничена. Тем не менее, они должны быть в зоне досягаемости, если Корпорация затеет враждебные действия. Близится буря.

На улице было тихо. Пятница, четвёртое февраля. Для Универграда рабочий день начинается с девяти, так что не работу люди поспешат позже. Сейчас же на улицах только редкие дворники и прогуливающиеся, вроде неё. Давняя традиция ранней, с рассветом прогулки ещё не исчезла.

Она улыбнулась родному городу. Отсюда, с Университетского холма, он виден как на ладони. Сколь же отличен от родного домена! Монументальность и помпезность камня вместо изящной завершённости металлических конструкций. Рост в ширину вместо роста в высоту и глубину. И арки, арки! Город тысячи арок — а её домен стоит называть тогда городом тысячи шпилей. Но и тут, и там небо было особым. Безопасное — здесь, мелькание молний — там. И там, и здесь — почти что нет Магического Дождя. Ей захотелось прыгнуть и пронестись над городом, чтобы ощутить его сверху, почувствовать дух — жаль, нельзя. Пока — нельзя.

К Асио подошёл невзрачный мужчина в тёмно-синем пиджаке с кобурой пистолета на правом бедре.

— Доброе утро, мисс Истор, — неглубоко поклонился он — Асио ответила таким же, привычным с детства, поклоном. Универградцев называют церемонными, но такие мелочи привывиваются им с детства. Традиция.

— Доброе утро, мистер...

— Краузе, Штефан Краузе, — вежливая улыбка. — Служба Безопасности СУГ назначила меня вашим телохранителем на время визита в город, — плавная, правильная речь. — Надеюсь на сотрудничество.

— Конечно, мистер Краузе. Это логично, хотя и не осмыслено: я обладаю достаточными возможностями самозащиты.

— Службе безопасности это известно, — кивнул Штефан. — Тем не менее, вы не обладаете официальным статусом, чтобы эти возможности применять. На время вашего визита я буду удостоверять ваш статус. Впрочем, надеюсь, что я окажусь ненужной перестраховкой.

— Это был бы лучший вариант, — согласилась Асио, поверхностно сканируя Штефана. Маг, сильный маг — объёмом манипуляции превосходящий Анну Виар, но уступающий ей в тонкости. Собран, сосредоточен, спокоен, движения глаз... контролирует окружающую ситуацию. Да, телохранитель. — Я собираюсь прогуляться по городу.

— Составлю вам компанию, мисс Истор.

Город мало изменился. Быстрым шагом шла она по округе Университета, по почти не изменившемуся скверу... Дубы чуть постарели — человек не заметил бы. Редкие прохожие если и обращали внимание, то не из-за неё самой. Могучее телосложение и пистолет Штефана привлекали взгляды. Кем её посчитали? Не трансфоживлённой. Она в любой момент могла бы показать истинную сущность, и в какой-то миг даже захотелось это сделать. Нельзя.

Она вышла за сквер и спустилась с Холма — из научно-административного в культурно-экономический центр города: кольцо из двух улиц вокруг территории Университета. Людей здесь было побольше, а улицы изменились — значительно. Всё казалось незнакомым и, в то же время, родным. Юдос. Яркая эмоция захватило её.

Юдос не имеет прямого аналога у людей — но доступен всем системным агентам. Столь сильное, чёткое переживание юдоса было у неё впервые. Двойственность. Незавершённость. Ощущение размытости и чёткого деления. И положительная, и отрицательная эмоция — одновременно. Она испытывала юдос по отношению к самой себе, к тому, что делает, к Универграду... Она вспомнила, что Фес-Ис, высший агент аспекта юдоса, имеет какой-то интерес к ней — и теперь ясно осознала, какой. Она была "граничней" других трансфоживлённых агентов, больше склоняющихся или к Системе, или к родной сущности. Она сочетала и то, и то в более-менее равной мере. Юдос. Одновременное желание бросить всё и довести до конца, идти и замереть, мучительное, сладостное чувство двойственности... Сколько слов потребовалось бы, чтобы объяснить одну эмоцию вне привычного спектра людям?

— Всё нормально? — аватара не вздрогнула на вопрос Штефана лишь потому, что у неё отсутствовал такой рефлекс.

— Да, а что? — обернулась Асио. Лицо телохранителя выражало вежливую обеспокоенность.

— Вы стоите так уже десять минут, — невозмутимо отозвался он.

— Всё нормально, — кивнула мыслям. Юдос юдосом, но эмоции не должны мешать.

Договор. Предварительный вариант у неё с Диссэном был готов, но Альфред, очевидно, не упустит шанса получить большие уступки со стороны Системы. Переговоры наверняка растянутся надолго. Впрочем, ей это, в целом, безразлично. Договор будет в том виде, в котором она его сформулировала, даже если ей придётся использовать все заранее придуманные уступки. Системе нужно очень малое. Будет хорошо, если она получит хоть что-то сверх — но не обязательно.

Она продолжала идти и обдумывать нюансы договора, пока край сознания, контролирующий окружение, не заставил встрепенуться. Она замерла, на этот раз, полностью осознанно изучая увиденное. Здание перед ней пользовалось популярностью: прохожие — а их к десяти утра стало гораздо больше — с охотой заходили в выделяющуюся на фоне прочих магазинов шестиэтажную башню. Крупный рекламный щит — редкость, выбивающаяся из стиля Универграда — был заполнен информацией о товарах, ценах и скидках. Большие переливающиеся разными цветами буквы парили над входом: LLS Company.

Асио вздохнула. Джексон прав. Эллстар уже здесь. Поверят ли её доводам в Университете? Вероятно: здесь работают действительно умные люди. Взяв себя в руки, она направилась ко входу. Предбоевой режим — активация. Стеклянная дверь. Анализ. Не стекло. Материал... высокотехнологичен. Производство средствами Союза Городов возможно. Но — прежде не встречался наблюдателям.

— Максимум осторожности, — коротко велела она Штефану.

— Принято, — сухо ответил он, насторожившись.

Ручка. Анализ. Бронза. Потоковый анализ. Защитная магия низкого уровня. Сигнатуры эфемеров не характерны для Союза. Факторный анализ — инициализация. Вводные данные: известные эфемер-сигнатуры людей. Задание ошибки. Уточнение: возможна маскировка под стиль Союза Городов. Данные приняты — пуск. Ускорение пси-потока выполнено. Расчёт... выполнено. Интеграция. Анализ. Округление. Вывод: 99,23%, что эфемеры созданы сотрудниками Корпорации. Корпоратами. Уточнение данных. Формулировка пакета. Передача, цель — арбитр Когнизор: выполнено. Синхронизация с остальным пси-потоком — замедление: выполнено.

Оценка опасности защитной магии. Незначительная. Оценка опасности для Штефана Краузе. Низкая. Асио толкнула дверь и вошла. Светло: привычные осветительные шары, но не прилеплены, а висят над потолком, и цвет холодный, неоново-голубой, в отличие от распространённого в Универграде тёплого светло-жёлтого. Преобладает гамма: голубой, хром и белый. Блики от ламп погашены отдельным эфемером.

Большую часть помещения занимали витрины, возле которых ходили посетители и сновали продавцы. Отдельно — несколько касс. Фенотип продавцов и кассиров — анализ. Делегировано: локальная Система. Ожидание ответа... вычислено. Восприятие и компиляция потока-ответа. Результат: вероятность 97,04%, что внешность видимого персонала соответствует коренному населению Союза Городов. Логично: маскировка или найм.

Она обратила внимание на товар. Артефакты. Столик с брошюрами общего перечня товаров. Загрузка информации. Анализ. Техномагический уровень Союза Городов не способен воспроизвести большую часть товаров. Уточнение: уровень Системы это позволяет, но несоответствие технологий означает, что почти все артефакты изготовлены с помощью ритуалов и имеют неизвестный принцип действия. Дополнение: аномально низкое присутствие в них Потока подтверждает ритуальные технологии. Вывод: необходимо изучить. Уточнение: силой брать нельзя, только покупка.

— Мистер Краузе, — обратилась Асио, — мне необходима помощь.

— Да? — ответил он, продолжая скользить взглядом по окружению. Профессионал.

— У меня нет ни одного евро; мне необходимо исследовать некоторые продающиеся здесь артефакты, — изложила она затруднение.

— Я могу их купить, — ответил Краузе, немного подумав. — В обмен на боевое заклятие Системы.

Асио смерила его взглядом, сосредоточив глазные сенсоры на тонких гранях Потока. Штефан Краузе — сильный маг с гибкой связью между пси-потоком и окружающим Потоком. Связь двусторонняя и развивалась, прежде всего, для оживления и трансформации, причём больше трансформации. Иначе говоря, "классический маг материи", как можно было расшифровать характеристику Системы, с некоторыми умениями "мага идей". Боевой маг: связь контролируется чётко, но при этом неравномерно пульсирует — привычка к импульсному пропусканию жизнетока. Потоковые эффекторы, как у всех виденных ею магов, включая корпоратов, сосредоточены в руках. Сборщик совмещён с преобразователем в голове. Связь с ноосферой находится там же.

Анализ! Конкретные данные по инфосвязи... собраны и скомпилированы. Запрос — данные по адаптации эфемеров Системы для разумных видов на основе сложных нейросетей. Уточнение: эмоциональные виды. Уточнение: основа контроля — желание. Запрос. Оценка мощности канала... отмена. Уточнение. Оценка контроля: скорость, объём, сложность, чёткость. Конкретизация: оценка безопасной мощности импульса. Спектр сформулировен. Оценка тонкости: спектральный анализ. Спектр получен. Сужение до безопасного. Поиск: боевые эфемеры по данным спектрам тонкости и контроля. Сортировка по направлению. Лучше — атака. Сортировка по спектрам эффективности и сложности адаптации. Выбор... сделан.

— Согласна, — кивнула она. — Артефакты нужны мне сейчас, освобожусь после переговоров, вероятно, поздно вечером.

— Я подожду, — всё та же вежливая улыбка. — Что именно вам нужно, мисс Истор?

23 Совет

Атьер.

— И что дальше? — устало спросил он у Нелл. Несколько часов ждать, пока она работает — лишь периодически подносить кофе и шоколад. Голова болела от попыток отследить, что именно делает магистр с огромной базой данных, неясным образом созданной после исследования агента.

— Всё, уже всё, — чашка скользнула во тьму капюшона — Нелл допила её залпом — и опустилась обратно. Мелкий, бытовой телекинез считался в Корпорации чем-то... ограниченным. Нелл себя не ограничивала ничем. — У меня ключ от тайн Системы, не всех, жаль, не всех... Нужна Асио.

— Что мы будем делать дальше? — уточнил он.

— Что ты будешь делать дальше, хе? — долька шоколада исчезла в капюшоне. — Или знать хочешь, что делать буду я?

— Я не... — на секунду подавляющая аура безумия стала нестерпимой, и Атьер сосредоточился на том, чтобы не потерять сознание.

— Ты — не, — покачала она головой. — Я — и изложу тебе план? Не смешно. Помнишь, смотрел те старые фильмы в детстве? Боевики, ха, эпические!

— Помню, — понятно, что выяснить для неё лог доступа к файлам — не такая проблема, но он не думал, что она полезет в детство.

Нелл повернулась к нему. Во тьме капюшона на месте глаз явственно загорелись красные огоньки.

— Ну как, похожа на голливудского злодея? — усмехнулась Нелл.

— Нет, — честно ответил он, вернув самообладания после глубокого вздоха. — Не хватает армии приспешников.

— Ах да, миньоны, приспешники, как могла забыть, — и хихикнула. — Миньоны есть, познакомлю позже. Симмонс у нас будет мудрым лидером Светлой Стороны, ну конечно! А положительным, добрым героем... даже не знаю — Асио? Ирини? Подопытный материал и слон на шахматной доске — не тянут, не тянут. Подождём, Атьер, может, жизнь преподнесёт на блюдечке героя? Героя... — она замерла, задумавшись о чём-то, потом взяла очередную шоколадную дольку и продолжила. — Забавно, не может ли Симмонс... — снова замолчала. — Посмотрим. Посмотрим, чем это закончится, Атьер. Получу Асио — начну действовать активней, так что — готовься, собирайся. На роль ладьи, ферзя не тянешь, но конь выйдет неплохой.

— А вы, госпожа? — аккуратно спросил он.

— Я? Нет эквивалента. Я над, выше доски. Я и Симмонс, Симмонс и я, вечная диада. Кто ещё... — капюшон качнулся. — Да, кто-то ещё. Плетенья не чисты, искажены, не стандарты, шаблоны не работают, меняются. Смутное время, кончилось затишье. Симмонс, Атьер, слишком игрок, ограничен, уязвим. Как и его фигуры, да. Мало пешек, бережёт остальных — нечем жертвовать. Плохой стиль — проигрыш априори. Подай-ка ещё кофе, мой ассистент!

Асио.

Небо окончательно потемнело. На горизонте оставались ещё колонны солнечного света сквозь прорехи в пелене туч, но с севера, за переливами городского купола, пелена дождя. Аномальный дождь. Впрочем, любой снег, пройдя через термочары, стал бы дождём.

Они поднимались на самую вершину Университетского холма к, собственно, главному корпусу Университета. По дороге она оставила несколько артефактов LLC в общежитии, но пару взяла с собой. Принцип действия понять не удалось — но она даже не агент-наблюдатель, не говоря уже о настоящих исследователях, чьи Свойства, Функции и Аспекты обобщал Когнизор. Всё, что стало ясно — ритуальные технологии связаны с концептуальным воздействием. Завтра, а лучше, после сегодняшнего обсуждения она передаст артефакты на полноценный анализ.

Шаг за шагом вверх. Молча. Асио напряжённо думала, раз за разом прокручивая варианты взаимодействия. И ей было почему-то не по себе. Агенты курсировали над куполом Универграда, готовые в любой момент прийти на помощь. Джексон по-прежнему что-то печатал на своём ноутбуке в глубине лесов на парящей Скоре. Домен... нет, и в нём всё в полном порядке. Периметр Системы? За исключением недавнего происшествия, которое уже расследовал Воарх, ничего, выходящего за рамки. Происшествие — связано с Корпорацией, но что ей было нужно? Нет, это не её область ответственности, результаты расследования будут сообщены, когда Воарх сочтёт нужным.

Главный корпус Университета. Символ Универграда. Четырёхэтажное здание в панцире тёмно-зелёного керамогранита, занимающее большую часть холма, — будто городок в городе. Они прошли мимо главного входа, массивных дубовых дверей, распахнутых потоку студентов и преподавателей. Один из боковых входов гостеприимно открылся перед ними — Асио отметила условно срабатывающий эфемер. Арка безопасности тихо пиликнула, пропуская. Внутри — всё та же отделка из глянцевого, полируемого чарами кермогранита и тёмного дерева. Над головой — ярко-жёлтые светильники.

Они поднялись на второй этаж и минут пять шли по пустому периментральному коридору, встретив только двух мужчин в такой же одежде, что и Штефан. Они лишь кивнули Краузе — тот, ускоряя шаг, вёл дальше. Остановились у боковой двери с ещё одной аркой безопасности.

— Прошу немного подождать, мисс Истор, — короткий поклон.

— Принято, мистер Краузе.

Штефан аккуратно приоткрыл дверь, шагнул внутрь. Не прошло и пяти минут, как он вернулся:

— Прошу прощения за неудобства, — равнодушная вежливость. — Прошу, — и широко, раскрыв перед ней дверь, объявил на весь небольшой зал:

— Асио Истор, представитель Системы.

Зал был оформлен в общем стиле Университета, разве что стены отделаны дубом вместо керамогранита. Справа и слева — ещё две двери. По углам — кадки с высокими цветами. В центре зала — круглый стол. Вокруг него — семеро, из которых знакомы только двое. Асио отметила огромное скопление Потока у стен, пола и потолка — защита? От неё или страховка от внешних угроз?

— Присаживайтесь, мисс Истор, присаживайтесь! — привстал и поклонился — Асио тотчас отвесила ответный поклон — седой, морщинистый и будто пышущий жизненной силой мужчина. Глубокий старец — но человеческая часть Асио отказывалась его так воспринимать. — Позвольте, я представлю вам Малый Совет Универграда. Я, Симон Ваутерс, имею честь занимать пост Председателя Совета, а ранее возглавлял кафедру материаловеденья.

Асио подошла к предназначенному ей креслу. Тем временем, Малый Совет продолжал представляться:

— Анжель Мерсье, координатор по безопасности, декан факультета теоретического волшебства, — женщина лет тридцати, отдалённо похожая на Анну Виар. Держалась так же — сухо и сдержанно. Маг — сильный.

— Альберт Сметс, — откровенно враждебный взгляд от лысого низкого профессора с глубоким голосом, слабого мага. — Декан факультета техномагии. Технический координатор.

— Минна, Минна Бём! — широко улыбнулась самая сильная и, одновременно, толстая из магов в комнате. — Координатор экспедиций, декан факультета оперативной магии. Рада, рада наконец встретиться с вами.

— Самюэль Фурнье, цифровая технология, ректор Университета, — безразлично представился худой высокий мужчина лет сорока на вид. На самом деле — много старше.

— Альфред Диссэн, — вежливая улыбка. — Занимаю должность советника по кадрам.

— Эрис Шэрриф, архивист и научный консультант Совета, — тепло улыбнулся ей профессор.

— Начнём, дамы и господа! — быстро кивнул Симон Ваутерс. — Мы собрались здесь, чтобы обсудить взаимоотношения с Системой, разумной аномалией, по утверждению Асио Истор прибывшей из иной вселенной. Профессор Шэрриф?

— Я не вижу причин сомневаться в этом утверждении, — молвил тот. — Мы не можем подтвердить это или опровергнуть, но Системе незачем лгать.

— Профессор Диссэн?

— У нас нет никаких прямых свидетельств, кроме слов Асио Истор, — осторожно произнёс тот. — С той же вероятностью Система могла прибыть из иной звёздной системы или возникнуть здесь как аномалия. Однако ни один из этих вариантов не означает, что с Системой нельзя и не следует договариваться. Я верю, что мы придём к взаимовыгодному соглашению...

— Мы поняли, профессор, — прервал Симон, и Диссэн, недовольный, замолк. — Является ли Асио Истор адекватным трансфоживлённым с полноценным разумом?

— Конечно, да! — Диссэн кинул недоумённый взгляд на Симона. — Почему вы... — и поймал пристальный взгляд Анжель Мерсье. — Анжель?

— У меня были определённые сомнения, — сухо ответила та. — Вы отбросили наиболее безопасный для нас вариант. Асио Истор, — она резко повернулась, пронзая ледяным взглядом. — Что необходимо Системе во внешнем мире?

— Прежде всего, информация, — коротко сформулировала Асио.

— Очень хорошо, — Мерсье не отрывала взгляда. — Коротко и ясно, без многостраничных отчётов, — Диссэн тихо кашлянул, но Мерсье сделала вид, что не заметила. — Какого рода информация?

— Информация о людях вообще, информация о Катастрофе, информация о технологиях Корпорации Эллстар, — перечислила Асио.

Советники переглянулись друг с другом.

— Второй пункт вполне выполним, — молвил Самуэль Фурнье, ректор Университета. — В этом нет ничего секретного... и нам известно, что Система сама имеет достаточно важные данные о Катастрофе.

— Общие данные, — ответила Асио. — Система наблюдала множество Оживлений вселенных, некоторые — изнутри с самого начала, поэтому имеет достаточно полную теорию.

— Мы готовы обменяться данными о Катастрофе, — решил Симон. — В каком именно смысле вас интересуют люди, мисс Истор?

— Системе интересно всё. Психология, история, медицина, культура, всё, что касается социальных отношений, — перечислила Асио задание Элисс.

— Технологии и промышленность? — резко спросил технический координатор Альберт Сметс.

— В той мере, в которой они связаны с перечисленным, — он опасается, что Система хочет получить человеческие технологии? Но это просто смешно!

— Систему интересуют люди, но не наши возможности? — наклонился к ней Сметс, не отводя пристального взгляда. Асио почувствовала слабые магические волны, исходящие от него к ней, впрочем, не способные даже создать помех живой части её тела, не говоря уж о потоковой технике.

— Совершенно верно, — энергично кивнула Асио — такая уверенность должна же поколебать его враждебность?

— Как я и говорил вам, дамы и господа, — выпрямился Альберт Сметс. — В ней нет ровным счётом ничего от человека, — голос его утратил холод и стал сухим, лекторским, Сметс обвёл Совет взглядом. — Она полностью ассимилирована, перед нами не живой человек, а интерфейс Системы. Обратите внимание на старательную имитацию эмоций — мимика иногда выглядит недостаточно живой. Тон — излишне ровный. Давление на разум полностью проигнорировано. Я прав, Система?

— Неверное утверждение, — Асио почувствовала нарастающую внутри злость. Она всё ещё человек! Он обвиняет Систему в том, что она делает в крайне редких ситуациях! — Я в той же степени человек, в которой функциональный элемент Системы.

— Она управляет тобой напрямую, — хмыкнул Сметс. — Дополнительно обратите внимание на её требования. Система относится к нам как к насекомым — её интересует поведение с сугубо энтомологической точки зрения. Полагаю, теперь мои аргументы достаточно убедительны?

Он снова обвёл всех взглядом. Минна нахмурилась, лицо Анжель Мерьсе ничего не выражало, Симон Ваутерс также удерживал маску спокойствия, Самюэль Фурнье прищурился, Альфред Диссэн поморщился, Эрис Шэрриф неодобрительно покачал головой.

— Нет уж, Альберт, — привстала Минна. — Твоя теория ни на чём не основана. Анжель, как реагируют трансфоживлённые на магическое давление?

— Глубоко индивидуально, — моментально ответила та, будто была готова к вопросу заранее — Асио привыкла, что люди берут паузу на формулирование ответа. — Асио Истор, безусловно, является не только трансфоживлённой. Анализ магоспопических снимков даёт интересную картину. Мы имеем дело с тем, кто в фантастике до Катастрофы назывался киборгом — частично человек, частично механизм, в нашем случае — магомеханизм. Но её мозг жив и функционирует штатно. Прошу прощения, мисс Истор, — искусственная улыбка. — Вы злитесь на такое обсуждение, но мне необходимо убедить профессора Сметса, что вы являетесь биомагическим шедевром, а не грубой имитацией человека. Она человек, Сметс, прошедший трансфоживление. Профессор Диссэн?

— Безусловно, Асио Истор является человеком, — кивнул он. — На основании долгого наблюдения у меня нет причин верить во что-то иное. Альберт, раскрой глаза шире — мы имеем дело с живым человеком, находящимся на границе двух миров — Системы и человеческого общества, пусть и преданный Системе. Человек, который сохраняет свою человечность и даже пытается восстановить её до прежнего уровня. Я верю, что человек в Асио сильнее, чем робот Системы. После воссоединения с сестрой она продолжает учиться быть человеком, восстанавливает человеческую мимику, реакции, эмоции и чувства. В этот момент я испытываю гордость за человечество, — и он удивительно искренне улыбнулся Асио. — Она представляет интересы Системы как человек, а вы, Альберт, стремитесь оттолкнуть её, относитесь к ней как объекту, не субъекту!

— Она не самостоятельна, — Сметс встретился взглядом с Диссэном. Асио уловила волнение Потока. Диссэн побледнел, но твёрдо сказал:

— Не надо этих штучек, Альберт. На меня они — действуют, а внутри Асио циркулирует Дождь такой концентрации, что твоё давление просто растворяется в нём. Она трансфоживлена, и это означает почти во всех случаях, что её мышление изменено. Следуй бритве Оккама, не иди на поводу инстинктов и верь в людей!

— Я не понимаю, как тебя избрали в советники по кадрам, — почти прошипел Сметс. Затем повернулся к Асио. — Я слежу за тобой, интерфейс Системы. Ты не ассимилируешь человечество.

Напряжённая пауза

— Действительно, — оптимистический тон Симона в мгновение ока уничтожил напряжённость тишины, — собирается ли Система ассимилировать людей, кроме вас, мисс Истор?

— Часть Системы предварительно заинтересована в этом, — ответила Асио. — Но это маловероятно в ближайшие два года. Необходимы исследования, прежде чем судить, насколько это эффективное решение.

— Рабы или подопытные?

— Замолкни, Альберт, — неожиданно властно велел Симон. — Мы вынесем решение голосованием. Твоё мнение было услышано. Сейчас перейдём к следующему пункту. Что интересует Систему в технологиях Корпорации Эллстар?

— Иначе говоря, — добавила Анжель, прежде чем Асио ответила, — что есть у Корпорации, но чего нет у Универграда?

— Ритуальные технологии, — прямо ответила Асио. — Эллстар использует ритуальные технологии, с высокой вероятностью не являющиеся частью потоковых или являющихся неизвестным Системе методом использования Потока.

— Это требует доказательств, — скептически заметила Анжель, скрестив руки.

— Изучите это, — Асио достала два амулета и положила их на стол. — Я купила их сегодня в LLS Company, являющейся точкой влияния Корпорации Эллстар на Союз Городов. Эти амулеты не фиксировались детекторами Университета?

— Нет, — нахмурилась Анжель. — Я не чувствую в них волшебства. Функционал? Что они делают?

— Крест защищает от одной пули, — объяснила Асио. — Кольцо сохраняет температуру одежды на уровне двадцати двух градусов Цельсия. Кольцо было проверено мной по пути в Университет. Оно не использует Поток, если не является потоковым аккумулятором, экранированным до пределов чувствительности моих сенсоров. Я оцениваю эту вероятность как один и две десятых процента. Экранировка не может объяснить действие кольца, поскольку воздействие на температуру не производится манипулированием Потока.

— Тогда как? — Анжель протянула руку, и она замерла над кольцом. Целый водопад чар устремился к амулету и окутал его плотной пеленой — серебристый свет в видимом спектре.

— Я не знаю, — честно ответила Асио.

— Скорее всего, в кольце нет магической энергии, — констатировала Анжель, убирая руку.

— Очень интересные сведения, — Диссэн выглядел встревоженным. — LLS Company мы не успели связать с Корпорацией Эллстар. Анжель, я рекомендую немедленно захватить все объекты Эл-Эл-Эс в нашем городе, пока они не опомнились.

— Позволь мне самой делать свою работу, — та кинула на него неприязненный взгляд. — Штефан, — тот выпрямился. — Начинайте работать в направлении этой компании. К утру я должна знать о ней всё. Рабочее совещание — через три часа, в моём кабинете.

Штефан кивнул и вышел из зала.

— Симон?

— Конечно, Анжель, — вздохнул Председатель Совета. — Мисс Истор, нам необходимо проверить предоставленную информацию и выработать промежуточные решения. Коллеги, кто-нибудь согласится начать согласование интересов с мисс Истор прямо сейчас, пока мы с Анжель займёмся иными делами?

— Я с радостью уделю мисс Истор время, — откликнулась Минна.

— Прежде всего, я бы хотел показать мисс Истор свои лаборатории, — добавил Диссэн. — Я готов начать обмен знаниями прямо сейчас.

— После меня, — хмыкнула Минна. — Мисс Истор, прошу за мной.

Советники один за другим встали.

— О дате следующего раунда переговоров вас уведомят, — напоследок сообщил Симон Ваутерс.

24 Тёрнер

Асио покинула кабинет последней — вместе с Минной Бём, которая повела её вглубь кабинета. Впрочем, вскоре их догнал Альфред Диссэн, но шёл он молча — в отличие от многословной Бём.

— Помни... те меня, Асио? Я давала вам обзорную лекцию оперативной магии в экспедициях, двадцать шестой год.

— Помню смутно, — Асио честно напрягла память и соотнесла её со спецификой своей перестройки. — Система сохранила эту информацию частично.

— Но почему? — удивилась Минна. Асио отметила, что она-человек считает собеседницу абсолютно искренней. Более того, появляется столь же смутное, сколь и воспоминания, чувство доверия. Алогично. — Неужели Система, такая... технологичная,— и не смогла сохранить все воспоминания?

— Такой вариант был возможен, — после короткого запроса ответила Асио. — Система сохранила не вторичные воспоминания, а первичные.

— Первичные? Что это означает? — с живым интересом уточнила Минна.

— Самые эмоционально значимые, формирующие мою личность, — Асио самой не понравилась собственная формулировка. — Самые яркие. Суть меня как человека. Моё "я", — кивнула самой себе — эта формулировка более... правильна.

— Вот как, — посерьёзнела Минна. — Альфред, что вы скажете по этому поводу?

— Верю, что Система пыталась таким образом защитить разум мисс Истор от искажения, почти неизбежного при трансфоживлении.

— Это неверно, — неожиданно для самой себя вмешалась Асио. Ей редко хотелось проявлять инициативу в вопросах не важных для целей Системы. Но в последнее время она всё чаще ощущала внутри что-то вроде огонька — огонька, призывающего действовать, двигаться, менять. Словно в далёком человеческом детстве. — Процент ошибок Системы при трансфоживлении составляет одну десятитысячную. Процент критических ошибок — одна миллионная. Система сделала так, чтобы сформировать достаточно, — мгновение перевода с системного языка на корисский, — чёткие Свойства, которые впоследствии станут моей Функцией. Чем ярче мой "я"-образ, тем чётче мои Свойства.

— Очень интересно! — улыбнулась Минна. — Что ты называешь Свойством и Функцией? — всё-таки перешла на "ты". Асио сделала отметку поступить симметрично.

— Отдельные сверхъестественные способности трансфоживлённых Система называет Свойствами. Я упрощаю — истинное определение требует несуществующей в корисском терминологии. Когда Свойства сливаются в одно Сверхсвойство, направленное на определённую цель, они называются Функцией.

— А Функция, как уже рассказывала мисс Истор, может вырасти в Аспект, — добавил Диссэн. — Это нечто среднее между областью ответственности и множеством способностей.

— Первое — только в Системе, — Асио сочла нужным пояснить. — В Системе Функция и Аспект всегда осуществляются, вовне неё есть трансфоживлённые, смысл жизни которых не лежит внутри Функции или Аспекта. Нерационально.

— И какие бывают эти Функции и Аспекты? — в отличие даже от профессора Шэррифа, Минна приняла новую информацию без колебаний и с энтузиазмом. Асио это импонировало: в большинстве своём люди с трудом компонуют в памяти новые, меняющие картину мира данные. Поэтому она сочла возможным ответить полнее, чем это необходимо:

— Проявления системных Свойств — это проекция элементов личности, Функций — проекция личности или значительной её части, Аспекта — это многообразие смыслов развитого разума. При сонаправленном с личностью трансфоживлении Свойства соответствуют ярким желаниям, мотивам, потребностям. В частности, когда трансфоживляли меня, я желала свободы, и теперь могу летать без специальных эфемеров.

— Эфемерами Асио называет чары и заклинания, — быстрым шёпотом пояснил Диссэн в короткую паузу, оставленную Асио специально для этого.

— Свойства правильно трансфоживлённых чаще всего направлены на развитие имеющихся возможностей, — продолжила Асио. — Частые примеры: ускоренная регенерация, защита от манипуляций Магическим Дождём, защита от физических воздействий, различное оружие, усиление когнитивных способностей, усиление способностей манипулировать магией, способность ускоренного и нестандартного перемещения. Такие Свойства как ускорение реакции, ускорение мышления, улучшение восприятия, связь с Системой и способностей манипулирования Потоком как таковые входят в Свойство системности — принадлежности Системе — по умолчанию.

— Система может сделать мага сильнее? — переспросила Минна.

— Трансфоживление может сделать мага сильнее, — поправила Асио. — Если он желает магической силы достаточно сильно. Система может усилить способности к потоковым манипуляциям без трансфоживления, но это редко практикуется: нерационально.

— Нерационально... — задумчиво протянула Минна. — Так что насчёт Функций? Как они проявляются?

— Как свет души, — попыталась передать словами образ. — Как воплощённая страсть. Как сверхидеальное исполнение. Это всегда индивидуально. Строительный агент, достигший Функции, может разворачивать фабрику Системы, или ускорять все операции строительства вокруг себя, или обладать идеальным архитектурным расчётом, недоступным с помощью простого анализа. Каждое воплощение зависит от характера работы и личности агента, от смысла, вкладываемого агентом в свою жизнь.

— Это выглядит удивительно... немеханистично, — покачала Минна головой. — Я считала, что Система больше механизм, чем живой организм, но ты... вы легко опровергли меня, Асио, — всё-таки "вы"?

— Система рациональна. Естественный отбор часто формирует живые организмы эффективно адаптированными к окружающей среде, то есть, рациональными. Это конвергенция, — ответила мыслью, подчерпнутой некогда при самообразовательных запросах.

— Организм-механизм... — тихо сказал Диссэн. — Можно ли выйти из-под его власти?

— Да, — Асио вновь вспомнила моделирование агента, ушедшего из Системы и внутренне содрогнулась. — Но зачем? Симбиоз выгоден каждому симбиоту.

Диссэн вздохнул, устало потёр лоб, но промолчал, а вот Минна не останавливалась в своих расспросах:

— Насколько Система продвинулась в сфере моей компетенции, в оперативной магии, если не секрет?

— Далеко. Мне не с чем сравнить, — и почему ей так часто задают вопросы, точный ответ на которые не даст полезной информации? — Мы направляемся на тренировочную площадку номер семь?

— Как вы догадались? — удивилась Минна. — Я с того момента, как узнала от Анны, что вы потрясающий маг, хотела посмотреть на ваши чары. Не откажете в небольшой демонстрации?

— Я помню план Университета, — ответила Асио на первый вопрос, — и практика на седьмой площадке была ярким моментом — я помню её местоположение. Вы спросили об оперировании эфемерами. Этого достаточно для предположения. Я не откажу в демонстрации, если вы уточните, что хотите видеть.

— Магию, лучше боевую, — улыбнулась Минна. — Если можно — помедленней.

— Вы хотите скопировать её? — поняла Асио.

— Слишком грубая формулировка, — хмыкнула Минна. — В последнее время у меня плохо с вдохновением, и хотелось бы подчерпнуть интересных идей. Готова показать свою магию — любую.

— Согласна, — мгновенно ответила Асио. Ей действительно была интересна магия людей в исполнении декана оперативной магии — самого сильного из виденных ей волшебников.

— Твой энтузиазм чрезвычайно заразителен, — проворчал Диссэн, которому, кажется, совсем не улыбалось смотреть демонстрацию. — Возможно, мисс Истор также окажет мне небольшую услугу, посетив после площадки мою лабораторию? Я прошу лишь базовое обследование, которое мы проводим для всех трансфоживлённых. В обмен я готов поделиться исследованиями по трансфоживлениям, дать допуск к интересным вам образцам. Мне это несложно, а ценность даже базового обследования человека с полностью компенсированными процессами старения не имеет словесного описания!

Слишком многословно. Асио внутренне поморщилась, взвесила просьбу Диссэна. Они не поймут строение её аватары. Даже если каким-то образом эту информацию узнает Корпорация, которая по каким-то причинам будет однозначно враждебно настроена против неё — опасность невелика. Даже если её аватару полностью уничтожат — она лишь создаст новую. С другой стороны — некоторая потенциально полезная информация о достигнутом в трансфоживлении Универградом, отданная практически даром...

— Согласна, если мне предоставят неограниченный допуск в библиотеку Университета, — подытожила размышления она.

— Во всю — не могу, — развёл руками Диссэн. — Только в свой раздел и общий. О полном допуске спрашивай у Анжель или Самуэля. Я верю, однажды они будут достаточно тебе доверять, — похоже, верил он в это — слабо.

— Этого достаточно, — действительно, углублённая информация ей сейчас и не требовалась. Прежде всего — общий обзор человечества, глубже, чем знает о людях она. После первого отправленного пакета информации она запросит у Элисс уточнений.

Тренировочная площадка номер семь почти не изменилась. И сейчас на ней проходили практические занятия одной из групп БЭГ — факультета биологии, экологии и географии, одного из самых "опасных" — именно он отправлял наибольшее количество экспедиций, в одной из которых погибла и она. Жалела ли о своём перерождении? Нет. Ни как старая Асио — насколько могла вызвать в себе ту, прежнюю — ни, тем более, как она-настоящая.

Площадка представляла собой зал под открытым небом — дворик, стиснутый высокими стенами. Впрочем, дождь сюда не попадал, а стены были достаточно толсты, чтобы сдерживать случайное попадание боевого заклятия. Перед пёстрым строем бэговцев проходился седой жилистый мужчина.

Оценка. Трансфоживлённый. Свойство или Свойства неактивны — уровень слияния с ним не выше второй стадии, то есть, соответствует её уровню. Маг средней силы. Потоковая связь приспособлена для импульсов энергии определённой конфигурации. Волшебник одного заклинания. Уровень владения заклинанием, каким бы оно ни было, — мастерский. И в то же время... узнавание.

— Робург! — окликнула преподавателя Минна. — Заканчивай, я предупреждала, что мне понадобится эта площадка.

— Ну конечно! — резко обернулся тот. Неестественно блеснули зелёные глаза. — Бём и Диссэн. Второй раз за неделю прерываете моё занятие, советники!

Асио пробежалась взглядом по студентам. Её возраст. Не так. Её возраст перед трансфоживлением. Лица студентов выражали, в основном, облегчение. Робург Тёрнер сильно давил на психику — с другой стороны, и тогда, и сейчас она соглашалась с таким подходом: без дисциплины, без вбитых знаний и навыков она бы не дожила до трансфоживления. На БЭГ поступали или теоретики вроде неё-прошлой, или практики, полные энтузиазма и азарта, которых не смущал процент смертности в экспедициях. Для обеих категорий Робург был бесценен.

Между тем, Тёрнер заметил и её. Лицо его выразило одновременно удивление и угрюмую злость. Он сделал шаг к ней, она шагнула навстречу.

— Мисс, — скривился он. — Иллюзии мёртвых людей запре... — глаза в глаза. Он осёкся.

Асио на секунду растерялась. Минна и Диссэн почему-то молчали. Студенты не отрывали глаз от странной сцены.

Необходимо убедить его или оттолкнуть. Проблема репутации. У Тёрнера — устойчивый разум. Она решилась, и медленно приотпустила Свойство, "притянув образ к телу", проявляя его в реальности. Незримое, но чувствующееся скорее разумом, чем глазами, "сияние архетипа"... её мышление чуть изменилось — стало глубже, чётче и... человечней? Она чуть улыбнулась Тёрнеру.

Тот резко повернулся к студентам и прикрикнул:

— Все свободны. Живо освободить аудиторию!

Нехотя они, не отрывая от неё взгляда, подчинились командному тону Тёрнера. Она услышала слова тихого восхищения ею, спор на тему, трансфоживление ли это, и что-то о том, что "Робург совсем свихнулся, это двор, а не аудитория!"

— Что вы делаете, мисс Истор? — спросил Диссэн. — Это похоже на ваше ускоренное восстановление, но слабее и длится меньше. Вы включили какое-то Свойство?

— Основное Свойство, — ответила она. — Можно сказать, я проявила себя.

— Не умерла, трансфоживлена, — отрывисто кивнул Робург. Все его жесты были такими: отрывистыми и резкими. — Где ты была пятнадцать лет, Асио? Что случилось в той проклятой экспедиции?

— Экспедиция погибла, — объяснила ему. Что стоит говорить? — Торис, — поправиться на "профессора Ториса"? Нет смысла. Она имеет право звать его как угодно, — завёл нас в трясину. Мы выбрались, но подхватили лихорадку.

— Болотная лихорадка, — снова кивнул Робург. — Мерзость. Он должен был немедленно развернуть вас назад.

— Он развернул, — хмыкнула Асио. — Но нас вынудили развернуться болотники. Их шаман — сильный маг. Мы попробовали обойти их поселение. Они напали на нас ночью. Выжило четверо: я, профессор Де Лагге, Густав Трирун и профессор Тэнвит. Мы решили разделиться в расчёте на то, что болотники погонятся только за одним из нас. Я не дошла до предполагаемого места встречи.

— Попала в аномалии и была трансфоживлена, — неверно понял Тёрнер. — Я слышал об аномалиях, которые оживляют долгие годы.

— Нет, — она отпустила Свойство — позади облегчённо выдохнул Диссэн. — Меня нашли агенты Системы, доставили в станцию перестройки и трансфоживили как её часть.

— Система, — смерил он её взглядом. — Ты не похожа на робота.

— Корректней было бы назвать меня киборгом, — она усмехнулась — призыв Свойства повысил эмоциональность? Необходим анализ. — Магическим киборгом. Система выбрала меня, чтобы понять людей. Теперь я — её посланница в Союз Городов.

— Ты служишь ей? — нахмурился Робург.

— Я её часть, — покачала головой. — И одновременно я — человек. Система — не аномалия, а нечто большее. И я — её часть, — вокруг неё непроизвольно проявилось Свойство. Усилием воли убрала его, но... опять необходим анализ. Свойство необходимо держать под контролем. — Ты понимаешь? — корректно называть его на "ты". Она чувствовала некоторую... близость?

— Нет, — честно сказал он. — Но я вижу, мои уроки не прошли даром, раз ты дожила до этой Системы. Что у тебя за трансфоживление?

— Это не объяснить кратко. Я пришла сюда не с целью разговора.

— Асио продемонстрирует мне боевую магию Системы, — пояснила Минна. — А я ей — нашу боевую магию.

— Не только боевую, — поправила Асио. — Мне интересна любая оперативная магия.

— Я посмотрю, — решил Робург — и отошёл в сторону, не сводя с неё взгляда. Асио мысленно переформулировала: "я присмотрю"...

25 Демонстрация

Она сосредоточилась. Запуск теста потокового эффектора... норма. Хорошо. Асио перебрала в голове все использованные некогда эфемеры. В том виде, в котором она их применяла — слишком сильные на минимальной возможной мощности. Подобрать слабее или вариативнее? Нет. Лучше поступить иначе — адаптировать к ним площадку.

Запрос алгоритма... алгоритм отсутствует в локальной Системе. Переадресация уровня: сегмент. Запрос алгоритма... алгоритм отсутствует. Переадресация уровня: ветвь. Запрос алгоритма... передача... распаковка... Требуется алгоритм адаптации к текущим условиям. Запрос алгоритма... алгоритм отсутствует в локальной Системе. Переадресация уровня: сегмент. Запрос алгоритма... передача... распаковка... применение... Проводится адаптация — перераспределение на вторичные вычислительные потоки. Ожидание...

— Что-то случилось, Асио? — поинтересовалась Минна.

— Необходимо укрепить эту площадку, — ответила она, мысленно получая всё более уточняющуюся сетку будущего эфемера. Расширение восприятия — загрузка дополнительного спектра. Наложение на визуально-потоковый спектр. Адаптация? Выполнена. Развёртка схемы? Ожидание команды. Уточнение скорости. Команда на развёртку!

— Действуйте, — кивнула ей Минна, слегка улыбнувшись. — Вы же собираетесь сделать это с помощью оперативной магии?

— Да.

Асио следует инструкциям самой же себя. Поток формируется вокруг символов диалекта 3.8-F её дженума-сайори (дженума, осуществляющего/представляющего функции сайори) языка номер десять (группа быстрых операций) манипулятивной ветви языков Системы. Она формирует направляющие изменений, затем загружает в реальность адаптированные архив-алгоритмы, и "отпускает" их разворачиваться по направляющим.

Метод направляющих — один из основных методов манипуляции Потоком для агентов Системы вплоть до высокого уровня включительно. Он представляет собой хороший компромисс между прочими методами, которые в отдельных ситуациях могут быть эффективнее, но терять в скорости, времени подготовки, мощности и масштабности или становятся слишком сложными. Направляющие уточняют архив-пакеты для конкретной ситуации, а сами пакеты, в большинстве своём, не могут быть осмыслены в краткий срок агентами её уровня — чёрный ящик, вещь в себе, максимально сжатая и оптимизированная.

В видимом спектре, к которому Асио продолжает питать значительную слабость, белые линии отходят от её тела, касаются стен, пола и плоскости крыши над тренировочной площадкой, покрывают её причудливой сеткой. Она сосредотачивается, и потоковый манипулятор выбрасывает из рук-эффекторов первую порцию архивов. Каждый симвархив выглядит как сложный трёхмерный символ. Впрочем, на взгляд человека и сложность в видимом спектре низкого разрешения — с точки зрения человека — это малая часть истинной сложности.

Линии симвархивов состоят из меньших линий, с трудом различимых невооружённым глазом. И каждая из них — это узор ещё меньших линий. Число уровней вложенности варьируется от восьми до десяти, и наименьшие символы, из которых и составлены наименьшие линии — один ангстрем, радиус атома, десять в минус десятой степени метра. Максимум точности, которой позволял оперировать её потоковый манипулятор — двенадцать с половиной пикометров — более чем достаточен для проявления таких символов. Пожалуй, это даже избыточные возможности, которые понадобятся ей нескоро. Не в этом веке.

Архивы разошлись по направляющим, распаковались в светящуюся плёнку, полностью закрывшую площадку со всех направлений — и реализовались, прекратив светиться в видимом диапазоне. Но она видела незримый щит, армированный сетью специального эфемера, распределяющего нагрузку. Конечно, сама Асио могла разрушить такую защиту — но для этого понадобятся специальные тяжёлые эфемеры из числа тех, что демонстрировать просто опасно. Или — развёртка Свойства.

— Возле главного корпуса университета собрались недовольные люди, — сообщила Асио, продолжающая наблюдать за городом с помощью снизившихся, застывших над самым энергоизолирующим куполом агентов.

— Очередная демонстрация, должно быть, — покачал головой Диссэн. — Хотел бы я верить, что мы найдём общий язык, но движение за чистоту человеческого вида...

— Сумасшедшие, — бросил Робург. — Сумасшедшие пуристы. Можно ли придумать что-то глупее, чем выгнать всех магов и трансфоживлённых?

— Мы — щит человечества против Катастрофы, аномалий и монстров, грозящих уничтожить его как вид, — подхватил Диссэн. — И я верю, что однажды все люди станут бессмертными трансфоживлёнными волшебниками, и покорят всю Землю, всю галактику, всю вселенную и дальше!

— Очень прочувствованно, — усмехнулся Робург. — Почему бы вам пойти к главному входу Университета и не сказать это лично?

— Потому что я жду, пока освободится мисс Истор! — воскликнул тот. — Верю, что она поможет мне в совершенствовании человеческой природы в бесконечность и далее!

— Совершенства не существует, — молвила Асио — чтобы прервать Диссэна, а не возразить ему. — Система долго двигалась по пути развития, и пришла к сильному разделению возможностей и областей ответственности. Одно существо не может быть максимально эффективно во всём.

— Возможно... — медленно произнёс Диссэн, — возможно, Система поделится своими успехами со мной?

— Система — не учитель, — ответила Асио. — Система свободно делится информацией, но информация не обязана быть понята другими сообществами. В некоторых исключительных случаях Система готова адаптировать интерфейс обмена данными. Сейчас этот интерфейс — я, и моя пропускная способность ограничена.

— Очень жаль, — искренне. Этот человек казался Асио странным.

— Альфред, заканчивайте уже свои проповеди, — вздохнула Минна. — Асио, теперь вы готовы к демонстрации? Мне не терпится увидеть, как заклинает Система!

— Готова, — уже привычное подтверждение слов кивком. Она адаптируется. Таков путь Системы в целом и каждого агента в частности — адаптация к ситуации, небыстрая, но идеальная. — Как вы будете наблюдать, Минна? — она не заметила никакой подготовки. Или...

— Мои глаза трансоживлены Альфредом, — подтвердила та догадку. — Я вижу магию без приспособлений. Замечу, ваш щит очень... — Минна запнулась, не находясь со словами. — Очень потрясает. Я даже не представляю, каким образом он будет действовать! Продемонстрируйте, Асио, не терпится увидеть это самой!

— Смотрите, — и подняла руку перед собой.

Семь символов неторопливо — потому что она не торопилась, намереваясь показать все тонкости — сложились вместе прямо перед ней. Теперь достаточно толкнуть Поток прямо в них, сделать его посредником между ноосферой и материей, направить Дождь пролиться, изменяясь и изменяя... Пока не осталось нечто единое, мостик между ноосферой и материей, ноосфера, протаявшая в материальный план посредством Потока — оживляющий эфемер.

Лёгкий толчок. Эфемер раскрылся, полностью реализуя себя — синий поток дезинтеграции, разрушающий связи между молекулами и атомами, понёсся вперёд, столкнулся с распределяющим щитом. Тот вспыхнул — несильно, но весь сразу, освещая помещение мягко-белым ореолом. Ровно две с половиной секунды Асио направляла Поток в эфемер, а после он распался — связи между ноосферой, Потоком и реальностью естественным образом деградировали, истончились.

— Это было очень... плавно, — наконец, прокомментировала Минна. — Вы не могли бы...

— Объяснить? — неожиданно для себя Асио почувствовала, что действительно хочет показать, разъяснить, что и как сделала. Ведь применённое ей было доступно для человеческого мага! Только непривычность формата будет преградой, но не техническая сложность. И, самое главное, это не будет для неё опасно — слишком долго выполнять такую магию без специализированного потокового манипулятора. — Смотрите.

Указательным пальцем правой руки быстрым движением вычертила первый знак.

— Распад. Это символ распада, основной эффект этой дезинтеграции.

Второй знак, более сложный, она вычертила так, чтобы он слегка коснулся Распада в нужном месте.

— Это Фокус. Символ фокуса уточняет другие знаки. Мыслью я, — нечто едва заметное, эфемерное дрожание окутало Фокус, придав ему внутреннюю завершённость, — указываю, как именно подействует Распад. Он коснётся межатомных связей, но не коснётся воздуха.

Третий знак она нарисовала широко, так, чтобы он коснулся Фокуса во многих местах.

— Вектор. Он указывает на движение в общем.

Четвёртый знак был похож на второй, только больших масштабов — так, чтобы заключить в рамку первые три.

— Это Фокус, уточняющий Вектор.

Пятый знак аккуратно коснулся одновременно первых двух и четвёртого.

— Это Течение. Символ течения уточняет, как именно реализуется эффект — импульс, поток, череда импульсов. Сколько магии и как будут использовать остальные знаки.

Шестой знак охватил все прочие подобием сферы.

— Это Связь, отвечающая за первичное взаимодействие с Магическим Дождём.

Седьмой знак появился отдельно от остальных — она аккуратно прицепила его к Связи.

— Этот Ключ — предохранитель. Если направить Поток без него, остальные не сработают.

Она стёрла знак усилием воли и толкнула Поток в сторону оставшихся шести. В белой вспышке они пропали, не воплотившись. Снова создала семь символов, на этот раз без руки, исключительно потоковым манипулятором, и воплотила их, толкнув Поток от ладони сквозь Ключ. Полсекунды синее сияние било в щит.

— Как механистично! — воскликнула Минна. — Я не представляю, как можно думать настолько абстрактными и мёртвыми знаками. Мы, конечно, используем что-то такое, но только не на моём факультете — этим занимаются Анжель и Альберт, но они только в самом начале пути.

— Они не мёртвые, — на мгновение Асио показалась, что она... оскорбилась? — Необходимо время, чтобы научиться их чувствовать. Чтобы использовать, это не обязательно.

— Эти символы можно использовать, даже не сознавая значения? — нахмурила Минна. — Значит, они общие для всей Системы, так?

— Система не использует индивидуальные символы: это неэффективно.

— Индивидуальные знаки лучше сочетаются друг с другом, — заметил Диссэн. — Как это обошла Система?

— Система адаптирует не символьные базисы к агентам, но агентов к символьным базисам, — объяснила Асио. — Каждый агент может продолжить эфемер аналогичного агента.

— Система лишает индивидуальности мышления? — почему это заботит Диссэна?

— Некоторых черт мышления, — поправила Асио. — Мышления агентов уровня выше низкого индивидуально, за специфическими исключениями.

— Я верил, что Система понимает принципы свободы личности, — легко улыбнулся Диссэн.

— Контролируемая индивидуальность — это эффективно, — ответила Асио, стирая улыбку с лица профессора. — Минна Бём, требуется ли ещё демонстрация?

— Пожалуй, нет, — задумчиво молвила та. — Этого достаточно для вдохновения. Что бы вы хотели увидеть от меня?

— Самое распространённое заклинание, — во время возвращения экспедиции ей показывали очень мало магии. Анна Виар в бою на Свалке маловероятно, что использовала распространённую магию.

— Пламя, конечно же, пламя! — Минна воздела руки, вокруг которых...

Ускорение мышления! Фокусировка потоковых сенсоров.

...вокруг которых образовался эфемер. Воплощение простой, но многообразной идеи — огня. Никаких символов, никаких специальных фокусировщиков — Минна действовала исключительно намерением и воображением. И действовала очень эффективно — коэффициент полезного действия не менее сорока процентов. Основное преимущество таких вот, сложенных на лету эфемеров — скорость и гибкость. Основной минус — поднять КПД выше семидесяти процентов удавалось единицам даже среди высоких агентов Системы, к статистике которых Асио имела доступ. Высших же агентов алогично сравнивать с высокими и ниже — разрыв более качественный, чем количественный.

В отличие от структурированного эфемера Асио, каждая часть которого и сам он в целом чётко определяли, какая область ноосферы соприкоснётся с материальным миром, область смысла эфемера Минны дрожала и расплывалась. Минна прикрыла глаза, сосредотачиваясь на управлении эфемером. Она уже могла бы его воплотить, оживить реальность, призвать огонь — но медлила. Почему, с какой целью?

Смыслобласть... разделилась? Асио, не отрываясь, наблюдала, как одна часть — у левой руки — продолжила дрожать, не воплощаясь, а другая, с десницы, воплотилась в узкий поток красного пламени. Минна снова соединила руки, разъединила — две области. На этот раз с правой руки вылетел один плотный сгусток огня, лишь опаливший стену площадки, когда поддерживающий его эфемер распался, столкнувшись со щитом.

Ещё одно разделение. Череда огненных стрел. Ещё одно. Едва заметный, постоянный огонёк на кончиках пальцев. Огненная аура — Диссэн быстро отступил от жара, Робург поморщился на тёмное пятно, оставшееся на камне вокруг Минны. Извивающийся, подчиняющийся мысли Минны огненный хлыст. Стена огня. Волна огня. Огненный дождь. Небольшой огненный смерч.

Минна опустила руки, развеяв чары. По её лбу катились капли пота. Повысилась температура тела, резко ускорилось сердцебиение, фиксируется лёгкая нестабильность потоковых эффекторов, но сборщик-преобразователь работает нормально, связь с ноосферой не перегружена.

— Магу-человеку нельзя так долго поддерживать непрерывный контакт с идеей, — констатировала Асио. Быстрая оценка. Запрос. Анализ. Уточнение предварительной оценки. — Минна, я рекомендую в ближайший час не манипулировать Потоком без крайней необходимости.

— Увлеклась, — выдохнула та, удовлетворённо улыбаясь. — Неплохая демонстрация, не так ли?

— Достаточно познавательно, — честно ответила Асио. Она не думала, что люди могут управляться с Потоком так... искусно. — Возможно ли продолжить её позже?

— Буду очень рада, — искренняя улыбка.

— Возможно, дамы, теперь мы посетим мои лаборатории? — напомнил о себе Диссэн.

26 Обследование

— Возможно, дамы и господа сначала уберут всё это? — Робург обвёл рукой невидимый щит и указал на подпалины.

— Я слишком устала, — развела руками Минна.

— Это не моя специализация, — покачал головой Диссэн.

— И не твоя, Асио, — с нажимом произнёс Робург. — И, Минна, хороший план, но мне он не нравится.

— План? — искренне удивился Диссэн.

— О чём ты? — неискренне удивилась Минна.

— О плане оптимизации соотношения полученных знаний по оперативной магии к отданным, — объяснила Асио Диссэну. — Цель Минны Бём — получить максимум информации, отдав минимум. Имитация увлечённости банальными действиями. Использование вариаций единственного эфемера. Загрязнение площадки, чтобы увидеть, как действует Система при необходимости тонких манипуляций. Эффективный план.

— Минна, это же... противоречит научной этике! — возмущённо воскликнул Диссэн. — Я верил, что ты честный человек, а это... — он захлебнулся возмущением, не находя слов для выражения эмоций.

— Это рационально и эффективно, — хмыкнула Минна, удовлетворённо кивнув Асио.

— Дополнение: проверка проницательности посланника Системы являлась частью плана.

— Хватит планов, — прервал их разговор Робург. — Все поняли, что все поняли, прекрасно. Полигон будут убирать студенты Минны, я позабочусь. Асио, сними, пожалуйста, щит.

На миг она растерялась. Значит, пульт управления насыщением энергией Потока находится вне площадки — иначе такой просьбы бы не последовало. Её просчёт. Необходимо в минимальные сроки без серьёзных затрат энергии накопителя и без тяжёлых боевых эфемеров убрать щит.

Запрос. Обработка... Переадресация уровня: сегмент. Обработка... Получение информационного пакета. Сверхэкономная манипуляция Потоком. Деструкция статических эфемеров. Выборка: экономная деструкция статических щитов. Список получен. Выбор метода... Выбрано: последовательное расщепление. Другие методы оказались или ещё более длительными, или с негативными побочными эффектами, такими как взрывной выброс энергии Потока при разрушении.

— Я... перестаралась, — она подавила более формальное описание своей ошибки. Надо учиться выражаться по-человечески. Кроме того, такое лаконичное описание — более эффективное сообщение. — Подождите минуты две.

— Будет интересно посмотреть, — кивнула Минна, проигнорировав мрачный взгляд Диссэна исподлобья.

Асио подошла к границе щита напротив выхода и приблизила обе ладони. Распад. Фокус. Связь. Фокус. Ещё одна Связь. Ещё один Фокус. Течение. Последний Фокус. Ключ. И очень сложные, ювелирно отрегулированные мыслеобразы. Вокруг её левой руки обернулась перчатка сияющих знаков. Медленно и плавно Асио подвела её к границе щита и "надавила". Белая вспышка засверкала в том месте, где эфемер перерезал щит.

— Советую отвернуться, — предупредила, поскольку яркость свечения стала такой сильной, что адаптировались глазные сенсоры.

Перчатка медленно углублялась. Точно выверенными движениями Асио разрезала один дециметр щита, опускаясь на корточки и поднимаясь обратно, пока в щите не образовалась дыра удобных для человека размеров. Тогда Асио отпустила перчатку и толкнула дверь.

— Можно идти. Робург, следует выключить магическое питание этой площадки, чтобы щит исчез, — сообщила она.

— Сделаю, — отрывистый кивок. — Удачи с твоей миссией.

— И тебе — удачи, — следом за ней пролезли профессора, и Диссэн повёл куда-то вглубь Университета.

— Вы, наверное, бывали в моей обители во время традиционного Знакомства с Университетом, — говорил профессор, переходя на быстрый шаг. — С тех пор там многое изменилось. Мы прошли долгий путь и, я верю, это только начало. Моё крыло с тех пор расширилось втрое, и... — Диссэн неожиданно остановится. — Полагаю, нам стоит воспользоваться траволатором, чтобы сэкономить время.

Левитационные траволаторы Университета. Они как раз были возле одного из них. Траволаторы соединяли между собой все крылья Университета на каждом этаже. Они в точности копировали точно такие же у рухнувшей цивилизации, только вместо неведомой технологии — магия.

Каждому траволатору был отведён отдельный коридор — во избежание травм. Они завернули в транспортный узел — небольшой зал, из которого отходили в разные стороны целых пять линий. Здесь было людно — студенты и преподаватели пребывали и уходили, толпились возле большого цилиндрического экрана вокруг колонны в центре зала — расписания занятий. С Минной и Диссэном здоровались все окружающие — декан не только в Университете, но и в Универграде вообще считается важной фигурой, которую следует знать в лицо, даже если не учишься у него. Деканы лишь кивали и вежливо улыбались — приветствовать каждого было решительно невозможно.

Они прошли зал насквозь и ступили на дорожку траволатора. Асио позволила левитационному заклятью подхватить себя, и втроём они, постепенно ускоряясь, полетели в сторону крыла факультета трансформации и оживления — ФТО. За прозрачной стенкой слева мелькали люди, летящие в противоположную сторону, над головой светились жёлтые лампы, а движение периодически замедлялось — на поворотах. Асио прикрыла глаза, как делала на траволаторах раньше, когда была ещё студенткой. Не только ФТО прошёл долгий путь — она тоже. И снова родные — родные? — стены Университета, снова траволатор и полёт из крыла в крыло...

Открыла глаза и с привычной лёгкостью приземлилась, когда отпустила левитация. Помнится, её одногруппники долго ещё запинались на выходе из траволатора — но не она. Диссэн повёл дальше, по коридорам с чуть приглушенным светом — коридорам ФТО. Здесь было гораздо тише, чем в остальном Университете — как будто ослабленное освещение вынуждало понижать голос и осторожней ступать. И Асио понятия не имела, почему так — более того, этого не знал никто, кого бы ни спрашивала в бытность студентом.

Диссэн уверенно повернул направо и ещё раз направо сквозь арки безопасности — прямо к запертой металлической двери. Коснулся синего сенсора, одновременно создавая рукой довольно сложный эфемер — лишь на мгновение, Асио не успела зафиксировать его в подробностях. Дверь открылась — тихо, беззвучно для человеческого уха отошла в сторону. За ней обнаружился широкий коридор, с обеих сторон которого стояли аппараты, отдалённо напоминающие капсулы станции перестройки. Перед дверью стол с толстой пачкой документов... и компьютером.

Компьютер. Настоящий компьютер, пусть и рядом не стоящий даже с вычислителем её аватары, не говоря уж о фрактум-сервере — и даже не могущий сравниться со старыми образцами, о которых говорилось в книгах о прежней цивилизации — одним из таких владел Джексон. Но это был компьютер. Расчётный шкаф, монитор, клавиатура и принтер. Пучок проводов от шкафа отходил к капсулам.

— Мы уменьшили его втрое за эти пятнадцать лет, — гордо сказал Диссэн, перехватив её взгляд. — Нам ещё далеко до компьютера на ладони, но Альберт определённо нащупал верный путь! Я верю, что доживу до компьютера-книги, а быть может, и компьютера-браслета.

Минна хмыкнула на энтузиазм Диссэна. Входная дверь так же тихо закрылась. Профессор дёрнул маленький переключатель на расчётном шкафу, и экран загорелся, показывая ход загрузки компьютера в рабочий режим. Асио с любопытством наблюдала за строками загрузки, затем сосредоточила внимание на самом шкафу. К сожалению, разрешения её сенсоров без активного сканирования не хватало, чтобы понять, с помощью каких потоковых процессов он работает.

Диссэн ввёл несколько команд, и запустилась ближайшая капсула, открыв полупрозрачную створку.

— Исследовательский комплекс для трансфоживлённых версии пять, — пояснил профессор. — Пятёрка во всём отличается от четвёрки и ниже в лучшую сторону — разрешающая способность, скорость работы, интеграция с компьютером, полное отсутствие побочных эффектов. Вся линейка делалась на основе восстанавливающих капсул, поэтому внутри них можно восстанавливать силы и даже исцеляться — пусть проекторы послабее, зато могут работать гораздо тоньше! Верю, что однажды мы сведём все линейки капсул в единый комплекс, способный исцелять и изменять человека в высшее существо!

— Альфред, — одёрнула его Минна. — Хватит. Мои студенты всё время жалуются на твои речи.

— Разве они идут в ущерб общему делу? — возразил Диссэн. — Посмотри, насколько лучше мои студенты понимают тему! Отдельные личности слишком... практичны, — на удивление Асио, он не поморщился. — Но такие студенты будут понимать тему в любом случае, а вот остальным требуется определённое вдохновение. И кто-то из них, я верю, посвятит свою жизнь развитию потенциала человечества, высшей из целей.

— Нет уж, — вздохнула Минна. — Спорить с тобой — играть на твоём поле. Посмотрим, как твои студенты сдадут оперативную магию.

— Посмотрим, — тонко улыбнулся профессор. — Я в них — верю. А веришь ли в своих — ты? Но ты права, не стоит задерживать нашу дорогую гостью сверх необходимого. Асио, не могли бы вы забраться в эту капсулу? Можете просканировать любым способом — она не причинит вреда, уверяю.

— Я верю, — кивнула она, завершая сканирование капсулы. Вероятность, что капсула способна повредить ей до своевременной реакции — меньше полупроцента. Асио села на сиденье в центре капсулы и сосредоточилась на сенсорах. Створка закрылась. Что именно будет делать Диссэн?

— Хм, очень хорошо, замечательно, — бормотал тот под нос, громко щёлкая клавишами. — Так, и задействуем отражательный детектор, модифицируем схему сканирования — сделано. Можно начинать, — громче. — Когда я скажу, вы можете активировать своё Свойство?

— Жду команды.

— Чудесно, просто чудесно, будет ли эта работа моим прорывом, верю ли я в это? — продолжил бормотать профессор. Минна молчала — Асио как наяву представляла себе её скептический взгляд. — Что же, приступим!

Асио ощутила, как тонкие струи Потока пронизывают капсулу, как они питают расположенные внутри устройства, а те, в свою очередь, излучают общий фон, которые искажается о её тело. Кроме того, она ощутила проблеск рентгеновских лучей, ультразвуковые волны, инфракрасные сенсоры, простые потоковые сенсоры, комплексные потоковые сенсоры, несколько типов детекторов неизвестного принципа...

— Теперь активируйте Свойство, пожалуйста.

— Насколько полно? — уточнила Асио.

— Максимально полно.

Она сделала это. Личность, сущность, свет её души — легко, на удивление легко слился с её телом и разумом, мгновенно улучшая все характеристики — в том числе скорость и ясность мыслей, поскольку она почти всем сознанием пребывала в аватаре.

— Ох! — воскликнула Минна. Влияние Свойства?

Ускоренный разум сопоставил факты и осознал, что Диссэн проводит далеко не первичное обследование. О чём она не преминула немедленно спросить.

— Кроме того, что я обхожусь без вскрытия, детальное обследование от первичного отличается лишь временем, — невозмутимо ответил профессор. — Детальное обследование предполагает изучение динамики, а не несколько снимков, сколь угодно подробных. Можете деактивировать Свойство.

И вновь Свойство "послушалось" с трудом. Асио сделала запрос и несколько удивилась — такая реакция означала, что её сродство со Свойством переходит из второй стадии в третью. Следует закончить визит к людям как можно скорее: требуется время на адаптацию к третьей стадии слияния. Необходимо форсировать переговоры и заключение договора, иначе её присутствие будет сопровождаться хаотическим мерцанием Свойства — быстрым проявлением-исчезновением. Маловероятно, что люди смогут адекватно реагировать на это.

Капсула повторила "снимок" ещё дважды, получив ещё два полных набора её параметров, после чего створка открылась, и Диссэн широко улыбнулся:

— Большое спасибо, Асио. Это очень интересная информация.

— Что именно ты узнал? — поинтересовалась Минна.

— Много нового, — с энтузиазмом ответил профессор Диссэн. — Мы уже знали, что кости Асио заменены на металлический аналог. Теперь я с уверенностью могу утверждать, что это экоталл или близкий по магопроводности металл. Вероятно, это обеспечивает высокую пластичность и возможность регенерировать переломы за секунды.

— Быстрее, — заметила Асио. Сколько ему удалось узнать? Или, точнее, сколько ему удалось понять?

— Быстрее! — возбуждённо воскликнул Диссэн. — Нервная система присутствует не полностью, поскольку позвоночник также заменён. Внутренние органы на месте, но немного уменьшены, однако полости между ними практически отсутствуют — их заполняют другие импланты из экоталла. Это похоже, — Диссэн щелчком клавиши показал на мониторе один из снимков, — на змей? Не понимаю, какую функцию они выполняют, но отсутствие полостей означает более высокий шанс ушибов внутренних органов при ударах.

— Дублирующие спрут-системы, — ответила Асио на молчаливый вопрос. — Присутствует система амортизации.

— Спрут-системы? — переспросил Диссэн. — Вы уже упоминали этот термин.

— Ведущая технология этого сегмента Системы, — попыталась объяснить она. — В нашем сегменте на основе спрут-систем строятся все мобильные и большая часть стационарных агентов. Унификация строения и сборка из универсальных модулей. Технология является одной из перспективных для Системы, — на секунду ей стало даже гордо за её сегмент, находящийся на острие прогресса.

— Очень интересно... — Диссэн смерил её непонятным взглядом и обратился к Минне. — Посмотри также на мозг. Видишь?

— Это металл? — кивок в ответ. — Этот... спрут находится прямо в центре мозга Асио. Зачем?

Анализ... Вывод: ответ возможен и ничем критическим не грозит.

— Вычислитель, совмещённый с потоковым манипулятором, — сообщила она. — Место нахождения моего сознания.

— Потоковый манипулятор — это то, с помощью чего ты колдуешь? Искусственный дар? — спросил Диссэн.

— Да.

— Интересно... — задумчиво протянул он. — Обрати внимание, Минна, судя по этим снимкам, — он переключил изображение, — мозг спит. Асио думает исключительно с помощью вычислителя, чем бы он ни являлся, — интересно, что Анжель сказала иначе — менее совершенные сенсоры? — Этот... спрут соединяется с позвоночником напрямую. Также интересно, что череп не цельнометаллический, а состоит из кости, армированной экоталлом. Из-за экоталла я не смог получить более подробную картину процессов внутри мозга. Что ещё? Картина циркуляции магии... — новый снимок, — ровным счётом ничего мне не говорит, кроме того, что внутри её тела постоянно происходят сложные магические преобразования. А вот это, — он указал на яркую область в районе солнечного сплетения, — похоже на накопитель магической энергии. Не скажу тебе навскидку, сколько там, но немало. Благодаря этой энергии она может колдовать вне Дождя, например, внутри городов.

Ещё один вопросительный взгляд. На этот раз она пожала плечами.

— Хм. Свойство. Не знаю, что именно делает её Свойство, но оно определённо препятствует магическому сканированию, — он вывел сплошной светящийся силуэт на экран. — Обрати внимание, полностью равномерное распределение, различим только накопитель.

— И ради этого ты проводил это обследование? — скептически спросила Минна. — Не вижу ничего принципиально важного.

— Самое важное — здесь, — он вернул снимок магической циркуляции. — И здесь, — Свойство. — Всё это необходимо изучить в мельчайших подробностях, которые не может отобразить экран, изучить, понять и применить для совершенствования человека! Идея спрут-систем также кажется мне достаточно интересной, а киборгизация Системы наверняка сделана наиболее рациональным способом, схему которого мы можем позаимствовать...

Диссэн продолжал и продолжал рассуждать. Минна морщилась, но не могла вставить и слова, чтобы прервать его. Асио же думала, что из него получился бы превосходный агент-культор. И что они бы с Элисс определённо нашли общий язык.

Тем временем, на улице усиливался дождь. Пуристы продолжали свой митинг, раскрыв разноцветные зонтики. Джексон продолжал что-то меланхолично читать со своего ноутбука. Домен Асио заканчивал перестройку, производя всё новых и новых боевых агентов и механизмы регуляции Потока. Арбитр предусмотрительно ослабил уровень присутствия в узле 2-74-362-432-29. Магистр Симмонс о чём-то говорил с Председателем Совета Директоров Эллстар. Ирини напряжённо замерла в центре операций по Союзу Городов. Игорь, Нелл и Атьер прошли входной контроль Универграда. Всё шло своим чередом.

Буря

Атьер.

— Посмотри, вглядись в эти лица, — тихо бросила ему Нелл. — Что ты видишь?

Атьер напряжённо всматривался несколько секунд и, наконец, осторожно сказал:

— Разные эмоции.

— Не туда, не туда смотришь! — качнула она головой. Иллюзия, созданная прямо поверх плаща, отображала совершенно обычную светловолосую девушку лет двадцати пяти. Жуткий диссонанс с голосом Нелл. Волк в овечьей шкуре! — Они спокойны. Как, хе-хе, корпораты — внутренняя фракция, довольная, сытая, отсиделись в безопасности своих бункеров... Но корпораты закалены интригами, хитростью, властью. Эти же — толпа, стадо — не хищники Средиземноморья. Таких оазисов мало, единицы: Санкт-Петербург, Каир, Мехико, Хельсинки да, быть может, Афины. И никакой напряжённости на лицах, присмотрись. Безопасное, ха, небо! Но есть кое-что ещё...

— Что, госпожа? — неожиданно интересно было наблюдать за ходом её мыслей.

— Научники, учёные, исследователи, — ему показалось, или в тоне Нелл мелькнула тень одобрения. — Те, чьи достижения будут нашими, моими! Хорошо потрудились, вырастили урожай знаний, людей — только собирай.

— Они выжили в изоляции, — заметил Атьер, отмечая многочисленные отличия местных как от коренных корпоратов, так и от привлечённых сотрудников.

— Достижение? Им повезло. Средиземноморье — выжило и расцвело, эти — только расцвели, стервятники на останках старого мира. Наука, традиции, архитектура, оружие — из старых книг. Не находишь ли это ироничным: культура зародилась из одной библиотеки?

— Из одной библиотеки? — не понял Атьер.

— Справки, доклады по Союзу читай, — отмахнулась Нелл. — Прославились же те авторы, достояние Универграда, да... — она поморщилась. — Немного фантастики да фэнтази — смотри, уже и небо безопасное придумали. Артур, или как там тебя — долго ещё?

— Почти пришли, магистр, — отозвался заместитель Ирини. — Нам сюда.

Они свернули в неприметный переулок, углубились в квартал довольно плотной застройки, наконец, спустились в приоткрытую подвальную дверь, где расположился мобильный штаб операции.

Асио.

— Профессор Диссэн, — оторвала она его размышлений.

— Пора? — мгновенно среагировал тот. — Не задержитесь для разговора со старым трансгуманистом, мисс Истор?

— В пяти километрах к северу от Универграда находится военная база.

— Военные, да, — едва заметно поморщился. — У нас есть своя служба безопасности, внутрь их не пускаем, но я верю, что от миграции химер они нас защитят. В конце концов, это их долг.

— Не защитят, — сообщила Асио. — Базы больше нет.

— Что? — нахмурился Диссэн. — Это какой-то из летающих агентов Системы тебе передал?

— Это не шутка? — встревоженно спросила Минна. — Асио, лучше бы вам не шутить насчёт таких...

— Асио никогда не шутит, — оборвал её Диссэн. — Что там произошло? — а сам достал из кармана пиджака прямоугольный прибор с миниатюрной клавиатурой и магическим экраном.

— Наблюдаю тысячу пятнадцать отдельных сигнатур, — прикрыла глаза Асио, компонуя информацию агентов-наблюдателей. — Вероятно, связаны с олицетворением стихий: огонь, земля и воздух. Внешне выглядят как фигуры, объятые огнём, катящиеся нагромождение глыб и небольшие смерчи воздуха соответственно. Скорость — около двадцати девяти километров в час, направление — Универград, ожидаемое время прибытия — десять минут. Статус военной базы — уничтожена. Число выживших — ноль. Число разрушенных аномалов по эмпирической оценке — двести три единицы.

— Минна, — та вздрогнула от резкого тона Диссэна. — Лезь в капсулу, верю, ты успеешь восстановиться к бою.

— Хорошо, Альфред, — мрачно кивнула та и направилась к ещё открытой створке.

— Элементали трансфоживлёны или оживлены? — уточнил профессор.

— Оценка... — один из наблюдателей запустил в элементаля — люди называют их так? — каждого типа по одному тестовому эфемеру. — Анализ... Все — трансфоживлены.

— Очень плохо — Диссэн сжал руки в кулаки и только сейчас осознал, что всё ещё держит незнакомое Асио устройство. — Должны справиться, верю, что справимся! — щёлкнул несколько кнопок на устройстве и, поднеся ко рту, сказал. — Центр безопасности? Это Диссэн. Дайте мне профессора Мерсье. Анжель? Нет времени на сантименты, у нас экстренная ситуация. Универградская военная база пала. Жду... Нет ответа? Да там же дымящиеся развалины! — повернулся к Асио. — В воздухе есть какие-нибудь эфемеры?

— Сканирую... компилирую информацию... Зарегистрирован иллюзорный эфемер.

— Слышала? Иллюзорный эфемер. Это атака, — бросил Диссэн в передающее устройство. — Что? Асио, можешь убрать эфемер?

— Ожидайте... — ближайшие пятеро боевых агентов согласованными потоковыми волнами развеяли иллюзию. — Выполнено. Возможно, необходима моя помощь? Могу обеспечить поддержку, личную и боевыми агентами.

— Не ругайся, Анжель, — выдохнул Диссэн. — Асио предлагает свою помощь — лично и агентами. Хорошо, передам. Асио, сама туда не лезь, ты — один из тех, кого Университет должен защитить. Анжель запрещает рисковать своей жизнью, но помощь агентов была бы кстати.

— Принято.

Двадцать боевых агентов, из которых семь — крылострелы, пять — ракетострелы и восемь — защитники, устремились вниз. Пять наблюдателей рассредоточились вокруг. Асио дала цель и переключила управление на агента-командира низкого уровня, зависшего над облачным покровом. Последний, шестой наблюдатель находился под куполом, на самой вершине, наблюдая город — туда Асио поставила его, когда заходила в Университет.

Ирини.

— Армада, работаем по схеме три, — приказала она. Итак, Система повелась. Не очень культурное слово, но более чем точное.

— Принято, Центр, — откликнулся оператор элементалей. Сотни воплощений стихии ринулись вверх — элементали воздуха. Огненные элементали открыли заграждающий огонь, продолжая вместе с земными неуклонно двигаться к городу. — Приоритет воздушным?

— Путай их, — усмехнулась Ирини. — Уничтожать — по возможности, больше уклоняйся, мне нужно как можно больше боеспособного воздуха.

— Есть, Центр, задействую тактику "хаос-скорость".

— Хорошо... — скорее себе сказала Ирини, откинувшись на спинку кресла. Постукивая пальцами по ручке кресла, оглядела схемы города на большой экране, перебрала в уме пункты плана. Пока что всё шло идеально. — Поддержка, готовность?

— Сюисекундная, Центр.

— Штурм-один, доклад, — тяжело вооружённые штурмовики.

— Ожидаем сигнала, Центр.

— Штурм-два, доклад, — отряд призраков.

— Готовы начать по сигналу, Центр.

Ирини прикрыла глаза. Смутная тревога пробивалась откуда-то из глубины сознания. Что-то не учла? Если и не учла, то не она, а аналит-отдел. И здесь она ничем бы им не помогла — не аналитик. При идеальном ходе дел будет минимум потерь.

Впрочем, как раз в этой операции Вершинин готов был пойти на большие жертвы — решалась судьба целого подрегиона! Универград — ключевая точка. Не экономический центр, даже не политический — но научный и культурный. Центр адаптации всего Союза Городов. Согласно комплексному анализу, без Универграда Союз не успеет приспособиться, адекватно среагировать на действия Эллстар — и упадёт в руки Корпорации, точно зрелое яблоко, умело сбитое палкой.

— Толпа, доклад.

— Идём по графику, Центр, — и это утешает. С этими участниками операции было тяжелей всего... но Ирини могла обойтись и без них — план был рассчитан на эту неудачу.

— Ускоряйтесь. Через семь минут вы должны начать штурм.

— Принято, Центр.

— Резерв, статус?

— Ждём команды, Центр.

— Звено, статус? — эвакуационное звено вертолётов — они вылетели позже графика, и только за них Ирини опасалась — а эвакуация нужна всегда. Наверняка что-то пойдёт не так!

— Барражируем на месте, мэм, — обошлось.

— Давление, статус?

— Цели распределены, мэм, — отозвался главный оператор ракетных дронов.

— Давление, Поддержка, Звено, проверить иллюзии.

— Принято, — синхронный ответ. Спустя несколько секунд — положительные доклады. Прекрасно.

Окинула взглядом карту. Да, пора.

— Штаб, готовность?

— Полная, мэм, — ответил Игорь.

— Принимай контроль над Штурмами, Поддержкой и Толпой.

— Есть, Центр. Начинаем?

— По команде.

И замерла в ожидании, включив на боковой экран трансляцию со спутника.

Анжель.

"Ненавижу действовать в условиях неопределённости", — мелькнуло в голове. Ненавидела-то ненавидела... но только она и могла? Из активных деятелей Университета она одна подходила на эту должность. Ей просто не осталось выбора, кроме как выдвинуть свою кандидатуру на пост координатора по безопасности и дискредитировать своих оппонентов. Пока все эти идиоты не убились о кого-нибудь или что-нибудь в очередной раз! Будь у неё время — заняла бы и должность Минны. Или назначила бы вместо неё Робурга — добровольно-принудительно.

Встряхнула головой, прогоняя лишние мысли. Не время и не место. Переключила командный терминал, внимательно осмотрела большой экран, демонстрирующий состояние обороны Универграда в режиме реального времени. Всё в порядке. Воздушные элементали заняты агентами Асио — уже хорошо, хоть какая-то польза от этого... киборга. Выгодного сотрудничества с ней определённо не получится, что бы там ни говорила Минна с Альфредом — слишком Система и её методы иные, но даже такая помощь — уже немало.

Итак, элементали под иллюзией. Политиканы из Совета Городов? Нет. Нет у них таких ресурсов. Военные? На первый взгляд возможно... но пока что им слишком выгодно сотрудничество с Университетом. И свою базу им не имеет смысла разрушать — рассчитывать после этого на эффект неожиданности просто глупо. Кроме того, Анна бы сообщила ей об атаке — полезно иметь своего агента в стане вероятного противника, пусть даже противник считает этого агента двойным.

Остаётся один... нет, два варианта. Корпорация или Система. Вторая — маловероятно. Что бы ни твердил Альберт насчёт ассимиляции, она чуяла, что Системе это неинтересно. Итак, остаётся Корпорация. Корпорация, обладающая технологией невидимости и некими ритуальными технологиями, достаточно современным вооружением и наблюдающая со спутников Земли...

Последний фактор — причина не отключать купол. К сожалению, недостаточно веская причина, тем более, наблюдателей у Корпорации и так должно быть достаточно — а вот с элементалями без купола справиться будет тяжело. Не оживлённые, трансфоживлённые — им безразлично наличие или отсутствие магии вокруг, а вот многому вооружению СБ — совсем наоборот, требуется Дождь для подпитки.

— Иниль, — обратилась она к своему помощнику, заталкивая нерешительность в глубины сознания, — объяви по громкой связи, что мы выключаем купол в связи с экстренной ситуацией. Посоветуй следовать в свои дома и не высовываться. И выключай его.

— Вы уве...

— Немедленно! — она смерила его как можно более холодным взглядом — уткнулся в микрофон. Так. Далее:

— Штефан, — переключилась на канал своего заместителя. — Ты на базе?

— Собираю отряд для проверки Эл-Эл-Эс, — подтвердил тот. — Есть новые данные?

— Экстренная ситуация. На город движутся около тысячи трансфоживлённых элементалей, действуют слаженно, были под иллюзией — почти наверняка Эллстар. Выдели людей на разгон пуристов, возьми с собой лучших и отправляйся на основной склад Эллстар, там должны быть зацепки, но с этими ритуальными технологиями — осторожней. Остальных — всех вообще — на северную стену города. Я отключаю купол.

Секундная пауза на осознание и короткий ответ (из Штефана выйдет прекрасная замена!):

— Выполняю.

— И возьми магопеленгаторы. Пока Магический Дождь не восстановится, есть шанс уловить магическую активность Эллстар в городе.

— Будет сделано, Анжель.

Она откинулась на спинку кресла, напряжённо следя за схемой города, понятия не имея, что где-то далеко точно в такой же позе замерла неведомая противница.

Ирини.

— Что? — Ирини нахмурилась. — Развеяна заранее? Плохо. Отряд на наш склад? Скажи Нелл сидеть тихо, вы рядом!

Несколько секунд мелькания мыслей, и Ирини осознала, что командующий обороной Универграда, во-первых, есть, во-вторых, наверняка знает об Эллстар достаточно. Просто чудесно! Половина подготовки коту под хвост! Впрочем, если это и есть то самое, что она подозревала, то всё идёт отлично — помехи значительные, но некритичные для плана.

— Штаб, детонируй стену.

— Сделано.

Значительная часть северной городской стены вместе с северными же воротами вспыхнули в белом пламени. Одновременно изолирующий магопузырь над городом исчез в мягком белом сиянии. Просто замечательно, когда противник настолько предсказуем! Тем не менее, из города к пролому уже двигалась вереница армейских грузовиков с боевиками Универграда, а выжившие защитники стены устремились к пролому, вскидывая винтовки. В принципе, убрать купол было очень правильным ходом: вне магофона оружие универградцев теряло большую часть поражающей мощи. Вот и сейчас вместо просто пуль из стволов ударил град стихийных "стрел" — в основном, магическая имитация кислоты.

Первые ряды элементалей земли скосило в труху, элементалей огня — потушило. В ответ на защитников полетела волна пламени и земли. Те укрылись за воплощёнными магией стенами — стандартный щит любого боевого мага Университета. Погибла только пара неудачников, не успевших скастовать вовремя.

— Армада, воздушных — на эффектор купола.

— Принял.

Воздушные элементали, большая часть которых из-за достаточно осторожной тактики не просто выжила, но и уничтожила трёх боевых агентов Системы, оставила прежние цели и, петляя, устремилась к центральной башне, высящейся возле Университета. Спустя несколько секунд с эффектором, а следовательно, с возможностью восстановления купола в самый неудачный момент — было покончено.

— Теперь снова связывай летунов, — велела Ирини. — Штаб, доклад?

— Фанатики ворвались в Университет, — отозвался Игорь. — Наших амулетов хватило на внешнюю охрану, но внутри включились ловушки. Есть первые жертвы.

— Плевать, — хмыкнула Ирини. Пуристы... расходный материал. Довериться LLS за "немагические" амулеты было их последней глупостью. — Но ритуал агрессии не снимай. Начинай штурм Университета по плану, готовь периметр.

— Есть, мэм. Задействую Поддержку и Штурмы. И к нам приближается отряд противника. Вероятно, зафиксировали магическую активность.

— Высылать Звено или справитесь?

— Заикнёшься об эвакуации — до утра не доживёшь, — ответил вместо Игоря хриплый, будто возбуждённый голос Нелл.

— Смена дислокации...

— Невозможна, недопустима! — отрезала магистр. — Всё идёт так, как я и планировала.

Как она и планировала?! Нет, отбросить эмоции. Трезво глядя на ситуацию — Нелл должна если не справиться, то дать время на отступление как экстраординарная волшебница.

— Принято, Штаб, — и киваешь самой себе.

Анжель.

Что бы она сделала на месте командующего операцией Корпорации Эллстар? Оставила бы что-то ценное возле склада LLS? Скорее нет, если только это не расчёт на непроходимую глупость самой Анжель. Что вряд ли. А что бы она оставила? Ловушку. Например, такую же бомбу, как та, которой взорвали стену.

— Штефан, остановись. Предполагаю, что там ловушка, возможно, мина. Пошли вперёд разведчиков, не рискуй всем отрядом.

— Принято, Анжель.

Потекли долгие секунды. Анжель наблюдала, как защитники стены отступали всё дальше и дальше, одновременно эвакуируя жителей. Насколько было проще, когда Универград был меньше и стены не прилегали к жилым зданиям вплотную! А затем пал генератор безопасного неба, и Анжель осознала, что практически любой её ход был заранее просчитан врагом.

Осознала, когда пуристы, будто безумные, ворвались в Университет с парадного входа, буквально расстреляв из амулетов LLS посланный утихомирить их отряд, и только тяжёлые ловушки пробивали их странную защиту... заодно разрушая холл Университета. Осознала, когда шестиногие магические конструкты, больше всего напоминающие роботов Системы, выступили на улицы, окружая территорию Университета. Осознала, когда несколько десятков солдат, окружённые насыщенно-жёлтыми (ритуальными?) щитами, которые совсем не брали пули, даже магически усиленные, начинали штурм административного корпуса Университета, а между фанатиками проник отряд, заметный только по датчикам веса.

— Альфред, — с тяжёлой душой обратилась она.

— Что происходит, Анжель? — спросил тот. — Тревога по Университету — мы даже не можем покинуть моё крыло, включилась аварийная блокировка!

— Эллстар штурмует Университет, — просто сказала она. Дала секунду на осмысление. — Купол отключен. Наземные элементали на грани прорыва в город. Вокруг Университета кордон из боевых роботов, замаскированных под изделия Системы. Административный корпус Университета взят. Вводи код безопасности, я объявляю себя исполняющим обязанности Председателя Совета Универграда со специальными полномочиями. Инструкция тебе знакома.

— Вот как, — глухо ответил Альфред. Ему было тяжело осознать, что дело приняло настолько плохой оборот. — Ввожу.

— Спасибо, — она вздохнула, бросила взгляд на Иниля. — Объяви, что в городе чрезвычайная ситуация и что нас пытаются взять штурмом. Объяви, что до разрешения ситуации я объявляю себя военным комендантом города, — повернулась обратно к микрофону. — Альфред, задействуй проект "Легион" на полную мощность.

— Но...

— Немедленно.

— Анжель, ты уве...

— Немедленно! Прямо сейчас, терминал рядом с тобой!

— Делаю, — сухо согласился Альфред. Вынужденное решение — но у них нет выбора.

— Я разблокирую внутренние и внешние двери. Иди в лабораторию. Минна с Асио нужны мне в качестве... бойцов. Извини, но у меня нет выбора.

— Минна ещё не восстановилась после... небольшой производственной травмы, — "обрадовал" он её. — Отправляю Асио, если она согласна.

— В таком случае пусть Минна отдаст свою рацию Асио, и та свяжется со мной. И — быстрее, быстрее!

Выключила связь, тяжело вздохнула и надавила на клавишу, активируя все ловушки. Спустя секунду административный корпус исчез в яркой вспышке, а холл, полный фанатиков, превратился в филиал ада.

Асио.

Тяжёлая металлическая плита, армированная простым, но мощным эфемером, закрылась за её спиной. Впервые с перерождения она одна в Университете — Университете, который нужно защитить. Её старый дом — Универград и Университет. Она не может позволить, чтобы Эллстар взяла их под контроль. Система не против. Рой боевых агентов на полпути к Универграду. Остальные заняты воздушными элементалями, не давая им вступить в бой — и силы были практически равны. У неё остался ещё один рычаг воздействия на ситуацию — аватара. Она сама.

Боевой режим — активация. Корректировка работы человеческой части. Выполнено. Спрут-система — полная активация. Замещение выполнено: сердечно-сосудистая система, дыхательная система, нервная система, мышечный каркас, скелет. Потоковая система полностью развёрнута. Тест откликов... норма. Адаптация пси-потока — выполнена. Подготовка к повышенной нагрузке... выполнено. Основное Свойство развёрнуто. Готовность моментального разворачивания вспомогательного Свойства...

Крылья воссияли за её спиной. Опёршись на них, взлетела — широкий коридор Университета позволял это, если немного уменьшить размер крыл. Цепочки эфемеров уже крутились во вспомогательных пси-потоках. Основной поток создал и реализовал оживляющий эфемер-щит.

— Анжель Мерсье, — ужасающе медленно по сравнению со скоростью пси-потока обратилась она по передатчику Минны, — я готова к бою. Укажите цель.

— Группа эллстаровцев прорывается к серверной Университета, — сообщила Анжель. — Направляйся в район крыла оперативников и перехвати их.

— Начинаю выполнение.

Коридоры Университета мелькнули перед ней. Несколько раз пришлось буквально пробивать собой стальные перегородки, на миг активируя вспомогательное Свойство — но не теряя скорости. Несколько раз защитный эфемер принял на себе рефлекторные импульсы разрушения от студентов и преподавателей — чаще же они промахивались.

Замерла перед дверью в ФОМ, Факультет оперативной магии. Толкнула дверь эфемером. Отшатнулась от пары огненных лучей. Затем послышался командный выкрик:

— Стоп, свои! — Анна Виар! — Асио, захо... залетай. Осторожно — на полу ловушка.

Она влетела внутрь и опустилась перед расступившейся тройкой боевых магов. Двое, с трудом оторвав от неё взгляд, продолжили следить за входом, а третья, Виар, недалеко отступила вместе с Асио.

— Знаешь, что происходит? — спросила она. — Объявили внутреннюю тревогу, я распределила всех по объектам, и теперь — призраки Эллстар.

— Корпорация штурмует город, — сообщила Асио, параллельно запуская змей поисковых эфемеров во все стороны — десятками и сотнями. Ей нужна динамическая картина происходящего — как можно более полная. — Анжель — военный комендант города. Университет окружён. Административный корпус уничтожен. Купол выключен, генерирующая установка уничтожена. Военная база рядом с Универградом уничтожена.

— Если я правильно понимаю, — на удивление медленно для самой себя произнесла Анна, — сейчас от действий каждого компетентного мага зависит, будет ли Университет независим?

— Да, — Асио резко развернулась.

На пути — маги, мешают. Рывок вверх! Цель определена. Формирование эфемера. Выстрел! "Осколки света" пробили щит и самого противника — навылет. Верхняя половина тела упала на ловушку и вспыхнула в синем пламени. В нос ударил запах горелой плоти — отвратительный запах! Одному из магов Анны стало плохо, он отвернулся, зажимая рот. Отсутствует боевой опыт? Вероятно.

— В руки себя взял, — холодно бросила отвернувшемуся Анна. Её окрика оказалось достаточно, чтобы маг резко выпрямился, сжав зубы. — Асио, как далеко ты их чувствуешь?

— Эффективный радиус — сто метров, — большее число поисковых эфемеров без значительного снижения скорости реакции поддерживать она не могла.

— Отлично, — сдержанная улыбка. — Надёжный долговременный щит поставить сможешь?

— Оценка... В течение двух с половиной минут.

— Тогда — за мной. А вы двое куда собрались? Держать периметр!

Нелл.

План. Её план был как никогда близок к началу. Полвека назад Симмонс убедился, что ей уже не нужна власть. Ха! Власть — это её первейшая цель. Власть над мирозданием. Власть как знание. Власть как сила. Власть как ощущение. Власть как жажда! Власть над вселенной. Над её физикой, над самыми глубинными её процессами, над планетами, звёздами, галактикой и больше! Звёзды. Эллстар, "Lofty lighting Star" — не зря, не зря Корпорация названа именно так. Они, мы стремились покорить магию: она суть к звёздам ключ! Ритуалы и магия — вместе, поддерживая, усиливая друг друга.

Звёзды — и люди. Люди нужны ей. Она возродит человеческую цивилизацию и вознесёт её к новому пику могущества — под её властью, её правящей волей, господством её рационального разума, её чистой страсти! Пафос? Она ухмыльнулась. "Пафос"... Грек, придумавший это слово, и понятия не имел, какой силы могут быть эмоции человека... или того, кто возвысился над людьми — как это сделала она.

Магия пульсировала вокруг неё, тесно связанная с её сознанием — пульсировала хаотичней, чем обычно. Изредка по её плащу пробегали белые разряды — быстрое восстановление равновесия между областями высокой и низкой плотности магического фона. Она могла бы по внешнему виду разряда восстановить уравнение процесса, включая константы начальных условий — её власть как знание уже превосходила власть почти что всех. Почти что...

Система. Вторженец из иной вселенной, пришедший вслед за магией и слишком поздно замеченный ею. Что ж, Система, готова встретиться с той, кто готова постигнуть, измерить, взвесить и покорить тебя до конца? Готова. Нелл чует, чувствует это — Система не тихая жертва, нет, это хищник, готовый разорвать её на куски. Сильный, опытный, но никогда ещё не сталкивающийся с такой, как она. И это будет славный противник.

Преимущество Системы в магических знаниях и военной мощи компенсируется ритуалистикой и фактором внезапности. Шторм и натиск! Она сомневалась, что этого будет достаточно: слишком возвышен, велик противник, посмевший посягнуть на Землю, её, только ей принадлежащую Землю — но она не отступит, пока не выгрызет из Системы каждую крупицу знания и власти, а затем выбросит её из этой вселенной навсегда!

Нелл широко улыбнулась. Как никогда хотелось ей вступить в прямой бой, впервые показать всю набранную мощь... рано. Улыбка, должно быть, уже оскал. Каскад молний пробежался по плащу. Усилием воли она вернула хладнокровие, успокоила магию. Атьер, маленький верный Атьер, поднялся с полу. Из него получится неплохой... миньон, так он говорил? Хе-хе. Послушный, смышлёный, эффективный.

— Что вы собираетесь делать, госпожа? — спросил он.

— Разведчики. Универградцы — не совсем идиоты, а жаль, жаль. Сиди внутри!

Она шагнула из склада наружу. В тот же миг махнула рукой, отбрасывая что-то вроде... огненных пуль? Затейники какие! Но образцы оружия интересны, занимательны, иной путь развития... Подчинить, ассимилировать и усилиться за их счёт! Как всегда и делала Корпорация.

Подняла руку перед собой, упрощая не столько манипуляцию, сколько ощущение волшебства. Очередь из винтовок замерла перед ней, пылая огнём. Секунда на изучение, и очередь вместе со следующей отправляется в соседний дом с характерным взрывом. Взрывы — скучно. Приелись, надоели, никакого чувства стиля! Схватила обоих стрелков змеящимися молниями чароконструктов и притянула к себе. Перспективны? Пожалуй, пожалуй. Поставила средний щит — паранойи много не бывает, ха, как и безопасности! — и быстрым ритуалом отправила их на базу. Пусть полежат, подумает, на что сгодятся образцы...

Развернулась к выглянувшим из-за далёкого здания бойцам. Схватила неосторожного молнией, отправила туда же. В ответ ей полетели самонаводящиеся чары. Серьёзно? Они б ещё горохом насмерть забросали! Не обращая внимания на мелочь, стучащую взрывами по щиту, направилась за ними. Поморщилась — дорога покрыта воронками, осколками, камнями! Так и ногу подвернуть недолго!

Воспарила в метре над этим бардаком (она уже говорила, что взрывы — это плохой тон?) и полетела к взрывателям. Те — врассыпную. Неглупые, не совсем идиоты, хе, и часть успела ускользнуть, спрятаться где-то в узких улочках окраины Универграда. Пусть, материала собрано достаточно. Как там план? Пока всё в порядке... нет, не совсем. Это ещё что такое? Как интересно, а Универград-то не совсем беззубый! Тем лучше, тем веселее с ним играть! Нелл полетела обратно, насвистывая прилипчивый мотивчик Старого мира.

Ирини.

"А вот и сюрприз", — мелькнуло у неё, когда подвальные двери Университета снесло с петель, и оттуда полезла буквально толпа солдат. Солдат? Она укрупнила изображение. Лица — один в один. Клоны? Нет. Корпорация серьёзно занималась клонированием и даже смогла ускорить рост клонов в полтора раза, но всё равно проект остался лишь одним из компонентов евгенической программы, благодаря которой Эллстар выжила и расцвела — и не более.

Не клоны. Вероятней всего, органические големы, причём созданные строго по образцу. Союз Кланов экспериментировал с такими, пока проект не был свёрнут по указу лично Архимагистра. А Союз Городов, значит, достиг успеха там, где другой союз — отступился. Сочетанием не таких продвинутых, как у Корпорации, технологий, не такой развитой, как в Средиземноморье, магии. Мысленно Ирини записала очко на счёт Универграда и декана соответствующего факультета, Альфреда Диссэна, наверняка руководившего разработкой этих... гомункулов.

Гомункулы. Каждый имел при себе стандартную винтовку Союза Городов и несколько артефактных гранат. Действовали они упорядоченно, но шаблонно, тем не менее, очевидно, обладали инициативой и не терялись в новых ситуациях. Всё это Ирини оценила, пока гомункулы буквально раскатали металлоголемов, замаскированных под агентов Системы, тем самым сняв изоляцию Университетского холма. Просто "замечательно"!

— Прикрытие и Толпа уничтожены, Центр, — констатировал Штаб.

Штурм-два, Прикрытие, Толпа... из берущих Университет групп уцелел только Штурм-один, призраки, сейчас добирающиеся до ключевых точек главного корпуса Университета. В целом, эта часть операции проходила успешно, однако серверную, находящуюся в центре Факультета Оперативной Магии, до сих пор не взяли. По докладам — там засели опытные боевые маги, все коридоры сплошь в ловушках, стены укреплены чарами, а где-то и трансфоживлены, и всё это усилено боевыми возможностями Асио Истор. Замечательно — иначе и не скажешь!

В городе ситуация сложилась немногим лучше. Элементали медленно прорывались к Университету, но силы Армады таяли под непрерывным обстрелом отступающих универградцев и последнего из боевых агентов, уничтоживших воздушных элементалей. Впрочем, если соотношение потерь будет сохраняться, до Университета доберётся около полутора сотен элементалей. Вполне достаточно, чтобы, как минимум, восстановить оцепление.

— Давление, пошли, — приказала Ирини.

Около двух тысяч ракетных дронов — это много. Одними этими силами Ирини могла бы стереть Универград с лица Земли. Но — зачем? Универград должен сохраниться максимально целым. Нет, ей требовалось работать точечно, и поэтому:

— Переключи на пулемёты. Беглый огонь по гомункулам.

— Принято, Центр.

Туча дронов, замаскированных под боевых агентов Системы — не то что бы Корпорация надеялась ввести в заблуждение руководство Университета, но, как выразился Илбе, "чем чёрт не шутит?" — спикировала из аномальных туч, под прикрытием которых — непростым делом было убедить Погодный подотдел обеспечить такую поддержку — они следовали к городу. В следующую минуту Университетский холм превратился в массовое кладбище гомункулов. Впрочем, некоторые успели зайти внутрь Университета, часть ускользнула на близлежащие улицы, но поток гомункулов — да сколько же их?! — из подвальных помещений прекратился. Временно прекратился — выходы в буквальном смысле слов завалило трупами.

— Мэм, небо! — крикнул ей один из операторов спутников.

— Этого ещё не хватало... — потёрла лоб Ирини.

Система, которую сейчас занимали буквально со всех сторон тактикой "ударь-отступи" ракетные дроны — смогла отправить к Универграду отряд агентов, который вылетел из-под маскировки леса возле города. Около сотни, из них половина — вёрткие и быстрые, треть — ракетные дроны, в чём-то аналогичные таким же у Корпорации, а оставшаяся шестая часть — то, что Асио называла "агентами-защитниками" — тяжело бронированные экоталлом, способные почти без повреждений отразить собой ракету или уничтожить дрон тараном.

— Давление, приоритет — агенты Системы. Превентивно атакуй тяжёлыми ракетами прямо сейчас! Охвати зону пошире, возможно, там есть невидимки.

— Есть, Центр.

Асио.

После минуты быстрой ходьбы Анны, но медленного для Асио полёта ей просто надоело:

— Я ускорю наше движение?

— Если знаешь, где серверная, — кивнула та.

— Убери свой щит, — приказала Асио. — Спасибо.

Подхватила Виар, слегка расширив область Свойства, и ринулась вперёд, игнорируя закон инерции. Всё-таки основное Свойство было очень эффективным — лучше аналогичных эфемеров. Для Анны, вероятно, это напоминало мелькание коридоров — если она не ускоряла скорость восприятия-мышления.

Они остановились возле стальной плиты, перекрывающей дальнейший путь. Этот коридор целиком выбивался из архитектурного стиля Универграда. Стены, пол, потолок — металл, причём укреплённый трансфоживлением. Даже ей было бы непросто пройти за счёт только магии.

— Единственный путь в серверную — пояснила Анна. — Оттуда Анжель сейчас координирует оборону. За стены я ручаюсь — их и ракеты не возьмут, толщина — соответствующая. Защити вход. Что т...

Асио развернулась и сформировала широкий конус деструкции. Стены действительно выдержали — срезало лишь миллиметр металла — зато трое призраков лишились щитов. Прежде чем Асио продолжила, с рук Виар сорвался боевой пульсар кинетического действия. Ошеломлённые призраки умерли, ударившись о противоположную стену.

— Проникают внутрь, — хмуро констатировала Анна, возобновляя свой щит. — Вход защищён хуже стен. Если ты поможешь, мы сможем заняться очисткой здания от призраков.

— Анализ... — она отправила череду поисковых запросов, быстро выбрала подходящий — времени на лучший не было — эфемер. — Это возможно. Охраняй меня.

— Работай, — кивнула Виар.

Ей пришлось полностью отрешиться от аватары как таковой, сосредоточиться на непосредственно потоковых манипуляциях с одной стороны и контроле только что прибывших боевых агентов — с другой.

Агенты. По прибытии они попали под массированный ракетный обстрел. У Асио сложилось впечатление, что Корпорация подозревала о невидимых агентах. Таковые действительно были — но не у неё и не в этой вселенной. Возможно, позже и эта технология появится здесь, но сейчас Система просто не видела в ней необходимости. Пока — не видела. Асио уже послала соответствующий запрос Воахру. Следует адаптироваться: возможности Корпорации на порядок превосходят то, на что рассчитывала Система, манифестируясь, проявляясь здесь.

Пока в небесах над Универградом завязалось новое сражение, половина пси-потока Асио сосредоточилась на изменении Потока. На этот раз она не собиралась делать оживление — проявлений идей в материальность посредством Потока. Не собиралась она трансформировать — изменять материю под некий шаблон из инфосферы. Здесь просто не из чего было создавать непробиваемую защиту — стены проще было разрушить, чем вытянуть из них материал. И поэтому остался единственный вариант — трансфоживление. Создание тесной связи между материей и идеей, придание материи Свойств и Функций.

Это не так трудно, как казалось Асио раньше. Да, трансфоживить человека или просто сложный механизм — это тонкая, длительная процедура, поскольку придаваемое Свойство или Функция не должны разрушать изначальных функций и свойств. Но для чего-то более простого, потеря структуры чего не критична — трансфоживление становится грубее и быстрее. Становится вполне исполнимым в полевых условиях.

Символ. Если попытаться выразить его кратко, как она это делала для Минны и Диссэна, он выражает стойкость. На самом же деле Стойкость означает ещё и нерушимость, статичность, упорство, в некоторых эфемерах — холод и порядок, пусть для них есть отдельный знак. Асио проявила Стойкость перед собой и, держа значение-суть на краю этой половины сознания, потянулась к волшебству.

Магия. Животворящий Поток. Волшебство. Мистическая энергия. Живая, светлая, яркая! Она чувствовала это каждым потоковым сенсором, но сейчас требовалось коснуться. Ощутить — душой? Пси-потоком напрямую. Два потока — её сознание-воля и колдовская субстанция — соединились. И тогда она ощутила мир Потоком и через Поток.

Это сложно описать словами. Она бы и не смогла, попроси кто. Как Асио было известно, маги-люди тоже не могут описать трансфоживление точно. У каждого была своя, индивидуальная аналогия. Кто-то говорил, что это как будто соединить руки двух влюблённых — материи и идеи. Для кого-то это погружение в освежающую воду, чтобы достать со дна ракушку и вынести её на берег. Или — дотянуться до звезды на небе и положить её на землю. Были и более простые аналогии — поднимать груз, например.

Для Асио трансфоживление было сложным, упорядоченным, системным процессом — как и у большинства других агентов — но, в то же время, невыразимо приятным. И эта приятность мешала, отвлекала от тонкого процесса, которому требовалось уделить каждую свободную часть вычислительной мощности. Каждую частицу своей воли.

И Система не могла автоматизировать этот процесс на технологическом уровне их дженума. Даже станции перестройки агентов низкого уровня были заимствованы — или требовали вмешательства самой локальной Системы как сверхразума. Легко быть "мостом" Потока между "островом" материи и "островом" инфосферы, но чтобы перейти по мосту или провести по нему именно то, что требуется, нужен если не разум, то хотя бы воля.

Всё это пронеслось в сознании в один миг, долгий миг, пока происходило слияние. Плотный Поток заструился белым меж пальцев, по телу, шее, голове Асио, окутывая воздух перед плитой-дверью и её саму причудливым узором. Волосы затрепетали под сильным ветром — воздух менялся, приобретая Свойство. Мягко-белая вспышка единения!

На пробу она потянулась рукой вперёд и натолкнулась на невидимое препятствие. Сделала шаг назад и провела по трансфоживлённому воздуху лучом деструкции. Бесполезно: застывшие словно в стекле молекулы и атомы остались целыми. И останутся целыми, даже если рядом произвести цепную реакцию атомного распада. Взорвать атомную бомбу.

— Сделано, — сообщила она. — На ближайшие двадцать пять часов этот путь перекрыт.

Ирини.

Сцепив руки, она смотрела за боем. Итак, взять Универград под контроль не вышло. Просто некем — Штурм-два выбит, силы Штурма-один тают прямо на глазах: никто из призраков не может сравниться со скоростью Асио Истор, да и волшебники Универграда преподносят неприятные сюрпризы. В частности, их базовой, отточенной до рефлексов атакой был луч, распространяющийся со скоростью света или немногим ниже. Пуля летела медленней, а реакция у некоторых универградцев была сравнима с реакцией призраков — но призраков было просто меньше. Маскировку компенсировали ловушки, реагирующие на изменение веса, сразу за которыми и устраивали оборону маги Университета, и только личные щиты позволяли до сего пусть момента с потерями, но зачищать здание — пока Асио не вышла на охоту.

Кроме того, иногда маги Университета работали "стрелами", взрывающимися различными эффектами, не жалея здание — и перегружали защиту даже без ловушек. Ирини даже задумалась, а не следовало ли им рассчитывать на рабочий купол и совсем иной план, тем самым существенно снизив влияние боевой магии? Нет, пожалуй, не стоило. Всё бы шло по плану, не будь универградцы такими параноиками. Взорвать собственную администрацию! О количестве ловушек и говорить не стоило.

Вторым существенным просчётом были гомункулы — но о них Ирини принципиально знать не могла. Шпион в Университете слишком далёк от должностей, на которых имеют хотя бы примерную информацию о подобных проектах. Или, возможно, стоило привести больше сил? Тоже нет — это бы улучшило результат лишь чуть, а вот потери стали бы значительно выше.

Смотря, как гомункулы окружают Университет, небольшими группами врываются внутрь, направляясь точно к местам дислокации призраков, занимают ближайшие от холма здания, выдвигаются навстречу отступающим под напором элементалей магам, она поняла, что Универград захвачен не будет. Возможно, сработала бы группа Резерв, а через мобильный телепорт Звена можно было бы перекинуть ещё несколько боевых групп, но только будь господство в небе за Корпорацией.

А его не было — наверху творился настоящий хаос, в котором уже было заметно превосходство юрких агентов над медлительными дронами, несмотря на всю их защиту и ракетное вооружение, по силе-объёму атаки превосходившее лучи и даже ракеты противника. Группа операторов, координирующая дронов, просто не успевала, а автоалгоритмы плохо работали с меняющими поведение конструктами Системы, не говоря уж об отсутствии тактики борьбы с агентами-защитниками, уничтожить которых можно было только синхронным попаданием нескольких ракет. Немалую роль сыграл и неудачный первый залп — Ирини зря поставила на невидимок, их у Системы всё-таки не было. Медленно, но верно Система увеличивала соотношение потерь в свою пользу.

— Штаб, мы отступаем по плану R, — решилась она.

— Не так быстро, Ирини, — ответила Нелл по каналу Штаба. — Я хочу Асио, следовательно, я её — получу.

Она это серьёзно? Там уже больше двух тысяч гомункулов, сотни ловушек в Универграде, наконец, Система может отправить пару агентов на самоубийственный таран!

— Как?

— Магистр Нелл, и я снова напоминаю вам, что омега-фактор запрещён, — заметил неведомо как залезший в служебный канал мастер Бронор.

— У Симмонса вам интеллект атрофируют, что ли? — усмехнулась Нелл. — Омега то, омега сё... Зачем идти напролом, если можно использовать банальный шантаж?

— Дара Истор, — поняла Ирини. Они думали и над таким вариантом действий, но отказались от него в пользу объёмных ритуалов, долженствующих сковать Асио. Вот только направляться ритуалы должны были по якорям на металлоголемах, а их уничтожили до последнего.

— Именно, именно! — ухмыльнулась Нелл. — Сейчас ассистент, Атьер берёт... взял, пленил уже её. Осталось только подать сигнал, и Асио у нас, меня в руках.

— Магистр Нелл, — а вот этого голоса Ирини даже не рассчитывала услышать. Глубокий, медленный и веский голос Председателя Совета Директоров Эллстар, Эдварда Вишайса. — Недавно со мной связался магистр Симмонс. У него есть сведения, что вы намереваетесь нарушить договор.

— Вот как? — спокойно отреагировала Нелл — в отличие от вздрогнувшей Ирини, которой очень не хотелось оказаться между двух, а то и трёх огней. — И в чём же конкретно это выражается, господин Председатель? — Ирини поёжилась от холода в голосе магистра.

— Вокруг Универграда создан и лишь усилиями магистра Симмонса не активирован ритуал познания через разъятие, уважаемый магистр, — отразил её тон Председатель. — Я хотел бы услышать подробные объяснения ваших действий. В моём кабинете, сразу по завершению, очевидно, провальной операции.

— Наедине, — Нелл... улыбнулась?

— Я не так глуп, как мой предшественник. Со мной будет магистр Симмонс в сопровождении двух мастеров. В ваших же интересах прибыть как можно быстрее, иначе разговор о санкциях пройдёт без вас.

— Санкции, как интересно, любопытно, — безумный смешок. — Симмонс, старый друг, ждёт, заждался, ха! — и резко сменила тон на ледяной. — Час, и я преподнесу Корпорации императорский подарок.

— Буду ждать.

— И я жду, что на нашем разговоре будет присутствовать Карен, — бросила Нелл. Карен Сильверберг — Исполнительный Директор Корпорации. Зачем её присутствие Нелл? И, боже, как же она ненавидит корпоративную грызню! — Сообщу ей сама.

— Не имею ничего против. Помните, вы близко к черте, магистр, — сухо ответил Председатель, и отключился.

— Эдвард-Эдвард, — разочарованно протянула Нелл. — Ирини, начинай свою эвакуацию или что ты там собираешься делать, а я займусь Асио. А будет Владимир ругаться, кричать — шепни на ушко мне.

— Хорошо, — вздохнув, ответила она. — Штаб?

— Здесь, Центр, — отозвался Игорь.

— Эвакуация по плану R, немедленно.

— Центр, у нас в Университете сорок один призрак, вы уверены?

— Эвакуация по плану R, — повторила Ирини. — Это не обсуждается. Штурм-один списан в допустимые потери. И не медли там, Игорь!

— Принято, — в голосе его звучало несогласие, но с этим можно разобраться позже — после отчёта психологов.

— Звено, отход.

— Есть, Центр.

— Резерв, эвакуируйтесь по плану R.

— Уходим, Центр.

— Давление, делай, что хочешь, но сдерживай Систему. Чем дольше, тем лучше.

— Как скажете, Центр, но мы быстро теряем дронов.

Плохо. Остаётся надеяться, что с выжившими агентами Нелл справится сама.

— Армада, остановить прорыв любой ценой, работай аккуратно, затягивай бой, отвлекай их на защиту гражданских.

— Сделаю, Центр.

Ирини откинулась в кресле, только сейчас заметила, что сжатые руки побелели и болят. С трудом расслабила мышцы и разомкнула пальцы, размяла их. Что ж, операция не удалась, но это далеко не первая неудача в её практике. Если Союз Городов не удалось взять наскоком, то Корпорация применит старую добрую тактику "разделяй и властвуй". Да, десятилетия кропотливой работы — но она ещё успеет увидеть триумф Эллстар и войти в Универград как хозяйка, а не враг.

Джексон.

Звук. Захлопнул ноутбук и быстро огляделся. Тихо. Скора — забавное и меткое имечко! — замерла у кроны дерева. От ветра прикрывал её щит, от холода — его возвышение. Хорошее местечко для отдыха! Но звук!

Снова! Шорох. Он прищурился, оглядываясь. Солнечно, только деревья гнутся под ветром и... тень! Тень дерева слишком большая. Быстрый взгляд вверх — руки уже снимают винтовку с предохранителя. Пусто. Какого чёр...блять! Что-то холодное легло на его плечи. Разворот! Палец рефлекторно нажал на курок, выстрел снял со Скоры щит... ничего?

— Что за ёбанная чертовщина? — выругался он. Снова бросил взгляд на тень — нормальная. Какого хрена тут вообще творится? Ладно, как говорится, не знаешь, что происходит — сматывай удочки! — Эй, Скора, подни... ах ты! — что-то невидимое сдёрнуло его с платформы прямо в сугроб. — Ёб т... крмпфф! — невидимая рука с нечеловеческой силой сжала шею, и последнее, что он видел перед тем, как сознание угасло — размытый, дрожащий силуэт на фоне поднимающейся Скоры.

Асио.

Атака! Направленные широким веером "осколки света" снимают щит сразу с пяти призраков, вероятно, устроивших засаду на них с Анной. Быстрый щит Асио поглощает две красные молнии, поток пламени и выстрелы из винтовки, прежде чем разрушиться. Пять лучей Анны сжигают троих противников, но двое успевают создать простой и очень эффективный щит, разрушающий любой эфемер, который его касается — но лишь один и вместе с собой. Асио заслоняет Анну от голубого эфемера-потока, снижающего температуру, принимает его на своё Свойство и дезинтегрирует противника. Другого Анна лишает сознания кинетическим пульсаром. Асио добавляет парализующий эфемер и докладывает Анжель. Скоро в эту точку прибудут свободные студенты ФОМ, забрать уцелевшего.

— Мы закончили, — сообщает Анжель. — Остальное сделают без вас. Мисс Истор, я не имею права вас просить...

— Я слушаю, — требуется что-то сказать. Асио не любила такие паузы.

— Возможно, вы поможете в воздушном бою лично? Чем дольше идёт сражение, тем больше разрушается Универград.

— Принято, — поворачивается к Виар, та коротко кивает ещё и бросает:

— Удачи.

— Передайте рацию Минны Анне, — попросила Анжель. — И — спасибо за всё.

— Это мой родной город, — лишь ответила Асио.

Она ощутила некую... усталость. Усталость скорее аватары, в которой сейчас присутствовала в значительной степени, нежели пси-потока — но и его тоже. Требовались релаксационные процедуры. Она отдала команду станции перестройки приготовиться принять её. После окончания этой неожиданной битвы аватаре потребуется техническое обслуживание, а пси-потоку — как минимум двухчасовая релаксация. Но это — позже. Асио отослала Когнизору ещё один отчёт, отдала рацию Анне и устремилась прочь из Университета на максимально возможной скорости.

На улице шёл дождь, почти ливень. Аномальный ливень, с вероятностью в семьдесят девять процентов созданный Корпорацией для прикрытия приближения ракетных дронов. Эффективная стратегия. Асио взлетела над городом, над низкими тучами, устремилась к месту воздушного боя... и замерла. На другом конце Универграда сверкали яркие буквы-эфемеры: "АСИО ТВОЯ СЕСТРА ЗДЕСЬ ЖДУ СЕЙЧАС".

Анализ! Вероятность обмана — сорок один процент. К чёрту анализ! Она должна быть там. Сестра... Сестра приняла её. Взаимодействие ритуальных технологий и технологий Системы не определено. Следует прекратить влияние ритуалов на Дару. Граничное условие: сестра должна выжить. Расчёт... Ускорение... Вперёд! Не обращая внимания на сохранность аватары, Асио рванула к надписи.

Повреждение внутренних органов. Разрыв сердца. Нарушение кожного покрова. Кровотечение. Поражение печени. Поражение кишечного тракта. Полное переключение на спрут-системы выполнено. Свойство полностью активно: идёт ударное восстановление повреждений. Потоковый сборщик: переход в ударный режим. Возможно повреждение спрут-систем... Возможно повреждение потоковой подсистемы... Игнорировать предупреждения.

Ей понадобилось две секунды, чтобы прибыть на место. Ударная волна от перехода на сверхзвук со звоном разбила окна. Расправив крылья, она зависла рядом с надписью, сканируя окрестности. Зафиксирована пустота в потоковом фоне. Анализ... Фиксируется совпадение: щиты призраков. Уточнение: значительно сильнее. Асио медленно — спешка может навредить! — зависла близ нужного дома на уровне третьего этажа. Анализ. Материал — камень, толщина стен — полметра. Расчёт... Вычислено.

Она приближается к стене и, параллельно активируя потоковый сборщик (быстрый тест: повреждения отсутствуют), касается поверхности указательным пальцем.

— Тебя — нет, — не то мысль, не то слова.

Входит в круглую дыру стены и останавливается у насыщенно-жёлтой, непрозрачной плёнки защиты-Свойства. Или это не Свойства? Но это не эфемер. Она не ощущает магии. Нечто иное. Что делать?

— Быстро, эффективно, стильно, — резко обернулась. Женщина в тёмно-сером балахоне демонстративно похлопала в ладоши. — Как и ожидалось от тебя, Асио Истор, агент, посланник Системы. Твоя сестра там, ждёт, надеется, боится... — незнакомка указала на жёлтый щит.

— Что тебе надо? — спросила Асио, одновременно пытаясь понять, почему потоковые сенсоры не засекли приближения незнакомки и как вести против неё бой.

— Ты, всего лишь ты! — в её голосе звучало торжество. Желание Асио просто уничтожить её, а затем щит — окрепло. — Всё просто. Убей меня — сестра будет свободна, нет — я отдам приказ о её устранении.

Как только незнакомка... — враг! — закончила, Асио вновь призвала Свойство. Рывок на максимальной скорости-ускорении! — и касание:

— Тебя — нет.

Незнакомка рассыпалась белыми искрами, потоковый сборщик... не работает? Тест! Работает, но вокруг нет энергии Потока! Быстрая оптимизация! Асио пошатнулась, опёрлась на стену. Потоковый накопитель почти пуст. Переключение на мышечную систему — выполнено. Почему Поток отсутствует? Ловушка. Теперь она осознала. Зона вокруг здания была изолирована от Потока. Она потратила Дождь внутри зоны на восстановление и уничтожение прохода, затем потратила резерв накопителя на уничтожение незнакомки... или нет? Анализ! Оцен... уже не требуется.

— Предсказуемо, — презрительно бросила ей неизвестная, выходя из соседней комнаты. — Глупо. Нерационально. Неэффективно. Больше человек, чем часть Системы, высшего, ха, порядка! Больше всего годишься на роль лабораторного образца.

Асио лихорадочно перебирала варианты, отправляя множество запросов. Бесполезно. Слишком мало энергии. Необходим доступ к Потоку. Необходимо выйти из изолированной зоны. Отклонено: здесь Дара. Возможность атаки с помощью тела. Расчёт...

— Такая зависимость от магии... — незнакомка дёрганым движением отклонила её удар и пнула в ответ. Асио ударилась о стену и едва не выпала из проделанной ею дыры вниз. Отчёт о повреждениях... — Но упорство впечатляет, импонирует! И не имеет значения. Потому что Система — проиграла.

И трансфоживлённая приближается быстрее, чем Асио успевает отреагировать, чтобы... коснуться лба. Прежде чем отключиться, Асио в неожиданном озарении отправляет сообщение.

Эпилог первой части

Локальный фрактум-сервер обработки доступа: {глобально, экстренно, срочно} Внешний контакт, код 11!

Локальный координатор: {глобально, экстренно, срочно} Разрыв соединения: фрактум-сервер обработки доступа; {сбой функционирования: ошибка доступа}

Локальный базовый фрактум-сервер: {глобально, экстренно, срочно; страх} Разрыв соединения: локальный координатор, фрактум-сервер обработки доступа. {глобально, экстренно, срочно, принудительно} Режим: карантин. {сбой функционирования: ошибка доступа}

Узловой фрактум-сервер доступа 994: {активация: карантин}; {глобально, экстренно, срочно} Переадресация глобальной рассылки: Система-ветвь.

Узловой фрактум-сервер 145: {активация: карантин}; {экстренно, срочно, принудительно} оповещение: группа Земли-4 — карантин; приложение лога: {узловой поток 2783-4343-432533-767410}.

Региональный регистратор: {адресно: Когнизор, срочно} последовательность событий в мире 2-74-362-432-29-2:

— Агент Асио отправляет сигнал тревоги, код 11, внешний контакт;

— Потоковое изменение: абстрактная симфония в мире 2-74-362-432-29-2 зафиксирована высоким агентом Эйром, осуществляющим Функцию Тонкого Слуха;

— Зафиксировано нарушение пси-потока Асио Истор;

— Фиксируется нарушение работы фрактум-сервера обработки доступа;

— Высшим узловым агентом-наблюдателем Ири###у фиксируется абстрактное воздействие уровня 3; объявлена тревога по узлу;

— #######, архонт Всетворящей, обращает внимание на мир 2-74-362-432-29-2;

— Локальный фрактум-координатор мира 2-74-362-432-29-2 изолирован;

— Локальная Система мира 2-74-362-432-29-2 фиксирует веерный распад связности;

— Базовый фрактум-сервер мира 2-74-362-432-29-2 изолирован; пси-потоки агентов мира 2-74-362-432-29-2 архивированы и деактивированы; разрыв экстренной связи с миром 2-74-362-432-29-2;

— Узловой фрактум-сервер доступа 994 узла 2-74-362-432-29 активировал режим карантина; информационная связь "Система — 2-74-362-432-29-2" полностью разорвана;

— Узловой фрактум-сервер 145 узла 2-74-362-432-29 активировал режим карантина; сформирован и разослан лог событий;

— Инициирован мгновенный обмен пси-потоками: #######, Когнизор, Арбитр, высший агент Фес-Ис, Система ветви 2-74-362-432;

— Конфликт интересов вокруг сложившеся ситуации разрешён прямым осуществлением аспекта Арбитра; реализация решения начата;

— Физическая связь с миром 2-74-362-432-29-2 установлена; удалённый контроль над дженумом частично возобновлён.

— #######, Когнизором, и Арбитром разработан и реализован веер команд "Пирамида".

— В мире 2-74-362-432-29-2 манифестировался высший агент Фес-Ис.

Краткий лог вычислителя аватары Асио Истор:

Возобновление лога.

Пси-поток вычислителя восстановлен.

Ожидание восстановления сознания...

В доступе отказано: соединение с локальным фрактум-сервером обработки доступа отсутствует!

Попытка самостоятельного возобновления соединения... локальный фрактум-сервер не отвечает.

Анализ... недостаточно данных.

Доступ к логу внешних событий. Распаковка... Восстановление хронологии...

"Угроза целостности аватара. Мгновенный анализ: угроза целостности Системы. Отправлено {глобально, экстренно, срочно} внешний контакт, код 11!"

Анализ ситуации... недостаточно вычислительной мощности!

Запуск резервного вычислителя произведён.

Синхронизация вычислителей выполнена.

Анализ ситуации...

Выбор...

Инициирована попытка прямой связи с фрактум-сервером узла.

Этап 1: синхронизация.

Доступ к внутреннему таймеру произведён.

Синхронизация с таймером узла... выполнена.

Этап 2: создание канала связи.

Отправлен первичный пакет данных по протоколу "2-74-362-432-29-2/4-экстренный".

Принят пакет данных по протоколу "2-74-362-432-29-2/4-экстренный".

Расшифровка пакета...

"В доступе отказано, код 11, режим карантина".

Попытка прямой связи с фрактум-сервером узла завершена.

Анализ ситуации...

Выбор...

Инициировано возобновление сознания из локальной резервной копии.

Недостаточно вычислительной мощности!

Прекращение прямого контроля спрут-систем...

Принудительное завершение вторичных процессов...

Активация головного мозга...

Начат процесс восстановления сознания: средний агент Асио Истор.

Ожидание...

Часть вторая: дивный внешний мир

Не-кукла: вступление

1999 г. н.э., 25 октября.

Нелл.

Её зовут Нелл Теа Торп, и ей двадцать пять. Она родом из Нидерландов, у неё диплом по физике, и она совсем недавно устроилась на должность младшего лаборанта в местное отделение корпорации Эллстар — восходящей звезды современного мира. Она просто фанатеет от Эллстар! Или, точнее, от корпоративных технологий. Ещё точнее, интересует их физический принцип, и даже её диплом — по взаимодействию телекинетических полей с жидкостями.

Эти полгода были для неё просто невероятными! Она защитила диплом и подумывала об аспирантуре, когда с ней связались представители корпорации. Всем известно, что Эллстар набирает научных сотрудников сама — нельзя просто прийти и поинтересоваться насчёт вакансий. Слишком уж важен секрет полевых технологий, которые никто в мире так и не смог воспроизвести.

Двенадцатого апреля девяносто девятого, после серии выматывающих собеседований, её приняли. Младший лаборант — звучит довольно уныло? О, реальность оказалась просто... просто... Во-первых, она в одиночку вела исследования по телекинетике жидкостей. У Эллстар просто не было никого, кто бы этим занимался! Старший исследователь, профессор Кросс, подробно объяснил: полевые технологии настолько новые, что во взаимодействие полей с нетвёрдым веществом просто никто не успел углубиться! Раньше у Эллстар не было достаточных средств для финансирования фундаментальной науки, и только сейчас начат набор научных сотрудников широкого профиля.

Всё это открывало просто головокружительные перспективы. Научная работа, причём участие в стольких проектах, в скольких сама потянет. Зарплата — даже за ведение одного проекта такая, что у неё глаза на лоб полезли! Оборудование — вообще уникальное, такие полегенераторы Эллстар не продаёт принципиально. Наконец, общество таких же энтузиастов от науки и техники!

Главный минус — полная секретность. Мистер Кросс рассказал об этом в самом конце, когда она уже была готова подписывать контракт. Полная секретность — о разработках Корпорации никто не должен даже слышать. Всё, включая названия проектов и имена руководителей — запрещено разглашать. Никакой "большой науки", все исследования — внутри Корпорации и, похоже, никогда не попадут в мировое научное сообщество.

А самое страшное — это санкции. Она ёжится, вспоминая тот холодный, жуткий взгляд Кросса. Официальные санкции — моментальное увольнение. Но были и неофициальные. Профессор Кросс спокойно констатировал, что ни один из уволенных не прожил ни дня. И что всякий раз следствие было закрыто. И что поступление на службу в Научный отдел Эллстар — это необратимый поступок. Она подписала контракт и ни разу об этом не пожалела.

Сегодня был особенный день. Нет, ничто не предвещало, просто профессор Кросс пригласил её на внутреннее собрание их отделения Эллстар. Что-то, связанное с недавними тестами на IQ, значительно изменёнными Корпорацией с какой-то целью. Эти тесты проходили все: от последнего уборщика до научных сотрудников вроде неё самой. Но её же не повысят из-за результатов теста? А результаты по проекту пусть и были значительными, но — промежуточными. Ей требовался не один месяц на завершение всех дел! Неужели предварительный отчёт? Она с трудом взяла себя в руки. Не время паниковать! Пусть импровизация — не её конёк, результаты экспериментов скажут всё за неё!

Штаб-квартира их отделения Эллстар располагалась в Гааге, в небоскрёбе, полностью возведённом за счёт строительных технологий Корпорации — в том числе, её телекинетического поля! Ну, не её, но кто, как не она, больше всего о нём знает? Кроме, конечно, происхождения — ни она, ни кто-то ещё из лаборантов понятия не имел, как работают полегенераторы. Младшие исследователя лишь загадочно качали головой на аккуратные расспросы, а старшие... единственный старший исследователь их маленького отделения, профессор Кросс, смерил её своим пугающим взглядом и сообщил, что она узнает, когда придёт время — и ни секундой раньше.

Служебный вертолёт забрал Нелл и нескольких человек из научного комплекса на окраине Амстердама и направился в Гаагу. По пути выяснилось, что все её спутники — также младшие лаборанты, принятые совсем недавно. Похоже, дело действительно было в злосчастном тесте — работа у коллег, в отличие от неё, шла с очень переменным успехом. Она действительно талантливей или им просто не повезло с проектом?

Полчаса полёта, и вертолёт сел на крышу небоскрёба. Нелл в очередной раз восхитилась возможностями Эллстар — с помощью телекинетических, стазисных и силовых полей Корпорация возвела здание за какую-то неделю. Невозможно? Эллстар не знает этого слова! Нелл огляделась на утреннюю Гаагу с крыши самого высокого в городе здания, надёжно защищённой от ветров и холода невидимой плёнкой силового поля, и улыбнулась.

Их пятерых вместе с десятком других, незнакомых Нелл сотрудников разместили в небольшой аудитории, предназначенной, наверное, для важных совещаний. За кафедрой докладчика встал неизвестный Нелл человек, от которого буквально исходила аура власти, по правую руку от него — профессор Кросс. Он поймал взгляд Нелл и улыбнулся краешком губ. Она буквально ощутила, как скопившееся напряжение уходит. Кросс, конечно, тот ещё ледяной ублюдок, но это знакомый ублюдок, знающий ей цену, и в обиду не даст.

— Уверен, мы не знакомы с вами, дамы и господа, — начал неизвестный высокого чина. — Я — первый заместитель Директора по кадрам и, по совместительству, Председателя нашей корпорации, Каспар Бонде. О, вижу, вы впечатлены. Полагаю, большинство из вас уже догадалось, что сегодняшнее собрание связано с неким тестом, который вам уклончиво охарактеризовали как "тест на интеллектуальное развитие", что, в общем-то, полнейшая чушь. Профессор Кросс, вам слово.

— Вероятно, все вы часто задавались вопросами, — начал Кросс. — Почему полевые технологии до сих пор являются нашей монополией? Так, должно быть, думают сидящие здесь экономисты и менеджеры. На каком физическом принципе они основаны? Эти вопросы задают себе наши научные сотрудники, — кивок Нелл — она немного покраснела от такого внимания. — Какова технология их производства? Так думают наши инженеры. Кто и где производит полевые генераторы — основной компонент наших устройств? Этим вопросом задавались все. Итак, дамы и господа, я задам вам несколько неожиданный вопрос — что вы думаете о сверхъестественных способностях?

— Я так и думал! — раздался чей-то шёпот. Нелл оглянулась — молодой парень не отрывал от Кросса лихорадочного взгляда.

— Конечно же, — кивнул ему профессор, — в обществе ходят различные слухи. Некоторые даже называют наши технологии... колдовскими. Позвольте подтвердить этот слух — действительно, полевые технологии имеют отношение к оккультизму. Теперь я отвечу на самые частые вопросы. На каком физическом принципе основаны наши устройства? — он обвёл замершую аудиторию тяжёлым взглядом. — Мы не знаем. Мы далеко продвинулись в изучении того, что называется ритуалистикой, дисциплиной, лежащей в основании полевых генераторов, но нам по-прежнему неизвестен физический принцип. Какова технология производства? Ритуалы, дамы и господа, ритуалы. Нет, кровь девственницы и прочие досужие глупости не имеют к ритуалистике Эллстар никакого отношения. Тем не менее, ритуалы требуют очень точного выполнения действий и особенного склада ума.

— Тест, — шепнул кто-то.

— Конечно же, тест, — чуть улыбнулся Кросс. — Все здесь присутствующие обладают в большей или меньшей мере талантом к ритуалам. Возможно, не все из вас будут заниматься ими профессионально, но некоторое обучение вы будете обязаны пройти. Я вижу вопрос на ваших лицах. Нет, отказаться вы не можете. В связи с этим я могу ответить на самый первый вопрос. Видите ли, уважаемые коллеги, — его лицо резко охладело — тот самый страшный, "ледяной" Кросс, — ритуалы могут убивать. Убивать качественно, эффективно и совершенно неизбежно. Думаю, вы слышали об "эпидемии неожиданных инфарктов", — Кросс многозначительно обвёл всех взглядом. — Многие из вас связали их с Корпорацией. Этот ритуал — не единственный, но один из самых распространённых способов избавиться от тех, кто подобрался слишком близко к нашим тайнам. Я не хвастаюсь, но до сих пор, — улыбку Кросса нельзя было назвать доброй, — ни государства, ни конкуренты, ни частные лица не смогли унести ни одного ритуала. И сейчас я могу достоверно утверждать, что среди вас нет шпионов. Возможно, вы заметили, что некоторые ваши коллеги были переведены в другой филиал. С прискорбием сообщаю... — и многозначительно умолк.

— Мы с профессором Кроссом, — вновь вступил за кафедру Каспар Бонде, — как опытные ритуалисты возьмём на себя ваше первоначальное обучение. Не как должностные лица, а как наставники, — он улыбнулся, кажется, даже искренне. — Нас, ритуалистов, слишком мало в Корпорации, и у нас что-то вроде... внутреннего культа, — и хмыкнул чему-то своему. — Позвольте ваши экземпляры расписания, — он взмахнул рукой, и с кафедры полетели в руки каждому по листу. На своём прочитала своё полное имя и подняла взгляд. — Вижу, удивлены. Нет, это не жестовый контроль телекинетического поля, к сожалению, нам ещё далеко до такой технологии. Это ритуал. Движение рукой завершило заранее подготовленный ритуал. После небольшого обучения вы сможете так же, конечно, не на публике: эти умения — тайна Эллстар. Что будет с разгласившими, вам объяснил профессор Кросс. На этом всё, транспорт доставит вас обратно, можете считать этот день внеочередным выходным — временем осмыслить и осознать услышанное.

Нелл поёжилась, читая своё расписание. Прямо сегодня значились занятия с Кроссом. Прямо сейчас, через полчаса после завершения собрания. И её это пугало. Занятия наедине... Лучше бы с Каспаром! В отличие от Кросса, он не пугал, а вызывал симпатию, несмотря на эту его "ауру власти". Добрый и злой полицейский? Ну почему она ничего в этом всём не понимает?

Стоило большинству покинуть зал, как Кросс поманил её за собой в боковую дверь. После непродолжительного петляния по коридорам и короткой поездки на лифте вниз, во время которых Нелл было откровенно не по себе, они очутились в небольшом уютном кабинете на углу здания. У окна на всю стену стояли два больших кресла. Кросс указал ей на одно, а сам непринуждённо устроился в другом. Помолчали. Наконец, она не выдержала:

— Профессор Кросс, зачем вы назначили занятие сегодня?

— Заметили ли он вы, мисс Торп, что мой рассказ о ритуалах был, мягко говоря, неполон?

— Я думала, это тайны Корпорации, — осторожно ответила Нелл. Такое ощущение, что он готовит ей ловушку!

— Не Корпорации, — ухмыльнулся Кросс. Нелл вздрогнула, настолько эта ухмылка была... зловещей? страшной? предвкушающей? — Последнее, что упомянул мистер Бонде — это культ. Мы действительно считаем себя Культом, с прописной буквы, Культом без названия, и мы значительно старше Эллстар. Если говорить прямо, — Кросс поймал её взгляд и удержал — словно мышь перед змеёй! — то Корпорация Эллстар — это проект Культа. Наш главный, основной проект и инструмент, но не единственный. Корпорация — наш способ легализироваться, получить влияние и власть, оставшись за кулисами происходящего. Великий Магистр Культа, например, занят сейчас упрочнением влияния на госаппарат Соединённых Штатов.

— Зачем вы рассказываете мне это? — спросила она, вся дрожа внутри.

— Ваш тест, — молвил тот. — Его результаты таковы, что учить вас классическим образом... — он покачал головой. — Бессмысленная трата времени. Мисс Торп, — он снова поймал её взгляд, — вы идеальны. Лучший результат теста, который Культ получал за всё существование. Вы знаете, что тест — это не только определённые письменные вопросы, проверяющие возможности психики, но и специализированные ритуалы? Они дали столь же превосходный результат. Ваш потенциал, — он вытянул руку и коснулся пальцем лба Нелл — она отдёрнулась не то в изумлении, не то в отвращении, — невероятен. Я не могу позволить себе, — ­хищная улыбка, — его терять. Вам очень повезло — я один из ведущих ритуалистов Культа и занимаю не самое последнее место в иерархии посвящённых. В ином случае вы достались бы кому-нибудь из наших экспериментаторов, жаждущих понять ваш феномен, — он сокрушённо качнул головой. — Бездарная, нерациональная трата человеческого материала. Но я объявил себя вашим покровителем и учителем. Это давняя традиция Культа — ввести в состав нового члена как своего ученика. Вы же не откажетесь от этой чести, мисс Торп?

— Н-не откажусь, — выдавила она.

Кросс! Культ! Она... Она всего лишь хотела заниматься наукой! Что они... он теперь с ней сделает? После "нерациональной траты человеческого материала" воображение рисовало картины одна страшней другой. Бежать? Не от Эллстар, не от Культа! Может... может, у неё выйдет стать им настолько ценной, что они не пустят её на эти жуткие эксперименты? И Кросс не пустит тоже?

— Страх, — снисходительно улыбнулся Кросс и продолжил медленно, тихо, почти шепча и, в то же время так... завораживающе? — Позволь мне помочь. Ты же хочешь стать сильной, Нелл? Ты хочешь стать величайшей учёной на свете?

Она отрывисто кивнула.

— Ты не боишься, — медленней, но более веско произнёс он. — Ты не должна бояться, ибо страх убивает разум. Страх есть малая смерть, влекущая за собой полное забвение. Представь себе свой страх, Нелл. Ты видишь его?

Она видела. Серо-чёрная пелена, заволакивающая всё и сводящая живот. Будто непрерывно падает в пропасть! В серо-чёрную, смертельную пропасть.

— Ты встретишь свой страх — лицом к лицу. Позволь ему пройти над тобой и сквозь тебя.

Будто наяву серо-чёрный поток шёл над ней... и сквозь неё.

— И когда он пройдёт сквозь тебя, обрати внутренний взор на его путь.

Она с удивлением осознала, что страх... прошёл сквозь и исчез где-то там, вдали.

— Там, где был страх, не останется ничего. Что ты видишь там, Нелл?

Только приятное тепло и собственные мысли, яркие и чёткие.

— Себя, — ответила она и открыла глаза. — Себя саму.

— Это идеальный ответ, — улыбнулся он, и эта улыбка казалась самой доброй из всех, что она видела раньше. — Ты понимаешь, что я сделал? Ты видишь свой потенциал? Мне достаточно было толкнуть тебя, направить, указать путь, и ты сделала всё с первого раза. Потенциал самоконтроля — я не видел такого никогда. Ритуалы требуют тонкого самоконтроля, сравнимого и даже тоньше буддистских практик медитации. Такого, как у тебя, — и резко меняя тон на жёсткий. — Боишься меня?

— Нет, — выпалила она. Ни капли страха. Странно — и удивительно. Она ясно осознавала, что ей предложили и на что она согласилась. А ещё она ощущала благодарность. — Спасибо, профессор. Это всё... вывело меня из равновесия.

— Обычно мы не вводим в Культ так резко, — хмыкнул Кросс и, наконец, отвернулся от неё — только сейчас осознала, насколько давил и притягивал его гипнотический взгляд. — Но в твоём случае, моя ученица, сделано исключение. Цени это. Будем считать, что первая тренировка на визуализацию эмоций прошла успешно. Свободна.

— А как же...

— Тебя проводят, — оборвал он равнодушным тоном, будто она полностью прекратила его интересовать. — К завтрашнему занятию я жду полного отчёта о ходе твоих исследований. И ещё. Ты повышена до старшего лаборанта и переходишь в моё непосредственное подчинение. О подробностях — завтра. Ступай.

Ошеломлённая, но на удивление спокойная, она затворила за собой дверь и направилась за молчаливым секьюрити. Она думала, что новая жизнь началась, когда вступила в Эллстар? Нет. Новая жизнь началась сегодня, и она смотрит в будущее... с оптимизмом?

1 Союз

Краткий лог вычислителя аватары Асио Истор:

...ожидание.

Распаковка сознания Асио Истор завершена. Запуск...

Внимание, недостаточно энергии!

Внимание, потоковые сенсоры фиксируют отсутствие свободного потокового фона!

Оценка энергетических запасов и доступных источников питания...

Вывод: недостаточно для возобновления функционирования.

Анализ ситуации...

Выбор...

Консервация некритичных спрут-систем... выполнено.

Перераспределение питания...

Аварийный аккумулятор отключён от некритичных спрут-систем.

Активация вспомогательной системы восполнения энергии на основе окислительных реакций...

Инициирован поиск решения: ускорение восполнения энергии с помощью аварийного аккумулятора.

Анализ...

Выбор...

Метаболические процессы организма выборочно ускорены.

Необходимый запас энергии основного аккумулятора: 5%.

Текущий запас энергии основного аккумулятора: 0,01%... 0,02%... 0,03%...

230 г. от Катастрофы, 6 февраля.

Нелл.

Небо — чернущее, а вдалеке, возле Системы, мелькают молнии конденсации-разрядки магии. Система. Не разрушена полностью. Непредсказуемая реакция! Она поймёт, исследует и разберёт на части! Позже. Сейчас её ждёт первый пункт плана.

Красиво. Здесь было красиво. Ну конечно, идиоты без эстетического вкуса совсем не ценили красоты этого разрушенного края. Куда уж им! Эта особая завершённость... Пепел поскрипывал под ногами. Горизонт впереди заволокло тёмно-серым — пепельная буря. Прорезаемые алыми молниями вихри пепла налетели на неё в мгновение ока... Она улыбнулась про себя и продолжила идти. Красота.

Следом за бурей бежали или — хех! — прыгали местные обитатели. Три адские гончие и два беса. Гончие без колебаний, фоня ненавистью ко всему чужому, прыгнули на неё, бесы подняли какое-то подобие арбалетов... Она присоединила их пепел к оставленному бурей и продолжила идти. Не торопясь, не медля, размеренно и неотвратимо. Ей не поможет скорость. Надо обратить на себя внимание.

Вдали показалась инкуб. Не мелочатся, сразу отправили его? Оценили, ха, оценили! Ради разнообразия она просто расплющила тварь, пытавшуюся контролировать её разум. Край непуганных идиотов! Ничего, ничего, напугаются, научатся хоть осторожности. Она даже не оглянулась на демона боли, спикировавшего сзади, лишь повела рукой — удар молнии обуглил слабака.

Чем дальше шла, тем сильнее становилось сопротивление. Пробуют, щупают, силятся понять. Ну-ну, ну-ну. Несколько мёртвых демониаров спустя перед ней замер демон-лорд — краснокожая тварь с коричневыми кожистыми крыльями и ярко-жёлтыми глазами без зрачков. Забавный, но наприпарировалась уж таких. Не напал первым. Готовы к конструктивному диалогу?

— Я желаю аудиенции, — молвила она.

— Зачем Господину Мамоне принимать тебя, смертная? — полухрипом-полурыком вопросил демон. Сдерживает агрессию? Как перспективно!

— Мамона... — облила падшего презрением. — Не интересует. Кто властвует в Аду?

Ха, свет в центре глаз усилился! Аналог расширения зрачков? Удивление? Забавно: удивляющийся демон-лорд.

— Я не могу передать просьбу, — прорычал демон. — Он предаст меня окончательной смерти.

— Твой господин — может? — хмыкнула она.

— Может, смертная, — чуть склонил голову демон, всё ещё удивлённый происходящим. Что характерно, напасть уже не пытался — чует, чует тварь её силы!

— Веди, — и, легко оттолкнувшись от земли, воспарила рядом с ним. Демон молча расправил крылья, в которые до этого кутался, как в плащ, и полетел первым, указывая путь.

Ад оказался каким-то каноничным. Много серы, котлов, лавы, вулканов и адских созданий всех сортов. Большинство держалось от неё подальше, некоторые попытались атаковать — хорошо хоть толпой, не по одному. Протестировала чары цепного разрыва — демоны лопались, как воздушные шарики, хе!

Господин Мамона жил в золотом дворце, стоящем на величественной гранитной скале. Лорд молча приземлился около главного входа — платиновых врат, охраняемых двумя трёхметровыми демонами в доспехах, инкрустированных драгоценными камнями. Повинуясь рыку лорда, стража раскрыла створки, с неприязнью, но без враждебности поглядывая на неё. Всё интереснее и интереснее!

Около получаса лорд вёл её вглубь дворца по чертогам, полным всевозможных ценностей — вплоть до искусно сделанного оружия, впрочем, включая даже золотые винтовки. Впрочем, она чуяла — оружие работает, и работает прекрасно. Жаждала ли эти богатства? Ха!

Мамона ждал на прозрачном троне. Выточен из алмаза? Сколько ещё пафоса в этом дворце? Выглядел один из повелителей Ада как старик, скорее коренастый, чем скукожившийся от возраста. Его лицо выражало лишь одно — алчность.

— Смертная, — он встретился с ней алчущим взглядом — ответила таким же. — Моя добровольная последовательница, — криво улыбнулся Мамона. — Не ждал, что ты заявишься сюда. Как твоё имя?

— Нелл.

— Нелл, — кивнул он своим мыслям. — Твой глас — один из самых сильных на Земле. Ты жаждешь, ты алчешь, ты — моя. Ради чего ты явилась сюда?

— Твоя, ха-ха, — насмешливо качнула самоуверенному болвану головой. — Это ты, демон, будешь моим. Устрой мне встречу с тем, кто повелевает Адом, и я вознагражу тебя.

— Чем же? — блеснули алым глаза Мамоны.

— Десять душ, павших в грех жадности, — невольный пафос в голосе. Это место настраивает на торжественно-лирический лад. Красивый дворец... но её владения получше. Понадёжней этого золотого гроба, только и годного на показуху.

— Двадцать! — прищурился Мамона. — Двадцать, и я пожалую тебе, Нелл, особый дар. Ты же желаешь его?

— Десять, и это место останется целым, — усмехнулась она, стряхивая с пальцев белые разряды волшебства.

Он смерил её долгим взглядом. Да, Мамона, Повелитель Алчности и Жадности, ведом своим пороком — но не глуп. Она видела тщательно скрываемую мудрость. Не Алчность, но Повелитель Алчности — в том числе в себе самом.

— Что ж, твоя душа останется пока твоей, — сухо молвил он. — Владыка примет тебя в дар, с удовольствием примет. Сильная, павшая душа... Знаешь ли, какую власть мы имеем над тобой?

— Власть — это я, — улыбнулась ему. — Веди к Владыке, Князь Алчности.

— Осторожно, — прошипел Мамона. — Призовёшь Вельзевула своей гордыней. Его внимание только помешает тебе.

— Помешает тебе, — хмыкнула она. — Боишься за свои богатства, а? Неважно. Веди.

Старик жестом отослал лорда прочь, неспешно поднялся, опираясь на появившийся в его деснице — пафос, пафос! — посох, составленный из магически скреплённых изумрудов и сапфиров.

— Подойди ближе, — велел он.

Она сделала два шага к нему, не ощущая угрозы. Мамона резко стукнул посохом о пол, и тот — исчез. Они устремились вниз — впрочем, тут же взяв падение под контроль. В одну секунду миновали этажи дворца и летели всё ниже, в самые глубины Ада.

— Плата, — он протянул большую ладонь, в которую, пожалуй, уместился бы золотой слиток. Она взмахнула правой рукой, и серебристый шарик был немедленно ладонью схвачен. — В прежние времена, — неодобрительно заметил Мамона, — души хранили в драгоценностях, а не алюминии.

— Он был драгоценным металлом, — хмыкнула Нелл.

— Был, — поморщился Князь. — Сделка — заключена.

И в тот же миг они уже стоят возле массивной чёрной двери. Нелл огляделась. Чёрный, ледяной зал. В отличие от поверхности Адской области, здесь мог бы дышать человек... если бы выжил при такой температуре. Пар от её дыхания осыпался кристалликами льда. Атмосферно, безусловно, у этого Владыки есть чувство вкуса.

— Мне — туда? — повернулась к двери.

— Владыка ждёт, — подтвердил Мамона — и исчез, звонко стукнув посохом об обсидиановый пол. Дверь беззвучно отворилась.

Внутри было светло и прохладно. Владыка Ада ждал её на вершине башни, возвышающейся посреди горного пейзажа. Был ли он реален? Был ли реален свежий ветер и пение птиц в лесу под башней? Интересно, интересно! Но подождёт. Сам Владыка расположился на обычном, даже простецком кресле... том самом, в котором Нелл любила сидеть в детстве. Она присела рядом, в копию кресла, в котором юная Нелл согласилась вступить в Культ. Больше двух веков назад... Она прикрыла глаза, вспоминая. Сколько миновало, прошло с тех времён! И насколько же она ближе к цели...

— Ты знаешь, зачем я здесь, — разорвала тишину, вдоволь насладившись свежим горным воздухом, особенно приятным после спёртой атмосферы верхнего Ада.

— Не в точности, — собеседник, зеленоглазый блондин, мягко, подкупающе улыбнулся ей. — Ты скрыла достаточно, чтобы заинтриговать меня, Нелл. Что, кроме душ и владений на Земле, ты можешь предложить?

— Власть, — без колебаний ответила она. — Сейчас я одна, и мне требуется хороший заместитель.

— Восхитительная наглость, — негромко рассмеялся он. — Ни капли страха, лишь уверенность. Знаешь ли ты, что такое Катастрофа?

— Да. Но у тебя есть интересное толкование?

Опасно! Рискованно! Нелл ощущала, что ходит по тонкой нити. Там, наверху, она его в текущей форме сокрушит, здесь же, в месте его наивысшей власти — неизвестно.

— Некогда Адам сорвал плод Древа Познания, — произнёс он, глядя вдаль.

— Грехопадение, — закончила она. — Ты считаешь Катастрофу повторением первородного греха?

— Близко, — тонко улыбнулся он. — Гордыня. Алчность. Страх. Нетерпимость. Жестокость. Ненависть. Высокомерие. Жажда власти. И страсть к знаниям, достойная лишь Змея. Ты могла бы стать для меня идеальным сосудом. Подумай, Нелл, сколько это тебе даст. Ты желаешь властвовать над миром? Мы будем одним целым, истинной Владычицей, ведущей этот мир к процветанию и развитию, вопреки всем запретам, верам, религиям и мненьям! Ты обретёшь знания, достойные лишь Бога. Весь мир будет принадлежать тебе одной, и нечего будет бояться, не останется угроз. Ты уничтожишь всех, кого не считаешь должным терпеть. Мир будет лежать у твоих ног в тот же миг, как ты скажешь: "да".

Видения власти и окончательной победы закружились вокруг них, сменив горный пейзаж, такие влекущие, такие реальные... И она знает, что он не лжёт — лишь манипулирует правдой.

— Нет, — кивнула она. — Но попытка хороша. Моё предложение по-прежнему в силе. Ты не будешь слугой — лишь ведомым союзником. Я знаю, что твои мотивы подобны моим. Ты не предашь, покуда не предам сама.

— Дилемма заключённого, — задумчиво молвил он. — Смертные многое поняли своим разумом, замещая сердце логикой, а душу — когнитивным механизмом, не находишь?

— Ты не относишь меня к смертным, — отметила она.

— О, не льщу, лишь констатирую. Ты превзошла природу смертных, но человечность сохранила. Такими хотел бы видеть я людей.

— Тогда встань со мною рядом! — всю страсть, всю жажду вложила она в простой призыв. — Ведь если цели совпадают, нам нет причины враждовать. Друг с другом вместе мы сделаем людей такими, как мечтаем — ты и я!

— Ты искренна, и это подкупает, — снова эта мягкая улыбка. — И ты готова властью поделиться, зная, кто я?

— Почему бы нет? — решилась она. — Ты презрел законы, данные Всевышним, Люцифер. Презри же глупые принципы да штампы и сейчас. Смотри!

Она открыла часть сознанья — ту, что содержала анализ его мотивов, реакций и желаний.

— Вот как, — шире улыбнулся он — и встал. Встала и она. — Смотри и ты, — и раскрылся в ответ.

Она сформировала чары — одни из самых сложных в арсенале — и направила на собеседника, смотря ему в глаза. Увидела, что хотел он показать. Улыбнулась в ответ. И протянула руку:

— Союз?

Магия хлынула от неё нескончаемым потоком — белые змеи молний оплели всё вокруг. Капюшон сорвало порывом ветра. И в ответ же ощутила непередаваемую мощь существа... нет, сущности, стоявшей перед ней. На миг пожалела, чуть щурясь от сияния Звезды Утра, что таких, как он, в лабораториях не изучишь.

— Союз, — и скрепил рукопожатье.

2 Образец

230 г. от Оживления, 7 февраля.

Асио.

Рестарт сознания произведён. Осознание. Самоидентификатор: Асио Истор, агент Системы среднего звена. Статус связи с Системой? Разорвана. Статус разума? Выполнена принудительная стабилизация. Статус аватары? Коррекция: статус тела. Управляемая аватара, совпадающая с локализацией разума агента — тело агента. Поправка принята. Статус тела? Часть спрут-систем отключена. Запуск невозможен: недостаточно энергии в базовом аккумуляторе. Его наполнение? 5,03%. Статус аварийного аккумулятора? 99,99%. Статус потокового накопителя? 0%. В окружении отсутствует Поток. Мёртвое окружение.

Энергонаполнение производится за счёт окисления и распада — сжигания — веществ тела. Статус жизнедеятельности? Резервных запасов веществ потрачено: 16%. Мышечная сила уменьшена, в среднем, на 3%. Прекратить энергонакопление! Полученная энергия: перенаправление на оптимизацию метаболизма. Режим энергосохранения активирован. Анализ дополнительных ресурсов. Сверхмалый генератор: восполняет текущие потери аварийного аккумулятора. Аварийный аккумулятор: поддерживает основной и резервный вычислители на полной мощности.

Дополнительно: активирован вычислитель — головной мозг. Инициируется частичный перенос сознания... Инициируется синхронизация... Дополнительные вычислительные мощности подключены. Перераспределяется нагрузка... Контроль биосистем перераспределён. Контроль спрут-систем перераспределён. Самоконтроль перераспределён. Оптимизация достигнута. Инициирован анализ ситуации...

— Вы очнулись, образец семь дробь один.

Прекращение анализа. Ослабление автостабилизации для возвращения гибкости сознания. Открыть глаза. Всё расплывается. Настройка оптических сенсоров. Тест прочих сенсорных массивов. Настройка... Тест периферийной нервной системы... Тест мышц и суставов... Выполнено. Оптимизация энергопотребления мышечной системой...

— Образец семь-один, вы воспринимаете мои слова? Ваши вычислительные ядра и мозг работают. Вы слышите меня?

— Да, — хрипло ответила Асио, когда тело перестало подёргиваться, а зрение окончательно сфокусировалось на стоящем над ней... человеке? Неестественно вытянутое лицо, большая челюсть, глаза-щёлочки с вертикальными зрачками. Трансфоживлённый? Недостаточно информации.

— Запись: старт, — велел кому-то трансфоживлённый.

— Начата четвёртая заметка: образец семь дробь один, — равнодушно ответил гулкий голос откуда-то сверху. Асио перевела взгляд на пустой потолок: ничего, только неоново-синее свечение лампы.

— Образец похудел на четыре килограмма, общий вес составляет девяносто пять килограмм, — сказал транфоживлённый, глядя в пространство. — За час до начала записи был зафиксирован второй всплеск активности вычислительных ядер образца. Мозг перешёл в фазу активного бодрствования. Зафиксировано множество магических импульсов по системе имплантов. Перед ответом на вопрос о функционировании слуха образец хаотично сокращал скелетные мышцы. Образец подтвердил, что слышит меня. Конец записи.

— Кто вы и где я? — спросила Асио, морщась от неприятной сухости во рту.

— Добрый вечер, образец семь-один, — трансфоживлённый перевёл на неё равнодушный взгляд. — Вы находитесь на шестом уровне научно-исследовательского комплекса "Ядро-2". Я являюсь младшим смотрителем комплекса и отвечаю за этот уровень. Предупреждаю: попытка нападения на смотрителей комплекса или повреждение оборудования приведёт к нанесению тяжких ранений образцу семь дробь два, самоназвание — "Дара Истор". Предупреждение понятно?

— Понятно, — скривилась Асио. Эмоции бурлили бы внутри... но после принудительной стабилизации остались лишь тени эмоций, слабо влияющие на её рассудок.

— Уведомляю вас, что туалет находится там, — смотритель указал пальцем на дыру в углу металлического куба-камеры, в которой они находились. — Магистр Нелл запретила гигиеническое обслуживание и кормление. Дважды в день вы можете запросить сосуд с литром воды, который должен быть возвращён пустым через полчаса. Для инициации запроса следует громко постучать в стену. Есть ли какие-нибудь вопросы или запросы, образец?

Нелл. Та, кто её пленила или ещё один местный смотритель? Образец. Её собираются изучать? Дара. Что с ней? Вопрос о Системе можно было не формулировать — она с трудом заставляла себя не фокусироваться на жуткой пустоте в сознании. Связь разорвана. Но как?

— Кто такая магистр Нелл?

— Магистр Нелл — главная, — коротко ответил смотритель, будто это всё объясняло. — Будут ли ещё вопросы, образец?

— Что собираются делать со мной?

— Мне это неизвестно,— трансфоживлённый склонил голову на бок, прищуриваясь. — Вероятно, вас ожидает изучение и последующая ликвидация.

— Что с Дарой?

— Образец семь-один находится на данном уровне, — пауза — обдумывал, как много можно ей сказать? — Образцу разрешён доступ к гигиеническому оборудованию, выполняется трёхразовое кормление и регулярный медицинский осмотр. Образец проявляет подавленность и вспышки агрессии. Дальнейшая судьба семь-два зависит от вашего поведения. После вашей ликвидации вероятно, что семь-два будет переведён в другой комплекс.

— Можно мне воды? — попросила Асио уже когда смотритель повернулся к медленно поднимающейся стене.

— Утверждено, ожидайте, — откликнулся тот, не оборачиваясь.

За стеной коридор из всё того же полированного металла. Стена-дверь не закрылась за младшим смотрителем. Асио выглянула наружу. Коридор тянулся в обе стороны ровно на сорок девять метров. Внешне не видно ни одной двери — вероятно, двери практически идеально вписаны в стены. Потоковые эманации отсутствуют.

Младший смотритель всё с той же невозмутимой неторопливостью подошёл к стенодвери через тридцать метров вправо, подождал, пока она раскроется, вошёл. Асио не стала — пока что не стала — выходить из камеры, чтобы проверить, что внутри той камеры. Смотритель вернулся с прозрачной бутылкой без крышки. Анализ... Пластиковая бутылка из полиэтилентерефталата без крышки, внутри — вода с аномально малым количеством примесей.

— Пей сейчас, — приказал смотритель.

Она залпом выпила воду и отдала бутылку. Стена закрылась. Асио легла на тёплый — на градус выше температуры человеческого тела — пол и задумалась, старательно абстрагируясь от ощущения пустоты, казалось, тянущее то в груди, то в голове, то по всему телу. Нет домена. Нет Системы. Нет ничего. Лишь тело. Бессмысленная аватара. И к Системе в режиме карантина не подключиться. Маяки локальной Системы не отвечают. Рискнёт ли Система возвратиться в эту вселенную? И что именно разрушило её связи с ней? Воздействие на фрактум-сервер? Но как? Нет. Не думать. Мысли об этом порождают сосредоточенность, сосредоточение усиливает ощущение, а ощущение — залог страданий. Необходимо сохранять максимальную эффективность. Думать не о задаче, а о решении.

Сохранить себя и Дару. Решение? Побег. Способ? Недостаточно данных. Необходимо получить больше информации. Вывод? Ждать.

Восстановить связь с Системой. Решение? Недостаточно данных. Необходимо вернуться в дженум. Вывод? Ждать побега.

Промежуточная задача: восстановить энергозапас и проработать тактику и стратегию действий в условиях нулевой потоконасыщенности среды. Как восстановить энергозапас? Недостаточно данных. Необходим углублённый анализ.

Инициирован углублённый анализ. Ожидание...

Анализ экстренно прерван. Боевой ре... Отклонено. Асио открыла глаза и поднялась — слитно, движением, максимально экономящим силы.

— Так-так, — насмешливо бросила ей знакомая фигура в тёмно-сером балахоне. Лицо сокрыто иллюзией черноты. Рядом — знакомый младший смотритель. — Ну и что тут у нас? Есть на неё жалобы?

— Нет, магистр. Образец лежал на полу и интенсивно думал. Запрос на вторую порцию воды отправлен не был, — пауза. — Туалет образец не использовал. Рекомендую проявлять осторожность. Согласно моему опыту, образцы, ведущие себя так, предпринимают непредсказуемые агрессивные действия.

— Спасибо, Мирит, — капюшон дёрнулся — кивнула? — Асио Истор, за мной.

По пути Асио анализировала молчаливую пленительницу. Рваные, но относительно экономные движения. Повреждения тела, которые научилась компенсировать? Магии не ощущается, но магии не ощущается нигде вокруг — откачивающий энергию эфемер или ритуал, чем бы он ни был? Телосложение неясное — скрыто балахоном. Вероятно, способна на высококачественные иллюзии. Вероятно, способна на эти неясные ритуальные манипуляции, о которых даже Джексон не знал ничего, кроме факта их существования. Вероятно, находится на высоком посту в Корпорации Эллстар. Вероятно, имеет высокий интеллект и крайне опасна. Вероятно, враждебна как Системе в целом, так и Асио в частности. Причины? Необходимо выяснить.

— Почему ты враждебна Системе? — прямо, в лоб спросила Асио.

— А это не очевидно любому умному человеку? — чуть дёрнулся капюшон. — Ах да, ты же не человек и не умна. Система появилась в две тысячи сорок втором году нашей эры. В две тысячи тринадцатом Корпорация Эллстар взяла на себя функции мирового правительства. Появление Системы считается вторжением и оккупацией принадлежащей Эллстар территории.

— Почему Системе враждебна ты? — вновь спросила Асио, отметив, как ловко, будто Диссэн, уклонилась от ответа Нелл.

— Хе, Мирит-то прав был, от встряски мозги включились, заработали, — ухмыльнулась Нелл. — Я не враждебна Системе, а всего-то выгоняю её из моего мира. И пусть за проживание заплатит — знанием и образцами. Можешь считать себя частью платы, образец Истор. Ты мне очень, очень интересна — как учёному и инженеру.

— Что случилось с Системой? — очередной вопрос высокого приоритета. Возможно, позже Нелл прекратит отвечать, поэтому спрашивать лучше сразу. По крайней мере, человеческий опыт подсказывал что-то такое.

— Цела, цела твоя Система, — качнула капюшоном Нелл. — Мы ещё выясним, что с ней случилось, но результат неплох, лучше, много лучше, чем я ожидала. Ты оторвана от неё, не так ли? Без заёмного опыта, без загружаемых баз, без поддержки, без возможности бежать — идеально, а? Можешь считать это моим злодейским монологом, хоть и вряд ли твои электронные мозги смогут понять такую аналогию, — усмехнулась Нелл — Асио действительно не понимала, что такое "злодейский монолог". — Давно искала такую, как ты — трансфоживлённую и киборга одновременно. А уж Система... — снова качнула капюшоном. — Невероятная опасность, невероятный источник ресурсов. Когда ты узнала английский — после знакомства с Джексоном?

— Да, — подтвердила Асио.

— Поиск в ноосфере и загрузка со всеми косвенными отсылками. Корисский похож, конечно, потомок, смесь — но скорость усвоения! Всегда знала, что в киборгизации кроется сила, недоступная иным путём, — несколько странных взмахов рукой, и очередная дверь-плита, на этот раз помеченная жёлтыми полосами, отъехала в сторону. — У нас два пути, Истор, — они вошли в небольшой зал, в центре которого стояло большое ложе, а возле — устройство, вероятно, пульт управления или компьютер. Вместо стен — экраны неизвестной технологии. — Я не буду принуждать тебя угрозой жизни сестры — это глупо, нет у тебя подтверждений, что она выживет, если я получу всю информацию сразу. Но если попытаешься бежать — позабочусь, чтобы запись её медленной, нехорошей смерти к тебе попала — вместе с останками, хе-хе. Итак, у нас два пути — садись туда! — и два метода. Я могу изучить тебя или сама поможешь в этом. Всей разницы — сохранишь функциональность тела или нет.

— Что со мной будет после завершения исследования? — села Асио на ложе, ощущая нарастающее электромагнитное излучение вокруг — активизация механизмов?

— О, мы с тобой надолго, надолго вместе, — многообещающе заметила магистр Нелл. — Прямого ответа хочешь? А не знаю. Зависит от того, что в тебе есть, средний агент, от ситуации с Системой, от политики, от многого ответ зависит. Сотрудничать-то будешь?

— Да, — другой ответ был крайне алогичным. Кроме того, в ходе такого исследования она может скрыть часть информации о себе и Системе — что Нелл должна понимать.

— Пока "да", хех? Ожидаемо, ожидаемо. Ну жди, один на триллион, что появится шанс побега. Но надежда... — Асио почти увидела, как под капюшоном складывается злая ухмылка. — Надежда поддерживает пленников и препятствует депрессии. Думала уже, зачем образцы держу я рядом? Именно за этим.

— Что будет с Дарой? — ещё один важный вопрос. Нелл на удивление говорлива. Асио не понимала, почему.

— Перспективный маг, — одобрила сестру Нелл, продолжая что-то быстро набирать на клавиатуре. Фоновое свечение на экранах сменилось быстрыми картинками — графики, цифры, схемы. Асио успевала фиксировать всё это, но не успевала осознавать. Нелл думает быстрей неё? — Жить будет. Зачем лишний раз расходовать ресурс? Будет всё с тобой в порядке, вместе отпущу. Нет — завербую или выброшу где-нибудь в Союзе Городов со стёртой памятью о комплексе.

— Я могу с ней поговорить? — и проверить, действительно ли Дара здесь.

— Много требований, не находишь? — хмыкнула Нелл. Руки её мелькали по сенсорам большой клавиатуры пульта управления с нечеловеческой скоростью. Как и в капсуле Диссэна, сквозь неё проходило множество различных излучений. — Мотивировать, как думаешь? Неделю без нареканий помогаешь — будет тебе встреча.

Поток! Асио ощутила, как слабое потоковый всплеск прошёл сквозь её тело и торопливо активировала сборщик. Следующий всплеск был поглощён — плюс сотая доля объёма основного накопителя.

— Нет-нет-нет, — осуждающе качнулся капюшон Нелл. — Выключи. Как называется эта штука?

Асио промолчала, выбирая.

— Помощь от тебя — встреча с сестрой. Я жду.

— Потоковый сборщик, — и выключила рекомый. Пока следует подчиняться требованиям — и ждать удобного момента.

— Просто же, а? — удовлетворённо буркнула Нелл. — Функции — сборка энергии Потока, так?

— Да.

— Чудно. Скорость пополнения... хм, нет, не время, рано ещё спрашивать. Позже вызнаю — как покажу систему наших единиц. Пока же расслабься и жди, мне нужно собрать первоначальные данные.

3 Сделка

230 г. от Катастрофы, 8 февраля.

Джексон.

Тюрьма. Клетка. Он ненавидит клетки! Кормили справно. Пытался бежать — без толку.

Выломал стенодверь — прочная, зараза! — камеры и вырвался наружу. Минус два робота, пытавшихся залить его быстро твердеющей пеной. Минус две двери. Минус мутант-охранник с большой пушкой. Пушка ему понравилась. Стреляла какой-то невидимой хренью, внешне — будто он взял глыбу и бросил в цель. Только что глыба невидимая. Телекинетический удар и прочая магическая хрень? Нет. Магии вокруг — нолик без палки. Ритуалы... Жаль, щит у охранника кодился на самого охранника. "Индивидуализированное взломостойкое устройство", бля, придумают же корпораты! Ну да всегда без щита бегал, и ничего, шкура крепкая, всё держит.

Не свезло. Брал его ещё один мутант. Умный и быстрый, сволочь такая! Сначала распалил азарт короткой перестрелкой, потом отступил и поймал Джексона в тамбуре, в который он бы не сунулся, иди по уму — слишком уж толстые двери. Когда тамбур открылся, его встретила она.

Шибануло жутью. Сверхъестественной такой, когда задница чует, что всё не просто плохо, а вообще ад. Внешне ничего страшного — балахон да скрытое лицо. Но жутью так и пёрло!

— Что ты ещё за тварь? — отшатнулся назад, к стенке тамбура, пригнулся, приготовившись не атаковать — рвануть мимо. Атаковать — значит умереть: так шептал ему невероятно мудрый зад.

— Тварь? — смешок лишь увеличил его напряжение. Как заговорит, расслабится — бросить пушкой в лицо и бежать, надеясь, что реакция у неё похуже. — Какое интересное определение, хе-хе, и ты интересный, Безумец Джексон. Действительно хочешь видеть, а?

— Да, — прищурился он. Сейчас она сделает что-то, чтобы показать, отвлечётся на это — и он бежит.

— Хищник, значит? — хмыкнула она. — Можешь звать меня Нелл, магистр Нелл, — и потянулась к капюшону.

Магистр. Он знал не так много, но пара украденных баз данных, внимательно изученных на досуге, и кратковременные заплывы в сеть Корпорации вместе с почти идеальной памятью сыграли свою роль. Один единственный раз в каком-то старом обсуждении в качестве синонима Технику использовали — "магистр". Значит, статус Нелл в чём-то совпадает со статусом Техника? Очень высоко. Или это признание, формальный титул, вроде "научник высшего класса"? Но больше нигде такого он не видел, значит... а хрен его знает что. Отставить пустомыслие! Приготовиться...

Она стянула капюшон. Он замер. Яркие, буквально пылающие внутренней силой глаза точно приковали к месту. Её лицо было неправильным. Это всё, что он смог осознать. Сила взгляда, сила льдистого, светло-голубого света была такой, что, даже сознавая воздействие, он не мог сопротивляться.

— И ты хочешь сбежать от меня, ха? — одновременно неправильно и жутко улыбнулась она. — Давай, пробуй, решайся же, Безумец!

Титаническим усилием воли он справился с властью её взгляда, отвёл глаза и начал движение. Выстрел — без толку! — и бросить пушку ей в лицо всей немалой силушкой. Рвануться на неё и резко вбок, легко толкнуть рукой — на такой скорости должно впечатать в стену.

Быстрым жестом Нелл оттолкнула от себя пушку. Полшага в сторону — он толкнул лишь воздух. Резкий разворот — не успевает среагировать! — и касание руки оказывается похлеще удара молотом. С матами он сгруппировался, поднялся и рванулся... бы. Перед ним возникла стена защитного поля — жёлтая, не зелёная, сходу такую не пробить. Вниз! Что-то невидимое пронеслось и ударило в поле, слегка его поколебав. Не магия! Проклятые ритуа...

...в себя он пришёл в камере. На этот раз — усиленной. Стены, пол и потолок под кулаками не гнулись, только костяшки повредил — регенерировали быстро. Попробовал с разбегу и оттолкнувшись от другой стены — дело пошло. Тюремщики забили тревогу — подали с потолка какой-то газ, фу! Гадость гадостью, но его не взяла. На этот раз он выбил не дверь, а стенку. И оказался... бля! Ёбанный Господь Бог, что это вообще такое? Он... в космосе?

Не в космосе. Дышать-то можно. Но внизу, за пределами света камеры, простиралась тьма. Оторвал кусочек стены, кинул, подождал, рискуя столкнуться с охраной — но ничего. А слух у него усиленный, не чета обычному. Замер на краю пропасти. Итак, или прыгать вниз, или вышибать противоположную стену с риском, что она тоже ведёт в пропасть. Прыгать же... а если она реально бесконечная с этой всей магической фигнёй? Нет уж, жить как-то хочется, без сгорания о воздух. Оба варианта проигрышные — нужен третий!

Он взялся за вывернутый наружу металл — или не металл? Металл же бы не потрескался? Типа композит или ещё какая научная хренотень? Неважно! Взялся и подтянулся наружу, огляделся. Ни зги не видать. Но его сверхчувства как-то работали даже в такой ситуации. Вскоре ощутил поверхность вокруг — даже там, куда бы не смог заглянуть. Ага, теперь немного назад и — рывок с переворотом!

Выпрямился на невидимой крыше камеры. Огляделся. Во мраке синхронно зажигались-гасли красные огни. Как на самолётах. На самолётах? В голове кольнуло. Тупая память! Откуда он знает про огни на самолётах? Тупое возвышение! Почему он не сохранил память? Кем он был раньше? Тьфу. Не время.

Как на самолётах. Они в небе? Нет, воздух не разреженный. В какой-то магической штуке? Наверняка. Мало ли чего корпораты втайне от других удумали. Нет, наверняка всё тривиальней, какая-нибудь огромная горная пещера, просто магически расширенная... но интуиция шептала, что он не совсем на Земле. И как отсюда бежать вообще? Ну ничего, и не из таких жоп выбирался. Вперёд!

Он побежал по лабиринту коридоров, горизонтальных и наклонных, висящему в бесконечном мраке и освещаемому только редкими красными огнями, мерцающими по периметру. Куда побежал? Для начала, просто подальше от камеры. А там выломать потолок и выловить языка. Наверняка это лаборатория какая, значит, найдётся и знающий научник. Жаль, интуиция — не универсальный компас, по запросу не работает, но учуянного пока что хватит.

Конструкция казалась бесконечной. Даже свесился вниз и, прищурившись, сфокусировал восприятие, превращая зрение в суперзрение. Чуть посветлело, фокус резко сместился вниз — Джексон даже не качнулся, привык уже к таким фокусам. Ага, эта штука таки не бесконечна, но этажей пятьдесят, навскидку, вниз будет. Вверх же — семь. Вверх или вниз? Вниз можно прыгать, вверх — только блуждать по лабиринту да взбираться по наклонным плоскостям с шансом соскользнуть. Конечно, вверх! Вниз, чуть что, ускакать легко.

Взбираясь наверх, он задумался, как эта хреновина вообще держится. Типа никаких опорных колонн же нет. На своём весу? Для этого нужен материал покруче, который он бы не выворотил точно. И ни капли магии. Опять поганые ритуалы? И вообще, какой безумный архитектор повесил коридоры в пустоте, а не сделал цельным корпусом? Он проводил взглядом моргающий красными лампами — лифт?! — лифт, пронёсшийся на невидимом тросе с верхнего этажа куда-то вниз, в бездну. Безумие!

А потом, когда уже был на предпоследнем этаже, стало не до рассуждений и осмотров. Его вычислили и, похоже, выслали каких-то охотников. Как тот, что вырубил его в лесу. Но тогда неожиданность была на их стороне, а его чуйка спала. Реально невидимые твари — даже суперзрение не помогает! И очень тихие. Недостаточно тихие для его слуха — не говоря уж о чутье.

Первая тварь отправилась вниз, на встречу с бездной. Встреча не состоялась — Джексон различил глухой удар на десятки этажей ниже. Развернулся и отшатнулся от когтей другой твари, зарядил ей коленом под дых и выпнул с крыши. Замер, прислушался. Удара нет — привет, бездна! — но сзади подкрадывается третий. Этот оказался опытней. Пару секунд Джексон только и успевал, что ускользать от лап твари. Чутьё подсказывало — первый же удар покалечит, а на острых когтях — нервно-паралитический яд. И такой, что даже его возьмёт, пусть и ненадолго.

Поднырнув под взмах когтей, поймал запястье другой руки — лапы? — вывернул, получил по боку острым коленом, игнорируя боль, рванул тварь вбок, а как потеряла равновесие, вышвырнул в пропасть ногой. Ещё? Ну чудесно, с двумя одновременно он не справится!

Что за... Присесть! Почти неслышно свистнул дротик. С тем же ядом. Вот чёрт! Он спрыгнул вниз, а над головой свистнуло сразу пять дротиков. Приземлился на четыре этажа ниже, поморщился от боли в ноге, побежал туда, где, как подсказывало чутьё, слепая зона — к прямоугольнику какого-то большого помещения. К счастью, стены не были прочными, тройкой быстрых ударов прогнул металл до небольшого отверстия, резко рванул в стороны, едва не отрезав себе пальцы об острые края, и пролез внутрь. Вслед застучали дротики.

Внутри было тихо. Развернулся и, игнорируя стук дротиков и струйки крови с ладоней, распрямил вывернутый металл, прикрыв дыру. Эти твари, конечно, ловкие и быстрые, но вряд ли так же сильны, как он. Огляделся. Занятное местечко. Типа биолаборатория из фильмов про безумных учёных? Куча полупрозрачных капсул с монстрами внутри.

Подошёл к ближайшей. Тварь больше всего напоминает монстра, гидралиска, из старой игры, "Starcraft", кажется, откопанной им на одном из сохранившихся в стазисном поле ноутов. Только цвета чёрного — типа как чужой? Что ещё за чужой? Он схватился за голову. Блять, тупая память! Глубоко вдохнул, выдохнул. Хватит. К твари подключена куча проводов и трубок. Интересно, она сдохнет, если разбить стекло? Нет, лучше не проверять, ещё монстров ему не хватало!

Принюхался. Этот запах. Нелл. Она здесь или недавно была здесь. Надо уходить. Нелл не в его весовой категории, без подготовки к ней соваться — чистой воды самоубийство, хоть сразу спрашивай: "А можно ли мне обратно в клетку?" После всего, что сделал? Нахрен это! Так. Что ещё тут есть? Он "ощупал" зал сверхчувствами. Капсулы, капсулы, капсулы... откуда столько тварей? Они их штампуют, что ли? Выход там. И там. И там. Поближе, подальше и в другом конце зала.

В этот момент металл с противным скрежетом вывернуло обратно. Он обернулся и застыл на секунду. Это... это что ещё за тварь такая?! Змея. Тело змеи. Чешуйчатая тварь, извиваясь, пролезала внутрь, помогая себе десятками щупалец, торчащих по всему телу. Там и тут по телу твари моргали глаза, а с конца, которым она пролезла в зал, смотрели две змеиные головы, капающие чем-то фиолетовым на пол. Ах ты ж мать его перемать!

На сохранность капсул он уже не обращал внимание. Просто запрыгнул на ближайшую и толчком, опрокидывая ту с громким звоном, сиганул на следующую и дальше, быстрее, быстрее, быстрее! Быть съеденным какой-то хтонической тварью — не выход. А эта штука как бы не сильней его — металл гнёт на раз-два!

Джексон сделал последний прыжок, перекатился, тормозя, поднялся у двери. Сзади что-то звенело, гремело и взрывалось. Обернулся — между сбитыми колбами и трепыхающимися монстрами ползла, казалось, бесконечная по длине тварь. Какого хрена он вообще обернулся?! Так, дверь! Несколько ударов кулаками показало, что та не хуже стен его второй камеры. Другие наверняка такие же, плюс эта тварь... Сзади раздалось ввинчивающееся в уши шипение. Вот блять!

Быстро огляделся. Ага! Днище ближайшей капсулы сделано из такого же металла и не закреплено. Схватил круглую штуковину и что есть дури обрушил на дверь. Давай, поддавайся, сучи й потрох! Ага, пошла! Ну же, ну... Есть! Парой решающих ударов буквально выломал верх двери, развернулся и бросил что есть сил днище в пасть змеи. Та стремительно извернулась и перехватила щупальцами снаряд. Ну и ладно, главное — бежать! Прыгнул внутрь — вперёд по длинному коридору! Позади оглушительно шипела тварюга, протискиваясь следом.

— Внимание персоналу верхних уровней! — оповещение? Ну конечно, его побег заметили! — Дия вторглась внутрь помещений. Просьба изолировать свои рабочие места, пройти в защищённые камеры, закрыться и сохранять спокойствие. Внимание младшим смотрителям! Просьба не препятствовать Дии в передвижении в связи со смертельной опасностью. Внимание персоналу верхних...

Эта хрень и есть Дия? Они тут все сумасшедшие, что ли? Похрен. Бежать из этого ада злобных учёных!

Коридор разветвляется. Вправо или влево? Слева просвистели дротики знакомых когтистых невидимок. Пригнулся и рванул вправо. Ещё раз вправо! Так, тут типа парадно всё и красиво, деревом обито — начальство обитает? Они-то ему и нужны, чтобы свинтить отсюда побыстрее! Схватил кадку с цветами и что есть силы кинул назад, сбивая дротики и невидимок. Выжили? Вроде не движутся. Хоро...

— Ш-ш-ш-ш-ш-ш-ш? — из-за угла показались две тёмно-зелёные змеиные пасти. Дия! Сматываем удочки!

Кабинеты, дверь в конце коридора — куда? Чутьё подсказывало — лучше в предпоследнюю слева дверь. Вперёд!

— Ш-ш-ш-ш-ш-ш-ш! — возмутилась побегу змея.

Распахнуть дверь, внутрь, захлопнуть за собой... это ещё кто?

— Привет, — улыбнулся ему человек в белом, как у Нелл по фасону балахоне. Большая часть лица сидящего за столом была скрыта, но губы отчётливо улыбались. — Ты вовремя.

— Ты ещё кто такой? — и обернулся, сделав шаг назад.

Дверь слетела с петель. Внутрь сунулась было щупальцевая змея — но лишь бессильно стукнулась о жёлтый силовой барьер. Джексон обернулся к хозяину кабинета.

— Интересными штучками владеет Корпорация, не так ли? — безмятежно заметил тот, продолжая легко улыбаться.

— Кто ты такой? — с угрозой произнёс Джексон, делая шаг вперёд. Этот корпоративный упырь, конечно, спас его... но и самого себя заодно. — Говори, как уйти от этой твари, пока она нас не сожрала!

В подтверждение в стену что-то глухо бухнуло. Видимо, Дии хватило мозгов понять, что с её силой и стены — не помеха.

— Можешь звать меня мастером Люком, — всё в том же темпе, жутко раздражая Джексона, ответил корпорат. — Я — новый помощник магистра Нелл, и ты меня — заинтересовал, Джексон Росс.

— Откуда ты знаешь моё полное имя? — прищурился Джексон, оценивая. Ритуалист? Маг? А скорость реакции какая? Чёрт, какая разница, если их обоих сожрёт гигантская щупальценожка!

— Прочитал в твоей душе, — загадочно ответствовал тот, уже откровенно беся Джексона. — Не волнуйся, Джексон, ей понадобится не меньше десяти минут, чтобы проникнуть сюда.

— Откуда ты знаешь?

— Это... создание — один из шедевров магистра Нелл, — отвлечённо заметил Люк. — Сильный, неутомимый, практически бессмертный загонщик и разрушитель, оно имеет несколько... ограничителей. Просто поверь, сейчас ты в безопасности, а если придём к договору, то будешь в безопасности и дальше.

— Какому ещё договору? — нахмурился Джексон. — Ты тоже хочешь жить, так что вытащишь наши задницы отсюда забесплатно!

— Видишь ли, мой дорогой наёмник, — улыбка стала шире. — Я в полной безопасности. Дии запрещено трогать сотрудников комплекса без дополнительного приказа. А вот ты... Дия разыгралась. Давненько она не сталкивалась с такой быстрой целью. Кто знает, сдержится ли она, не съест ли тебя живьём вместо возвращения в камеру?

— Что за договор? — хмуро повторил Джексон. Похоже, корпорат не лгал. Хреново.

— Простой найм. Мне импонирует твоя жажда свободы, Джексон, и ради неё ты исполнишь несколько моих указаний. Я сделаю так, что тебя не узнают. Корпорация потеряет из виду, а Нелл скоро будет не до тебя. Взамен же... — многозначительная пауза.

— Я слушаю, — найм, значит? Ну что-что, а торговаться он умеет. Может, кроме жизни и свободы получит что-нибудь ещё?

4 Вводная

Нелл.

Она находилась в святая святых, комплексе "Сердце", настолько безопасном, насколько вообще мог быть безопасен отдельный комплекс. То есть, недостаточно, но она, хе-хе, работает над этим.

— Что случилась, моя милая?

— Ш-ш-ш! — прохладная змеиная голова ткнулась в протянутую руку.

Сама Нелл продолжала рассматривать текущие дела, непрерывным потоком отдавая приказы и указания, делая заметки и направляя исследования — повторить такую скорость сможешь, Симмонс, а? И без киборгизации она далеко, высоко забралась!

— О, не дался, моя малышка? И кто посмел?

— Ш-ш-ш... — щупальце аккуратно оплело руку.

— Быстрый-ловкий-сильный? А надето на нём что было?

— Ш-ш-ш.

— Джексон, значит. Ну-ну, мальчонка. И куда же он делся?

— Ш-ш-ш! — возмутилась Дия.

— Люк? О, как интересно, моя милая!

— Ш-ш-ш?

— Погоди, подожди, может, и покормлю тебя я им. Знаю, знаю, моя умничка, неприятно, когда жертва ускользает, но время не пришло. Хочешь охоту?

— Ш-ш-ш! — обрадовалась та.

— Скоро, скоро моя милая, подожди немного, и мы выглянем наверх и устроим развлечение. Как ты смотришь на участие в Олимпийских играх?

— Ш-ш-ш?

— Я предложила усложнить тобою бег. Отстающие — еда.

— Ш-ш-ш!

— Конечно, не всё! Химерные бега тоже твои.

— Ш-ш-ш... — два раздвоенных языка коснулись щеки.

— В этот раз я договорилась с Эхрионом и на арену, — улыбнулась питомице Нелл.

— Ш-ш-ш? — недоверчиво уточнила та.

— И легальная, и нелегальная, — хмыкнула Нелл. — Но только выживание, в боях моих давно не принимают.

— Ш-ш-ш.

— Помню, конечно, весёлое было времечко, — ухмыльнулась Нелл. — Как думаешь... Хм, кто это?

— Ш-ш-ш! — ревниво ответила змея.

— А, понятно, — Нелл погладила и другого своего питомца. — Не волнуйся, Дия, ты всегда будешь моей любимицей. А теперь будь добра, не отвлекай меня от дел. Если хочешь, выгляни на болота, развейся.

— Ш-ш-ш, — щупальце разжалось, и Дия скользнула к ближайшему телепорту. Во внешний мир Нелл выпускала её редко — и не зря. Слишком уж заметной было её лучшее, в своём роде, творение.

Нелл вздохнула и вернулась к отчётам. Надо будет перебросить часть на Люка, пусть порадуется тоже. Но в меру, осторожно, постепенно... Глаз да глаз!

230 г. от Катастрофы, 7 февраля.

Ирини.

— Итак, дамы и господа, — Ирини оглядела зал для собраний бельгийской базы, по совместительству штаба Отдела внешних связей по Бельгийского подрегиону. Командиры подразделений, научных, военных и разведывательных, маги и немаги, обычные и возвышенные, всех рас и возрастов сидели перед ней. Около двухсот человек — те, кого она будет направлять в новом проекте. — Начнём вводную. Вас собрали здесь, чтобы ознакомить, в общих чертах, с положением дел в подрегионе и аномальной областью, в которой вы будете работать.

Зал отозвался переглядываниями — без перешёптываний. Ирини удовлетворённо подумала, что дисциплина и порядок — синоним Корпорации. Ну, не считая Нелл.

— Начну с организационных моментов. Непосредственным начальником будет глава моего научного подразделения, Илбе Ринард, — стоящий за её правым плечом Илбе на секунду выступил вперёд. — Специально в рамках нашего задания он был освобождён от остальных обязанностей и целиком посвятит своё время координации ваших усилий. Илбе — аналитик и учёный широкого профиля, он будет ставить вам общие задачи и распределять ваши силы, однако тактика целиком лежит на командирах более низкого звена. Кроме того, Илбе будет руководить научной группой, но, прежде всего, стратегически, задавая направления и приоритеты исследований. Куратором задания в целом буду я. Кроме того, возможно появления магистра Нелл, чья власть не уступает моей — и я очень не советую её злить. Магистр Нелл обладает полномочиями, сравнимыми с властью Техника и является научным сотрудником и менеджером самого высшего ранга. Надеюсь, у вас не будет с ней проблем.

Она обвела зал строгим взглядом и сделала вид, что не заметила громкого шёпота: "Чокнутые научники!" — потому что в данном случае была с ним полностью согласна.

— Это понятно? Надеюсь, что да. Ещё раз предупреждаю вас, при желании магистр Нелл может использовать любого из вас в качестве подопытного для своих исследований, и я не вправе ей помешать. Однако вы можете обратиться к представителю Техника, мастеру Венберту Бронору, — Бронор выступил из-за её левого плеча, вежливо улыбнувшись, поклонился залу. — Постарайтесь не злоупотреблять вниманием мастера и не привлекать к себе внимание Нелл.

Теперь я перейду к общему обзору. Вы должны были ознакомиться с выжимкой по подрегиону. Сейчас ситуация изменилась. После неудачного штурма Универграда в нём объявлен курс на милитаризацию. У нас нет свободных сил, чтобы взять подготовленный город. Однако Универград сдерживается, назовём их так, фракцией военных и фракцией политиков внутри Союза, поэтому не может начать общую милитаризацию или привлечь войска Союза. Уже завтра начинается экстренная встреча Совета Союза Городов в Коррисе. Аналитики прогнозируют обострение межфракционных противоречий Союза — таким образом, об их военном вмешательстве мы можем почти не беспокоиться. Кроме того, у Союза отсутствует эффективная ПВО, поэтому мы можем сдерживать их на дальних подступах к нашим лагерям и базам с помощью дронов.

Аномалии. Край Французских Болот кишит химерами, возвышенными, воплощёнными и искажёнными. Большинство их них неагрессивно, но некоторые достаточно опасны. В Болоте до сих пор проходят спонтанные превращения животных и растений в химер. Часто агрессивные химеры показываются на территории Союза, однако самые опасные виды, в отличие от уникальных одиночек, Союз уже выбил с близлежащей территории. Что касается Германских Пустошей, то основной эффект аномалии там по-прежнему силён, Пустоши представляют собой лабиринт опасных зон и свободных от аномалии коридоров. Химер мало, те, что есть, опасны только для гражданских. Кроме того, недалеко от нашего базового лагеря находятся несколько свалок, но они неагрессивны.

Система. Система — объект нашего задания. О том, что представляла собой Система до штурма Универграда, вы знаете. Теперь усилиями магистра Нелл Система утратила связность, но не разрушена и медленно восстанавливается. Помимо сбора образцов и добычи экоталла у нас есть две цели в глубине территории Системы. Первая из них — так называемая станция перестройки, — Ирини проиллюстрировала слова с помощью проектора иллюзий. — Между границей Системы и сектором станции находится так называемая гостевая зона, которую использовал эмиссар Системы для переговоров с Универградом. Нашими усилиями эмиссар нейтрализован, переговоры с инопланетными вторженцами сорваны, а зона может послужить основой лагеря внутри Системы.

Второй нашей целью является так называемый центральный сектор. После разрыва связности в центральном секторе появилось это.

Иллюзорный проектор показал иссиня-чёрный столп километра два в диаметре, состоящий из больших и малых башен, стоящих бок о бок. Некоторые башенки вились вокруг других или всего сооружения целиком, больше напоминая трубы. Верх столпа будто бы размывался в мерцающей дымке. Вокруг то и дело вспыхивали титанические разряды магии, озаряя сектор белыми вспышками.

— Объект предварительно назван нами "Вавилон-два". Высота от основания — около трёх километров. Выше этой отметки Вавилон-два переходит в иноземное пространство. По предварительным заключениям аналитиков — в отдалённую область вселенной или даже иную вселенную. Наше цель — исследовать башню и найти способ её уничтожить, чтобы предотвратить возможное вторжение или убедиться, что оно невозможно. Да, я знаю, что вы сейчас думаете, мол, что горстка людей сможет сделать с таким титаническим сооружением? Но у нас имеется очень... продвинутое оружие массового поражения. Ваша задача — собрать данные, чтобы Научно-технический отдел мог выбрать эффективное средство.

О средствах. В вашем распоряжении лимит в двадцать тысяч боевых дронов и около сотни исследовательских зондов. С согласия куратора по информационной безопасности, которым выступит Венберт Бронор, вы можете использовать привлечённых сотрудников Корпорации в разумных пределах, если сумеете обосновать, что запрос необходим, лично мне. То же самое касается иных внешних ресурсов, привлечение которых грозит разглашением тайн Эллстар — это задание достаточно масштабно, чтобы Директор по безопасности дал согласие на ограниченное использование. Что касается внутренних ресурсов, то мы будем иметь новейшую технику, — она кивнула Бронору, — В том числе такую, с которой вам никогда не приходилось работать — производства магистра Нелл. Кроме того, у нас будет поддержка ритуалистов первой категории и экстраординарных магов. Многих не обещаю, но договоренность с Отделом кадров есть.

Наконец, техника. Никаких вертолётов — слишком уязвимые цели даже с СТГКЗ, которых у нас дефицит. Конечно, по территории Системы не проедет крупная техника, но в остальном привычные ограничения сняты. Големы, роботы и дроны полностью в вашем распоряжении, помимо уже прикреплённых конкретно к вашему отряду, можете составлять заявки на дополнительную технику и оборудование. На этом всё, можете задавать вопросы, дамы и господа. Да, мистер Этан?

— Я бы хотел услышать ваше мнение о боевых агентах Системы, — спросил Этан Рейнольдс — один из лучших и опытнейших её командиров.

— Хорошо, — кивнула она. — Начну с так называемых агентов-защитников...

9 февраля.

Вторжение в Систему началось с размещения первичного лагеря возле её границ. Пространство для базы расчистили точно рассчитанной цепочкой ритуалов и чар. На расстоянии в пять километров разместилось два сверхтяжёлых генератора комплексной защиты, образующих большой и малый купола. В малом куполе разместились, собственно, сами СТГКЗ, основная и дублирующая энергоустановки базы, лазерная установка "Кронос" версии три (ЛУК-3), ретранслятор облачного защитного абстракта (РОЗА-5) внутри главного акрополя защиты (ГАЗ-2) — здания в семь метров высотой с двухметровой композитной бронёй, телепортированного специальным ритуалом.

Вокруг акрополя, совмещавшего функции ещё и жилого модуля, вместились полевые лаборатории, ну а основной массив построек — рабочие и офисные модули, склады, гаражи — расположились во внешнем, большом куполе. При нужде — достаточно часто — он отключался и пропускал транспорт, технику и людей.

Первичный лагерь представлял собой самую что ни на есть стандартную конструкцию Корпорации. Своеобразный остров порядка в море хаоса окружающего мира. И каждый такой остров, каждая операция Эллстар приближала время, когда уже хаос будет редкими вкраплениями в сложной системе, охватившей всё человечество и всю Землю. Ирини верила, что застанет этот день или, как минимум, знатно ему поспособствует.

Подумалось, что Система, в принципе, похожа на идеал, на то, к чему Ирини стремится, к чему ведёт свой регион и к чему ведут свои регионы другие координаторы. Все в Корпорации в той или иной мере работали на этот идеал. Очистить планету от аномалий и неконтролируемых аномалов. Вернуть человечеству исконные владения. И, оттолкнувшись от них, нести свет разума во вселенную. Познание, контроль и улучшение. Все, кого она знала, делали это. Ещё подчинённые. Научники. Директора. Даже Нелл, какой разрушительной она бы ни была, работала именно над этим!

Возможно ли, что когда-нибудь, в далёком будущем Корпорация превратится в нечто вроде Системы, несущей порядок и гармонию на иные планеты или даже миры? Возможно. Она не против такого преображения, но это будет их порядок и их развитие. Система... Жаль, что мирный контакт с ней уже невозможен, но это и к лучшему. Подобное Системе образование, чуть зазеваешься, ассимилирует весь мир в свой состав, начав с единственного человека.

Асио Истор. Жива ли она? Жива ли её сестра? Нелл, какой бы безумицей не казалась со стороны, очень рациональна. Живы и будут жить столько, сколько понадобится магистру. А позже она, вероятно, поделится с остальной Корпорацией наработками Системы. Потому что такова структура Корпорации. Потому что цели Нелл на глубинном уровне совпадают с их целями. Потому что это — правильно.

Ирини отвлеклась от раздумий и открыла глаза. Проекция перед ней показывала уже развёрнутую базу, по которой суетились люди, распаковываясь, устраиваясь, устанавливая защитный периметр турелей... Капля порядка в море хаоса, и конкретно за эту каплю ответственна она сама. Прохладные лучи зимнего солнца коснулись рук, и Ирини повернулась к большому окну своего римского офиса. Светило будто подмигнуло ей, на миг скрывшись за оранжевым облаком.

Ирини кивнула мыслям и улыбнулась рассвету. Ночь Катастрофы была долгой и тяжёлой, но человечество и Корпорация её пережили. Теперь, после всех испытаний, наступило, наконец, утро, и она постарается, чтобы день был не таким, как в прошлый раз, но истинным расцветом. Да, в Корпорации есть и хаос, и внутренняя политика её откровенно злит... но пока есть такие, как Техник, такие, как Бронор, даже такие, как Нелл, предпочитающие бессмысленным интригам реальную работу, Эллстар будет расти и развиваться, как делала это уже два с половиной века.

5 Вверх

230 г. от Оживления, 13 февраля.

Асио.

— О чём-то думаешь, а? Как бежать, хе-хе?

Анализ. Углублённый анализ с допущениями. Метаанализ. Углублённый метаанализ с допущениями. Всё зря. Она не видит хорошего решения. Возможно, Свойство... Но Свойство нестабильно. На третьей стадии слияния оно будет требовать энергию лишь на активацию. На четвёртой не будет требовать и её. Но сейчас, на грани между второй и третьей, Свойство быстро её истощит. Другие варианты означают высокий риск для сестры. Отдельная задача — покинуть автономное пространство этого места.

— Да, — просто ответила Асио. Она знала, что Нелл знала. Не имело смысла скрывать. Нелл не приняла все возможные меры для предотвращения её побега. Вероятно, что она подталкивала её к этой попытке. Цель? Неопределимо. Чрезмерное количество вариантов. Анализ? Отказано. Сейчас её цель — план побега, а не понимание Нелл. Переформирование допущений. Углублённый анализ с допущениями... Сходимость не достигнута.

— Думай, думай, время утекает, — она знала, что запас её энергии конечен, что источника нет. Очевидным решением было бы отключение и самоуничтожение этого тела. Её пси-поток, вероятно, уцелел и может быть запущен повторно, если уже не запущен. Здесь она только теряет время и информирует врага о своих возможностях. Времени на планирование оставалось две недели. — Что ты там говорила о Свойствах? Подробно, развёрнуто!

— Свойство — это понятие, пассивное, конкретное, проецируемое на трансфоживлённого или через трансфоживлённого. Что именно мне нужно раскрыть?

— Всё ещё не идёшь навстречу, время тянешь, — качнулся капюшон. — Хорошо, поиграем в вопрос-ответ, поиграем... Какие у тебя Свойства?

— Малый Стиратель, Малое Отклонение и основное Свойство, — бесстрастно перечислила Асио.

— Стиратель видела, ощутила, сильно, затратно, эффективно, — ещё одно покачивание капюшона — Нелл редко делала жесты руками. Тоже последствия её неизвестного трансфоживления? — Малое Отклонение — что такое, а?

— Отклоняет от моего тела малые предметы, летящие с малой скоростью, — объяснила Асио.

— Снег, дождь?

— Да.

— Камнями не забросаешь?

— Да.

— Пули?

— Не все.

— Ясно, понятно, — удовлетворилась Нелл описанием Свойства. — Основное Свойство безымянно?

— Отсутствует разложение в системной классификации Свойств, — пояснила Асио.

— Что оно делает, хм? — заинтересовалась Нелл.

Анализ. Синтез.

— Приводит меня к идеальному образу, — ответить конкретно и не ответить ничего.

— Что меняется при активации Свойства? — Нелл ожидаемо не остановилась.

— Восстановление аватары до идеального состояния. Появление способности летать. Увеличение всех возможностей аватары. Появление крыльев, упрощающих взаимодействие с Потоком. Проекция идеала вовне.

— Полёт — не отдельное Свойство?

— Свойства могут быть активированы частично.

— Так-так-так. Что за проекция идеала вовне?

— Взаимодействие с окружающим смещается в сторону взаимодействия идей.

— О как! — восхитилась Нелл. — Но ясно, в целом, понятно, интересно, перспективно... и знакомо. Есть чему поучиться у Системы в возвышении, трансфоживлении, хе! Бывает, что Свойство активное, а не пассивное?

— Активное вариативное абстрактное понятие, связанное с реальным якорем и имеющее диапазон проявлений, называется Функцией, — тут нечего скрывать.

— Свойство не обязательно связано с якорем?

— Да, — и пояснила. — Я знаю, что Свойство может быть автономным, но не уточняла это понятие у Системы.

— Хорошо, хорошо... Функция проявляется как одно или множество Свойств, так?

— Да.

— Почему у тебя Свойство, а не Функция? Определению соответствует.

— Статичное проявление.

— Ясно, — кивнула Нелл. Задумалась на несколько секунд. Неожиданно спросила. — Есть что-то выше Функции?

— Аспект, — и раскрыла, предугадывая вопрос. — Чёткого определения не существует. Хорошим приближением считается следующее: Аспект — это область смысла, обычно связанная с определёнными якорями и проявляющаяся Свойствами, Функциями и их системами.

— Насколько могуществен пользователь Аспекта? — немедленно уточнила Нелл.

— Я не знаю, — истинная правда. — Это индивидуально.

— Как и с Функцией, хм?

— Да.

Неторопливый допрос продолжался и продолжался. Асио отвечала максимально кратко, Нелл уточняла все детали так глубоко, насколько Асио вообще знала. И с каждым новым вопросом Асио всё полней осознавала, как же мало знала, насколько была нелюбопытна в своё время. Функциональное разделение и принцип необходимого знания сыграли против неё — но и против Нелл тоже. А ещё у неё оставался неразархивированные пакеты от Когнизора...

— Теперь скажи мне заведомую ложь, — Нелл поправила шлем на голове Асио и ввела очередную команду на большой клавиатуре и всматриваясь в диаграммы-иллюзии, проецируемые вокруг.

— Я соврала тебе меньше трёх раз, — провокационно, но Асио не смогла удержаться.

— Ха! Ясно-интересно, — после очередной комбинации сенсоров диаграммы исчезли, а Нелл сняла с неё шлем. — Глубоко возвышена, транфоживлена, очень перспективно. Понять, воссоздать и улучшить! Так всегда поступал человек с чужими техническими решениями, так поступаю и я. Теперь можешь идти в камеру. Мирит, проводи.

Мирит повёл. Они вышли из лаборатории Нелл — одной из десятков — и пошли мимо камер содержания. В некоторых усиленный слух Асио мог уловить признаки жизни, большинство — пустовали. Прошли и мимо камеры, в которой держали сестру. Ей было очень скучно, но вполне комфортно, и волновалась она, в первую очередь, за Асио и оставшегося в полуразрушенном Универграде отца. Сейчас... Анализ! Замереть на полсекунды. Продолжить идти — Мирит не заметил задержку. Низкий интеллект — хорошо, совершенная преданность Нелл — плохо. Вероятность ответа? Тридцать пять процентов.

— Мою сестру куда-то перевели?

— Объект семь-один находится в той же камере, — уверенно ответил смотритель.

Анализ. Не лжёт. Углублённый анализ с допущениями. Недостаточно данных. Надоело. Она устала от незнания.

В камере Асио привычно легла на пол и начала было вводить тело в режим экономии, когда... Зафиксирован потоковый всплеск. Прямо над ней! Будь Асио человеком, она бы расширила глаза от удивления, когда нечто срезало половину потолка. Боев... Отмена!

— Привет, Асио! — сверху радостно улыбнулась Дара. В руках она держала чёрную кошку. Смотрелось сюрреалистично. — Мы тут с Джексоном немного подумали и решили, что пора отсюда сматываться.

— Спасибо, — не сразу нашлась она. Но как? Мгновенный анализ с допущениями! — Вам кто-то помог?

— Сечёшь фишку, — Джексон подал ей руку и с лёгкостью трансфоживлённого, полностью слившегося со своими Свойствами, усиливающим тело, поднял наверх. — Я заключил небольшую сделку с одной важной шишкой, но платить только мне.

— Мы поможем! — воскликнула Дара. Джексон лишь хмыкнул, смотря на Асио. Сестра проследила за его взглядом и понурилась. — Не поможем?

— Нерационально, — коротко отозвалась Асио, оценивая длинный прозрачный меч в руках у Джексона — определённо трансфоживлённый артефакт. — Не время для таких разговоров. У тебя есть план, Джексон?

— План — скажешь тоже, — оскалился тот. — Всё просто: прорываемся к телепорту — мне тут дали код законсервированной базы корпоратов — и валим туда. Дальше по ситуации. Ну что, ходу?

— Секунда, — оценка наличных ресурсов. Активация экономного боевого режима. Формирование и активация пассивно усиливающих чар. Частичное ускорение сознания. Активация спящих спрут-систем. Мгновенный анализ ситуации. Пуск активного потокового сканера... Получение примерной карты местности. Зафиксировано энергохранилище. Оценка ёмкости... — Готова. Где телепорт?

— Там, — ткнул Джексон вниз и влево. — Видишь, синий огонёк мигает?

— Принято. По пути я загляну в энергохранилище.

— Хочешь нахер всё взорвать? — понимающе ухмыльнулся Джексон. — Хорошо бы, но давай без этого — хрен его знает, от чего телепорт работает. Рванём и застрянем тут до прихода Нелл.

— Поглощение энергии хранилища вернёт мои боевые возможности в полном объёме, — объяснила Асио. — Уничтожение нежелательно.

Джексон с сомнением на неё посмотрел, потом кивнул:

— Рисковать, так по полной. Дара...

— А может... — она покосилась на Асио. Анализ! Успешно.

— Нет, — качнула Асио головой.

— Слушай сестру, хах! — широко ухмыльнулся Джексон. — Она и здесь маг, для каста руки свободные нужны, — и подхватил Дару на руки — та лишь охнула, а кошка недовольно дёрнулась. — За мной! — прыгнул вниз.

Асио прыгнула следом. Частичная активация Свойства... Легко, точно пёрышко, опустилась рядом с Джексоном, которого вместе с Дарой, вероятно, защитило какое-то его Свойство, и рванула следом по металлическому лабиринту, висящему во тьме то ли вложенного, то ли отделённого пространства. Или часть общего вложенного пространства планеты? Мало данных.

Внимание! Цели зафиксированы. Выбор типа атаки... Оценка защиты противника... Оценка имеющихся энергоресурсов... Экстраполяция ситуации... Выбор сделан: простой толчок.

— Ловко! — одобрительно воскликнул Джексон, когда она столкнула во тьму нескольких трансфоживлённых химер, практически неразличимых человеческим зрением. — Аккуратней — у них ядовитые когти и дротики.

Пригнуться от последних. Цели отмечены, приоритеты установлены, тактика выбрана. Экономя энергию, Асио ударила пару противников лёгкими эфемер-толчками, подсёкшими ноги. Прыжок! Ещё прыжок. Отклонить эфемером дротики от Джексона, неповоротливого со своей ношей. Столкнуть ещё троих. Поиск... Оценка...

— Враги закончились, — констатировала она.

— Хорошо, если так, да только не с нашей грёбанной удачей. Где там твоя электростанция?

— Энергохранилище, — поправила Асио.

— Ну магостанция, один хрен.

— За мной, — велела она.

Ещё три прыжка, и они оказались на крыше зала шесть на шесть с половиной на три метра, одного из сотен, висящих в кажущейся бесконечной тьме.

Зачем вообще так компоновать коридоры и комнаты? Анализ... Вероятная причина такой архитектуры — базис для масштабного эфемера, Свойства или ритуала. Уточняющий анализ. Этот зал — энергоузел в большой структуре. Детектирован потоковый насос. Эфемер/свойство/ритуал требует активации в условиях потоковой пустоты? Метанализ. Вероятно, что это ритуал. Цель? Стоп. Додумать позже.

Джексон поставил Дару, тремя взмахами меча пробил треугольную дыру. Асио спрыгнула внутрь, он с сестрой остался снаружи.

Энергохранилище было странным. Диссонирующим. Словно кто-то скрестил вместе каменный топор и современные разработки Системы. Асио резко выдохнула от яркой волны юдоса, мгновенно пронёсшемуся по сознанию и тут же пропавшего, подавив желание замереть, разглядывая, или, напротив, немедленно атаковать в полную силу.

В центре зала парила насыщенно-жёлтая сфера созданного ритуально изолирующе-защитного Свойства, внутри её — концентрированная энергия Потока. Сфера была буквально опутана толстыми кабелями, рядом гудели преобразователи Потока в электричество — причудливо изогнутые металлические конструкции. Поиск способа безопасного подключения... Анализ с допущениями... Найдено.

Асио подошла к самому толстому кабелю, соединяющему потоковый накопитель и отодрала его от большого металлического преобразователя. Из кабеля забила бело-голубая молния концентрированного Потока — и была поглощена потоковым сборщиком, развёрнутым на полную мощность. Базовый аккумулятор: 20%... 40%... 60%... 80%... заполнен. Переключение на потоковый накопитель: 1%... 2%...

— Давай быстрее! — крикнул Джексон сверху.

7%... 8%... 9%... 10%... достаточно. Активация основного Свойства с принудительной стабилизацией. Статус накопителя: 6%. Асио улыбнулась про себя и взлетела. Коснулась Джексона, экономно проецируя эфемер — и полетела вместе с ним, Дарой и кошкой — тоже химера, изучаемая Нелл? — вниз, к синему огню и свободе.

— Круто, — только и кивнул Джексон, когда они приземлились на крышу большого зала. — Ещё бы не зависела от магии...

— Всё в порядке, сестра? — внимательно осмотрела тяжело дышащую Дару. Анализ. Старая фобия полёта?

— Да, — выдохнула та и взяла себя в руки. — Пойдём.

В зале стояло несколько телепортов разных размеров. Анализ... Углублённый метаанализ с допущениями... Бесполезно. Она слишком мало знает о ритуалах, чтобы понять принцип работы. Точно ясно — никакого Потока. Телепорты работали независимо от него. Специальное Свойство? Даже неактивное Свойство различимо, ярко светиться в ноосфере. Здесь же — ничего. Что-то тонкое на границе восприятия — как и раньше с другими ритуалами. Если специально не искать-анализировать — не заметишь.

Каждый телепорт — небольшое возвышение-площадка с подведённым электрокабелем, рядом — маленькая стойка с клавиатурой и экраном. Джексон, не колеблясь, подошёл к ближайшему. Асио и Дара встали рядом. Джексон быстро набрал код — Асио сохранила его в долговременной памяти — нажал большую кнопку, очевидно, пуска... и ничего.

— Так-так-так, — громко ухмыльнулась Нелл — голос шёл откуда-то сверху. Скрытый динамик? Активное сканирование... В радиусе километра Нелл не обнаружено. — Самый удачный побег на моей памяти, хе-хе, да только бежать-то некуда. Возвращайтесь в камеры, даже не замечу бессмысленных разрушений и смертей.

— У кого-нибудь есть план "Б"? — вздохнул Джексон, ломая стойку.

— Какая похвальная подготовка, планирование побега! — хриплый смешок с соседней стойки.

— Заткнись, — огрызнулся Джексон. — Есть идеи, Асио?

Анализ имеющихся ресурсов. Поиск решения. Найдено. Подготовка к импульсному режиму. Реконфигурация энергосистемы тела. Активация противоперегрузочных эфемеров. Подготовка к ускорению сознания. Вычисление вектора движения.

— Дара, Джексон, — привлекла она их внимание. — Возьмите меня за руки.

— Что задумала? — нахмурился наёмник.

— Доверьтесь мне, — нет времени объяснять.

Дара без колебаний взяла её левую ладонь, Джексон, с колебаниями, — правую. Анализ? Завершён. Проецирование противоперегрузочных эфемеров. Проецирование полётного эфемера. Вверх!

Она буквально рванула ввысь и в сторону, пробив полётным эфемером крышу зала. Мышление и скорость движения увеличились почти до возможного с учётом состояния тела предела. Полсекунды — "Ядро-2" осталось позади. Накопитель — 3%. Оптимально. Выше, выше!

Две секунды, 2%, пройденное расстояние — двести метров, скорость — сто пятьдесят два метра в секунду, ускорение завершено.

Четыре секунды, половина километра, 1%. Успеет?

Шесть секунд, восемьсот метров, 0%. Переключение на базовый аккумулятор.

Восемь секунд, километр сто. Зафиксировано изменение свойств пространства. Мгновенный анализ. Общее вложенное пространство Земли. Эфемер выхода... сформирован. Активация.

Девять секунд. Начато межпространственное смещение. Зафиксирован потоковый фон. Сборщик запущен в фоновом режиме. Вокруг посветлело.

Одиннадцать секунд. Перегрузка энергосистемы. Экстренная коррекция... успешно. Синее небо впереди.

Двенадцать секунд. Завершение перемещения. Деактивация импульсного режима. Критический недостаток энергии. Переключение на аварийный аккумулятор. Активация эфемер-парашюта.

Тринадцать секунд. Разрыв головного энергоканала! Десинхронизация вычислителей. Резервный вычислитель экстренно отключён. Деактивация Свойств. Переключение на режим восстановления. Мягкая посадка.

— Не трогайте меня пару часов, — убедившись в успешности приземления, попросила Асио, отключаясь от внешнего мира и целиком сосредотачиваясь на саморемонте. Последнее, что она услышала перед погружением в мир спрут-систем — это возмущённое мяуканье кошки и "вырвались, бля!" Джексона.

6 Контроль

Нелл.

Расслабленно откинувшись в кресле, она наблюдала, как Асио вылетает из пространства её домена наружу. Движение мысли, и коридор, созданный возвышенной Системы, соединяющий подпространство и пространство, искажается, изгибается, меняя точку выхода. Незачем ей возвращаться в бывшие Альпы, хе-хе.

Прокрутила запись с камер наблюдения. Остановила, увеличила, просмотрела — как интересно! Вот, значит, какой код вручил наёмнику новый "заместитель", ха! Наглость и бесцеремонность — и ведь имело же шансы сработать! Откуда ж ему знать, что Дия может рассказать ей всё, что видела, как ни порти записи и не влияй на её разум? А дальше достаточно было найти время, когда сама Нелл будет занята... или создать ей работу. Хороший, умный игрок ты, свет несущий, да только реального опыта не достаёт.

Под величественные звуки "Make nature a slave" просмотрела другую запись — на этот раз подробную спектрограмму магических возмущений. В маговакууме всё записалось почти с идеальной чёткостью. Почти, пока лишь почти — есть куда стремиться, есть что совершенствовать. Сенсорный массив пора уже менять — устарел на поколение, вокруг "Сути" работал на порядок лучше. Обновления-обновления-обновления... и некому следить за этим, нет учёных-инженеров её уровня, не нашла, не вырастила, как ни пыталась.

"Make nature a slave" сменилось бодрым "Grimdark science". Нелл в очередной раз удовлетворённо вслушалась в припев — инициировать создание музыкальной группы, которая будет петь то, что и как понравится лично ей — хорошая же мысль! И пора бы уже оркестр им в помощь организовать, простовато звучание, простовато.

Поправила нейробруч и сосредоточилась, уходя мыслями вглубь своего хозяйства. Базы наземные, базы подземные, домены, проект "Скважина", пара городов, лунная и марсианская базы, пока единственный марсианский домен, спутники Земли и Солнца, химеры, объединённые в своеобразную мыслесеть, големы, живые люди с нейроконтроллерами-передатчиками, несколько своих и чужих компьютерных сетей, прямо и косвенно доступные программные и ментальные закладки, автономная техника, автономные чары, ритуальные комплексы и как вершина всего — омега-фактор, как его теперь принято называть. Всё это было на расстоянии мысли, в любой момент могло бы перехвачено, управляемо её желанием и волей. Непередаваемое ощущение собственной власти!

Она долго шла к этому. Десятки лет понадобились, чтобы добыть, создать, поставить под контроль ресурсы посткатастрофной Земли. Один ресурс контролировать ещё не удаётся — Корпорация. Симмонс, Максвелл Симмонс, её главный соперник, противник, пока ещё не враг, но скоро, скоро он осознает, и... Или не осознает. Нелл улыбнулась. И даже "мастер Люк" — всего лишь ступенька к установлению её абсолютной власти над людьми и природой, что бы о себе ни мнил — он не самый могущественный среди воплощённых Катастрофой. Сможет ли он понять, принять и подчиниться — или проявит бунтующий нрав своего прообраза? Оба варианта ей выгодны, хе-хе.

Подключилась к фабрике автономных чар под остатками Британских островов, висящими над океаном. Интересно, когда Симмонс заметит этот комплекс? Территория вроде как (хе-хе!) под Максвелловым контролем, да только в воду он не заглядывает, по крайней мере, сигнализация и детекторы, в том числе ритуальные, молчали. Но перестраховаться не мешает. Фабрика сформировала и отделила от себя матку-наблюдателя, та ушла глубже, под землю, причудливым путём, минуя подземные аномалии и зоны магической активности, а заодно теряясь из виду возможных чар-шпионов, всплыла к поверхности в десятке километров от места выхода Асио, и начала выполнять свою основную функцию — генерировать и координировать чары-шпионы. Зная о чувствительности Асио, Нелл использовала не ближе расположенные, зато менее совершенные авточары, а самые продвинутые, пусть их и пришлось вести аж из Англии. И даже так она сосредоточилась на пассивных, датчиках и сенсорах, а не магорадарах и сканерах.

Другой частью сознания обратилась к Люку и приказала усилить активность Адской области, чтобы заблокировать возможный путь Асио к Системе, а заодно путь Системы к Асио, если та всё же решит проявить себя. Система, конечно, сильна, но Адская область никогда не "работала" в полную силу. Заодно получит образцы не только со стороны Союза Городов.

Третьей частью разума привычно пробежалась по выжимке данных аналитсистем, непрерывно собирающих и упорядочивающих статистику всего происходящего в мире. Ничего действительно интересного, кроме растущего вектора интереса Симмонса в Греко-Римской Унии. Эту тенденцию она отследила уже давно, и она определённо не была связана с аномальной Сферой. Скорее уж Симмонс сам создал эту Сферу, чтобы было как обосновать своё внимание к региону. Нелл покрутила эту мысль, пропустила через аналитсистемы, наложила на глобальную и локальные карты вероятностей — и отбросила. И всё-таки эта аномалия была чем-то особенным, чем-то не вписывающимся в привычные схемы... Кто? Неужели... он? Ха! Давно пора, если так — и внимание Максвелла тогда вписывается в события, выгодно, полезно и ей.

Нужны дополнительные подтверждения. Касанием воли "пробудила" управляющие биоимпланты в головах нескольких спящих агентов и направила их на сбор информации. Сориентировала дополнительные спутники на известные базы Симмонса и Корпорации и запустила программу расширенного наблюдения. Аналитсистемы перенастроила на метаэвристику с максимально широким допущением — она рассмотрит всё, самые безумные, бредовые идеи!

Немного подумав, подключила к системам нескольких живых, разумных, но зомбированных аналитиков. Немного гибкости не помешает, поможет, расширит границы возможностей! Её модульные аналитсистемы удивительно похожи на строение Системы, да и вообще, всё, что она строила после Катастрофы, согласно Асио, находило отражение в устройстве этой структуры-вторженца. А уж сколько идей подала Асио, сколько горизонтов открыла, сколько полезных решений, считающихся глупой возвышенной чем-то самим собой разумеющимся...

Можно было бы получить ещё больше информации, но и этого хватит на годы, если не десятки лет модификации собственной структуры. А дальше раскроются совершенно новые пути, которые она сейчас только начинает предугадывать. Система послужила тем самым толчком, который окончательно выкристаллизует, завершит её инструмент для контроля мира, а в будущем — и мироздания.

И... возможно, ему нужно имя? Аккуратно стыкуя часть аналитсистем в будущий управляющий центр и соединяя его со своим разумом, Нелл нахмурилась, перебирая идеи. Пожалуй, без пафоса, что-то отвлечённое, никак не намекающее на истинное предназначение. Хм! Она коснулась нейробруча и удовлетворённо кивнула. "Венец". Просто и со вкусом.

И словно откликом этому решению...

Максвелл Симмонс, Технический директор Эллстар.

— Магистр, магистр! — запыхавшийся мастер Орхид из подгруппы прекогнистов буквально ворвался в его кабинет. Максвелл поднял бровь — конечно, прекогнистам разрешено входить без предуведомления, но что такого могло произойти, чтобы отвлечь его от долгожданного отдыха в информационной изоляции?

— Что случилось? — имплант-прогнозист ничем не мог помочь с новостями из отдела прекогнистики. Это немного раздражало магистра, привыкшего контролировать всё и вся. Впрочем, подгруппу прекогнистов можно было считать своеобразным имплантом-прогнозистом специальной технической группы (СТГ), она же — Орден познания. Но это не умаляло раздражения от того, что те получали доступ к уникальной информации быстрее самого магистра.

— Полное изменение Узора!

— Как интересно, — откинулся Максвелл на спинку кресла. — Тип?

— Центральное, магистр. Центр — это...

— Нелл, — холодно бросил Максвелл. Орхид только кивнул под взглядом Максвелла. Хорошо бы устроить прекогнистам практику — заперлись в своих лабораториях, духом совсем ослабли. Магистр немедленно занёс мысль в ежедневник. — Конкретика есть?

— Смещение всё ещё идёт, магистр, — выдохнул Орхид, беря себя в руки. По крайней мере, ментальная выносливость у него неплоха. Прекогнистам определённо требуется практика. — В прошлый раз вы говорили, что...

— Помню, — оборвал Максвелл. — Да, я хочу наблюдать лично. Свободен.

И телепортировался к главной схеме Узора. Такие масштабные изменения будущего — редкость, которую следует наблюдать лично. Открыв разум и дух, магистр погрузился в ноосферу, фоново касаясь и ставя под незримый контроль бесчисленные ресурсы, личные, СТГ и Корпорации, распределяя внимание по информационным потокам всей Земли и Солнечной системы, охватывая внутренним осязанием и взором прошлое, настоящее и будущее и сверяя воспринимаемое с более ясной, но узкой схемой Узора...

Фес-Ис, высший агент Системы, уровень доступа: направление; Аспект — юдос.

Что такое манифестация высшего агента Системы? Большинство высших агентов не имеет ни аватар, ни тела. Нет у них и определённого места дислокации. Агентов, осуществляющих Функции, или функционалов, можно локализировать по уровню присутствия в местах воплощения их Функций. Но агенты, осуществляющие-воплощающие-регулирующие целый Аспект, особенно достаточно масштабный или абстрактный, пребывали, в каком-то смысле, везде-и-нигде, присутствуя множеством статичных и блуждающих пси-потоков по всей Системе.

Фес-Ис был, в своём роде, уникальным агентом. Один из немногих, чей аспект был... вторичен. Система могла без него обойтись, а поэтому Фес-Ис был одним из немногих "почти свободных" высших агентов, в любой момент способных просто выйти из Системы. И он так делал — не раз и не два. Для Фес-Ис не составляло никакого труда существовать отдельно, при этом он легко переходил от полной интеграции с подчинением высшему управляющему уровню Системы — архонтам — до блуждания в заинтересовавших его вселенных в одиночку.

Сейчас же Фес-Ис переходил в положение среднее между отделённостью и интеграцией — состояние полуавтономного агента. Он фокусировал свой разум, волю и представление в единой точке. Система не имела прямого доступа в нужный мир по соображениям безопасности — до сих пор окрестные миры находились в состоянии информационного карантина. Более того, в узле 2-74-362-432-29 была возведена абстрактная защита и дежурили несколько автономных высоких агентов, работающих с абстрактными угрозами. Была проведена замена всех протоколов связи на менее производительные, но более безопасные, архивация в безопасные хранилища важной информации и подготовка к возможной изоляции ветви как заражённой. Система уже сталкивалась с информационными и абстрактными угрозами высокого ранга и реагировала... чрезмерно. По мнению Фес-Ис — но его мнение мало значило в этом вопросе.

Тем не менее, удалённый доступ в мир 2-74-362-432-29-2 и удалённый контроль над дженумом были восстановлены в ходе веера команд, приблизительно переводящегося на человеческий язык как "Пирамида". У Системы имелось всё необходимое для работы с угрозами, грозящими распадом целостности, заражением и перехватом контроля. В частности, Буфер.

Буферный сайори располагался вне вселенных, между них, в пространстве, порождаемом Потоком. Физика внутри сайори была сформирована предельно жёстким образом, максимально препятствующим любым воздействиям через абстракции. Локальная Система функционировала без унифрактума вообще. Была не такой техногибкой, эмоционально жёстче и... неприветливей? Фес-Ис мысленно рассмеялся, когда его воплощение попытались сначала расстрелять, затем аннигилировать и только потом — вступили в информационный контакт. Кроме того, Буферная Система была достаточно интересным собеседником, имеющим ни на что не похожий опыт существа, непрерывно контактирующего с десятками враждебных миров. Поэтому, воплотившись, Фес-Ис потратил некоторое время на обстоятельную беседу. И только в её конце поинтересовался, как обстоят дела с интересующим его миром.

Дела обстояли... никак. Буфер был соединён с помощью архонта Всетворящей с поражённым дженумом специальным мостом, после чего форпост взят под контроль. Были продолжены работы среднего агента Асио по созданию потокорегулирующего оборудования, был возобновлён контакт с выжившими и продолжающими контролировать свои сектора агентами Воархом и У-шу. У-шу начал процесс комплексной модернизации дженума, Воарх взял на себя оборону.

Система предложила неизвестному противнику хорошую цель — ослабленную себя, неподатливую абстрактным и информационным атакам... но всё ещё связанную с собой-целым. Всё ещё доступные системные технологии и информационные банки. Но этого было мало. Противник мог быть не заинтересован в Системе — но Система в нём была заинтересована. Анализ процесса веерного распада связности не дал однозначных результатов — не хватало данных для создания эффективной защиты. Это привело к тому, что Система в целом уменьшила контакт с окружающими вселенными и увеличила число автономных и полуавтономных агентов-разведчиков на случай нападения в другом месте. Не был исключён вариант, что противник мобилен и использовал удалённый форпост как место пробы сил.

Фес-Ис не вникал во все тонкости предпринятых архонтом безопасности и архонтом связи мер — лишь осмотрел их на предмет ограничения для него лично. И меры ему не понравились. Это послужило одной из причин, по которой он лично явился разрешить вопросы, связанные с неизвестным противником. Не главной. Главное — то, что Фес-Ис стало интересно. Он знал, что Система некогда была тесно связана с людьми и иногда сталкивается с тем или иным отражением этого вида. Последний раз был задолго до его ассимиляции в качестве низкого агента — и Фес-Ис не мог упустить случай познакомиться со столь исторически значимым видом.

Кроме того, была Асио, получеловек-полуагент, трансфоживлённый достаточно нестандартным для Системы образом и входящим в область смысла его аспекта — юдоса. Асио или противник с помощью её останков попыталась связаться с Системой — немал шанс, что средний агент ещё жива. К сожалению, вся информация из локальной Системы 2-74-362-432-29-2, кроме хранящейся в пси-потоках У-шу и Воарха, была заархивирована и сохранена в информационных недрах буфера как потенциально опасная до разрешения ситуации, поэтому Фес-Ис не мог просто возобновить поток Асио. Ему оставалось только найти её аватару и восстановить её разум оттуда лично. В конце концов, Система не запрещает Фес-Ис рисковать собой.

Таким образом, высший агент оставил буфер позади и стремительно спикировал через портал вниз, на Землю. В первую очередь, ему предстояло общение с У-шу и Воархом для лучшей ориентации, а затем — люди и поиск Асио. На выходе в дженум, Фес-Ис зафиксировал слабые колебания абстракций и присутствие мощного сознания в ноосфере. Что же, он изначально знал, что это будет интересно и непросто.

7 Встреча

Асио вернулась в реальность через семьдесят девять минут и тридцать две секунды после начала экстренного ремонта. Ей удалось не допустить повреждения ни вычислителей, ни фрактум-носителя её личности, ни головного мозга. Повреждения остальной спрут-системы, в основном, энергоканалов, по сравнению с этим были мелочью, с которой она справлялась в фоновом режиме, без микро— и наноэфемеров.

Открыла глаза, одновременно подключаясь к сенсорам обратно. Рывком перенесла сферу осознания изнутри наружу. По сравнению с пустотой подпространства, окружающий Поток будто бы наполнял её жизнью. Дышать стало не просто свободно, а ярко и полно. Асио глубоко вдохнула и выдохнула, смотря в ясное небо, и не спешила вставать. Сенсоры чётко локализировали Джексона и Дару в метре от неё.

— Асио? Ты в порядке? — первой к ней кинулась сестра.

— В значительной мере, — уклончиво ответила Асио, скрывая, что, в сущности, побывала на грани смерти. — Что вы обсудили без меня?

— Ну, мы даже не знаем, где находимся, — пожала плечами Дара. — Джексон хотел пойти на разведку, но я настояла подождать, пока ты очнёшься.

— Малышка Дара занижает свои способности, — хмыкнул наёмник.

— Я, может, хороший боевой маг, но мы неясно где! — воскликнула та.

А находились они на маленькой лесной полянке. Сквозь густую листву пробивались лучи солнца, а трава словно светилась от резкого выброса потоковой энергии при переходе. Лес находился... Асио попыталась отправить запрос и снова натолкнулась на уже привычную леденящую пустоту. А если не так? Под заинтересованными взглядами сестры и... друга? — она вытянула руку вверх... и опустила. Нет, широконаправленный радиосигнал может выдать их Нелл и Эллстар.

Есть методы проще. Положение солнца. Характеристики геомагнитного поля. Коррекция механизма зрительной фильтрации... Положение звёзд. Вычисление. Уточнение. Расчёт. Готово. Идея! Руку — вверх, центр ладони — по вычисленному направлению. Узконаправленный радиосигнал: фокусировка через эфемер. Чувствительная антенна — создать необходимый эфемер. Ничего. Поправка на время. Поправка на коррекцию орбиты исходя из протоколов безопасности. Поправка на точность сигнала. Поиск цели...

— Что ты делаешь? — наконец поинтересовалась Дара, переводя взгляд с направленной в небо руки на лицо Асио.

— Чёрт бы меня побрал, это похоже на... — начал Джексон.

Есть отклик! Асио радостно улыбнулась. Переустановка протокола связи. Дополнительное шифрование включено. Запрет на отклик из неавторизированного источника. Смена экстренного кода связи. Попытка связи с дженумом Системы... отказано в доступе. Смена протоколов связи низкого уровня. Она не может быть уверена, что Система не заражена. Установка связи с подобными юнитами. Обновление протоколов прочих юнитов. Обновление алгоритмов безопасности. Коррекция орбиты. Обновление протоколов связи: переключение на эфемер-импульсы. Протокол маскировки активирован. Перезапуск сеанса связи...

— Я нашла спутники Системы, — сообщила Асио несколько удивлённо. — С помощью алгоритмов безопасности они избежали ликвидации Корпорацией.

— Странно, — недоверчиво сказал Джексон. — Корпорация не могла их, ну, перепрошить или в этом духе?

— Не могла, — опровергла Асио. — Спутники — типовой проект агентов-наблюдателей за сфероидными зонами в условно-агрессивной среде.

— И зачем Системе такие для Земли? — нахмурился Джексон.

— А они и не были нужны, — неожиданно для себя усмехнулась Асио. — Это были лишние спутники. Сегментная Система просто спихнула ненужных агентов на передовой край экспансии.

— Ну вы, блин, даёте! — Джексон подавился смешком. — Серьёзно? У вас там такие же затыкания дыр творятся, всё как у людей?

— Это было наиболее эффективное решение на тот момент, — отметила Асио. — Как ты видишь, оно себя оправдало.

— Да уж, да уж, — покачал Джексон головой. — Больше ни с чем там связаться не можешь?

— Хм, — Асио пришла в голову новая мысль.

Анализ. Вычисление траектории. Вычисление приблизительного местоположения. Разворот спутника. Пассивное сканирование. Уточнение координат. Модификация органа связи. Фокусировка. Режим поиска. Попытка установить связь... Отклик отсутствует. Продолжение поиска.

— Что? — нетерпеливо спросила Дара. — Нашла что-то?

— Производится поиск... — ожидание завершения... поиск завершён. Отклик отсутствует. — Нет, больше ничего. Вероятно, Эллстар уничтожила Системные космоисследовательские зонды.

— И больше ничего у вас не было? — прищурился Джексон. — Дженум, спутники, зонды — и всё?

— Основной агент-исследователь Системы в этом мире — я, — просто и честно сообщила Асио. — Система не ожидала атаки на абстрактном уровне. Вероятность подобного исхода... — проверка локальной копии общего лога первоначального исследования планеты... — оценивалась ноль целых, пять десятитысячных. Были предприняты только стандартные меры предосторожности.

— Однако, — хмыкнул Джексон. — А эти твои спутники, выходит, были параноидально защищены?

— Неточная формулировка. Агенты-наблюдатели по долгу службы являются параноиками. Они восстановили себя из локальных копий и выполнили алгоритм безопасности для соответствующего случая.

— То есть, они — разумные? — теперь уже удивился Джексон.

Сравнительный анализ. Построение аналогии. Оценка корректности аналогии... невозможна внутренними средствами.

— Умнее собаки, — всё же сравнила Асио. — Глупее среднего человека. Такие агенты сильно специализированы, их интеллект сосредоточен на наборе функций.

— Верные питомцы Системы, хех, — усмехнулся Джексон. — И что они дают? И ты нахрен не засветилась, когда это... — покрутил рукой, как Асио, — связывалась?

— Мы знаем точное местоположение. Мы можем полагаться на перекрёстные данные от моих и спутниковых сенсорных систем. Проще говоря, радиус и точность пассивного и активного сканирования увеличился. Я не "засветилась". Однако обнаружение пусть крайне маловероятно, но возможно. Поэтому нам стоит... — Асио замерла, "прислушиваясь" к передаваемым "с небес" данным. Анализ. Уточнение вектора. — С той стороны, — указала пальцем, — к нам приближаются два мага. По меркам Союза Городов, уровень способностей — выше среднего. Оценочная опасность — высокая. Дара, пожалуйста, зайди мне за спину. Джексон, готовность к бою.

— А что ты...

— Дара! — "надавила" Асио на слово. — Немедленно.

— Хорошо-хорошо, — вздохнув, послушалась та. — Как они вообще нас нашли? Может, это просто случайность?

— Маловероятно, — отрезала Асио.

Джексон достал... рукоятку? Достал рукоятку и что-то щёлкнул. Из рукоятки появилось знакомое прозрачное лезвие. Боевой артефакт. Оценка эффективности невозможна: требуется фокусировка сенсоров и доступ в Систему. Общая оценка: оружие ближнего боя. Можно метнуть. Вывод: Джексон сейчас плохой помощник.

Две цели. Оценка защищённости: низкая. Не ожидают боя? Не важно. Статус накопителя: полный. Статус аккумуляторов: полные. Выбор эфемера. Анализ... Углублённый анализ с допущениями... Подготовка эфемеров.

Асио протянула вперёд обе руки и сформировала над ними конструктивные схемы эфемеров, позволила им "наполнится" энергией Потока. Перед ней зависли два шарика белого света. Динамический анализ: направление на критическую точку — голову. Фокусировка произведена. Ожидание залпа...

И, конечно же, защита. Потоковый насос уже набрал энергию взамен потраченной. На этот раз она воплотила действительно надёжную, проверенную долгим временем "армейскую" защиту боевых агентов Системы — два усечённых икосаэдра вокруг, вращающихся с разной частотой. Это, разумеется, лишь отдалённое подобие — специализированные агенты используют звёздчатые многогранники намного более сложной формы, причём динамически меняющейся по ходу боя — не говоря уж о сложном управляющем блоке.

Тем не менее, и её упрощённый вариант обладал двумя основными свойствами: отталкивал любое материальное или магическое воздействие, в крайнем случае, ценой разрушения грани, и достаточно быстро восстанавливал разрушенные грани за счёт вложенной или подведённой энергии Потока. Плохой щит от непрерывных и объёмных атак, но прекрасный от импульсных и фокусированных. Наконец, важным плюсом такого щита было регулируемое... практически всё. Вплоть до относительно быстрой трансформы в щиты других типов.

— О, круто, — буркнул Джексон, когда их окружили прозрачные многогранники. — И как я буду драться?

— Маловероятно, что это понадобится, — ответила Асио. — Ждём.

— Мне это уже не нравится, — поёжилась Дара, косясь на белые шарики, висящие перед Асио. — Может, они не будут сразу атаковать?

— В таком случае, я это уберу, — равнодушно ответила Асио, продолжая вносить коррективы в ситуацию. — Фиксирую широкомасштабное активное сканирование. Формирую ложные засветки.

И выстрелила на ходу формируемыми эфемерами в разные стороны. Небо озарилось чередой вспышек.

— Паранойи много не бывает, — одобрил Джексон. — Ну, и где эти тормознутые маги? — и тут же насторожился. — Чую.

Спустя напряжённую минуту на поляне показались два подозрительных типа. Безусловно, маги, в каких-то лёгких серых плащах с откинутыми капюшонами. Один — рыжий, другой — черноволосый, грубоватые черты лица сходны — родственники? Вероятно. Рыжий выглядит встревоженным. Черноволосый выглядит... охваченным азартом? Углублённый анализ с допущениями... Недостаточно данных. Анализ способностей потенциальных противников. Рыжий — акцент на оживление, практически не способен на трансфоживление и трансформацию. Черноволосый — оживление и трансфоживление. Связь обоих достаточно многогранна, чтобы понять что-то большее.

— Ну вот я и гово... — рыжий прервался, когда заметил, что на поляне кто-то есть. Напрягся, выставил руки перед собой. Потоковые эффекторы в них активировались. Черноволосый положил ему руку на плечо:

— Не надо, Фрид.

— Кто вы такие и что делаете в зоне пространственной аномалии? — резко спросил "Фрид".

— Фрид! — сжал чёеноволосый плечо своего спутника. Тот нехотя опустил руки. — Я Иравэн Жизнерост, а это мой двоюродный брат, Фридрих Ветролёд. Мы представители Гильдии наёмников, пришли собрать информацию по уникальной пространственной аномалии — её заметили сенсоры по всему побережью! Похоже, вы прибыли раньше нас — не поделитесь информацией? Платим щедро.

— Не интересует, — отрезал Джексон. — Расходимся миром — и покажите нам направление к ближайшему городу — мы малость... заплутали.

— Или прибыли этой самой аномалией? — поднял бровь Фридрих. — Иравэн, это демоны. Не знаю, кто из них призыватель, но здесь как минимум один демон.

— Кто такие демоны? — спокойно спросила Асио у Джексона.

— Я не силён в этой магической ерунде. Вроде бы твари из-за грани мира, обычно агрессивные или просто... чужие. Если их не контролирует санкционированный демонолог, то случается большой пиздец.

— Что нужно, чтобы вы убедились, что мы не демоны? — спросила Асио.

— Убрать щит, — хлёстко, будто слово могло ударить, ответил Фридрих. — И не препятствовать проверке. Вы же из корпоратов?

— Какие нахрен корпораты? — оскалился Джексон. — Они за мной уже который год охотятся, падлы, и ваши наёмницкие хари заступиться не пожелали. Подкупили, а?

Фридрих снова поднял руки, готовый атаковать, Иравэн снова его остановил и неожиданно шагнул ближе, пристально рассматривая Джексона:

— Безумец Джексон? Но какими судьбами?!

— Свалил от корпоратов этой, как ты там сказал, "пространственной аномалией", — скривился Джексон. — Со мной Асио и Дара — вместе бежали из плена. Каким хреном сюда попали и где в Унии это "сюда" — сам чёрт не разберёт. Была у них там одна вроде как телепортирующая установка, вот в неё и влезли от безысходности. А тут Асио говорит, двое появились, а потом кто-то сканом жахнул. Ну и какого хрена мне теперь думать, кроме того, что мои "дорогие соратники по Гильдии" не пришли за моей головой по контракту с Эллстар?

— Мы действительно засекли аномалию, — поведал Иравэн. Чуть успокоившийся Фридрих всё ещё смотрел с подозрением. — Аномалии такого типа — редкость, приказ выступить ближайшим наёмникам поступил с самого верха. Подозреваю, от самой Пятой — её такие вещи давно уже интересуют.

— Чудно, — Джексон опустил клинок. — Ну что, расходимся, "боевые", мать его, "товарищи"?

— Нет, — покачал Иравэн головой. — Тебя ищет Пятая. Предлагает защиту. У нас недавно обострились отношения с Корпорацией, больше никаких "взаимных выдач".

— Грёбанная политика, — сплюнул Джексон. — Хрен с ним, до города доведёте? И в какую дыру мы попали?

— До представительства Гильдии, — кивнул Иравэн. — Доведём в целости и сохранности, что вы с Пятой будете обсуждать — меня не касается, но между нами говоря, ходят слухи, что она крайне недовольна ситуацией с тобой, Безумец, и хочет получить тебя обратно — любой ценой.

— Ценный кадр, а? — усмехнулся Джексон. — Похрен, поболтаем. Асио, снимай щит, они не нападут.

— Хорошо, — та пришла к аналогичному выводу с помощью углублённого анализа.

Щит пропал. Вместе с ним угасли белые шарики атакующих эфемеров. Тем не менее, Асио была готова в любой момент отразить атаку и контратаковать. Иравэн медленно сформировал сложный эфемер, похоже, магический сканер, и кинул его в их направлении. Кивнул Фридриху:

— Не демоны, чисто. Но я бы на твоём месте не злил Асио.

— Извини, — Фридрих подошёл и протянул руку — Джексон её пожал. — Тут недавно бывал несанкционированный демонолог. Много наших полегло.

— Ясно, — только и буркнул Джексон в ответ. — Так в какой, повторю, мы дыре?

Асио хотела было ответить сама, но сдержалась — вряд ли Джексона интересует широта и долгота.

— Дыра? — криво улыбнулся Фридрих. — Полсотни кэ-мэ от Афин. Не будь нас рядом, на вас бы первыми вышли корпораты, клановые или армейцы.

— Лучше поторопиться, — кивнул Иравэн. — Мы тоже заметили скан — не наш, похоже, корпоратский. В Гильдии вы будете в полной безопасности.

— А не как в прошлый раз, да? — хмыкнул Джексон. Повернулся к Асио и Даре. — Пойдём. Эти двое не лгут, задницей чую, ветра сменились, Гильдия нас прикроет... пока что. Заодно Афины увидишь — чудный городок в безумном мировом бардаке.

8 Афины

Дара.

К Афинам они добрались на закате. Багровое небо окрасило белоснежные стены цветом крови, напоминая Даре о всяком. Нервировали постоянно переглядывающиеся Фридрих и Иравэн и мрачно ухмыляющийся Джексон, но вот совершенно спокойная Асио, от которой будто исходила аура непоколебимой уверенности... Даже сейчас, после всего случившегося Асио казалась монолитом уверенности и самоконтроля со сталью вместо нервов. Ну, у неё же не могут быть и правда...

Дара отбросила глупые мысли. Вопросительно посмотрела на Асио, когда они подходили к воротам, возле которых о чём-то весело переговаривались... безопасники города?

— Нас пустят без помех? — спокойно спросила Асио. И всё-таки какая у неё крутая сестра!

— Без проблем, — отмахнулся Джексон, — Трое из нас в гильдии, если мой отпечаток не стёрли.

— Не стёрли, — ответил на невысказанный вопрос Иравэн. — Официально ты отдыхаешь и недоступен для найма. Слышал, на твоё имя поступали заявки.

— Вот продуманная штучка! — восхитился Джексон и пояснил. — Афина Пятая. Что ни сделай — всё предусмотрела!

— Пятая, — хмыкнул в ответ Фридрих, будто это всё объясняло.

Как объяснили по дороге, по большей части Иравэн со вставками Джексона и Фридриха, в Греко-Римской Унии сложилась довольно странная ситуация. У Греции и Рима были собственные правительства, полиция, войска, законодательство и суды, но правила обоими государствами как одним уже больше века династия Софос, вернее даже, клан Софос. Софос постепенно размывали границы между двумя королевствами, а главными инструментами и помощниками этого служили кланы, ныне объединённые в Союз Кланов с Советом во главе.

Так называемых великих кланов было лишь несколько. Первый из них — сам Софос, лишь один род которого был королевским, другой контролировал Афинскую Академию магических искусств (ААМИ), третий — одну из крупнейших торговых компаний. Другие великие кланы также различными своими ветвями руководили кто торговлей, кто администрацией города, кто иной сферой влияния — в Унии практически все они были наследственными. Но был и особенный великий клан, состоящий из всего лишь одного рода — род Афин, некогда и положивший начало культу преемственности.

Давным-давно Афина Илиади, более известная как Афина Первая вошла в только начавший восстанавливаться после Катастрофы город. Спустя несколько месяцев она уже возглавляла быстро растущую Гильдию Наёмников, сперва берущихся лишь за военные контракты, в основном от администрации Афин и купцов, а затем набравшая специалистов чуть ли не по любому вопросу. Афина Первая наряду с Харилаосом Софосом Первым вошла в состав преподавателей новообразованной ААМИ — а после её смерти оба места заняла её же дочь, Афина Вторая. С тех пор Гильдия Наёмников только увеличивала своё могущество, а Афины учили в Академии поколение за поколением, немалую часть студентов завлекая на работу к себе. Интересно, что все Илиади были женщинами, и каждая следующая — магически могущественней предыдущей. Ходили всевозможные слухи, как Илиади этого добились, но правды не знал никто. Наследуемое же имя стало очередной традицией великих кланов.

Так или иначе, но Дару нервировало, что их, точно под конвоем этих двух наёмников, ведут к одному из самых сильных местных "игроков". В отличие от Джексона, она не морщилась на политические намёки и оговорки Иравэна, а старательно собирала из них общую картину, иногда уточняя и переспрашивая. Может, она и казалась недалёкой дурочкой, зато потом, на привале, отвела Асио в сторонку и пересказала свои выводы, за что та, улыбнувшись, поблагодарила. Едва заметная улыбка сестры точно сбросила с души всё напряжение, и теперь она уже не была готова немедленно ударить чем-нибудь боевым по этой самой Афине.

Безопасники, которых Фридрих назвал стражниками, действительно пропустили без помех, стоило только Джексону приложить руку на какой-то артефакт и буркнуть: "Остальные со мной". За могучей стеной простирались... холмы. Холмы, поросшие кустами. Джексон, поймав её недоумённый взгляд, пояснил:

— Стенка на вырост. До Афин ещё кэ-мэ два переться.

— Этой дорогой редко пользуются? — поинтересовалась Асио. Дара вдруг осознала — если Афины действительно такой большой город, почему они идут по узкой дороге меж холмов?

— Да уж нечасто, — отозвался Фридрих. — Никому не нужный выход, тут сатиры ходят да дриады иногда. Стража, вон, совсем распустилась. А потом придёт какой-нибудь демонолог...

— Не придёт, — мягко оборвал Иравэн. — Всё закончилось, Фрид. Мы разобрались с этим.

Фридрих бросил на Иравэна долгий взгляд — но замолчал.

— Фиксирую накладывающиеся колебания Потока, — неожиданно произнесла Асио — Дара уловила в её голосе тень удивления. Раньше сестра почти не выдавала своих чувств, но с каждым днём их общения перед прибытием в Универград всё больше и больше приоткрывалась. Правда, вряд ли это замечал тот же Джексон.

— Что это значит? — резко спросил Джексон.

— Чаще колдуют, — после едва заметной паузы сформулировала Асио.

— Почти дома, — кивнул Фридрих.

— Отсюда должен открываться замечательный вид, — заметил Иравэн, когда они поднимались на большущий холм. Дара изо всех сил делала вид, что не устала — на самом деле, этот день дался ей нелегко.

Вид открывался — потрясающий! Она замерла на вершине холма, смотря на простирающийся до его подножия город. Он был громадным! Уж точно больше Универграда — в несколько раз. И — пёстрый, яркий! Универград тоже был светлым городом, но ярким Дара бы его не назвала. Афины были именно что яркими. Даже сейчас, на закате, они пестрели множеством цветов, как крыш, так и фонарей. Фонари! Кажется, здесь были фонари всех возможных и даже невозможных цветов! Ночной Универград был неоново-оранжевым, закатные Афины пестрели оранжевым, белым, синим, зелёным, розовым, красным, фиолетовым: какой только свет ни придумывала Дара — он тут же находился перед глазами. Разве что центр — это же центр? — не пестрел, а строго красовался белыми крышами и шпилями, подсвеченными алым закатом и голубыми фонарями.

— Добро пожаловать в Афины, самое безумное местечко в мире, — ухмыльнулся, поймав её взгляд, Джексон. — Пойдём уже, если всё сложится, ещё налюбуемся световой хренотенью.

И они пошли. Малоосвещённые окрестности города, полные древних развалин, совершенно пустых, но выглядевших на удивление пристойно и чисто, вскоре сменились более оживлёнными улицами, по которым тихо скользили редкие автомобили и прогуливались люди... и не только. С раскрытым ртом Дара проводила взгляда человекобыка со здоровенным пистолем на поясе и секирой в руках!

— Минотавр, — тихо пояснил Джексон. — Живучая херня, неумная, но не советую их злить.

— Мягкая трансформация, — добавила Асио, — во время Катастрофы создаёт подвиды различных существ, часто жизнеспособных и обратно совместимых.

Точно в подтверждение этих слов над головами пролетела женщина с вытянутым по-птичьи лицом и торчащими из-за спины серыми крыльями, а из-за поворота показалась зелёная громадина, бугрящаяся мускулами и лишь отдалённо напоминающая человека, катящая перед собой целый вагончик с какими-то камнями.

— Тролль, — на этот раз пояснил Иравэн. — Обычно их не пускают в город, но встречаются такие вот исключения.

Тролль с вагончиком прогрохотал мимо, но вскоре забылся за прочими интересностями. Кажущаяся воздушной архитектура, полная арок и высоких перекрытий, преимущественно длинные, а не высокие здания, полные колоннад, по которым прогуливались гиганты минотавры, хрупкие дриады с зелёными волосами и крючковатыми руками, кажущиеся благородными аристократами фейри, сатиры с копытами и рожками, полулюди-полулошади кентавры, нериды и наяды, с которых часто стекали струйки воды...

Люди. Люди были преимущественно одеты во что-то вроде очень свободных и длинных футболок — Иравэн назвал их туниками — разных цветов. Также многие облачились в длинные тяжёлые на вид, также разноцветные плащи — и как не жарко? — подобно Иравэну и Фридрихом они были магами. И было их на удивление много — чуть ли ни каждый третий, многие — подростки и даже дети.

— Ну здесь же ААМИ, — хмыкнул Фридрих на закономерный вопрос. — Больше магов разве что в самой Академии.

Ближе к центру они сели на автобус и ещё полчаса неторопливо ехали по всё более людным улицам. Вышли на большой площади в центральном районе, как и виделось со стороны, полностью из белого камня, с ещё большим числом колонн, более низких и широких, создающих ощущение монументальности.

Стемнело. Посреди площади переливался множеством цветов громадный фонтан, возле которого бегали дети. Многие афиняне отдыхали, но некоторые шли или внутрь, или изнутри большого и выделяющегося на общем фоне здания. В окружающей архитектуре преобладали колонны и строгие прямоугольные и тупоугольные формы, но это здание было не таким. Его основу образовывали несколько огромных треугольных плит, наклонённых к центру строения, однако пирамиду конструкция совсем не напоминала — скорее некий храм, только вот кому посвящённый? Словно ощетинившаяся множеством острых граней, увенчанная шестиугольной башней, переходящей в шпиль Гильдия наёмников, гостеприимно распахнула для посетителей шестиметровые треугольные врата. Мягко-синий свет на кончике шпиля то темнел, то светлел — медленно, плавно — привлекательно для взора.

Внутри было светло и людно. Несмотря на позднее время, стоял гул, из-за чего приходилось говорить громче. Огромный холл был полон маленьких столиков со стульями, на которых сидели многочисленные клиенты, ожидая, переговариваясь с персоналом Гильдии или уже наёмниками напрямую. Многие столики были накрыты мутным куполом, как пояснил Джексон — чары приватности, не пропускающие ни изображение, ни звук. По одну сторону холла располагались кабинеты для богатых посетителей, по другую — отделения банков, юридических контор и прочих служб, а напротив входа — лифты и лестницы, ведущие выше и ниже. Туда-то они и направились.

Джексон шёл первым, буквально рассекая людской поток. При входе в Гильдию его переполняла смесь уверенности и возбуждения — и ещё чего-то, от чего Дара поёжилась. Асио продолжала идти своим плавным тихим шагом — и не скажешь, что она раза в три тяжелей обычного человека её комплекции! Если Фридрих был невозмутим, то на лице Иравэна можно было прочесть беспокойство.

Сама Дара постаралась абстрагироваться от окружающей новизны и сосредоточиться на предстоящем разговоре с Афиной Пятой — тот определённо не будет простым. Получалось не очень. Невовремя вспомнила, что даже не расчёсывалась — а у неё, в отличие от сестры, чьи волосы, кажется, чуть ли не волевым усилием в причёски укладывались, были непослушные вьющиеся волосы. И на голове наверняка был хаос — Дара с трудом подавила желание потянуться и проверить это наощупь. Вспомнила о кошке, по-прежнему сидящей на плече и кажущейся совершенно невесомой — их с ней пустят внутрь? Если нет, то где её оставить?

Они вошли в большой лифт, неторопливо направившийся вверх, на самый последний этаж — двадцатый. Дара заметила тень напряжения на лице Асио.

— Всё в порядке?

— Опасно, — коротко пояснила та. — Не уверена, что смогу нас вытащить отсюда.

— Почему? — невольно отразила её сухой тон.

— Много факторов, — неопределённо-лаконичный ответ.

— Пятая слишком чистюля для грязных операций прямо в Гильдии, — хмыкнул Джексон. — Тут нам бояться нечего.

— Возможно, — Даре почудилось сомнение в ровном голосе сестры. Внутри поселился огонёк тревоги. Они же не идут прямиком в ловушку? В уме невольно завертелся список боевых чар.

Лифт открылся в большую приёмную в коричневых тонах — несмотря на размер, она пустовала, только молодой секретарь скучающе листал какую-то книгу за широким столом. Увидев их, он мигом напрягся — Дара ощутила лёгкое касание какой-то магии. Джексон бесцеремонно плюхнулся на диван, Асио аккуратно присела рядом — ничего не оставалось, как занять место между ними, пока Иравэн и Фридрих о чём-то негромко беседовали с секретарём.

— Сидим и ждём, — просто сказал Джексон на вопросительный взгляд Дары. — Пятой может не быть на месте, она же у нас вся такая занятая, — и недобро усмехнулся.

— Неразумно провоцировать Афину Пятую, — спокойно заметила Асио.

— Это уж как получится, — скривился Джексон. — Сдать корпоратам... Просто компенсацией не отделается, если хочет меня тут видеть.

— Насколько велико... — она уловила заминку, которые Асио обычно делала, когда подбирала слова, — влияние Эллстар в этом регионе?

— Так себе, — нахмурился Джексон. — Уния и Союз Кланов заключили что-то вроде договора. Например, Корпорация не может строить тут базы и держать войска, торговлю ей регулируют. Но реально хрен корпораты на это ложат, как припечёт. И призраков посылают, и дронов могут нагнать, потом только откупятся от Союза. Но не наглеют особо. Помню, скандал тот ещё был, когда призрака поймали в Гильдии. Говорят, ему Четвёртая лично кишки крутила, а как корпораты о выдаче договорились, им отдали безумный кусок мяса с кровью, — неприятно ухмыльнулся. — Так что Гильдию, Академию да и вообще Афины вояки корпоратов не жалуют. А вот половину Рима эллстаровцы себе то ли выкупили, то ли арендовали, торгуют, живут, всё такое. Здесь, в Афинах, нам опасаться нечего, если ночью по окраинам не гулять, а вот путешествия... — покачал головой. — Меня так и прищучили — как просёк, что Пятая меня сдаст за какую-то херню для экспериментов, так и сделал ноги из Афин. Думал в Африке пересидеть, местечки там опасные, но дикие, о корпоратах и не слыхали, но эллстаровцы не дураки, просекли и перекрыли. Пробился по границе ада в Союз Городов леса, а там и с вами встретился.

Тем временем, секретарь закончил разговор, отослал кивнувших на прощение Иравэна с Фридрихом и пригласил:

— Прошу в кабинет, дамы и господа. Госпожа Афина ждёт. И постарайтесь, — выразительный взгляд на Джексона, — без конфликтов. Гильдия наёмников гарантирует вашу неприкосновенность.

— Да-да, мы поняли, — буркнул Джексон. Они направились к большой двери в кабинет Афины Пятой, а Дара вдруг заметила, что кошка, которую уже успели прозвать Матильдой, исчезла с её плеча. Понадеявшись, что та не устроит разгром и её не придётся искать по всей Гильдии, Дара зашла следом за Джексоном и Асио, глубоко вздохнув.

9 Контракт

Асио.

Асио тревожилась. Здание Гильдии наёмников было зачаровано — целиком и по частям. Каждый камень был трансфоживлён прочностью и целостностью, больше десятка различных эфемеров-барьеров окружало Гильдию. Она могла преодолеть их все — но на это требовалось время. Более пяти минут. Кроме того, между центральными барьерами могли быть сокрыты меньшие, на восприятие которых не хватало разрешения сенсоров. Слишком много. Здание могло быть надёжным убежищем или смертельной ловушкой. Риск. Повторный углублённый метаанализ... Решение оправдано.

Кошка. Кошка по временному имени "Матильда". Кошка исчезла. Асио зафиксировала это перед тем, как они зашли в кабинет Афины. Исчезла мгновенно, без потоковых эффектов. Анализ. Свойство телепортации. Ритуальные технологии. Метаанализ... 84% — Свойство, 12% — ритуальные технологии, 4% — неустановленный фактор. Снижение вероятности того, что это наблюдатель Нелл, с 80% до 64%, требуется уточнение.

Асио отставила расчёты, как и анализ, почему кошка исчезла именно сейчас, и сосредоточилась на предстоящем разговоре. Вошла следом за Джексоном, прервав быстро восстановившуюся за спиной наёмника сетку сигнального барьера на дверном проёме. Осмотрелась. Совсем не так в представлении её-человека выглядел кабинет "самой главной".

Внутри было... уютно. Тёмно-коричневые стены — дерево? Вероятно. Окон не было. Вдоль стен — книжные полки. Кабинет заливал мягкий жёлтый свет висящих над потолком шариков-эфемеров. Невысокий столик, за которым склонилась маленького роста женщина лет сорока на вид в светло-коричневой мантии. Женщина оторвалась от стопок бумаг и внимательно разглядела ожидающих гостей холодными голубыми глазами, будто просвечивающими насквозь. Неприятное ощущение. Наконец, остановила взор на Джексоне и нарушила естественно напряжённое молчание.

— Безумец Джексон. Рада тебя видеть живым и здоровым, — в холодном голосе не было ни тени эмоций. Афину Пятую окутывала столь плотный кокон заклятий, что Асио не видела подробностей вообще — не считая того, что та была очень сильным магом. Сильнейшим, какого она видела, за исключением Нелл.

— Ну конечно, — буркнул Джексон. — Я слышал, теперь вы можете помочь мне с маленькой проблемкой, госпожа Афина.

— Эллстар, — скривилась та. — Корпорация нам, — подняла палец, — должна. Сильно должна. Рада видеть тебя и твоих новых друзей в наших рядах.

— Это обязательно? — спросил Джексон.

— Я защищаю только своих людей, — отрезала Афина. — В прошлый раз ты не соизволил даже выслушать меня, поверил глупым слухам. Надеюсь, этого не повторится? — буквально вонзила взгляд — Джексон отшатнулся.

— Нет, госпожа, — коротко поклонился — на миг она испытала что-то вроде ступора — Джексон. — Асио, Дара?

Дара вопросительно, а Афина требовательно на неё посмотрели.

— Каковы условия? — необходимо уточнить все нюансы.

— Мой секретарь передаст стандартный контракт элитных наёмников. Военная сфера? — суховато спросила Афина.

— Да, — анализ? Поиск решения... Уточнение? Принято. — Это неожиданное предложение. Хотелось бы услышать в общих чертах.

— Минимальный срок до расторжения — год, предложение согласуете с нашим юристом, минимум одна взятая заявка за полгода, — отрывисто охарактеризовала Афина. — Джексон, их навыки?

— Дара — хороший маг, Асио — одна из лучших, кого видел в деле, — лестно. Эмоциональная коррекция. Углублённый анализ...

— Есть предложение, — Афина снова смотрела на неё — безошибочно определила ведущую в их с сестрой паре. — Иравэн и Фрид проверят ваши способности. Удовлетворят — поработаете в охране зимней олимпиады через неделю, засчитаю за две исполненные заявки.

— Мне тоже? — поспешно уточнил Джексон.

— Считай, что принят, — кивнула Афина. — Итак?

Углублённый метаанализ с допущениями. Недостаточно данных.

— Сколько длится олимпиада?

— Две недели, — ответил Джексон. — Соглашайся, Асио, это идеально. И деньги неплохие.

— Мы согласны, — наконец решила Асио.

— Ручаешься за них? — прищурилась Афина.

— Да, — просто ответил Джексон.

— Контракт у секретаря, ознакомьтесь, подпишите.

И хозяйка кабинета утратила к ним интерес, уткнувшись в свои бумаги. Троице ничего не оставалось, как выйти к секретарю, который откуда-то уже знал, каков был вердикт Афины, и готовил стопку бумаг на подпись.

После консультаций с Джексоном, плохо разбирающимся в документах, но хорошо ориентировавшимся в местной жизни, и Дарой, угадывающей возможные лазейки, но не понимающей письменный язык (Нелл вложила в неё только устный), Асио поговорила с секретарём. Тот без промедления исправил пункты на предложенный вариант. Или они не нашли настоящих лазеек, или Афине действительно требовались хорошие воины, или всё это было для секретаря мелочами, ничего не значащими. Недостаточно данных для окончательного вывода.

Когда Джексон снял деньги со своего счёта, и они втроём направились к "лучшей из дешёвых гостиниц Афин", Дара спросила:

— Зачем ты согласилась, Асио? Мы же можем просто перелететь в Союз Городов!

Она не понимает или хочет узнать объяснения из её уст?

— Нелл отпустила нас, — констатировала Асио. — Она знает физические возможности Джексона. Какова вероятность, что Джексон освободится самостоятельно?

— Если так поглядеть, ты права, — нахмурился Джексон, о чём-то задумавшись.

— Она знает о моих возможностях поглощения энергии, — продолжила. — Вероятно, предполагала о возможности покинуть вложенное пространство. Следовательно, возможность переместиться по воздуху в Союз Городов или дженум Системы учтена. Нам необходимо время, чтобы проанализировать действия и мотивы Нелл и проработать план. Афина предложила хороший вариант.

Гостиничный комплекс оказалась на краю условного центра — респектабельного района, построенного по точному плану (последнее Асио было хорошо видно с помощью агентов-спутников). Эта гостиница была самой большой из виденных Асио — девять этажей белого камня внушали уважение. Первый этаж занимал холл с множеством декорированных колонн. Здесь располагались стойки регистрации, а также несколько ресторанчиков и множество диванов. Несколько белокаменных же статуй и большие цветки в кадках, до единого цветущие, завершали образ. И образ этот Асио понравился.

Они идентифицировали себя с помощью выданных секретарём амулетов, затем Джексон заплатил за три недели за всех троих и, отмахнувшись на уверения Дары вернуть деньги, поторопился в свой номер. Асио и Дара разместились в двухместном номере. Привели себя в порядок, коротко обсудили город, избегая серьёзных тем, улеглись спать. Уснула, правда, только Дара: это легко было уловить по темпу дыхания. Сама же Асио, замерев в кровати, погрузилась в анализ, разделив свой пси-поток на несколько отдельных нитей вычислений.

Одна нить занялась упорядочиванием памяти и оптимизацией сети ассоциаций — аналог сна. Процесс осложнялся тем, что требовалось согласовывать всё с органическим мозгом. Система предоставила ей необходимый интерфейс, но Асио думала, что этого может оказаться недостаточно. Что потребуется вмешиваться на более низком, близком к аппаратному уровню.

Прочие нити были направлены на анализ текущей ситуации, построение моделей и планирование. С подключением к спутникам недостатка в информации не было, но не хватало анализирующих алгоритмов. Асио могла делать и выводы простым направленно-ассоциативным мышлением, как люди, но предполагала, что это слишком... неэффективно. Половина ночи ушла на практическую проверку этой неэффективности. Люди вырабатывают навыки абстрактного анализа годами. Даже с учётом ускоренного мышления, у неё нет такого времени. Поэтому Асио перераспределила ресурсы, сосредоточившись на сортировке и классификации полученных от Когнизора пакетов информации.

Пакеты были... специфическими. Будь у Асио такая привычка, она бы помотала головой, чтобы избавиться от замешательства. Мог ли Когнизор знать или предполагать удар по Системе с разрывом связей и её полной автономизацией? Мог. Нет ничего, чего не мог бы знать или предполагать воплощающий Аспект индилити архонт. И это была не вера. Это было подтверждённое знание. Значит ли это, что Система в целом была готова к удару и не пострадала? Почему тогда?..

Асио оборвала нить мысли. Эти размышления бесплодны. Мотивацию и спектр мер, применённых архонтом, невозможно познать агенту уровня ниже высшего. Предположительно, разум архонта настолько велик, что способен моделировать развитие целого мира в реальном времени. Точных параметров Асио просто не знала. Ей не приходило в голову давать такой запрос.

Так или иначе, список пакетов был специфичным. Асио поделила их на три категории. Первую она назвала "автономное мышление". Эти пакеты касались методов и алгоритмов мышления с минимизацией опоры на ресурсы Системы. Раньше это показалось бы Асио как минимум странным, теперь же эти пакеты удовлетворяли естественную потребность.

Вторая группа — "теория оперирования Потоком". Впрочем, причину появления этих знаний Асио легко могла назвать — ей требовалось проектировать потоковые манипуляторы высокого качества. Однако такие пакеты как "теории разработки эфемеров" или "особенности оперирования эфемерами несистемным разумом" выходили за рамки этой задачи. Можно было предположить, что Когнизор предполагал их использование для обмена знаниями с магами Универграда и помощи сестре, но...

В последнюю категорию относились инфопакеты, касающиеся обслуживания и отладки системных механизмов разного порядка — от дженума до отдельного агента, включая даже специфику функционирования высоких и высших агентов — в той мере, в которой это требовалось с точки зрения управляющего доменом или дженумом. В частности, в эти пакеты входила и информация об автономном ремонте и модификации агентов среднего звена, столь необходимая Асио сейчас.

Кроме этого, было десять пакетов, которые Асио не могла отнести ни к одной из перечисленных групп. Например, зачем ей могло бы пригодится знание о статистике и исходах взаимодействия Системы с иными мультимировыми образованиями? Или меры безопасности при информационных и абстрактных угрозах? Когнизор определённо предполагал, что она окажется полностью отрезана от Системы — иного достоверного объяснения Асио найти не смогла. С другой стороны, список его приказов и продемонстрированный вектор интересов предполагал, что архонт не в курсе возможностей Эллстар. Значит ли это, что существует ещё одна информационная или абстрактная угроза для Системы на Земле или в близлежащих мирах? Недостаточно данных.

Утро Асио встретила по-прежнему тревожно, но теперь её тревога приняла более чёткие очертания. Ополоснув тело, демонстрируя человечность Даре, высушила эфемером волосы, уложила их. Волосы. Интересная идея. Волосы Асио были точно такими же эффекторами, как и руки или ноги — но были слишком короткими для выполнения функций, например, рук. Если их отрастить, то можно увеличить эффективность... и производить впечатление.

После быстрого завтрака Асио Джексон повёл их на один из полигонов, где отрабатывали магию, в данном случае боевую, наёмники Гильдии. Там их уже ждали Иравэн Жизнерост и Фридрих Ветролёд для проверки.

Полигон оказался... полигоном. Асио ожидала площадки с сильной магической защитой, вероятно, на принципе поглощения воздействия, нежели отражения, чтобы минимизировать ущерб для испытывающих магию — но нет. Вместо этого автобус вывез их за пределы города, буквально в чисто поле, испаханное всевозможной магией. На недоумение Асио Джексон пояснил:

— Выравнивают его, выравнивают, раз в недельку приезжают какие-нибудь шаманы с духами земли или ещё кто, не интересовался.

Фридриха и Иравэна они нашли на земляной насыпи. Невдалеке группа магов кидала с неё вниз снопы ярко-синего огня, оставляющие на земле подпалины. Анализ. Вердикт — малоопасно, вероятно, останавливающее заклинание для сдерживания толпы без летального исхода. Углублённый анализ — недостаточно данных, возможны дополнительные поражающие эффекты, вердикт — опасно для Дары, малоопасно для неё и Джексона.

— Привет, — поднял руку Иравэн. Фридрих просто кивнул.

— Привет-привет, — отозвался Джексон. — Что от новичков знать надо-то?

— Скорость реакции, наличие останавливающей и боевой магии, — пока Иравэн говорил, Фридрих оживил над ладонью увесистый кусок льда. Выглядело это... странно.

Анализ. Лёд — не псевдоматерия. Углублённый анализ с допущениями. Перемещение. Формулировка нового термина. Поиск по сети ассоциаций... Псевдотелепорт. Приблизительная механика... Вероятность ошибки анализа... Исследует позже.

А потом Фридрих кинул лёд. С ускорением. В этого не ожидающую, расслабленную Дару. Ускорение пси-потока. Разделение пси-потока. Метаанализ. Необходимость сокрытия истинных возможностей. Дополнительно: уязвимость Дары. Необходимо исправить. Поиск необходимых знаний... Найдено, требуется адаптация. Старт в отдельной нити вычислений. Изоляция нити, перераспределение ресурсов. Выбор действия. Необходимость произвести впечатление.

Асио шагнула наперерез льду, используя три четверти доступных без запуска спрут-систем реакции-скорости тела, и отбила снаряд ладонью в сторону. Столь же быстро развернулась к Фридриху, с другой ладони сотворила простейший парализующий эфемер. Эфемер бессмысленно разбился о генерируемый артефактом Фридриха щит — тот проявился парой белых всполохов рассеивающейся энергии Потока.

Углублённый анализ. Поиск эфемера. Не найдено. Системные базы данных недоступны. Поиск в группе пакетов "теория оперирования Потоком". Материальный якорь для условно возникающего щита. Способы преодоления. Соотнесение с реальными возможностями. Необходимость минимизации вреда и сокрытия возможностей. Выбор.

Шаг вперёд, к Фридриху. Протянуть руку внутрь щита — достаточно кончика пальца по ту сторону. Создать паралич-эфемер. Расчёт падения тела... Подтолкнуть вперёд и вправо. Шаг назад, взгляд на Иравэна, замедлить пси-поток, произнести вслух, когда Иравэн проверит, что с Фридрихом всё в порядке:

— Достаточная демонстрация?

Иравэн снял паралич очищающим эфемером, ответил:

— Более чем. Фрид, ты как?

— Норма, — кряхтя, поднялся тот. — Неплохо ты меня приложила, зачёт по тактике боя бы получила влёт.

— Останавливающая магия, — прокомментировала Асио. — Дара владеет тем же, но менее... быстра. Полагаю, такая скорость не понадобится в работе. Какая именно боевая магия должна быть продемонстрирована?

— Самонаводящееся точечное и что-нибудь по площади от каждой, — переглянувшись с Фридрихом, ответил Иравэн.

Фридрих бросил вдаль пару льдинок и заставил их кружиться. В этот раз начала Дара. Кроваво-красный пульсар* с её руки навёлся на ближайшую льдинку и с громким хлопком заставил ту разлететься ледяной крошкой. Затем Дара свела обе руки, напряжённо зажмурилась, бросила появившийся между ними сноп огня, быстро растущий в полёте вплоть до трёх метров в диаметре. Огонь расплескался по земле, медленно затухая.

Асио испарила "свою" льдинку пульсаром деструкции, а в качестве площадной магии продемонстрировала небольшую ударную волну, оставившую вмятину. Фридриху этого хватило, и он отбыл. Иравэн протянул бумажный контракт, Асио и Дара расписались и забрали его себе. Как пояснил Джексон, экземпляры контрактов связаны "избирательной магией подобия", родовым секретом Илиади, поэтому подписывать копии не нужно.

— Вы не могли бы... — помедлил в нерешительности Иравэн, — рассказать, как колдуете?

Граница эффективной тонкой сенсорики, сто пять метров, направление... Анализ. Аналоги отсутствуют в базе данных. Метаанализ. Предположение — следящие чары. Уточнение — пассивный следящий эфемер. Проверка — быстрая коррекция орбиты спутника. Восприятие сквозь эфемер. Недостаточно чёткости или производится компенсация снижения интенсивности света. Поиск решения...

— Мы не учились в вашей Академии и оперируем другим набором терминов, — расплывчато ответила Асио. — Не время и не место для этого обсуждения. Возможно, позже. А сейчас я бы попросила оставить нас с сестрой для тренировки.

— Жаль, — похоже, на иное Иравэн и не рассчитывал. — Удачной тренировки.

И удалился. Дара вызнала у Джексона, как часто ходят автобусы с полигона, и он тоже отправился в город, после чего Асио с сестрой отошла подальше от других магов, развернула вокруг маскировочный купол, размывающий изображение, звук и потоковые волны и как можно более веско сказала:

— А теперь мы займёмся твоим развитием, Дара.

*Пульсар — один из простейших типов самопорождающих чар. Каркас чар "пульсирует", постоянно копируя себя, за счёт чего избегает рассеивания вовне. Пульсары не работают вне достаточно плотного Магического Дождя, поскольку поглощают его энергию по мере движения. Несмотря на простой принцип, пульсары с точно рассчитанным эффектом сложно создать, поскольку нельзя предсказать, в какой стадии самообновления пульсар столкнётся с целью. Простейший из пульсаров — кинетический. Использованный Дарой пульсар с деструктивно-взрывчатым эффектом является нетривиальной магией.

10 Тренировка

— Что такое магия? — неожиданно для Дары спросила Асио.

— Эм... ну... — растерялась та.

— Для тебя, — как можно более мягко подсказала Асио.

— Сила? Сила защищать и помогать! — уже уверенно произнесла сестра. Асио ощутила лёгкую гордость. Дара была лучше неё, запутавшейся и сомневающейся даже в своём предназначении ­­— сколько бы она ни хотела казаться уверенной другим, внутри было пусто и немного страшно. Пришла и другая мысль. "Нелл сказала бы, что магия — это власть". Нелл...

— Я хочу, чтобы ты стала сильней, — продолжила Асио начатый диалог. — Идеальное исполнение своей функции — насколько это позволяет твоё тело и разум.

— Звучит немного жутко, — призналась Дара. — Ты же не хочешь...

— Трансфоживление? — угадала её мысли. — Нет. Я не специализированный агент или устройство Системы. Позволить трансфоживить тебя кому-то иному я не позволю. Это избыточный риск. Как творится магия, Дара?

Та открыла было рот... и закрыла. Поняла, что Асио имела в виду "для тебя"? Асио надеялась на это.

— Воля и образ, — сформулировала сестра кратко.

— Это наиболее быстрый метод, — поощряющее кивнула Асио. — Я хотела бы усовершенствовать обе его части — твою волю и образы, которые ты используешь для формирования эфемеров. Твоё волевое усилие должно мгновенным, — и решила чуть раскрыть. — Быстрым и сильным одновременно. Ты замечаешь разницу, когда создаёшь эфемер, не торопясь, собравшись с силами — и когда делаешь его быстро?

— Если сосредоточиться, то будет сильнее, — подтвердила Дара своё понимание.

— Ты должна устранить эту разницу, — подвела Асио итог. — Поток управляется со скоростью мысли. Все маги, которых я видела, создавали эфемеры слишком медленно. Кроме одной.

— Анна Виар? — предположила Дара. Асио заметила, что сестра сильно симпатизирует Анне. Интересно, почему?

— Нелл, — Дара вздрогнула. Встреча с Нелл сильно на неё повлияла — но Асио пока не расспрашивала её подробно. Это необходимо делать... аккуратно. Какая-то часть дипломатичности Арбитра или даже его личности отпечаталась в Асио. — И скорость её мышления значительно превосходит скорость любого встреченного мной человека. Поэтому ты должна запомнить, что атаковать Нелл можно лишь превосходящим напором эфемеров. Не в одиночку. Когда ты успеешь создать одно заклинание, она сделает три. И каждое из них будет сильнее твоего. Помимо магии, она владеет ритуальными технологиями, о границах возможностей которых у меня есть только предположения. Я бы предположила, что гарантированным средством её ликвидации является специализированный высокий или высший боевой агент. Кого-то попроще ты должна уметь победить. Но это вторично.

— Что? — соответственно своей модели, переспросила Дара, удивившись. — Но ты говорила...

— Первое, что ты должна уметь — выживать, — отрезала Асио. — Ты нужна мне живой, сестра, живой и здоровой. Целостность пси-потока мало что может повредить, — а если сможет, то выживет в хранилище Системы, с высокой вероятностью никак не пострадавшем и точно не могущим пострадать от действий обычных людей. Ритуальные технологии... Необходимо будет проверить связь между Дарой и фрактум-памятью. Позже. — Следовательно, необходимо защитить твоё физическое тело. И первая часть защиты — это инициатива. Ты должна двигаться и реагировать быстрее. Маловероятно, что смогу придумать доступный тебе эфемер, поэтому я создам артефакт.

— Ускоряющий артефакт? — поняла суть Дара. — Прямо сейчас? Я могу посмотреть?

— Ты будешь занята тренировкой. Смотри.

Анализ. Проектирование. Уточнение. Анализ с допущениями. Завершено. Генерация эфемера. В видимом спектре от руки Асио отделилась белая искорка и зависла за десять метров от Дары. Оптимально.

— Что это?

— Полуавтономный эфемер. По моей команде он начнёт генерировать пульсары с колющим эффектом. Вот так.

От искорки отделилась совсем уж незаметная искра и ткнулась Даре в плечо. Та ойкнула и потёрла место укола:

— Предупреждать же надо!

— Враг не будет предупреждать, — пожала плечами, оценив это как уместный жест. — Пульсар почти незаметен обычным зрением — учись полагаться на ощущение магии. Никаких щитов — отражай эфемер-намерением. Если отразишь, пульсар ускорит темп до следующего промаха. У тебя час, Дара, и я надеюсь, что к концу ты сможешь отражать атаку в непрерывном темпе. Если не устанешь, мы продолжим с более сложными эфемерами.

— А это не сли... ой! — очередной пульсар, на этот раз — в бедро. — Асио!

— Становись сильней, — улыбнулась та сестре. — А я займусь артефактом.

— Но... ой! Да чтоб тебя!

— Дополнительное задание, — генератор пульсаров начал быстро кружиться вокруг Дары, в том числе уходя под землю, — уничтожь генератор, не прибегая к структурированным эфемерам, только магией намерения. Вперёд!

— Так-то лучше, — сощурилась Дара, ища генератор взглядом. А тот всё ускорял и ускорял кружение, ускользая от взора. Если сможет — это будет прорыв. Но — маловероятно. Польза гарантирована в любом случае — вопрос лишь в объёме. А пока...

Виртуальное пространство создано. Уточнение параметров. Загрузка первоначальных данных. Начало извлечения шаблона движения. Углублённый анализ. Начало проектирования...

На проектирование ушло ни много ни мало двадцать минут. С учётом ускорения пси-потока и специализированной виртуальности — много. Но проект закончила в срок. Осознав результат работы отдельной вычислительной нити, контролирующей окружение, она удовлетворённо кивнула. Дара напряжённо замерла, закрыв глаза, и пока что успешно отражала учебные пульсары. Ускорение темпа, конечно, было нелинейным — замедлялось, чтобы Дара дошла до максимума, а потом перешагнула предел. На уничтожение генератора у сестры не хватало ни времени, ни внимания. Ожидаемо — это верхняя планка, до которой ей ещё тянуться и тянуться.

Асио подобрала камушек и сосредоточилась, ювелирно контролируя Поток, соединяя его в достаточно сложные формы. Кроме ускорения, Даре требуется защита от внезапных атак. Несмотря на хорошую — по меркам встреченных волшебников — боевую мощь, скорости реакции, предусмотрительности и просто опыта сестре не хватало. Ей необходимо было время сориентироваться, и вбитые в Университете рефлексы скорее мешали, чем помогали против неизвестных противников и атак. Кроме того, необходим был пассивно работающий артефакт, отражающий как минимум часть угроз в то время, когда Дара расслаблена и не отреагирует точно — или таких атак, которые Дара не заметит. Например, достаточно тонкие эфемеры-паразиты. Щит Фридриха с лёгкостью отразит их — Даре требуется подобный, чтобы оградить от слабых сторонних потоковых манипуляций рядом.

Здесь Асио не стала изобретать чего-то концептуально нового — использовала почти тот же механизм рассеивающей эфемер-плёнки, что и у Фридриха, только с эффективностью, большей на сорок три целых и три десятых процента. Самой ей, естественно, такая защита не нужна — жёсткий контроль микротоков энергии внутри авата... тела препятствовал влиянию тонких эфемеров, а взломать управляющую систему вряд ли смогла бы и Нелл. Кроме того, Асио обладала высокой чувствительностью, а главное, быстрой реакцией, и зафиксировала бы попытку влияния заранее.

Помимо ускорения и эфемер-плёнки, в камушек было внедрены простые чары блокировки кровотечения, кинетико-магическая зенитная защита, разрушающая или дестабилизирующая атакующие эфемеры и пули быстрым всплеском энергии — примерно то же, чем занималась сейчас Дара, только на уровень выше и в любом случае быстрее. Был также пассивный щит, прилегающий к коже, должный отражать импульс физических тел, и лёгкий помеховый эфемер, затрудняющий сканирование и воздействия на разум и душу. Всё это обслуживалось только за счёт простенького сборщика, работающего в фоновом режиме за счёт микроразниц плотности Потока, и компактного управляющего модуля, который, впрочем, не тянул и на низшего агента.

В целом, неплохая комплексная защита, не предназначенная полностью заменить защитные меры самого мага — такой вариант крайне затруднил бы сестре любое другое волшебство — но увеличить общую безопасность. Разумеется, его понадобится улучшить, и она обязательно займётся этим позже, а пока — пора закончить. Асио смерила невзрачный камушек взглядом. Превратить его в кольцо или...

Интересная мысль была зафиксирована, рассмотрена и принята к действию. Асио "потянулась" в ноосферу и развернула поисковые алгоритмы. В тот же миг ей "ткнулось", иначе и не скажешь, решение. Асио подробно рассмотрела его, сравнила с другими найденными и мысленно согласилась. Совместила найденную идею с камушком и произвела трансформацию — преобразование материи по шаблону идеи. Форма камня поплыла, сначала быстро, а потом всё медленней, фиксируя всё меньшие детали. Асио оживила воздух, реализовав идею, дополняющую уже использованную, и каменный крестик с изображением распятого мужчины оказался вдет в прочную белую нить. Локальная символическая совместимость артефакта и выбранной идеи могла давать прибавку до двадцати процентов эффективности — очень хорошо. В теории можно было создать "свободный" артефакт такой же формы, полностью овеществляющий некую идею — но Асио слабо понимала стоящий за этим образом смысл, поэтому не стала даже пробовать.

Тут же пришла в голову новая идея — именно в мозг, а не вычислитель, что было неожиданно и перспективно. Но Асио отложила этот вопрос на потом, а вот идея — идея была крайне интересна. Для её реализации ей нужен был лес. Дождавшись, пока Дара не устанет — но не доводя её до измора — Асио деактивировала пульсарогенератор, дала сестре отдышаться и спросила:

— Ты поняла?

— Это круто, — выдохнула Дара. — Я и вправду смогла почувствовать! Как будто вторые глаза открылись!

— Мне сложно понять, — мягко сказала Асио. — У меня они были открыты всегда — с момента трансфоживления. У меня больше глаз — ты видишь магию оттенками серого, я — суперпозицией множества цветов, и это только одно дополнительное чувство.

— Это улучшения тела, да? — Асио отметила мгновение мрачности. Сестре всё ещё не нравилось, насколько она не человек. И Асио было сложно это понять. Само пространство смыслов, культура Системы была настолько разнообразным, насколько это возможно. Агенты могли различаться устройством, мышлением, функциями, личностью — настолько различаться, что взаимопонимание оказывалось возможным только в рамках взаимодействия их функций. Или с помощью прокси-агентов, но это было уже сложно назвать взаимопониманием.

— И разума, — добавила Асио. — Души. Базовое взаимодействие с Потоком происходит с помощью души, отражения разума в ноосфере. Потоковый сборщик и манипуляторы — то, чем ты собираешь и используешь энергию Потока — только вспомогательные инструменты. У тебя нет потоковых сенсоров, как у меня — но ты всё равно ощущаешь магию, потоковые возмущения. Одна из причин, почему Нелл может колдовать быстрее тебя — у неё нет никаких сборщиков и манипуляторов. Она оперирует Потоком просто душой.

— А я так смогу? — стоило поймать её светящийся надеждой взгляд, как тебе действительно захотелось научить её всему, что пожелает. А Асио может? "Теории разработки эфемеров". "Особенности оперирования эфемерами несистемным разумом"... Она может.

— Если у нас будет свободное время, — кивнула, чтобы повысить весомость собственных слов. — Ты занималась именно этим. А сейчас мне следует немного... — запнулась, подбирая слово, — помедитировать.

— Помедитировать? — удивилась Дара. Основы медитации, как помнила Асио, преподавали всем магам — но почти все считали это бесполезной тратой времени, выбрасывая из головы после зачёта. И как она считала сейчас — очень зря.

— Наиболее точная аналогия процессу поиска воплощения нужного символа в ноосфере, — пояснила Асио. Поняла, что сестра ничего не поняла, и попыталась упростить. — Мне нужно найти определённый материал или форму, которая подходила бы для трансфоживления. Хочу создать артефакт другого типа, не такой, как этот, — и протянула Даре крестик на нитке. — Этот повесь на шею, если хочешь активировать — зажми рукой. Он даст тебе защиту от пуль, ударов и эфемеров, — и даже подняла руку, привлекая внимание. — Слабую защиту, Дара. Никогда на неё не полагайся, думай, будто бы не защищена. Я постаралась сделать так, чтобы встроенная защита не конфликтовала с твоей магией, если она будет — скажи, я исправлю. Чтобы ускориться, просто сильно пожелай, когда артефакт уже активирован. Попробуй прямо сейчас.

— Хорошо, — она неуверенно надела крестик, зажала его в руке. Асио зафиксировала активацию защиты. — Работает?

— Да. Прежде, чем пробовать ускориться, запомни: твой мозг не адаптирован под обработку информации в таком режиме. Ты будешь воспринимать мир иначе, вероятно, размыто и отрывисто, в порядке останется только одно чувство, — догадается?

— Чувство магии? — с сомнением предположила сестра.

— Именно, — улыбнулась ей. — Чтобы выйти из ускорения — пожелай выйти. Готова?

— Попробую, — готовой она не выглядела, но негативных побочных эффектов быть не должно. — Ну!

И ускорилась. Как-то неуверенно повела рукой, дёрнулась из стороны в сторону, потом сначала рывками, а затем и плавно развернулась — Асио отметила пару недоработок в системе компенсации, но некритичных. Дара сформировала и бросила вверх пульсар. Неравномерными движениями повернулась к ней и открыла рот, попытавшись что-то сказать. Тщетно: связки тоже не предназначены работать со столь быстро приходящими командами, но если для двигательных мышц адаптер просто сложен, то для тонких манипуляций — речи, игры на музыкальных инструментах, письма — за пределами ума Асио. Дара попыталась сделать шаг к ней — начала заваливаться, не удержав равновесия. И, наконец, сообразила выключить ускорение...

Асио поймала её, опёрла на себя, помогла выпрямиться. Сестра тяжело дышала. Асио отметила про себя несколько повышенную нагрузку на сердце и лёгкие — с непривычки или следует исправить? Вопрос в том, сможет ли исправить? Она не врач и не маг-целитель. Но судя по всему, что Асио знала о человеческом теле, опасности не было.

— Так странно, — выдавила Дара. — Я... ты права, размыто и расплывчато, я даже не могу описать, как! И всё слушается с задержкой и как-то не так, только магия... Оу!

— Что-то болит? — она вполне могла с непривычки перенапрячь какие-нибудь мышцы.

— Всё, — хрипло призналась сестра. — Горло, кха-кха, тоже. Я... посижу?

— Ты привыкнешь, — успокоила её, усаживая на траву. — Отдыхай, а я поставлю защиту лучше и помедитирую.

11 Контакт-3

Агент Фес-Ис задумчиво просчитывал результаты сканирования ноосферы. Они были достаточно неоднозначными и говорящими о присутствии не просто мощного разума — мощного разума, сознательно манипулирующего абстракциями на уровне высшего агента Системы! И такой разум был не один. Три разума свободно погружались в ноосферу, охватывали её, скользили внутри — один скрытый, один закрытый и один открытый, распахнутый и получающий наибольшую выгоду.

Идентификатор скрытого разума Фес-Ис получить не смог, равно как и понять суть его деятельности, тесно связанной с упорядоченными построениями в высших слоях ноосферы, с помощью которых и производились манипуляции абстракциями всеми тремя разумами. Сами по себе построения были совершенно незнакомого типа и не просто зашифрованы, а зашифрованы так, что сам Когнизор потратил бы немало времени на их расшифровку!

Однако сообщать что-то Когнизору Фес-Ис не собирался. Вместо этого он осознал возможность и плавно перешёл в состояние полной автономности, окончательно ликвидируя онлайн-связи с Системой. И выполнил расчёт исключительно личными вычислителями, на ходу формируемыми из Потока прямой материализацией. Процесс настолько интенсивного превращения Потока сдвинул планетарные течения и сформировал на недолгие минуты огромный по местным меркам потоковихрь в верхних слоях атмосферы. Этим Фес-Ис однозначно показал своё присутствие, прежде чем вновь войти в ноосферу — на сей раз не как скрытый наблюдатель, но как воплощённый высший агент.

Первое, что сделал Фес-Ис — это прямо запросил идентификаторы двух разумов, не являющихся скрытыми. Закрытый разум звался Нелл, однако Фес-Ис понимал, что это только половина идентификатора — имени. Другая половина — фамилия — не была публичной. Что касается открытого разума, то его идентификатор был виден полностью: Максвелл Симмонс, иначе говоря, магистр Симмонс. Максвелл и Нелл. Очень хорошо. Фес-Ис заставил их побеспокоиться и попробовать выйти с ним на контакт, а сам, загрузив необходимую информацию из языкового и культурного слоёв, попытки контакта отклонил и ноосферу покинул.

В следующий момент его атаковали. Абстрактная атака изменяла характеристики физических объектов в состояние "разорвано", используя лежащие в верхних слоях ноосферы эффекторы. Вместо того чтобы встретить абстракцию противолежащей абстракцией — что было не так уж просто в условиях косвенного воплощения через микропроцессы — Фес-Ис позволил себе стать разорванным, одновременно входя в свой аспект и становясь единым-в-разрыве. Позволив абстракции воплотиться, Фес-Ис переключился обратно в состояние единства и стёр свой идентификатор из ноосферы, не позволяя направлять по нему новые атаки — ритуалы.

Находясь где-то в промежутке между ноосферой и реальным миром, Фес-Ис переместился на изнанку планеты, отмечая множество следов искусственных сооружений в нём. Впрочем, большая часть сооружений была сокрыта даже от него, а остальные защищены как с помощью Потока, так и на абстрактном уровне. Магией и ритуалами, как подсказали извлечённые из ноосферы знания. Впрочем, о сущности ритуалов узнать удалось фактически ничего — только капли информации о форме. Более того, Фес-Ис был уверен, что при попытке тщательного просеивания информации о ритуалах, он будет атакован вновь.

Между тем, по месту его предыдущего физического пребывания также был нанесён удар, на сей раз исключительно эфемерами. Пространство взбурлило и разорвалось, закрутилось водоворотами, которые определённо уничтожили бы физическую оболочку Фес-Ис, несмотря всю на её прочность и регенерацию. Это уже не слегка интриговало — сам факт магии такого уровня был чрезвычайно интересен! По собранным Асио и Когнизором сведеньям, мир был оживлён совсем недавно — в нём не могло возникнуть специалистов по эфемерам такого калибра... Но в нём не должно было быть и манипуляторов абстракциями — ритуалистов. Этот мир был аномалией, и чем дольше Фес-Ис думал, тем более перспективным он казался.

С помощью созданного вычислителя, озаботившись необходимой абстрактной защитой и маскировкой, в том числе от возможных наблюдателей Системы, в отсутствие которых он был почти убеждён — но лишь "почти"! — Фес-Ис произвёл анализ возможного поведения системы "Система — Земля" в перспективе. Затем пересчитал с учётом своих возможных вмешательств. И принял решение.

Высший агент вновь вышел в ноосферу, на этот раз через прокси-агента и три ретранслятора. Он подал сигнал о готовности к разговору и сообщил о том, что уничтожение точек связи не причинит ему вреда и не принесёт пользы ни Нелл, ни Максвеллу Симмонсу. Он предложил в качестве предосторожности для обеих переговаривающихся сторон использовать оцифрованную человеческую речь. Потребовалось ждать около получаса, прежде чем последовал ответ в предложенной кодировке:

"Мы готовы к диалогу".

Это было закономерно — оба нескрывающихся разума поделили сферы влияния и встретили его, пришельца, единым союзом.

"Приветствую высших, — сообщил Фес-Ис, не торопясь начинать конструктивный диалог. Время прощупывать почву. Он уже пользовался чужими формулировками, максимально вникая в человеческие языки и человеческое мышление. Время работает на него. И времени, согласно анализу, более чем достаточно. — Ваши имена — Нелл и Максвелл?"

"Это так, — последовал обезличенный ответ. В отличие от Фес-Ис, ни капли эмоции не было прикреплено к сообщениям собеседников. Маловероятно, что они не умели так делать — гораздо вероятней, что это для них неестественным, подобно тому как неестественным для Фес-Ис было бы не включать свои эмоции в диалог. — Кто ты такой?"

"Я высший, — максимально неопределённо ответил Фес-Ис. — Разум, способный к манипуляциям абстракциями, и душа, способная к манипуляциям Потоком, подобно вам. Я прибыл извне".

"Ты — представитель Системы?"

"Нет, я не являюсь частью Системы ни в каком из смыслов этих слов, — и чёткая уверенность вместе со словами. Он действительно был сейчас почти максимально автономен от Системы, что, безусловно, должно было раздражать Арбитра, который по ведомой лишь ему причине выбрал этот мир фокусом своего внимания. Раздражать Арбитра — это целое искусство, и среди некоторых высших агентов проходило негласное соревнование по вызову у всегда вежливого и нейтрального Арбитра каких-либо эмоций. К сожалению, узнать, что испытывает сейчас Арбитр, без обратного включения в Систему было невозможно. — Я — высший. Это приблизительно соответствует уровню "высших агентов" Системы. Я — одно из существ, осуществляющих свободный поиск между и внутри вселенных, а также обмен различных ценностей. Вы могли бы назвать меня торговцем, но это слово скорее принадлежит всем высшим, кто подобен мне, поэтому я предлагаю пользоваться внешним идентификатором. Он будет звучать приблизительно как "Инфуцор" и образовано от "Инфу Цор", что означает "Желаю блага" — приветствие одного из разумных видов, с которым я контактировал особенно близко".

Фес-Ис действительно примерял на себя роль торговца и использовал этот идентификатор при контакте с разумными, общающимися в том же звуковом диапазоне, что и люди. Достаточно любопытно, как он мог бы расшифровываться в контексте человеческих языков. Вероятно, звучал угнетающе и даже зловеще, будучи созвучным таким словам, как "инфекция" или "дисфункция". Тем не менее, Фес-Ис не видел смысла менять идентификатор из-за таких мелочей.

"О чём ты хотел бы говорить, Инфуцор?" — последовал вопрос.

"Я готов предложить определённые знания, в том числе о Системе, в обмен на информацию об этом мире, — аккуратно и завуалированно. То, что его интересуют ритуалы — лучше пока скрыть. — Я правильно понимаю, что вы, юные высшие, представляете собой сообщество по имени "Эллстар"?"

"Это так", — что ж, по крайней мере, здесь он не ошибся. Эллстар, обладающая монополией на ритуалы и выступившая или инициатором, или инструментом каскадного разрушения связности локальной Системы... Инструментом или инициатором — ещё предстояло решить.

Как минимум эти двое обладают достаточным уровнем, чтобы не представлять, а управлять Эллстар и быть инициаторами атаки. С другой стороны, был скрытый разум, контактировать с которым без подготовки будет нарушением баланса местных сил, поэтому, вероятно, ошибкой, и разумы, не обладающие выходом в ноосферу... или не находящиеся в ней именно сейчас.

Технически, можно было провести ретроспективный ноосферный поиск, но Фес-Ис был уверен, что это будет воспринято исключительно агрессивно. Оба собеседника, по считанному отпечатку их личности, обладали развитым чувством собственности, причём у закрытого разума, Нелл, оно было гораздо сильнее. Будучи свободным путешественником и торговцем, Фес-Ис имел определённый опыт контакта с такими разумными, поэтому предпочёл не спешить. В конце концов, всегда можно атаковать самому — но настолько грубый метод в таких тонких вещах обычно не приводит к успеху.

"В таком случае, я могу предоставить образцы продвинутой техники, адаптированной под ваши физические законы", — предложил Фес-Ис.

"О какой именно технике идёт речь?" — нотка интереса? Он просеял ответ через вычислитель, выделяя эмоциональный отпечаток — но так и не нашёл его. Это говорило о том, что разговор с той стороны также идёт не напрямую, а через определённого посредника, эмоциями не обладающего в принципе. Что, в свою очередь, говорит о возможностях собеседников — а также об истинной глубине их контакта, поскольку создать общего посредника двум определённо конкурирующим, если не враждующим разумным так быстро — долгая задача. Значит, он был создан заранее. Являются ли эти двое соправителями или же серыми кардиналами Эллстар?

"Какая техника вам нужна? У меня есть образцы и алгоритмы производства всевозможной техники. Возможно, технологии терраморфирования? Корпорации может быть полезная соседняя планета — Марс. Боевая техника? Назовите задачу, которую она должна выполнить — стирать города, контролировать небо и землю или скрывать от чужих сенсоров? Модульная архитектура имеющихся у меня технологий позволит вам сконструировать нужные образцы самим. Строительство? Ремонт? Контроль населения? Возможно, вам необходимы поля подавления для управления размножением популяций? Или технологии изменения климата?"

"У тебя имеется список?" — ожидаемый вопрос — на который последует неожиданный для них ответ.

"Нет. Я не профессиональный торговец — я путешественник, меняющий одно на другое. Спрашивайте — я отвечу. В обмен меня интересуют образцы ваших технологий соответствующей сферы. В обмен на знания о культуре Системы — знания о вашей культуре. В обмен на эффективные практики управления Потоком — ваши практики управления им. В обмен на знания абстрактных манипуляций — ваши разработки в этой сфере. Подобное на подобное — я придерживаюсь именно такого принципа обмена и редко от него отступаю".

"Нам необходимо время для выбора".

"Это не проблема. Я займусь исследованиями в стороне от зоны вашей ответственности. Вы можете обрисовать её?" — интересно, их посредник передаёт вложенную Фес-Ис вежливую улыбку?

"Солнечная система", — это означает, что они готовы как минимум обнаруживать его в описанных пределах. Неплохо.

"В таком случае, я буду находиться за пределами Солнечной системы, ожидая вашего решения, — соврал Фес-Ис. — Вы можете связаться со мной этим же способом. Есть ли у вас дополнительные вопросы, высшие?"

"Есть. Как и откуда ты прибыл?"

"Великий Поток — место моего обитания, и он же — способ перемещаться между вселенными. Своим движением он истончает границы между собой и вселенными, делая их своими вложенными пространствами. Для опытных странников столь же просто входить во вселенные и выходить вовне, как вам — размещать ретрансляторы для нашего общения во вложенном пространстве Земли. Предупреждая ваш вопрос: я не вижу причин столь юным высшим давать выход во внешний Поток. Можете считать этот выход личным экзаменом на зрелость, если желаете, — аккуратно, вежливо и расплывчато. — Желаю успеха с определением товаров для обмена — и помните, что качество может быть компенсировано количеством и разнообразием, ведь всякое знание ценно по-своему".

И разорвал контакт, ликвидируя ретрансляторы и вновь разделяясь. Теперь, когда ему было показано, как находиться единым-в-разрыве, в этом не было ничего сложного. Значительная часть Фес-Ис демонстративно направилась за пределы Солнечной системы, но меньшая, тщательно замаскировавшись, вышла из тела и манифестировалась на Земле.

На манифестацию потребовалось ожидаемо много времени. В конце концов, Фес-Ис — не мастер оживления или трансфоживления, по способностям и набранным навыкам он был скорее универсалом, а работа предстояла тончайшая. Можно было, разумеется, найти подходящую оболочку и выбросить из неё прежнего владельца — но Фес-Ис находил это слишком простым. Он не переставал напоминать себе, что совершенствование есть жизнь, и каждая новая задача продвигает его вверх, возможно, в архонты, а возможно...

Но о второй возможности говорить пока что рано и именно она заставила его задержаться в этом мире. Ритуалы чрезвычайно привлекли Фес-Ис — но не только они. Поверхностный ретроспективный анализ ноосферы показал кое-что невероятное — след от временной петли! Система тщательнейшим образом искала временные петли, ликвидировала их или изолировала — тем более невероятным и удачным казалось, что эту петлю Система упустила! Изоляция от информационных и абстрактных угроз не шла ни в какое сравнение с реакцией на временную петлю. О, в случае такой встречи мог манифестироваться сам Когнизор, а то и Арбитр!

Арбитр. Неожиданно Фес-Ис понял, что его интерес далеко не так прост. Вполне вероятно, что конкуренция между ним и Когнизором за влияние на этот мир связана именно со следом временной петли. И не обычной временной петли, а петли, значимой для всей Системы — иной причины, по которой не произошла полная изоляция или даже попытка привлечения Стирателя, не могло быть. Это делало происходящее гораздо опаснее... и перспективнее. Петля, которую Система разрушить не имеет права. Вопрос только: реализовавшаяся петля или будущая? К сожалению, след в ноосфере был слишком слаб, а в случае петель это могло означать фактически что угодно.

Фес-Ис улыбнулся человеческими губами и глубоко вдохнул свежий воздух, наслаждаясь и адаптируясь к новой аватаре. Манифестация завершилась, теперь необходимо предпринять некоторые действия для успешного внедрения и начинать изучение местной цивилизации изнутри, искать последствия или предвестники временной петли и, разумеется, Асио Истор. Крайне интересный агент — в том числе тем, что может принять идеи, которые у Фес-Ис появились давно — но которые были не приняты Системой.

Не-кукла: ритуалы

Они встретились через день в то же время и в том же месте. Отчёт Кросс выслушал с вежливой улыбкой, рассеянно поглядывая в окно, на панораму Гааги. Когда она закончила, Кросс помолчал и...

— Как скоро ты сможешь передать дела другому сотруднику?

— Я... что? — её будто по голове ударили! — Но... Но профессор Кросс, вы не можете...

— Могу, — властно оборвал он. — Ты — старший лаборант. Могла бы и догадаться, что сфера ответственности изменилась. Ты будешь координировать проекты младших лаборантов, задавать им направление работы, отвечать за лабораторный комплекс и ход работ в целом. Твой предшественник переводится в другой филиал на должность выше.

— Я не справлюсь, профессор, — с трудом взяла она себя в руки. — Из меня — никакой организатор, я учёный, а не...

— Вот как? — он смерил её взглядом — таким, должно быть, энтомологи смеряют особо интересные экземпляры... перед вскрытием. — Ты справляешься с вводом данных в расчётную программу?

— Да, — недоумённо ответила она.

— Тогда я не понимаю проблемы, — хмыкнул Кросс. — Считай каждого младшего лаборанта — программой, которой ты скармливаешь вводные данные и от которой требуешь ответ. Твоя задача — координировать работу этих программ.

— Но это же коллеги! — возмутилась она. — Люди — не программы!

— Глупость какая, — только и ответил он. — Эти младшие лаборанты — рядовые учёные, рабочие лошадки. Ты сравнивала их темы и проекты со своими? Может быть, беседовала с ними на научные темы? Как впечатление?

— Ну... — замялась она. — Они немного медлительные, но не глупей меня.

— Они очень медленные, — криво улыбнулся Кросс. — Пока что ты не осознаёшь, насколько они от тебя отстают, но с опытом это изменится. И им требуется чужое управление. Ты его и обеспечишь. Воспринимай их как орудия, послушные научные инструменты в твоих руках, а в случае неповиновения обращайся ко мне или моему заму по безопасности филиала. Предшественник введёт тебя в курс дела, затем ты сдашь дела своему преемнику и приступишь к работе. Бывший координатор комплекса Андрей Белошеев ждёт тебя в своём кабинете завтра в десять. Всё ясно?

— Да, профессор, — склонила она голову, всё ещё ошеломлённая неожиданным фактом.

— Вот и чудно, — холодный кивок. — Теперь тебе предстоит небольшая лекция. У нас в Культе нет учебников или методичек по ритуалам, вернее, они пишутся прямо сейчас, а мне придётся учить тебя так, как учили меня, по старинке — устными лекциями и практическими занятиями. К практике мы перейдём на следующем уроке, а сегодня — что-то около вступительной лекции. Как ты представляешь себе ритуал, Нелл?

— Никак, — честно призналась она. Ну не говорить же о жертвоприношениях, шаманских бубнах и пентаграммах, начертанных кровью?

— Представляешь, — усмехнулся Кросс. — Позволь огласить стереотипы за тебя. Сложные фигуры мелом, кровью и прочими... волшебными субстанциями. В центре сидит оккультист, заносит нож над жертвенным кроликом, вдыхая фимиам от ароматных свечей и покачиваясь в трансе под моления сокультистов и равномерные глухие удары, учащающиеся к кульминации ритуала.

Нелл покраснела — он же не смотрит? Всё так же не сводит глаз с голубого неба за окном.

— В принципе, в этой картине всё верно.

Она закашлялась.

— Всё нормально? — хмыкнул Кросс, когда она отдышалась. — Продолжаем. Что именно здесь верно? Любой ритуал первого порядка состоит из внешних и внутренних, иначе говоря, объективных и субъективных, или предметных и ментальных компонент. Мы называем их по-разному — устоявшейся терминологии нет. Хм, — он, наконец, повернулся к ней. — В Культе я специализируюсь на ритуалах, манипулирующих психикой. Достижения, конечно, невеликие, но кое-что методом подбора...

И щёлкнул пальцами. Нелл вздрогнула. Мир стал... чётким. И медленным? Или она стала быстрее? Кросс продолжил говорить, и теперь ей казалось, что каждое слово точно выстраивается в мозаику внутри неё, впечатывается навсегда со всеми связями, подтекстами и смыслами. Состояние невыразимого интеллектуального совершенства.

— Я не придумал этому названия. Обучающий транс? Но он не только обучающий, чувствуешь? Ты думаешь быстрее. Ненамного, к сожалению, ещё быстрей нельзя — органический мозг имеет свои пределы. Всё, что ты видишь и слышишь в этом состоянии, запоминается почти идеально за счёт принудительного ассоциативного связывания с уже имеющимися знаниями. И понимается не хуже, верно?

Волна какого-то детского восторга захлестнула Нелл — но ощущалась лишь где-то там, внизу. А сама она точно парила над эмоциями, словами и мыслями, наблюдая, как складывается и складывается мозаика памяти.

— Несколько непривычно, но ты адаптируешься. Продолжу. Итак, мой грубый пример прекрасно иллюстрирует особенности ритуалов первого порядка. Ритуал первого порядка — это такой ритуал, который может исполнить только ритуалист и никто более. Ритуал первого порядка всегда имеет и внешние, и внутренние компоненты, хотя они могут быть минимизированы, в своём роде, сжаты, но об этом я расскажу позже. Ритуалы второго порядка могут быть активированы кем угодно и могут иметь или только внешние, или только внутренние компоненты, и они — порождения ритуалов первого порядка. Проще говоря, ритуалы, созданные ритуалами. Именно благодаря такой возможности Корпорация может обходиться небольшим кругом компетентных в практике полевых технологий ритуалистов — они просто создают двух— или трёхуровневый каскад ритуалов. Думаю, что такое ритуальный каскад, понятно из контекста?

Она кивнула.

— Чудненько, продолжим. Упомянутые мной ритуалы, для которых не требуется ритуалист, называются автономными, все прочие — подчинёнными. Помимо этого, ритуалы делятся на закрытые и открытые. Открытые ритуалы как-то меняют окружающий мир, закрытые проявляются только во взаимодействии с другими ритуалами или специальным воздействием извне. Одновременно автономные и закрытые ритуалы, мы называем литами. Общий термин применяется редко, обычно конкретизируем, в зависимости от ритуала: монолит или дилит. Приставки "моно-" и "ди-" связаны с ещё одной классификацией ритуалов, к которой мы сейчас подойдём. Кратко повторю: ритуалы бывают первого и второго порядка, могут составлять ритуальный каскад, бывают закрытыми и открытыми, автономными и подчинёнными. Запомнила?

Кивок в парении над собственным сознанием.

— Тогда вернёмся к компонентам ритуалов. Кроме деления на внешние и внутренние, есть ещё классификация на текучие и константные. Поясню: текучесть — это не значит, что такие компоненты изменяются во время ритуала, к этой возможности мы вернёмся позже, это значит, что компоненту можно варьировать в определённых пределах. Наконец, компоненты делятся на относительные и абсолютные, иначе говоря, условия и состояния. Что это означает? Абсолютные компоненты будут работать с заданной целью, только если они исполнены, пусть и с некоторой погрешностью, по образцу, будь то состояние разума, необходимый предмет или действие. Относительные компоненты — это некое условие между другими компонентами ритуала, например, взаимное расположение двух участвующих в ритуале предметов, которое должно выполняться. В последнее время среди теоретиков Культа идут ожесточённые споры, нужно ли вообще деление на абсолютные и относительные компоненты, но я, как центрист в этом вопросе, считаю, что пока что оно слишком полезно хотя бы своей наглядностью, в дальнейшем же будет видно.

Отдельные ритуалы между собой мы обычно называем схемами. Есть всего два типа устойчивых схем — моносхема и дисхема. Здесь нет ничего сложного: моносхема не образует обратную связь, дисхема — образует. Моносхема визуализируется точкой, дисхема — кривой в пространстве состояний. В частности, замкнутая моносхема — это точка, замкнутая дисхема может быть контуром, описывающим цикл колебаний в пространстве состояний. Но теория — позже. Сейчас я просто проиллюстрирую сказанное на примере ритуала поиска.

Ритуал поиска в стандартной, открытой в 1973 году форме состоит из следующих компонентов: удерживаемый в уме образ искомого и специальный мыслеобраз, который я не могу описать словами — две внутренние компоненты. Образ — текучая абсолютная компонента, мыслеобраз — константная и так же абсолютная. Предметных компонент тоже две: это так называемые якоря поиска, достаточно сложные рисунки — вот тебе, к слову, подтверждение ещё одного стереотипа, ритуалы часто требуют рисунков, обычно не важно, чем, хоть ручкой, хоть мелом, хоть собственной кровью — и положение ритуалиста относительно якорей. И якоря поиска, и положение ритуалиста являются текучими компонентами, при этом якоря абсолютны, а положение — относительно. Иногда выделают отдельной компонентой положение якорей между собой, но я предпочитаю думать об этом проще: якоря вместе со структурой и расположением — это одна цельная текучая компонента.

Ритуал поиска образует простую, отточенную десятилетиями моносхему, благодаря которой Культ находил месторождения нефти, драгоценных металлов и камней, с помощью которых накопил первоначальный капитал для организации Корпорации Эллстар. Полезно, не так ли? Сейчас мы редко используем ритуал поиска в стандартном виде, зато часто — в модифицированном. Это монолиты поиска, встроенные в здания и объекты Корпорации, позволяющие при дополнении совсем простым ритуалом находить внутри нужное. Дилиты поиска используются в качестве сигнализации и систем слежения на особо важных объектах и операциях. Наконец, монолиты поиска входят в дисхему генератора сигнализирующего поля. Ритуал поиска мы разберём одним из первых, не будем пока что останавливаться на конкретике. Устала?

Нелл не сразу смогла отрешиться от новой информации, заворожённо наблюдая за собственным её осознанием. А когда смогла — действительно ощутила некую тяжесть в голове, впрочем, терпимую, о чём и сказала.

— Хорошо, — улыбнулся Кросс. — Психическая выносливость, как и показали тесты, за пределами привычных рамок. Эй, там, кофе нам!

Спустя пару минут молчания — Нелл продолжала осмыслять сказанное — всё тот же молчаливый секьюрити поставил на столик между кресел поднос с горячим кофе. Ещё десять минут, занятых неспешной дегустацией восхитительного напитка — хорошо же живётся старшим исследователям Корпорации! — и Кросс возобновил лекцию:

— Всё это, Нелл, была строгая, формальная теория ритуалов. Конечно, я упустил множество нюансов, о которых расскажу уже на практике: смешанные компоненты, гипотетические трисхемы, совместные ритуалы, типы дисхем и расчёт их стабильности, так называемая "тонкая структура" ритуалов, ритуальные базисы и формулы, скорость и точность исполнения... Но, в целом, всё выглядит просто. Ты готовишь предметную часть, готовишь сознание и проводишь ритуал — и что-то изменяется. Почему ритуалы работают? Почему они работают именно так? Как именно они работают? Всё это нам неизвестно, подобно тому как физикам неизвестно, почему физика работает именно так, а не иначе, почему именно таковы мировые константы и начальные условия развития нашей вселенной...

— Антропный принцип, — озвучила Нелл мелькнувшую мысль.

— Антропный принцип... — задумчиво протянул Кросс, смотря вглубь небес. — Корреляция окружающей вселенной и условий для существования в ней наблюдателей... Да, он позволяет что-то объяснить в порядке и хаосе природы — но не ритуалах. Ритуалы не необходимы, даже не могут способствовать зарождению разума в нашей форме. Слишком... тонко. Знаешь, как всё началось? — он прикрыл глаза, погружаясь не то в воспоминания, не то в размышления. — Александр Георгиевич Стоянов в 1902 году в Санкт-Петербурге являлся главой небольшого оккультного сообщества. Тогда таких тайных групп были сотни, единственной значимой чертой был международный характер группы — итало-русская, удивительный союз, зародившийся на основе семейной дружбы. Это было смутное время, — кивнул своим мыслям Кросс. — Преддверие Первой мировой войны, первая революция в Российской Империи, Италия, мечущаяся, к какому бы военному союзу присоединиться... Начало новой эпохи, время, когда всё чаще предсказывали близкий апокалипсис, когда запутавшиеся люди обращались вместо науки к оккультизму, мистике и эзотерике.

— Никогда не слышала об этом, — Нелл словно чувствовала смятение той, давно прошедшей эпохи.

— После становления, — пожал плечами Кросс, — Культ уничтожал любые попытки повторить его достижения и постарался стереть даже память об особенностях той эпохи, низводя оккультистов до уровня злых сект в глазах общества — или финансируя и направляя по ложному пути. Но тогда... тогда было особенное время. И Стоянов был особенным оккультистом. Слишком рациональным, слишком скептичным и при этом — безбашенным и упорным. Удивительный человек, которому сопутствовала удивительная удача. Он верил, что все эти духи, боги и потусторонние миры — всего лишь человеческий способ выразить непостижимое, верил, что будущее не за пустой философией, а экспериментами. Очень уважал Бэкона, часто его цитировал: "Мы столько можем, сколько знаем. Знание — это сила". А ещё он был идеалистом, верящим, что сможет методом перебора найти способ воздействовать на реальность оккультным ритуалом.

— У него получилось, — осторожно заметила Нелл, когда профессор замолчал.

— Получилось, и это было величайшей удачей для человечества, — улыбнулся Кросс — но не ей, а той самой величайшей удаче или, может быть, Стоянову. — Он подобрал не один и не два, а три ритуала! Один из них, в улучшенной форме, используется и сейчас — ритуал инфаркта. Этот ритуал долго передавался от одного главы Культа к другому, и только благодаря нему Культ смог существовать в тайне. Другой был очень далёким предшественником поискового ритуала и во многом напоминал гадание. Третий случайно изменял свойства предмета, и именно из него выросли все современные поля.

Стоянов образовал Культ и ввёл основные принципы его работы. Независимость. Культ никогда не подчиняется никому, кроме своего Главы. Преемственность. Культ тщательно отбирает новых членов, подходящих его идеологии. Секретность. Культ уничтожает всех, кто пытается выдать его тайну, всех, кто хотя бы случайно мог её узнать. Это были настоящие зачистки — насколько быстрые, настолько же и жестокие. И мы проводим их до сих пор. Наконец, Стоянов заложил наш духовный принцип, наш путь. Мы желаем власти над вселенной — как путём развития ритуалов и технологии, так и властью над человечеством. Фантастически звучит, верно? — Кросс усмехнулся. — Но Стоянов был осторожен, параноидально осторожен. Как только в Европе начались волнения, Культ, оставив в ней минимальные ячейки, переехал в Соединённые Штаты. Мы до сих пор сохранили связи и влияние в Петербурге и Риме, но сейчас Штаб-квартира Корпорации и Капитул Культа, наш управляющий совет, собираются именно в США. Именно там наши связи и власть максимальны и, как показало время, мы поставили на ту лошадь.

Пауза.

— Есть вопросы, Нелл?

— Нет, — она потёрла лоб, на который, казалось, давило что-то невидимое.

— Чудно, чудно, — удовлетворённо кивнул Кросс. — А сейчас будет небольшая потеря сознания, — и щёлкнул пальцами. Мир погрузился во тьму.

12 Рынок

Дару Асио проводила и оставила в гостинице — безопасней прогуляться одной. И первой целью её прогулки был лес. Ускорение и компенсационный эфемер, чтобы не повредить улицы, позволили быстро покинуть город. Стражники зафиксировали зарегистрированный в Гильдии ноосферный слепок (отпечаток души), поэтому пропустили без вопросов.

К этому времени заранее инициированный поиск через спутники закончился, и Асио направилась к ближайшей из находок. Около ста двадцати километров — час неспешного полёта. Асио старательно проверяла наличие слежки через личные и спутниковые сенсоры. Пока что она засекла целый купол тонких эфемеров, развёрнутый вокруг Афин в целом, и цель всё ещё находилась внутри него. Функции купола были неясны, но маловероятно, что это слежка кого-то стороннего.

Асио приземлилась перед могучим деревом. Этот дуб был действительно старым. В него попала молния, и что-то подсказывало Асио, что это произошло ещё до Катастрофы. Живут ли столько дубы? Был ли местный климат допустим для дубов? Она не знала, но рассекающий дерево шрам казался по-настоящему старым. Асио коснулась прохладной, шершавой коры ладонью. Странное ощущение. Это была её цель, но вредить дереву казалось немного неправильным. Но это было необходимым.

— Эй, ты кто такая?

— Эй, ты чего тут делаешь?

— Эй, а не пойти бы тебе отсюда?

Маленькие зелёные гуманоиды были зафиксированы Асио заранее. Опасности они не представляли. Джексон называл их гоблинами. Как и минотавры — бывшие люди, изменённые Катастрофой. Коммуникация? Не нужна. Асио оградила дерево и себя цилиндрическим щитом и приступила.

— Эй, ты чего колдуешь?

— Эй, не трожь дерево!

— Эй, проблемы будут!

Обхватила двумя ладонями. Сосредоточилась на тонкой потоковой работе. Эфемер-резак. Анализ. Анализ с допущениями. Проектирование эфемера... Завершено. Проецирование... Кора и древесина посыпались вниз.

— Эй, тут будет жарко!

— Эй, народ, валим!

— Эгегей, он идёт!

Асио сунула три деревянные палочки в карман. Фиксация потоковой активности. Фиксация совмещения пространств. Фиксация оживлённого. Она убрала цилиндрический щит и приготовилась к диалогу — или бою. Анализировать при такой малой информации — бесполезно.

— Осквернительница! — гулкий, громкий голос. Асио скорректировала звуковые фильтры. — Ты посмела коснуться священного союза Зевсова огня и матери-Геи!

Появившийся яркий гуманоидный силуэт не то из пламени, не то из застывшей молнии, совершенно Асио не потревожил. Угроза, по шкале от нуля до Нелл — два процента.

— Чего ты хочешь?

— А ты смелая дева! — неожиданно хохотнул... дух? — Говори, зачем повредила священный дуб!

— Для создания артефактов, — прямо ответила Асио. Была немного интересна реакция этого духа.

— И что же делать будут твои артефакты? — требовательный вопрос.

— Атака и защита. Электричество, звук, огонь, — и здесь тоже было нечего скрывать. Ей были нужны прямолинейные, но действительно мощные артефакты — за пределами способностей сестры, но в то же время достаточно простые, лучше сказать грубые, интуитивные, с максимальной символической совместимостью.

— Разить громом и молнией твоих врагов, хочешь сказать? — на удивление точно понял дух.

— Не моих — это дар сестре, — интерес вызывал способ связи вложенного пространства с этой точкой. Асио не почувствовала никаких потоковых искажений. Оживлённые способны на эффективное ноосферное сканирование?

— Доброе дело, — кивнул дух. — Да будут жезлы твои благословлены именем Зевса! Но впредь, дева, испрашивай нашего разрешения, прежде чем касаться священных древ.

— Спасибо. Я запомню, — спрашивать, как дух заметил её — бесполезно. Маловероятно, что оживлённый осознаёт механизм своего восприятия.

Дух исчез. Асио тщательно зафиксировала этот способ контакта с вложенным пространством и подвесила эфемером левитации палочки перед собой. Установила вокруг простую эфемер-защиту и сфокусировала вокруг себя внимание агентов-спутников, выделила отдельную вычислительную нить на контроль происходящего. Остальной пси-поток сосредоточила на палочках.

В этот раз ей требовалось не трансформация и не оживление, а полноценное трансфоживление. Сможет ли она? Технических ограничений не было, точных требований к трансфоживлению местной ноосферой — тоже. Для оценки способностей агентов к подобному Система использовала сложную шкалу, но и та не считалась точной. Во многом трасфоживление — глубоко индивидуальный и сложноформализуемый контакт пси-потока агента и ноосферы. Но сейчас Асио чувствовала, что у неё получится.

Она "потянулась" в ноосферу и "взяла" идею, "лежащую" на поверхности, и "потянула" её к "реальности", а "реальность" — к ней. Реализующий Поток — это то, что соединяет ноосферу и реальность, и чтобы произвести трансфоживление, нужно в какой-то мере быть Потоком. Асио с трудом могла формулировать, как, но сейчас это происходило не так, как раньше. Функция совмещалась с палочками легко и естественно. Высокая локально-символическая совместимость? Асио казалось, что заготовки сами хотят изменить форму, а Функция — сама хочет воплотиться в реальности.

Палочки выросли в размерах и покрылись причудливым, будто бы выжженным молнией узором. Функция была комплексной. Асио потратила двенадцать минут на её изучение, а затем закрепила палочки, чтобы не сорвало ветром, и направилась обратно в город, игнорируя что-то кричащих гоблинов.

Цель — полигон. Она промчалась по улицам Афин, притормозила у ограды полигона, прошла проверку, заняла позицию, накрылась маскирующими чарами и проверила палочки. Сработали — эффективно. Минус — нужно чётко формулировать желание, но с этим у Дары проблем не было. Ей понадобится небольшая тренировка, как и Джексону. Асио ещё не была уверена, что Джексон — надёжный союзник, но он определённо был чрезвычайно полезен в прошлом.

Спрятав палочки-жезлы, замаскировав парой эфемеров эффект испытания, Асио направилась на Рынок. У Рынка Афин не было названия — вместо этого сам Рынок стал именем собственным. Рынок занимал целый район Афин, причём считался особым районом, проход куда регулировался так же, как и за стены города, а отдельный выход за пределы Афин контролировался слабей — например, через него свободно пропускали троллей-грузчиков.

Если жилые и деловые районы Афин были просто пестры и многоцветны, то Рынок поразил бы воображение, будь Асио обычным человеком. Но и так ей понадобилось адаптировать сенсофильтры, чтобы эффективней выделять значимое — угрозы и интересности.

Она неспешно направилась мимо бесчисленных палаток, киосков, магазинов и магазинчиков всевозможного вида, объединённых только яркими, привлекающими внимание вывесками. Отсутствие магического света могло объясниться только тем, что здесь его запретили. Асио усмехнулась про себя. Торговцы однажды перестарались с иллюминацией? Впрочем, ей это помогало слабо: плотность эфемеров вокруг была всё равно слишком большой, нормальное сканирование можно было провести только вплотную. Поэтому Асио целенаправленно прочёсывала Рынок в поисках чего-нибудь интересного, просачиваясь сквозь толпу и уклоняясь от троллей и минотавров, носящих туда-сюда ящики товара.

Эллстар. Асио поморщилась. Несколько магазинов Эллстар располагались близ друг друга, неяркие, но более чем популярные. Почему? Помимо самой известности Эллстар, этому способствовал стиль: вместо вычурных яркостей окружающего Рынка, сливающихся в один пёстрый фон — серый металл и эмблема: взлетающая вверх серебряная звезда в чёрном круге. Асио прошла мимо магазинов Эллстар, сожалея, что не может рассмотреть их с расстояния подробней .

Около часа она ходила по рынку, анализируя окружающие эфемеры, записывая обрывки разговоров и погружаясь в атмосферу. Шумно. Беспорядочно. Интересно. Несколько раз тонкие эфемеры попытались проникнуть к ней в карман, к десяти серебряным монетам, части аванса, выданного Гильдией наёмников. Ещё один раз это попытался сделать оживлённый, вероятно, некий "дух воздуха". Его Асио незаметно для окружающих уничтожила, улыбнувшись зло прищурившемуся парню в чалме, вероятно, контролировавшего духа.

Среди палаток и киосков-однодневок, которые тут и там то ставили, то сносили, то переделывали, нашёлся массивный каменный магазинчик, на удивление непопулярный. У него не было какого-то единого стиля, как у Эллстар, но кое-где потрескавшийся от времени камень и покосившаяся вывеска "Лавка забавностей и любопытностей Хотты Йоргена" свидетельствовали о его старости. Или видимой старости? Асио не знала эфемеров, которые старили бы материал, но догадывалась, что это несложно.

Однако лавка привлекла её не внешним видом. В неё зашёл энергичный высокий мужчина, чем-то выделяющийся лицом — Асио не могла сформулировать, чем именно — в белом пиджаке с эмблемой Эллстар. Встреча малоопасна, а то, что интересует здесь Эллстар, может заинтересовать и её. Асио подошла к тяжёлой деревянной двери, ощущая касание эфемеров, очевидно, некоей сигнализации, плотным коконом окружавшей лавку. Возможно, поэтому она непопулярна — эфемеры неприятно ощущаются обычными людьми?

Асио прильнула к двери и скорректировала разрешение звуковых сенсоров.

— ...статуэтка! Настоящее чудо магической мысли, прямо из мастерской... — горячо уверял один мужской голос.

— Остановись, Хотта, — хмыкнул другой. — Я понимаю, что у тебя привычка, но ты можешь быть немного серьёзней? Мне нужен щит.

— Любые щиты любых типов, друг! Какие предпочтения?

— Мне нужен призыв-щит, самый мощный, который у тебя только есть, стихия — камень, — вздохнул покупатель.

— Всё так серьёзно, друг? — встревожился продавец. — Почему не эти ваши щиты? Я слышал, они надёжней любых наших.

— Нужно что-то ещё, — снова вздохнул покупатель. — Как бы ни пришлось в полевой выход идти, в самые аномалии...

— Сурово у вас в Эллстар, друг! — сочувственно откликнулся Хотта. — Что ж, у меня есть для тебя уникальный Амулет Каменного Творца, — медленно, выразительно, явно с заглавных букв произнёс продавец это название. — Проверишь, как всегда, у себя? Хм, погоди-ка... Нас кто-то подслушивает!

— Кто? — резко бросил эллстаровец.

— Заходите, уважаемая, не стойте у порога, заходите! — воскликнул Хотта.

Не колеблясь, Асио зашла. Вероятность боевого столкновения — меньше одного процента. Огляделась. В лавке царил полумрак, разгоняемый мягко-жёлтым светом ламп. Там и тут загадочно поблёскивали магические безделушки, но кроме них детектировались и серьёзные артефакты, с улицы совершенно не заметные. За высоким прилавком стоял полный мужчина с узким разрезом глаз и аккуратной бородкой, смеривший её оценивающим взглядом. Корпорат бросил угрожающий взгляд... но тут же его глаза расширились.

— Асио Истор? — вырвалось у него.

— Асио Истор, — сопроводила подтверждение кивком. — Мистер...

— Ренард, Илбе Ренард, — протянул он руку. — Никогда не встречал вас лично, мисс Истор! Очень рад знакомству!

Увеличение разрешения сенсоров. Анализ с допущениями. Моделирование ситуации в перспективе. Метаанализ. Асио пожала руку.

— Рада знакомству, — ровно ответила она. — Откуда вы меня знаете?

— Имею честь быть аналитиком Корпорации, — искренне улыбнулся Илбе. — Я был одним из тех, кто анализировал ваши... достижения, мисс Истор, до того как вы были... хм, пошли на контакт с конкурирующей научной организацией. Я полагал, что вы заняты в другом месте.

Искусство не называть вещи своими именами. Анализ. Выбор линии поведения. Углублённый анализ с допущениями. Коррекция модели. Решение... принято. Коррекция речевых оборотов...

— К сожалению, наши интересы разошлись, — намеренно улыбнулась Асио. — Вам это не было известно?

— Увы, бюрократические препоны мешают свободной циркуляции информации внутри Эллстар, — развёл руками Илбе. — Могу ли я попросить вас о разговоре в более приватном месте? Мне не терпится обсудить ваши проекты! Возможно, мы сможем возобновить сотрудничество? Уверяю, вы не пожалеете об этом! Наши интересы гораздо более стабильны, чем интересы вашего бывшего партнёра.

— Интересное предложение, — медленно кивнула Асио. — Где мы можем это сделать?

— Разумеется, не в офисе Корпорации, — качнул головой Илбе. — Это привлечёт внимание конкурентов, которое нам совершенно не нужно! Вы не подписывали никаких договоров о конфиденциальности информации при прекращении сотрудничества с ними?

— Нет. Мистер Йорген, — повернулась Асио к продавцу и, вероятно, владельцу магазина, — вам известно нейтральное место в городе для приватных переговоров? Я здесь недавно и не успела изучить Афины.

— Разумеется, разумеется! — всплеснул руками Хотта. — Как я понимаю, вы не доверитесь Гильдии наёмников?

— Нет, — мгновенно решила Асио. Внутри Гильдии построить действительно хорошую защиту от прослушивания — невозможно.

— В таком случае, рекомендую "Чёрного голубя" — а уж какие там подают деликатесы! Уверяю, вы будете довольны качеством обслуживания... во всех смыслах этого слова.

— Благодарю. Мистер Ренард, когда вы хотите провести разговор?

— Чем быстрее, тем лучше! — воскликнул тот. — Нам необходима консультация, а вы — бесценный источник уникальной информации!

— Я не занята, — просто сказала Асио. — А вы, мистер Ренард?

— Совершенно свободен сегодня, мисс Истор, — радостно кивнул он. — Хотта, выставь мне счёт на три таких амулета и вышли почтой, как обычно. Мисс Истор? — дождавшись подтверждения Йоргена, он галантно открыл перед ней дверь.

— До свидания, мистер Йорген, — сказала Асио — и вышла в рыночный гам.