Прикрытие для принцессы.

— Взаимно, — кивнула в ответ, провожая мужчину взглядом. Мне, пожалуй, тоже не стоит тут задерживаться.

Подозрительная компания синхронно встала и торопливо вышла.

Хотя, если подумать, можно еще немного посидеть. До утра успею вернуться. Да и кружка еще не опустела...

Бездумно просидев минут десять, я поняла — если не уйду, окончательно погрязну в сомнениях. А это мне совсем не нужно. Как там говориться? "Двум бедам не бывать, а одной не миновать". Вот именно.

Залпом допив пиво и бросив на стол пару монет, я направилась к выходу.

* * *

Выйти из душной таверны на улицу было приятно. С наслаждением вдохнув свежий ночной воздух, я улыбнулась. Хорошо-то как! Трактирщик определенно добавляет в свои напитки что-то дурманящее. Скорей всего семена фильха, они и привыкания не вызывают, и привкуса не имеют. Зато эффект...

Чем дальше я отходила от "залей печаль", тем странней себя чувствовала. В голову лезли всякие мысли, над правым ухом танцевали феи, около левого стайкой вились бесята. Ну как в таких условиях можно оставаться адекватной?

Пройдя метров двадцать, остановилась и прошептала заклинание очищения. Оно почти помогло. Почти. Феи и бесята исчезли, но заторможенность осталась.

Ну вот столько раз можно говорить — не пей на задании... Эх!

Не буду винить пиво, хотя виновато только оно, но бдительность я ослабила и в один, далеко не прекрасный момент, осознала, что нахожусь в глухом проулке, и меня окружили трое весьма бандитской наружности. И они явно подошли не дорогу спросить.

— Доброй ночи, друзья! — произнес мой язык, опережая мысли.

"Друзья" застыли в ступоре. Я, признаюсь, тоже. Не часто встречаются такие наглые чужаки.

Первым пришел в себя шатен с парными мечами.

— И тебе того же, подруга, — хмыкнул он, оценивая меня взглядом. — Кажется, ты кое о чем забыла.

— Знаю и в полной мере готова заплатить. Сколько у вас принято платить?

Такая покладистость явно удивила вымогателей. Хотя, на мой взгляд, была вполне оправдана. Мне в этом городе еще жить, и лишние проблемы ни к чему.

— Как везде. Десять процентов от сделки.

Ну, можно сказать легко отделалась. Если только внезапно не выясниться еще какая-нибудь подробность.

— Рэск, зачем ты с ней вообще разговариваешь? Таких покладистых можно и на большее развести, — театральным шепотом заявил второй, коротко стриженый брюнет.

— Приглядись внимательней и не будь сознательно тупым, когда видишь мага, — посоветовал третий, худощавый блондин с косицей.

— Совершенно верно! — улыбнулась я, в тайне радуясь, что до разборок не дошло. — Может я и не из ночных ведьм, но за себя постоять могу.

— Охотно верим, — Рэск принял деньги.— И, раз уж ты такая умная, дам совет — впредь продумывай свои поступки. С Кельсом бы так просто не рассчиталась.

Я фыркнула, хотя совсем в общем-то был неплохой. Хотела уже уйти, как в голову пришла довольно-таки безумная мысль.

— Ребят, а что вы можете мне рассказать о Вальтрисе?

Цесарийцы переглянулись. Блондин как-то странно улыбнулся, а шатен покачал головой.

— Если думаешь перебежать дорожку его наемникам — не советую.

— Как раз наоборот. Мне тут дельце одно предложили, а я вот задумалась, вдруг его уже кто-то выполняет. Конфуз может выйти.

— Хитрая какая, — хихикнул стриженный. — Буд-то сама не знаешь, что он поддерживает дом Тильдэ и выступает против Владыки.

О, а вот это любопытно! Интересно, принцы об этом знают?

— Жас, уверен, лидер высоко оценит твою готовность раскрыть все секреты пришлому наемнику, — вкрадчиво произнес блондин и обратился ко мне. — Приходи завтра вечером в "залей". Если Вальтрис захочет, то пришлет на встречу кого-нибудь из своих. А теперь прощай, пока мой глупый друг не сболтнул лишнего.

— Ага, — только и смогла пробормотать я, провожая взглядом удаляющиеся фигуры. Вопросов у меня осталось много. И самым актуальным был — как добраться до выхода из города?

* * *

Как это не печально осознавать, хвост все-таки прицепился. И, что самое обидное, избавится от него никак не удавалось. Я пару раз останавливалась, меняла направление, оставила несколько обманок... Но все равно, стоило пройти немного, как за спиной опять чувствовалось чье-то присутствие.

Остановившись на последней развилки — на лево в замок, прямо в деревушку, на право в лес — решила прибегнуть к крайнему средству. Сплетя сложную иллюзию я, как старой шутке, разделилась на три. Первая пошла в лес, вторая в деревню, а настоящая, укрывшись пологом тени, помчалась в замок, мысленно молясь богини удачи. Не знаю, что помогло, но когда я остановилась у стены, то была одна. Преследователь либо сбился, либо понял, куда я свернула. Предпочтительней первое.

До комнаты добралась с одной-единственной мыслью: рухнуть на кровать и проспать до обеда. Увы, планам — это просто какая-то ночь обломов! — сбыться было не суждено.

Вскарабкавшись в окно, тихонько его закрыла, щелкнула пальцами, призывая "светлячок". Он осветил цветок, стол, вожделенную кровать... на которой сидел Миль-тун, от выражения лица которого захотелось малодушно вернуться на улицу. Какой тут сон!

Заметив меня, убийца зажег стоявшую на прикроватной тумбе лампу. В ее свете его лицо казалось еще более хмурым и недовольным. Хотя недовольной полагалось быть мне. В конце концов, это же не я вломилась ночью в чужую комнату! Вот только озвучивать свои мысли мне как-то не хотелось.

— Ну, Димитрия, куда ходила? — медовым голосом спросил Миль.

— Прогуляться после бурной ночи, — огрызнулась я.

— О! И с кем, позволю спросить, ее провела?

— С кем надо! Тебе-то какое дело?

— Ты поклялась отчитываться перед нами раз в сутки.

— Вот и отчитаюсь. Перед Альхом. А теперь, если не возражаешь, я отправляюсь спать.

Проигнорировав возмущенный взгляд убийцы, легла на кровать, свернулась калачиком и демонстративно засопела.

— Димитрия, это не игрушки!

— За пределами дворца тебе может грозить опасность!

— Ты не знаешь всех наших законов и можешь попасть в неприятности!

— Пойми наконец, я пытаюсь о тебе заботиться!

— Позаботься лучше о Даре, — сонно пробормотала я, но была услышана.

— Что?

— Ничего.

Тяжело вздохнув, убийца буркнул что-то себе под нос и тихо вышел. Ура, теперь можно поспать! Вот бы все проблемы решались так легко.

Глава 11.

Утро началось с неприятного сюрприза — в Цесарию прибыл Ромэ Оньего. О своем появлении он известил меня лично, на рассвете проникнув в комнату. Признаюсь честно, когда я открыла глаза и увидела его физиономию, первым делом подумала, что начались глюки. Чтобы в этом разубедиться, прочла заклинание рассеивания иллюзий. Потом ущипнула себя за руку. Когда и это не помогло — ущипнула видение.

— Димитрия! — возмутилось "видение". — Что за детские выходки?

— Прости, думала ты — галлюцинация, — виновато пожала плечами я. — Такое бывает, когда мало спишь.

— А теперь?

— Что оживший кошмар. Зачем пришел? Цесарийцы не обрадуются такому нарушению этикета.

Махнув рукой — мол, не важно, — Ромэ уселся в кресло.

— Мне хочется узнать реальную версию происходящего с вами до того, как услышу официальную.

— Думаешь, они сильно отличаются?

— Не сомневаюсь.

— Ну тогда слу... слушай, я же все подробно в письме описала!

— В каком? — неподдельно удивился брюнет.

Так, ясно. Почту действительно перехватили и мне остается тихо радоваться, что Оньего решил для начала выслушать, а уж потом делать выводы.

— Не важно. У нас тут такое случилось! Сначала...

Мужчина слушал внимательно, периодически задавая ненужные, на мой взгляд, вопросы. Как я догадалась, чем решили отравить Лириану? Почему требовала от цесарийцев разобраться в случившемся? Зачем встречалась с Арман-ши? Для чего пошла в незнакомый город ночью?

— Знаешь что! — не выдержала я. — Служба службой, а деньги деньгами! Кто знает, какой фокус завтра судьба выкинет? Может придется из дворца бежать...

— Тебя в любом случае выследят, — "прозрачно" намекнул Оньего, как бы невзначай прикоснувшись к висевшему на запястье ключу от "поводка".

— Не факт, — невозмутимо пожала плечами. Через неделю настанет день*, в который моя магия станет гораздо сильней обычной. И, вполне вероятно, мне будет по силам убрать "подарочек"... Или хотя бы ослабить.

Ответить Ромэ не успел — за дверью послышались шаги. Жестом велев ему молчать, накинула невидимость. А то очень не хочется лишний раз репутацию портить.

— Димитрия!— постучав, в комнату влетела запыхавшаяся Кария. — У меня для вас такие новости! Прилетел... ох... ваш друг из Танарии! Ой, забыла как его имя...

— Ромэ Оньего? — вежливо напомнила я.

— Да-да, именно!

— Вот это новость! — думаю, изобразить искреннюю радость мне не удалось, но цесарийке этого и не требовалось.

— Он такой... такой... ох... обаятельный, вежливый! — судя по мечтательной улыбке, девушка была очарована.

Сдержав ехидный комментарий по поводу Диля, с которым служанка собралась сегодня на ярмарку, я спросила:

— И как, ему рады?

— И не спрашивайте, все только о нем и говорят! Даже племянницы Владыки, представляете?!

— Представляю, — вздохнула я, украдкой показав кулак креслу.

Ромэ старательно сделал вид, что не понимает о чем речь, но глаза сдали его с порохами. Нет, это ж надо удумать! Использовать "очаровывающий бальзам", когда идешь на встречу с представителями другой расы. Он даже на людей по-разному действует, чего говорить о цесарийцах! А если б вместо девушек все мужчины дворца вдруг воспылали к незадачливому обворожителю любовью? Вот был бы спектакль... Хм... а не организовать ли его?

Словно уловив ход моих мыслей, Оньего нервно вздохнул, встал, бочком-бочком направился к окну. Лихо перепрыгнул через подоконник и скрылся в кустах.

— А принцы как? — проводив взглядом беглеца, спросила я.

— Радушно встретили, а как же иначе, он ведь важный гость! — все еще витая в облаках ответила Кария, а потом словно прозрела. — Ой, а ведь за этим я пришла! Пригласить вас на торжественную встречу. Которая начнется через... три часа! Быстрее, лиэди, вы не должны опоздать!

* * *

Цесарийская аристократия, как я заметила, побольше танарийской любит устраивать всякие пышные приемы. Вот и сейчас в зале было полным-полно народу.

— Слышала новость? — вместо приветствия выпалила Дара. — Сюда Оньего прилетел!

— Да об этом, по-моему, весь дворец знает, — поджала губы Валария, покосившись на щебечущих поблизости цесариек.

— Что, ревность замучила? — ехидно поинтересовалась Линара.

— Еще чего не хватало! — возмутилась брюнетка. — Просто терпеть не могу, когда меня кто-то контролирует!

— Боитесь я помешаю вашему свиданию с лэрном Валь-Лиром? — раздался за спиной вкрадчивый голос.

Три из нас подпрыгнули, Валария покраснела, а Миллика улыбнулась:

— Рада видеть вас. Надеюсь, дорога была легка?

— Вполне, — улыбнулся в ответ Ромэ. — Если не считать крайне своенравного характера дракона.

— Драконы камня они такие... — глубокомысленно произнесла Дара, первой оправившись от удивления.

— Причем тут они? — искренне удивился мужчина. — Я летел на драконе из королевских загонов. Рерцихальд не захотел, чтобы я подошел к нему. Видно, чем-то не угодил.

— Я бы на его месте вообще бы испепелила, — буркнула Валария.

— Леди Оль-Таршер, вы раните мне сердце...

Надменно фыркнув, брюнетка отвернулась.

— Скажите, а Арис мне нечего не передавал? — с надеждой спросила прорицательница.

Оньего покачал головой.

— Странно... он должен был...

— Увы, вынужден прервать беседу. Поговорим после, принцессы.

Исчез мужчина так же неожиданно, как и появился. А вообще, он ли это был?

— Лиэди и лэрны! От имени гааш-вильхе, уважаемого Вален-лир-Синэ, приветствую вас! — привычно начал Нарил-ши. — Сегодня вы были приглашены, чтобы выразить почтение благородному гостю из Танарии, лорду Ромэ Оньего!

Ого, а это что-то новенькое. Если мне не изменяет память, в Танарии есть только два лорда, посвятивших свою жизнь служению в тайной канцелярии. И либо я что-то пропустила, либо кто-то слишком врет.

— К великому сожалению, Владыка не может лично поприветствовать гостя. Но это с радостью сделают его сыновья!

Судя по лицам, они скорей были готовы совершить преднамеренное убийство, чем выполнить просьбу дворцового мастера.

— Ахара саната фан! — первым заговорил Миль-тун. — Дэгара хей!**

Среди цесарийцев послышались сдержанные смешки.

— Мы рады видеть вас, лэрн Оньего! — доброжелательно улыбнулся Даран-лир, незаметно пихнув приятеля в бок.

— Спасибо за столь радушный прием, — по лицу Ромэ сложно было понять, рад он или наоборот. — Мне приятно...

Обмен любезностями растянулся на положенные этикетом десять минут, за которые публика успела заскучать. Но вот, зазвучала музыка, покровы сдернуты со столов и приглашенные бросились утолять голод. Кто физиологический, а кто духовный.

Я же направилась к "принцам", но была перехвачена Арманом. Протянув руку он, с лукавой улыбкой, пригласил на танец. Лиирс побери цесарийский этикет!

— Димитрия, вы не рады? — вкрадчиво поинтересовался кавалер, пристальным взглядом всматриваясь в мое лицо.

— Ага, — буркнула я, взглядом ища в толпе Альха. — Чему радоваться-то?

— Встречи со старым другом?

— Оньего мне не друг.

— Тогда, быть может, от встречи с новым другом? — Арман приблизился ко мне чуть больше, чем допускал этикет.

От него приятно пахло каким-то смутно знакомым ароматом. Верелеска? Асольта? Нет-нет...

— Криолис.

— Что-что? — переспросил мужчина.

— От вас пахнет криолисом. Увлекаетесь алхимией?

— Исключительно любистоками, — усмехнулся аристократ.

Ага, так и поверила. В составе известных мне "любовных духов" невзрачная степная травка не уловима. Зато если ее добавить, например в дурман-зелье, то от варившего еще три дня пахнуть будет. Хотя может я и ошибаюсь. Некоторым просто нравиться вдыхать аромат криолиса для расслабления.

— Димитрия... — словно угадал ход моих мыслей сероглазый. — Не ройтесь в чужих шкафах, свой цел останется.

— Вы... — Договорить я не успела. Танец закончился и Арман-ши с загадочной улыбкой растворился среди цесарийцев.

Лиирс! Охраш! Гортук! Опять меня раззадорили и бросили! Подразнили конфеткой, а подсунули полынь!

Обиженно вздохнув, взглядом отыскала в толпе подруг. Валария танцует с каким-то белобрысым франтом. Миллика что-то обсуждает с серьезным на вид шатеном. Линара и Дара беседуют, игнорируя призывающие взгляды стоящих рядом цесарийцев...

Кстати о птичках... Где принцы? Разве они не должны сопровождать принцесс? Или в Цесарии придерживаются принципа "пять дней погуляли, дальше сами прибегут"? хороший подход! Но мне-то позарез нужен кто-нибудь для допроса!

— Димитрия...

Резко обернувшись (ну откуда у местных взялась такая привычка подкрадываться со спины?!) увидела Лиэна.