— Великолепно!— спустя семь минуты выдохнул Дариэль, отводя взгляд от документа. — Ювелирная работа, иначе и не скажешь. Ваш подчинённый случайно не эльф?
— Нет, — улыбнулась араделис.
— Жа-аль, — с чувством протянул высокородный гость. — Иначе я бы наверняка попытался переманить его к себе. Может быть, и не смог, но предложил бы точно.
— Что ж, тогда мне стоит порадоваться, что мой сотрудник обычной человеческой крови, — искренне ответила Ксана. — Не люблю разборки между спецслужбами.
— Понимаю, — кивнул Лорд и, взмахнув кистью руки, уменьшил документы до размера детской ладони. После чего крайне осторожно положил их в ларец к карте памяти. — Итак. Раз вопрос решён, то, с Вашего позволения, я откланяюсь. Надеюсь, Нойловин уже готов к возвращению на родину?
— Думаю, да. Все документы уже оформлены.
— Тогда прошу Вас, оповестите его, что я жду его отчёта к вечеру. Надеюсь, Вы позволите ему воспользоваться магическим порталом? Насколько я знаю, межпланетные перевозки временно прекращены.
— Конечно, прошу Вас.
Проводив Высокого гостя к телепорту и распрощавшись с консулом, Александра облегчённо вздохнула. Хоть ей и не составило труда отвечать на вопросы, но общение со столь могущественными людьми (и не людьми тоже) требует постоянного внутреннего контроля и психического напряжения.
...так, нужно вернуться к насущным вопросам...
Что делать теперь она не знала. Демон открестился здоровьем, а Советник слишком умён, чтобы постоянно устраивать ему "случайные" встречи. О слежке даже заикаться нельзя: он слишком сильный маг, чтобы не почувствовать подвох.
...не на похороны же их приглашать...
Последние были назначены на десять утра и отнимали всё время как у Никоэла, так и у Вилории вплоть до позднего вечера. Послов же ожидавших выздоровления Эайзулана развлекал Георг с подчинёнными, приглашая гостей полюбоваться природой и культурными постройками, точь в точь копирующими известные оригиналы, оставшиеся на далёкой омертвевшей родине.
...надеюсь, Леонард успеет к вечеру разыскать всех пропавших без вести...
С этими мыслями Александра вернулась в свой кабинет. И к её искреннему удивлению в приёмной обнаружился Советник. Он видимо посчитал невежливым садиться в отсутствие хозяйки и поэтому стоял у стены и рассматривал картины, которые араделис привезла из одного технического мира.
— Скажите, чем написаны эти произведения искусства? — поинтересовался Кориал, повернувшись на звук открывшейся двери.
— Водяными красками или на нашем языке Акварелью, — Александра скользнула взглядом по искусным пейзажам. — Мастер считал масло слишком тяжеловесным материалом для своих произведений и пользовался только акварелью и пастельными карандашами.
— У него явно талант, — оценил мужчина и решил перейти к цели своего появления. — Простите, что так нагло проник в Ваш кабинет, но у Вас отсутствует секретарь и я не знал, когда бы Вы появитесь.
— Кабинет Томаса — моего заместителя располагается слева от моего. Поэтому, если Вам что-то срочно понадобится, можете смело обращаться туда, — вежливо пояснила госпожа канцлер. — Секретаря же я не имею, так как ко мне часто приходят личности, которые не терпят посторонних.
— Понимаю, — Кориал слегка наклонил голову. — Тема, которую я собираюсь поднять, тоже конфиденциальна.
— Что ж, пойдёмте, — это был настоящий подарок судьбы, отказываться от которого араделис не собиралась. — Не желаете ли что-нибудь выпить?
— Нет, благодарю, — улыбнулся мужчина. — Я уже достаточно насладился местными напитками в обществе прекрасных дам.
Разместившись в уютных креслах, они продолжили разговор.
— Так о чем Вы хотите поговорить? — поинтересовалась Александра, хотя уже подозревала, что именно беспокоит Советника.
— Скажите, Вам передавали желание Эайзулиана встретиться с Вами? — ответил вопросом на вопрос Кориал.
— Хм... — задумалась Ксана, вспоминая тот ворох сообщений, который получала в течение двух суток. — Да, уведомляли. К сожалению, у меня слишком много дел, чтобы навещать кого-то в больницах. Но я с удовольствием уделю время Вашему помощнику, когда тот поправится.
— Мне кажется, Эайзулиан хочет сообщить Вам нечто очень важное, — со всей серьёзностью произнёс мужчина. — Он бы не стал Вас беспокоить в таком состоянии, если бы не считал, что это необходимо.
— Простите, но дела моего мира для меня важнее, — с таким же тоном ответила араделис, сцепив пальцы в замок.
— И Вам даже не любопытно? — удивился Кориал. — Что это за дела, что Вы не можете уделить моему подчинённому жалкие десять минут?
— Как мне может быть любопытно, когда я и так знаю, о чём он хочет поговорить? — Ксана не без интереса смотрела, как в глазах Советника появляется понимание. Она и раньше подозревала, что Эайзулиан расскажет обо всём начальству. И общение с Кориалом на эту тему далеко не худший вариант.
— Вот как, — медленно произнёс мужчина. — Хм, вполне логично, что Вы тоже поняли, что произошло. И раз всем всё известно, я должен ввести Вас в курс дела. Надеюсь, Вы найдёте для этого несколько минут?
— Говорите, — Александра слегка кивнула головой. Проблема, которую собирался обсудить Советник, хоть и стояла менее остро, нежели воплощение демона, но касалась её непосредственно. Будет приятно, если окажется, что решение найдено и без помощи измученной госпожи канцлера.
— Скажу заранее, мои предложения основываются на том, что Вы не станете отказываться от титула и примете на себя всю власть и обязанности, которые касаются правительницы араделис.
— Безусловно, — согласилась Ксана. — Отказ от власти равносилен отречению, а что за этим последует, Эайзулиан должен был Вам сообщить.
— И это действительно так? — вдруг поинтересовался Кориал. — Что стоит Вам отказаться от власти, как весь ваш народ погибнет? Как там... Мёртвое станет живым, а живое мёртвым.
— Нет, — араделис резко провела указательным пальцем по воздуху в знак отрицания. — Умрёт все, что было связано с миром Реол, а за двести лет связь с родиной исчезает даже у древних эльфов. А вот магических способностей, да, лишимся.
— Но, Эайзулиан сказал, что наказание — тоже плата за Дар, — мужчина задумчиво потёр подбородок.
— Эайзулиан знает ровно столько, сколько знает любой обычный араделис, — госпожа канцлер равнодушно пожала плечами. — И в общих случаях сломанный обет действительно не отнимает подарок Бога. Но договор заключённый моей семьёй особенный, собственно, как и появление колдовских способностей у расы, неспособной к магии. Изменение слишком большое и поэтому, отречение от трона означает так же и отказ от Дара. Так что, если я откажусь от власти в пользу наместника, моя раса станет такой, какой она была до договора.
— Хм... — задумчиво протянул Советник. — Я считаю, что об этом стоит умолчать. Ваш народ уже привык к отсутствию способностей, и вполне возможно, что найдутся желающие сохранить араделис в том же положении, что и сейчас.
— Ну, кроме меня о данной тонкости знаете только Вы, — развела руками женщина.
— Что касается меня, — ответил Кориал. — То я слишком долго был магом, чтобы лишить столько невинных колдовского таланта. Ни один маг в своём уме не пожелает такое другому магу. Вас и так осталось около пятнадцати тысяч, и уменьшать Вашу численность ещё больше мне абсолютно не хочется.
— Пятнадцать тысяч? — Ксана покатала эту фразу на языке. Мало, очень мало по сравнению с тем, что было до гибели мира. Но, слава Творцам, не критично. — Мне сообщали, что мой народ вымирает. Это действительно так?
— Так, — нехотя признал мужчина. — И стоит сказать, в этом есть и моя вина. Ваш народ появился на территории Темной империи триста лет тому назад. Тогда меня только-только выдвинули на пост Советника, я был сравнительно молод и беспрекословно подчинялся Её Величеству королеве Бьелин. Королева тоже приняла власть совсем недавно и имела достаточно шаткое положение. Поэтому она восприняла араделис как очень полезный ресурс, которым не преминула воспользоваться.
— Продолжайте, — Александра слегка прикрыла глаза. Ничего удивительного и чрезмерно ужасного колдун ей не сообщил. Политика вообще очень грязное занятие. Но всё равно она с трудом справилась с болью, которую чувствует любой человек, узнав, что его народ использовали вместо пушечного мяса. Особенно на фоне того, что сама араделис смогла избежать подобных поступков только благодаря поддержке Магов. Кто знает, как бы она повела себя во время переворота, не будь у неё за спиной знакомств с Настей и другими Детьми Силы. Быть чистым и порядочным легко, когда у тебя достаточно сил, чтобы встретить проблемы лоб в лоб.
— К чести Бьелин, королева не ставила наместнику ультиматумов, она предложила нежданным гостям вполне милосердный выбор. Араделис могли подписать вассальный договор и, получив материальную помощь, расселится по городам и деревням. А могли получить территории для автономии, как, к примеру, оборотни или ночные эльфы. Разница состояла в том, что живя отдельно, Ваш народ был обязан предоставить королеве всю свою армию в любой момент.
— А по закону все взрослые мужчины араделис считаются военнообязанными...
— Именно, — согласился Кориал. — Я не знаю, почему наместник не решился изменить этот порядок. В те времена меня это мало волновало, так как новые обязанности требовали повышенного внимания. Собрав всю необходимую информацию о Вашем народе, Бьелин решила использовать бойцов араделис как личную охрану и разведчиков. Поначалу большинство аристократии воспринимало Вас как обычных людей, пусть и наделённых вечной жизнью. Светлые вообще не знали, что в Темной империи появились новые жители. Принеся клятву лично Её Величеству, араделис стали её главной опорой и немало напугали многих дворян своими боевыми данными. Для тех, кто пытался давить на правительницу, Ваши вассалы превратились во врага номер один.
— И они начали всеми силами истреблять мой народ, — закончила за него Ксана. — Хорошо, я поняла Вас. Судя по тому, что Вы сами начали этот разговор, Вы уже пришли к какому-то решению.
— Да, Леди Александра, — согласился Советник. — Совсем недавно наши союзники — дроу сделали Её Величеству очень выгодное предложение. Королева Фэлест предложила заключить брак между её сыном и королевой Аредер. Этот брак сам по себе сильно укрепит наше положение, а для охраны принца-консорта будут предоставлены элитные дровские ассасины. Они с лёгкостью заменят Ваших бойцов, но этого недостаточно. Нам важно, чтобы араделис официально поддерживали корону ещё хотя бы тридцать лет. Просто символ, который не даст аристократам распоясаться и попробовать убрать принца-консорта.
— Интересное предположение, — немного лениво произнесла Ксана, всем видом показывая, что вариант действительно хорош, но пока несёт пользу лишь одной стороне. А Кориал был опытным дипломатом:
— Это на руку нам всем. Я понимаю, что Вы вряд ли бросите Аштар и переедете к нам. А за эти тридцать лет Вы успеете решить все проблемы переселения и построить своим подданным новое жильё. Кроме того, Вам наверняка не захотят отдать власть просто так. Наместник уже давно привык считать себя законным правителем. И вот тут наша поддержка Вам очень и очень пригодится. Корона покажет, что признает лишь истинного претендента на трон, и Яр Форнесту придётся подчиниться как вассалу королевы.
— Странно, — Ксана позволила себе удивиться. Она плохо помнила отца Айзула, но знала, с каким доверием и уважением её родитель относился к своему главному военачальнику. Высокий даже для араделис вечно хмурый воин большую часть времени проводил на плацу или в библиотеке и терпеть не мог присутствовать на всяких официальных мероприятиях. — Насколько я помню, Предводитель Грариан не любил заниматься интригами и ненавидел тонкости связанные с придворной жизнью.
— Грариан? — удивленно переспросил Кориал. — Но Яр Форнеста зовут Лордлес.
— Советник Лордлес?! — изумленно выдохнула Александра, для которой стало настоящим шоком узнать, что она ошиблась. За всё это время Ксана так привыкла считать, что Эайзулиан и есть её друг детства, так привыкла симпатизировать ему, опираясь на события трехсотлетней давности, что на мгновенье ей показалось, что она куда-то падает. — Подождите, — прошептала госпожа канцлер и растерянно провела рукой по лицу. — То есть семья Предводителя не выжила?
— Леди Александра? — Советник встревожено приподнялся. — Что с Вами?
— Ничего, — слегка нервно отмахнулась араделис и тише добавила. — Просто я во второй раз похоронила близких людей.
— Налить Вам воды? — голос Кориала был спокоен, но Александра почувствовала в нём тщательно скрытое сострадание.
...Вы ведь тоже через это проходили, а, Советник?..
— Не надо, подождите, — глаза начали болеть, будто припорошённые песком, но она была не в той ситуации, чтобы позволить себе плакать. — Минуту.
...возьми себя в руки, черт побери!..
Сделав несколько глубоких судорожных вздохов, госпожа канцлер потёрла глаза и заставила-таки себя думать:
— Так. Советника Лордлеса я тоже помню. Не так, чтобы хорошо (в одиннадцать лет меня во все тайны не посвящали) но, по-моему, он находился в подчинении Предводителя и занимался вопросами обороны.
— В одиннадцать лет? — Кориал поспешил ухватиться за тему для разговора. — У Вас удивительная осведомлённость для такого возраста.
— Моя мать была единственным ребёнком моего деда, — пытаясь взять себя в руки, Александра пустилась в подробные объяснения. Все равно они не имели никакой ценности. — Он не планировал делать её наследницей, но погиб на войне до того, как обзавёлся сыном. В результате, знаний моей родительницы хватило лишь на то, чтобы выбрать подходящего мужа. Сама она вообще не разбиралась в делах государства и имела сугубо женское образование вроде ведения хозяйства и музицирования.
Мой отец оказался умнее. Он понимал, что желающих повлиять на правителя много и постарался сделать так, чтобы в случае его смерти я могла принять бразды правления.
— А так как он не был Фенда Илойя, его могли убрать в любой момент, — закончил за неё предложение Кориал. — Понимаю. Странно только, что при возможности иметь много детей в вашем роду осталась лишь одна линия наследников.
— Почему же, вполне объяснимо, — криво улыбнулась Александра и поднялась с места. Ей хотелось пройтись. — У араделис были союзники, но и врагов имелось предостаточно. Девочки, перейдя в другой род, теряли Дар, а мальчики... ну, не запирать же их. Старший наследник не имел права покидать столицу, находился под серьёзной охраной и вообще его лицо тщательно скрывалось. Младшие же жили свободней, но становились жертвами постоянных покушений со стороны наших доблестных соседей. В конце концов, было принято решение после появления детей у старшего сына разрешать младшим принимать род жены.
— Рискованно, — Советник не стал поворачиваться в сторону ходящей взад-вперёд араделис и принялся разглядывать очередной шедевр на стене.
— Ну, мы же не ожидали бомбёжки сверху, — развела руками девушка, вышагивая так, чтобы ноги ступали только по узорной линии паркета. В нервном состоянии получалось паршиво, но заставляло сосредотачиваться. — Охрана наследника была отлажена, за пять веков ни один старший сын не погиб. Да и моего деда погубила его личная беспечность: из-за внутренних проволочек он женился очень поздно и, отсидев во дворце больше двухсот лет, прямо-таки рвался куда-нибудь из столицы. Вот взял и поехал лично осматривать военные крепости. По дороге его и подстрелили...
