Внезапно с глухим шелестом открылась дверь. Оба любовника замерли, затаив дыхания и с ужасом глядя в дверной проём, и на прямоугольник света на полу их погружённой в полумрак комнаты.
-Комната тридцать восемь — шесть человек. — с отзвуком презрения в голосе скомандовал полицейский, указав дубинкой внутрь.
И к ним начали заходить люди. Двое мужчин, молоденькая девушка и женщина средних лет с двумя маленькими детьми. Судя по одежде — обычные горожане. Когда все вновьприбывшие оказались внутри, дверь снова захлопнулась, а голоса двинулись дальше по коридору, чтобы распределить остальных пленников их концентрационного лагеря.
Во вновь воцарившемся полумраке повисло напряжённое молчание. Старые и новые жильцы внимательно изучали друг-друга, словно ожидая, кто на кого набросится первым. Ведь достаточно было сказать полицейским, что тут засело два явных экзота, и места в комнате станет заметно больше.
-Добрый вечер. — неожиданно спокойным голосом произнёс один из мужчин, наверняка являвшийся самым старшим в группе. — Вы уж простите за это вторжение. Полиция нынче не склонна особо церемонится...
-Вот это я называю хуже. — покачав головой заметил Парн.
* * *
*
С новыми соседями о любовных утехах пришлось забыть. Теперь любовники могли насладиться друг-другом только утайкой в туалете, хотя обстановка в уборной не склоняла к романтике. Но светлой стороной было то, что теперь хотя бы было с кем поговорить, обсудить новости, ходить за рационами и встречать полицейских в случае непредвиденного визита без помощи дешёвого маскарада. К счастью, эти люди не были ксенофобами, и не спешили сдать экзотов ближайшему патрулю. А ведь в Рот Зете это была популярная практика — сдай нелюдя и пройди проверку вне очереди. Многие законопослушные и добропорядочные граждане шантажировали своих бывших друзей и соседей, вымогая деньги, ценности и даже еду. А потом сдавали полиции, чтобы выйти в новую жизнь с чистыми руками, да ещё и обогатившись.
Имперские кредиты всё ещё были в ходу как в концлагерях, так и в зачищенных районах. Но там их уже медленно вытесняла новая валюта захватчиков — трон. За странным названием скрывалась пёстрая общность из монет, бумажных купюр и пластиковых карт, связанная с ещё большей общностью суррогатных валют и всевозможных талонов. Эти деньги редко просачивались в концлагерь, но слухами о них полнился город. Официально имперские датарии на имперские троны не меняли, но неофициальный курс был просто возмутителен — тысяча к одному. Хотя чем меньше можно было купить за кредиты, тем больше становилось желающих. Тем более, что зарплату всем работавшим на новую власть платили в тронах.
Ходил слух, что захватчики негласно собирали имперские кредиты, чтобы вывести их из оборота и укрепить свою власть не только силой оружия и страхом репрессией, но ещё и экономически. Что звучало довольно бредово ввиду разрушения привычных экономических связей планеты, практически отрезанной от остальной галактики. Чужаки не спешили давать что-либо взамен привычного импорта, или просто их товары не доходили до карантинных зон, но цена на многие запчасти и бытовые приборы уже взметнулась до неприличных значений. В отличии от дроидов, которые из-за запрета новой власти обесценились до уровня металлолома и служили основными донорами дефицитных материалов и запчастей.
Однако время жизни последней карантинной зоны Астенверга подходило к концу, поскольку с каждым днём очередь на пропускном пункте становилась всё короче. И если приехавшим из Рот Зета людям было просто противно вливаться в новое общество оголтелых ксенофобов, то Парна и Сальду ждала только смерть. Думать о неминуемом конце было невыносимо, и чтобы не сойти с ума и самим не свести счёты с жизнью, они старались найти хоть какое-то утешение, цепляясь за малейшую нить надежды.
И такой нитью для них стал Мучи. Парн давно знал этого городского сумасшедшего. Старик давно уже съехал с катушек на почве всевозможных теорий заговоров, но был не из буйных, и особых проблем окружающим не доставлял. А его рассказы о кознях сепаратистов, корпоративных сговорах и транслируемых по голонету зомбирующих лучах были довольно забавны. Приход новой власти только подстегнул его страхи, поэтому Мучи превратил свой дом в небольшую крепость и наблюдательный пункт, откуда иногда совершал вылазки на пункт выдачи продовольствия. Сойтись с ним оказалось несложно, поскольку ему всегда нехватало внимательных слушателей.
Главным положительным моментом было то, что старику всё же хватало понимания, чтобы не грузить пару своими откровениями беспрерывно, время от времени давая им обдумать услышанное наедине. Стоит ли говорить, что в эти часы уединения любовники предавались отнюдь не философским диспутами. Но тем не менее, среди волн словесного поноса сумасшедшего нет-нет да и проскакивали крохи действительно интересной информации, заставлявшей задуматься.
Чужаки повесили громадную орбитальную станцию над экватором планеты, что теперь каждую ночь сияла желтоватой звездой на небосводе. Используя невесть откуда добытый телескоп, старик каждую ночь наблюдал за этим искусственным планетоидом и кораблями захватчиков, что кружились вокруг. Один больше другого, эти уродливые исполины прибывали и убывали, стыкуясь к разным пирсам, порою даже скрываясь внутри станции целиком. Собранные им сведения о перемещениях кораблей чужаков были обрывочными, поскольку разглядеть удавалось далеко не всё, а в наблюдениях были значительные промежутки. Но даже за эти данные имперская разведка наверняка бы вывалила такую гору кредитов, что хватило бы на безбедную жизнь где-нибудь в корпоративном секторе лет на сто. Мучи был и сам не прочь насолить захватчикам, но даже раздобыв рабочий модуль гиперсвязи из разбитого астродроида он так и не смог ни с кем связаться. Все каналы оказались напрочь забиты помехами.
Однако сидеть ночью вдвоём на чердаке, в обнимку под одним одеялом, и наблюдать через выставленный в маленькое окошко телескоп за вражеской станцией, медленно плывущей по орбите среди звёзд, было не самым худшим времяпрепровождением. И хоть Парн был не в восторге от этих игр в партизаны, Сальда находила в этом свою романтику, и потому он не возражал. Лучше уж имитировать бурную деятельность, чем просто сидеть сложа руки и трястись от страха в ожидании смерти. Ведь так и умом тронуться недолго.
И эта ночь была точно такой-же, как и предыдущие. Оставшись вдвоём на чердаке, они уже успели и полюбоваться на станцию, и переспать, и отдохнуть. А теперь пандоранка снова смотрела в телескоп на висящую в космосе глыбу, покуда любовник расслабленно ласкал её грудь под одеялом.
-Ого! — неожиданно заметила девушка, отпихнув его руку. — Ты только глянь!
-Ну что там? — раздражённо спросил збарак, которому сейчас были гораздо интереснее сиськи подружки, нежели далёкие звездолёты. Но понимая, что если он скажет что думает сейчас, то разрушит всю интимную атмосферу, и не получит желаемое, он всё же со вздохом заглянул в окуляр, место у которого ему как раз уступили.
-Странно. — только и сумел выдавить он после минутного наблюдения. — Они там что, устроили учения?
Хотя на учения это было похоже мало. От станции один за другим отстыковывались звездолёты. Все подряд. Но кроме них откуда-то поднялся целый вихрь пыли, словно кто-то встряхнул покрывало с давно неиспользуемого дивана. Казавшееся поначалу хаотичным, это движение вскоре начало приобретать осмысленность, когда отдельные потоки пылинок потянулись вслед отходящим звездолётам. И только в этот момент Парн понял, что этой пылью наверняка были истребители и бомбардировщики, казавшиеся такими крохотными из-за расстояния. И их были многие сотни, так что и не сосчитать.
-Ну что там? — тряся его за руку спросила Сальда.
-Кажется, на них кто-то напал? Они подняли всё, что могло летать на их станции.
-И что нам теперь делать?
-Для начала одеться. — заявил збарак, кинувшись искать свои штаны. — Тебе лучше остаться здесь и наблюдать дальше, а я найду Мучи. У него наверняка где-то припрятано оружие.
-Хорошо. — кивнула пандоранка, поспешно надевая рубаху и возвращаясь к телескопу.
Дом был далеко не маленький, и найти хозяина с ходу было отнюдь не так просто. Как регулярные уплотнения при закрытии очередной карантинной зоны не обходили стороной даже пристанище городского сумасшедшего, но все новые жильцы уже успели пройти проверку и вернуться к себе домой, снова оставив трёхэтажное здание пустовать. Как обмолвился было сам Мучи, до оккупации он зарабатывал на жизнь тем, что сдавал комнаты купленного давным-давно дома в аренду. И хотя к выбору арендаторов он подходил со всей возможной тщательностью, редко когда пустовало больше половины дома. Но не теперь.
Найти старикана удалось только в подвале, и то только по отзвукам его голоса из неплотно закрытой двери. Бедняга орал что есть мочи, безжалостно надсаживая глотку в отчаянной попытке добиться ответа от какого-то скаута один. Но как только Парн открыл дверь и сбежал по лестнице вниз, то сразу оказался встречен дулом бластерного пистолета, нацеленным ему прямо в голову.
-Не следовало тебе соваться сюда, парень. — произнёс Мучи, стараясь спиной закрыть от гостя отъехавшую в сторону стенную панель, за которой скрывались странного вида устройства, более всего похожие на мощный передатчик гиперсвязи и рацию.
-Ты что, совсем вздурел!? Опусти пушку! — воскликнул Парн, отшатываясь прочь. — Там в небе творится что-то невообразимое! Со станции захватчиков взлетели все корабли и все истребители разом! Похоже, на них кто-то напал...
-Уже? — удивился старикан. — Но почему меня не предупредили?
-Гу...ца оди... — ожило радио за его спиной. — Гусе... ...дин. Я — Мо..ыль. ... Моты... Код мет...фоза. Повт...ю, ...од ме...морфоз...
-Проклятье! — прорычал хозяин дома, кинув быстрый взгляд на панель управления системой связи. Продолжая держать гостя на мушке, он взял в руки гарнитуру и крикнул в микрофон: — Яйцо три. Яйцо три. Я гусеница один. Я гусеница один. Код метомарфоза. Повторяю, код метомарфоза.
-Вас понял, гусеница один. — отозвался новый голос.
-Да что вообще происходит? — удивлённо спросил збарак, уже и не зная, что думать. — Что всё это значит.
-Не суй свой нос в чужие дела, иначе я пристрелю тебя и твою девку. — тут же осадил его Мучи, быстро нажав пару кнопок на пульте, после чего стенная панель вернулась на своё место. — Двигай на выход. Живо.
Парну только и оставалось что подчиниться. Ведь у него не было бластерного пистолета, а старику в отличии от уличной шпаны, хватало мозгов держать дистанцию, так что его было так просто не обезоружить. Но как только они выбрались на лестничную клетку, сверху до них долетел приглушённый грохот взрыва и истошный девичий визг.
-Сальда! — испуганно воскликнул збарак, срываясь с места и пулей устремляясь вверх по лестнице. Он и думать забыл про пистолет в руках мнимого сумасшедшего, и про возможную опасность для собственной шкуры. Потому что не мог бросить любимую одну погибать под завалами.
Добежав до чердака, он стал свидетелем воцарившегося там хаоса. Крыша частично обрушилась, завалив часть помещения. Его подруга пока что была цела и невредима, но оказалась зажата упавшим стропилом. Тут же бросившись к ней, Парн со всей силы оттолкнул проклятую железяку, помогая освободиться. Но стоило возлюбленным сделать только первый шаг к спасительной лестнице, как всё вокруг наполнилось грохотом взрывов, воем осколков и жалобным скрежетом проминающейся крыши. Рухнув на пол, они только чудом уцелели под этим яростным обстрелом.
Остатки кровли обрушились, открывая их взорам картину несущейся прямо на них машины захватчиков. Этот уродливый, угловатый челнок с длинными крыльями, на концах которых были закреплены удерживавшие его в воздухе двигатели, продолжал методично поливать из грохочущей пушки металлоконструкцию, рухнувшую поперёк крыши, старательно превращая её в решето. Основному орудию в этом деле помогали двое стрелков, высунувшихся из люков по бокам корпуса, прибавляя огонь своих ревущих орудий к общей какофонии разрушения.
-Бежим! — крикнул Парн, рывком поднимая возлюбленную на ноги, как только орудия смолкли, а машина пронеслась над их головами, обдав горячим дыханием двигателей. Кинувшись через обломки крыши в сторону спасительной лестницы, они слышали, как снова нарастал гул за спиной. Збарак нутром чуял, что эти сволочи их так просто не оставят, и сейчас сделают второй заход, чтобы прикончить точно. Только когда Сальда уже нырнула вниз по лестнице, скрываясь под защитой капитальных перекрытий, он снова взглянул в небо через развороченную крышу на машину врага, которая теперь шла на посадку.
-Будешь и дальше птиц считать, или поможешь старику? — неожиданно спросил Мучи, появившись рядом и протягивая ему пистолет.
-Ты даже не представляешь себе, старик, как давно я мечтал завалить пару этих говнюков. — хищно ухмыльнувшись ответил парень, хватая предложенное оружие.
-Тогда прикрой меня. — бросил старик, вскидывая какую-то странного вида пушку, размером даже побольше бластерного карабина. — Только пусть подойдут поближе.
Ждать пришлось недолго, потому что вражеская машина зависла метрах в пяти над развороченной крышей. Из открывшейся кормовой рампы по сброшенным вниз верёвкам начали поспешно спускаться десантники. Но не они оказались главной проблемой, а бортстрелок, который заметил их и открыл шквальный огонь из своей пушки, заставив вжаться в лестницу.
Парну пришлось сделать над собой усилие, чтобы высунуться. И всё же он улучил момент, когда поток разрывных снарядов немного сместился прочь, и открыл ответный огонь, стреляя куда-то в сторону машины. И ему даже повезло третьим выстрелом попасть в стрелка. И хотя бластерный импульс не побил броню, враг немного отшатнулся, прервав свою длинную очередь.
Высунувшийся из укрытия Мучи успел поймать машину на мушку и нажать на спуск. Странноватый белёсый сгусток угодил в борт машины, сотряся её мощным взрывом. Но даже получив сквозную дыру в борт, челнок не упал. Успевшие высадиться десантники открыли беспорядочную стрельбу, но обломки крыши надёжно прикрывали стрелков от белёсых лучей их винтовок. Пилот резко крутанул аппарат вокруг оси, ловя их в прицел главной пушки, но старик успел сделать второй выстрел раньше, попав прямо в кабину.
-Что это за пушка? — удивлённо спросил збарак, глядя на дыру, оставшуюся на месте кокпита.
-Дизраптор. — с кривой ухмылкой ответил хозяин дома. — Они запрещены в империи, хотя по мне лучшей пушки не найти.
Потеряв управление, машина завалилась на бок и, зацепив крылом за край крыши, врезалась в здание напротив и рухнула на улицу, практически обрушив его на себя.
Однако долго праздновать победу не вышло, поскольку десантники пустили в ход гранаты. Парн никогда в жизни так быстро не бегал по лестницам. Но сложно найти лучший стимул, нежели мощный взрыв над головой, от которого на голову посыпалось каменное крошево.
-Спускаемся на первый этаж. — скомандовал Мучи. — Встретим уродов там.
