Swvswh40k

SWvsWH40K

========== Исходные директивы ==========

Небольшая планетарная система Инсперабилис, где-то на краю Империума. Звезда, красный карлик, в окружении двух планет — Инсперабилис-1 и Инсперабилис-2. Первая, наиболее близкая к солнцу, примерно на 3/4 покрыта водой и состоит из трёх континентов: первый смещён к северному полюсу и практически полностью покрыт льдом. На южной его части снега нет, оставшаяся часть — каменистая тундра. Второй и третий континенты разделены узким проливом и находятся на экваторе. Там климат умеренный. С орбиты невооружённым глазом можно увидеть руины городов неизвестной ксено-цивилизации, давным-давно сгинувшей в веках.

Время от времени эти места посещают пираты и вольные торговцы, в поисках необычных артефактов или для совершения контрабандных сделок вдали от бдительных глаз. Упоминания о каких бы то ни было разумных формах жизни в архивах Магос Биологис не имеются, однако это не говорит об их реальном отсутствии.

Вторая планета совсем крошечная, сильно удалена от звезды и полностью покрыта льдом. Заметки о наличии полезных ископаемых или какие-либо иные географические сведения также отсутствуют.

Ордо Ксенос в ближайшей цивилизованной системе получает донесение от одного из торговцев о том, что рядом с Инсперабилис-1 был замечен корабль неизвестного происхождения, без опознавательных знаков, который предположительно приземлился на один из экваториальных континентов.

Старший инквизитор Шниперсон принимает решение о проведении разведывательной миссии на указанную планету. Поскольку речь пока не идёт об угрозе вторжения со стороны чужаков, нет необходимости отправлять на планету крупные воинские формирования. Шниперсон принимает решение: провести на указанной планете разведку, выяснить цели и происхождение пришельцев. По возможности, предотвратить начало колонизации планеты. О результатах доложить лично.

[Несколько дней назад]

Неподалёку от Инсперабилис-2 из гиперпространства вышел исследовательский корабль Империи, нёсший на борту штат из 25 учёных разных профилей, 237 рабочих, 150 солдат Имперской армии, а также 50 штурмовиков для охраны внутреннего периметра и особо ценного оборудования. Также, различное исследовательское оборудование, 5 шагоходов AT-ST, медикаменты, боеприпасы, турели, мины-ловушки и сборные конструкции для строительства первичных укреплений.

Высадив экспедицию на одном из экваториальных континентов первой планеты, корабль вскоре покинул её и снова ушёл в гипер, с условием вернуться через три месяца. Целью миссии является исследование указанного мира, его первичная колонизация с возможностью продолжать исследование ближайших звёздных систем галактики. По предварительным сведениям орбитальной съёмки, какой-либо цивилизации на планете вовсе не было, а при обнаружении оной, а точнее — её примитивных остатков, отдана директива на незамедлительное уничтожение.

========== Дивный новый мир ==========

Сержанту Вону не спалось. Вместо сна в голову упорно лезли всякие пугающие образы. Нервы у него и так были расшатаны за прошедшие два с половиной месяца, но последние две недели стали сущим наказанием.

А сразу после высадки задание казалось совсем простым: провести всего лишь несколько месяцев на необитаемой планете, охраняя учёных от местного зверья, да ещё и в достаточно благоприятном климате. Хотя сто пятьдесят человек охраны — это чересчур, ну не может быть в этом лесу так много зверей! А ещё эти штурмовики. Это, наверное, какая-то ошибка! Им тут некого атаковать, кроме нас...

И эти руины. Один из археологов рассказывал, что раньше здесь обитала достаточно развитая и самобытная цивилизация. Ими даже был освоен полёт в атмосфере. Однако что-то их погубило примерно 10-11 тысяч лет назад, и с тех пор этот лес растёт внутри здоровенной воронки, что когда-то была центром крупного города. Останки его пригорода они как раз и изучают.

Кто-то из солдат предположил, что местные дорвались до атомных бомб, и уничтожили себя сами, но Вону эта идея казалась глупой. Даже дикари Мандалорцы до этого не дошли.

Но это было только полбеды. Спустя десять недель после высадки, дежурившие ночью солдаты подняли тревогу, заявив, что видели в небе перемещающиеся огни и слышали сильный грохот. Штурмовики прочесали местность на семь километров в указанном направлении, но ничего не нашли.

Вот только с тех пор в лагере начала твориться полная чертовщина. То у учёных откажет какой-то прибор, с обязательной паникой и разборками, то у трёх отделений сразу сдохнут рации, то боевого дроида заклинит, и он начнёт превращать контейнер с продуктами в решето. А сигнализация просто взбесилась! С момента высадки было от силы дюжина срабатываний, а за последние десять дней — свыше полусотни, а патрули опять ничего не находят. Или же они плохо ищут.

Последней же напастью стали призраки. Вон не верил в подобную чушь, пока сам не увидел. Вчера на закате его отделение бегало проверять очередную ложную тревогу, но не дойдя до периметра всего 10 шагов, капрал Суп встал как вкопанный. Лицо его побелело, а руки тряслись, когда он пытался указать на что-то впереди.

Вон смело шагнул вперёд, стараясь оттащить шокированного подчинённого, когда у него самого волосы встали дыбом: над сработавшей сигнализацией бесшумно парил человеческий череп! Сверкая горящими красными глазами, шевеля усами, отблескивавшими сталью, кошмарное видение как будто наблюдало за прибежавшими солдатами. Потом возник достаточно чётко различимый гул, и череп с диким воплем понёсся прочь от лагеря, исчезнув в лесу.

Этот случай был не первый, и призраки были разные, кто-то даже пытался стрелять по ним, но так и не попал. Самым редким и жутким был призрак мёртвого младенца. Соседнее отделение рассказывало, что один их рядовой загремел в медпункт в состоянии шока. Он утверждал, что ему привиделся пухлый карапуз с крыльями, вместо лица носивший череп с мерцающими красными глазами. В руках призрак нёс какой-то свиток. Адское создание издавало нечленораздельные звуки, паря в паре метров над землёй.

В таком дурдоме немудрено и рассудка лишиться. Даже штурмовики теперь меньше чем втроём по лагерю не ходят, учёные так вообще без полного отделения охраны вокруг не вылезают из своих палаток.

Ладно, осталось всего 4 дня, а там уже прилетит смена, вот пусть они со всей этой мистикой разбираются. Главное продержаться, не сойти с ума, не поддаться панике. Нужно только прожить 4 дня. И 4 ночи.

* * *

Маркус вжимался в землю позади дерева, надеясь остаться незамеченным. Приближение неприятеля предвещали тяжёлые шаги их уродливой машины. Штурмовик имперской гвардии, переживший атаку рейдеров Тёмных Эльдар, теперь служил Инквизиции.

Шагатель прошёл в 20 метрах слева от позиции Маркуса и теперь удалялся прочь. Ну и уродливая хреновина. В полтора раза больше гвардейского Сентинеля, обвешенная какими-то мелкими и непонятными пушками, да ещё покрашенная белой краской! Либо эти ксеносы были кончеными позёрами, как Эльдары, либо были самоуверенны, как космодесантники. Те трёхметровые мордовороты тоже цветасто раскрашивают свою броню, но оно и понятно — они по лесам не прячутся, в траншеях не сидят, а с воем несутся на орков врукопашную. Эти же чужаки совсем непонятные.

За прошедшие 10 дней наблюдения, Маркус сумел выделить 3 типа ксеносов: белых, серых и синих. С виду все они были гуманоидами, а серых и синих так и вовсе за людей принять можно. Только вот белых не разобрать, ведь за 10 дней ни один из них ни разу не снял шлем. Хотя, скорее всего это тоже люди.

По крайней мере, им не чужд страх. Эксплораторы припёрли с собой целую кучу разных приборов и машин, да толпу сервиторов в довесок. Конечно, этим ходячим грудам бионики и метала в разведку лучше не ходить. Шуму поднимут много, а данных будет ноль. Они сами это тоже понимают, потому и гоняют свои сервочерепа. Хотя вот ведь шутка! Ксеносы боятся сервочерепов! Боятся до одури, и если белые додумались стрелять по ним, то серые просто впадают в ступор. А когда сервочереп увидал один из синих, то упал в обморок и чуть ли не сдох на месте от страха! Ну а белые так ни разу и не попали. Техножрецы своё дело знают и берегут свои ненаглядные игрушки.

Ну а что с ними сделал херувим, так вообще песня!

Теперь ксеносы ходят по лагерю только группами, а за пределы выходят либо на шагателях, либо большой толпой. Паранойя у них разыгралась не на шутку, врасплох их теперь вряд ли застанешь, а вот запаникуют они от любого чиха точно.

Вообще, надо было бы перебить их всех на второй день, да только не с такими силами. Ладно техногвардейцы, видно что парни тёртые, не в первой экспедиции, да и техножрецы на оружие не поскупились. А вот флотские — просто беда. Эти корабельные крысы настолько привыкли к своей посудине, что после высадки стали ну совсем не пригодны к бою. У многих даже развилась агорафобия! Так сказал Хюго, псайкер, которого инквизитор повесил Маркусу на шею вместе с лингвистом Кабарусом. Оба были теми ещё кадрами, говоря просто — личности интересные.

С такими силами атаковать было, по меньшей мере, рискованно, да и техножрецы настаивали на проведении полного спектра исследований. Ну конечно, у них же целых три Химеры забито их ненаглядными железяками! Хотя надо отдать им должное, работают они знатно. За 10 дней скопилось достаточно много данных: перехваты радиопереговоров, схема их системы сигнализации, маршруты патрулирования. Да и флотские наконец начали приходить в себя. Оружие у них неплохое и достаточно мощное, но всё для ближних и средних дистанций; уж негде на корабле палить из лазпушки.

А вчера техножрецы от души позабавились — выгнали одну из своих Химер на противоположный склон долины и попытались подключиться к духам машин ксеносов. Маркус 3 часа наблюдал за лагерем, не сходя с места, и был вознаграждён зрелищем отменного переполоха, когда вражеский боевой сервитор начал поливать огнём один из контейнеров. Правда техножрецы сказали, что пытались заставить сервитора уйти в лес и там его разобрать.

Во всём этот ксеноязык виноват. Записей разговоров уже уйма, но системы найти в них пока не удалось. Кабарус говорит, что у этого языка нет аналогов ни среди живых, ни среди мёртвых наречий рода людского, и даже среди ксенодиалектов, что были известны в Ордо Диалогус. Хюго сказал, что нужно взять языка, и тогда он сможет провести допрос своими методами, которым языковой барьер не помеха.

Он прав. Пора кончать весь этот балаган. Техножрецы запросили ещё 3 дня для завершения своих работ. Они же ещё успели полазить по этим древним руинам, и, конечно же, ничего они там не нашли, ведь эту планету ещё во время Великого Крестового Похода обработала их же братия. А потом экстерминировала вместе с местными ксенородцами.

Зато, удовлетворив своё любопытство, они обещали помочь в бою, а вот это очень хорошо. Эти ходячие автоматы крайне живучи и бронированы, да и оружие у них просто отменное, плюс ещё с ними два электрожреца. Маркус видел однажды такого в бою, и уж точно уверен — каждый подобный фанатик стоит десятка гвардейцев в рукопашной.

Ксеносам точно крышка. Атаку решили провести через 4 дня. Флотские как раз полностью восстановятся, а техножрецы соберут манатки и запрограммируют сервиторов. Чужаки вооружены странным оружием, по описанию больше всего похожим на импульсные карабины Тау. Ну ничего, болтом, лазером и плазмой скверна будет вычищена. Через 4 дня.

========== Пропавший дроид ==========

Не могли что ли дроидов отправить? — мрачно размышлял Фред, оператор вооружения "AT-ST", блуждая взглядом по индикаторам прицельных систем. За смотровым окном мелькали деревья, освещаемые тусклым, багровым светом умирающей звезды. Несмотря на то, что день был ещё в самом разгаре, в лесу царил полумрак. После недавних историй с призраками Фреду казалось, что отовсюду за ними внимательно наблюдают немигающие, сверкающие красным глаза. Кто знает, сколько их таится там, во мраке густого подлеска?

Некоторые из прибывших с ними учёных, правда, утверждали, что это могут быть какие-нибудь причудливые представители местной фауны. Только почему же тогда никто не смог их подстрелить, хотя пробовали и не раз? И отчего тогда сами учёные из своих палаток выходят разве что справить нужду или наскоро проверить работу оборудования на территории лагеря? И обязательно в сопровождении штурмовиков.

— Далеко ещё? — обернулся он к Редану, механику-водителю.

— Нет, — отрывисто бросил тот, и в кабине снова воцарилось напряжённое молчание.

Фред украдкой бросил взгляд на напарника. Тот, чуть вытянув шею, напряжённо всматривался в лесной сумрак впереди, лишь изредка бросая быстрый взгляд на электронный планшет. И хотя оператору со своего места этого не было видно, на экране, на составленной разведывательными дроидами карте, мерцал квадрат, в который они сейчас и направлялись. Они с Реданом уже не первый год служили вместе и во время подобных патрулей перекидывались шутками или рассказывали байки. Но сегодня всё было иначе, разговор не клеился, и оба думали, как бы поскорее вернуться на базу.

— И чего они не послали пару дроидов? — снова решил прервать молчание оператор.

— Им виднее, — ответил Редан и после паузы добавил: — Наверное, это из-за того случая со взбесившимся дроидом. Происходит что-то странное, даже учёные не могут понять, в чём дело, только вида не подают.

— Думаешь, с тем, за которым нас послали, случилось то же самое?

— Не знаю. Может, просто застрял где-нибудь. Одно знаю точно: других дроидов на поиски отправлять нельзя. Четыре штуки сейчас в ремонте, а у остальных старший техник хочет перепроверить систему защиты, прежде чем снова выпускать за периметр. Считает, что была попытка взлома... Хотя у тех, кого он уже проверил, никаких следов вмешательства вроде не нашли.

— Взлома? Мы же здесь одни. Археологи говорят, что местная цивилизация погибла сколько-то там тысяч лет назад. Да и наши дроиды-разведчики не заметили ничего необычного.

— Ну да.

— И с орбиты ничего такого не видели.

— Угу...

Каждый снова погрузился в свои мысли. Чтобы хоть как-то отвлечься, Фред принялся двигать на приборной панели рукоятки, отвечающие за перемещения орудий. За этим занятием он не заметил, как машина замедлила ход и перешла на размеренный шаг.

— Приехали, — сказал Редан, — теперь смотри в оба, он где-то здесь.

— Да мы его до ночи будем искать, в таком-то лесу.

— Да не, квадрат-то совсем небольшой, посмотри на карту. Надо только оглядеться как следует.

Они двигались в том же направлении, периодически разворачивая кабину влево-вправо. Минут через десять лес ощутимо поредел, а затем и вовсе сошёл на нет. Они вышли на небольшую поляну. Тут и там из невысокой травы проглядывали потрескавшиеся и выветрившиеся камни, в которых ещё можно было различить руины древних построек.

— Эй, вон он! — воскликнул Фред, указывая на неподвижно висящего над землёй дроида, — среди россыпи камней, слева.

— Вижу.

— Подойдём поближе?

— Слишком много обломков, мы можем не заметить их в высокой траве, и машина опрокинется. А я пешком назад не пойду, — ответил Редан, остановив машину и приглушая двигатель.

— А я наружу не пойду, если ты на это намекаешь. Вернее, будет лучше, если пойдёшь ты, а я останусь здесь и прикрою тебя, — кивнул оператор на панель управления орудиями.

Водитель слегка привстал в кресле и потянулся к люку, однако почти сразу же сел на место.

— Ладно, попробуем пройти аккуратно. Надеюсь, гиростабилизатор не подведёт.

Машина, чуть согнув ноги для большей устойчивости, начала движение. Вскоре снизу послышался хруст раскалываемых и вминаемых в землю камней. И хотя Редан вёл с предельной осторожностью, "AT-ST" несколько раз ощутимо накренялся, и один раз так сильно, что сквозь шум основного двигателя отчётливо стал слышен гул перегруженных моторов, возвращающих машину в исходное положение. На приборной панели замигало несколько датчиков. Гул всё нарастал, постепенно переходя в вой. Однако, через несколько секунд шум начал стихать, и наконец кабина пришла в равновесие.

— Я уже думал, что всё.

— Я тоже, — пробормотал Редан, сверяясь с показаниями приборов, — но вроде как обошлось. Едем дальше.

Шагов через двадцать они приблизились к цели, насколько это позволял рельеф местности: теперь дроид маячил всего в трёх десятках метров впереди, всё такой же неподвижный.

— Что теперь? — спросил Фред.

— Подойти к нему и сделать то, что сказал техник.

В общем-то, оператор заранее знал ответ, так как инструкции сообщили им обоим. И всё же до последнего момента надеялся, что Редан предложит доложить о том, что дроида они не нашли. Или расстрелять, сказав потом, что он первым на них напал. Ему не осталось ничего, кроме как вяло ответить:

— Да, точно. — Наступила неловкая пауза. Наконец, Фред прервал молчание: — Бросим жребий? Так будет справедливо.

— Давай.

Фред пошарил в карманах и извлёк маленькую конфету в серебристой обёртке — леденец из стандартного солдатского пайка. Затем, насколько это было возможно, сидя в кресле, спрятал руки за спиной, после чего вытянул вперёд сжатые кулаки: — Кто вытянет, тот и пойдёт.

Поразмышляв несколько секунд, механик водитель ткнул пальцем в левый кулак Фреда: — Эта пустая.

— По крайней мере, ты выиграл конфету, — сказал тот, разжимая кулаки.

Редан ничего не ответил. Обернувшись к приборной панели, он повернул небольшой рычаг сбоку, и кабина плавно начала опускаться. Затем снял бластер с крепления на задней стороне кресла и начал открывать люк. Вскоре движение кабины с лёгким лязгом прекратилось — ноги боевой машины были согнуты до предела. Редан откинул крышку люка: — Сначала проверю грузовые крепления. Если дроид не заработает, придётся самим тащить его на базу. А ты пока доложи командованию о ситуации.

— Хорошо.

Продолжая обозревать окрестности, Фред нашарил кнопку активации передатчика, уже настроенного на частоту командного пункта базы. Нажав её и дождавшись соединения, он произнёс:

— База, говорит патруль 3. Мы нашли дроида.

— Отлично. Что произошло?

— Пока неизвестно, сэр. Мы собираемся осмотреть его как следует. Но механических повреждений не видно, сэр.

— Принято. Как только что-нибудь... ш-ш-ш... ...ясните кх-ш-ш... ...но ш-ш-ш... жите... ш-ш-ш... ...ка ш-ш-ш-ш...

— Не понял, повторите. Не понял, не понял, как слышно? — но ответом было лишь шипение. Он попытался связаться с другими патрулями. Безрезультатно.

"Спокойно, спокойно, — произнёс оператор про себя, — временные помехи, только и всего".

Ещё раз убедившись, что все орудия готовы к бою, Фред нашёл взглядом механика-водителя. Оглядываясь по сторонам и держа оружие наготове, тот уже почти приблизился к дроиду. Однако, вплотную не подошёл, а начал обходить неподвижного робота кругом. Сделав пару шагов, он остановился. Затем обернулся в сторону "AT-ST" и, похлопав ладонью по левой стороне шлема, там, где располагается наушник встроенного передатчика, отрицательно помотал головой. После чего сделал рукой полукруговое движение и, продолжая осторожно обходить дроида, вскоре скрылся за высоким камнем.

========== Полевые исследования ==========

Хюго сидел в яме за полуобвалившейся каменной стеной. В десяти шагах от него висел вражеский дрон. Техножрецы сказали, что он не вооружён, а все его датчики они вывели из строя. Теперь оглушённая и дезориентированная машина просто болталась в воздухе.

Маркус, дежуривший у вражеского лагеря, передал закодированное сообщение полчаса назад. Прогноз логиста оправдался, и за дроном отправился один шагатель.

И вот теперь, уродливая белёсая машина сидит на своих худосочных лапах метрах в сорока от наблюдательного пункта. В яме, кроме Хюго, сидели ещё техножрец, наблюдающий за работой всей той кучи сервиторов и приборов, что они расставили вокруг дрона, и один электрожрец, на всякий случай. А в 300 метрах от ямы, в лесу, заняли позиции три отделения техногвардейцев, готовые прикрыть наблюдателей огнём, если что-то пойдёт не так. По мнению Хюго, Маркус перестраховывается. Хотя кто знает этих ксеносов?

Один из них как раз обходил дрона по кругу, приближаясь к яме. Хюго видел это на экране небольшого прибора, который держал электрожрец. Чужак остановился, поглядел на свою машину, сделал рукой какой-то знак, дотронувшись до головы и покачав ею из стороны в строну. После этого он продолжил движение вокруг дрона.

Хюго отвернулся от экрана, закрыл глаза и прочёл про себя молитву для успокоения. Каждый раз он, применяя свои силы, надеялся, что Император защитит его от взгляда вечного врага и поможет обуздать энергии Варпа. Сейчас Его помощь была бы совсем не лишней.

Глубоко вздохнув, псайкер открыл свой разум, стараясь рассмотреть отражение вражеских душ в Варпе. Сперва он увидел рядом с собой тусклый металлический блеск техножреца. Электрожреца видно не было, и Хюго подумал, что он просто тупой. Однако времени было мало, и он начал всматриваться в направлении, где находилась цель его рискованной работы. Точнее цели. В Варпе различались два следа, один рядом, другой подальше, скорее всего в машине, остался для прикрытия своего напарника.

Только эти отражения были неправильными. Не сияющие маленьким, светлым огоньком невинные души, не отсвечивающие пурпурными миазмами Варпа еретики и демонические твари и даже не переливающиеся всеми цветами радуги души Эльдарских колдунов. Псайкер видел два каких-то пятна, размытых и сероватых. Казалось, что перед ним не единый разум и душа, а целый вихрь мелких, даже микроскопических тварей, закрывающих от него главную цель.

Хюго никогда в жизни не видел такого. Хотя, пелена серости не была непроницаема. Псайкер уловил слабые потоки эмоций, исходивших из центра пятна, и это были страх и напряжение. Ухватившись за этот слабый след, Хюго начал продвигать свой ментальный взор сквозь мельтешащее облако. И чем глубже он двигался, тем чётче становились эмоции, и светлее сияла душа человека.

Да, это был человек. Самый обычный человек. Если только не считать эту странную защиту от псайкеров. Но в остальном: внутреннее строение, мироощущение, эмоции, всё как у людей.

И влиять на них можно точно так же. Хюго послал своей цели приказ остановиться, и человек замер как вкопанный.

Теперь можно было работать. Для начала следовало покопаться в прошлом этого человека. Псайкер попытался проникнуть вглубь его воспоминаний, и у него это получилось. Увидел он вполне обычную картину: служба, внутренности машины, закадычный друг рядом, с которым можно поболтать за жизнь. Спускаясь глубже, псайкер видел картины перелётов, пейзажи разных планет, внутренности кораблей, учебку, вербовку, учёбу, детство этого человека. Всё как обычно.

Стоп! Это уже необычно! Ксенос! Мерзкий, четверорукий, покрытый коричневой шкурой с редкой и короткой щетиной. И это среди детских воспоминаний? И это повар в забегаловке на соседней улице???

Такая картина просто шокировала Хюго. И она повторялась по многу раз. Вот сосед — трёхглазый гуманоид рыжеватого оттенка, вот товарищ по играм — большеголовый лысый гуманоид с большими чёрными глазами, а вот кассир в кинозале — какой-то многоногий моллюск. Картина дополнялась полным отсутствием веры, веры во что бы то ни было. И только смутное представление о какой-то Силе, как о некоем мистическом инструменте судьбы.

Теперь картина была ясна. Это были люди, осколки того самого Человечества, что погубила Эра Раздора. Только они так и не увидели Света Императора, да и вполне возможно, что были оккупированы ксеносами, и превращены в безвольных слуг. Тау вовсю практикуют подобный подход к людям, опутывая их сетью своей лжи.

Но раз это просто заблудшие люди, то им нужно дать хотя бы один шанс вернуться в лоно Империума Человечества. Надо будет сказать Маркусу, чтобы повременил с атакой, и чтобы Кабарус таки написал им ультиматум, но только с обещаниями жизни и свободы всем, кто согласится сам встать на путь служения Императору.

Ну а этого, так его можно пока что и отпустить. Хотя раз вас двое, и вы на шагоходе, то оружие тебе ни к чему. Бросай его, Редан, он тебе всё равно не поможет, а только замедлит. Ты же не хочешь, чтобы призраки этих мест поймали тебя, утащили в своё логово и мучили до конца твоих дней? Тогда брось эту пушку и беги, беги не оглядываясь!

После этого Хюго поспешил убраться из сознания Редана и из Варпа. Уже своими обычными глазами псайкер наблюдал на экране, как стоявший возле дрона человек вздрогнул всем телом, а потом бросился бежать к своему шагоходу. Спотыкаясь и поскальзываясь, он уронил своё оружие и принялся что-то кричать своему другу внутри машины. Когда он наконец-то добрался до своего шагателя, тот открыл шквальный огонь из своих орудий. Дрон разлетелся по окрестностям мелкими кусочками, земля покрылась воронками от небольших взрывов, а камни разметало мелким щебнем. Стене, за которой укрылись наблюдатели, досталась целая очередь этих странных красноватых импульсов. Не выдержавшая такого надругательства, древняя кладка обвалилась, засыпав яму достаточно крупными камнями. Хюго спас техножрец, прикрывший его своим телом в силовой броне и серворукой. А поднявшийся наконец-то на ноги шагатель уже удалялся в лес.

========== О взаимодействии ==========

3 дня до прилёта подкреплений.

Вон и его отделение шли через лес. Их и ещё 5 отделений армии и половину штурмовиков послали прочёсывать лес восточнее лагеря сразу после обеда. Повод был не шуточный. Пропали три разведывательных дроида.

Этих дроидов и так было только 10, но поначалу этого казалось много. Но только не теперь. Как только вокруг лагеря начала твориться всякая мистика, их начали выпускать каждый день.

За первую неделю отказали два дроида. Их доставили на базу для выяснения подробностей. Осмотревшие их учёные сказали, что это были неполадки в системе электропитания. У одного дроида скачком напряжения подпалило главный компьютер, а второму сожгло проводку.

А потом всё стало намного хуже. Дроиды ломались по 2 штуки за день. И снятые ими данные были откровенно бредовыми. Они уверяли, что в лесу зашкаливает радиация, гравитация скачет местами до 5 раз и появляются целые толпы людей, которые, то тупо стоят и смотрят на дроида, то начинают ходить вокруг него кругами, но через какое-то время просто исчезают. При этом штурмовики не находили никаких следов, а дозиметры показывали фон чуть ниже рекомендуемого.

Но сегодняшний переполох был из ряда выдающихся. Перед рассветом опять являлся призрак мёртвого младенца, но на этот раз исчез он не бесследно! Дух оставил после себя кусок неизвестного желтоватого материала с нанесёнными на него непонятными символами на столе в столовой. Это всё видел один из рабочих. Младенец заметил его, и, подлетев вплотную, отобрал портативный голопроэктор и улетел вертикально вверх. Ошалевший от ужаса и неожиданности рабочий только через двадцать минут обрёл дар речи и побежал сообщить об увиденном охране. Один из дежуривших штурмовиков видел, как нечто по высокой дуге перелетело периметр и скрылось в лесу на восток от лагеря, и тоже доложил об этом начальнику экспедиции. В погоню были посланы все три оставшихся дроида разведчика. После того как они отдалились от периметра на один километр, связь с ними оборвалась.

И теперь треть охраны лагеря прочёсывала лес, ища этих чёртовых дроидов. С утра этим занималось 10 штурмовиков и 2 AT-ST, но когда они не нашли ничего, на поиски отправили всех свободных бойцов.

Именно поэтому Вон и его люди мерили шагами уже четвёртый километр пути по этому лесу. Идя цепью с интервалом в 5 метров, они искали хоть какие-то следы дроидов, хоть что-то. Невыспавшийся сержант уже несколько раз успел помянуть крепким словцом этих чёртовых рабочих и их дурацкий голопроэктор. Не сиделось ведь тому придурку в палатке! Не мог он, что ли смотреть свою порнуху без звука? Ну, вот теперь все остальные уже, наверное, высказали ему своё мнение.

Относительную тишину леса разорвал вопль капрала Супа. Всё отделение бросилось к нему, снимая бластеры с предохранителей. Капрал же стоял как вкопанный, и показывал пальцем на крупный след на поляне, покрытой мхом. Крест из четырёх пальцев достаточно глубоко отпечатался в мягкой почве и теперь был чётко различим.

Один солдат из соседнего отделения предположил, что это старый след AT-ST, но подошедшие штурмовики сказали, что повреждённый мох ещё не успел засохнуть, а у AT-ST другие следы. Приблизившийся к скопившимся вокруг следа солдатам шагоход, развеял все сомнения.

Наверное, у Императора в этот день была целая куча важных дел в других уголках галактики. Нет, он не отвернулся от своих верных слуг, но направлял их не Он, это точно.

А вчера ведь всё было довольно неплохо. Вернувшись в лагерь, Хюго рассказал о результатах "сканирования". Это все-таки были люди, заблудшие во тьме вселенной. Хоть и со странной "завесой от псайкеров", но всё же люди. Это сняло несколько важных вопросов, попутно породив в разы больше новых.

Техножрецы почти сразу начали спорить о статусе техники заблудших. С одной стороны, раз это люди, то их техника чиста перед Омниссией и должна быть тщательнейшим образом изучена, но если среди заблудших цветёт ксенофилия и они находятся под гнётом чужаков неизвестно сколько времени, то и их машины могут быть опорочены нечеловеческим вмешательством. И как отделить запятнанные технологии от девственных? Спор быстро разгорался. И чем больше аргументов привлекали на свою сторону его участники, тем более отдалёнными от предмета дискуссии они становились. До драки не дошло только потому, что Магос Ушл — глава эксплораторов в этой экспедиции, волевым решением провозгласил все машины и приборы заблудших ксенотехом.

После этого техножрецы начали осаждать Хюго с требованием, как можно подробнее рассказать про "маскировку", хотя он и так уже сказал всё, что знал. Кабарус же отправился писать ультиматум, текст которого был на скорую руку набросан Маркусом.

Через 7 часов сопения, пыхтения и целую кипу изведённой бумаги, Кабарус предоставил черновой вариант. Ультиматум, написанный на низком готике, языках Тау, Эльдар и ещё какими-то каракулями, которые лингвист назвал своим переводом на язык заблудших, гласил:

"Именем Бессмертного Бога-Императора Терры, властелина миллионов миров и повелителя Человечества, мы обращаемся к вам. Вы, потерянные среди звёзд сыны рода людского, можете вернуться в лоно Человечества. Чужаки могли внушить вам, что ксенофилия есть единственно возможный порядок вещей, но это не так. Они опутали вас сетью лжи, стремясь растлить ваши души и поработить ваши тела. Если вам дорога ваша жизнь и свобода, то покиньте ваш лагерь и двигайтесь от него прямо на север, там вас встретят наши люди. Те же, кто отвергнет это предложение, докажут свою виновность в грехе ксенофилии и обрекут себя на уничтожение. Вам даётся три дня на принятие решения. После этого нераскаявшиеся познают Его гнев."

Хюго сказал, что получилось слишком заумно и пафосно, и что заблудшим будет трудно понять смысл послания, но большинство решило, что для инквизиции слог выбран в самый раз. После этого Кабарус отправился переписывать ультиматум на чистовик, а Ушл начал готовить херувима, для отправки сообщения.

Когда херувим улетел, было уже далеко за полночь, и почти все присутствовавшие сразу отправились спать, кроме магоса. Наверное, он сильно обиделся на заблудших за то, что во время "сканирования" они расстреляли своего дрона и ещё кучу пикт-камер, микрофонов и сервочерепов, которые снимали происходящее. Для мести Ушл выбрал весьма экстравагантный способ.

Херувим вернулся на рассвете, неся в руках вместо листа пергамента какой-то странный прибор. Магос с гордостью заявил, что его киберслуга сумел стащить сей образец ксенотеха прямо из рук одного из заблудших. В ответ на замечание Маркуса о том, что подобная выходка может спровоцировать заблудших, Ушл самодовольно заявил, что искренне на это надеется. После чего удалился вместе с херувимом и его добычей к одной из Химер с оборудованием.

Маркус же бросился за своим оружием и амуницией, намереваясь лично посмотреть, к чему привело самоуправство Магоса. На ходу связываясь с отделениями Скитариев, он выяснил, что два отделения вместе с Электрожрецами отправились на двух Химерах к лагерю заблудших, прихватив с собой три Сентинеля. Поминая про себя всех святых вперемешку со всеми известными ему ругательствами, штурмовик пытался связаться с кем-нибудь из этой группы.

Когда же ему ответил один из пилотов Сентинеля, то он заявил, что они только что захватили трех разведывательных дронов заблудших, и уже возвращаются в лагерь. Хорошо, что заблудшие запуганы сервочерепами до такой паранойи, что сперва послали дронов. Ну и Скитариям хватило ума оставить Химеры подальше, и прогуляться пешком до места своей засады, а то следы гусениц были бы отличным ориентиром для погони.

Решая, что делать, Маркус приказал Сентинелям заложить крюк к северу километров на 15 и возвращаться к лагерю окольной дорогой. Так они хоть немного собьют преследователей со следа. Сам же штурмовик направился прямиком к лагерю заблудших.

И вот теперь он наблюдал, как в погоню выходит треть всех серых и половина белых обитателей лагеря, да ещё и три шагохода в придачу. Такой момент для атаки, и так бездарно упущен. Это просто невозможно. Как работать с такими силами, как механикусы, если они всё время сами себе на уме?

Вечером, когда Маркус вернулся в лагерь, он понял, что Император его не бросил, и в галактике ещё есть справедливость. Доказательством тому служил недовольный тон Магоса Ушла. Сперва, когда тот рассказывал о разборке дронов, всю электронику которых спалили электромагнитными импульсами перестаравшиеся электрожрецы, превратив тем самым в никчемный хлам, из которого даже антигравитационной пластины не вытащить. Но особым бальзамом на нервы штурмовика стал украденный херувимом прибор. Ушл особенно долго сетовал на проклятую слабость плоти и низменные страсти, заполняющие мозги "тупых мешков с костями". И причиной этого ворчания оказался портативный голопроэктор, несмотря на внушительный размер, обладающий весьма скудным функционалом, но совершенно автономный.

В ответ на вопросительный взгляд Маркуса, Магос Ушл нажал на край прибора. В Воздухе появилось голубоватое сияние, которое сперва представляло собой сплошную рябь, но потом выровнялось, образовав объемное изображение, а затем пошёл и звук. Штурмовик со скептицизмом посмотрел на магоса, но приглядевшись как следует к маленькой движущейся картинке, разразился громким хохотом.

-Перестань издеваться. У каждого бывают неудачи... — сказал Ушл.

Но Маркус всё ещё смеялся, разражаясь новыми приступами хохота, глядя сквозь проступившие слёзы на две голубоватые фигурки томных обнажённых красоток, извивавшихся в причудливом танце и ласкавших друг друга, сопровождая всё это неприличными стонами...

========== Халк ==========

-Хреново корыто! — выкрикнул на всю кабину капитан Кирт, звонко двинув босой ногой беззащитное основание пульта управления и усаживаясь в кресло пилота. Впрочем, раздраженность быстро прошла, уступая место привычной фамильярности, с которой он привык обращаться к другу, партнёру, а во время его депрессий, сопровождавшихся недельными запоями — верному собутыльнику и чуткому собеседнику — Мэгги, своему потрёпанному кореллианскому транспортнику — Угораздило же тебя сломаться так не вовремя, ржавое ты ведро с гайками ...

Усевшись на своё место и еще раз для порядка выругавшись себе под нос, капитан щёлкнул по панели, поднимая глаза к свету звёздной карты.

— Граница-Семь-Пятьдесят-Два ... Мы в этой дыре из-за тебя. Не хочешь мне ответить, какого чёрта, дорогуша ...

Причиной негодования капитана Иана Кирта был крайне некстати поломавшийся гипердрайв, который капитан, а по совместительству — пилот, механик и экспедитор Мэгги неудачно пересобрал, пытаясь разогнать тот до 0,8. Сейчас же натужно сопевший гипердрайв, распространявший вокруг себя отчётливый запах гари, вытолкнул его в системе Границы-Семь-Пятьдесят-Два, которую, если бы он работал нормально, корабль успешно проскочил бы. Как и еще пять других систем, попав прямиком в имперскую систему Фэйнлин, куда Кирт, кичась быстроходностью своего корабля, взялся доставить пару десятков контейнеров с известного своей безудержной, даже по сравнению с другими крупными портами в послевоенное время, контрабандой порта в республиканской системе Ксанау. Также как и во все прошлые разы, когда Иан подрабатывал высокооплачиваемыми мелкими грузоперевозками, призванными поправить его дырявый бюджет дальнобойщика, у которого не было за душой ничего, кроме именуемого кораблём ржавого корыта, он не стал задавать вопросов о том, что же громилы в балахонах загрузили в его трюм.

В данный момент капитан думал, что же он через три дня скажет заказчику, который очень щедро заплатил за то, что красотка Мэгги с её новеньким гипердрайвом класса 0,8 донесёт его груз до Фэйнлина. Срочно и без малейших опозданий. За половину дня.

О таком без бутылки-другой лучше не думать — справедливо рассудил Кирт, начиная тянуть руку к бутылке, которая, кажется, стояла у подножия его кресла, и попутно вглядываясь в карту гиперпространства, показывающую странно мечущиеся массивные тени в районе единственной, никому не нужной планеты.

Подняв взгляд на звёзды по ту сторону стекла кокпита, он увидел мечущиеся над орбитой планеты разноцветные всполохи энергий, однако, не обратив на них пристального внимания, привычно списав их на своё похмелье, которое было еще одной причиной плотнее взяться за бутылку, которой только что коснулись его пальцы ...

Внезапно, сильный удар отправил злосчастную тару в направлении ближайшей стены, где она брызнула битыми стеклом и жидкостью, Кирта же немилосердно швырнуло в контрольную панель, голубой свет которой за мгновение померк, сменяясь аварийным красным. Заглушенные жутким скрежетом металла об металл, пронизывающим каждый миллиметр Мэгги завыли сирены, в следующую секунду крохотный кораблик перестал сопротивляться всей своей ничтожной массой неумолимой силе столкновения и покорно отлетел, кружась, разбрасывая искры и обломки, пыля воздухом из небольших пробоин. Сработали стабилизаторы, заставляя трещащий по швам корабль замереть и давая возможность незадачливому капитану приподняться и посмотреть в кокпит.

То, что он там увидел, не только испарило остатки похмелья, не развеянные добротным ударом, но и заставило его на секунду позабыть о возникшем в болтанке желанием излить себя ближайшей горизонтальной поверхности.

Титанический левиафан, заслоняющий своей, соединенной из перекрученных металлических остовов каких-то архитектурных сооружений, тушей большую часть неба, медленно плыл прямо над ним в пурпурном ореоле света и искр. Кирт вглядывался всё больше и больше, поглощенный больными, искаженными формами громадины, оплавленными и выкрученными, заставлявшими глаза болеть, а голову кружиться. Затем его взгляд потонул в лиловом сиянии, облизывавшем корму, тянущемуся во все стороны, в его зовущих его по имени глубинах ... Сияние пронзительно завопило тысячей криков в его голове, на мгновение взглянув на ничтожного смертного бесконечным океаном кричащих в разочаровании и гневе ликов. После чего быстро и тошнотворно всосало в себя пропитанную безумием громадину, заставляя Кирта мгновенно извергнуть из себя на палубу содержимое желудка, сотрясая несчастного в рыданиях, с которыми он рухнул в лужу рвоты, сжимаясь от пережитого кошмара наяву, обезумевший за прошедшее мгновение. Тридцать часов спустя, когда капитан всё еще лежал там, где упал и лишился разума, тихо всхлипывая и содрогаясь, где-то в измятых глубинах Мэгги включился автоматический аварийный маяк, посылая сквозь космические дали призывы о помощи.

========== Тени прошлого ==========

Два дня до прилёта подкреплений.

Этот день выдался на редкость удачным. И не потому, что вокруг лагеря перестали виться призраки, а сигнализация наконец-то замолкла, эти явления как раз таки участились. Но они были не в силах затмить воодушевления от успеха археологов, которые теперь могли точно сказать, что же погубило цивилизацию этой планеты.

Залогом этого стало раннее утро. Наконец начал приходить в себя тот парень, Редан, пилот AT-ST что два дня назад ходил на поиски потерявшегося дроида-разведчика. То была крайне тёмная история, и Вон так и не смог составить о ней определённого мнения. Были только факты, да и те со слов оператора вооружений шагохода Фреда.

По его словам, они нашли дроида на поляне среди руин в 6 километрах к югу от лагеря. Подойти к дроиду вплотную мешали разбросанные вокруг камни, поэтому механик-водитель и отправился к нему пешком. В это время как раз пропала радиосвязь. Редану что-то не понравилось, и он начал обходить неисправное устройство по кругу, пока не скрылся за какой-то стенкой или камнем. Не было его минут десять или пятнадцать, и Фред уже было намеревался идти спасать своего приятеля, даже бластер успел взять в руки, когда тот появился. Редан бежал назад, спотыкаясь, падая, что-то громко крича и маша руками. Оружия у него не было, и стрелок сразу понял что что-то стряслось, и схватился за управление оружием, а когда пилот добежал до своего AT-ST и начал забираться внутрь, открыл заградительный огонь. Стрелял он долго, потому, что перед тем как запереть люк изнутри, Редан успел дважды сорваться с корпуса и упасть. А когда он всё же занял своё место, то рванул машину так, что по пути домой чуть не спалил двигатель.

С тех пор парня заперли в лазарете. Он всё время кричал про призраков, что охотятся за ним, и про какой-то голос в голове. Будто этот голос говорил ему что делать, и сопротивляться было просто невозможно. Редан плакал и уверял, что голос успел вывернуть ему всю душу наизнанку, перерыть все воспоминания, и оставил после себя только образы. Образ ненависти. Безграничной, всеуничтожающей ненависти ко всем тварям во вселенной, что не похожи на человека, но посмели обладать разумом. Ненависти, выливающейся в войну, войну на уничтожение, без пощады, без жалости, но с особой жестокостью. Парень говорил, что ему снилось ночью, как он расстреливает, рубит окровавленным топором, сжигает на кострах и давит ногами своего шагохода всех "нелюдей", что он знал в своей жизни.

От таких слов действительно становилось не по себе. Конечно, имперская пропаганда орёт на каждом углу, что только Люди имеют право править галактикой, но эти картины, это уже чересчур. Ни на одной планете такого не было.

Но сегодня парню стало лучше, и он подробно рассказал, как его приковало на месте, как голос говорил у него в голове, и про холод, шедший со стороны древней каменной стены в десятке метров позади него. Учёных заинтересовали эти слова, и они настояли на большой вылазке на место происшествия, грозясь найти ключ к объяснению всего происходящего.

Начальник экспедиции дал добро, и треть всего лагеря отправилась на юг пешком. К ними присоединились три AT-ST, на которых везли самое тяжёлое оборудование.

На месте они оказались через 2 часа. Искомое место было красноречиво помечено следами шагателя и стрельбы. Стену опознали с большим трудом, потому как осталось от неё немногое, но вот яма позади неё оказалась более чем подозрительной. Принесённый сканер тотчас же показал наличие крупного металлического объекта в 3х метрах под землёй.

Отделение Вона стояло в оцеплении, и солдаты то тут, то там, замечали тени призраков. Слежка чувствовалась повсюду, будто вися в воздухе, но техника не сбоила, рации работали нормально, а потусторонний красноватый блеск все дружно списали на мистику этих руин, потому что думать о ней не хотелось никому.

Рабочие копали быстро, благо яма уже была в полтора метра глубиной, оставалось только её расширить и углубить. Подозрения о том, что яма свежевыкопанная были позабыты, когда рабочие докопались до каменной кладки.

Её взорвали, и в открывшемся коридоре обнаружилась массивная железная дверь. В другую сторону коридор кончался лестницей наверх и завалом.

Дверь была достаточно толстая, и вскрывали её долго, но результат того стоил. За ней оказался спуск в достаточно крупный бункер, опускавшийся в глубину на 5 уровней. На обследование отправились археологи и штурмовики, но когда стал очевидным размер убежища, пришлось звать рабочих и солдат для подъёма трофеев на поверхность.

Тут-то и пригодились осветители и фонари, взятые из лагеря на случай позднего возвращения. Исследование бункера открыло весьма страшную картину судьбы его последних обитателей. Аборигены оказались достаточно оригинальными существами, более всего похожими на четвероногих, четвероруких ящеров средним ростом 1.6 метра, по крайней мере, об этом свидетельствовали их останки, коих насчитали почти восемь сотен.

Артефактов нашли уйму: элементы одежды, украшений, оружие — проржавевшие пистолеты и винтовки, работавшие, судя по всему, на сжатом воздухе. Сохраниться им помогли достаточно низкая влажность и герметичность бункера. Было просто удивительно, что он простоял десять тысяч лет, хотя местные, похоже не знали армированного бетона, и использовали в своём строительстве в основном отёсанный камень и обожженный кирпич. Которые, по словам археолога, являются почти вечными материалами, если их не точит прямой солнечный свет, вода и ветер.

Но самой важной находкой стали носители информации. И если большая часть книг давно уже обратилась в прах, то некоторые, предположительно оптические носители в форме стеклянных пластин с дырочками и настенных рисунков сохранились достаточно неплохо. Но не они оказались настоящим сокровищем этого склепа, а здоровенная книга, собранная из железных пластин с рисунками и гравировкой, запертая в комнате на самом нижнем уровне. Над дверью пришлось попотеть, но результат того стоил, и возвращавшиеся во тьме ночи археологи несли отменный трофей.

Вон был рад покинуть столь угнетающее место. Недаром у того пилота крыша поехала, слишком уж сильно эти руины пропитались смертью, слишком много страданий пережили. Оттого и блуждают теперь по округе неуспокоенные души. Вот уже которое тысячелетие...

Один день до прилёта подкреплений.

Сегодня после обеда, все сержанты и бригадиры собрались на лекцию, посвящённую истории гибели цивилизации. Перевод занял всю ночь и половину дня, но даже после всех стараний лингвистов и дроидов-переводчиков, некоторые выражения и слова так и остались непонятными, но большая часть текстов была вполне читаемой.

Книга, сделанная из нержавеющей стали, была составленной местным историком и парой ювелиров летописью этой трагедии. Она рассказывала, как жила на своей земле раса Щу-Си, покоряя родную планету, строя города, понемногу воюя в мелких междоусобицах, до того дня, пока не прибыли Они.

В ту ночь на небе зажглись новые звёзды, а утром из-за облаков спустились на землю невиданные угловатые машины. Из них вышли пришельцы, уродливые твари, которые имели всего две руки и две ноги. Они были с ног до головы закованы в сталь, и несли громоздкое оружие, охраняя ещё более кошмарных существ, которые компенсировали свою врождённую нехватку конечностей ужасными механическими протезами. При этом был показан снимок картинки из книги, на котором выцветшей краской были нарисованы люди, непропорционально высокие, с толстыми ногами и очень широкими плечами, в красных скафандрах со здоровенными наплечниками, где на левом был нарисован круг, от которого отходило четыре длинных и четыре коротких изогнутых луча, а на правом стрела, направленная вверх. Они окружали других людей, нормального роста, но закутанных в красные балахоны, из-под которых выглядывали переплетения трубок и кабелей, а из рук и спин выступали сегментированные щупальца и механические клешни. Над процессией вились в воздухе какие-то дроиды, с красными глазами...

Согласно тексту, чужаки что-то потребовали на своём уродливом, лающем языке, но когда их никто не понял, схватили двух прохожих и потащили к себе на корабль, а когда полицейский достал свой пистолет, чтобы защитить мирных жителей, Они открыли пальбу из своего уродливого оружия, что взрывало несчастных жертв изнутри. Это демонстрировал один из настенных рисунков, где от здоровенного и угловатого оружия гигантских стражей тянутся сероватые линии и вылетают лучи, похожие на бластерные, а вокруг валяются развороченные тела с оторванными конечностями. Такие высадки происходили повсюду, кто-то пытался дать отпор, но силы были не равны. Чужаки что-то искали на этой планете, но не нашли, и отбыли восвояси. Разозлённые неудачей, Они решили отомстить планете, и обрушили на неё всю мощь своих кораблей. В бункер попали только те, кто был на улице, когда небо прочертили огненные стрелы их орудий. Когда двери закрыли, прокатился страшный грохот, а земля заходила ходуном под ногами. С тех пор двери не открывались.

Потом была отчаянная попытка выжить, но Чужаки распылили в воздухе какой-то вирус, что убивал всех уцелевших после их атаки. В убежище было некое подобие радиостанции, и поначалу была связь с другими убежищами и некоторыми кораблями в Океане и отдалёнными населенными пунктами. Но эти голоса быстро утопали в пустоте, и последняя запись гласила о 12 подобных убежищах, что ещё откликались на свои позывные. На поверхности же не выжил никто. Бункер прожил три месяца, потом вирус проник в источник воды, что питал обитателей живительной влагой, и болезнь выкосила всех за неделю, убивая страшно, жестоко, мучая своих жертв в долгой горячке и агонии.

Когда лекция закончилась, у всех собравшихся был крайне ошалелый вид. Вон попросил ещё раз показать картинку, где были изображены Чужие. Опять он увидел непропорциональных гигантов в красном, но теперь он разглядел, что на груди у них был нарисован жёлтый жук, а у одного из них на шлеме был гребень в желто-синюю полоску. Но что было страшнее всего, он узнал череп.

Это был тот самый призрак, с длинными стальными усами, с мерцающими красным глазами, на него с экрана смотрел кошмар, явившийся наяву.

Идя по лагерю обратно, к своему отделению, Вон молил все силы вселенной, чтобы то, что они тут видели всю последнюю неделю, было просто призраками этих мест, и надеялся, что столь жестокие Чужаки уже сгинули во тьме тысячелетий. И что подкрепление прибудет вовремя.

А теперь спать, и нечего пугать парней тенями прошлого, благо осталось уже совсем немного. Всего одна ночь.

========== Возвращение в строй ==========

Проворно встав с кресла и открыв люк, он высунулся наружу. Солдаты, дежурящие у входа, по всей видимости, уже заметили их, а потому отключили защитное поле, выполняющее роль ворот, и теперь наблюдали за приближающейся машиной. Когда шагатель поравнялся с часовыми, один из них, кинув взгляд на Фреда, кивнул и махнул рукой, разрешая пройти. AT-ST, не замедляя шага, двинулся по направлению к ангару, возле которого, подогнув ноги, уже стояло две точно таких же машины. Две другие, вероятно, патрулировали близлежащие территории. Редан остановился рядом с уже стоящими шагателями, и кабина начала движение вниз. Фред тем временем успел нырнуть внутрь. Как того требовали правила, он наскоро убедился, что все орудийные системы отключены, после чего снял с крепления бластер и обернулся к товарищу:

— Ну что, пошли?

— Да... Ты иди, а я тебя догоню, попозже, — ответил Редан.

Оператор пристально взглянул на него. Похоже, что здесь, вдали от непосредственной угрозы водитель заново начал переживать случившееся: обмяк, уронил голову на грудь и сидел так, погружённый в свои мысли. Его руки, лежащие на штурвале, слегка тряслись.

— Слушай, тебе бы к медику, — встревоженно произнёс Фред.

— Не, не надо. Всё в порядке, я просто устал. Не надо.

— Ладно, посиди пока здесь, а я скоро буду.

Оператор уже почти спустился на землю, когда в его наушнике послышался писк, обозначающий входящий сигнал. Нащупав ногой последнюю скобу, а затем, спрыгнув на землю, он активировал передатчик:

— Патруль 3 слуш...

— Соединяю с командиром гарнизона, — перебил его голос.

"Это ещё зачем? Я же обо всём доложил капитану", — взволнованно подумал он. Однако, никаких догадок сделать не успел — в наушнике послышался голос командующего:

— Лейтенант, я немедленно хочу видеть вас у себя. Вас и вашего напарника.

— Да, сэр.

— И не вздумайте никому разболтать о том, что произошло.

— Да, сэр.

— Конец связи.

Вздохнув, Фред снова полез в кабину. Он уже был наверху, когда услышал быстро приближающийся топот и обернулся. Наконец, солдат остановился неподалёку, торопливо перевёл дух и, отдав честь, выпалил:

— Сэр, командир гарнизона хочет видеть...

— Я в курсе. Свободен, — проворчал оператор и просунул голову в кабину.

Его товарищ всё так же неподвижно сидел в кресле.

— Редан... Редан, — негромко позвал Фред. Тот медленно повернул голову в его сторону, — Командир гарнизона зовёт.

Убедившись, что водитель поднялся с кресла, он начал спускаться. Вскоре, тяжело спрыгнув на землю и чуть не упав, Редан присоединился к напарнику.

Минут через пять они были возле командного пункта. Всю дорогу водитель шёл будто бы в забытьи и его постоянно приходилось одёргивать, когда он вовремя не сворачивал в нужную сторону.

— Командующий готов вас принять, — бодро отчеканил солдат у входа, и пропустил их внутрь.

Кроме командира, в просторной комнате было также несколько учёных, капитан Брант, а также лейтенант штурмовиков. Оператору ещё раз пришлось рассказать о том, как было дело, что он видел и слышал. Фред изложил всё подробно и в точности так, как условились ранее (правда, увлёкшись, он сказал, что Редан выбежал из-за камня уже без оружия, а, взбираясь на машину, пару раз сорвался). Его, правда, слушали вполуха и почти не уточняли деталей. Затем настала очередь водителя, но тот смог рассказать о случившемся с ним крайне мало, уложив всё повествование в четыре коротких предложения. Но даже сказанное вызвало множество вопросов, особенно у учёных. Увы, Редан отвечал сбивчиво и невпопад, а потом и вовсе умолк. Его увели в лазарет, а Фреду пришлось самому рассказать (исходя из того, что услышал около часа назад в лесу) о причинах внезапного приступа страха, охватившего товарища на поляне. Наконец, допрос был окончен. Ему лишний раз напомнили держать язык за зубами, после чего отпустили, чему он был несказанно рад.

Выйдя на улицу, Фред почувствовал, как сильно проголодался. И хотя они отправились на поиски едва ли не сразу после обеда, он бы не отказался злоупотребить своими офицерскими полномочиями и подкрепиться повторно. По пути в столовую он сделал небольшой крюк, чтобы убедиться, что механики уже занялись осмотром их машины. Так и есть: вокруг шагателя уже крутится пара рабочих в синих комбинезонах, а также несколько ремонтных дроидов. "В любом случае, не скоро я снова туда сяду", — подумал Фред и пошёл дальше.

В столовой было пусто, если не считать рабочего, лениво возящего шваброй по полу, да двух офицеров, уже заканчивающих трапезу. Сам повар, невысокий румяный крепыш, сидел с голографическим планшетом в руках и, кажется, во что-то играл. Подойдя поближе, Фред различил на проекции какого-то сморщенного зелёного карлика в грязно-белом халате, ловко машущего световым мечом. Повар поднял голову.

— Добрый день, сэр! — произнёс он, откладывая планшет и вставая.

— Добрый. Найдётся, что поесть?

— А как же. Чего желаете, сэр? Есть питательные батончики, есть рагу — только овощи разморозить надо, есть суп из концентрата, сок из концентрата, бифштекс...

— Тоже из концентрата? — язвительно уточнил Фред.

— Никак нет, сэр. Из местной живности. Дней пять назад кто-то из пехоты подстрелил одну такую тварь и принёс в лагерь. Небольшая такая, сероватая, с клочком шерсти на спине. Ну, сдали в лабораторию, а буквально час назад пришли результаты анализов. Говорят, можно есть. Я уже пожарил кусочек на пробу — на вкус немного сладковато, но...

— Ладно, давай сюда. И овощей немного, — прервал оператор болтовню повара.

— Слушаюсь, сэр!

Фред огляделся по сторонам. Пока они разговаривали, офицеры уже ушли, а рабочий всё так же неспешно продолжал мыть полы.

— А где дроиды? — спросил оператор, обернувшись к повару.

— Забрали, сэр. На запчасти. Всех — и уборщиков, и раздатчиков, и даже официанта, который старшим офицерам прислуживал. Механик мне тут как-то говорил, что запас деталей у них ещё неделю назад кончился. Вот, стало быть, и моих раскурочили. Только двух поварят оставили, — кивнул он в сторону роботов, возящихся у плиты.

— Не знал.

— Такие дела, сэр. Вас, я слышал, тоже за дроидом отправляли.

— Угу.

— И товарищ ваш в лазарет попал.

— Угу.

— И дроида не нашли?

— Угу, — повторил оператор. Он уже догадывался, к чему клонит любопытный повар.

— А что же случилось, сэр?

— Это тебя не касается, — как можно мягче постарался ответить Фред, помня о запрете, но вместе с тем не желая обидеть собеседника.

— Как скажете, сэр. Но в лагере только и говорят о том, что вы встретились с призраками.

— Кажется, мясо пригорает, — с нажимом произнёс Фред.

Повар отошёл к плите. Минут через пятнадцать, оператор, наконец, получил свою порцию и ушёл в дальний угол столовой, чтобы избежать новых расспросов. Подкрепившись, он поспешил в лазарет, навестить товарища.

Зайдя внутрь выкрашенного белой краской здания, Фред сообщил о цели своего визита. Однако, ему сообщили, что товарищ сейчас спит, получив свою порцию медикаментов, и предложили заглянуть завтра. Остаток дня Фред провёл в компании свободных от вахты офицеров из экипажей AT-ST.

На следующее утро он позволил себе поспать несколько дольше, а выйдя из палатки наружу, увидел, что рядом с ангаром стоит только один, их с Реданом, шагоход. Оглядевшись по сторонам, оператор заметил три других. Они удалялись в сопровождении большой пешей группы, направляясь, видимо, в сторону злополучной поляны.

От души порадовавшись тому, что он сейчас здесь, а не там, Фред решил снова попытать счастья в лазарете. Однако, и на этот раз его к товарищу не пустили. Более того, персонал вёл себя очень странно, избегая расспросов и отделываясь общими фразами о том, что "больному сейчас нужен покой", "он плохо себя чувствует", "его нельзя беспокоить" и так далее. Так ничего и не добившись, Фред покинул лазарет и отправился бесцельно бродить по лагерю. Вскоре, однако, его голову посетила блестящая мысль, и он быстро зашагал в направлении столовой.

Оператор и впрямь не ошибся. От повара ему удалось узнать об экспедиции к развалинам, где они с товарищем вчера нашли пропавшего дроида. И, что самое главное, удалось выяснить, что случилось с Реданом. Услышанное повергло его в шок. Отодвинув тарелку с нетронутым завтраком, он вышел на свежий воздух.

Слова повара, во всех подробностях описывающего происшедшее (со слов медперсонала, заглянувшего в столовую ранним утром, во время завтрака) эхом звучали в ушах Фреда. "Среди ночи он вскочил с кровати...", "Призывал сжечь еретиков и очистить мир от скверны...", "Голос в голове...", "Уничтожить всех нелюдей..." и так далее. Редан то порывался вскочить, то снова падал на кровать и, обхватив голову руками, захлёбывался в рыданиях. В конце концов, его пришлось привязать к койке и сделать инъекцию успокоительного. После этого пострадавшего, наконец, удалось привести в состояние относительного спокойствия и как следует допросить. И вот теперь, по настоянию учёных и приказу командующего была создана экспедиция, покинувшая лагерь этим утром. Настало время раз и навсегда решить проблему непонятных явлений и внезапных сумасшествий.

Экспедиция тронулась в обратный путь поздним вечером и, судя по передаваемым ими сообщениям, с целым ворохом новостей. Похоже, загадка была раскрыта. Даже регулярно срабатывающая сигнализация и неполадки в работе оборудования, за последнее время ставшие неотъемлемой частью пребывания здесь, не могли омрачить всеобщего оживления. Раз уж стали понятны причины явления, учёные вскоре смогут найти и способ разобраться с возникшими проблемами. Нет, разумеется, призраков не стали меньше бояться. Но появилась надежда. И именно она заставляла всех свободных от дежурства или работы толпиться возле входа на базу в ожидании новых подробностей.

По приблизительным прикидкам, до возвращения экспедиции оставалось около получаса. Фред, также охваченный всеобщим любопытством, тоже был неподалёку от ворот, присев на какой-то ящик, затянутый водонепроницаемой тканью.

Участники исследовательской миссии вернулись даже чуть раньше намеченного. Однако, ко всеобщему разочарованию, ничего нового не сообщили. Из всего сказанного Фред понял только то, что на поляне, неподалёку от того места, где они обнаружили дроида, был найден бункер с останками местной негуманоидной цивилизации и множеством предметов культуры и быта.

Раздосадованный из-за потраченного впустую времени, он решил снова навестить товарища в госпитале, и снова безуспешно. Хотя, врачи сказали, что Редану уже немного лучше. Или это лекарства так действуют.

Время было позднее, и основная масса обитателей лагеря уже разошлась по палаткам. На караул заступила ночная смена. Побродив ещё немного, Фред направился к палатке, где размещались офицеры механизированных войск (в этой экспедиции представленных только шагателями). Забравшись в койку и немного послушав, о чём говорят товарищи, он узнал, что лингвисты и дроиды-переводчики активно взялись за расшифровку и перевод текстовых материалов, добытых из бункера. Размышляя о том, что же погубило местную цивилизацию, оператор вскоре уснул.

На следующее утро, сразу же после обеда, учёные организовали лекцию для всех, начиная с младшего командного состава. В силу своего звания, оператор также получил приказ об обязательном посещении.

Повествование получилось очень захватывающим и драматичным. Однако, у Фреда, да и у всех присутствующих осталось весьма тягостное впечатление. Меньше всего ему хотелось бы столкнуться с этими существами, так безжалостно уничтожившими всех до единого всего лишь... за неправильный ответ на вопрос? Увы, учёным не удалось понять, о чём говорили пришельцы с представителями ныне погибшей цивилизации. Также, ему не давало покоя изображение, которое лейтенант Вон по окончании лекции попросил показать ещё раз. Человеческий череп, спутник этих странных и кровожадных существ. Один-в-один, как те, что кружили возле лагеря. Но, по оценке учёных, сделанной почти сразу после прибытия на планету, местная цивилизация погибла около десяти тысяч лет назад, плюс-минус несколько столетий. Ни один механизм не может существовать столько лет, если, конечно, этот череп заставили летать при помощи технологии. Да и каким бы образом он ни летал, за это время давно бы уже рассыпался в прах на открытом воздухе. Окончательно убедившись в том, что всё виденное вокруг лагеря — не более, чем фантомы, вызванные какой-то местной аномалией, Фред успокоился.

Уже на подходе к палатке его неожиданно обожгла мысль: а как же видение сумело вырвать из рук рабочего голо-проектор, а взамен оставить свиток с какими-то закорючками? Минуту или две оператор стоял ошеломлённый, чувствуя как по спине, где-то между лопатками, стекает несколько капель пота. "Остался один день до подкреплений, — охрипшим шёпотом прошептал он, — всего один день".

Одолеваемый мрачными мыслями, Фред сам не заметил, как доплёлся до своей палатки, и вошёл внутрь. В помещении было пусто, остальные офицеры где-то застряли по дороге. Дойдя до своей койки, Фред улёгся на спину и закинул руки за голову. "В конце концов, мы не какие-то четверорукие ящерицы из каменного века. Мы — величайшая цивилизация, повелевающая целой галактикой, — размышлял оператор. — Нас так просто не одолеть, мы сами кого угодно в землю вкатаем". Эта мысль очень его успокоила, и он задремал. Сон, однако, был не из приятных. Ему снилось, как закованные в сталь трёхметровые гиганты со всех сторон шагают к лагерю, так, что от их топота содрогается земля. В небе со зловещим воем кружится целый рой черепов. Крылатые младенцы, словно хищные птицы, бросаются вниз и, выхватывая у осаждённых оружие, снова уносятся в поднебесье. Сам он почему-то сражается в пешем строю, без остановки стреляя в наступающих. И хотя расстояние до целей невелико, ему ни разу не удаётся в кого-нибудь попасть, несмотря на все старания.

Вскоре эта картина сменилась иной. Он лежит на спине, тяжело раненный. И хотя нет сил повернуть голову и оглядеться по сторонам, Фред точно знает, что бой проигран, а все его товарищи перебиты. Над ним склоняется странное существо, одновременно похожее и на человека, и на механизм, и тянет к нему десятки извивающихся и шелестящих металлических щупалец с острыми когтями на концах. Одно из них мёртвой хваткой впивается Фреду в плечо. Боль нарастает и наконец становится невыносимой. Он пытается отбиться свободной рукой и просыпается.

— Р-редан? — охрипшим ото сна шёпотом уточнил оператор. Перед его глазами всё ещё мелькали образы из сна.

— Ну да.

— И давно тебя выпустили из дурдома? — спросил оператор, потягиваясь и садясь на кровати.

— Сегодня после обеда. Успел почти к началу лекции. Врачи сказали, что мне будет полезно посетить её. И вроде как помогло. Голос был просто аномалией... А ты, как я погляжу, моё место в лазарете решил занять?

— То есть?

— Ну, я пришёл, смотрю, ты тут дёргаешься во сне как паралитик, стонешь, ногами сучишь. Взял тебя за плечо да встряхнул немного.

— А, спасибо. Сон просто кошмарный... Я тут вот о чём думаю. Смотри: на одном из слайдов был изображён летающий череп. С тех пор прошло около ста веков. Значит, всё, что видели возле лагеря — действительно призраки?

— Выходит, что так. Думаешь, будь все эти штуки настоящими, они смогли бы столько протянуть без ремонта? Ты посмотри, сколько раз за эти три месяца механикам приходилось чинить дроидов.

— Хорошо. Тогда как тому крылатому монстру удалось утащить проектор, раз сам он — только картинка из прошлого?

Редан надолго задумался. Затем, собравшись с мыслями, раздумчиво произнёс:

— Может быть, это разные вещи. Черепа — это призраки. А эти летуны... Ну, может, какая-то примитивная цивилизация, которая пытается наладить контакт. Я в одном фильме смотрел, действие на планете Татуин было, кажется.

— Это где?

— Да не знаю. Может, её вообще выдумали, это неважно. Так вот, там тоже был какой-то небольшой летающий персонаж. Только он был синий, с носом как гофрированный шланг и в коммерции разбирался.

— Не. Наш-то был точь-в-точь как человек, только с крыльями, черепом вместо лица и с красными глазами.

— Это если верить тем, кто его видел. А со страха чего только не покажется. К тому же, никаких человечков с крыльями на лекции нам не показывали.

— Да, пожалуй, ты прав — с облегчением произнёс Фред. — Мне прямо не по себе от одной мысли о том, что те, кто уничтожил здешних жителей, всё ещё существуют.

— А это уж точно ерунда. Смотри. Есть какая-то цивилизация. Судя по всему, высокоразвитая и воинственная. Она уничтожила здешних обитателей. С тех пор прошло десять тысяч лет. Сам посуди. За это время захватчики должны были или развиться до невообразимого уровня, или деградировать до дикарей с палками. Или вовсе вымереть. Планету так и не захватили, хотя она вполне пригодна для жизни. Мы тоже никого пока не видели. Значит, их или больше нет, или они уже неопасны.

— Резонно.

— Второй момент. Десять тысяч лет. Ты хоть когда-нибудь слышал, чтобы цивилизация могла просуществовать такой срок? Не сам вид, а их государство или чего там у них.

— Я не особо-то увлекаюсь историей. Но вроде нет, не слышал.

— И я. Ну, и последнее. Даже если предположить, что эти гуманоиды каким-то образом дотянули до настоящего времени, то что с их технологиями? За такой срок — ни шага вперёд? Сто веков назад летали эти черепа и сейчас их запускают? Да это абсурд. Вспомни в училище лекции по истории вооружений. Сколько там за каких-то двести лет изменилось.

— Ты прав, как я сразу об этом не подумал.

— Вот так-то. Да, всё, что тут происходит — это очень странно. Но в мире ещё много неизученного. Каждая новая планета — это загадка.

— Да, ты уже доразгадывался до больничной койки.

— Кстати. Спасибо, что напомнил, — с этими словами Редан полез в карман, достал небольшую коробочку и вытряхнул на ладонь сине-зелёную капсулу.

— Это что?

— Лекарство какое-то. Врачи сказали, что я всё ещё психически неустойчив. Но всё равно, легко отделался. Всем остальным, кто призраков видел, ещё лежать да лежать... Ладно, хватит разговоров. Пошли, что ли, наружу.

Поскольку командование решило пока не допускать Редана до дежурств, весь этот вечер у них с Фредом был свободен. Как, впрочем, и у остальных экипажей AT-ST — на сегодня решили ограничиться пехотными патрулями на близлежащих территориях. Весь старший командный состав сразу же после лекции отправился в штаб, составлять коллективный рапорт для прибывающей завтра эскадры с поселенцами и новыми войсками. Окончательно утверждались планы и схемы размещения прибывающих в соответствии с проектом колонизации. Так, нынешняя территория лагеря должна расшириться приблизительно в два раза и стать хорошо укреплённой военной базой. В проекте обозначено строительство укреплений — как надземных, так и подземных. Вокруг крепости раскинется небольшой городок для поселенцев. Скоро освоение планеты должно начаться полным ходом... Единственное, что сейчас беспокоило командование и обсуждалось при составлении доклада — как быть со всеми необъяснимыми явлениями, происходящими в последнее время. Если пропажи разведывательных дроидов, поломки оборудования и случаи сумасшествия будут происходить такими же темпами, что и сейчас, то вторая фаза колонизации может провалиться. Напрашивался очевидный вывод — приостановить высадку до выяснения и устранения причин происходящих странностей.

К сожалению, существовали неустранимые препятствия, делающие отсрочку высадки невозможной. В первую очередь, проблема питания. Конечно, у колонистов имелся запас провианта и воды, но предназначен был в значительной части для этапа развёртывания, то есть до начала самостоятельного производства пищи. Задерживать высадку означало сокращать время, отведённое на эту стадию, а значит, и рисковать жизнями поселенцев. Да и к тому же, невозможно определить, на какой срок произойдёт задержка. Несмотря на все старания учёных, только сегодня был совершён крошечный шаг к разгадке тайн этой планеты. Когда же вопрос будет решён окончательно — неизвестно. Нельзя же вечно держать корабли на орбите, сколько бы там ни было провизии.

Кто-то высказывал предложение временно отложить вторую стадию, отправив колонистов домой. Идея была неплоха, но для этого необходимо иметь куда более веские и конкретные доводы, чем те, которыми учёные располагали сейчас. Сейчас были только догадки и материалы из единственного вскрытого бункера. К тому же, у одного из специалистов по логистике возникли сомнения относительно того, хватит ли поселенцам и их семьям пропитания на обратную дорогу.

Снаружи уже понемногу начинало светлеть, тусклое солнце вот-вот должно было показаться над горизонтом. До прилёта подкрепления оставалось несколько часов, а в штабе так и не пришли к единому мнению. Никто, а в особенности командующий, не желал рисковать жизнями тысяч человек. Но и возлагать на себя ответственность за нарушение плана колонизации тоже никому не хотелось.

Наконец, решение было принято. Из рапорта была исключена резолютивная часть, содержащая рекомендации по дальнейшим действиям. Таким образом, капитан экспедиционного корпуса получит только сведения о текущей ситуации на планете, с особым упором на факты, вызывающие у командования столько волнения и споров. Решение о высадке или её задержке, таким образом, тоже примет капитан эскадры, тем самым снимая всякую ответственность с наземных сил.

========== Межгалактиеский экспресс ==========

Командор Мидлон Элез с невысказанной надеждой смотрел на окно панорамного обзора. Было скучно. Как и вчера. Как и весь этот чёртов месяц.

Не для того же сын высокопоставленного чиновника с Корусанта пошёл в имперский флот! Нет, не за рутиной, а за славой, подвигами, большим жалованием и властью. Конечно, отец напряг все свои связи, и карьера Мидлона вызывала зависть у многих, кроме него самого.

Стать к 28 годам капитаном звёздного разрушителя класса Империал-1 — для подавляющего большинства офицеров казалось просто невозможным. Элезу же это казалось дорогой в никуда.

Устав стоять, он вернулся в своё любимое кресло. Конечно, по уставу такая мебель на мостике находиться не должна, но когда ты капитан одинокого патрульного корабля, болтающегося на задворках имперского пространства, себе можно позволить некоторую поблажку. И поблажка эта была мягкой, глубокой и кожаной, и стояла возле стола, оснащённого всеми экранами и коммуникаторами, какие могли потребоваться капитану для управления судном.

Усевшись в кресле поглубже, Мидлон подумал о превратностях своей судьбы. Он честно учился в академии имперского флота, и надеялся стать ну как минимум адмиралом, но ни на какие задания, связанные с хотя бы небольшим риском, его не направляли. Наверное, папочка постарался, ведь он был поначалу против этой затеи, но потом смирился. Или не смирился, и теперь пытался вернуть сына в столицу таким вот образом.

Элез думал так же, когда направлял командованию рапорты, с просьбами направить его на "настоящее дело".

И когда такое дело ему подвернулось, он ухватился за него не задумываясь. Корабль как раз проходил плановую модернизацию и капитальный ремонт, когда капитану Мидлону Элезу предложили принять участие в важном научном проекте. На его корабль решили установить экспериментальный гиперпривод, который позволял на порядок повысить скорость гиперперехода. Но учёные сказали, что его нельзя применять на полную мощность в обычных перелётах. Слишком большая скорость при достаточно большой плотности звёзд становилась преградой для успешного маневрирования при движении. Это могло стоить корабля и жизни, но Мидлона заверили, что управление гиперпривода позволит летать на привычных скоростях, а новая, невероятная скорость нужна для его новой миссии. Исследования новой галактики.

Это была его мечта — стать героем, превратившим Галактическую Империю в Межгалактическую. А перелёт длиною в месяц на этом фоне казался просто пустяком.

В первом рейсе так и было. Настроение у всего экипажа было приподнятое. Вкус грядущих открытий и славы опьянял всех, от капитана до солдата, от учёных до чернорабочих.

Но новая галактика оказалась весьма мрачным местом. В первый рейс судно Элеза посетило 5 звёздных систем, и обнаружило 3 планеты, условно пригодных для жизни. Первая оказалась выжженной пустыней без каких бы то ни было следов воды и жизни. Вторая — просто мёртвым каменным шаром, испещрённым кратерами и лишённым атмосферы.

Последняя планета, вращающаяся вокруг красного карлика, была маленьким мирком с парой экваториальных континентов и одним полярным. Климат был умеренный, растительности довольно много, но самое главное — следы цивилизации.

В соответствии с планом действий, на планету была высажена группа учёных разных специальностей и рабочих, для проведения первого этапа исследований и усиленная рота охраны, для обеспечения безопасности. После проведения полного картографирования поверхности, корабль ушёл в гипер, взяв курс на базу.

Путь домой был долог, но он того стоил. После доклада о состоявшемся рейсе, Адмирал Корст немедленно произвёл Мидлона в командоры. Он сказал, что обнаруженные следы цивилизации означают только то, что другая галактика обитаема, а раз она обитаема, то её обитателей следует привести к Новому Порядку. А найденную планету следует колонизировать как можно быстрее, чем и займётся новоиспечённый командор.

Потом были 3 недели отпуска. Время, пролетевшее быстро и приятно. Даже встреча с отцом была приятна, потому что он признался, что долгое время оберегал сына от опасностей службы, и что беспокоился, когда его сын ввязался в какой-то непонятный эксперимент. Но теперь он гордился сыном, который доказал самостоятельность своих решений, свою волю и смелость. Хорошему настроению так же способствовала изрядная премия, как за год службы командора.

И вот уже месяц, как эскадра Мидлона рвалась через гиперпространство к планете, которой было суждено стать первой колонией в новой галактике. Эскадра, конечно, была скромной, виной чему была запредельная дороговизна и сложность производства новых гиперприводов. Одна штука стоила как 6 звёздных разрушителей, но без них новая галактика так и осталась бы недоступной.

Один стардестройер класса Империя-1, два эскортных фрегата Небулон-2В и 4 транспортных корабля типа АА-9, или, как их ещё называли, корусантские фрахтовщики, несшие по 10 тысяч колонистов со всем необходимым каждый. С такой разношёрстной флотилией ни в какой серьезный бой не вступишь, но и для всякого рода пиратов эта сила уже не по зубам. Одних истребителей в эскадре более сотни, а ещё бомбардировщики, для крупных целей.

Но скука накатывалась на командора всю последнюю неделю, потому что не происходило ровным счётом ничего. И чем больше затягивался гиперпереход, тем сильнее скука одолевала командора.

— Выходим в реальное пространство! — доложил капитан Ропп, и бесконечные линии звёзд за окном снова сжались в точки. Скука наконец-то ослабила свою стальную хватку, и командор вскочил с кресла и подошёл к ближайшему окну.

— Доложить о прибытии остальных кораблей.

— Эскортные фрегаты на месте. Первый транспорт на месте. Второй, третий, четвёртый.

— Эскадра в полном составе вышла из гиперпространства, командор. Ждём ваших приказов, сэр! — Бодро отчеканил капитан.

— Отлично. Фрегатам занять позиции по бокам от флагмана и чуть позади. Транспортам занять место внутри клина. Тут хоть и пустынно, но расслабляться не стоит. И начинайте готовить челноки к высадке.

* * *

*

Над западным побережьем Океана разгорался рассвет. С орбиты вид изломанной береговой линии, со всеми реками, заливами и островами, которая всплывала из чернильной темноты, был поистине завораживающим. Как изображение на пикт-пластине, помещённой в раствор проявителя, проявлялись сперва синие, потом зелёные и красные цвета всех оттенков, гоня на запад причудливые тени. Наблюдать за рассветами и закатами, что ещё делать, вися в ожидании на орбите дикого мира? Особенно когда вся текущая работа уже сделана.

Капитан Аргос Уебб находил в этом зрелище свою особую красоту. Наблюдая, как по планете шагает рассвет, можно почувствовать её дух. Как утверждал старший среди корабельных техножрецов Магос Протей, в древности, когда человечество делало только первые робкие шаги с Терры в бесконечность космоса, это явление называли линией терминатора, якобы в честь бесконечной борьбы света и тьмы. И движение этой линии проявляло рельеф любой планеты в мельчайших подробностях. Плавно и степенно плывя по поверхности аграрного мира, отражая неторопливость тамошней жизни, или скача по шпилям городов ульев, затапливая низшие уровни тенями, кажущимися бесконечными, как пропасть между их обитателями, или же с натугой пробиваясь через бесконечную облачную пелену мира-кузницы, заливая планету равномерным тусклым светом, рассвет всегда был прекрасен.

Но над высадившимися на планету заблудшими и силами Империума уже вовсю сияло красноватое солнце этого мира. До начала атаки оставался один час. Значит, пришла пора взяться за дело.

Капитан активировал пару рун на своей контрольной кафедре, отключая главный экран, транслировавший картины рассвета с одной из пикт-камер наружного обзора, и активируя внутрикорабельную вокс-сеть.

— Всему экипажу внимание, объявляю повышенную готовность. Повторяю, объявляю повышенную готовность.

После этого, последовательно переключаясь между разными отсеками и боевыми постами, капитан начал отдавать более конкретные распоряжения.

— Отсек торпедных аппаратов. Приготовиться к бою. Проверить исправность пусковых установок и доложить. Зарядить плазменными торпедами все торпедные аппараты.

— Есть, господин капитан.

— Артиллерийской палубе, повышенная готовность. Проверить исправность всех макропушек и заряжающих систем. О результатах доложить.

— Есть, сэр!

-Всем постам и орудиям зенитной артиллерии. Полная боевая готовность. Проверить все системы и орудия и доложить. Ауспексы наведения пока не активировать.

— Так точно.

— Реакторный отсек, поднять мощность реакторов. Обеспечить питание всех корабельных систем. Включить пустотные щиты на половинную мощность.

— Приказ принят.

— Двигательный отсек. Готовьтесь к запуску маневровых и маршевых двигателей. Запуск по моей команде.

— Вас поняли, работаем.

После того, как все приказы были розданы, капитан подозвал дежурного астропата, сидевшего на табурете между располагавшимися у стены пультами связистов, недовольных таким соседством. А ведь это Маркус, штурмовик инквизиции, настоял на связи через астропатов, для маскировки в ходе разведывательной операции. Оно-то и не мудрено, ведь если портативные вокс-передатчики достаточно слабы, и могут остаться незамеченными, то мощность орбитальной связи скрыть ну никак не удастся. Вот потому-то он и забрал одного из трёх корабельных астропатов с собой, на поверхность.

Бледная, худощавая, закутанная в грубую серую робу фигура человека, опирающегося на посох с навершием в виде декоративного глаза, носящего белую повязку с выцветшим желтоватым рисунком распахнутого глаза поверх пустых глазниц, склонилась в поклоне прямо перед кафедрой с капитанским пультом. Поприветствовав астропата, капитан начал зачитывать сообщение.

"Корабль готов к предстоящей операции. Челнок с подкреплением стартует через 2 минуты после вашего сигнала. Если противник попытается сбежать с планеты, мы его встретим. Жду вас всех на борту с победой. Напоминаю, что согласно распоряжению старшего инквизитора Шниперсона, в случае вашей неудачи я обязан провести орбитальную бомбардировку данной местности. Надеюсь, что до этого не дойдёт. И да направит вас Император.

Аргос Уебб, капитан "Звёздной Стрелы".

Когда астропат с поклоном отошёл прочь, возвращаясь на свой табурет, капитан отдал приказ подготовить челнок с бойцами абордажной команды к вылету. После этого оставалось только получать рапорты о выполнении приказов и ждать.

Но ждать долго не пришлось. Один из техножрецов, отвечающих за работу корабельных ауспексов, заявил, что принимает странный сигнал из космоса.

— Немедленно локализовать и определить источник сигнала! Всему кораблю полная боевая готовность! Пустотные щиты на полную мощность! Зарядить все орудия!

Непонятный сигнал из глубин космоса? Очень похоже на рейдера Эльдар, готовящегося к атаке. Ещё в академии Аргосу рассказывали о некоторых приёмах ведения космического боя разными ксеносами, но сам он сталкивался с подобным впервые. За четверть века, проведённых на службе в Имперском Флоте, Уебб успел полетать на пяти кораблях. На трёх он был капитаном. И если начинал он свою карьеру как офицер артиллерист на эсминце класса Кобра, то на эсминце класса Меч он уже был командиром. За годы службы Аргос не раз вступал в бой с пиратами и контрабандистами, нечистыми на руку вольными торговцами, а однажды даже с рейдерами Хаоса, но сражаться с Эльдарами ему ещё не доводилось. Тем более что лёгким крейсером он командовал только три года.

— Что за переполох? Отставить панику! — Подал голос старший корабельный комиссар Лютик. Старый и опытный, он был неоспоримым примером для двух кадет-комиссаров под его началом, которые уже было, потянулись к кобурам болт пистолетов, когда их начальник продолжил.

— Не потрудитесь ли вы объяснить свои действия, капитан?

— Я полагаю, что замеченный нами сигнал исходит от корабля или кораблей Эльдар, которые известны своей маскировкой, а так же хитростью и атаками из засады. По-моему, это они, и они готовятся к атаке.

— В таком случае не буду больше вам мешать. — Сказал Лютик, садясь обратно на своё место. Кадеты тоже вернулись на свои стулья и принялись расспрашивать комиссара об особенностях и методах борьбы с данным видом ксеносов.

Внимание Аргоса в этот момент было приковано к главному монитору, куда техножрец вывел изображение с телескопа дальнего обзора. Картинка сперва дёргалась среди звёзд, а потом вдруг резко замерла, показывая один слегка вытянутый, серебристый силуэт, пару еле заметных точек и ещё 4 достаточно ярких объекта, которые плавно перемещались относительно звёзд и друг друга, выстраиваясь в некое подобие клина, направленного на наблюдателя.

— Вижу 7 объектов, расстояние 5 миллионов километров. Движутся к нам на высокой скорости. — Доложил техножрец.

А вот это было дурной новостью. Ведь корабль висел на орбите, направленный носом к планете. Это сделали для уменьшения заметности с поверхности, да и техножрецы сказали, что в таком положении корабль будет лучше всего удерживаться гравитацией планеты. Да и пуск торпед можно было провести значительно оперативней, если что. Но теперь это преимущество превратилось в помеху, ведь новая угроза не внизу, а сбоку. Теперь нужно будет сперва развернуть корабль, потом вырваться из гравитационного колодца планеты и только потом можно будет принять бой на более менее приемлемых условиях, по крайней мере, обладая свободой манёвра.

— Я думаю ни для кого не секрет, что нас уже обнаружили и дальнейшее промедление бессмысленно и смертельно.— Комиссар Лютик согласно кивнул и продолжил лекцию о коварстве Эльдар для своих Кадетов.

— Машинное, активировать маневровые и маршевые двигатели, мы покидаем орбиту. Магос Протей, не будет ли Омниссия столь добр к нам, чтобы помочь рассчитать траекторию нашего облёта планеты так, чтобы её гравитация развернула и ускорила нас, когда мы её обогнём? Раз мы и так в гравитационном колодце, то пусть он нам немножечко поможет. Астропат, передайте на поверхность сообщение, текст: "Вступили в бой в космосе, дольше находиться на орбите не можем, Да хранит вас Император. Капитан Аргос Уебб." Думаю, нашего манёвра Эльдары не ожидают, они же считают нас всех тупыми как Орков. И да поможет нам всем Император.

С залитой светом поверхности планеты не было видно, как "Звёздная Стрела", лёгкий крейсер класса Донтлесс Имперского флота, начал движение вниз, в направлении на закат.

========== Огневой контакт ==========

-Говорит командор Мидлон. Как меня слышно? Повторяю, это командор Мидлон. Вы меня слышите?

Планеты всегда были серьезной преградой для радиосвязи, но не для межзвёздных передач, и голограмма наконец-то выровнялась, явив образ командира штурмовиков. Фигура в белом с жёлтой полосой на каске и наплечниках стояла по стойке смирно, приветствуя старшего по званию.

-Слышу вас хорошо, командор. Рады вас снова видеть, сэр! Мы вас уже заждались. Учёные собрали кучу информации, но боюсь, что вам их доклады не понравятся.

Элезу такое начало разговора пришлось не по нутру. Что могло случиться за три месяца? Вода вдруг стала ядовитой, из леса вылезли опасные хищники, а в лагере бушует чума? Но ведь когда его корабль улетал отсюда, всё было в порядке! Хотя вид у лейтенанта вполне здоровый, вот только какие-то странные нотки в голосе. Паника? У закалённого в боях штурмовика?!

-Что у вас там стряслось? Все в порядке? Потерь нет?

-Потерь нет, сэр. Но вокруг лагеря последние две недели творятся странные вещи, техника сбоит, солдаты твердят о призраках.

-Что? Какие призраки? Вы же цивилизованный человек, лейтенант! Отставить панику! Мне нужны факты, а не домыслы. У меня на шее висят сорок тысяч колонистов, и я должен знать, могу ли я их высаживать на поверхность, или нет.

Командора начинало раздражать странное поведение штурмовика. Если все целы, то в чём дело? Техника может сбоить по сотне причин. Ну а "призраки", это же форменный бред.

-Факты таковы, сэр. За последние две недели мы потеряли всех разведывательных дроидов, половина сломана, остальные пропали без вести. Два боевых дроида вышли из строя и открыли огонь, после чего были уничтожены, ещё три в ремонте. Вышел из строя определитель свой-чужой. У личного состава экспедиции наблюдается невроз, переходящий в панику. Система сигнализации вышла из строя, и срабатывает каждые полчаса. Пятеро рабочих, двое солдат и один пилот шагателя в лазарете с нервными срывами и острыми приступами параноидальной шизофрении. Над лагерем регулярно видят неопознанные летающие объекты, которые все называют призраками. Один из них утащил портативный голопроектор у одного из рабочих. Им же был оставлен кусок материала, идентифицированного как выделанная кожа, с нанесёнными на него письменами, дешифровать которые не удалось. Так же археологами была установлена причина и время гибели местной цивилизации. Коренное население было уничтожено примерно десять — одиннадцать тысяч лет назад в результате атаки из космоса другой расой. Согласно их версии, это были...

-Хватит. Больше половины из того, что вы только что сказали, является форменным бредом! Жду вас на борту через пять часов вместе с научными руководителями экспедиции. Я требую полный отчёт о событиях, случившихся с момента вашей высадки в письменной форме. И прекратите панику, это приказ!

-Есть, сэр!

-Я задерживаю высадку колонистов до выяснения всех подробностей. Так же я объявляю о полной эвакуации вашей экспедиции, нам не нужны психопаты на этой планете.

-Вас понял, сэр! Готовимся к отправке, сэр! Прошу сообщить ориентировочное время прибытия челноков, сэр.

-Они будут у вас через четыре часа, лейтенант, а пока приготовьте ваших пациентов к транспортировке. Надеюсь, они не буйные. И если у вас там и в правду творится не пойми что, не снимайте охрану с периметра. Вы меня поняли?

-Так точно, сэр! Вас понял, сэр!

-Конец связи.

Элез поспешил нажать кнопку отключения голопроэктора на своём столе. Новости были, говоря прямо, невесёлые. Уничтоженная непонятно кем цивилизация, сбои техники, нервные расстройства у персонала... Тут с наскока не разобраться. Нужно как следует подумать, предварительно собрав всю возможную информацию. Одно Элез знал точно. Всё это ему не нравилось. Однако, раз он главный, то и вся ответственность лежит на нём, и губить задание и жизни своей поспешностью он был не намерен. Пара нажатых кнопок, и вот уже на связи с командором все корабли эскадры.

-Командирам всех судов. Говорит Командор Мидлон. Отставить высадку! Повторяю, отставить высадку!

Получив подтверждение своего приказа, он перешёл на внутрикорабельную связь.

-Десантный отсек, приготовиться к высадке.

-Есть, сэр!

Отключив связь, Элез повернулся к капитану Роппу.

-Капитан, приготовьте три челнока к высадке десанта. Остальные готовьте к эвакуации личного состава экспедиции. И поднимите первую эскадрилью истребителей. Что бы тут ни происходило, мы должны быть готовы к этому.

-Вас понял, командор!

Капитан коротко козырнул и отошёл к пульту связи, отдавая приказания. Мидлон же встал из своего любимого кресла, и подошёл к панорамному стеклу. Присмотревшись, он разглядел движущуюся параллельно звезду — один из эскортных фрегатов.

-И ещё, передайте нашим фрегатам, пусть готовят свои истребители к взлёту. На всякий случай.

-Да, сэр.

Немного успокоившись, Мидлон перешёл к центру обзорного окна, выискивая взглядом планету, к которой он летел весь этот месяц. А вот и она — тонкий красноватый серп и пятно мрака на фоне звёзд. До неё осталось всего ничего, каких-то пять-шесть миллионов километров. Что это по сравнению с миллионами световых лет, разделяющими галактики? Но сейчас эти километры отделяли командора от проблем, возникших в его отсутствие. Проблем, которые ему очень скоро придётся решать.

Размышления прервал голос одного из операторов радаров из левой ямы управления.

-Вижу сигнал, прямо по курсу, расстояние четыре с половиной миллиона километров!

Элез даже вздрогнул от неожиданности. Кто-то посмел оспаривать его первенство в освоении новой галактики? Или же это местные, прибыли проверить свои владения? И как назло, на шее висит этот балласт колонистов. Их же просто так не бросишь, и в бой с ними не вступишь.

-Немедленно определить параметры цели и направление движения. Дайте мне всю возможную информацию об этом объекте!

Мидлон Элез понял, что нервничает. Во время долгих одиноких патрулей он мечтал, что встретиться в глубине космоса с какими-нибудь пришельцами, или на худой конец пиратами, и разобьёт их в битве. Но теперь, когда неизвестность встала у него на пути, он был совсем не рад. Хорошо было бы сперва определить, сколько этих врагов, какого класса у них корабль, сколько истребителей и бомбардировщиков на борту, а уже потом можно ввязываться в драку. Или удирать, ведь бросать колонистов на верную смерть тоже нельзя. Разозлённый собственными мыслями, столь недостойными офицера имперского флота, Мидлон опять обратился к операторам.

-Ну чего вы там копаетесь? Докладывайте!

-Вижу единичную цель, командор. Не могу определить тип цели, сэр. Спектр излучения не соответствует ни одному из имеющихся в памяти компьютера. Но судя по мощности излучения, этот корабль можно приравнять к звёздному разрушителю типа Венатор.

-Направление движения?

-Цель движется к планете, сэр. Медленно, но с возрастающим ускорением.

Ну, хоть какая-то хорошая новость. Чужак не хочет ввязываться в бой, и пытается укрыться за диском планеты. Может он принял транспортники за боевые корабли и думает, что против него сейчас идёт достаточно большая эскадра? Это звучит слишком хорошо, чтобы быть правдой. Скорее всего, нас уже распознали, а прятаться они будут на низкой орбите, поджидая, когда мы войдём в гравитационное поле планеты.

Если это и в правду Венатор или что-то подобное, то бой предстоит нешуточный. Империал-то его выдержит, а вот фрегатам и транспортам будет несдобровать. Особенно, если враг засядет на низкой орбите, чтобы компенсировать возможное превосходство звёздного разрушителя в дальнобойности.

Расклад не самый радужный. По авиации будет в лучшем случае паритет, в худшем — превосходство противника, но на средней дистанции Империя-1 превосходит Венатора и ему подобные суда огневой мощью и щитами, да и запас живучести позволит выдержать огневую дуэль и даже победить.

Ладно, если враг решил поиграть в прятки, ему же будет хуже. Раз он ждёт, что мы зайдём со стороны восхода, чтобы пустить свои торпеды, или что у него там, нам в брюхо, то мы атакуем со стороны заката.

-Всем кораблям, изменить курс, обогнуть планету со стороны заката! Транспортам, увеличить дистанцию до флагмана, вам лучше держаться позади, особенно если станет жарко. Фрегатам выделить по одной эскадрильи истребителей для прикрытия транспортов. Пусть взлетают, как только будут готовы. Основной ангар, готовьте истребителей к вылету, всех, какие есть. Потом пойдут бомбардировщики, так что пусть тоже будут готовы. Орудийным расчётам полная готовность! Все орудия к бою! Зенитчики, не зевать, от вашей меткости будут зависеть наши жизни.

Мостик, а следом и весь корабль, наполнился суетой подготовки к предстоящему бою, и если снаружи это может остаться и не замеченным, то горе тому, кто посмеет напасть на эскадру.

До планеты оставалось всего полтора миллиона километров, когда оператор радара нарушил напряжённую тишину мостика готового к бою корабля.

-Вижу цель на экране, расстояние полтора миллиона километров. Она только что вынырнула из-за диска планеты. Движется курсом на сближение с набором скорости.

-Смелые ублюдки, ну что ж, посмотрим, чего вы стоите! Уточнить параметры цели.

Потянулись долгие минуты ожидания. И лучше бы они тянулись дальше.

-Эээ, сэр, это не Венатор. Я не могу идентифицировать этот корабль! В базе данных нет ничего даже отдалённо похожего на это!

-Выведите картинку на мой экран.

Командор Мидлон поспешно плюхнулся в своё кресло, активируя голопроэктор. На развернувшейся над столом плоскости экрана он увидел странный контур, перемещавшийся на фоне звёзд. Двигавшийся почти, что со стороны солнца, корабль был погружён в глубокие тени, и единственное, что можно было разобрать, это блеск небольших надстроек по краям здоровенной бронированной туши.

-Силы вселенной! Никогда в жизни не видел ничего подобного.

Только и выдавил из себя Мидлон. Но затем быстро взял себя в руки.

-Какой размер у этой штуки?

-Лобовая проекция имеет ориентировочный размер 500 на 500 метров!

-А эта штука не меньше чем наш красавец.

Элез сумел выдавить из себя кривую ухмылку, хотя уверенности в нём заметно поубавилось.

-Посмотрим, что может этот здоровяк. Расстояние?

-Миллион километров.

-Пошлите ему запрос с требованием назвать себя.

-Есть, сэр.

И опять потянулись минуты тягостного ожидания. А корабли всё продолжали сближаться в мрачной тишине космоса.

-Они не отвечают?

-Так точно, сэр, не отвечают.

-Ну тогда они сами не оставили нам выбора. Если что, это была самооборона.

Капитан Ропп напряжённо хихикнул, но большинству экипажа сейчас было не до шуток. Надо бы как-то по-другому поднять боевой дух, подумал было Элез. Но враг сделал ход первый.

-Они открыли огонь, сэр!

На экране было видно, как на затенённой части носа неизвестного гиганта по очереди вспыхивают огни. Один, два, четыре, шесть. И не гаснут.

-Что это такое? Торпеды?

-Эээ, сэр, я не знаю, сэр. Слишком мощное излучение, не могу разобрать. Но для протонных торпед эти штуки слишком большие.

-Десантные челноки? Они хотят взять нас штурмом! Не бывать этому! Выпустить всех истребителей в космос! Немедленно! Сбить все эти чёртовы корыта!!!

-Есть, сэр!

Из распахнутых ворот ангара под брюхом Звёздного разрушителя вылетали всё новые и новые истребители, несясь на перехват рвущимся к их родной эскадре плазменным торпедам.

-Первая, пли! Вторая, пли! Третья, пли!

Старший артиллерийский офицер размеренно отсчитывал команды на пуск торпед. На мостике не чувствовалась отдача от работы пусковых аппаратов, хотя посылаемые ими в глубины космоса снаряды были весьма и весьма значительны. Старт торпед отображался на одном из экранов слева от главного, транслировавшего изображения вражеских кораблей. Одна из пикт-камер, установленных на носу, демонстрировала капитану как отделившиеся от корабля торпеды активируют свои плазменные двигатели и начинают ускоряться, двигаясь дальше по курсу.

-Шестая, пли!

Сверившись с показаниями своего пульта, старший артиллерист гордо доложил.

-Господин капитан, все торпеды выпущены. Интервал 3 секунды. Расстояние до цели 800 тысяч километров. Ожидаемое время до поражения цели 17 минут, при сохранении целью курса и скорости.

"Звёздная стрела" уже проделала неплохую работу, проведя эту атаку. Манёвр выхода из гравитационного колодца занял полчаса. Протей рекомендовал не гнать корабль в бой сразу, а добиться эффекта внезапности, позволив гравитации самой метнуть их на врага. А когда когитаторы выдали все требуемые импульсы и продемонстрировали расчётную траекторию, капитан Уэбб согласился с предложенной Магосом тактикой.

Когда же корабль вынырнул из за диска планеты, оказалось, что враг разгадал их манёвр, и теперь опять идёт прямо на них. Капитан понял, что манёврами ему этот бой не выиграть, и решил сменить тактику. По его команде, техножрецы запустили все маршевые и маневровые двигатели, которые могли ускорить корабль в его движении вперёд. А после того, как дистанция между противниками сократилась до эффективной дальности запуска торпед, Звёздная стрела произвела атаку.

И вот теперь, к вражескому флагману рвутся шесть снарядов. Каждый длиною по сто двадцать метров, диаметром пятнадцать метров. Бронированная ракета, питаемая собственным плазменным реактором, способна серьезно повредить даже линкор, не то, что Эльдарского рейдера.

Хотя эти враги не похожи на Эльдар. Согласно всем описаниям, их корабли все гладкие, будто вылизаны, и с ажурными крыльями у кормы. А это какой-то угловатый белёсый кусок металла, почти лишённый надстроек, только небольшая башенка сверху. А в остальном это просто какой-то клин, с ромбом в основании. Свет местного солнца заливал этого урода целиком, выделяя каждую деталь, только деталей этих было совсем мало. Но два сопровождавших его корабля вполне подходил под определение Эльдарских, с этими-то было всё ясно. Позади плелись ещё четыре корабля странной формы, описать которую было весьма сложно. Наверное, это какие-то неизвестные ксеносы, которых Эльдары заманили на свою сторону. Говорят, их колдунам удавалось манипулировать даже Хаоситами.

Однако не время для долгих раздумий, бой в самом разгаре.

-Рулевой, изменить курс, возьмите на 15 градусов левее.

-Вы собираетесь вступить с врагом в артиллерийскую дуэль, а не брать его на абордаж?

Подал голос комиссар Лютик. Судя по взволнованному виду его кадетов, они ждали этого шанса показать себя в рукопашной с ксеносами всю свою сознательную жизнь.

-У них семь кораблей, комиссар, а у нас один. Если мы сцепимся с их флагманом для абордажа, остальные нас просто расстреляют. Этой атакой дирижируют Эльдары, а они не ценят ничьи жизни, кроме своих. Союзниками они пожертвуют без малейших колебаний. А в дистанционном бою у нас есть неплохие шансы если и не уничтожить все корабли, то хотя бы большую их часть.

-Мудрое решение. Да направит нас Император! — Сказал комиссар, обращая своё внимание на кадетов. Вид у них был столь обиженный, будто их поставили в угол за примерное поведение. Видя это, старый комиссар улыбнулся: — Ну а после боя вы не будете против, если абордажная команда обследует обломки вражеских кораблей?

-Конечно, нет. Может, там найдётся что-нибудь ценное для наших друзей из инквизиции. Но только после боя!

Кадеты сразу воспрянули духом, а капитан смог спокойно вернуться к командованию судном.

-Враг выпускает малые космические аппараты. — Доложил один из техножрецов: — Судя по всему истребителей. Они направляются на перехват наших торпед.

-Враг изменил курс? Сколько истребителей они выпустили?

-Курс и скорость движения вражеского флагмана не изменились, арьергардные корабли вражеской эскадры увеличили дистанцию до флагмана, фланговые корабли держат строй. Могу различить порядка полусотни малых космических аппаратов. Движутся быстро, контакт с торпедами через две минуты.

-Время до поражения вражеского флагмана?

-Двенадцать минут.

-Рулевой, повернуть на 15 градусов на право. Я хочу, чтобы мы с нашими врагами двигались параллельным курсом.

-Есть, сэр!

-Артиллерийская палуба, орудиям правого борта открыть огонь по моей команде.

-Вас поняли, сэр!

-Выдайте целеуказание на сопровождение кораблей врага. Мы должны уничтожить ближайший к нам эскортный корабль первым же залпом! Остальное обрушьте на флагман. Пусть их отслеживают все наши ауспексы, а когитаторы рассчитают траекторию и упреждение. Промахи для нас нынче непозволительная роскошь.

-Да поможет нам Омниссия!

Магос Протей принялся отдавать распоряжения своим подчинённым на лингва техникс, языке машин. Техножрецы работали очень слаженно, перенаправляя потоки данных между когитаторами, ауспексами и артиллеристами. Маневровые двигатели сработали на выравнивание корабля, гася все возможные возмущения и колебания. Все эти действия должны были сделать батареи макропушек убийственно точными.

— Первая торпеда сдетонировала! — Голос старшего артиллериста был спокоен. — До контакта с вражеским кораблём осталось шесть минут.

-Они обрушили на наши торпеды полсотни истребителей и сбили только одну? Да на их фоне Орки покажутся снайперами!

Удивление капитана было ненаигранным. Во всех учебниках писалось, что даже дюжина тех груд железа, что Орки считали авиацией, способна уничтожить торпедный залп или эскадрилью бомбардировщиков почти что гарантированно. А Эльдары то уж и подавно с этим бы справились. Или они играют с нами, притворяясь неопытными?

-Вторая торпеда взорвалась. — Доложил старший артиллерист.

-Вражеские истребители разлетаются в стороны от торпед. Они их больше не атакуют!

-Они что, издеваются? Или хотят похвастаться своими зенитчиками?

Капитан Аргос Уебб приходил в ярость от чувства, что враг играет с ним, как кошка с мышью. А в это время торпеды с его корабля попали под огонь всех орудий Звёздного разрушителя, какие только могли стрелять вперёд.

========== Шаг в бездну ==========

-Как так невозможно сбить? Вы в своём уме, майор? Хватит валять дурака! Вы должны остановить эти чёртовы корабли! Это приказ!!!

-Есть, сэр.

-Ну, так что, командир, что нам делать?

-Новый заход! Мы должны остановить эти проклятые драндулеты, пока они не высадили к нам на борт орду штурмовой пехоты.

-Но как? Мы уже три захода сделали, а этим дурам хоть бы хны! У них там что, щиты от крейсера?

-Скорее метр брони. На них же остаются следы от пальбы. Только эти заразы не разваливаются на куски, а летят дальше.

-Хватит болтать. Давайте-ка ещё раз, только теперь старайтесь бить по одному месту. И держитесь подальше от её двигателей, эта сука и так уже спалила третью эскадрилью.

И снова слышен надрывный вой двигателя за спиной, и снова перед твоим взглядом начинает расти громадина вражеского десантного корабля. И снова твои бластеры не могут сделать ей ничего. Вот его туша уже совсем рядом, и ты снова отворачиваешь и идёшь на разворот. Проносишься в десятке метров от обожженного в сотне мест твоим бластером, но всё ещё прочного корпуса, стараясь заложить манёвр покруче, и спастись от этого бешеного двигателя. Чтобы у тебя был ещё один заход.

А ведь в третьей эскадрильи были классные пилоты. И на первом заходе они сработали как по учебнику. Но после того как огонь по корпусу этого гигантского заострённого цилиндра оказался безрезультатным, их командир приказал зайти сзади и расстрелять двигатели. Смелый был парень, как и все его пилоты. Они повернули слишком близко к вражеской корме, чтобы бить наверняка. И выхлоп этого чудовищного двигателя превратил все десять истребителей в пылающие факелы. Их вопли ещё долго будут являться в кошмарах по ночам. Хорошо, что их мучения длились недолго.

-Эй, парни, давайте сосредоточимся пока на одном ублюдке, иначе мы их будем ковырять, пока кислород не кончится.

-Отличная идея, начинай со своей эскадрильей новый заход, а мы вас поддержим!

И вот новый заход. И опять впереди растёт заострённая туша вражеской машины, и вновь твой огонь не может её повредить. И опять резкий маневр, и уход прочь. Манёвренность позволяет атаковать каждые 40 секунд не напрягаясь. Сейчас на заход уходит по тридцать секунд, но это ничего не решает.

Сверху видны очереди бластеров четвёртой эскадрильи. Они были ближе всех. А вот и вторая, молодцы, бьют точно туда же, куда и мы. И отходят, уступая место шестой и седьмой. А пятая опять замешкалась. А хотя вот они, лентяи, таки соизволили дотащить свои задницы и помочь.

Вот они заходят на цель, стреляют.

Ну же. Ну!

-ААА! Мои глаза! Я ничего не вижу!

-Мамочки родные! Что это было?

-База, база! Говорит командир авиакрыла. Что случилось? Я ослеплён и ничего не вижу! Машину болтает как в миксере. Что вы видите своими сенсорами?

-Говорит база. Вы только что уничтожили один вражеский десантный транспорт. Повторяю, вы уничтожили десантный транспорт.

-А что же тогда за ад здесь творится? Чёрт возьми, я почти ничего не вижу, у меня сплошные круги перед глазами. Что с остальными вражескими кораблями?

-Уничтоженный вами корабль взорвался. Возможно, вы повредили ему реактор. Остальные вражеские корабли продолжают движение. Их нужно сбить.

-И без тебя знаю, болван!

Бревно бесчувственное, мерзкий трус. Это ведь не ты болтаешься в этом чёртовом истребителе посреди взрывов. Это ведь не твои подчинённые заживо сгорают, спасая, между прочим, твою задницу. Ладно, вот уже можно различить штурвал и раму фонаря, значит, ещё повоюем.

-Всем эскадрильям, выстраиваемся позади меня и идём в атаку. У нас ещё пять мишеней, так что отдыхать некогда. Разделаемся с ними по очереди. И бейте в одно место!

-Понял вас, идём за вами.

-И не отставать, пятая эскадрилья, слышите?

-Пятая эскадрилья?

-Похоже, их убило взрывом, сэр.

Если б только пережить этот бой, то придушил бы того ублюдка диспетчера голыми руками.

-Им уже не поможешь, а за нами корабли с мирными колонистами. Вперёд, в атаку!

И снова заход на цель, и снова безрезультатная пальба. И неизвестно, сколько жизней нам будет стоить остановить этот десантный корабль.

-Вы входите в зону действия корабельной артиллерии. Уходите, пока вас не накрыло. У вас осталась одна минута!

-Понял вас.

-Успеем сделать ещё заход, парни?

-Успеть то успеем, только толку будет никакого, эту дуру ещё долго нужно ковырять.

-Тогда всем приказываю отступать. А те, кому жить уже надоело, айда за мной! Попробуем взять эту суку за задницу.

И вот, полсотни истребителей кинулись в сторону. Полсотни из восьмидесяти. Ещё семь машин выстроились сзади. Они идут в этот заход не ради славы, денег или империи. Они идут на смерть потому, что эти транспорты везут в новую колонию их семьи.

Как и твою. Прощай, жена. Обними детей, и скажи, что их отец погиб в бою, спасая невинные души.

-За мной! Стреляйте не переставая. Цельтесь в двигатель!

А вот и вражеская машина. А вот и сияющая белым корма. Двигатель, что несёт вперёд тысячи головорезов, желающих устроить бойню. А вот и струя выхлопа. Чистейшее пламя, которое уже пожирает батареи по бокам, рвётся в кабину изо всех сил. Но не успевает, и смерть приходит не от огня, а от столкновения.

Со стороны было видно, как истребители нырнули в смертоносное пламя выхлопа. Затем несколько мгновений не происходило ничего.

Но потом, вражеский корабль начал сваливаться с курса. В боку его обшивки, у кормы, разверзлась дыра, откуда ударил столб чистейшего белого газа. Разрывая обшивку, плазма рвалась на свободу, окутывая кувыркающуюся машину причудливыми факелами, пока её не поглотила ослепительная вспышка взрыва.

Расширяющееся облако перегретых газов — вот всё, что осталось от вражеского корабля и смельчаков, остановивших его. Оно растёт, теряя свою яркость и плотность, угасая подобно затухающей лампе. Гигантский погребальный костёр для павших героев. Так думали все пилоты оставшихся истребителей. Тяжело было видеть, как твои друзья бросились в самоубийственную атаку, плюнув смерти в лицо, а ты не смог, и остался здесь.

Но вот гаснущее облако прошивает вражеский десантный бот. А за ним другой, и ещё, и ещё. Но вокруг них уже засверкали вспышки бластерных лучей. Диспетчер не зря приказал всем убираться с линии огня. То, что не смогли сделать истребители, теперь предстояло сделать бортовым бластерам Звёздного разрушителя.

-Что у вас там стряслось? Где лейтенант штурмовиков?

-На нас напали! Это те самые мясники, что уничтожили цивилизацию аборигенов! Сделайте же что-нибудь! Вышлите подкрепления! Они же нас всех перебьют!

Командор Элез нажал кнопку отключения, и голограмма перепуганного учёного исчезла с его стола. Но ведь оставлять сообщение об атаке на экспедицию, даже столь сумбурное и паническое, нельзя. Особенно имперскому офицеру. Но тут и в космосе есть враг, и он атакует. Истребители уже вылетели, и скоро разделаются с этими странными челноками. Хорошо хоть, что вражеский корабль изменил курс, и теперь пытается обогнуть эскадру с правого фланга. У операторов турболазеров будет отличная мишень.

А пока нужно связаться с поверхностью. Лейтенант штурмовиков должен дать нормальный ответ о происходящем. Он же не перепуганный штатский, а закалённый в боях ветеран. Его специально прислали во главе с элитным отрядом для охраны первой экспедиции в далёкой галактике. Ну а две сотни своих солдат Мидлон выделил сам, на всякий случай.

Но вот, вызов на экстренном канале принят, и над столом появляется из помех фигура лейтенанта. Только теперь он не стоит по стойке смирно, а припал на левое колено, и, пригнувшись, стреляет в кого-то из своего бластера. Но вот он поворачивается к своей левой ладони, в которой и держит голопроэктор.

-Командор, мы атакованы неизвестными пришельцами! Несём потери! Они отключили сигнализацию и подорвали наши минные поля! По нам бьют из тяжёлого оружия!

-Кто бьёт, лейтенант? Кто вас атаковал?

-Не знаю, сэр. Это какие-то люди, но неправильные! Они только что подорвали восточную стену! У них тяжёлая техника! Мы долго не продержимся! Нам нужна срочная эвакуация!

-Челноки уже вылетают. Десантники будут у вас так скоро, как только смогут. Держитесь изо всех сил, лейтенант, помощь уже идёт!

-Вас понял, сэр! Мы про...

Изображение дёрнулось, и лейтенант пропал из вида. Потом в поле зрения голопроэктора промелькнула пара непонятных объектов. И, наконец, изображение замерло, показывая одного рядового имперской армии и одного штурмовика.

Командор как завороженный наблюдал, как два солдата, прячась за контейнером с оборудованием, отчаянно поливают огнём из своего оружия кого-то вне поля зрения прибора. Тут рядовой начал перезаряжать свой бластер, а штурмовик поднял ствол к верху, пропуская группу отступающих сослуживцев. Последнего из пробегавших мимо снесло попаданием в спину, выбросившим из груди несчастного целый фонтан кровавых ошмётков. Сидящий на коленях имперский солдат продолжил было огонь, но целый град странных лучей превратил его грудь и голову в обожженное месиво. Стоявший у него за спиной штурмовик попытался отступить, но тут его накрыла очередь странных попаданий. Первое оторвало ему правую руку в районе локтя, второе вырвало здоровенный кусок плоти из плеча, а третье же снесло бедолаге голову. Уже падающее на бок тело получило ещё пять или шесть попаданий, окончательно превращаясь в окровавленный кусок фаршированного мяса. А в поле зрения бесстрастного прибора уже ворвался нападавший. Это был странный гибрид человека и машины, закованный в броню, со знаком черно-белого асимметричного черепа в центре шестерни на груди. Вместо левой руки у него был странного вида манипулятор, ноги были усилены гидравлическими поршнями, лицо закрыто гротескной маской из омертвевшей плоти и стали с сияющими красным глазами. Правую же руку этой уродливой пародии на человека заменяло странного вида угловатое орудие, с коротким стволом огромного калибра, в чей прямоугольный кожух уходили какие-то кабеля и толстая шина от большого ящика на спине его отвратительного хозяина. Эта ублюдочная тварь встала, раскорячив ноги для устойчивости, и начала поливать огнём своей оглушительной пушки невидимых командору людей. С каждым выстрелом эта полумашина слегка содрогалась, а из прямоугольной выемки на кожухе его оружия вылетали здоровенные гильзы, но эта длинная очередь и не думала прекращаться. Только приложив изрядное усилие воли, Мидлон Элез сумел выключить голопроэктор.

-Десантные челноки в вылет немедленно! Всем штурмовикам срочно грузиться на челноки и начинать десантирование на планету!

Командора бы удивила та дрожь, что в этот момент проступила в его голосе, но он её не заметил.

-Но сэр, десант загружен пока только в три челнока! Остальные вы приказали готовить к взлёту пустыми, для эвакуации экспедиции.

-Отправляйте первую тройку и грузите десант в остальные! Надеюсь, им ещё будет, кого забирать.

-А как быть с бомбардировщиками? Они уже готовы к вылету.

-Пусть взлетают сразу после первой тройки шатлов. Сколько времени потребуется десанту, чтобы долететь до нашей экспедиции?

-Минут двадцать пять, не больше.

-Передайте на фрегаты, пусть подымают все свои бомбардировщики. Я хочу, чтобы они превратили этот корабль в груду металлолома!

-Есть, сэр!

Элез поднялся с кресла и подошёл к главному тактическому голопроэктору, что стоял позади его кресла. Там отображалась текущее состояние космического боя. Вот зеленоватые маркеры, показывающие корабли эскадры. Масштаб соблюдается, поэтому модели кораблей показаны отстоящими от своего реального положения, связанные с небольшими точками в пространстве указующими линиями. А вот и враг. Ну и уродливая махина. В полтора раза больше звёздного разрушителя, и почти вдвое тяжелей. Вся поверхность утыкана какими-то непонятными приборами и установками. Хотя орудийных башен хватает с избытком. Но что за убогая конструкция? Гигантский и совершенно пустой нос, похожий скорее на клюв какой-то экзотической птицы, корпус прямоугольного сечения, на котором живого места нет от присобаченных узлов, а потом надстройка странной формы, образующая этакие крылья и вертикальные рули, как у флаера. Ну и как апофеоз всей этой несуразности, двигатель, оставляющий такой плазменный шлейф, в котором можно спрятать целую дюжину таких же.

А вот и вражеские десантные боты. Хотели всех обмануть и послать дроидов, чтобы мы приняли их корабли за пустые и пропустили, дав поживиться нашими транспортами? Ну, уж нет.

Но в чём дело? Истребители отступают, а четыре корабля всё ещё летят, как ни в чём не бывало. А это пришла пора вступить в дело нашим пушкам.

-Стреляйте по десантным кораблям из всех орудий! И из турболазеров тоже!

-Но сэр, только две башни могут стрелять прямо по курсу!

-Ну, так пусть они стреляют! Раз истребители не смогли пробить броню этих кораблей, то пусть её испарят турболазеры.

-Есть, сэр.

И вот за стеклом панорамного обзора прочертили тьму космоса первые залпы зенитных батарей. К ним присоединились и две крайние башни турболазеров.

-Но почему истребителей так мало? Когда они успели потерять треть своих машин? Такой плотный зенитный огонь?

-Нет, сэр, зенитного огня не было вовсе. Вражеские машины очень сильно бронированы. Истребители должны очень долго стрелять, чтобы повредить их. А повреждённые машины взрывают свои реакторы!

-Взрывали реакторы? С транспортами так не делают. Даже дроиды стоят денег, тем более их можно собрать после боя из повреждённых кораблей.

-Это не десантные транспорты, это брандеры!

-Что?

-Корабли-самоубийцы!

Офицер тактик из штаба эскадры, который был повешен на шею Мидлона адмиралом перед рейсом, говорил, не сходя со своего места на другом конце голопроэктора. На пятнадцать лет старше Мидлона, этот майор обладал гораздо большим боевым опытом. Может адмирал не доверял Элезу до конца, раз направил столько нянек?

-Лет пять назад я сталкивался с такими. Правда, тогда у нас была эскадра из пяти Венаторов и ещё дюжины кораблей сопровождения. Мы шли подавлять очередной бунт на Джааносисе. Тамошние аборигены ещё при старой республике отличались непокорностью. Нас они встретили небольшим флотом, даже боевую станцию Торговой Федерации где-то откопали. Мы их тогда разделали под орех, некоторые сбежали, а корабль одного их генерала, пошёл прямо на нас. Мы тогда подумали, что за придурок, в одиночку против эскадры. А этот ублюдок перегрузил реактор, направив всю мощность на щиты, и протаранил наш флагман. Удар пришёлся прямо в лётную палубу, да ещё с открытыми крышками. Тут-то реактор и взорвался, размолотив оба корабля. Штурмовики потом конечно отомстили местным, расстреляв каждого десятого, но парней было уже не вернуть.

-Тогда мы тем более должны сбить их всех до одного! Сколько ещё вражеских кораблей осталось?

-Три, сэр.

-Что? Вы за две минуты сбили только один брандер? Неужели наши стрелки настолько криворуки?

-Нет, сэр. В сбитый корабль пришлось не менее дюжины попаданий из турболазера прежде, чем он взорвался.

-Не могу поверить, что такая броня может существовать.

-Мы сбили ещё один корабль врага, сэр.

-Отлично, сколько у нас осталось времени до контакта с ними?

-Пятнадцать секунд.

========== Тактическая гибкость ==========

-Капитан, я произвёл расчёт дальнейшего развития нашего боя, и на основе имеющихся данных могу выдвинуть предложение по тактике, которое значительно увеличит наши шансы на победу.

-Я весь во внимании, Магос. Враг всё равно вне зоны нашего обстрела, а торпеды свою роль, кажется, уже сыграли.

-Если принять за данность, что вражеские корабли не предпринимают резких манёвров уклонения, то, исходя из нашей траектории, скорости и скорострельности орудий, можно сказать, что замедление движения корабля на 6,38% позволит нам дать по врагу не один залп, а два. В таком случае можно будет, как гарантированно уничтожить ближайший эскортный корабль врага, так и сильно повредить их флагман. Период выхода на линию огня достаточен, чтобы произвести повторную коррекцию и выравнивание курса по завершении выдачи тормозного импульса.

-Омниссия был добр ко мне, когда направил вас в мою команду, Магос Протей. Ваша мудрость не перестаёт меня поражать.

-На всё воля Бога-Машины. Я лишь верный слуга Его.

-Сбросить скорость на 10%!

-Поняли, выполняем!

-Артиллерийская палуба, у вас будет время на два залпа, так что после первого перезаряжайте сразу. И будьте готовы наводить на новую цель.

-Есть, сэр!

-Магос, раз уж мы приняли ваше предложение и изменили наш план, то как, по вашим расчётам, нам лучше распределить огонь?

-Исходя из построения вражеской эскадры, будет логично дать первый залп по флагману, а уже вторым уничтожить эскортный корабль. Это даст нашим артиллеристам больше времени на перезарядку и наведение.

-Что скажет наш старший офицер артиллерист?

-При таком раскладе, я уверен, что мы успеем дать два залпа. Потом нам придётся либо переносить огонь на корабли вражеского арьергарда, либо поворачивать, чтобы их флагман оставался в секторе обстрела наших орудий правого борта.

-Тогда так и сделаем. Дадим два залпа, потом начнём поворот. И тогда их арьергард окажется в зоне обстрела левого борта. Это позволит нам использовать всю мощь нашего корабля. И как можно скорее покончить с этими мерзкими ксеносами!

-Правильное решение, капитан. Негоже нашим пушкам простаивать, когда они могут нести смерть врагам Его!

Комиссар высказал своё одобрение, и кадеты дружно закивали. Один из них даже схватился за рукоять своего цепного меча. Так ему не терпелось приступить к осмотру и зачистке обломков.

Капитан же вернулся к экранам. На центральном отображалась тактическая ситуация в окружающем пространстве. Правый верхний угол был занят увеличенным в масштабе построением вражеской эскадры. По центру был виден перемещающийся маркер торпедного залпа, приближающийся к плотной группе точек — кораблей противника. На левом, меньшем экране транслировался вид на вражеский флагман через телескоп дальнего обзора. Справа отображалась информация с ауспексов артиллерийского наведения и ПКО, но они пока что не регистрировали целей.

Белёсый клин их уродливого крейсера активно выпускает потоки каких-то зеленоватых лучей, а из его днища вылетают всё новые и новые аппараты. Зенитки у них работают вовсю, да только попасть по торпедам не могут. Или могут, но не могут повредить? Противокорабельные плазменные торпеды — не бомбардировщик какой-нибудь! Они должны пробивать броню линкоров и взрываться изнутри, заливая внутренности своей жертвы вихрем раскалённой плазмы. А чтобы не сдетонировать при ударе раньше времени, их делают весьма прочными. Даже ставят адамантиевые головки, для лучшей бронебойности. Сбивать такие нужно плотным, концентрированным огнём. А эти ксеносы бьют скупыми очередями, а то и одиночными! Хотя кое-что у них даже так получается.

-Третья торпеда сбита! Осталось три торпеды. Подлётное время одна минута.

-Либо они хотят поставить эффектную точку в этом представлении с торпедами, либо у них и вправду дела с ПВО очень и очень плохи.

Капитану Уэбу очень сильно не нравилось это позёрство ксеносов. Ублюдочные, высокомерные твари будто специально, в приступе чванливой надменности, притворялись слабыми. Чтобы выманить его лёгкий крейсер поближе и уничтожить дружными залпами.

-Эскортные корабли врага тоже выпускают малые космические аппараты.

Доложил техножрец, работающий с ауспексами.

-Не могу определить тип. Похоже, что это тоже истребители. Сигнал почти совпадает.

-Кажется, кто-то наконец спохватился, что торпеды нужно перехватывать ещё на дальних подступах. С флагмана тоже подымаются истребители?

-Не только. С него взлетели три достаточно крупных аппарата, и истребители следом. Скорее всего, это бомбардировщики с прикрытием.

-А вот это плохо. Куда они направляются? С какой стороны собрались заходить? С кормы?

-Похоже, они направляются к планете, сэр. Кажется, это десантные боты.

-Асторопат! Послание на планету, текст: Враг выслал к вам десантные боты. Не можем их перехватить. Встречать гостей придётся вам. И да поможет вам Император.

-Четвёртая торпеда взорвалась. Осталось две торпеды, подлётное время десять секунд.

-Кажется, кто-то не рассчитал свои силы. Ну что ж, мы покажем им, почему с нами не стоит играть в подобные игры.

В голосе Аргоса Уэбба, капитана "Звёздной стрелы", лёгкого крейсера класса Донтлес имперского флота, играла радость. Кровожадная радость. И предвкушение грядущей расправы над столь гордыми и высокомерными врагами.

-Силы вселенной! Всю энергию на щиты! Всю энергию на щиты!

Командор Элез кинулся к окну панорамного обзора. Слова оператора звучали для него как приговор. Надеяться теперь можно только на щиты Звёздного разрушителя. Броня вряд ли выдержит такой удар, а зенитные батареи неспособны сбить вражеский брандер. Турболазеры же неэффективны.

А вот и она, сияющая смерть. Небольшая точка среди звёзд, что светится всё ярче, приближаясь к своей жертве. Огонь батарей не прекращается ни на мгновение, но точка не расцветает взрывом. Она всё растёт, всё ускоряется. Вот уже различимо тёмное пятно в ореоле сияющего плазменного следа.

Вот она, смерть. Кажется, что проклятый корабль нацелен прямо в мостик, в командора лично. И он уже близко. Вот виден уродливый цилиндрический корпус, опаленный и изрытый попаданиями, но ещё целый. Кажется, ещё немного, и гигантская труба раздавит жалкого человечишку, польстившегося на власть над чужой галактикой.

Скорее ведомый инстинктом, чем логикой, Мидлон поднял перед лицом левую руку. Это спасло его, когда вражеский брандер врезался в щит. Командор не видел, как засверкал перегруженный щит, как вмялся внутрь бронированный нос вражеского брандера. И как он взорвался.

Командор Элез стоял у обзорного экрана, а сердце его колотилось как бешенное. Прислонённая к окну панорамного обзора правая ладонь ощутимо нагрелась, а перед глазами, даже прикрытыми рукой, поплыли цветные круги. Пульс зашкаливал, а кровь была готова закипеть от всплеска адреналина. Но он всё ещё дышал, а значит, щит выдержал.

-Сэр, щит свёрнут! Взрыв вражеского брандера перегрузил наш щит!

-Но ведь их оставалось двое!

Лёгкий толчок, который командор почувствовал правой рукой, прислонённой к стеклу, говорил о том, что другой брандер всё же достиг свой цели. Неужели, он проник внутрь, не отскочил от наклонных бронеплит днища, не разбился о броню, а сумел её проломить?

-Доложить о повреждениях!

-Эээ, сэр, выведен из строя носовой Тракционно-лучевой проектор! Разгерметизация в паре носовых отсеков.

-Это всё?

И хоть в голосе Мидлона звучала надежда, она была разбита ударом, сотрясшим весь корабль. Через ореол редеющего облака раскаленных газов, обернувшийся к окну Элез видел, как неестественно вздулась обшивка на носу. И только чтобы разлететься, подобно кускам бумаги от петарды. А на месте носа корабля разрастался новый ослепительно белый шар перегретой плазмы.

Мидлон удержался на ногах, только опираясь на стекло панорамного обзора. Свет на мостике померк, включились лампы аварийного освещения. Многие офицеры попадали, кому-то была нужна медицинская помощь. А за окном разлетались обломки, и гасло редеющее облако.

Но вот появился нормальный свет, и ожили приборы. Доклады с разных постов и из разных отсеков ринулись, как настоящая лавина. Кто-то всё же кинулся помогать раненым, что ударились при падении.

-Сэр, у нас сильные повреждения! Малый ангар уничтожен! Главный ангар повреждён ударной волной! Выведен из строя механизм обслуживания и запуска истребителей и бомбардировщиков!

-А что с десантом?

-Сэр, предположительный эпицентр взрыва — резервуары с водой в носовой части. Взрывом были уничтожены ангары с наземной техникой и малый ангар, где производилась погрузка десанта. Потери приблизительно от пяти до двенадцати тысяч человек! От трёх до пяти тысяч десантников.

-Что у нас с энергией?

-Временный сбой был вызван резким скачком напряжения в момент взрыва и рассогласованием в системах после выхода из строя носовых вспомогательных реакторов. Возможно, их взрывы усилили главный.

Да что же это такое? Половина десанта убита, не успев сделать ни единого выстрела! И все эти матросы, инженеры и операторы. Подумать страшно, сколько жизней забрал этот проклятый брандер. Но ещё хуже, он уничтожил склады и запасы питьевой воды! И теперь из этой битвы нельзя отступить. Нельзя просто прыгнуть в гипер, потому что без воды месячный перелёт обратно невозможен. На корабле ещё как минимум тридцать, если не сорок, тысяч человек. И их командор не бросит умирать без боя!

-Что со скоростью? Где враг? Каково построение эскадры?

Командор быстрым шагом приблизился к тактическому голопроэктору. Оба брандера уничтожены, и больше не угрожают транспортам, но вражеский корабль продолжал заходить с правого фланга, держа при этом приличную дистанцию, порядка десяти тысяч километров.

А вот и наша эскадра. Повреждённый звёздный разрушитель заметно потерял в скорости, и фрегаты уже почти сравнялись с ним. Отстававшие же транспорты начали нагонять. Сила удара хоть и была ничтожной, но сила взрыва была очень большой. Именно взрыв и затормозил флагман командора Мидлона.

-Фрегатам не сбавлять скорость, пусть попробуют проскочить мимо, когда мы будем пытаться разделаться с этой штукой. Транспорты пусть разворачиваются и летят к границе системы, если что-то пойдёт не так, пусть прыгают в гипер и летят обратно!

-Есть, сэр!

-Турболазерам, огонь по вражескому кораблю!

-Есть, сэр!

И опять космос наполнился лучами турболазеров. На таком расстоянии промазать мимо этого монстра было попросту невозможно. Но его щиты, похоже, хорошо держали удар.

-Что с нашими бомбардировщиками?

-С нашего борта успела взлететь только одна эскадрилья. Фрегаты же выпустили все свои машины. Сейчас они выстраиваются для атаки на врага.

-Отлично. Тогда мы пока отвлечём их внимание, чтобы нашим парням было удобнее с ними разделаться. Передайте на фрегаты, пусть высылают свои десантные шатлы, все какие есть. Об экспедиции внизу тоже забывать не следует.

-Есть, сэр!

Ну а теперь нужно вернуться к кораблю, который успел побыть и персональной тюрьмой класса люкс, и стать верным другом. Сейчас его нужно было спасать.

-Сэр, вражеский корабль открыл огонь!

Командор Мидлон бросился к своему столу и активировал голопроэктор. На возникшем перед ним изображении был виден противник. Над большими прямоугольными выступами на корпусе вражеского корабля по очереди появлялись яркие вспышки пламени, которые затем быстро гасли. И от этих выступов космос прочерчивали странного вида желтоватые лучи.

-Есть контакт!

Голос старшего артиллериста казался бесстрастным, но от своего пульта он не отрывался ни на мгновение, следя за полётом своих торпед.

Капитан же смотрел на изображение вражеского флагмана на боковом мониторе. Вот в кадре появились первая торпеда. Точнее след от её двигателя. На таком расстоянии и при этом увеличении сама торпеда не различима. Зато вытянутый и редеющий плазменный хвост виден отлично. Вот она подлетает к вражескому кораблю. Кажется, она попадёт в башню, торчащую над треугольной тушей. Она уже рядом, сейчас взорвётся.

На мгновение вражеское судно озаряется ослепительной вспышкой взрыва, но шар из перегретой плазмы расцветает не там, где надо. Слишком далеко от надстроек. Похоже, что-то пришлось не по нраву духу машины самонаведения. Или же это результат работы голополя? Агрос ещё в академии слышал о подобном ухищрении, часто используемом Эльдарами. Корабль просто распадается на множество точно таких же, и невозможно отличить, где настоящая цель, а где ложная. На занятиях по тактике рекомендовали в таких ситуациях максимально повысить плотность огня, бить по площади и молить Императора, чтобы хоть что-то, да попало в цель. Броня у Эльдар плохо держит удар макропушек, а корабли хлипки и разлетаются от пары хорошо положенных залпов.

Но на этот раз, Император улыбался своим верным слугам. Вторая торпеда сработала идеально, слегка довернув на цель перед столкновением. Она вошла прямо в вершину клина. А адамантиевый наконечник прошил корпус вражеского корабля, позволяя торпеде целиком скрыться внутри. Только плазменный факел всё ещё сиял из пробоины. Но взрыва и на этот раз не было.

-Торпеда не сдетонировала?

Вместо старшего артиллериста, на вопрос капитана Уэбба ответила сама торпеда. Корпус вражеского флагмана заметно деформировался, вздувшись в районе носа, а потом лопнул в белоснежной вспышке плазменного взрыва. Примерно треть клина, ближе к вершине, просто перестала существовать. Вихрь обломков и плазмы, разлетающийся во все стороны, прервал взлёт новых истребителей и отбросил прочь уже стартовавшие. Вражеский корабль заметно замедлил своё передвижение на фоне звёзд.

-Да, всё же плазменные торпеды — отличная штука. Слава Омниссии, что они у нас есть! И спасибо Императору, что он направляет их!

Комиссар Лютик кивнул, ухмыльнувшись весьма вольной форме выражения капитанской благодарности Императору, но ничего не сказал. Он и его кадеты наслаждались зрелищем повреждений, полученных вражеским кораблём.

Капитан же ликовал, но не долго. В конце концов, эти ксеносы просто пешки в мерзких лапах Эльдаров. То, что они попытались их прикрыть своими фокусами, ещё ничего не доказывает. Зато теперь, можно заняться и самими Эльдарами, благо, их фрегаты даже не сбавляют хода, да и истребителей выпускать перестали.

-Наводите все орудия на ближайший корабль врага! Магос Протей, что говорит ваш расчёт по этому поводу?

-Данное стечение обстоятельств есть благосклонность Омниссии! При сложившейся ситуации, мы сможем так же дать два залпа, гарантированно уничтожив фрегат врага и повредив флагман. Кроме того, мы сможем раньше начать разворот и раньше откроем огонь по кораблям арьергарда. Главное, чтобы малые космические аппараты врага не смогли помешать нам!

-А что они делают? С какой стороны атакуют?

-В данный момент группа примерно из сотни машин собирается между флагманом и ближайшим фрегатом. Похоже, они готовятся к атаке на нас.

-Атаковать лёгкий крейсер истребителями? Больше похоже на Орков. Это у них истребители могут сбрасывать бомбы, а бомбардировщики сражаться с истребителями. Может, они просто не понимают разницы?

-Эти аппараты не похожи на технику Оркоидов. Слишком компактные и маленькие. Но вполне возможно, что они действительно несут на борту бомбы.

-Подлётное время?

-Двадцать минут. Ожидаемая погрешность прогноза три минуты.

-Тогда не будем мешкать. Старший артиллерист, командуйте огнём. Превратите этих ксеносов в межзвёздную пыль!

-Есть, сэр!

В голосе старшего артиллериста проскочила благодарность. Ведь это его работа, командовать орудиями. И то, что капитан достаточно часто в эту работу вмешивается, его несколько раздражало. Хотя Аргос и сам был когда-то артиллеристом. Но не время для воспоминаний.

Вражеская эскадра перестраивается. Поврежденный флагман отходит к центру построения, эскортные фрегаты его обгоняют. А корабли арьергарда начинают какие-то сложные манёвры. Собираются атаковать? Или сбежать? Скорее всего, они будут атаковать. С таким то численным перевесом.

-Сэр, по нам открыл огонь вражеский флагман!

-Щиты?

-Пока что держат удар, капитан. Но при такой интенсивности стрельбы мы будем вынуждены свернуть щиты через 15 минут во избежание выхода генераторов из строя. Повторное включение на полную мощность будет возможно только через 20 минут.

-Надеюсь, нам этого хватит. Старший артиллерист, захват на цель?

-Есть захват! Цель — фрегат. Все орудия заряжены и готовы к бою. Наведение на цель выполнено, осуществляется сопровождение.

-Цель в зоне поражения?

-Так точно, сэр! Готовы открыть огонь.

-Открыть огонь!

-Первый, пли! Второй, пли! Третий, пли!

Старший артиллерист снова вёл отсчёт. Только теперь он перебирал номера не торпедных аппаратов, а макропушек. Корабль слегка вздрагивал от залпов, посылающих гигантские снаряды в бездну вакуума. Маневровые двигатели выдавали импульсы коррекции, удерживая корабль на курсе. А к врагу уже мчались огненные стрелы бронебойных снарядов.

-Пятый, пли! Шестой, пли! Перезарядить орудия!

Десять тысяч километров. Почти в упор. Враг даже не успеет отдать приказ о манёвре уклонения. Даже голополя не спасут зарвавшихся ксенородцев! Аргос Уебб был счастлив. Наконец-то список его побед украсят поверженные чужаки. Будет, что вспомнить на пенсии. А сейчас можно насладиться столь сладкими мгновениями мести. За весь этот спектакль, все эти уловки и выкрутасы. За то, что они посмели вторгнуться во владения Его! Уж кто-кто, а капитан Уебб не дозволит ксеносам жить, прикладывая все силы к очищению от этой мерзости лика Вселенной!

========== Главный калибр ==========

-Враг стреляет по нам?

-Нет, сэр, по фрегату на правом фланге!

-Выведите изображение!

И рядом с видом на вражеский корабль возник другой голографический экран. На нем бы показан крупным планом эскортный фрегат класса Небулон-2Б, шедший справа и впереди по отношению к флагману. Длинная балка, на которой спереди находились жилые отсеки и ангары, а сзади, отнесённый на добрых две сотни метров, двигатель и гиперпривод.

Но вот, очередной луч пронёсся мимо него. И ещё один, прямо под центральной балкой, совсем близко к кораблю.

А следующий попал прямо в носовую часть. И прошил её навылет, оставляя в космосе за собой след из обломков корпуса своей жертвы. Другой луч попал прямо в соединение носовой части и переходной балки, но на этот раз он не вышел с другой стороны корабля, а вызвал взрыв, надломивший хребет фрегата.

Разделённый на две части, обречённый корабль потерял управление. Двигатели всё ещё работали, ускоряя и поворачивая кверху корму, в то время как покореженный нос начал поворачиваться к низу, под действием энергии взрыва. Эту агонию прекратил последний выстрел врага, пришедшийся прямо в центр двигательного отсека. Реактор не выдержал прямого попадания и взорвался, превращая корабль в межзвездный газ. Оплавленные и изуродованные останки носовой части продолжили безвольный полёт по направлению к планете, ведомые уже не двигателями, а гравитацией.

-Они уничтожили его одним залпом? А как же щиты?

-Эээ, сэр, я не могу ничего понять, судя по показаниям наших сенсоров, щиты работали на полную мощность вплоть до первого попадания!

-Просто они их свернули.

-А тогда чем?

На этот раз офицер тактик отвлёкся от своего пульта у главного голопроэктора и посмотрел на командора.

-Я не знаю, сэр. Но могу предположить, что если щиты свернулись сразу же, то это было некое очень мощное, возможно не энергетическое оружие. Иначе они бы сперва сбивали щит, а на это нужно несколько попаданий. Скорее всего, их орудия основаны на ином физическом принципе.

-Каком?

-Судя по виду и характеру разрушений, это протонные торпеды, либо их аналог. Такой вывод напрашивается сам собой.

-Но они стреляли бортом! Да и протонные торпеды не летают так быстро!

-Давайте не забывать, командор, что это другая галактика, и мы всё ещё не знаем, с кем мы имеем дело.

-В этом вы правы. Каковы результаты нашей атаки? Турболазеры уже пробили их щит?

-Нет, сэр, щит вражеского корабля всё ещё держится!

-Где наши бомбардировщики, чего они медлят?

-Они уже на подлёте к вражескому судну, сэр. Ещё три минуты, и они смогут сбросить бомбы.

-Передайте им приказ, бить по орудиям. Бить по орудиям в первую очередь! Я хочу, чтобы их орудия, как бы они ни работали, замолчали навеки!

-Есть, сэр!

-Теперь что с нашим кораблём? Какова тяжесть повреждений?

-Повреждения тяжёлые, уничтожена носовая группа маневровых двигателей, носовые установки тракционного луча, носовые батареи малого и среднего калибра, носовые вспомогательные реакторы, малый ангар и ангары наземной техники. Также уничтожены главные склады и водохранилища. Оставшихся припасов хватит на неделю бесперебойного снабжения.

-А вот это очень дурные новости. Ладно, думаю что мы сможем разжиться всем необходимым из обломков нашего оппонента, после того как бомбардировщики с ним разделаются.

-Вы полагаете, что их пища будет пригодна к употреблению?

-Не полагаю, а надеюсь, капитан. Потому что иначе мы окажемся запертыми в этой системе. А о таком варианте развития событий я даже думать не хочу. Сколько челноков успело взлететь с погибшего фрегата?

-Только три, сэр. Один был уничтожен взрывом. Остальные продолжают движение к планете.

-Отправьте одну эскадрилью истребителей для прикрытия наших челноков. Они должны приземлиться любой ценой!

-Есть, сэр.

-Командор! Вражеский щит свёрнут! Мы его пробили, сэр!

-Отлично, продолжайте огонь. Бейте по орудиям в первую очередь! Передайте бомбардировщикам, пусть заходят в атаку с другого борта. Приоритетная цель — орудия!

-Есть, сэр!

В голосе капитана Роппа слышалось воодушевление. Оживление на мостике из лихорадочно-нервозного состояния перешло в деловитое. Теперь-то вероломный агрессор познает всю мощь Первой Галактической Империи на своей шкуре. Вот уже и первые попадания турболазеров расцвели вспышками взрывов на корпусе вражеского судна.

Однако это чёртово корыто чрезвычайно толстокоже. Вот в него всажена уже дюжина зарядов, а оно до сих пор не рассыпалось на куски, и даже не свернуло с курса. Сколько же ещё придётся всадить в него залпов, чтобы хотя бы обезвредить?

Но вот оживились многочисленные орудийные башни, понатыканные куда ни попадя на уродливой туше вражеского судна. Похоже, они готовятся стрелять по нашим бомбардировщикам. Да они уже открыли огонь! Но ведь до цели этих залпов около тысячи километров! На что они надеются? Хотя, это скорее жест отчаяния. Как загнанный в клетку зверь, они будут кидаться на любого, даже не имея ни единого шанса на победу. Или нет?

-Сэр, вражеский корабль открыл по нам огонь!

Но командор ничего не ответил. Мидлон Элез, сидя в своём кресле, как заворожённый наблюдал на голоэкране, как корпус вражеского судна украшают новые вспышки. А через пустоту космоса на него летят странные лучи протонных торпед.

Вот она, Эльдарская посудина. Вся прилизанная, ажурная и весьма шустрая. Голополе работает, и вместо одного силуэта видно два, соединенных тонкой перемычкой. Два разных профиля, залитых солнечным светом. Но ничего, снаряды сами разберутся, где истинный, а где ложный.

Старший артиллерист всё же знает своё дело, и бьёт по площади. Поэтому половина снарядов проходит мимо видимого силуэта. Сверху, снизу, по центру. Нигде детонации нет.

Но вот третий снаряд в залпе попадает прямо в центр первого силуэта. И снова нет детонации. Это один из ложных образов. Однако, как искусно он сделан! Даже дыру после снаряда нарисовали! но будь там корабль, он бы непременно сдетонировал.

А вот четвёртый снаряд в залпе наконец-то достиг цели. В районе соединения узкой перемычки и уже дырявого первого силуэта. Детонация! Значит, он нашёл себе материальное препятствие — корабль врага!

Похоже, попадание пришлось в очень уязвимое место. Изображение на экране распадается на две части, начинающие независимый полёт. И они сближаются! А это значит, что генератор голополя повреждён, и теперь поганые ксенородцы беззащитны! Только всё равно неприятно, что снаряд сдетонировал слишком поздно. Сработай он как надо, и от врага бы уже остались одни обломки.

Но зато последний снаряд ставит эффектную точку. Похоже, даже Эльдары не могут летать без мощного источника энергии. Его то и подорвало попаданием. Взрыв был значительно мощнее стандартной детонации. Такой фейерверк — просто бальзам на душу!

-Вот вам наука, твари! — Не сдержался капитан Уебб, кидая полные кровожадной радости взгляды на экран и размахивая кулаком. — Будете знать, ублюдки, с кем имеете дело! А то взялись тут фигурять да спектакли устраивать! Мы вас всех здесь перебьём!

Один из кадетов даже зааплодировал, когда спал всплеск эмоций капитана. Комиссар же только усмехнулся.

-Хороший настрой, капитан! И хорошая работа! Каждый убитый ксенос — ещё один шаг на пути к победе!

После этого короткого комментария, он вернулся к своим кадетам.

-Это ещё что. Вот когда 15 лет назад мы вычищали Орков из соседнего субсектора...

Капитан не стал прислушиваться к очередной байке, которую комиссар начал рассказывать своим кадетам. Лютик был всё же хорошим человеком, даже по-своему добрым. Он давно рассказывал капитану, что до восьми лет рос на аграрном мире, и был бы певцом, если бы не Орчьий ВАААРГХ!, уничтоживший его семью. С тех пор у комиссара был отдельный пунктик насчёт зеленокожих. Он их ненавидел, да так сильно, что требовал расстреливать даже обломки их кораблей. Или обыскивать, чтобы насладиться своей персональной местью. Даже в Схолле Прогениум из него не смогли вытравить эту ненависть, да и не похоже, чтобы пытались. Но вот рассказчиком комиссар был знатным, и превосходным оратором. Хотя силовым мечом он владел не хуже. Да и пел Лютик хорошо, но только очень редко, на больших праздниках. Вот как может судьба сложиться.

Стальной голос Магоса Протея был бесстрастен, но его слова несли тревожную весть.

-Генераторы пустотного щита перегружены. Охлаждающие контуры не справляются. Во избежание необратимых термических повреждений система была отключена. Повторное включение возможно только через двадцать минут. За это время система терморегулирования сможет вернуть температуру в рабочий диапазон.

-Если им ещё будет, что возвращать. Старший артиллерист, что с нашими орудиями?

-Перезаряжаются, сэр. Сможем дать следующий залп через две минуты!

-Вражеская авиация?

-Изменила курс, сэр! Они пытаются зайти со стороны днища!

-Как только они окажутся в зоне поражения наших зениток, открывайте огонь!

-Есть, сэр!

-Доложить о текущих повреждениях!

-Мы получили уже восемь попаданий, но наша броня выдержала!

-Отлично, тогда мы успеем разделаться с ними раньше, чем они с нами.

-Пожар в торпедном отсеке! Получено несколько попаданий из неизвестного оружия! Погибло около ста человек! Разгерметизации нет!

-Пожарную команду в торпедный отсек, быстро! И что это за орудия такие, что не пробивают броню, но убивают?

-Это ионные орудия, капитан. В архивах Марса есть упоминания об использовании такого во времена Золотого Века. Основано на создании узконаправленного потока ионизирующего излучения высокой мощности. В основном применяется для вывода из строя защитных полей и электроники. Иногда используется для поражения живой силы. Вызывает сильные ожоги. Обладает достаточно большим заброневым эффектом. Одной из особенностей данного вида вооружений является...

-Довольно лекций, Магос! Просто скажите, это оружие опасно для нас?

-Безусловно, капитан. Как и другое оружие, применяемое нашими врагами.

-Но ведь броня держит их попадания!

-Только некоторое время. Судя по данным наружного наблюдения, наша бронезащита быстро деградирует под воздействием вражеского огня.

Магос активировал несколько рун на пульте одним из своих механодендритов, и на одном из экранов, справа от центрального, возникло изображение. Пикт-камера, установленная на боковом стабилизаторе, показывала вид на правый борт.

Вот очередной вражеский снаряд попадает в корпус. Вспухает облако взрыва, но на мостике он не ощущается никак.

-И что вы хотели мне этим показать?

-Обратите внимание на последствия этого попадания. Видите, какой кратер образовался всего от одного снаряда! По моим прикидкам, достаточно всего трёх попаданий в одну точку, чтобы пробить наш корпус.

-Тогда почему они не нанесут их?

-Это не их текущая цель. Они бьют по нашим башням ПВО.

-Хитрожопые твари! Они расчищают дорогу для своих бомбардировщиков! Сколько зенитных орудий они уже уничтожили?

-На данный момент суммарно из строя выведена одна четверть башен ПВО правого борта.

-Понятно, их авиация зайдет со стороны днища, чтобы не попасть под огонь своих же орудий. Которые к этому моменту уже подавят наши зенитки. И тогда они нас просто разбомбят. И при этом уйдут безнаказанными!

-К чему все эти слова, капитан?

Даже рассказывая своим кадетам очередную поучительную историю, комиссар Лютик не терял бдительности. И теперь не сводил глаз с Аргоса, выискивая в его поведении, жестах и словах признаки некомпетентности, трусости или предательства. Всего того, что карается смертью. А выносит этот приговор всего один человек. Судовой комиссар.

-Я анализирую ситуацию, комиссар. И я уже принял решение. Всем постам ПВО! Открыть заградительный огонь! Поставьте на пути вражеских бомбардировщиков стену из огня и стали!

-Есть, сэр!

Экран, показывавший до этого многострадальный правый борт, теперь отображал данные ауспексов систем ПВО. Они отображали волну вражеской авиации. Плотную, состоящую из почти одинаковых машин, точное число которых невозможно было определить в мельтешении постоянных манёвров. До них ещё добрая тысяча километров. А на такой дистанции прицельный огонь зениток попросту невозможен.

Поэтому огонь ПВО накрывает целый квадрат на пути вражеских машин. Тут уже работает не прицел, но вероятность. Лёгкий крейсер — это не линкор, чьи зенитки способны создать столь непреодолимый огненный вал, что шанс прорваться через него стремится к нулю, но всё же хоть что-то уже лучше, чем ничего.

-Прямое попадание в торпедный отсек! Разгерметизация!

-Изолировать отсек! Пошлите команду в скафандрах для восстановления боеспособности! Что с пожаром?

-Пожар потух при разгерметизации!

-Хоть одна хорошая новость. Как скоро можно будет запустить торпеды?

-Не раньше, чем через час, сэр!

-У вас есть полчаса!

-Вас поняли, сэр!

-Орудия главного калибра заряжены и готовы к бою!

-Цель — вражеский флагман!

-Есть захват цели, осуществляю сопровождение.

-Старший артиллерист, открыть огонь!

-Первый, пли! Второй, пли! Третий, пли!

Снова старший артиллерист перебирал номера макропушек. Снова заработали маневровые двигатели, удерживая корабль на курсе. Снова черноту космоса прочертили огненные стрелы снарядов. Но на этот раз они нашли другую цель.

-Всю энергию на щиты! — Капитан Ропп начал действовать, раздавая приказы. Ведь он же был командиром судна, хоть и подчинялся командору Элезу. А пока Мидлон неподвижно сидел в своём кресле, глядя на голоэкран, мостик ожил, выполняя полученные приказы. — Попробуйте перехватить торпеды тракционным лучом! И ещё...

-Сэр, попадание!

Пол заметно вздрагивает. Этот толчок выводит из оцепенения командора. Он выскочил из своего кресла, и бросился к главному голопроектору, на ходу раздавая приказы.

-Отключите щит! Всю энергию на двигатель! Поворот на 30 градусов по крену вниз! И начинайте разворот вправо! Нужно повернуться к врагу носом! Мы должны уменьшить площадь поражения, иначе нам конец!

-Есть, сэр!

-Сэр, три вражеских торпеды прошли мимо!

-А остальные?

Ответом на этот вопрос стал новый удар, сотрясший корабль. Не такой мощный, как от взрыва брандера, но достаточный, чтобы сбить с ног.

И сразу за ним ещё один удар, но на этот раз гораздо ближе, и от того сильнее. Снова померк свет, и вспыхнуло аварийное освещение. Но на этот раз он не включился сразу.

-Доложить о полученных повреждениях!

-Сэр, у нас три попадания в корпус! Одна торпеда сдетонировала прямо в ангаре! Полностью уничтожены все оставшиеся на борту аппараты, системы посадки и обслуживания авиакрыла! Частично повреждены жилые отсеки!

-Что с другими торпедами?

-Взрывом другой торпеды выведены из строя наши противокорабельные орудия правого борта! Башня ионных орудий и две турболазерные башни полностью уничтожены! У оставшейся башни повреждены системы питания и заклинило механизм азимутального вращения! Повреждён правый основной двигатель!

-Что со светом?

-Сработали аварийные системы второго вспомогательного реактора двигательной установки, сэр! Пытаемся перенаправить потоки энергии и восстановить питание, сэр!

-Продолжайте! И что с последней торпедой?

-Сэр, последняя торпеда не сдетонировала! Она прошла насквозь через надстройку, прямо над главным реактором! Разгерметизировано шестнадцать отсеков!

-Тогда нам очень повезло, что она не попала в наш главный реактор. А то бы мы все здесь уже были покойники.

-Пожар в правом главном двигателе! Повреждена система подачи энергии!

-Отключите повреждённый двигатель совсем! И отправьте туда пожарную команду и техников! Без двигателей нам не выжить!

-Сэр, наши бомбардировщики атакуют цель!

-Выведите на главный голопроектор! Капитан, займитесь повреждениями! И разверните корабль! Я хочу, чтобы наши батареи левого борта поскорее открыли огонь! Поворачивайте направо! Наш нос и так уже выгорел, его не жалко, а вот двигатели их следующий залп не переживут.

Отдав эти распоряжения, Мидлон склонился над главным голопроектором. Изображение тактической ситуации из центра сместилось к низу, уступая место крупному плану на вражеский корабль.

Вот на его уродливую тушу кидаются бомбардировщики вперемешку с истребителями. Их скорость огромна, ведь вражеские орудия не смолкают ни на мгновение. Они атакуют правый борт! Они что, не поняли приказа, или проигнорировали?

-Связь с командиром бомбардировщиков!

-Командир первой бомбардировочной эскадрильи слушает, сэр!

-Я приказывал атаковать левый борт вражеского судна! Левый! Они же начинают разворачиваться! Они расстреляют наши транспорты! Идиоты! Нужно уничтожить торпедные аппараты левого борта!

-Я знаю, сэр! Мы разделаемся с ними на втором заходе, сэр!

-Надеюсь, вы понимаете, что делаете, майор! И что у вас получится ваша авантюра!

-Можете положиться на нас, сэр!

И голограмма вражеского судна расцветает множеством взрывов по правому борту. Ну и броня у этого чудища! Но протонные торпеды делают своё дело. Взрываются орудийные башни, стреляющие по бомбардировщикам. Новые кратеры покрывают и без того траченный огнём турболазеров корпус. Но самое главное, взрывы расцветают на тех самых чудовищных торпедных аппаратах, что оказались столь смертоносными в этом бою.

-Ну, теперь-то эти штуки должны замолчать. А сейчас дружно разворачиваемся и заходим с другого борта! Нужно выполнять приказы, парни!

И вот все оставшиеся двадцать бомбардировщиков и шестьдесят истребителей ринулись прочь от повреждённого судна, закладывая вираж прямо над ним. Бомбардировщикам необходимо видеть цели для атаки, да и погасить скорость тоже нужно. Хотя с их-то манёвренностью, это совсем немного. Но вот они отдалились от него на километров пятьдесят от силы, и уже идут в новый заход.

Но огонь орудийных башен левого борта намного сильнее! И их огонь безжалостно точен. Маркеры истребителей и бомбардировщиков гаснут один за другим. Все, которые могут, начинают судорожно маневрировать, в надежде прорваться к своей цели.

-Уворачивайтесь, парни, уворачивайтесь! Не будьте лёгкими мишенями! Не давайте им прицелиться! Тогда мы прорвемся к...

Маркер бомбардировщика командира первой эскадрильи гаснет. Как и многие другие. Меньше половины машин, оставшихся после первого захода, прорывается на позиции пуска торпед. Они атакуют.

На левом борту вражеского судна расцветают взрывы. Но их слишком мало. Этих повреждений не хватит, чтобы вывести из строя все орудия. Только половину, и то если сильно повезёт. Ведь левый борт вражеского судна ещё не обстреливали.

Но вот, выжившие машины проносятся мимо вражеского судна, и мчатся прочь на полной скорости. Пилоты стремятся покинуть зону вражеского огня как можно скорее. Они хотят выжить! Но ангар уничтожен, и мы не сможем их принять.

Остаётся только Небулон. Он прорвался к планете без помех, и уже скрылся за её диском. Теперь на нём одном лежит эвакуация экспедиции. По крайней мере, одной проблемой уже меньше.

Транспорты! Это конец. Они уже развернулись, они уже набирают скорость. А вражеское судно уже повернулось боком. Уже ожили его чудовищные торпедные аппараты. Они уже стреляют!

Дистанция пятьдесят тысяч километров. Торпеды рвутся вперёд. Их скорость и так велика, а они всё ещё ускоряются. Они разделились. По одной торпеде на каждый транспорт.

-Транспортам полный ход! Пусть меняют курс, срочно! Пусть уходят в гипер как только смогут! Курс на систему Н12! Там нет пригодных для жизни планет, и их не будут там искать. Пусть ждут там 6 часов. Если с ними никто не свяжется, пусть они летят домой. Это их единственный шанс!

-Есть, сэр!

-Они так верят в свои системы самонаведения? Или настолько ослеплены злобой, что бьют по беззащитным транспортам, а не по нам?

Офицер тактик посмотрел на командора. В его взгляде чувствовалось презрение к выскочке и неумехе, ошибки которого стоили Империи так дорого.

-Скорее всего, наши бомбардировщики действительно смогли вывести из строя их торпедные аппараты по правому борту. Иначе они бы давно открыли по нам огонь.

Мидлон выдержал этот укоризненный взгляд. Он не стал корить младшего по званию, потому, что и сам прекрасно понимал, что недооценил эту неповоротливую тушу, что сейчас расстреливала транспорты его эскадры. Злости на офицера не было. Была обида, за проваленное задание, и горечь, от десятков тысяч смертей, что теперь будут вечным грузом на его совести. Но нести это бремя ему осталось недолго.

Но вот вражеский залп настигает транспорты. Кажется невероятным, но даже на такой дистанции они смогли поразить цель. Один из них почти сумел отвернуть, но торпеда попала в двигатель. И повреждённый корабль пошёл боком, оставляя за собой шлейф из обломков. А следующему транспорту повезло меньше. Попавший в него снаряд взорвался где-то в глубине корпуса, попросту разорвав корабль на части. Третьему транспорту торпеда угодила прямо в реактор, превратив судно в яркую вспышку и межзвёздный газ. Последний же транспорт взрывом разорвало надвое. Сколько жизней забрал этот залп? И сколько ещё людей оставил на верную смерть?

-Когда мы сможем открыть огонь орудийными башнями левого борта?

-Через три минуты!

Звёздный разрушитель разворачивается слишком медленно. Но всё равно быстрее, чем движется враг. Скоро башни левого борта смогут открыть огонь! Только самые мощные орудия смогли показать хоть какие-то результаты. Вражеский корабль просто жутко бронирован, и ничем иным его не пронять.

-Восстановите щит! Может на этот раз он нам пригодится.

-Есть, сэр!

Мидлон удивился фатализму, который им овладел. Он уже не думал ни о триумфальном возвращении, ни о лаврах первооткрывателя. Даже позор поражения и последующая кара казались ему сущими пустяками. В гиперпрыжок с двумя двигателями уйти ещё можно, но без припасов и воды дорога домой отрезана.

А монструозный корабль, что устроил всю эту бойню, даже не думает отступать. Интересно, сколько же у него брони, если он пережил столько попаданий, что хватило бы распылить три Венатора или два Империала? А ведь он даже не получил особо сильных повреждений! И он готов продолжать битву.

Сколько человек? Сколько невинных душ пропало? Сколько мужчин, женщин и детей заплатили своими жизнями за его ошибки? За его гордыню, честолюбие и самодурство. За его слепую уверенность, что никто во всей вселенной не сможет противостоять Первой Галактической Империи и ему, командору Мидлону Элезу.

-Включите центральный двигатель! Мы должны прижаться к их правому борту. Они не смогут по нам стрелять, зато мы сможем стрелять по ним.

Живым отсюда не выбраться! Так что папа был прав, говоря, что Элез ничего не найдёт на службе, кроме смерти. Ну, если такова судьба, то Мидлон встретит её достойно. Командор не станет показывать корму своему врагу! А смерть будет достойной, если и врага удастся прихватить с собой. Ну, Мидлон Элез приложит все оставшиеся силы, чтобы эти мясники поплатились за свои злодеяния!

========== Хроника бомбардировщика ==========

-Силы вселенной! Что это за вспышка выше по курсу? Диспетчер, как слышите? Приём.

-Он тебя уже никогда не услышит, пятый! Наш фрегат только что размазали по космосу! Я уже получил подтверждение от диспетчера флагмана. Теперь он нас будет координировать!

-Проклятье, а куда же нам тогда возвращаться?

-Сперва нужно разделаться с вражеским корытом, а то возвращаться будет совсем некуда! Строимся в атакующее построение!

-Вас понял, первый!

И вот, машины выстраиваются в клин для атаки. Спереди, сверху, снизу и по бокам идут эскадрильи истребителей. Они прикрывают бомбардировщики. Все три эскадрильи, что есть. Ещё одна эскадрилья уже никогда не взлетит, после того как флагман лишился своего носа и ангара, раскуроченных чудовищным взрывом.

А вот и твоё место в построении, третий слева от командира эскадрильи. Плоский клин — атакующее построение бомбардировщиков, позволяющее всем машинам сразу одинаково удобно выходить на цель, и при этом сохранять свободу манёвра, если что-то пойдёт не так.

А не так сегодня шло почти всё. Вместо спокойной высадки — боевой вылет. Вместо тихой и необитаемой планеты — гигантское чудище, ползущее к эскадре. А после того как истребители потеряли три эскадрильи, в битве с вражескими кораблями — самоубийцами, происходящее приобрело совсем мрачный окрас.

А ведь эти корабли — самоубийцы всё же прорвались к своей цели, покалечив флагман. А потом их лоханка разметала наш фрегат одним залпом. И ведь только счастливый случай, и боевой вылет спасли от смерти!

Спасли, но не всех. Нет больше ни механиков, ни повара из столовой, ни той улыбчивой связистки, роман с которой скрасил месячный перелёт. Нет никого, и даже их лица не удаётся вспомнить в точности. Как будто не было их никогда. Они будто не рождались, не жили, не веселились и не горевали, потому что теперь от них не осталось ничего!

Но вот и точка поворота. Зайти на цель по прямой, не попав на линию огня Звёздного разрушителя, невозможно, поэтому заходим снизу. Разворот, гашение скорости, поворот, разгон на новом курсе. С него уже сворачивать не придется, это курс атаки. Двигатель ревёт от натуги, ускоряя тяжёлый бомбардировщик и его смертоносный груз.

-Эй, парни, подкорректируйте-ка траекторию! Мы заходим врагу на правый борт!

-Но диспетчер же сказал заходить на левый!

-Если сейчас зайдём на левый, то возвращаться нам точно будет уже некуда! Но оставьте половину торпед для левого борта. Приказы нарушать нельзя!

-Вас понял!

Ну что ж, командиру виднее, как лучше атаковать эту дуру. Она и так уже весь радар собою заняла. Небольшая коррекция, и теперь бомбардировщик пройдёт не над левым, а над правым бортом вражеского судна.

-Враг открыл по вам огонь!

-Всё в порядке, парни! До нас ещё добрая тысяча километров, они никуда не попадут!

Да, на такой дистанции прицельный огонь попросту невозможен. И это хорошо, что они начали пальбу так рано. Теперь мы знаем все их огневые точки. Ну что ж, им тоже достанется по торпеде.

Взрыв! Правее по курсу! В космосе! И один из истребителей прикрытия пошёл юзом, оставляя за собой след из утекающего воздуха и отваливающихся кусков боковых панелей.

А вот непрерывный луч бледно голубоватого света упирается в другой истребитель. Машина взрывается облаком мельчайших обломков.

А дальше начинается ад. Взрывы сверкают один за другим. Ещё больше машин получают повреждения. Один за другим истребители теряют управление, разгерметизируются, взрываются.

Вот уже и бомбардировщики начали выбывать из строя. Очередной луч упирается в третью машину, шедшую справа. Взрыв! И ещё один парень уже не вернётся из вылета. А взрывы не прекращаются.

-Маневрируем, парни! Уклоняйтесь!

И все машины резко виляют вверх. Облако взрывов остаётся позади. Космос вокруг снова чист и мрачен, как всегда. Но вражеские канониры и не думают опускать руки. Вот облако взрывов снова накрывает истребителей и бомбардировщиков.

И тут космос вспыхивает столбами пламени из корпуса вражеского судна. Один, два, четыре, шесть! Даже бинокль не нужен! Из-за стекла кабины вражеский корабль виден как небольшая, продолговатая комета с белоснежным хвостом. И даже на такой дистанции видно, как вспухает пламенем её правый борт. Шесть огненных столбов рассеивается в безвоздушном пространстве. Это может означать только одно, враг дал новый залп.

-Отворачиваем вниз, выравниваемся и атакуем! Одну торпеду на башни, и по две на торпедные аппараты! Вперёд, парни!

Короткий вираж, выравнивание, и вот бортовой компьютер уже выдаёт данные о цели. Пищит сигнал захвата.

Кнопка нажата, и торпеды выпущены. Первая, вторая и третья! Вот они несутся вперёд! И расцветают взрывами на борту вражеского судна. Цели поражены, а гигантский корпус пролетает мимо за доли секунды. Уцелевшие орудийные башни не успевают поворачиваться за столь быстрой и близкой целью.

-Ну, теперь-то эти штуки должны замолчать. А сейчас дружно разворачиваемся и заходим с другого борта! Нужно выполнять приказы, парни!

-Вас понял, перестраиваемся!

Пилоты всех уцелевших машин начинают восстанавливать строй. Прорыв к вражескому кораблю стоил жизни целой эскадрильи бомбардировщиков и ещё трём эскадрильям истребителей. Прощайте парни! Надеюсь, мы за вас отомстим.

Вот и занято место в новом строю, вот машины развернулись, и гасят скорость на прежнем курсе. Инерция, странная это сила. То она тебе друг, то, как сейчас, враг. Ну, ничего, не впервой, прорвёмся и сейчас. Вот уже машина набирает скорость на новом курсе, а значит, мы успеем запустить торпеды раньше, чем очухаются вражеские канониры.

Блин, накаркал! Волна взрывов накатывается по новой и с утроенной силой! Истребители разлетаются на куски один за другим! Белёсые лучи выхватывают своих жертв с хирургической точностью. Нас уже ждали!

-Уворачивайтесь, парни, уворачивайтесь! Не будьте лёгкими мишенями! Не давайте им прицелиться! Тогда мы прорвемся к...

Голос командира первой эскадрильи бомбардировщиков Звёздного Разрушителя обрывается взрывом прямо перед носом его машины. Его искорёженный бомбардировщик слева и впереди начинает ёрзать на курсе, оставляя за собой шлейф из обломков и рассеивающегося дыма. Но вот он сваливается с курса, и несётся прямо на тебя!

Резким движеньем штурвал на себя! Нос машины задирается кверху, а двигатель ревёт от натуги что есть мочи. И смерть проносится мимо. А парень справа не успевает среагировать, и столкнувшиеся машины взрываются огненным шаром сдетонировавшего боекомплекта. А ведь это был хороший парень из авиакрыла флагмана, наверное. Или с другого Небулона? Уже неважно! Его не вернёшь, а вражеский борт уже близко!

Пищит бортовой компьютер, захвативший цели. Нажатие кнопки, и три оставшиеся торпеды несутся к цели! Они обгоняют бомбардировщик и взрываются дальше по курсу. Корпус врага расцвечивается огненными всполохами. Но их слишком мало, чтобы вывести из строя все торпедные аппараты, которые ещё не были тронуты залпами турболазеров. На орудийные башни торпеды никто не тратит, но даже это не может помочь в уничтожении первичной цели.

Вражеский корабль проносится мимо, и огонь его орудий смолкает. Башни снова не успевают повернуться! А это значит, что ещё есть шанс уйти! Может, оставшийся Небулон сможет принять нас? А с врагом Звёздный Разрушитель уже расправится сам. Мы ему и так хорошо помогли и можем немного отдохнуть.

Но облако взрывов снова накрывает выживших. Снова разлетаются на части истребители прикрытия. Но на этот раз они не перекрывают линию вражеского огня, ведь они впереди и по бокам, а не сзади! Тут нужно спасаться самому! Манёвр, ещё, ещё! Уклонение! Белёсый луч прошивает космос совсем близко! Вражеский канонир не успевает отследить твой бомбардировщик, а значит, есть ещё шанс на спасение!

Взрыв вспыхивает совсем рядом! Панель управления расцветает тревожно красным светом! Повреждены двигатели! Утечка в энергосистеме! Вышли из строя торпедные аппараты! Но что хуже всего, аппарат потерял свою манёвренность.

Вот она, кривая ухмылка судьбы. Дважды пролететь через огненный ад, дважды успешно зайти в атаку, и погибнуть по дороге домой! Что может быть обиднее? Остальные машины тоже гибнут одна за другой. Сегодня никто не вернётся на свой корабль. Может быть, наша жертва хотя бы не будет напрасной, и мы остановим этого гиганта? Отомстим за всех павших?

Молин. Так звали ту связистку, Молин! Вслед за именем в памяти всплыл и её образ. Её лицо, в мельчайших подробностях, как живое. Она смотрит прямо в глаза, прямо в душу. Она говорит с тобой.

-Не беспокойся, любимый. Всё будет хорошо. Я буду ждать тебя.

Да, это были её последние слова, перед тем как они расстались. Там, на борту фрегата, в прошлой жизни. Жизни, которой уже не вернуть.

Новый взрыв, совсем близко! И фонарь покрывается трещинами. И со свистом утекает живительный воздух в холодную бездну космоса. И разливается по телу холод от раны в груди. Давление падает, и кровь фонтаном бьёт наружу, застывая ярко алыми кристаллами в воцарившейся невесомости.

Новый взрыв сотрясает бомбардировщик, разрывая его на части. Вспыхивает пламя разрушенной силовой установки, поглощая истерзанные боем обломки. А перед глазами стоит её образ. Она ждёт, как и обещала тогда. Она ждёт!

-Я иду к тебе, Молин!

========== Ход торпедой ==========

-Накрыло?

Не сдержался кадет, сидевший справа от комиссара. Этот вопрос просто витал в воздухе с того момента, как старший артиллерист завершил отсчёт залпа. Комиссар Лютик неодобрительно покосился на своего подопечного, а второй кадет зашипел, призывая к тишине. Ведь право голоса на мостике ещё нужно заслужить. Но ответ не заставил себя ждать.

-Есть попадания! Три снаряда поразили вражеский корабль. Один не сдетонировал.

-Не так уж и плохо, но всё равно мало. Мы должны были этим залпом уничтожить врага. Били же почти в упор! Нужно улучшить наши показатели. Старший артиллерист, потом доложите о проведённой работе.

Аргос просто лучился радостью. Наконец-то он ответил на обстрел. Наконец-то его корабль не будут дырявить безнаказанно. Даже не очень удачный залп не мог огорчить капитана в этот момент.

-Магос, вы уже проанализировали все данные с наших ауспексов? Не желаете ли поделиться выводами о нанесённых врагу повреждениях?

-Насколько я могу судить, исходя из имеющихся данных оптического, а так же радиодиапазона, врагу был нанесён существенный урон. Один снаряд взорвался в корпусе около основания надстройки, выведя из строя их батареи правого борта. По крайней мере, временно они прекратили огонь. Также замечены изменения в характере излучения двигательной установки противника, возможно, она тоже была повреждена. В данный момент корабль врага изменяет курс, и с вероятностью восемьдесят семь процентов причиной этого можно считать выход из строя части двигателей. Анализ ситуации говорит о том, что вражеский корабль сейчас почти неуправляем, ввиду гарантированного уничтожения носовой группы маневровых двигателей и предположительного повреждения части маршевых двигателей. Теперь для стабилизации курса им потребуется отключить симметричную группу маршевых двигателей.

-То есть, вы хотите сказать, что враг безоружен и обездвижен?

-Именно это я и желал вам сообщить, капитан.

-Эх, попади мы всем залпом, и враг был бы уже уничтожен. А ведь как хорошо мы вышли на позицию для стрельбы.

-Как одну из причин снижения точности нашего огня можно рассматривать фактор отвлечения значительной части вычислительных мощностей наших когитаторов для обеспечения зенитного огня. Кроме того, фактор обстрела вражескими орудиями тоже нужно учитывать.

-Вражеская авиация выпустила ракеты!

Капитан Уебб взглянул на монитор с данными ауспексов системы ПВО. Маркеры вражеской авиации подошли почти в плотную.

-Прорвались, гады!

В следующие моменты корпус корабля содрогнулся под волной взрывов. Поднятые бронещиты закрывали мостик как от возможного огня, как и от зрелища вспухающих на борту взрывов. Только камера на стабилизаторе продолжала передавать на боковой монитор картину ярких вспышек и разлетающихся обломков.

-Доложить о повреждениях!

-Разгерметизация на главной орудийной палубе правого борта. Аварийные перегородки активированы. Орудие номер четыре выведено из строя. Потери личного состава приемлемые. Выведены из строя семьдесят пять процентов зенитных орудий правого борта. Подробнее можно будет сказать только после проверки остальных систем.

-Вражеская авиация?

-Разворачивается! Они идут на второй заход!

-Не прекращайте огонь! Магос, направьте все мощности своих когитаторов на поддержку наших систем ПВО! Второго захода мы можем и не пережить.

-Вас понял.

-Рулевой, поворот вправо на девяносто градусов по курсу!

-Есть, сэр!

-Старший артиллерист, наводите орудия левого борта, как только неприятель окажется в зоне поражения. Цель — вражеский арьергард. Нужно не дать этим ублюдкам сбежать.

-Есть, сэр.

-Вражеские бомбардировщики атакуют левый борт!

И снова корпус вздрагивает от мощных взрывов. Но они уже значительно слабее. Зенитный огонь не прошёл даром и изрядно проредил вражеские бомбардировщики. Но оставшиеся машины всё равно наносят значительный урон.

Избавившись от своего смертоносного груза, бомбардировщики стараются как можно быстрее покинуть зону действия зенитных орудий. Но безжалостный огонь пресек эту попытку к бегству.

-По данным наших ауспексов, все атаковавшие нас малые космические аппараты уничтожены.

-Отлично, по крайней мере, другие трижды подумают, прежде чем сунуться к нам. Доложить о повреждениях!

-Батарея макропушек правого борта полностью выведена из строя. У орудий номер один, два, пять и шесть разбиты механизмы азимутального наведения и серьезно повреждены шлюзы. У орудия номер три разрушен шлюз, внешняя предохранительная переборка сработала штатно. У орудия номер четыре разбит шлюз и внешняя предохранительная переборка. Другие предохранительные переборки сработали штатно. Угрозы дальнейшей разгерметизации нет. Расчёт орудия номер четыре уничтожен полностью. Потери среди личного состава расчётов других орудий минимальны. О тяжести нанесённых повреждений и времени входа в строй орудий правого борта можно будет сказать только после осмотра полученных повреждений на месте. Ремонтные партии уже направлены.

-Крепко нас приложили. Теперь наш правый борт голый. Ну а что с левым бортом?

-У орудий номер три и четыре по левому борту разбиты механизмы азимутального наведения. Остальные орудия получили незначительные повреждения и могут вести огонь.

-Хорошо. Магос, поддержите мощью своих вычислений и молитв наш огонь сейчас. Нам нужно разделаться с арьергардом за один залп. Я не знаю, что это за корабли, но на Эльдар они не похожи. Думаю, что там не будет никаких уловок с голополями.

-Приложу все силы, капитан.

-Прикладывать можно сколько угодно и куда угодно, а нам нужен результат! — Комиссар вставил свою реплику в разговор. При этом оба кадета с заметным усилием подавили смешки. Ведь негоже смеяться над старшими офицерами.

-Магос Протей обеспечит максимально точные координаты наведения для наших орудий, я в этом уверен, комиссар. Но вы правы, оптимальным вариантом было бы разделаться с арьергардом за один залп. Они пытаются удрать, или перегруппироваться, или подождать вдалеке, пока нас снова не свяжет огневой дуэлью их флагман, чтобы атаковать нас. Всё равно, нельзя дать им уйти.

-Я вас прекрасно понял, капитан. И если наш комиссар не против, я приступаю к исполнению вашего приказа.

-Старший артиллерист, доложите, когда будете готовы открыть огонь.

-Есть, сэр.

А тем временем Лёгкий крейсер уже заканчивал манёвр поворота. Корпус уже был развёрнут по новому курсу, но инерция продолжала нести корабль в прежнем направлении. Маневровые двигатели, задействованные в стабилизации корабля в новом положении, не гасили скорость, набранную ранее.

-Есть захват. Цели — корабли арьергарда. Готовы открыть огонь по вашей команде.

Старший артиллерист оторвался от своего пульта и взглянул на капитана. Аргос ответил ему кровожадной улыбкой.

-Огонь.

-Батарея, пли!

И корабль содрогнулся от дружного залпа четырёх макропушек. Отдача от этих гигантских орудий заметно снизила скорость корабля, которая являлась дополнительным разгоном для снарядов. Остальную работу взяли на себя маневровые двигатели.

А на мостике опять воцарилась напряжённая тишина. Снаряды достигнут своих целей меньше чем за минуту, но в такие моменты ожидания даже считанные секунды могут тянуться невыносимо долго.

-Есть попадания! — В обычно спокойном голосе старшего артиллериста звучит искренняя радость. — Все цели поражены. Три корабля уничтожены полностью, один сильно повреждён.

-Вот это прекрасный результат. Мои поздравления старшему артиллеристу. И магосу, который показал всем, что такое по настоящему эффективная работа.

-Благодарю вас, комиссар.

А капитан не сказал ничего, любуясь изменениями на тактической карте и видами на разбитые корабли, транслируемые на боковых мониторах. Он ликовал, наслаждался уже близкой победой. Вступая в этот бой, Аргос не был уверен, что ему удастся даже задержать вражескую эскадру. Но теперь уже пять из семи кораблей противника уничтожены, вражеский флагман серьезно повреждён, а оставшийся нетронутым фрегат сбежал. И эту победу одержала его Звёздная стрела. И её капитан, Аргос Уебб.

Но ведь всякую работу нужно доводить до конца. И бой не является исключением из этого правила. А это значит, что пора кончать с вражеским флагманом.

-Рулевой, разворот на сто восемьдесят градусов по курсу на право.

-Есть, сэр!

— Старший артиллерист, перезарядить орудия левого борта и приготовиться к залпу. Пришла пора покончить с вражеским флагманом.

-Есть, сэр.

-Капитан, вы всё же не хотите взять вражеский флагман на абордаж?

Услышав слово абордаж из уст своего наставника, оба кадета встрепенулись, как гончие, почуявшие дичь.

-Мы и так уже получили значительные повреждения. Не думаю, что это хорошая идея.

-Да ладно вам, Аргос. Наша красотка ещё и не такое выдерживала, и ничего, летает. Тем более, абордажная команда застоялась. Парням нужно настоящее дело, ведь любая подготовка бесполезна без практики. Да и магосу достанется пара ксеножелезяк для изучения.

При этих словах Лютик заговорчески подмигнул Протею. Магос не ответил. Либо не заметил, либо просто не мог подмигнуть своими окулярами, которые уже давным-давно заменили глаза на его лице.

-Прошу заметить, что упоминания о встречах с подобными кораблями ранее, в наших банках данных отсутствуют. И всякая информация о новых видах чужаков принесёт ощутимую пользу делу защиты Империума от всевозможных посягательств извне. Согласно поступающим данным, генераторы щита вернулись в рабочий интервал температур и готовы к включению по вашей команде.

-Ваши доводы звучат убедительно. Но, тем не менее, я не хочу рисковать судном ради столь призрачной выгоды. Поэтому мы применим другую тактику. — С этими словами капитан Уебб нажал несколько рун на своей кафедре, активируя связь с торпедным отсеком. -Доложить о состоянии торпедных аппаратов.

-Сэр, три торпедных аппарата исправны. Ещё одному заело внутреннюю крышку, мы его сейчас как раз чиним. Оставшиеся два аппарата сильно повреждены и нуждаются в капитальном ремонте.

-Хорошо. Завершайте ремонт как можно скорее. Через десять минут мы должны дать торпедный залп.

-Вас понял, сэр! Работаем.

-Старший артиллерист, приготовить абордажные торпеды к пуску!

-Есть, сэр.

-Абордажной команде готовиться к бою. Ударным отрядам занять места в торпедах.

-Есть, сэр!

-Ну и зачем такие сложности? Враг же и так обескровлен, малоподвижен и не может стрелять. Зачем рисковать торпедами и бойцами столь высокого класса?

-Потому что я не хочу рисковать кораблём. И ещё, комиссар, не стоит забывать, что у каждого корабля есть два борта.

-Тогда действуйте, Аргос!

-Рулевой, поворот на девяносто градусов налево по курсу. Нужно занять хорошую позицию для атаки.

-Есть, сэр.

И вот, приказы розданы, работа кипит и бой продолжается. Абордажные торпеды доставят на борт вражеского флагмана первую партию абордажной команды. Профессиональных диверсантов, которых с детства учили сражаться, убивать и взрывать в Схоле Прогениум. Прошедшие полный курс штурмовика Имперской Гвардии, эти люди были практически идеальными солдатами. А оставлять такое оружие ржаветь без дела — грех перед Императором.

Они выведут из строя орудийные батареи и зенитную артиллерию противника, оставив врага беззащитным. Вот тогда его можно будет брать на абордаж. А там и кадеты найдут приложение своим цепным мечам, и магос насобирает трофеев. Да и будет что сдать Инквизитору по возвращении.

Размышление прервало оживлённое бормотание справа. Прислушавшись, Аргос Уебб различил голос одного из кадетов.

-Но почему капитан не принял вашу тактику, комиссар? Зачем все эти сложности? Подошли б поближе, сцепились и вырезали бы всех на том корыте!

-Когда станешь комиссаром, поймёшь. Не всегда короткий путь самый правильный. Капитан решил подстраховаться, поберечь людей и корабль. И он прав. Спешить нам некуда, так что осторожность сейчас не повредит.

-Но вы же комиссар! Разве...

-Запомни, раз и навсегда. Император — властелин человечества, а капитан — властелин корабля. Эта старая поговорка как нельзя лучше отражает действительность. Все решения принимает капитан, тут ничего не попишешь. Только есть в этой поговорке и третья часть, правда, о ней не любят вспоминать. Комиссар — Его ухо и кара. Помните, вы должны следить за моральным обликом и верностью всего экипажа в первую очередь. А чтобы оценивать компетентность, нужно и самому быть компетентным. Поэтому учитесь, пока можете.

А Лютик всегда умеет подобрать нужные слова. Что перед строем на артиллерийской палубе, что в личной беседе. Император наградил, нечего сказать. И он прав. С поверхности вестей пока нет, но там всё должно быть в порядке. Иначе бы астропат уже забил тревогу. Так что работаем здесь и сейчас, аккуратно и не торопясь. А то враг уже развернулся и снова открыл огонь.

========== Штурмовики ==========

-Вперёд, ребята! Шевелитесь! Вы же не хотите опоздать на свой рейс?

Сержант Камис подгонял своих бойцов, стоя у трапа. Долгий перерыв наконец-то завершился, и они идут на настоящее дело. Прошлый бой был полгода назад, да и то с отребьем из команды зарвавшегося вольного торговца. А без должной и регулярной практики навыки теряются очень быстро. И никакие тренировки не заменят настоящий боевой опыт.

-Так точно, сэр, не хотим.

По лицу капрала Хонсета, бегущего последним с мельтаганом на плече, гуляла улыбка. Он всё время спорил с Кустом и Френсисом, кто убьёт больше врагов. Спортивности этому состязанию добавлял тот факт, что первый был оператором плазмомёта, а второй — огнемётчиком. Пока что лидировал Куст. Он очень ловко управлялся со своим норовистым оружием, поражая врагов с почти снайперской точностью. Сегодня у Хонсета появится новый шанс на победу.

-Тогда хватит болтать. А то остальные улетят без нас.

В торпедном отсеке царил аврал. Ремонтная бригада всё ещё билась с непокорной крышкой одного из аппаратов. Пробоину никто так и не залатал, поэтому команда работала в скафандрах. Матросы в своих серых, самых дешёвых защитных костюмах копошились возле гигантских механизмов подающих лебёдок, готовясь зарядить исправные пусковые аппараты. Техножрецы, лучше других защищённые от вакуума своими аугментизированными телами и доспехами, настраивали повреждённое оборудование, по воксу подгоняли руганью ремонтную бригаду, проверяли двигатели и управление абордажных торпед, готовя их к старту.

Со всей этой толпой резко контрастировали тёмно-синие скафандры абордажной команды. Толстый слой брони, защищающий даже лучше пластинчатой брони Имперской Гвардии, тяжёлый ранец, содержащий системы жизнеобеспечения, реактивную систему передвижения в невесомости и энергетические элементы оружия, ремни и подсумки, занятые гранатами, мельтабомбами и подрывными зарядами. Только башмаки с магнитными захватами, на случай отключения генераторов искусственной гравитации, одинаковы у всех.

Вот последнее отделение диверсантов абордажной команды вбежало внутрь стодвадцатиметрового цилиндра. Матросы проворно отодвинули трап и люк закрылся. Зашипел сжатый воздух, наполняя герметизированный объём. Бойцы абордажной команды расходились по своим местам.

Внутри торпеды было 4 продольных переборки и двадцать поперечных. Всего треть от общей длины аппарата отводилась для его живого груза. Сзади гудел плазменный реактор, приводивший торпеду в движение, спереди располагался бронированный нос с адамантиевым наконечником. Именно он должен был пробить броню вражеского корабля. А чтобы пассажиры и реактор пережили перегрузки, способные превратить танк в тонкий блин, в торпеде установлены специальные генераторы гравитационного поля высокой мощности. Особые ауспексы и бортовой когитатор, управляющие этим полем, должны были создавать компенсирующее ускорение в момент удара.

Только в абсолютной надёжности этой системы не были уверены даже её создатели. Поэтому все находящиеся на борту люди должны были всё время полёта лежать на поперечных перегородках спиной к направлению движения и лицом к двигателю торпеды, удерживаемые захватами и искусственной гравитацией. В Схолле говорили, это помогает пережить малые перегрузки, не больше трёх-четырёх g, без серьезных травм. Некоторые выдерживали шесть g, оставаясь при этом в строю. Но в случае даже небольшого сбоя, всех на борту мгновенно убьёт стократно большая перегрузка.

Такие торпеды значительно дороже плазменных, и вмещают всего по сотне человек. Поэтому их используют только лучшие. Прошедшие специальный курс в Схолле Прогениум, не уступающие штурмовикам Имперской Гвардии диверсанты. Только они способны попав на борт неприятельского судна, прорваться через орды врагов и подорвать орудия, пункты управления и двигатели. А выполнив миссию, отступить обратно к торпедам и улететь, оставив беспомощного врага на добивание артиллеристам.

Дойдя до своих отсеков на второй палубе, бойцы заняли свои места, закрепив оружие и дополнительную амуницию на настенных креплениях по бокам. Каждому предназначалась отдельная ниша, в которую утапливался ранец скафандра, превращая его тем самым в кресло-лежак. Ниши находились на одинаковой высоте, но это не создавало неудобств. Ногами бойцы упирались в поднимающиеся из перегородки плиты, а включённые магнитные захваты фиксировали стопы.

Короткая перекличка. Все на месте и готовы к старту. Связь работает почти идеально, всё оружие и снаряжение проверено уже не первый раз. Отделение готово броситься на врага, как только откроются люки.

-Готовность к старту!

Предупреждение пилота напомнило всем о самой опасной части операции. Полёт. Эти минуты, когда торпеда рвётся через десятки и сотни тысяч километров открытого космоса. Для сидящих внутри диверсантов это подобно пытке. И особенно тяжко на душе от бессилия. Потому что за бронёй, кажущейся в этот момент яичной скорлупкой в бесконечности вселенной, полыхает космический бой. Пространство наполнено лучами и снарядами, энергия каждого из которых мгновенно испарит торпеду и её живой груз. И всё, что могут сделать люди, находящиеся в эти минуты на её борту, молить Императора о защите.

Скафандры, они предназначены для боя в разгерметезированных отсеках. Спасти жизнь в полёте они смогут, только если повреждения от вражеских зениток будут минимальны. Диверсанты — ценные кадры, но на фоне космического корабля любой человек кажется ничтожеством. Но в битве этих бронированных левиафанов именно люди могут сыграть ключевую роль.

Гравитационное поле изменилось, и теперь вдавливало штурмовиков в переборку. Металл мелко завибрировал, послышался монотонный гул и ритмичный лязг. Это заработали погрузочные лебёдки, заряжающие торпеду в пусковой аппарат.

Торпеда заняла своё место в установке. Об этом свидетельствовала утихшая дрожь. Но звука закрывающейся крышки не слышно. Неужели операция сорвётся из-за этих лентяев ремонтников? Это даже обиднее, чем, если бы для отправки выбрали другой взвод. Всё более грязные проклятья для техножрецов и их подручных вертелись на языках у всех.

Но терпение вознаграждается долгожданным звуком запирающейся крышки. Камис облегчённо вздохнул. Эта преграда позади, остаётся теперь только ждать пуска. И молить Императора пронести их всех через бушующее пространство космической битвы и дать шанс сразиться с врагами Его.

Резко изменившееся гравитационное поле с удвоенной силой вдавило всех в переборку. Прокатившаяся по торпеде волна вибраций говорила только об одном. Пуск. Они уже покинули торпедный аппарат. Они уже летят навстречу своей судьбе.

-Полетели!

С натугой выдавил из себя Френсис. Торпеда всё ещё набирала скорость. Плазменный реактор только выходил на пиковую мощность, поэтому компенсирующее поле не ослабляло своей хватки. Дышать полной грудью было нельзя, чтобы не повредить рёбра. Поэтому даже комментарии обычно словоохотливого огнемётчика были короткими и отрывистыми.

-Скоро будем на месте.

Отозвался Камис, чтобы успокоить своих бойцов. Никто об этом не говорил, но все в эти мгновения, каждый про себя, отсчитывали секунды полёта. Это помогало хоть как-то отвлечься от мысли о неминуемой и бесславной гибели вместе с торпедой. Никто не хотел испариться во вспышке взрыва плазменного реактора, быть разорванным снарядом или изрешечённым осколками до того, как сможет схлестнуться в бою с командой вражеского корабля.

Гравитационное поле изменилось мгновенно, норовя вырвать людей вместе со скафандрами из занимаемых ниш. Сила могучего удара же наоборот, пыталась вдавить всех в переборку. Это противоборство спасло жизни диверсантов. Но за этим ударом последовал ещё один, более слабый. И ещё и ещё. Семь толчков. Это значит, что торпеда пробила корпус и пять переборок.

-Двадцать одна!

Возглас Френсиса ворвался через бусину вокс-передатчика в гудящую от перегрузок голову. Диверсанты старались побыстрее прийти в себя после столкновения.

-Чего?

-Двадцать одна секунда! Сегодня долетели с ветерком. Думаю, что нас запустили почти в упор. Интересно было бы сейчас посмотреть на рожи вражеских канониров. Они, наверное, даже среагировать толком не успели.

-Какой ветер может быть в вакууме, ты чего?

-Не обращай внимания, Куст. Это у него в голове ветер гуляет.

-Разговорчики! Хватит болтать, хватайте свои пушки и вперёд. Нас ждёт работа. А ты, Френсис, ещё успеешь полюбоваться мордами этих канониров. Мы идём к ним в гости.

Магнитные захваты башмаков отключились, и поддерживавшие ноги пластины сложились обратно. С характерным щелчком ранец скафандра вышел из креплений ниши. Бойцы снимали с переборки амуницию и оружие, готовясь к высадке.

-Готовность тридцать секунд.

Все выстроились лицом к центральному проходу. Открылись люки в переборках. Послышался свист вырывающегося из торпеды воздуха.

-Вперёд!

Бойцы один за другим выскакивали в центральный коридор и бежали к носу торпеды. Предыдущие отделения уже высадилось, и задерживать движение не стоило.

Из открытого люка бойцы спрыгивали на палубу вражеского судна. Торпеда вошла почти прямо, и разница в направлении сил искусственной гравитации была всего пятнадцать-двадцать градусов. Напряжение же у этих сил почти не различалось. Поэтому прыгавшие с полуметровой высоты диверсанты не испытали по этому поводу ни малейших неудобств.

Отсек, в котором они высадились, в неясном свете немногих уцелевших светильников и фонарей бойцов, больше всего напоминал столовую. Повсюду были разбросаны столы и стулья из какого-то пластика вперемешку с обломками потолка, вспоротого торпедой. Серые стены были отмечены автоматически закрывшимися ставнями системы вентиляции. На полу возле длинного стола, похожего на пункт раздачи, валялись несколько разорванных взрывной декомпрессией трупов в лужах застывающей крови. Среди царящего здесь беспорядка растекались бойцы других отделений. Прячась за разбросанными обломками и мусором, прикрывая друг друга, они держали на мушке входы в отсек, готовясь встретить огнём любого, кто прибежит встречать незваных гостей.

-Не зевать, наша цель довольно далеко. Высадились мы не очень удачно, так что придётся пробиваться с боем. Нам нужно преодолеть где-то триста метров по прямой. Но на космических кораблях прямых дорог не бывает. Так что нечего рассиживаться. Открывайте двери.

Команду лейтенанта тут же кинулись выполнять. Один из бойцов второго отделения подбежал к запертым дверям отсека, и нажал какие-то кнопки на настенной панели сбоку. Но, не добившись ровным счётом ничего, отскочил в сторону. Двое других бойцов вскинули свои мельтаганы, целясь в запертые створки. Остальные отделения заняли позиции для начала прорыва.

И в этот момент запертые двери с шипением разошлись в стороны, позволяя потоку воздуха из длинного коридора вырваться в бездну космоса. Группа из примерно дюжины гуманоидов в странных скафандрах даже не успела понять, что же они увидели, когда их тела вспорол дружный залп десятков хеллганов.

Трупы мешками осели на пол, а бойцы второго отделения уже занимали коридор. Один из них остановился над поверженными врагами, а затем нагнулся и сорвал с одного из них шлем. Показалась изувеченная декомпрессией голова черноволосого парня. Это явно был человек, сомнений быть просто не могло.

-Не останавливаемся, бойцы! Эти ублюдки обстреливали наш корабль, так что мы должны с ними поквитаться.

Голос лейтенанта опять привёл всех в движение. Трупы быстро отбросили к стенам, освобождая проход.

-Хорошо начали наши соседи! Теперь главное — держать темп и не дать врагу перегруппироваться. Хонсет и Френсис вперёд, остальные прикрывают. Куст, становись в центр, нужно поберечь заряды твоего плазмомёта для более важных целей.

Отделение втягивалось в широкий коридор, где можно было идти парадным шагом по четыре в ряд. Впереди уже занимали позиции среди странного вида рёбер по бокам прохода второе и третье отделение, готовясь вскрывать следующие двери. Бой на борту вражеского судна начался.

Ли сидел на полу, прислонившись спиной к одному из контейнеров импровизированной баррикады. Остатки его взвода помогали бойцам соседней роты возводить эти укрепления в одном из машинных залов орудийных башен левого борта. Штурмовики и флотские вместе вытаскивали упакованные запчасти с близлежащих складов, чтобы создать последнюю линию обороны.

Похоже, именно главные орудия корабля были целью вражеского ударного отряда. Странного вида солдаты в громоздких скафандрах тёмно-синего цвета ураганом неслись по отсекам, убивая каждого, кто вставал у них на пути. Вооружённые какими-то лучевыми винтовками, они сметали любое сопротивление. Броня штурмовиков испарялась и плавилась от этих попаданий, а тела взрывались и обугливались. Но некоторые из нападавших несли ещё более разрушительное оружие. Прорезающие переборки и двери резаки, испаряющие целые отделения одним залпом. Скорострельные ручные гранатомёты, наполняющие отсеки и коридоры грохотом взрывов и свистом разлетающихся осколков. И тяжёлые бластеры, превращающие людей в оплавленные и дымящиеся ошмётки.

Ли казалось, что сладковатый запах палёного мяса теперь будет преследовать его всю жизнь. Запах его мяса, источаемый тем огарком, что остался от его левой руки. Медик из флотских уже вколол обезболивающие и стимуляторы. Он ещё сказал, что рану хорошо прижгло, что это предотвратило кровотечение. Боли не было. То ли обезболивающее оказалось столь быстродействующим, то ли шок всё ещё владел повреждённым телом. Глядеть на культю было страшно и противно одновременно. Это была уже не конечность, а обрубок из оплавленной брони и сожженной плоти.

-Тут я ничего не смогу сделать, лейтенант. Там не кишки, а нафаршированное металлом месиво. Я не знаю, каким чудом он ещё остаётся в сознании, но ему уже ничего не поможет. Вы меня слышите, лейтенант?

Склонившийся над Ли медик говорил вкрадчивым голосом, кивая на одного из раненых. Заряд вражеского оружия попал ему в живот. Парня вытащили только потому, что он достаточно громко стонал.

-Слышу, чёрт тебя побери. Раз ты не можешь его спасти, то вколи ему смертельную дозу обезболивающего. Пусть парень хорошенько кайфанёт напоследок. Что с остальными?

-Много осколочных ранений. Пятерым нужна срочная госпитализация. Один только что умер. Угрозы жизни остальным пока что нет, но биться они не смогут.

-Угроза твоей жизни через пару минут уже будет тут. И эти мясники не пожалеют тебя, даже за твой халат. На моих глазах они расстреляли ремонтную бригаду. Они не щадят никого, и чтобы их остановить, мне нужны люди. Накачай их стимуляторами, но они должны сражаться!

Медик обречённо вздохнул, собираясь уже вернуться к другим раненым, когда Ли схватил его правой рукой за локоть.

-И подбери бластер одного из убитых. Может быть, это спасёт твою шкуру.

Медик буркнул что-то в ответ, списав эти слова на шок и стимуляторы. Лейтенант же поднял с колен свой Е-11. Он уже перезарядил своё оружие и вывел на максимальную мощность импульса, готовясь к своей последней битве.

В том, что эта битва станет последней, у Ли не было никаких сомнений. В космических сражениях, он всегда ощущал свою незначительность и даже непричастность. В такие минуты полагаться приходилось только на надёжность щитов и навыки канониров. Но сегодня они подвели. И теперь половина легиона мертва. Тысячи его братьев уже испарились в вихрях плазмы, раздавлены обрушившимися конструкциями или же убиты космическим вакуумом. Получая такие известия, Ли уже был готов погибнуть среди буйства столь колоссальных энергий.

Но враг решил выбросить на борт звёздного разрушителя десант. И теперь по всему кораблю шли ожесточённые перестрелки. Штурмовики, матросы и техники сошлись в бою с неизвестным неприятелем. Радио было полно докладами о повреждениях, противоречивых приказов и панических криков, зачастую резко обрывающихся.

А это значит, что можно не сидеть, сложа руки, а сражаться, как и положено настоящим штурмовикам. И если напавшие на их корабль столь глупы или самоуверенны, то их заблуждениям жить осталось недолго. Как и им самим. Какой горькой иронией отдавали эти мысли теперь. Когда охотник превратился в дичь.

Согласно собранным данным, на борт проникло четыре большие группы. И сейчас они рвались вглубь корабля, стремясь достичь критически важных установок и отсеков. Оставшихся штурмовиков посылали наперерез этим отрядам.

И руку можно считать небольшой платой за спасение из того ада. Попытка остановить нападавших на одном из перекрёстков обернулась полным провалом. Кусок заблокированной двери попросту испарился в ослепительной вспышке. Из образовавшейся дыры тотчас же вылетело несколько гранат. Их взрывом убило сразу троих, и ещё четверых ранило. Остальных накрыл лучевой вал. Ли видел, что его бойцы прижаты огнём так плотно, что не могут поднять головы из занимаемых укрытий в нишах вдоль стен или выглянуть из боковых коридоров. Смельчаки же сразу падали, сражённые этими белёсыми лучами.

Ответный огонь штурмовиков был слишком редким и неточным, чтобы остановить эту атаку. Даже самая отчаянная контратака не принесла бы взводу ничего, кроме гибели. Ли приказал своим бойцам отступать, прикрывая друг друга. Но даже это мало помогло. До следующих дверей добралась только половина взвода.

Враг шёл за ними по пятам. Заблокированные двери почти не задерживали неприятеля, испаряясь под действием их чудовищного оружия. Единственное, что хоть как-то спасало ситуацию, так это то, что через образовавшийся лаз нападавшие могли пролезть только по одному.

За очередным поворотом коридора взвод Ли встретил майор Джезер. Его батальон как раз развернул оборонительную позицию в этом вспомогательном машинном отделении. Суетившаяся у пультов ремонтная бригада пыталась в очередной раз перенаправить потоки энергии корабля, отмечая разрушенные и повреждённые энерготрассы, а так же разгерметезированные отсеки и сломанные двери.

Ли тогда ещё врезалось в память обеспокоенное личико молоденькой медсестры из корабельной команды, прибежавшей из близлежащего медицинского блока для оказания помощи отступающим. Она с нескрываемым страхом смотрела на штурмовиков в измазанной кровью и посеченной осколками броне. В следующий раз он увидел в её глазах совсем другое.

У входа в отсек уже был выставлен полукруг из контейнеров с запчастями для создания удобного рубежа обороны, образовывавший площадку с радиусом в добрых двадцать метров. Солдаты занимали места за этой стенкой, готовясь встретить огнём любого, кто осмелится войти в отсек. Бойцы Ли тоже присоединились к ним, занимая свои места. Ремонтная бригада всё же отошла с линии огня, сосредоточившись в защищаемой штурмовиками части отсека под прикрытием пультов и стоек с оборудованием.

-Пусть твои парни займут позицию на втором рубеже обороны. Засядете возле первого ряда стоек, и будете стрелять через наши головы. И, уж надеюсь, вы не промахнётесь.

-Не промахнёмся, сэр.

И опять кусок дверей испаряется в ослепительной вспышке. И опять через образовавшуюся дыру летят гранаты. Только теперь их взрывы не уносят жизней, а их осколки не могут поразить укрывшихся за контейнерами солдат.

А встречный огонь полусотни бластеров не оставил нападавшим никакой надежды на прорыв. Один из них сумел запрыгнуть в отсек только для того, чтобы быть сражённым дружным огнём. Сколь толстой не была броня нападавших, она не могла выдержать такого числа попаданий. Стекло шлема разлетелось оплавленными осколками, а голова взорвалась от дюжины поразивших её импульсов.

Понеся потери, враги стали забрасывать удерживаемые штурмовиками позиции гранатами. Просунув вырезанную в двери дыру стволы гранатомётов, они один за другим посылали разрывные снаряды на головы обороняющихся. Летящие по крутой траектории, гранаты взрывались под потолком, на контейнерах баррикады, и позади штурмовиков. Засыпая всё вокруг свистящими осколками. Сзади раздались вопли раненных ремонтников, накрытых внезапным обстрелом.

-Держать позицию. Ещё один взвод на подходе. Мы уже остановили этих ублюдков, так не дадим им высунуться. Продолжайте огонь, пока наши братья не зайдут им в тыл.

В тот момент Ли казалось, что майор прав. Что вероломный враг уже намертво связан боем, зажат в узком коридоре. Что ещё немного, и братья из другого батальона окружат и перебьют их всех.

Вот и обещанное подкрепление прибыло. Это был взвод тяжёлого вооружения. В каждом отделении была команда со специализированными орудиями. У этих ребят было две бластерных пушки и два лучемёта. Z-6 — то что доктор прописал. Эти громоздкие орудия с шестью вращающимися стволами слишком тяжелы и капризны для десантных операций, но для обороны они бесценны. Столь плотный огонь не сможет преодолеть никто. Но за мощь приходилось расплачиваться чудовищной прожорливостью. Поэтому расчёт состоял из двух бойцов, один стрелок, один заряжающий, несущий боеприпасы и трехногий станок, повышающий точность стрельбы. Ну а бластерная пушка может вскрыть танк одним попаданием. Такую мощь не выдержит ни одна броня.

Но эти мысли испарились, как и два куска переборок слева и справа от импровизированной баррикады. Два новых прохода в зал открылись в одной ослепительной вспышке, застав обороняющихся врасплох. И из-за оплавленных кромок образовавшихся отверстий вылетели новые гранаты, но не только.

-Противник обходит нас с флангов! Перегруппироваться!

Под прикрытием лучевого оружия, в отсек начали проникать новые враги. По ним открыли беглый огонь. Ли видел, как одного из врагов просто смял град попаданий. Ещё одного разорвало попаданием из бластерной пушки. Остальные попадали на пол, и начали вести огонь лёжа. Шлем ближайшего из них смяла длинная очередь лучемёта. Другой расчёт Z-6 поливал огнём центральный проход, не давая нападавшим поднять головы.

Огнемёты! Зашедшие с флангов вражеские солдаты прикрывали нескольких бойцов, которые несли это бесчеловечное оружие. Волны огня метнулась на баррикаду, превращая штурмовиков в вопящие факелы. Объятые пламенем, люди бросали оружие в попытках сбить пламя руками, или же падали на пол, начиная кататься. Но вместо того, чтобы погасить огонь, они только разбрызгивали горящее вещество, покрывая им пол, контейнеры и новых людей. Попытки сбросить эту липкую субстанцию были безуспешны. А радио было переполнено душераздирающими воплями сгорающих заживо братьев.

Один из лучемётов оказался в пылающем озере разлитого топлива. Второй же захлебнулся в вихре белёсых лучей. Линия обороны распалась, а через отверстия в стенах проникали всё новые и новые враги. Видя всю безысходность ситуации, майор приказал оставить рубеж.

-Отступить и перегруппироваться! Попробуем связать их боем на короткой дистанции.

Отступающие штурмовики старались найти укрытия среди пультов и установок отсека. Кто-то всё же снял лучемёт с треноги и нёс его на плечах, прикрываемый своими братьями. Ремонтники и некоторые из флотских решили остаться, и стреляли по наступавшим из своих бластерных пистолетов. Их прикрывали огнём очередное подошедшее подкрепление. Открытое пространство осталось позади. Теперь бой кипел среди шкафов и стоек с оборудованием, пультов и трубопроводов. И тут нападавшие сделали новый, совершенно неожиданный ход. Они завязали рукопашную.

К концам стволов оружия большинства вражеских солдат были прикреплены длинные ножи. Другие работали ножами и пистолетами. Но самыми страшными оказались их бойцы для ближнего боя. Вооружённые мощными пистолетами, они вселяли ужас в сердца братьев своими бесчеловечными орудиями убийства. Орудуя длинными клинками, настоящими мечами, с краями из множества кривых зубьев, которые быстро передвигались вдоль лезвия с диким завыванием, они одинаково легко разрывали броню и плоть.

Бой превратился в резню. Отсек наполнился криками убиваемых, стонами умирающих и воплями ужаса ещё живых. Штурмовики проявили истинную отвагу, достойную своего прародителя — мандалорца. Кидаясь на врага с личными ножами, паля из бластеров в упор, они давали флотским шанс на спасение. Но даже эта отчаянная храбрость не могла спасти всех.

На глазах у Ли, уже успевшего добраться до противоположного выхода из отсека, несколько нападавших, ведомые одним из мечников, устроили бойню. Обойдя с краю основную массу сошедшихся в рукопашной солдат, они атаковали отступающих. С ревом огнемёт выбросил струю жидкого пламени, отрезая пути к отступлению оставшимся в центре зала людям, обращая ближайших несчастных в ужасные пылающие фигуры. Странное оружие испустило белоснежный луч, сопровождаемый очень высоким свистом, который просто испарил троих штурмовиков и стойку с приборами, за которой они укрывались. Остальные устроили резню среди флотских, орудуя клинками на своих ружьях.

Они наносили колющие удары, которые могли бы пробить нагрудник штурмовика, в плоть, незащищённую ничем кроме ткани форменной куртки. Та самая медсестра, что привлекла внимание Ли перед боем, изо всех сил пыталась вытащить из боя раненого штурмовика. Лишившийся правой ноги, боец истекал кровью. И их избрал своей очередной целью чудовищный мечник, надвигавшийся на них неумолимо, подобно року.

В три шага он оказался рядом с ними, по дороге прикончив ещё двоих флотских. С кровожадным рёвом его меч описал короткую дугу и погрузился в грудь искалеченного штурмовика. В воздух взметнулся фонтан кровавых брызг вперемешку с осколками костей и доспеха. Услышав этот рёв, медсестра обернулась. Перед собой она увидела кошмарное существо в тёмно-синем скафандре, заляпанном кровью. Мечник вырвал своё оружие из трупа и занёс его для нового удара.

-Помогите!

Медсестра изо всех сил рванулась прочь от этого кошмара, ставшего явью. Она успела развернуться и даже сделать первый шаг к спасительным дверям, когда её настиг ревущий меч. В глазах этой девушки отпечатался столь бесконечный ужас и столь невыразимое страдание в те самые мгновения, когда чудовищный клинок разрывал её плоть, пересекая туловище по диагонали от правого плеча к левому боку, что это невозможно было передать словами. Вместо крика боли из её рта хлынула кровь, а рассеченное надвое тело ещё продолжало биться в предсмертной конвульсии, когда убийца перешагнул её останки, направляясь к дверям.

Майор стоял у выхода из отсека, прикованный этим ужасающим зрелищем. Ли первым пришёл в себя, ведомый скорее гневом, чем разумом. Он вскинул свой карабин и трижды выстрелил в этого мясника. Но бластерные импульсы только опалили его броню, не нанеся её владельцу никакого вреда. Вместо того чтобы бросился в атаку, враг дал сигнал одному из своих соратников. Тот вскинул какое-то громоздкое оружие, беря на прицел людей в дверях. Ли видел, как на его пушке заплясали голубоватые отсветы.

-Это ионная пушка!

Только и успел выкрикнуть он, пытаясь левой рукой оттащить майора в укрытие. В этот миг неизвестное оружие выстрелило. Его ярко-голубой снаряд угодил прямо в центр груди майора, испарив большую часть его плоти и руки лейтенанта. Оглушенный нестерпимой болью Ли упал на пол рядом с останками своего командира.

Он смутно помнил, как его вывели с поля боя братья-клоны. Как они встретили в коридоре подкрепление, как погибало оставленное прикрытие, чтобы дать им время укрепится на последнем рубеже. Техник сказал, что эти трубы питают энергией турболазеры главных батарей. Они считали именно их главной целью вражеского десанта.

И теперь остатки трёх рот были последней защитой самых мощных орудий корабля. Подкреплений больше не будет. По радио передали, что все силы брошены к реакторам, куда рвутся две группы нападавших. Одна группа уже отступала, добившись своей цели. Они взорвали энерготрассы, питавшие главный двигатель, лишив корабль хода. Теперь покореженный звёздный разрушитель окончательно превращался в братскую могилу для всех своих пассажиров.

С трудом Ли поднялся на ноги и выглянул из за баррикады в коридор. Через открытые двери он видел Хеви, самого сильного бойца его взвода. Стоя на перекрёстке, он поливал огнём из лучемёта перпендикулярный коридор. Уже две минуты он не давал врагам высунуться, и даже завалил двоих. Его прикрывали четверо добровольцев. Они все понимали, что скоро погибнут, но хотели продать свои жизни подороже.

-Через минуту отойдите за баррикаду. Не хочу чтобы вам зашли с фланга.

-Не беспокойтесь, лейтенант, не зайдут.

И словно кто-то услышал эти слова. Вспышка испарила кусок переборки позади бойцов. И опять в коридор влетела граната. А после взрыва начали появляться вражеские солдаты. Они действовали невероятно чётко, встав на колено и поливая огнём из своих винтовок штурмовиков на перекрёстке. Один уже был убит гранатой, ещё одного смёл лучевой вихрь.

Стараясь остановить врагов, лезущих в коридор, Хеви развернул свой лучемёт и открыл огонь. Плотный поток бластерных импульсов опрокинул одного из нападавших навзничь, оставив видимыми дымящиеся останки его брони. Но голубоватый сгусток энергии, вылетевший из другого коридора, который до этого удерживали штурмовики, прервал столь успешную очередь. В одной вспышке Хеви лишился верхней половины туловища и головы.

Его тело ещё падало, когда до Ли долетел отчетливый лязг десятков бронированных сапог о палубу. Нападавшие бросились в атаку, почувствовав слабину в обороне. И их было много. А из дыры в переборке всё продолжали лезть участники флангового манёвра. Воздух был наполнен треском белёсых лучей и щелчками бластеров.

-Заблокируйте двери!

Приказал Ли, когда из-за поворота показалась основная масса атакующих. С успокаивающим гулом их створки сомкнулись, дав обороняющимся небольшую передышку.

-Теперь им придётся пробивать дыры самим и пролезать в них поодиночке. Это даст нам шанс забрать побольше этих ублюдков с собой в могилу.

Штурмовики успели перегруппироваться и взять дверь на прицел за те полторы минуты, что враги собирались с силами. Но на этот раз они изменили свою тактику. Три вспышки с минимальным промежутком испарили большую часть двери. Опять были брошены гранаты, обдавшие баррикаду и защитников градом осколков. И сразу же в отсек ринулись ужасные фигуры нападавших, чьи тёмно-синие скафандры казались бурыми от покрывавшей их крови.

Используя подавляющую скорострельность своих ружей, толстую броню и численность, они поливали огнём баррикаду, не давая обороняющимся поднять головы. И под этим прикрытием вперёд проходили солдаты с особым оружием. Опять взревел огнемёт, превращая правый фланг линии обороны в один большой погребальный костёр. Ухнули гранатомёты, посылая осколочные снаряды вглубь отсека. И опять с пронзительным визгом луч странной пушки испарил половину контейнера и двух укрывавшихся за ним клонов.

После этого враги добрались до баррикады. Несколько из них сдвинуло пару контейнеров, дружно упершись в них плечами, остальные начали перелезать через импровизированную стену. Ли старался отбежать подальше, чтобы найти укрытие среди верениц труб и кабелей. Там можно было пропетлять и ещё побороться, выманив врага один на один.

Но когда лейтенант обернулся, то он увидел стоящим на контейнерах того самого мечника, что прикончил медсестру у него на глазах. Приметив своего врага, Ли остановился, и повернулся к нему лицом, несмотря на царивший вокруг хаос боя. Казалось, что белёсые лучи и бластерные импульсы не замечают покалеченного клона. А Ли видел этого мясника всего в десятке метров перед собой. Видел в мельчайших деталях. Тяжёлые башмаки, толстые бронепластины, заходившие одна на другую, множество ремней, карманов и подсумков, окутывавшие торс этого существа. Его оружие, странного вида ружьё, казавшееся укороченной копией того, что держали в руках его подельники, было связано с ним каким-то кабелем, уходившим за спину, а в правой руке покачивался тот самый меч, которым он с такой лёгкостью отнимал жизни. С неподвижным лезвием, он казался ещё более пугающим, демонстрируя ряд отблескивающих чистой сталью зубьев на фоне измазанного кровью полотна.

Забыв обо всём на свете. О боли, о потерянной руке, о горечи неминуемого поражения, Ли рванулся навстречу этому монстру. Вопя нечленораздельный клич, он на ходу палил из своего бластера, держа его на вытянутой руке. Три импульса сорвались с дула его оружия. Но только последний импульс достиг цели, опалив наплечник тёмно-синего доспеха.

Мечник заметил эту безумную атаку, и поднял свой пистолет. Ли был уже достаточно близко, чтобы разглядеть легкую усмешку, пробежавшую по лицу этого человека. В том, что под бронестеклом шлема скрывалось человеческое лицо, сомнений не оставалось.

И в этот миг враг выстрелил. Белёсый луч на мгновение соединил дуло вражеского оружия с плечом Ли. Несмотря на всё то обезболивающее, что медик уже вколол покалеченному штурмовику, он почувствовал резкую боль, а его рука повисла вдоль туловища безжизненной плетью.

Ухмыляясь, мечник спрыгнул с баррикады, сделал пару шагов и ударил шатавшегося от проснувшейся боли в культе Ли своим клинком с неподвижным лезвием. Израненный штурмовик повалился навзничь перед ногами того, кого желал убить всей душой. При падении он потерял сознание.

Ли пришёл в себя от боли, когда с него рывком сорвали шлем, и ударили тяжёлым башмаком по лицу. Бой уже давно стих, и ничто не нарушало тишину отсека, кроме равномерного гудения системы вентиляции, да изредка раздающихся ударов. Через застилающую окружающий мир пелену боли проникало всё больше информации. Пока его взгляд не сфокусировался на мечнике.

Безжалостный убийца склонился над своей жертвой, наслаждаясь триумфом. Через измазанное запёкшейся кровью стекло скафандра штурмовик видел бледное лицо с короткими, светлыми волосами. Мечник смотрел на штурмовика своими сероватыми глазами, похожими на осколки льда. В этих глазах отражалась бездна ненависти и презрения. Он произносил какие-то слова, но их было неслышно.

Собрав все свои силы и волю в кулак, Ли попытался поднять свой бластер, который он так и не выпустил из рук. Шансов, что он убьёт этого мерзавца, попросту не было, но он не мог сдаться просто так.

Мечник увидел эту судорожную попытку. Увидел, что рука поверженного штурмовика начала сгибаться в локте, поднимая оружие с пола. На его лице отразилась ухмылка, а меч в руке кровожадно взревел. Одним коротким взмахом он отсёк своей жертве кисть, и бластер упал на пол вместе с пальцами, что так и не отпустили его рукоять. Обратным движением он ударил Ли в живот, и чудовищное оружие пропахало глубокую борозду, превращая внутренности и броню в одно сплошное месиво.

Лейтенант штурмовиков стонал от нестерпимой боли, когда к мечнику подошёл солдат с огнемётом и что-то сказал. После этого все нападавшие выбежали из отсека.

Собирая все те осколки воли, что ещё оставались в истерзанном теле, Ли пытался подняться на ноги и доковылять до лазарета. Он точно знал, что должен выжить. Должен отомстить этому надменному убийце за кровь невинных, что тот проливал с улыбкой на лице.

С большим трудом перевернувшись на живот, он заметил на одной из труб какой-то странный механизм. И пусть он был не похож на виденные штурмовиком ранние устройства, но точно знал, что это бомба.

Кровь растекалась большой лужей по полу. И вместе с ней тело покидала жизнь. Находясь на самом краю тьмы, что опускалась на сознание, Ли успел облечь в слова свою последнюю мысль. И по исковерканному взрывами гранат, опалённому лучами и импульсами, огнём и плазмой, залитому кровью и заваленному трупами отсеку прокатился сдавленный хрип.

-Будьте вы все прокляты!

И в следующую секунду вспышка плазменного взрыва испарила его израненную плоть.

========== Пушечное мясо ==========

-Получены доклады от диверсионных групп с борта вражеского судна. Первый и второй отряд завязли в бою с их десантными подразделениями и отступают. Третий и четвёртый отряды сумели прорваться и вывести из строя маршевые двигатели и главные орудия левого борта соответственно. В данный момент все отряды отступают к высадившим их торпедам.

По голосу старшего артиллериста легко угадывалась его гордость за проделанную работу.

-Отлично. Рулевой, курс на сближение! Приготовиться к абордажу! — Глаза капитана Уэба кровожадно блестели в свете экранов: -Магос Протей, как по вашему нам будет лучше пристроиться к этим обломкам?

-Исходя из анализа имеющихся данных наблюдений в видимом спектре, а так же данных о внутреннем устройстве вражеского судна, полученными от наших передовых абордажных команд, считаю оптимальной атаку из верхней полусферы. Наиболее благоприятной для высадки я склонен считать область надстройки. Наши абордажные партии будут высаживаться в наиболее подходящих условиях, если мы подойдём к врагу немного выше. Тогда абордажные капсулы закрепятся на корпусе под оптимальным углом и точно в районе расположения обитаемых отсеков.

-Прекрасно. Просто прекрасно. Зайдём с правого борта. Оттуда они уж точно не смогут стрелять. Рулевой, скорректировать курс сближения!

-Есть, сэр!

-Комиссар Лютик, вы, кажется, хотели прогуляться?

-Так точно, капитан. Мои подопечные засиделись без дела и наверняка уже устали от моего занудства. Парням определённо нужно попрактиковаться в работе цепными мечами. Да и мне не мешало бы взглянуть, как сейчас учат воевать в Схолле.

Кадеты по обе стороны от комиссара только и успевали, что согласно кивать или отрицательно махать головами в зависимости от слов своего наставника. Но оба просто светились энтузиазмом, вцепившись в рукояти своих цепных мечей.

-В таком случае советую вам подготовиться. Начало абордажа через пятнадцать минут.

-Слышали капитана, ротозеи? А ну марш на сборы. И возьмите хоть пару запасных обойм для своих болт-пистолетов. А то ещё забудете, знаю я вас, молодежь.

Вскочившие со своих мест кадеты дружно вытянулись по стойке смирно, после чего ринулись прочь с мостика. Их наставник, кивнув капитану, степенно последовал к выходу.

-Удачи вам, комиссар, и вашим подопечным.

Сказав эти банальные слова, капитан Аргос Уэбб вернулся к созерцанию мониторов. На центральном по прежнему отображался поверженный флагман разбитой вражеской эскадры.

-Шевелитесь, ленивые твари! К бою!

Старшина продолжал вопить во всю свою лужёную глотку. От его криков у Джо уже болели уши. И не только. Правый бок до сих пор сводило от пинка, которым эта тварь оповестила о конце перерыва и начале подготовки к бою. Про спину даже думать было страшно. Потому как свист плётки при каждой команде был здесь нормой.

В такие мгновения, Джо сомневался, а не лучше ли было ему подохнуть ещё тогда, на пиках городской стражи? Не бросить свой нож и молить о пощаде прокурора и судью, а кинуться на этих псов губернатора и умереть достойно. И тогда не было бы того года в переполненной тюрьме. И этого корабля тоже.

Символ власти Бессмертного Бога-Императора Человечества, чудо забытых во тьме тысячелетий знаний и земли, что затерялась среди звёзд — космический корабль. Говорят, когда слух о его прибытии прокатился по тюрьме, пятеро сами вскрыли себе вены зубами. И всё ради того, чтобы не попасть туда, откуда нет дороги. Чтобы не быть согнанными внутрь какой-то большой и вонючей штуки, подобно скоту. И не оказаться среди этого бесконечного лабиринта коридоров и залов, полных странных машин и ещё более странных людей.

-Чё встал, урод?

Вопрос старшины тотчас же превращается в свист плётки и поток обжигающей боли в израненной спине. Даже роба не в силах сдержать такие удары.

-А ну, шевели ногами, сволота! Сегодня вам выпал шанс искупить часть своих грехов. Так что нечего просирать и его! А то на том свете вас не примут, и отправят обратно.

В подтверждение слов старшины слышится лязг затвора его оружия — какой-то массивный кусок трубы, плюющийся свинцовыми шариками. Остальным такого не видать. Благо, что раздали багры да топоры.

Всех гонят по лабиринту коридоров. С пути не свернуть, ведь на каждом перекрёстке и ответвлении стоят вооружённые матросы с верхних палуб, а то и бойцы абордажной команды. Старшина тоже бежит сзади, изредка подгоняя пинками и плетью отстающих.

Наконец, всех согнали в какой-то достаточно обширный зал. Тут стоят все вперемешку. Заключённые, матросы, солдаты, штурмовики. Разве что сбились в небольшие группки. Вдоль одной стены идёт балкон с железными перилами. Другая же утыкана какими-то воротами.

-Солдаты и матросы! — зычно начал зачитывать с балкона свою речь мужик в чёрном плаще с красным поясом и в странной шапке. Джо подумал, что это кто-то важный, потому что все разговоры в толпе моментально стихли. Старшина же, глядит на этого мужика как-то странно, вроде бы и с вызовом, голову то задрал, но и со страхом, только крепче вцепился в свою пушку.

-Сегодня вам выпала честь послужить Императору в битве. Это не простая зачистка обломков. Враг хорошо вооружён и многочислен. А ещё озлоблен и загнан в угол. Сражаться они будут до последнего, так что бой будет тяжёлым. Но это не обычный враг. Не зарвавшийся торговец и не злобный ксенос. Это — предатели! Те, кто не пожелал принять свет Императора! И хоть они и выглядят как люди, это — недочеловеки. Они не заслужили снисхождения. Они желали вашей смерти, но мы сокрушили их корабли. Так не давайте им ни капли пощады! Сотрите их с лика галактики, воины! Убивайте всех!

Весь немалый зал наполнился воинственным рёвом и кровожадным завыванием толпы. Джо и сам не заметил, как его собственный голос влился в этот преисполненный гнева хор тысяч голосов. Все вокруг кричали, вопили, хрипели, извергали проклятия и трясли оружием. Старшина вовсю вопил, потрясая пушкой перед собой, а в паре метров от него один из солдат размахивал над головой здоровенным зубастым мечом. Джо с ужасом осознал, что стоит в центре толпы, которая жаждет крови, готова убивать и знает, как это делается.

-Так пустим этим уродам кровь! И пусть они в ней захлебнутся! По местам! В бой!

Отдав эту команду, мужик развернулся и ушёл в какой-то коридор. А зал наполнился криками команд. Ворота с другой стороны открылись, и люди начали колоннами втягиваться внутрь. Впереди шагали солдаты в каких-то странных, громоздких доспехах тёмно-синего цвета. За ними уже шли простые бойцы, а там уже и заключённые. Замыкали шествие матросы.

-Давай, сволота, пошевеливайся! Не то я вас комиссару отдам. Вот после него вы меня как мамашу родную любить будете.

Джо пропустил эту реплику мимо ушей, но ходу прибавил, насколько мог. За первыми воротами оказался короткий коридор и ещё одни ворота. А уж за ними был какой-то небольшой зал. Лестницы справа и слева вели куда-то наверх, а в противоположной стене были свои небольшие ворота, через которые проходили только люди в доспехах.

-Так, становись здесь. Левее, идиоты! Вот так. Не загораживайте проход. Теперь стоим и ждём своей очереди.

Джо стоял, опёршись на свой багор. Солдаты всё куда-то бегали. Потом ворота за спиной захлопнулись. Казалось, ничего не происходит и всё стихло, когда по толпе пронёсся отчётливый ропот.

-Комиссар! Тут комиссар.

Толчок в бок от Билла, шёпотом сообщающего эту новость не вызвал у Джо никакого восторга.

-Заткнулись, дебилы! — скорее прошипел, а не произнёс старшина. Он вышел поближе к центральному проходу, держа свою пушку перед собой, поперёк груди.

Лязг подкованных башмаков по железному полу казался особенно громким в наступившей тишине. От любопытства, Джо вытянул шею и встал на цыпочки. Он никогда раньше не видел этого комиссара. Ему хоть и было страшно, как и остальным, но и очень интересно.

По проходу важно шествовал тот самый мужик, что толкал речь с балкона. Вблизи он казался вовсе не опасным. Среднего роста, немного полноватый, крепкий мужик. Только пара мелких шрамов на морде. Чёрный плащ расстёгнут, так что виден жёлтый нагрудник с Аквиллой и пояс с оружием — большим пистолетом и мечом. Красный пояс же на деле оказался скорее шарфом, повязанным вокруг живота чуть повыше ремня с оружием.

Следом за комиссаром семенило два юнца в точно такой же одежде. Только шарфов у них не было, да мечи у них пострашнее, с зубьями. Позади них десяток солдат в тёмно-синих доспехах. И ни на шаг не отстают от своего вожака. Пройдя чуть вперёд, комиссар и вся процессия остановились.

-Заключённые. Сегодня будет жаркий бой. Сражайтесь храбро, и лучшие из вас будут награждены сокращением срока заключения. Все слышали?

Толпа заключённых дружно закивала. А комиссар с компанией двинулся дальше. Проходя мимо солдат, он о чём-то с ними говорил, возможно, шутил. По крайней мере, пару раз был слышен хохот. А вот слов было больше не разобрать. Все хоть и не громко, но обсуждали услышанное. Даже обычно спокойный Билл был как на иголках.

-Неужели нас освободят? Джо, может, нас и домой вернут?

-Было бы неплохо.

-Размечтались, обезьяны неотёсанные! Ради вас гнать корабль к чёрту на кулички никто не будет. Максимум, что вам дадут, это отправят на верхние палубы. Там сегодня как раз образовались свободные места. — Старшина говорил негромко, но вкрадчиво. Будто бы и он весь подобрался перед боем, как зверь, почуявший добычу. — Вы все и так мертвецы. Вас приговорили к смерти ещё на том куске грязи, что вы называете родной планетой. Только вот приговор разрешили привести в исполнение не палачу, а кому-то другому. И теперь ваша задача этого кого-то другого убить раньше, чем он убьёт вас. И говорю я вам это сейчас потому, что через минуту-другую ваш приговор будут приводить в исполнение.

-Кто? Этот жирный грокс? — взревел Гомт — здоровенный верзила из самых новеньких, ещё и пары месяцев не отбарабанивший. — Да я сам ему приговор в исполнение приведу! Эй, ты! Урод расфуфыренный, а ну иди сюда!

-На место, скотина! — Рявкнул старшина. Его оружие угрожающе лязгнуло, направленное в живот Гомту.

-Не стрелять! Пусть выйдет сюда и повторит, что сказал.

Властному голосу комиссара никто не посмел перечить. А ухмыляющийся Гомт растолкав остальных заключённых вывалился в центральный проход. В руках он держал тяжёлый лом.

-Слыш ты, фраер. Чё ты тут раскомандовался? Без своих шестёрок и шагу сделать не можешь, а мне собрался говорить, чё делать? Я целый сектор улья в кулаке держал! И такими как ты пол вытирал.

-Заткнись, скотина! — не выдержал один из курсантов, выхватывая болт-пистолет из кобуры. Но Лютик поймал его руку за запястье, силой возвращая оружие обратно.

-Правильно, комиссар. Обшивка тонкая, как бы не продырявить. Так что ваши пушки тут лучше не применять. А кто ты без своей пукалки? Ничтожество, в шинель завёрнутое!

-Ты такой крутой только на словах? И ближе чем на два десятка метров ко мне подойти, кишка тонка? Что, нет у тебя ничего, кроме языка? Только трепаться и умеешь? Да какой там сектор улья? Ты даже пивной ларёк держать не способен. Такие тупицы выше вышибалы в обшарпанном притоне не поднимаются. В стойло, мразь!

Гомт впился в комиссара взглядом. Вены у него на шее вздулись от напряжения. Руки затряслись, сжимая лом стальной хваткой.

-Разорву, падла!

Здоровенный заключённый кинулся на комиссара как раз тогда, когда тот повернулся налево и что-то говорил своим сопровождающим. Те юнцы в чёрных плащах сделали шаг назад, а потом схватились за мечи, видя атакующего верзилу. Солдаты в тёмных доспехах вскинули своё оружие, увенчанное небольшими клинками.

И когда Гомт подбежал к комиссару, и попытался ударить его со всей силы ломом на отмашь, всё резко изменилось. Казавшийся до этого расслабленным, комиссар молниеносно присел, пропуская тяжеленный лом над своей головой, а потом распрямился с шагом вправо.

По залу разнёсся сдавленный хрип. С лязгом металла о металл лом выпал из ослабевших рук Гомта. Здоровенный заключённый повалился ничком, держась за вспоротое брюхо. Комиссар же встал в полный рост над поверженным верзилой. В его правой руке покачивался клинок, со следами крови на лезвии.

-Ещё желающие будут? Выходите, не стесняйтесь. Можно даже не по одному. А то времени у нас мало. Высадка уже скоро.

Комиссар стоял над стонущим Гомтом, из под которого растекалась лужа крови. Обводя взглядом ряды заключённых, он искал новых жертв. Джо на мгновение встретился с этим ледяным взглядом из-под надвинутой на лоб странной шапки. И его неожиданно пробрала дрожь. Джо понял, что комиссар сейчас ищет смутьянов, которые могут помешать ему в битве. И если он их найдёт, расправа будет короткой. Другие тоже это понимали, и стояли, потупив взгляд и даже сутулясь. Старшина тоже не отсвечивал, стоя в сторонке и сверля своих подопечных злобным взглядом, водя оружием из стороны в сторону.

-Вы двое. Вижу, вы чем-то недовольны. Злитесь, что я выпустил вашему дружку потроха? Ну, ничего, ничего. Только он был не прав. И не только касательно своей удали.

Две короткие голубоватые вспышки, и два обезглавленных трупа мешками осели по другую сторону прохода.

-Обшивка выдержит. Старшины, вам обоим выговор. Совсем не следите за своими подопечными. Вас не для того содержат, чтобы я сам выкорчёвывал эту падаль из команды. Мне придётся крепко подумать о вашем служебном соответствии.

После этих слов комиссар вернулся к своему эскорту и пошёл дальше, будто ничего и не было. Старшина же стоял как столб. Джо даже на мгновение показалось, что он побелел. Но тут старшина вышел из оцепенения. И снова засвистела плётка.

-Чё вылупились, уроды? Быстро уберите этого дебила с прохода! И если ещё кто-то из вас хотя бы подумает сейчас что-то вякнуть, я его голыми руками на ремни порву! Шевелитесь!

Кто-то побежал в проход и за ноги отволок Гомта назад, в общую кучу. Когда его бросили к стенке, Джо заметил на спине у уже бездыханного трупа пару колотых ран. Гомт был всё же слишком грубым, буйным и невоспитанным. Считал, что все ему обязаны и что он ну просто невероятный авторитет. Вот и довыпендривался.

-Одна минута до пуска.

Возвестил отдающий металлом голос откуда-то из-под потолка. Все находящиеся в зале подобрались. Кто-то тихонько молился, кто-то проверял ещё раз оружие, как старшина. Просто так ждать было очень тяжело.

-Тридцать секунд до пуска.

Голос холоден и бесстрастен. Что такое этот пуск, Джо не имеет ни малейшего понятия. Но судя по всеобщему напряжению, так называют начало боя.

-Десять секунд до пуска. Девять. Восемь. Семь. Шесть. Пять. Четыре. Три. Две. Одна.

-Пуск.

Джо, погруженный в монотонный счёт голоса, оказался возвращён к реальности внезапно изменившимся окружением. Гравитация, казалось, взбесилась и встала на дыбы. Он каким-то чудом ещё держался на ногах, ощущая мелкую дрожь пола под собой. Живот же свела немилосердная судорога, переходящая в рвотный порыв. И тут сила тяжести сделала последний кульбит, дёрнув Джо назад. Да так, что ему пришлось отступить на шаг, чтобы удержаться на ногах. Только какой-то жуткий скрежет где-то впереди пробирал до костей, что аж зубы заболели.

-Закрепились. Приготовиться к высадке!

Голос комиссара разнёсся по залу. Солдаты, матросы, заключённые, все как могли, подавили рвоту и прочие слабости и встали лицом к дальним дверям, держа оружие наготове.

Примерно две минуты не происходило ничего, только негромко шипел ветер, гонимый железными лопастями, как и везде на корабле. После чего двери распахнулись.

-Давление в норме. Вперёд, в атаку!

Размахивая своим мечом, комиссар первый рванул с места, увлекая за собой свою свиту и всех остальных. Зал наполнился боевым кличем солдат, к которому присоединились отчаянные вопли заключённых и озлобленный вой матросов. Человеческая волна втягивалась в ворота, увлекая Джо за собой.

За первыми дверьми оказался ещё один небольшой зал, кончающийся точно такими же дверьми. За ними же оказался совсем коротенький коридор, ведущий во чрево вражеского корабля. Тут всё было по-другому. Большой зал, залитый светом. Куча коек свидетельствовала о том, что это казарма. В зале не было ни одного врага. Только ряды кроватей с тумбочками, стулья и раскуроченная дверь. Проход уже расчищен, и путь через зал проходит быстро. А дальше коридор, широкий и светлый со странными рёбрами вдоль стен. И вот тут валяется первый вражеский труп. Какой-то парень в сером. В груди три дыры с дымящимися краями. Нарвался на солдат в броне, наверное.

-Не стоять, олухи! Вперёд! Нам ещё нужно перебить всех этих гадов!

Старшина уже не размахивает плёткой, а работает сапогами и рукояткой своего оружия, гоня всех по коридору дальше, до ближайшего перекрёстка. Там поворот направо и снова бег. А вот пара десятков солдат засели у заблокированной двери. Яркая вспышка, хлопок и шипение, и вот в двери уже изрядная дыра с раскалёнными добела краями.

-Гранаты!

Вслед за криком их старшины, пара солдат что-то бросила за дверь. Оттуда донёсся взрыв и чей-то вопль.

-Вперёд, сволота! В бой!

Старшина добавляет к своим словам очередной пинок ближайшему заключённому. Солдаты уже запрыгивают в зал через дыру в двери. Там вовсю идёт перестрелка. Трещит оружие солдат, посылая белёсые лучи в какие-то ряды шкафов. В ответ летят странные полосы красноватого света. Одному солдату полоса попала в грудь, но он продолжил стрелять. Другой же упал навзничь, обронив оружие, когда отрезок попал ему в лицо.

А вот и враг. Люди, что отвергли свет Императора. Джо знал, что изрядно нагрешил за свою жизнь. Да и особо набожным он никогда и не был. Но он точно знал, что старшина сказал правду. Этим людям назначено привести в исполнение его приговор. Только Джо не даст им такой возможности.

Поэтому он несётся с диким воем в толпе таких же обречённых на врага. Солдаты тоже бегут, стреляя из своего оружия. Джо не из чего стрелять. Да и не нужно. Это замедляет бег. А враг уже дрогнул и бежит.

-Не уйдут!

Оружие старшины рявкнуло, повалив на полушаге одного из бегущих. Джо же настиг свою цель, отметив одного замешкавшегося человека ударом багра прямо в живот. Враг согнулся от боли, а Джо не останавливаясь вырвал своё оружие из его внутренностей и нанёс новый колющий удар сверху. Этот противник наконец-то испустил дух и выронил свой пистолет.

-Давим их, парни!

Билл тем временем расправился с двоими. Одному вскрыл грудину, другому раскроил череп до половины. Да и врагов в отсеке почти не осталось. Те, что ещё живы, либо бегут, либо забились по щелям, лопоча что-то на своём языке. Молят о пощаде? Никакой пощады! Так сказал комиссар.

========== Смена командования ==========

Страшен гнев Императора. И сейчас Джерад Гольм с кристальной ясностью осознавал, какое его ждёт наказание. Палпатин не прощает ошибок. Никаких. Тот сенатор должен был умереть тихо, от несчастного случая, в автокатастрофе. Но эта жирная скотина выжила. И растрезвонила о покушении. Правда, потом произошла хирургическая ошибка во время операции на сломанной руке сенатора, закончившаяся осложнениями с заражением крови и внезапной, скоропостижной, и очень мучительной, кончиной. Но весть о покушении уже была в голонете. И это был провал.

И теперь настал час расплаты. И это не будет быстрая смерть в пламени взрывов космической битвы. Это будут десятки тех грубых и примитивных орудий, которыми терзала тела несчастных, что были ещё живы, та несметная орда, ворвавшаяся на палубы звёздного разрушителя. Это были какие-то мерзкие существа, похожие на людей. Но только похожие. Вопящая и завывающая десятками голосов толпа уже попадалась Джераду на его пути на мостик. Пробиться через них было чертовски сложно, даже со световым мечом и десятком клонов-штурмовиков. От отряда осталось только трое бойцов, и двое из них ранены.

-Солдаты, мы должны попасть на мостик как можно скорее. Иначе туда доберутся эти дикари.

-Вас поняли, сэр!

В голосе клона слышна покорность, но не решимость. Только что три десятка воющих оборванцев, напавших из-за угла, перебили почти весь его отряд, а ему самому сломали руку каким-то обрезком трубы. Джераду и самому не по себе. Связь с Императором нарушилась ещё три недели назад, так что спросить совета или инструкций не у кого. А воображение, подстёгиваемое виденным ранее, рисует картины кровавой расправы.

Плевать на скрытность, сейчас не до этого. Нужно приложить все силы, чтобы выбраться с корабля. Это корыто и так уже обречено. Руку Императора пустят куда угодно, когда он покажет идентификатор. Но если Гольм хочет выжить, ему нужен козёл отпущения, которого можно будет кинуть на растерзание Императору. Узнав о втором провале подряд, он будет невероятно зол. А вот если вместо Джерада Палпатин будет пытать и допрашивать командира эскадры, появляется хоть и крошечный, но шанс. Но для этого сейчас нужно спасти шкуру ещё и этого бездарного идиота Элеза.

-Сэр, мы можем воспользоваться лифтом в конце этого коридора. Он доставит нас на одну из самых верхних палуб. Судя по радиообмену, враг туда ещё не добрался. Мы успеем проскочить до мостика раньше, чем они прорвутся туда, сэр.

-Отличная идея, солдат. Веди скорее.

Лифт всё ещё работает. А следовательно, шанс выжить теперь чуточку побольше. На верхней палубе творится полный бардак. Кто-то пытается построить остатки команды для оказания хоть какого-то сопротивления. Остальные же явно охвачены то ли паникой, то ли апатией. Немногие солдаты ещё пытаются сохранить боевой дух. Но в глазах техников и ремонтников видно отчаяние. Никто ведь не штурмовал их корабль до этого.

Джерад двигался через эту толпу, подобно танку. Люди расступались, уступая ему дорогу. Несколько групп побоевитей даже примкнуло к его шествию на корму, к мостику. А там снова лифт и небольшой коридор. У дверей мостика стоит два отделения штурмовиков. Двери открыты, и офицеры бегают каждый по своим делам. Гольм просто показал свой идентификатор, и вошёл на мостик. Его же сопровождающих штурмовики не пустили.

На мостике творится болезненное оживление. Многие офицеры и операторы покинули свои места и либо лихорадочно стирают данные с носителей, либо готовят личное оружие к бою. Капитан корабля, кажется, его звали Роп, убеждает командора покинуть корабль. А вот и сам Мидлон Элез. Развалился в кресле, и смотрит в окно панорамного обзора. Похоже, что он даже не слышал, что к нему обращаются. А вот картина, на которую он уставился и вправду впечатляет.

За стеклом панорамного обзора виднеется вражеский корабль. Практически весь. Вблизи эта штука производит просто невероятное впечатление. Огромный корпус, усеянный бесчисленным множеством орудийных башен, иногда перемежаемый какими-то пусковыми аппаратами просто невероятного калибра. Вот возвышающийся над всем этим чудищем мостик, куцые, относительно размеров этой туши, крылья. А вот и самое страшное. Множество здоровенных капсул, пристыкованных к поверхности звёздного разрушителя. Именно оттуда вырвалась вся та орда, что сейчас заливала нижние палубы кровью.

-Как просто. Как кроваво. Как эффективно и как жестоко.

-Командор, сейчас не время философствовать. Вы должны покинуть корабль немедленно. Вы же старший офицер эскадры!

Увещевания капитана на этот раз не были полностью проигнорированы. Элез ненадолго сосредоточил взгляд на своём подчиненном, а затем вернулся к созерцанию вражеского корабля.

-Зачем? Зачем куда-то бежать? Цепляться за жизнь, когда всё кончено? Или вы, Роп, хотите умирать долгой и мучительной смертью от удушья, болтаясь в крохотной капсуле посреди космоса? Или предпочтёте спуститься на поверхность? Где эти чужаки уже ведут охоту на остатки нашей экспедиции? Не будьте трусом, капитан! Встретьте смерть достойно, на мостике своего корабля, в пламени битвы.

-Но ведь битва уже проиграна. Вражеский десант на корабле. И их тут тысячи! Наш легион штурмовиков и так практически полностью уничтожен. Рассчитывать, что мы отобьёмся силами матросов, техников и вспомогательного персонала — глупость! Отдайте приказ покинуть судно, пока не поздно!

-Уже поздно. Битва была проиграна с того самого момента, когда вражеский брандер уничтожил наш ангар и склады. Враг всё время был на шаг впереди. Когда мы демонстрировали силу, они били. Когда мы ударили, они уже сокрушали. Теперь же они нас добивают. А знаете что, Роп? У меня есть отличная идея. Если наши враги настолько глупы, чтобы пристыковаться к нам, то пусть поплатятся за это жизнью. Слушай мою команду! Перегрузите главный реактор!

-Что?

Джерад, до того молча наблюдавший за сценой, просто не смог сдержать возмущение. Его голос прокатился по погружённому в тишину мостику. Все офицеры, как и капитан Роп, попросту лишились дара речи. Застыв на местах, они пытались осознать тот простой факт, что командор только что приказал им уничтожить свой собственный корабль, и тем самым совершить самоубийство.

-Перегрузите главный реактор. Если не будет хватать времени, или же не удастся отключить блокировку, взорвите.

-Вы сошли с ума, вы...

-Взрыв нашего реактора уничтожит вражеский корабль! Вот же он, совсем близко. Тут всего каких-то жалких пятьсот метров! От них останется кучка оплавленного шлака, если вообще что-то останется. И хватит болтать. Исполняйте приказ!

-Именем Первой Галактической Империи и Императора Палпатина, я, его Рука, беру командование этим кораблём и эскадрой на себя.

-Что? Что ещё за рука? Ты вообще кто такой?

В ответ на вопрос, Джерад протянул свой идентификатор. На голоэкране над столом тотчас же высветились его полномочия.

-Теперь понятно? Командование эскадрой я беру на себя. А вы, командор, отстранены и арестованы за преступную халатность и вопиющую некомпетентность. А теперь, слушай мою команду! Всем покинуть судно!

-Арестован? Какой позор!

Командор склонился к столу. Он всё ещё сидел в своём кресле, глядя на экран, где красовалась информация об абсолютном доступе и полном сотрудничестве. Потом бросив быстрый взгляд на вражеский корабль за окном, он встал из-за стола и подошёл к стеку панорамного обзора.

-Арестован? Нет, не бывать этому. Я не преступник.

Джерад успел среагировать как раз вовремя, когда Элез вцепился в свою кобуру, выхватывая бластерный пистолет. Гольму пришлось совершить длинный прыжок, чтобы перехватить руку командора до того, как он приставил своё оружие к голове и нажал на спуск. Красноватый импульс впился в потолок.

-Поберегите заряды, Мидлон. Мы ещё должны выбраться отсюда. Роп, головой за него отвечаете. А теперь немедленно покинуть мостик!

-Есть, сэр.

Смена власти прошла успешно, и когда Джерад покинул мостик, за ним двигались быстрым шагом все офицеры и штурмовики из охраны. Командор шагал в состоянии, близком к полной апатии, его приходилось вести за руки Ропу и ещё какому-то офицеру. С этим порядок, теперь осталось найти ещё работающие капсулы.

-Где ближайший пункт эвакуации?

-На пять палуб ниже, у основания командной башни, сэр.

-Двигаемся туда, быстрее!

Джерад молча выругал себя. Нужно было не урезонивать эту размазню Элеза, а с ходу брать командование, командора за шкирку и тащить сюда. Нето враги доберутся до капсул раньше. Хуже варианта и придумать было нельзя. Конечно, сейчас с ним больше сотни человек. Но сколько будет атакующих?

Да плевать. Прорвёмся, не впервой. Охрана у того планетарного правителя была посерьёзнее, и Гольм прошёл через них, как нож сквозь масло. Так что толпа голодранцев с палками его не остановит.

Спуск на лифте занял немного времени. Но открывшиеся двери явили ему картину ожесточённой перестрелки в коридоре. Штурмовики всё еще удерживали лифтовый холл, хотя враг напирал. Бластерные импульсы наполняли воздух на пару с белёсыми лучами, и непрерывный треск и шипение оружия были слышны отовсюду. Только навряд ли они продержатся долго.

Враг пока что засел в укрытиях вдоль коридора. Но стреляют они весьма активно. Теперь это уже не оборванцы, а солдаты в чёрной броне и чёрных касках. Их ружья бьют непрерывными белёсо-голубоватыми лучами. Джерад вышел в коридор и поднял свой световой меч. Вражеский стрелок среагировал быстро, и Гольм только и успел, что поставить клинок красноватого света на пути выстрела, который подсказала ему Сила. Световой меч остановил белёсый луч, но не отразил.

-Быстрее, подавите их огнём! Остальные бегом к спасательным капсулам!

Джераду приходилось прыгать и уворачиваться, чтобы не быть подстреленным. Даже поливаемые огнём десятков бластеров, враги не прекращали стрелять. Вслепую, только высунув оружие из укрытия, они продолжали палить, прерываясь только на перезарядку. Точность этого огня была не велика, но плотность достаточно высока. А заблокировать удаётся только один, изредка два выстрела.

Под прикрытием не прекращающих огонь штурмовиков и защищающегося световым мечом Джерада, офицеры преодолевали расстояние до ближайшего поворота коридора короткими перебежками. Элез опять стал источником проблем. Завидев врага, он, было, порывался кинуться на них врукопашную. Ропу с помощником пришлось уводить его силой. Наконец, они достигли угла, и Гольм смог уйти с линии огня. Весьма своевременно, потому что к врагу прибыло подкрепление.

-Офицеров брать живьём. Им хотел сказать пару ласковых капитан. Да и инквизиции будет, с кем поразвлечься.

Отдав этот приказ по воксу, Лютик отточенным за долгие годы практики движением поменял магазин болт-пистолета и передёрнул затвор, досылая болт в патронник. После этого он выдернул меч из валявшегося рядом трупа. Теперь он был готов к новой схватке. Пока что его отряду не встретилось ни одного достойного противника. То кучка воющих от ужаса, запуганных людей, не способных даже держать в руках оружие и скулящих на своём непонятном языке, скорее всего молящих о пощаде. То какие-то трусливые шакалы в сером, старающиеся забиться по углам и оттуда выстрелить в спину. Перебить их не проблема. Но и не вызов.

Только последняя стычка показалась комиссару чем-то, напоминающим бой. Достаточно большая группа солдат в каких-то белых доспехах попыталась ударить им в тыл, воспользовавшись одной из дверей в коридоре, по которому двигался отряд. Им даже удалось убить несколько бойцов из абордажной команды.

Но потом комиссар и его кадеты прорвались в ближний бой. У Лютика сложилось мнение, что ему даже не нужно включать генератор силового поля его меча, чтобы рубить этих уродов. Это всё равно было проще, чем рукопашная с орками, и притом в разы. Ведь у этих недотёп даже ножей нормальных не было. Только один выхватил нечто, отдалённо похожее на кортик. Лютик получил хоть и небольшое, но отдельное удовольствие от того смятения, в которое пришёл его противник, когда меч комиссара разрубил эту пародию на оружие возле рукояти, оттяпав практически всё лезвие. Отрубить потом этому горе-вояке голову было совсем плёвым делом.

— Только что передали, что большой отряд противника пытается скрыться, двигаясь к противоположному борту. Им на пятки наступают наши бойцы, но враги организовали некое подобие арьергарда и прикрывают отход. Судя по донесениям, среди них много офицеров. А что это значит, кадеты?

— Враг бежит, господин комиссар.

Чуть ли не хором выпалили разгорячённые сражением кадеты. На что Лютик только покачал головой. Эти двое юнцов с измазанными кровью цепными мечами ещё только мальчишки, способные убивать, но ещё не имеющие каких либо тормозов. Сейчас они просто ослеплены яростью рукопашной. Это не так уж и плохо для солдата. Но для командира это никуда не годится.

— Не просто враг. Если там много офицеров, то это либо офицерская кают-компания, либо мостик. А так как во время боя в кают-компании никто не сидит, то это драпает капитан этого корыта со своими офицерами. И какие выводы из этого следуют?

— Нужно поймать этого труса. Живьём. Инквизиция потом ему объяснит всю глубину его роковой ошибки — нападения на корабль боевого флота Его Божественного Величества. — Не медля ни секунды, выпалил Леонард, потрясая цепным мечом. Лютик считал его хорошим парнем, но для офицера и комиссара он был ещё слишком горяч и импульсивен. Такие качества в бою только мешают. Как и концентрация на рукопашной. Это мешает объективному восприятию картины боя в целом.

— Так какие будут приказы, господин комиссар? — Спросил Николас — второй кадет-комиссар, вставляя новую обойму в болт-пистолет. Лютик полагал, что со временем из него получится образцовый комиссар — спокойный и бесстрашный. Такие люди, приняв решение, от своего не отступятся. Ему бы немного опыта поднабраться, да сноровки в рукопашной. А то с болт-пистолетом он управляется хорошо, а вот с цепным мечом всё еще держится неуверенно.

Лютик негромко вздохнул, ещё раз оглядев своих подопечных. Кадетов, которым ещё только предстояло стать настоящими комиссарами. Им ещё нужно научиться сдерживать эмоции, поймать золотой баланс между огневым и ближним боем, набраться опыта. И тогда палубная сволота будет в страхе расползаться по углам от одного звука их шагов, а офицеры на мостике будут ценить их мудрые советы. Но для начала им нужно выжить.

— Вы и так слышали всё, что я передал по воксу. Идём к левому борту этой лохани. По дороге убиваем всех и стараемся догнать и поймать того труса, который является их капитаном.

Джо привалился спиной к переборке, стараясь как можно быстрее перевести дух. Эта длинная цепь из перебежек и ожесточённых схваток в рукопашной его не то, что утомила, выжала как прачка тряпку. Отряд тоже заметно поредел. Сколько они потеряли? Четверть? Треть? Но это не самое страшное.

Билл умер. Убит в последней стычке. Джо всё ещё по привычке ждал, когда его друг опять начнёт нести какую-то околесицу о происходящем. Билл был всё же невыносимым болтуном. А ещё он был единственным человеком в отряде с той же планеты, что и Джо. Единственным, кто понимал тоску, по оставшемуся где-то далеко дому, кто так же дивился окружавшим их чудесам, кто помогал работать и выживать в этом аду.

И его убил тот гад в белой броне. Застрелил в упор из своего странного оружия. В броне с ног до головы, они были трудными противниками. Даже пушка старшины их не брала. Но в доспехах всё же были дыры, а у самих солдат в белом не было даже нормальных ножей. Поэтому их перебили.

Всех. Всех, кого видели. Солдаты стреляли в них из своих ружей, заставляя броню плавиться и растекаться под градом попаданий. Старшина палил из своей пушки в упор по сочленениям доспеха, заставляя раненых врагов вопить от боли и падать на пол. Ну а заключённые делали главное — убивали. Джо собственными руками вогнал остриё багра в горло тому, кто убил Билла.

В той свалке ему удалось прикончить ещё двоих. И теперь кроме багра у него был кортик — настоящее оружие. С ним вскрывать белые панцири было намного сподручнее. Джо было немного жаль, что топор Билла кто-то подобрал до него. Но с топором и багром сразу он бы не управился. Да и кортик пришлось пока что сунуть за пояс за спиной.

-Старшина! Хватит рассиживаться. Поднимай своих оборванцев и вперёд! Комиссар приказал двигаться к левому борту как можно скорее и подняться на верхние палубы.

Лейтенант солдат тоже устал, но не так сильно. И хоть его зубастый меч весь в крови, он всё ещё жаждет битвы. Он тоже терял людей сегодня. Джо видел, как погибали солдаты с их корабля. А сейчас он видел жажду мести в глазах лейтенанта.

-Дайте хоть немного дух перевести, господин лейтенант.

Вспышка выстрела из пистолета была для Джо полнейшей неожиданностью. Как и оплавленная ямочка в полу возле ног старшины, присевшего у стены.

-Ты не понял? Это не просьба. Это приказ! Шевелись, ленивая скотина! И сброд свой поднимай. И если ты только подумаешь спрятаться, я снесу твою гнилую голову без предупреждения.

Пробурчав что-то себе под нос, старшина поднялся, и, перехватив покрепче своё оружие, гаркнул во всю глотку.

-Становись, сволота! К бою!

-Приготовиться к прорыву! Штурмовики, вперёд. Остальные прорываются к капсулам.

Джерад очередной раз выругал себя за нерасторопность. Худшие опасения подтвердились. Враг дорвался до спасательных капсул верхних палуб левого борта. Сейчас там творится сущий ад. Обречённые, загнанные в угол, напуганные люди из команды звёздного разрушителя оказались в смертельной ловушке. Прибежав к пункту эвакуации, они обнаружили блокировку на всех капсулах — глупую предосторожность от шпионов и дезертиров, поставленную ради обеспечения мер секретности. И сейчас эта ошибка стоила жизни сотням людей.

Штурмовики врываются в отсек, Гольм следует за ними по пятам, а офицеры бегут сзади. Тут уже почти всё кончено. Пункт эвакуации больше напоминает скотобойню. Джерад чуть не упал, поскользнувшись в луже свежей крови. Трупы валялись буквально повсюду. В основном техники, ремонтники и обслуживающий персонал.

А вот живых врагов было гораздо больше, чем мёртвых. Штурмовикам удалось их немного оттеснить огнём своих бластеров. Тут оборванцы сражаются вперемешку с нормальными солдатами. И если последние увлечены ожесточённой перестрелкой со штурмовиками и немногими офицерами похрабрее, первые заняты, в основном, добиванием ещё уцелевших людей из вспомогательного персонала.

-Не подпускайте врага слишком близко! Оттесняем их от капсул! Быстрее!

Выкрикнув эти приказы, Джерад рванулся вперёд, размахивая световым мечом. Бластерный огонь штурмовиков наконец-то оказался достаточно эффективен, чтобы оттеснить и подавить противника. Всё же эта атака обладала хотя бы небольшим элементом внезапности. По крайней мере, оборванцы ненадолго замешкались, а не бросились в атаку сразу же. Гольму этого было достаточно.

Разбежавшись, Джерад кинулся в самую гущу врага. Тут стрелковое оружие будет скорее помехой для противников, а световой меч обеспечит ему полное превосходство в рукопашной. Да и от одиночных выстрелов защититься гораздо легче, чем от концентрированного огня.

Ворвавшись в ряды вражеских солдат, Гольм начал делать то, что у него всегда получалось неплохо — убивать. Рубящий удар, и солдат с лучевым ружьём падает обезглавленный. Короткий выпад, и проколотый насквозь голодранец с ножом оседает рядом. А теперь прыжок с разворотом, чтобы уйти от удара завывающего меча с движущимся лезвием. Именно в этот момент Джерад снова почувствовал, что это значит — слышать Силу.

Она подсказывала ему все действия врага. Направления ударов, моменты выстрелов и траектории снарядов, неловкие попытки уклонения. И именно это превращало его в Руку императора — совершенное живое оружие в руках Палпатина. Способный выполнить любое задание, сокрушить любого врага, именно сейчас, подстёгиваемый гневом, яростью и жаждой мести, он был неудержим.

А к врагу прибывают всё новые подкрепления. Кто-то разгадал план спасения, и старается всеми силами не дать никому покинуть судно. Вот и сзади послышалась стрельба. Но время пока что ещё есть. Используя по максимуму оставшийся период полного превосходства, Джерад ринулся в новую атаку.

Одним взмахом обезглавив ещё двоих солдат, Гольм был вынужден резко отпрыгнуть в сторону, чтобы пропустить мимо заряд картечи. Какой-то невысокий, поджарый мужик снова наводил на него своё оружие, уже перезаряженное и готовое выплюнуть новый выстрел. Ударом Силы сбив вправо прицел этому стрелку, Джерад одним прыжком сократил дистанцию. Удар оказался достаточно мощным, чтобы практически вырвать оружие из рук, но хозяин пушки обладал весьма крепкой хваткой. Не желая рисковать, Гольм сперва отсёк ему правую руку по локоть, а уже потом голову.

И тут же, резко развернувшись на одном каблуке, присел, пропуская над своей головой ревущий меч с движущимся лезвием. Прикончив мечника колющим ударом в сердце, Джерад распрямился в полный рост и увидел картину, совершенно неожиданную.

Прорыв почти удался. Под непрерывным огнём штурмовиков, уничтожаемые вихрем атак Руки императора, нападавшие дрогнули, и начали отступать. Но цена этого успеха была слишком высока. От штурмовиков в живых осталась от силы треть. Офицеры тоже понесли потери. Двери спасательных капсул уже разблокированы и открыты. Вот уже Ропп при помощи другого офицера заталкивают Элеза в одну из них. Часть офицеров уже скрылись в других капсулах. А значит, пора и самому Гольму отступать.

Но враги уже зашли в тыл. И это не голодранцы и не солдаты. Это какие-то пародии на штурмовиков в тёмно-синей броне. Но их лучевые ружья крайне эффективны. Если пару выстрелов простых лучевых ружей нагрудник штурмовика ещё худо-бедно держал, то эти взрезали броню как бумагу. А стрелки просто пугающе метко направляют целые ворохи этих белёсых лучей.

Подстёгиваемый желанием выжить и дарованным Силой предвидением, Джерад понял, что просто так добраться до капсулы не удастся. Любой из этих стрелков может сразить его просто за счёт плотности огня их скорострельных ружей. Единственный способ попасть в спасательную капсулу живьём — убить их всех.

Приняв это решение, Гольм рванулся в атаку на нового неприятеля. Сокращая дистанцию, он двигался крупными прыжками, постоянно меняя направление движения. Всё ради того, чтобы сбить врагу прицел. Не брезгуя использовать ещё стоящих на ногах штурмовиков как живой щит, он приближался к дистанции, достаточной для атаки.

Но тут он заметил нового врага. Этот мужчина резко контрастировал с окружавшими его солдатами в тёмно-синих доспехах. На нём был чёрный плащ почти до пола и странный головной убор, отдалённо похожий на фуражки флотских офицеров. Распахнутые полы плаща открывали взгляду нагрудник желтоватого металла с рельефным изображением стилизованной птицы с двумя головами, широкий красный пояс и ремень с кобурой и ножнами, которые резко контрастировали с простыми чёрными штанами и высокими сапогами.

Что-то притягивало взгляд к этому человеку, и ещё двум людям в точно такой же одежде. Только те двое более походили на разгорячённых погоней гончих. Молодые и горячие, их победить будет не проблема, даже несмотря на их зубастые мечи. Но ведёт их не простой человек. Его ледяной взор быстро окинул отсек, оценил обстановку и выбрал цель. После чего громоздкий пистолет оказался вскинут невероятно чётким движением, отточенным за годы практики.

Только благодаря Силе Джерад понял замысел этого человека, но было уже слишком поздно. Громогласно рявкнуло странное оружие, и след призрачного дыма соединил ствол этого уродливого пистолета со спиной капитана Роппа. Из груди несчастного вырвался настоящий фонтан кровавых брызг, а бездыханное тело повалилось на переборку возле двери спасательной капсулы и медленно начало оседать на пол.

И тут свершилось совершенно неожиданное событие, перевернувшее картину боя с ног на голову. Забрызганный кровью своего подчинённого, Мидлон Элез перестал сопротивляться. Казалось, что из него вырвали источник питания, как из дроида. Совершенно пассивный и безучастный, он повалился на пол спасательной капсулы, когда его толкнул тот самый офицер, что помогал Роппу тащить своего незадачливого командора от самого мостика.

После чего этот же офицер резко выпрыгнул из капсулы и ударил кулаком по панели управления. С лязгом захлопнулись двери шлюзов, и через секунду только лёгкое шипение отработавшей пневматики отделения сообщило, что все капсулы запущены.

-Нееееееет!!!

Не помня себя от гнева и ярости, Джерад кричал, пока лёгкие не заболели от нехватки кислорода. Всё кончено. Последний путь к спасению только что был отрезан этим идиотом. Просто верным дураком, который исполнил приказ. Он спас командора. И оставил Руку Императора умирать. Терзаемого толпой завывающих людей и их примитивным оружием.

Разорвать. Разрубить на мелкие кусочки собственным мечом. Таков был первый порыв Гольма. И только предупреждение Силы остановило его, заставив умопомрачительным прыжком уходить от голубоватого энергетического заряда. Странный сияющий сгусток пролетел совсем рядом, опалив икры и стопы нестерпимым жаром, после чего впился в спину одного из штурмовиков, разметав вокруг куски оплавленной брони вперемешку с ошмётками дымящегося мяса.

Решив прорываться к другому пункту эвакуации, Джерад снова ринулся в атаку. Может быть, его доступа окажется достаточно, чтобы разблокировать капсулу. А пока нужно выполнить поставленную ранее задачу, убить всех врагов в этом отсеке.

Направляемый Силой, ведомый гневом и яростью, Гольм кинулся в атаку. Сократив дистанцию, он снова принялся рубить и колоть. Только на этот раз ему приходилось значительно сложнее. Эти враги ловко уворачивались, защищались своим оружием и молниеносно контратаковали своими маленькими клинками на стволах лазерных ружей. Будь у Джерада не световой меч, а любое другое оружие, он бы мало что смог сделать. Но его оружие с одинаковой лёгкостью сокрушало плоть, броню и ружья противника, лишь немного замедляясь в своём движении.

Гольм уже успел прикончить двоих солдат в тёмно-синей броне, когда его танец смерти оказался прерван самым неожиданным способом. Разворачиваясь на каблуке после того, как отсёк очередную руку, Джерад оказался нос к носу с тем самым человеком в странной фуражке. Световой меч описал широкую дугу и непременно снёс бы голову и этому противнику, если бы не остановился в каком-то сантиметре от вражеского клинка.

Потрясённый случившимся, Гольм машинально отвёл свой лазерный меч и приготовился к защите. И это спасло его от выпада и колющего удара в сердце. Странный железный меч снова столкнулся с красноватым лезвием. И снова не случилось касания. Только маленькая вспышка света и целый ворох молний, облепивших стальной клинок, подсказали Джераду, почему его так напугал этот человек в момент их встречи. Его навыки были великолепны, опыт огромен, а разум холоден. И его оружие ничем не уступало световому мечу.

========== Световой меч, силовой меч ==========

Лютик позволил себе лёгкую улыбку. Всего на пару секунд. Но остаться безучастным при виде того смятения, перемешенного со страхом и непониманием, которое отразилось на лице этого странного мечника, было попросту невозможно. А после неудавшейся контратаки, улыбка на лице комиссара расплылась ещё шире. Всё-таки нашёлся хотя бы один человек на этом корабле, способный держать в руках оружие.

А ведь этот негодяй, наверно, думал, что сможет и дальше безнаказанно избивать верных слуг Императора. Ну конечно. С силовым клинком рубить сволоту с нижних палуб — невелика премудрость. А вот с бойцами абордажной команды он справился и вправду слишком просто. Со всеми этими прыжками, кувырками, ужимками и акробатикой, вражеский мечник напоминал стилем боя эльдара. Хотя с виду — обычнейший человек.

Но вот атакует он с невероятной скоростью. Лютику приходилось всё время отступать, защищаясь от рубящих ударов и изредка парировать колющие. Держать такой темп было очень тяжело. А неприятель и не думал выдыхаться. Он даже умудрялся наносить удары бойцам абордажной команды, оказавшимся поблизости. Комиссар где-то краем сознания заметил, что его противник всегда успевает заблокировать удар, парировать укол, уйти от выстрела, как будто ему кто-то всё время подсказывал.

Но когда вражеский мечник не глядя взмахнул своим оружием, и срубил половину черепа очередному бойцу, а затем взмахом руки метнул бездыханное тело в оператора плазмомёта, догадка ворвалась в сознание комиссара с грацией орчьего меганоба.

-Псайкер! Убейте его немедленно, сконцентрировать огонь!

Лютик никогда не был трусом. Но сейчас его гибель означала бы верную смерть для огромного числа солдат, если не для всего корабля. За долгие годы службы комиссар научился уважать ту невероятную силу, которой может управлять совершенно невзрачный и хлипкий телом псайкер. Сплющить десантный челнок в тонкий блин. Или же выжечь цепной молнией сразу дюжину зеленокожих. Или же создать иллюзию, в которую поверить проще, чем в реальность. Никогда не знаешь наперёд, каким трюкам обучен новый псайкер.

Поэтому нельзя дать ему использовать силы Варпа полностью. Пока что были только мелкие трюки, которые даже астропатам даются с лёгкостью. И покуда вражеский псайкер сосредоточен на фехтовании, его нужно прикончить. Любыми силами. Любой ценой.

И приказ был услышан. Сразу двое бойцов абордажной команды с разных сторон кинулись в штыковую на обладателя светящегося красноватым светом силового клинка. Их примеру тотчас же последовал кадет-комиссар Николас. Лютик заметил, что Эдгар слегка замешкался, перезаряжая болт-пистолет. Всё же им ещё только предстояло найти тот самый баланс между стрельбой и ближним боем.

Но последовавшие события практически полностью обескуражили комиссара. В одном умопомрачительном прыжке с переворотом вражеский псайкер ушёл с линии атаки одного из штурмовиков, в полёте отрубив голову второму. Оставив ещё продолжавший двигаться по инерции труп между собою и бойцом абордажной команды, он сосредоточился на подопечном Лютика.

Смелости и безрассудства у ещё не ставшего полноценным комиссаром выпускника Схоллы Прогениум всегда навалом. А у этих двоих было даже чересчур много. Лютик по себе знал, каково это, быть кадетом в ожидании красного кушака. И именно это безрассудство сейчас сыграло против его воспитанника.

Ловко пригнувшись, пропуская ревущий цепной меч над головой, вражеский псайкер крутанулся на месте волчком. Одним взмахом он отсёк незадачливому кадету правую руку выше локтя, а потом ловко ударил пяткой в живот. Вскрикнув от боли, Николас мешком отлетел в сторону и плюхнулся на покрывавшую пол мешанину тел.

А мечник и не думал останавливаться. Лютик успел сделать только два шага в направлении своего противника, когда тот резко выставил в его направлении руку с раскрытой ладонью. Появившаяся буквально из ниоткуда сила сбила комиссара с ног и отправила в полёт до переборки. Лететь тому пришлось недалеко, но удар был достаточно мощным, чтобы ненадолго дезориентировать главную угрозу для вражеского псайкера.

Борясь с поплывшими перед глазами разноцветными кругами, Лютик видел, как его противник полоснул поперёк груди второго штурмовика и приготовился совершить длинный прыжок, чтобы добить ставшего беззащитным комиссара. Но вместо смертельного броска вражеский псайкер повернулся к кадету Эдгару, который наконец-то совладал со своим болт-пистолетом и открыл огонь.

Сила подсказала момент выстрела и направление полёта снаряда. Слишком близко, да и снаряды разрывные. Такие лучше даже не пытаться отбить световым мечом, а то осколками исполосует с ног до головы. Гольм и так уже налюбовался на вывороченные этими маленькими ракетами внутренности, буквально нашпигованные мелким стальным крошевом. Да и штурмовиков практически не осталось. Хотя, нападавших тоже изрядно проредили. Каждый теперь сражается сам за себя. А бой превратился во множество локальных стычек. Так что всё опять придётся делать самому.

Пользуясь подсказками Силы, Джерад ловко уклонился от первой ракеты. Когда вторая ракета ушла с курса, сбитая ударом Силы, он кинул в стрелка свой меч. Сияющий красным клинок полетел во врага, сливаясь от быстрого вращения в диск. Юнец растерялся и опустил руку с пистолетом. И открылся. И изменил картину будущего.

Джерад даже не успел толком понять, что произошло. Только увидеть при помощи Силы. Рукоятка светового меча задела ствол того самого пистолета, стрелявшего маленькими ракетами. Задела самым краешком. И этого оказалось достаточно, чтобы сильно снизить скорость вращения всего меча. Клинок красноватого света вошёл в живот своей жертвы практически перпендикулярно, и когда рукоять упёрлась в нагрудник, попросту остановился.

Это было совершенно невероятно. Только что первоклассный убийца, Рука Императора, сам себя обезоружил. И остался с пустыми руками посреди битвы. Такой поворот событий просто невозможно было вообразить. И теперь Джераду нужно хоть из кожи вылезти, но достать световой меч обратно до того, как какой-нибудь не в меру меткий стрелок вновь возьмёт его на прицел. Или же тот мужик с энергетическим мечом не придёт в себя.

Гольм уже приготовился вырвать меч из брюха этого проклятого молокососа при помощи Силы. Но вместо этого ему снова пришлось резко уходить с линии огня. Очередной солдат в тёмно-синей броне решил попытать счастье, почувствовав секундное замешательство безоружной жертвы. Только на этот раз вместо того, чтобы броситься врукопашную, как и все предыдущие, он вскинул странную, громоздкую пушку, на которой заплясали голубоватые отблески.

Сияющий белым светом с лёгким голубоватым ореолом, сгусток материи внезапно вылетел из ствола этого оружия, направленный прямо на Руку Императора. И даже несмотря на то, что Джерад увернулся в невероятном кульбите, избежать урона полностью ему не удалось. Вскрикнув от тяжёлого ожога левой руки, Гольм повалился на пол, держась за повреждённую конечность. Так горяч был этот заряд. И на него было невозможно воздействовать Силой не разрушив, залив всё вокруг перегретой плазмой. А враг и не думает прекращать атаку. Вот уже опять заплясали голубоватые отблески на маске его шлема.

Отбросив стрелка прочь ударом Силы, Джерад снова попытался сосредоточиться на возвращении своего меча. Тем более его внимание привлёк отчётливый лязг металла о металл. Это упали на пол меч и пистолет того самого юнца, в брюхе которого застряло оружие Руки Императора. Неспособный издать ни единого звука, парень практически не дышал, удивлённо глядя на торчащую из его нагрудника рукоять. Упав на колени, он тянул руки к световому мечу. Видимо надеялся вынуть из себя лезвие, с каждой секундой прожигавшее в нем всё более широкую дыру.

Гольм был крайне удивлён, что его противник вообще ещё жив. Ведь подобные раны практически всегда смертельны. А этот сопляк хоть и побелел как лист, но до сих пор даже не упал на пол. Его же не может подпитывать Сила! Джерад уже был готов списать это на последствия болевого шока от прожигаемых внутренностей, когда казавшиеся плавными и заторможенными, движения раненого юноши вдруг резко ускорились. Пальцы умирающего человека сомкнулись на рукоятке светового меча раньше, чем рывок Силы успел вырвать его из тела. И в ту же секунду клинок красноватого света с отчётливым звуком исчез, позволяя теряющему сознание юнцу повалиться ничком на пол, погребая отключённый световой меч под своим весом, и при этом не разрубить себя пополам.

Джо с трудом поднялся на ноги. Последний урод в белом всё же сумел защититься от удара багром, и, подойдя вплотную, даже разок двинуть в морду. После ожесточённой схватки на полу, где всё решил тот самый кортик, измотанный заключённый с разбитым в кровь лицом снова подобрал свой багор и поднялся на ноги. Но ярость и гнев пылали в нём с не меньшей силой. А вражеский колдун всё ещё крутился в центре небольшого пространства, закладывая умопомрачительные кульбиты. Это помогает ему уклоняться от одиночных выстрелов.

Но вот стрелок с какой-то громоздкой пушкой опять промахнулся, послав свой сияющий заряд мимо колдуна и оставив на стене очередную оплавленную воронку, откуда на пол стекали застывающие струйки жидкого металла. И разозлившийся чародей просто взмахнул обеими руками. И стрелка отбросило метров на десять и впаяло в переборку.

А комиссар только поднимается с пола. Видимо, колдун и его так же метнул. Подручным комиссара приходится ещё хуже. Оба лежат без движения. Один лишился руки. Что со вторым, не видать. Но, судя по дымящейся одежде на спине, его застрелили. Остальные солдаты в тёмно-синих доспехах либо бьются в других стычках, либо уже мертвы.

Ведомый скорее яростью, чем разумом, Джо с рёвом кинулся на ближайшего врага — вражеского колдуна. Негодяй заметил его. И ловко ушёл от колющего удара багром в живот, пропуская его мимо себя. После чего перехватил оружие возле вершины и неожиданно сильно лягнул Джо в живот. Почти сложившись пополам от боли, заключённый повалился на пол, больно ударившись спиной обо что-то железное.

Джерад даже немного обрадовался тому оборванцу, что бросился на него врукопашную. Отобрать у него это короткое копьё с крюком на конце древка было совсем не сложно. И теперь у Руки императора было хоть какое-то оружие. И очень своевременно. Потому что тот самый мечник в странной форме уже снова поднимается на ноги.

Как и оператор тяжёлого плазмомёта. В том, что эта громоздкая пушка стреляла именно плазменными сгустками, у Гольма не оставалось никаких сомнений. Но их мощь была столь велика по сравнению с обычным ручным оружием, что даже в уме не укладывалось. И после всех полученных ожогов увернуться от третьего заряда этого страшного оружия шансов практически не было.

А стрелок уже опять на ногах. И на его шлеме снова засверкали голубоватые отблески его чудовищного оружия. И только благодаря Силе Гольм успел почувствовать наведённое ему в спину лучевое ружьё другого врага.

Используя копьё как шест, Джерад совершил длинный прыжок, уходя от ожидаемого выстрела. Но в то же время, используя Силу чтобы метнуть находившегося сзади стрелка в оператора плазмомёта. И этот манёвр в очередной раз спас жизнь Руке императора, когда вихрь белёсых лучей прошил пространство там, где он находился всего пару мгновений назад. А пролетевший через пол-отсека стрелок сбил своего соратника с ног, погребая под своим телом столь опасный плазмомёт.

Гольм был вынужден на секунду притормозить, переводя дух после такого напряжения. Всё же в том стрелке было не меньше центнера, и метнуть такой груз так метко на такое расстояние — совсем не тривиальная задача даже для столь опытного пользователя Силы. Пауза была необходима, но допустима, потому как прямых угроз в ближайшие три секунды не ожидалось.

Голубоватая вспышка, на мгновение озарившая отсек, вернула Джерада в мешанину боя. Как и хлопок взрыва. Гольм с мстительной радостью отметил, как взорвалась плазменная пушка, нанёсшая ему столько ожогов, попутно превращая своего хозяина вместе с незадачливым стрелком в перегретый пар. Но ликование было недолгим.

Странный мечник успел подняться на ноги и сократить дистанцию. На взрыв, погубивший его соратников, этот странный человек не обратил никакого внимания. Потеряв свою странную фуражку, он так и шёл прямо на Джерада, не сводя тяжёлого взгляда своих серых глаз. Гольм был ещё не готов снова применить против него удар Силы. Поэтому когда враг атаковал, ему оставалось только защищаться своим коротким копьём.

И окутанный молниями клинок действительно был грозным оружием. Враг нанёс три рубящих удара Руке Императора. Трижды Гольм уходил от атаки, стараясь парировать её копьём. Трижды странный меч разрубал древко копья, даже не отдавая в руку заметного импульса от удара. Будто это были не дерево и металл, а бумага.

Отбросив ставшие совершенно бесполезными короткие обрубки древка, Гольм приготовился сделать то, чего противник будет ждать меньше всего. И когда враг снова атаковал, надеясь в этот раз пронзить сердце своей безоружной жертве, Джерад был готов.

На освещённом блеском молний лице мечника отобразилось непонимание и смятение, когда его клинок остановился в паре сантиметров от пустых ладоней Руки императора, сверкая постоянными разрядами. Джерад собрал все свои силы, чтобы удержать это странное оружие от смертельного удара. Его ладони обжигала боль от молний, срывавшихся с вражеского клинка, но он не только не сдавался, но и копил силы для одной решающей атаки.

После такого мощного Удара Силы враг больше не встанет никогда. Гольм пожертвовал всем, даже предвидением, вкладывая в решительную атаку всю доступную энергию, без остатка. Лишь бы успеть накопить достаточно Силы. Лишь бы успеть...

После удара Джо пришёл в себя достаточно быстро. И пусть брюхо всё ещё сводило от боли, а разогнуться не получалось, дыхание уже кое-как восстанавливалось. Всё же уличное детство и буйная молодость давали о себе знать, как и опыт бесчисленных драк.

Перевернувшись на живот, Джо обнаружил под собой топор, зажатый в отрубленной руке. Топор, в точности такой же, как у Билла. И Память о погибшем друге вновь всплыла в сознании, высвобождая ярость, гнев, злобу и ненависть из самых потаённых глубин разума. Если бы Джо мог увидеть себя со стороны, он бы удивился, откуда в этом избитом человеке взялось столько сил и свирепости. Но сейчас он не видел практически ничего. Потому что его разум отступил в тень, спасаясь в глубине души от того первобытного, дикого, необузданного гнева, что сейчас переполнял заключённого.

Вскочив на ноги, Джо сжимал в правой руке топор, на ходу отдирая от топорища левой застывшую в предсмертной конвульсии ладонь предыдущего владельца. Наконец он совладал со скрюченными пальцами мёртвой руки, полностью завладев оружием. И наконец-то он увидел цель.

Вражеский колдун, который сейчас вновь сошёлся в битве с комиссаром. Сияющий молниями меч обрушивает всё новые и новые удары, каждый раз сокращая багор всё сильнее, пока от того не остаются две короткие дубинки. Колдун бросил этот никчёмный хлам, готовясь голыми руками встретить переливающийся голубыми разрядами клинок.

Джо бросился на него, до боли стиснув зубы от переполняющей его звериной ярости. Он был уже рядом, когда комиссар нанёс свой удар, но не до конца. И сейчас он стоял, направив меч в сердце своему противнику. И на освещённом голубым блеском лице комиссара было видно удивление и страх.

И в этот момент Джо добрался до своей жертвы. И нанёс боковой удар топором по голове ненавистного колдуна. Но вместо того, чтобы снести негодяю половину черепа, топор продолжил движение, только немного сменив направление.

Но даже этого удара оказалось достаточно, чтобы сбить колдуна с ног. Сверкнула яркая вспышка, и комиссар мешком полетел в сторону, падая на заваленный трупами пол. А враг повалился на колени, схватившись за голову обеими руками. Но это не могло остановить заключённого.

Вспышка боли сбила концентрацию, высвобождая энергию раньше срока. Удар получился ненаправленным и слишком слабым, чтобы убить этого проклятого мечника. Гольм почувствовал, что враг отлетел в сторону, но было уже поздно. Кто-то зашёл к нему за спину, и нанёс удар по голове. Удар тупым предметом, который пришёлся вскользь. Но его сила была столь велика, что даже этого было достаточно, чтобы Джерад потерял равновесие, а перед глазами поплыли разноцветные пятна.

Даже сейчас, падая на колени и сжимая гудящую подобно колоколу голову, чувствуя под пальцами горячую кровь в волосах из рваной раны на макушке, он понимал, кто его сразил. Не странный мечник, не его щенки, ни вражеские штурмовик или солдат. Его сразил оборванец. Он — Джерад Гольм, Рука императора, адепт Тёмной Стороны Силы, пал от дубины немытого дикаря.

Именно такой смерти он боялся больше всего. Джерад был готов принять гибель от бластера, лучемёта или вражеского клинка, но не от примитивной дубины недоразвитого ублюдка, которого даже человеком назвать сложно. И именно эта образина сейчас вновь опускала своё грубое оружие, обрывая эти мысли новой волной боли и тьмы. Вечной тьмы.

Не помня себя от гнева, Джо вновь и вновь обрушивал удары топора на голову своего врага. Даже когда из треснувшего черепа брызнули кровь и мозги. Даже когда он перестал шевелиться. Даже когда от его головы осталось только бурое месиво, а череп разлетелся сотнями мелких обломков.

Когда же он нашёл в себе силы остановиться и осмотреться по сторонам, бой уже был окончен. Почти все враги перебиты, а немногих выживших уже повалили на пол и скручивают солдаты в тёмно-синих доспехах. Этих осталось на ногах около половины. Простых солдат осталась где-то треть, а заключённых так вообще почти не осталось. Так, маленькая горстка вместо трёх отрядов.

========== Избрание жертвы ==========

-Ничего не понимаю... — пробубнил рыцарь-джедай Томг Голлог, продолжая тыкать в клавиши голопроекроктора. Но несмотря на все его усилия, передаваемая со сканеров флагманского Венатора картинка не менялась. Отчего даже железное самообладание ланника начало сдавать. Это было видно по тому, как дрожали его широкие уши.

-А может быть, вы всё же ошиблись с координатами? — осторожно спросила Галла, чётко ощущая, что сейчас этот вопрос мучал всех, находившихся на мостике. Но поймав убийственный взгляд рыцаря Голлога, она поняла, что лучше бы ей было держать язык за зубами.

-Да быть того не может! — вспылил Колди, падаван Томга. И своего учителя этот остроухий сефи защищал с жаром и упорством, достойным лучшего применения: — Они точно должны быть здесь! Мы видели их собственными глазами!

-Если это так, то мы просто опоздали. И всю грязную работу уже сделали за нас. — примирительно произнёс Цаг Монтай, всматриваясь в голограмму обломков. — Вопрос только в том, кто именно?

Галла знала, что её учитель был скорее дипломатом, нежели генералом, и воспринимал обязанность вести в бой корабли и солдат Великой Армии Республики скорее как неизбежное зло, нежели почётную обязанность. Сражения никогда не вызывали энтузиазма у этого седовласого мужчины в годах. Но сейчас он был напряжён, как приготовившийся к броску хищник.

-Но кто мог устроить сепаратистам такой разгром? — удивлённо спросил командор Шишну, указывая пальцем на области в поле обломков. — Тут, похоже, нашла свой конец целая эскадра...

Это был один из тех вопросов, на который ответа не было ни у кого. Проведённый анализ обломков показал, что тут был уничтожен, по меньшей мере, один полный Лукерхалк, пара фрегатов и с полдюжины рейдеров. И это не считая орбитальной станции, которую сепаратисты превратили в ремонтную базу для своих кораблей. Для того чтобы уничтожить их всех, даже их собственной эскадре не хватило бы сил. Тем более, сепаратисты создали эту базу в необитаемой системе на орбите огромного газового гиганта, из колец которого они добывали руду для своей работы. Наткнуться на них случайно было практически невозможно.

-Как думаешь, Томг, мы бы с ними справились? — спросил Монтай, задумчиво поглаживая свою клиновидную бородку.

-Пятью Венаторами и тремя Акломаторами? С учётом того, что они на этой станции развернули конвейер, по производству дроидов-стервятников? — уточнил рыцарь-джедай, после чего грустно покачал головой: — Не думаю. Когда мы были в этой системе два дня назад, тут не было столько кораблей. Только пара патрульных рейдеров и один транспорт.

-Значит, прилетели за готовой продукцией. — сделал вывод магистр. — В любом случае, нам тут делать нечего. Здесь осталась работа только для мусорщиков и прочих стервятников. Мы и так отложили высадку на Руни на неделю. Нужно навёрстывать упущенное время, пока сепаратисты не укрепились ещё сильнее.

-Но всё же, кто уничтожил станцию и эскадру? — спросила Галла, обращаясь скорее к самой себе. Такого разрушения она не видела за все два года бушевавшей в галактике войны.

-Сэр, обнаружены неопознанные корабли! — доложил клон-оператор с поста контроля корабельных сенсоров.

-Вывести на главный голопроектор! — тотчас же приказал командор.

И буквально через несколько секунд они уже наблюдали общий вид газового гиганта, его колец и ближайших спутников. А так же три отметки, появившиеся из облаков в верхних слоях атмосферы у северного полюса огромной планеты, достаточно быстро набирая скорость.

-Вот это громадины... — пролепетала Галла, читая появившиеся цифры предварительных оценок размеров этих чужаков. В каждом их этих монструозных левиафанов было не меньше пяти километров длины, и практически километр в поперечнике. Приплюснутые, с носами, похожими на наконечники стрел, они довольно быстро набирали скорость, направляясь в их сторону.

-Они открыли огонь! — воскликнул Шишну, глядя на всплеск их энергетических сигнатур.

Но ещё до того, как он полностью проговорил это предложение, шедший крайним слева Венатор получил два прямых попадания толстых энергетических лучей. Щит сумел частично отразить только первый выстрел чужаков, полосонувший корабль по двигателям, а второй вошёл в корпус прямо сквозь раскрытые люки лётной палубы, и прошил звёздный разрушитель насквозь, повредив реактор. И в следующий миг огромный боевой звездолёт испарился в ослепительной вспышке взрыва чудовищной силы.

-Отступать немедленно! — приказал Монтай. Никто даже помыслить не мог о чём-либо другом, потому что теперь они точно знали, кто уничтожил базу сепаратистов. Это была битва, которую невозможно выиграть. И всё, что им оставалось делать — спасаться бегством.

А потом космос вокруг них превратился в пылающий ад, наполненный бушующими разрядами плазмы. Ещё два Венатора выпали из строя практически сразу, так и не сделав ни единого выстрела. Галла без всякого голопроектора видела сквозь толстое стекло панорамного обзора, как эти голубоватые разряды чудовищной силы буквально разрывали на части корабли, которые оказались попросту беззащитны перед столь внезапной и столь яростной атакой.

Ответный огонь тоже был, но его плотность оказалась совершенно недостаточной. Толстые щиты этих монструозных, остроносых кораблей выдерживали все попадания. А всё же успевшая взлететь авиация завязла в бою с роем вражеских машин. Исход этого боя был очевиден, но они не могли уйти в гиперпрыжок, потому что находились слишком глубоко в гравитационном колодце газового гиганта. И враги это знали, продолжая беспощадно добивать их огнём своих орудий. И пускай их корабли давали залпы на порядок реже, но их мощь была просто сокрушительна. А огромная дальнобойность не оставляла ни единого шанса на спасение.

Засада была выполнена идеально. Их эскадру застали врасплох, даже несмотря на четырёх джедаев на борту. Ни один из них не почувствовал даже тени опасности. Ни одного видения, ни одного предупреждения Силы. А теперь они оказались в центре этой бойни, устроенной невероятно могучим и коварным врагом. Врагом, что мог скрыть от них свои намерения. Скрыть даже от самой Силы? Галла не хотела в это верить, но другого объяснения её собственной слепоте и близорукости её учителя просто не было. Ведь не могли рыцарь Томг и Колди предать их!

-Немедленно свяжитесь со штабом и храмом джедаев. Мы должны предупредить их о ловушке! — приказал Томг оператору связи.

-Не могу настроить канал связи, сэр. — ответил оператор, с невероятной скоростью стуча по клавишам терминала гиперсвязи. — На всех частотах одни помехи. Я не могу связаться ни с одним ретранслятором.

-Что с расчётом гиперпрыжка? — тут же спросил Монтай. — Компьютер уже проложил курс?

-Никак нет, генерал. — ответил капитан корабля, который лично командовал подготовкой гиперпрыжка. — Тут какая-то каша. Наши сенсоры словно с ума посходили. Картина гиперпространственных течений похожа на кашу. Компьютер не успевает проложить маршрут, как уже необходимо делать это заново.

-Да плевать уже, куда! — в своей резкой манере рявкнул Томг. — Куда угодно, но подальше от этих кораблей! А то они нас всех перебьют...

И словно услышав его слова, враги одним мощным залпом разнесли оказавшийся впереди Акломатор на мелкие кусочки. Зрелище разлетающихся по космосу оплавленных обломков и фрагментов просто жидкого металла ни сколечко не способствовало поднятию пошатнувшегося боевого духа. Если бы не подготовка клонов, включавшая психическое кондиционирование, паника давно бы охватила всю эскадру.

Наконец, они сумели развернуться, начав ускорение в отчаянной попытке вырваться из объятий гравитации огромной планеты. Маршевые двигатели работали на форсаже, заставляя Венатор дрожать от носа до кормы. И отметки вражеских звездолётов начали удаляться. Сначала медленно, потом всё быстрее и быстрее. И пускай эти чужаки всё ещё находились гораздо ближе, чем когда только открыли огонь, у остатков эскадры появилась робкая надежда на спасение.

-Враг перенёс огонь на нас! — в панике выкрикнул оператор.

-Приготовиться к удару! — приказал магистр-джедай, хватаясь за голопроектор. Галлу не нужно было упрашивать дважды, как и всех остальных.

И в следующий миг окно панорамного обзора залило ослепительной вспышкой от попадания плазменного заряда. Щиты Венатора спасли их, отразив большую часть энергии выстрела, позволив броне принять на себя остатки, но были перегружены, оставив их беззащитными перед всесокрушающей мощью вражеских орудий. Но новых попаданий не последовало.

-Вторжение на лётной палубе! — разразился паническим воплем внутрикорабельный комлинк: — Нам срочно нужно подкрепление! Мы не можем сдержать этих тварей! Они проходят через любые стены и энергобарьеры! У них огнемёты! Повторяю, нам срочно нужно подкрепление! Они уже рядом! Они... Аааааа...

-Что у вас там происходит, солдат? — спросил Монтай, без каких либо церемоний отпихнув командора от комлинка. — Лётная палуба, ответьте!

-Вторжение в машинном отсеке! Они уничтожают системы энергоснабжения корабля! Нам их не сдержать!

-Кто они? — чуть ли не гаркнул в комлинк магистр-джедай.

Но в ответ услышал только глухие удары и панические вопли. Кто бы ни ворвался в машинный отсек и на лётную палубу, действовал он стремительно и безжалостно.

-Направить штурмовые группы в машинный отсек! — приказал капитан. — Нельзя дать им нас обездвижить!

-Мощность падает! — выкрикнул один из перепуганных операторов. — Враг лишает нас энергии!

-Уже? — не поверил услышанному Колди. В голосе этого юного падавана слышались отчётливые нотки паники. Галла даже подумала, что ей это показалось. Ведь ей самой было очень страшно, а ученик Томга был на три года её старше. Хотя, сэфи живут в разы дольше людей, так что вполне возможно, развивались они медленнее, пусть и отрицали это.

-Скорее, переведите корабль на круговую орбиту, иначе мы можем упасть на планету! — приказал Монтай, доставая световой меч. — Похоже, нам придётся самим разобраться с этим десантом. Командор, продолжайте попытки связаться со штабом, и активируйте аварийный маяк.

Галла тоже сняла с пояса свой меч, намереваясь пойти в бой вместе со своим учителем. Но внезапная яркая вспышка на секунду осветила ходовой мостик Венатора. Все замерли, повернувшись в сторону уже угасшего света, думая о том, какая новая напасть обрушилась на их многострадальный звездолёт. И сердце Галлы сжалось от страха, когда она увидела радужные всполохи за стёклами панорамного обзора левой башни их корабля. Кто бы ни был этот враг, он уже ворвался в диспетчерскую.

-Вторжение на командном мостике авиагруппы! — разразился паническим воплем комлинк, но почти сразу же затих. Худшие опасения подтвердились. Противник действовал с филигранной точностью, нанося удары в самые важные точки. В ангар, чтобы лишить их остатков авиагруппы, уничтожив последние средства защиты и пути к отступлению. В машинный отсек, чтобы обездвижить звездолёт. А теперь в командный пункт, чтобы обезглавить корабль, окончательно превратив его в братскую могилу для экипажа.

-Штурмовые команды на оба мостика! Живо! — приказал Монтай, вновь направляясь к выходу. — Теперь уж точно никто кроме нас не решит эту проблему.

-Уже сделано, генерал. — отозвался один из операторов, и в раскрывшихся дверях появился взвод солдат-клонов, ожидающих приказов.

Вооружённые до зубов, эти бойцы знали, что на их корабль напали, и готовы были броситься в бой. Сейчас они ждали только приказа от своего командира. Это тоже было частью их психологической подготовки — покорность командиру и следование приказам. Конечно, у них оставалась фантазия и некоторая свобода в методах достижения поставленной задачи, но чем чётче и однозначнее был приказ, тем больше они походили поведением на дроидов, которых должны были истреблять.

-Учитель, смотрите! — закричала Галла, указывая пальцем в сторону второго мостика.

Перед её глазами разворачивалось невероятное зрелище. Только что за толстым бронированным стеклом панорамного обзора диспетчерской угас последний всполох радужного пламени, как сквозь него пролетел призрак. Она просто не могла найти другого слова, чтобы описать увиденное. Ведь сейчас к ним, прямо сквозь пустоту космоса, разделявшую два мостика звездолёта, мчался прозрачный фантом. Это создание стремительно приближалось, и уже можно было различить детали тяжёлых доспехов, оружия и украшений на этом могучем воине.

-Приготовиться к нападению! — рявкнул рыцарь Томг, активируя световой меч и вставая в защитную стойку. Остальные тоже заметили загадочный феномен, но такой однозначный вывод сумел сделать только он.

По его команде клоны разом вскинули свои бластерные винтовки, готовые уничтожить любую цель. Колди тоже последовал примеру своего учителя. Даже офицеры на мостике и операторы потянулись к своим табельным пистолетам. И только замерший на месте с открытым ртом, Монтай молча наблюдал за небывалым зрелищем, поражённый увиденным. Ведь этот фантом уже достиг мостика, пройдя сквозь толстое стекло панорамного обзора, даже не заметив преграды.

Только теперь Галла поняла, каким огромным был этот призрачный воин. Настоящий великан более двух метров ростом, он перелетел через левую яму операторов и остановился посередине мостика. Паря в паре сантиметров над полом, полупрозрачный гигант замер, глядя на юную девушку немигающим взглядом своих сияющих голубоватым светом глаз. Под тяжестью этого взора она не могла даже пошевелиться. Её воля была парализована страхом, а по спине градом катился холодный пот. И словно чувствуя всю беспомощность своей жертвы, монстр протянул к ней свою полупрозрачную руку.

-Галла, назад! — крикнул пришедший в себя мастер-джедай, одним длинным прыжком подскочив к скованной страхом ученице. Схватив её за воротник, он кинулся в сторону, уводя их обоих с линии огня. И очень своевременно.

-Огонь! — приказал Томг, указав световым мечом на фантом.

Солдаты тут же обрушили на врага настоящий огненный шквал. Офицеры и даже операторы из ям по бокам мостика тоже присоединились к расстрелу, с остервенением разряжая свои пистолеты в того единственного, кому они могли отомстить за разгром их эскадры. Но бластерные импульсы просто проходили сквозь призрачного гиганта, не причиняя тому никакого вреда, и только опалили стену, потолок и окно панорамного обзора позади.

Ответ чужака не заставил себя долго ждать. И оказался столь же необычным, сколь и эффективным. Призрак просто вскинул руку, направив в сторону солдат раскрытую ладонь, из которой вылетело пять сгустков абсолютной черноты. Двигаясь по довольно замысловатым траекториям, эти кляксы пронеслись через мостик со скоростью ручных ракет, и каждая нашла свою цель. Пятеро клонов повалились навзничь, сбитые этими странными зарядами. Один ещё стонал, держась за развороченный живот, остальные уже не шевелились. И только чёрный дым подымался из оплавленных дыр в их броне.

-Ударим разом! — крикнул Монтай, вскидывая руку в сторону врага, пытаясь при помощи Силы вытолкнуть его с мостика обратно в космос. Остальные джедаи последовали примеру старого мастера, вкладываясь в единый удар, которым можно было бы даже танк опрокинуть. Но враг почуял их намерение, и, сместившись только на метр, выпал в реальность, закрепившись на палубе магнитными захватами своих сапог.

У Галлы дыхание перехватило от истинного облика этого воина. Огромный, в тяжёлой синей броне, украшенной золотом и драгоценными камнями, перевитый кучей ремней и цепей. С белым знаком змеи, кусающей себя за хвост на здоровенном наплечнике, золотым жуком на правом колене, и белой пиявкой на левом, он стоял, подобно скале, а высокий поперечный гребень его шлема, украшенный синими и золотыми полосами, практически цеплял потолок. Золотые пластины, испещрённые неизвестными символами, звякнули вместе со стальными тубусами и огромной книгой чёрного металла, что были приторочены к броне великана, когда тот сделал стремительный шаг вперёд, молниеносно вскидывая руку навстречу выпущенным в него бластерным импульсам.

Это казалось невозможным, но из сотни выстрелов ни один не нанёс чужаку вреда. Заряды пистолетов, карабинов и винтовок просто разбивались об прозрачную сферу вокруг гиганта, по которой расходилась отчётливая рябь. Даже энергетические щиты дройдек сепаратистов не могли выдержать столько попаданий.

-У него же защитное поле! — крикнул Колди, констатируя очевидное.

-Гранаты! — приказал сержант клонов, лично подавая пример и извлекая из контейнера на поясе электромагнитный детонатор, чтобы отключить щит этого чужака. Но враг оказался быстрее.

Сорвав с пояса огромный пистолет, богато украшенный золотыми вставками с выгравированными на них непонятными символами, гигант одним движением вскинул оружие и нажал на спуск. Громыхнул оглушительный выстрел, и вылетевшая из короткого ствола чудовищного калибра голубая ракета устремилась в сторону стоявших у входа солдат, оставляя за собой дорожку призрачного дыма. Звук взрыва этого снаряда потонул в отчаянном вопле троих клонов, оказавшихся внутри резко расширившийся сферы радужного пламени. Но ещё до того, как угасли последние всполохи этого невероятного, нереального огня, сержант и двое его братьев уже были мертвы.

А великан и не думал останавливаться. Молниеносно выхватив из ножен за спиной громадный меч с искрящимся лезвием испещрённым письменами, поблёскивавшими голубоватым светом, он направил оружие в сторону оставшихся клонов. И с острия этого чудовищного клинка сорвалось ещё шесть сгустков такой же абсолютной черноты, что запускал этот воин ещё будучи призраком. И на этот раз он не только убил троих оставшихся солдат, но и вогнал по одной чернильной кляксе в грудь капитану, старпому и командору Шишну.

В этот момент Галла наконец-то поняла, что именно вызывало у неё тот безотчётный страх при виде этого воина. Создаваемые им возмущения в Силе были просто чудовищными. За всю свою жизнь она не встречала ничего подобного. Её разум просто не мог до конца воспринять эту новую реальность, в которую попросту не хотелось верить. Даже Колди стало не по себе от этого эха, а про старших джедаев нечего было и говорить. Ведь ей — ещё толком не обученному падавану, казалось, что сама Сила кричит от боли, корчась в муках рядом с этим монстром.

Помещение наполнилось криками и паническими воплями, словно офицеры и операторы тоже слышали этот вопль Силы. Она старалась всеми силами отстраниться от ужасного великана, отступая вместе с остальными к выходу из мостика, но идя спиной вперёд, внезапно поскользнулась, повалившись навзничь. И словно этого было мало, она почувствовала что-то влажное и липкое под своими пальцами. Подняв руку, она увидела на своей ладони ярко-алую кровь. Вопрос о том, её ли это кровь, так и остался без ответа, когда она заметила начавшие падать на её одежду красные капли.

Взглянув на потолок, она лишилась дара речи. Потому что из всех щелей, швов и светильников сочилась кровь, которая алым дождём капала вниз. Туда, где обезумевшие от ужаса люди метались в ямах операторов, где из каждого монитора, из каждого пульта, из каждой кнопки тоже текла кровь. Это было больше похоже на кошмарный сон, но это было реальностью. Кого-то рвало, кто-то кричал, кто-то плакал, кто-то звал на помощь, а кто-то, не имея больше сил терпеть творящееся вокруг безумие, просто застрелился.

Галле казалось, что она сходит с ума. Реальность вокруг неё пошатнулась, и словно этого было мало, её восприятие было искажено и подавлено тем жутким эхом, что потрясало саму Силу. И только гигант в синей броне оставался неизменным, возвышаясь посреди царившей на мостике кошмарной фантасмагории. На его доспехи не попало ни одной капли крови, и казалось, что он просто любуется творящимся вокруг безумием, наслаждаясь эффектом от своего ужасного представления.

-Убейте его, и всё закончится! — крикнул Монтай, пытаясь вернуть хотя бы каплю порядка на погружённый в хаос мостик. Поднявшись на ноги, старый мастер-джедай активировал свой световой меч, чтобы лично вступить в поединок с этим монстром.

-Атакуем вместе! — поддержал его Томг, вставая рядом.

-Сейчас! — крикнул Колди, срываясь с места и в одном длинном прыжке Силы устремившись прямо на врага.

Чтобы удар отважного падавана достиг цели, старшие джедаи попытались сковать гиганта Силой. Но если атака Монтая просто не достигла цели, то поддерживавший его рыцарь повалился на пол, содрогаясь в конвульсиях. Словно сама Сила обратилась против него за попытку помешать великану, устроившему эту бойню.

В битве один на один с этим чудовищем у Колди не было ни единого шанса. Великан даже не сдвинулся с места, чтобы встретить летевшего на него со световым мечом падавана. Он просто вскинул свой жуткий пистолет и выстрелил. У находившегося в воздухе сэфи, занёсшего световой меч для широкого рубящего удара, не было ни единого шанса. Голубоватая ракета просто разорвала юношу, который не успел издать ни звука, когда его останки поглотила сфера радужного пламени. И к ногам гиганта упало только несколько кусков опалённого мяса.

Ужасная судьба Колди подстегнула страх, сковывавший волю Галлы, но его липкие путы внезапно разорвала вспышка жгучего гнева и испепеляющей ненависти к этому надменному мяснику. Каждый падаван знает, что эти эмоции запретны для джедая, ибо ведут на Тёмную Сторону Силы. Но сейчас это был единственный способ выжить и отомстить за смерть брата по оружию. Поэтому отринув все сомнения, она кинулась в атаку вместе со своим учителем.

Великан снова выстрелил, но Монтай вовремя отразил ракету ударом силы, так что попадание пришлось в стойку оборудования на пункте связи. На сей раз радужное пламя поглотило терминал гиперсвязи, практически полностью уничтожив его и всё, что было вокруг. Но сейчас всё внимание Галлы было сосредоточено на схватке. На том, как сокрушить врага.

Но гигант словно знал, куда нанесут удар джедаи, и одним взмахом своего чудовищного меча отразил оба удара. Это казалось невозможным, но световые мечи даже не коснулись стального лезвия его клинка. Голубоватая вспышка и несколько высеченных дуговых разрядов — вот и всё, чего добились они этой атакой.

А воин вернул пистолет на пояс, позволив оружию прилипнуть к магнитному захвату, чтобы вступить в драку со свободной рукой. Видя направление его удара, Галла ловко поднырнула под кулак, который был размером почти с её голову, и перекатом ушла за спину великану. Но враг разгадал её манёвр, и, повернувшись боком, снова отразил её удар. Монтай успел за это время нанести два удара, но от первого гигант ловко уклонился, а второй наткнулся на невидимую преграду, не дойдя до синей кирасы около полуметра — силовое поле врага всё ещё работало, защищая его от ударов светового меча.

Но когда мастер-джедай попытался нанести третий удар, монстр схватил его за руку, сжимавшую световой меч, после чего поднял в воздух, как тряпичную куклу. Галла старалась что есть сил наседать на врага, чтобы отвлечь его, но тот продолжал отражать все её выпады и уколы даже не глядя в её сторону. И не смотря на постоянную помеху он всё же довершил начатое, с силой бросив её учителя вниз, прямо на закованное в толстую броню колено. От страшного удара старик отлетел в сторону, потеряв свой меч и упав в яму операторов.

Поражённая увиденным, Галла ещё больше увеличила темп фехтования, не щадя ни себя, ни своё оружие. Она чувствовала, что её учитель ещё жив, хоть и тяжело ранен. Она должна была помочь ему прийти в себя. Должна была сокрушить монстра. Тем более что Томг всё же пришёл в себя и снова кинулся в атаку. Но сколько бы силы она ни вкладывала в удары, с какой бы скоростью ни перемещала световой меч, с какой бы стороны ни рубила или колола этого великана, всякий раз она натыкалась на лезвие его клинка. Оборона врага была совершенна. И при этом он не делал ни одного лишнего движения, отражая все атаки с невероятной, математической точностью. Словно он действительно знал всё наперёд.

А когда он не дал рыцарю-джедаю даже вступить в бой, схватив того за горло захватом Силы и три раза со всего маха впечатав головой в потолок, затем просто швырнув потерявшего сознание ланника в другую операторскую яму, она поняла, что этот воин просто играет с ней. Он мог убить её в любую секунду с той же лёгкостью, с какой он расправился с Томгом и Монтаем, каждый из которых был гораздо искуснее и в фехтовании, и в использовании Силы. На фоне поверженных джедаев она была неучем, находившимся только в самом начале пути познания. Но для этого чудовища они все были просто мишенями. Грушами для битья, которые не могут оказать достойного сопротивления. Биться с ним было таким же безумием, как пытаться на одном истребителе атаковать гигантскую боевую станцию, утыканную десятками тысяч зенитных установок и нёсшую на борту тысячи собственных.

В этот момент, пресытившийся игрой со своей добычей, воин сделал ловкий финт, отбив световой меч падавана вверх и тут же нанеся свой удар, ловко отрубив верхнюю часть оружия с резонирующим кристаллом. Потрясённая Галла выронила оставшийся обрубок рукоятки, неловко отступая от этого чудовища. А торжествующий гигант обернулся к ней, начав так же медленно наступать, словно наслаждаясь каждым мгновением своего триумфа. И некому уже было помешать его торжеству. Потому что на обезумевшие остатки экипажа надежды больше не было, а двери мостика уже были заблокированы — кто-то всё же сбежал, наивно полагая, что спасётся, заперев остальных вместе с монстром, для которого стены не были преградой.

И теперь великан возвышался над хрупкой девушкой, вжимавшейся спиной в окно панорамного обзора, которая на его фоне казалась ещё более тщедушной. Галла никогда не отличалась выдающейся комплекцией, и всегда была заметно ниже своих сверстников. Её даже иногда дразнили за это. И в свои пятнадцать лет её всё ещё многие считали ребёнком из-за малого роста и худобы. А короткая стрижка вела к тому, что некоторые ошибочно принимали её за мальчика. Но теперь она стояла перед тем, кто пришёл именно за ней. Она чувствовала это во взгляде зеленоватых визоров гиганта. Чувствовала в Силе. Вся эта бойня, всё это кровавое безумие, вся эта засада, стоившая жизни сотням тысяч человек — всё это было ради неё.

Ради испачканной в крови, перепуганной девушки, в которой ещё не было даже полутора метров роста. И теперь она стояла всего в трёх шагах от огромного воина, который опирался на огромный меч, что был больше её самой. Она была совершенно беззащитна перед тем, кто только что победил её учителя. И бежать от него тоже было бесполезно, ведь он легко поймает её при помощи Силы. Поэтому, чувствуя, как слёзы ручьями текут из её зелёных глаз, она задрала свою медно-рыжую голову, глядя в лицо своей судьбе.

Она ждала, что он сейчас разрубит её своим огромным мечом. Или задушит Силой. Или застрелит из своего чудовищного пистолета. Или выберет любой другой из тысячи способов убить беспомощную жертву. Но вместо этого гигант взмахнул рукой, и здоровенная книга чёрного металла, всё это время оставшаяся притороченной к его поясу, взлетела, остановившись перед ним, после чего резко распахнулась. Галла не верила своим глазам, глядя за тем, как мелькают совершенно гладкие страницы из такого же чёрного металла, который, казалось, поглощал весь падающий на него свет.

Наконец найдя нужное место, воин провёл рукой над страницей, озарившейся голубоватым блеском. Книга парила слишком высоко, чтобы в неё можно было заглянуть, а потому для девушки оставалось загадкой, что именно пытался прочитать этот гигант в синих доспехах. Она только видела, как засверкали драгоценные камни, украшавшие его броню, и как по выгравированным на золотых пластинах символам пробежал голубоватый блеск. А великан тем временем начал громко читать какой-то текст на незнакомом ей языке, сняв с пояса самый большой тубус, и начав откручивать крышку.

Из этого футляра он извлёк странную штуку, более похожую на подвесной фонарь какой-то малоразвитой цивилизации, внутри которого горел розовый огонёк. Подняв его на вытянутых руках, воин резким движением открыл крышку, позволив туману, переливавшемуся всеми оттенками розового, вырваться на свободу. Этот дым фонтаном изливался из фонаря, клубясь перед скованной ужасом ученицей джедая, а гигант снова начал громко читать какой-то текст, которого она не понимала, но от которого ей резало уши. А туман, наконец, полностью покинув фонарь, собрался воедино, образовав призрачную фигуру женщины. Это существо пыталось наброситься на своего мучителя, но стонало и извивалось от боли всякий раз, как гигант произносил очередную фразу. Словно эти слова стегали её, подобно плети.

Не в силах больше терпеть эту пытку, фантом ринулся прочь от великана, набросившись на падавана. Галла почувствовала, как её опутало тёплое облако, словно её заключили в нежные и страстные объятья, и кто-то томно прошептал ей на ухо: — Теперь мы будем вместе. Навсегда...

Она даже не успела ничего ответить, только почувствовав, как кто-то невидимый впился ей в губы невероятно сладким поцелуем, преисполненным любовью и желанием. Словно страстный и умелый любовник являл ей все доступные техники обольщения, побуждая её против собственной воли открыть челюсть и впустить в себя ловкий и проворный язык. У неё не было сил сопротивляться. И последнее, что она видела через накрывшую её розовую дымку перед тем, как потерять сознание, как разразившийся хохотом воин в голубой броне исчез в ослепительно яркой вспышке, словно бы его и не было.

-Все абордажные отряды вернулись? — спросил колдун, входя на мостик своего флагмана. Настроение у него было приподнято после успешной операции, хотя неприятный осадок всё же остался. Он-то ждал, что всё будет как-то более... сложно.

Да, именно это слово — сложно. Потому что даже последний захват рудовоза, чтобы оплатить ремонт и обслуживание кораблей на Выработках, выдался в разы труднее. Там команда сражалась до последнего, а капитан даже сумел застрелить из плазменного пистолета одного из големов. Да и потери среди пушечного мяса с нижних палуб были довольно значительные. А здесь? Какие-то калоши, что разваливаются от пары попаданий, которые даже не всякий системный корабль разобьют. Если б знать, что всё будет так просто, то можно было бы вообще обойтись одним кораблём. Тяжёлого крейсера на этих слабаков хватило бы за глаза.

-Так точно, господин. — ответил покорный оператор систем связи. — Все штурмовые отряды вернулись на свои корабли. Потери минимальны.

-Слабаки! Я мог бы в одиночку вырезать их всех, даже не потратив ни одного болта. — прогремел космодесантник хаоса, разразившись заливистым хохотом. — Но ничего, пусть поживут, пока. Нужно оставить немного еды нашей подруге.

-Как прошло дело, Амон? — спросил пробудившийся демонхост, всё это время висевший в углу мостика. Скованный заговорёнными цепями, он был безобиден, но именно на таком способе связи настоял наниматель, оставшийся в другой галактике.

-Всё как и было мною предсказано, Заммаил. Благодарю за помощь. — ответил космодесантник, отвесив церемониальный поклон демонхосту. — Жертва была подобрана идеально. После окончания трансмутации, у нас будет отличный якорь.

-Отличная работа, чернокнижник. Пока что всё идет, как и задумано. — демонхост попытался похлопать в ладоши, но из-за цепей у него получилось издать только невразумительный лязг. — А теперь вам нужно возвращаться. Я не смогу удерживать проход дольше назначенного. У нас нет лишних пленников из той галактики, которых можно было бы принести в жертву для поддержания ритуала.

-Мы уже движемся к точке перехода. — ответил космодесантник, глядя на старенький голопроектор, показывавший структуру данной планетарной системы. — И мы привезём много новых пленников.

-Отлично. Я всегда знал, что на Тысячу Сынов можно положиться в таких делах. Как только якорь будет готов, мы сможем проложить сюда постоянный коридор. И тогда...

-Это девственное поле станет нашими угодьями.

-Если ты сумеешь побороть силы слуг трупа на троне, что ломанутся сюда сразу, как только обнаружат проход в варпе. — поспешил напомнить демонхост.

-Как и было предсказано. И оставшись без подкреплений, лоялисты будут разбиты на Лютеции и Юдоли, открыв дорогу вглубь сектора Хиингара для легионов Хаоса, что выступят с началом нового Чёрного Крестового Похода Аббадона.

-Это не твоя битва, и не твоя забота, чернокнижник. — резко осадил собеседника демонхост. — Твоя задача — уничтожить лоялистов, что явятся сюда. И принести эту галактику в жертву Тёмным Богам.

========== Видение ==========

Ашима резко поднялась и села на своей постели. Она вся дрожала от озноба, а тело было липким от льющегося ручьями холодного пота. Сдавленный хрип пересохшего горла с трудом можно было назвать дыханием. А лёгкие горели от нехватки кислорода.

-Что-то случилось?

У открытой двери каюты Ашимы стоял её учитель — Вейсдар, добродушный друосианец. Он подошёл к её кровати и сел на краешек. Его синее, безносое лицо и красные глаза отражали беспокойство.

-Опять приснился дурной сон?

-Да, дядя. Кошмар. Страшный.

-Ты громко кричала во сне. Опять перебудила пассажиров и экипаж. Я с трудом уговорил их не злиться на тебя. Твои кошмары стали слишком частой напастью. Но таких криков я от тебя не слышал ещё ни разу в жизни, хотя и воспитывал тебя с четырёх лет. Пожалуйста, успокойся и расскажи мне, что тебя мучает.

-Хорошо. Я постараюсь. Только закройте дверь.

-Конечно. Сейчас.

Быстро подойдя к двери и выглянув в коридор, Вейсдар закрыл дверь и вернулся обратно к кровати. Ашима уже пересела, и теперь, поджав ноги и положив голову на колени, смотрела на переборку. Сев рядом с ней, учитель аккуратно потрогал её за плечо.

-Ты вся дрожишь. Ты здорова?

-Я не знаю, учитель. Ты всегда мне говорил, что Сила может взывать к нам и посылать видения прошлого или будущего. Говорил, что иногда они приходят неосознанно, во сне.

-Всё так, моя ученица. Так говорил мне мой учитель. Пока его не убили клоны. Я рассказывал тебе, как убегал от них на своём истребителе. Как скрывался. Как мне помогали спастись от охотников императора. Поэтому и я, и ты должны скрывать свой дар. Тебе уже пятнадцать лет. Я в бегах четырнадцатый год. Мне тоже часто снятся кошмары. Снятся погибшие друзья. Снится учитель. Но я научился контролировать свой сон и свои эмоции. Тебе тоже нужно этому научиться.

-Да, учитель. Я обещаю быть более сдержанной. — сказала Ашима, кивнув головой. Её растрёпанные волосы цвета космической тьмы начали возвращаться к тому короткому каре, в которое были уложены вечером.

-Но сначала, расскажи, что тебя тревожит. Всегда стоит начинать решать проблему с её первопричины, а не с последствий.

-Вы конечно правы, учитель. Но, не знаю, могу ли я...

Девушка отвела свои голубые глаза, на которых опять начинали наворачиваться слёзы.

-Говори смело, Ашима. У тебя не должно быть секретов от меня. Я от тебя же ничего не прячу.

-Мы не должны лететь туда.

-Куда?

-Туда, куда летим сейчас.

Вейсдар несколько озадаченно посмотрел на свою юную ученицу. Он знал, что её потенциал значительно превосходит его собственный. Со временем, она бы могла стать магистром джедаев. Ему же было не суждено подняться выше рыцаря. Видения его ученицы были зачастую сумбурными и невнятными. Но сегодня она впервые сама сделала из них вывод, связав посланные Силой образы и реальность логическим заключением.

-Но мы должны всё время перемещаться, чтобы нас было сложнее выследить. Многие, кто сидел на одном месте, были пойманы. Нам же пока везёт.

Начал который раз объяснять свою тактику выживания Вейсдар. Но Ашима резко перебила его.

-Но я видела смерть. Множество смертей.

-Ты уверена?

Вейсдар был удивлён не меньше, чем встревожен таким заявлением.

-Да. Этот кошмар приходит ко мне не первый раз. Но если раньше я быстро просыпалась и забывала его, то сегодня всё было по-другому. Я, как будто, застряла в страшном сне.

-И что же ты видела?

-Войну. Там была война.

Вейсдар развернулся и постарался заглянуть в глаза своей ученице. Ашима снова смотрела в стену, а по щекам у неё текли слёзы.

-И кто воевал?

-Не знаю. Там было множество живых существ. Адриане, Тви-Леки, Изминги и ещё сотни других. И люди, которые считали их своими друзьями и равными себе. И их убивали.

-Как убивали?

-Расстреливали из непонятного оружия. Травили газами. Сжигали заживо. Давили чудовищными машинами. Всех без разбора. Мужчин. Женщин. Стариков. Детей. Воинов. Учёных. Рабочих. Даже грудных младенцев и беременных женщин. Не щадили никого.

Вейсдар с трудом вернул себе дар речи. Слова ученицы повергли его в шок. Такого зверства не было уже тысячи лет. Ни войны клонов, ни мандалорские войны, когда-то принёсшие неисчислимое горе галактике, не несли такого безумного и бессмысленного истребления.

-Не может быть. История не знала такого зверства. Кто это сделал? Ты видела? Скажи мне, кто способен на такие злодеяния?

-Люди.

-Люди? В белых доспехах?

Голос Вейсдара дрожал от напряжения. Неужели император решился на такое? Неужели Палпатин спустит с цепи своих штурмовиков и устроит массовое истребление разумных видов, как когда-то истребил джедаев? Новый порядок диктует превосходство человека над любыми другими видами. Но ведь люди его не приняли к действию до сих пор. Неужели настал тот чёрный день в этом плане становления империи?

-Нет. Людей в белых доспехах я тоже видела. Они сражались с теми людьми, что устроили эту бойню. И погибали.

У Вейсдара камень упал с плеч. Штурмовики будут не врагами, а союзниками. Или, по крайней мере, нейтральной стороной.

-Но я не могу поверить, что это могут сделать люди. Они же образованные и культурные существа. Ты же тоже человек.

-Это были необычные люди. Я видела их.

-И какими они были?

Любопытству Вейсдара не было предела. Ашима тоже оживилась. Её больше не колотил озноб. Она оторвала взгляд от стены и теперь смотрела в красные глаза учителя. Даже слёзы начали подсыхать на её щеках.

-Разными. Высокие и низкие. Толстые и худые. Огромные и крошечные. С разным цветом волос и даже кожи. В разных одеждах. Но всех их вела ненависть.

-Ненависть?

-Да, учитель. Ненависть. Ненависть к тем, кто не похож на человека. Ненависть к тем, кто не разделяет их ненависти. Ненависть к тем, кто живёт не так, как живут они.

-Живут ненавистью?

-Живут войной. Война для них — единственный инструмент решения проблем. Самый весомый аргумент в любом споре.

-Но я не знаю таких людей во всей известной галактике.

-Но они есть. И они придут. И принесут войну, которую я сейчас видела. Войну, которой галактика ещё не знала.

Вейсдар решил сменить тему. Слова Ашимы пугали его. Откуда могут придти эти люди? Неизвестные регионы? Дальний предел?

-Ты говорила, что не могла проснуться.

-Да. И это было очень страшно. Я видела всё, и не могла отвести взгляд. Видела, как убивают невинных. Видела, как ужасные машины войны стирают города с лица планет и обращают всё в руины. Видела, как огромные и страшные корабли уничтожали целые планеты только потому, что там жили не люди. Видела, как звёзды пылают в огне войны на уничтожение. Как льются реки крови. Их не интересуют переговоры. Им не нужна торговля. Им плевать на нашу культуру, историю и искусство. Для них вопрос стоит только один. Или мы их, или они нас.

С трудом подавляя дрожь в голосе, Вейсдар спросил то, что теперь волновало его больше всего на свете.

-И как много их было?

-Очень, очень много. Покуда хватало глаз. До горизонта и дальше простиралось их войско. Их корабли было невозможно сосчитать, так много их было.

-И разве никто не сопротивлялся им?

-Сопротивлялись. Люди в белой броне и люди в чёрных скафандрах. И ещё множество существ, взявших в руки оружие. Но их было слишком много, и они были слишком сильны. Они не такие, как я. Для них жизнь не имеет значения. Они убийцы. Убийство у них в крови. Они знают, как убивать и им это нравится.

Вейсдар мрачнел всё сильнее. Люди, живущие войной и убийством. Это же Мандалорцы. Но их победили сотни лет назад. От них остались только мелкие банды наёмников.

-И никто не мог их остановить?

-Никто и ничто. Там, где не пройдёт один, пройдёт сотня. Там, где не пройдёт сотня, придут тысячи. Где эти люди не пройдут сами, пройдут их машины. А если не получится и машинам преодолеть преграду, они выпустят монстров.

-Каких монстров?

-Не знаю. Я их видела впервые. Это были ужасные создания. Наполовину люди, наполовину — дроиды. С кучей железных щупалец, закованными в сталь телами и светящимися глазами. Их оружие уничтожало всё. Они заставляли взрываться даже саму материю.

-Как?

-Не знаю. Но если и их сил было мало, то выходили гиганты.

Отвращение, переплетаясь с любопытством, рисовали в возбуждённом рассказом Ашимы разуме Вейсдара картины самые страшные и омерзительные. Люди, со смехом отнимающие жизни. Огромные полчища людей, ведущих на поводках невероятных, перекрученных и искривлённых существ. В этих тварях с трудом можно было углядеть хоть что-то человеческое.

-Какие гиганты?

-Это люди, и не люди одновременно. Очень высокие и сильные, они были в толстой броне с ног до головы. Их оружие громко ревело и разрывало несчастных жертв на куски. А потом я видела их. Железных великанов. Они давили ногами машины людей в белой броне, а их руки были оружием, уничтожавшим города одним выстрелом.

-Но таких монстров не существует!

Вейсдар чуть ли не выкрикнул последнюю фразу. Сколько лет нужно жить только войной, чтобы ради неё отринуть даже свою собственную природу? Создавать таких монстров из себе подобных?

-Они не живые. Это машины. И люди управляют ими. И питают их ненавистью. Люди создали этих монстров для войны и ради войны. Они напоили их ненавистью и жаждой разрушения, которую не в состоянии вместить ни один разум.

-Ты говоришь очень страшные вещи, Ашима. Я даже не знаю, что и думать. Скажи мне, что тебе подсказывает твоя интуиция? Что говорит тебе Сила?

-Мы не должны лететь туда, куда мы летим. Там мы встретим людей войны.

Почти взмолилась Ашима. Прижавшись к груди своего учителя, напуганная и беспомощная, совершенно одинокая в этой маленькой каюте и во всей галактике, она цеплялась за единственного, кто был ей дорог.

-Но мы не можем сойти с корабля. Мы в гиперпространстве.

-Но учитель. Туда нельзя лететь. Там тебя ждёт смерть.

Эти слова обожгли и встряхнули Вейсдара, как удар током. Стараясь не показывать свой страх, он обнял за плечи свою ученицу.

-Почему?

-Я видела. В моём кошмаре. Мы были вместе. Мы ни от кого не скрывали, что мы джедаи. Мы со световыми мечами в руках защищали невинных существ от людей войны. И вас убили.

-Кто же это выискался такой прыткий?

Спросил Вейсдар, демонстрируя всю возможную смелость и браваду.

-Женщина. Она была очень большой и сильной. Выше любого из воинов, но ниже гигантов. Очень красивая. У неё были волосы такие светлые, как политые светом. Она владела Силой.

-Владела Силой? Она была адептом Тёмной стороны?

-Нет. Это другая Сила. Для этой женщины нет ни Тёмной, ни Светлой стороны. Для неё нет даже самой Силы. Для неё это просто энергия, питающая её способности. Как и для подобных ей людей войны. Она направила в тебя молнии из своих пальцев. И ты упал замертво.

Неизвестная женщина, которая владеет Силой и является могучим воином. Шансов выжить при встрече с таким противником у Вейсдара действительно были мизерные. Молнии силы — техника, доступная только достигшим очень больших высот в познании и использовании Силы.

-Она была так сильна?

-Она очень сильная. В моём видении, она пускала цепные молнии, рушила здания и сводила корабли с орбиты. И она говорила со мной. Она пыталась заставить меня полюбить Императора и убивать всех, кто не похож на человека.

Вейсдар вздрогнул от этих слов. Это по приказу императора его искали все эти годы. Именно Палпатин приказал клонам убить его учителя. Он организовал великое истребление джедаев. Он послал за ним такого убийцу? Но разве можно контролировать такую силу?

-Это император Палпатин послал её?

-Нет. В моём кошмаре она смеялась над ним и убивала его солдат в белой броне. Она говорила, что Палпатин — ложный император. Говорила, что есть только один Император Терры. Говорила, что я должна пойти за ней и искупить свои грехи перед Ним. И сделать это я могу, только убивая всех, кто не похож на человека.

-И что было дальше?

-Я проснулась.

Вейсдар глубоко вздохнул, стараясь успокоиться. Император какой-то Терры послал своё войско, чтобы истребить всех, кто не является человеком. Непонятно, кто это. Сумасбродный тиран с манией величия? И что ему сделали разумные виды галактики? Зачем вся эта злоба? Зачем топить звёзды в крови невинных? Ему нужна власть? Он не признаёт власти Палпатина. И его армия огромна и чудовищна. И решать вопросы он привык только грубой силой.

Женщина, владеющая Силой. Такая могучая, что может сводить корабли с орбиты? Звучит как бред безумца. И при этом она хочет склонить Ашиму на свою сторону. Не убить, а заставить убивать саму. Это пугало Вейсдара больше всего. Что его ученица может стать оружием истребления жизни, которую он клялся защищать.

-Твоё видение было очень необычным. Пугающим. И подробным. Мы не можем сойти с корабля. Следующей посадки нам не избежать.

-Но тебя же там убьют. Как я смогу стать джедаем без учителя? Ты же говорил, что один из последних и должен передать свои знания.

Взмолилась Ашима, цепляясь за одежду своего наставника. Улыбнувшись, Вейсдар уже спокойным голосом обратился к своей ученице.

-Всё это правда. И я тебя не брошу одну. Знаешь, что мы сделаем? Мы улетим с этой планеты сразу же. Просто пересядем на другой корабль, летящий как можно дальше от этих людей войны. Это не займёт много времени, и мы успеем скрыться. И окажемся далеко от них. Идёт?

Ашима неуверенно кивнула.

-Идёт.

-Ну, вот и отлично. А теперь ляг, поспи. Или помедитируй, если тебе страшно. И не беспокойся. Я буду рядом. В соседней каюте. Договорились?

-Да, учитель.

-Тогда отдыхай и набирайся сил, Ашима. Завтра нас ждёт трудный день.

Закрыв за собой дверь, Вейсдар вернулся к себе в каюту и лёг на кровать. До прибытия времени ещё предостаточно, но спать ему не хотелось. Успокоив дыхание и стабилизировав пульс, джедай принялся анализировать свой собственный сон.

Это видение было не похоже на все предыдущие. Он видел убийц. Непонятно почему, но он точно знал, что эти люди обучены отнимать жизни. Более того, они были изменены ради этого. И они живут только своей работой. Живут ради смерти других.

Он видел мужчину с неестественно раздутыми, напряженными мускулами. Он был невероятно ловок и быстр в своих движениях. Несясь подобно вихрю по улицам какого-то густонаселенного города, он оставлял позади себя настоящую дорогу из трупов. Стреляя из какого-то странного пистолета с клинком на конце, этот мужчина набрасывался на людей и вырывал им сердца рукой в ужасающей перчатке, каждый палец которой оканчивался длинным и зазубренным лезвием. И только маска в форме черепа с сияющими красным светом глазами беспрестанно скалилась на окружающий мир. Этот лик смерти шёл по городу, надсмехаясь над умирающими и вселяя ужас в сердца ещё живых. И не было силы, способной остановить его в этой кровавой гонке.

Он видел женщину в странном чёрном костюме, облегавшем её тело так плотно, что, казалось, можно различить абсолютно любой изгиб. Её лицо тоже было закрыто маской из такого же материала, оставляя только два крупных, светящихся красным глаза и длиннющую косу медно-красных волос. В одной руке она держала большой пистолет, а в другой меч, казавшийся сделанным из дыма. Женщина эта шла по городу, смеясь, меняя маски из лиц, срезанных ею с голов несчастных, тем самым призрачным мечом. Подобно кукловоду, дёргая за нити марионеток, она заставляла обитателей города сражаться друг с другом. И веселилась поставленному своими руками спектаклю хаоса и смерти.

Он видел мужчину в чёрном комбинезоне, который крался в тенях города, сливаясь с заливающим тёмные углы мраком. И только его длинное ружьё иногда выныривало из-за завесы черноты, чтобы выхватить очередную жертву. Вселяя страх в сердца жителей города, молчаливый и скрытный убийца продолжал скользить во мраке, выискивая новые цели. Любой, кто пытался воодушевить горожан, собрать их воедино, тотчас же становился его мишенью.

Он видел другого мужчину с неестественно большой головой, обвитой какими-то странными механизмами. Это уродец шёл по городу открыто, никого не страшась. И жители падали замертво, стоило ему лишь приблизится к ним. И было ощущение пустоты, движущейся с этим человеком. Нечто, что невозможно описать. Как будто сама Сила боялась этого монстра в человеческом облике, и старалась держаться от него как можно дальше. И следом за ней убегали души живых существ, оставляя бездыханные тела валяться на земле.

Вейсдару эти видения сперва показались пляской воображения, за годы преследования сделавшего его параноиком. Но теперь, он понял, что это было. Эхо. Слабый отголосок того, что видела Ашима. И если ему виделись только эти четыре мрачных силуэта, несущие украшения в виде черепов, то, что же видела она?

И тут Вейсдар содрогнулся от образа, возникшего перед его глазами. Он видел Ашиму. Она была уже совсем взрослой женщиной. Её чёрные волосы блистали на солнце, как отполированная сталь. Но она была не такой. Неправильной. Одетая в какую-то сложную броню, украшенную орнаментом из черепов, опирающаяся на длинный посох, держащая в руках громоздкий пистолет, она стояла напротив и смотрела на него своими голубыми глазами. И в этих глазах Вейсдар видел только ненависть, презрение и превосходство. Ашима смотрела на него, как на недочеловека. Как на недостойную жизни плесень, оскверняющую галактику своим присутствием.

Сквозь проступившие на глазах слёзы, джедай видел, как за спиной его ученицы возникла огромная тень. Как она приняла облик женщины невероятного роста в доспехе, подобном тому, что был на Ашиме. Женщина склонилась к его ученице, обняла её со спины и тихонечко что-то ей прошептала. После чего повернулась к нему, встряхнув хвостом ослепительно ярко сияющих золотом волос.

-Ты неплохо поработал, ксенос. Но её истинный потенциал невозможно раскрыть тебе одному. Только псайкер может подготовить псайкера. Она будет прекрасной служительницей Императора. Она станет Его карающей дланью среди звёзд этой галактики. Она будет истреблять подобный тебе генетический мусор лучше, чем целая эскадра боевых кораблей. Ты уже везёшь её ко мне. Я знаю. Не дай ей погибнуть до нашей встречи, и я обещаю, что твоя смерть будет быстрой.

========== На пороге бури ==========

Вейсдар ещё долго лежал в оцепенении, невидящим взглядом глядя в потолок. Об этой женщине говорила Ашима. Она действительна огромна. И сильна, если её воле подчиняется их сон, и неизвестно, на каком расстоянии она находится. Он даже не знал, что бывают такие высокие люди. Сколько в ней было роста? Не меньше двух метров точно. Вейсдар готов был поклясться на чём угодно, что никогда в жизни не встречал эту женщину. А уж если бы встретил, то запомнил бы точно. Но как она нашла их? Как смогла определить, кто из них кто? Она же ни разу их не видела. Даже не знала об их существовании.

-Ашима...

Догадка обожгла Вейсдара, как ведро ледяной воды, вылитое за шиворот. Ашима, а точнее её видения, создавали заметное возмущение в Силе. Он уже давно к нему привык и не замечал. Но кто-то посторонний мог его заметить. Хотя, для этого нужно всё равно находиться достаточно близко. В соседней системе минимум.

Ашиму не в чем обвинить. Она не контролировала себя во сне. Наверное, она предвидела возможную опасность на уровне подсознания. И подсознательно постаралась увидеть побольше, используя Силу.

И тут её заметила эта женщина. И начала свою охоту. Как она себя называла? Псайкер. Да, с ней придётся сражаться. И этот бой не сулит ничего хорошего для джедая. Её не удастся ни убедить, ни уговорить, ни умилостивить. Её можно остановить только силой. Но ведь сил у неё намного больше. И она сама жаждет этой встречи, чтобы убрать с дороги последнюю помеху на её пути к Ашиме.

Вейсдар вскочил с кровати и быстрым шагом направился в каюту своей ученицы. Убедившись, что его никто не заметил, он запер за собой дверь и склонился над лежащей девушкой. Достав из потайного кармана свой лазерный меч, он уже был готов активировать его. Но пальцы не слушались джедая.

Ашима лежала на своей кровати и мирно спала, тихонечко посапывая. Вейсдар понимал, что гарантированно расстроить планы женщины из видения можно только одним путём — убив Ашиму. Убить собственную ученицу, которую воспитывал с четырёх лет, которую любил, как родную дочь. В эти мгновения она казалась совершенно беззащитной. Мирно спящая, повернувшись к переборке, девушка.

-Нет, я не убийца невинных.

Процедил сквозь зубы Вейсдар, убирая обратно оружие. Он не мог этого сделать. Просто не мог оборвать жизнь существа, к которому привязался всей душой. Джедаям было запрещено иметь привязанности. Но так уж сложилось. Тем более убивать слабых и беззащитных во сне кодекс запрещал строжайше, как одну из самых мерзких форм подлости.

Спрятав меч поглубже, Вейсдар наклонился к своей ученице и аккуратно потряс её за плечо.

-Просыпайся, Ашима. Нам нужно сделать многое сегодня.

Потянувшись, Ашима повернулась на спину и взглянула на своего учителя. И в её резко распахнувшихся глазах отпечатался неподдельный страх и отвращение. Всего на мгновение, но Вейсдар заметил это.

-Учитель? Это вы, учитель?

-Да. В чём дело? Я напугал тебя?

-Да. То есть, нет. Не вы. Сон. Просто дурной сон.

Вейсдар присел на край кровати, готовясь услышать об очередном трюке женщины из видений, которая пыталась отнять у него ученицу.

-Расскажи, что ты видела на этот раз.

-Пришельцев, дядя. Они были очень похожи на тебя. У них была серо-голубая кожа, красные глаза, не было ушей и носа. Только у них было на руках не по пять, а по четыре пальца. И во лбу была щель, идущая до середины носа, через которую они дышали.

-Похожи, нечего сказать. Даже слишком похожи.

Вейсдар озадаченно потёр лоб. Всё же это был удар ниже пояса. Играть на расовых отличиях. Сделать дуросианцев врагами в глазах его ученицы. Как же это подло.

-Дай угадаю, они были злыми и обижали тебя?

-Да. Их было много. Они были в странной броне песчаного цвета. Они хотели, чтобы все жили так, как живут они. Ходили как они, были одеты как они, говорили, как они. Чтобы все подчинялись их вождям. Люди не хотели им служить. И они убивали тех, кто сопротивлялся, а тех, кто не мог, заковывали в кандалы и потом истязали. Они схватили меня, и требовали подчиниться. А когда я отказалась, их командир достал меч и собирался меня зарезать. Он схватил меня за плечо, и я проснулась.

-И, увидев меня, спросони не разобралась, сон это или реальность?

-Да, учитель. Мне на мгновение показалось, что вы тоже хотите меня зарезать.

Сказала Ашима, потупив взгляд. Вейсдар усмехнулся, обняв свою ученицу. На минуту он подумал, что она почувствовала его подлое намерение Силой. Но тотчас выкинул эту мысль из головы.

-Я достаточно долго медитировал и думал над твоими снами. Женщина, про которую ты говорила, хочет разлучить нас. Хочет сделать из тебя убийцу.

-Но я не хочу убивать!

Возмутилась Ашима. В этот момент она проявляла все те лучшие качества, которые характеризуют джедая. Вейсдар невольно улыбнулся такому смелому утверждению.

-Конечно. Ни одно разумное существо не хочет убивать просто так. Жажда убийств — плод дурного воспитания и бескультурья. Но женщина из твоих видений, она реальна.

Ашима вздрогнула от этих слов. Испуганно взглянув на учителя, она задала хоть и очевидный, но жизненно важный вопрос.

-Значит, всё то, что я видела, тоже реально? Эти люди войны, их машины, злые пришельцы, все эти убийства... Это всё реально?

-Нет, Ашима. Я практически уверен, что ничего подобного не существует. Я думаю, эти страшные образы навеяла та самая женщина из твоих видений.

-А разве так можно сделать?

В голосе Ашимы сквозил скептицизм.

-Ты же сама говорила, что она очень сильная. Вполне возможно, что она владеет какой-то техникой создания образов при помощи силы. И она хочет разлучить нас. Она наслала на тебя эти образы войны и злобы, чтобы настроить тебя против меня. Она хочет, чтобы ты, моя ученица, боялась и ненавидела меня.

-И потому в моём последнем сне злые пришельцы были похожи на тебя?

-Именно так, Ашима. Она хочет нас поссорить. Но ведь она не знает, на кого напала?

Вейсдар подмигнул своей ученице.

-Она и мне посылала видения. Она хотела заставить меня отступится и бросить тебя. Я отказался. Ты моя ученица, и я тебя не брошу.

-Я вас тоже не брошу, учитель.

Ашима крепко прижалась к руке Вейсдара. Руке, которая только недавно сжимала световой меч, стремясь убить её. Джедай только покачал головой и погладил свою ученицу по её иссиня-чёрным волосам.

-Чтобы противостоять такому сильному противнику, как эта женщина, нужно быть готовыми. Поэтому давай-ка немного попрактикуемся. До завтрака у нас есть ещё три часа. Так что работаем по полной программе. Сперва разминка, потом медитация. И постарайся не топать слишком громко. И не греметь тоже. Другие пассажиры всё ещё спят.

Уже после обеда по корабельному времени, корабль вышел из гиперпространства и начал снижение, заходя на посадку. Вейсдар и Ашима сидели вместе со своими вещмешками поближе к шлюзу. Тут было немноголюдно. Всё-таки корабль был рейсовым, и большинство пассажиров не сильно торопились, надеясь на точность следования расписанию.

Наконец, негромкий скрип стоек шасси о бетон взлётной полосы возвестил о прибытии. Пассажиры начали подтягиваться к выходу. Стюард и пара офицеров корабельной службы безопасности открыли двери шлюза, выровняв давление, и вежливо прощались с покидающими борт, стандартно желая удачного дня. Джедай с ученицей не стали задерживаться и первыми сошли по трапу на поверхность нового мира.

-Дядя, у меня плохое предчувствие.

Шёпот Ашимы был не самым лучшим аккомпанементом открывшейся взгляду Вейсдара картины. Над космопортом разгоралось раннее утро. Яркий свет местного солнца заливал ещё прохладную бетонную поверхность, даря всем объектам вокруг длинные тени. В том числе и вооружённой охране у входа в сверкающее стеклом огромных окон здание терминала космопорта.

-Что-то тут маловато кораблей для такого крупного космопорта. Заметь, тут только пара рейсовых и грузовых кораблей. И ни одного частника. Нужно поторопиться. А то билеты станут проблемой.

-Мне встать в очередь, дядя?

-Да. Пожалуйста, займи очередь в кассу сразу же. А я пока попытаюсь разузнать, что тут творится. И ещё, Ашима, сначала сбегай, посмотри расписание рейсовых кораблей.

-Конечно.

Оторвавшись от осмотра пустующего космопорта, Ашима обратила своё внимание на сверкающее здание и вооружённую охрану. Молча пройдя мимо скучающих бойцов имперской армии и полицейского, Вейсдар со своей ученицей смог насладиться картиной творящегося внутри столпотворения. Пройдя через толпу, они застыли перед большим табло расписания. На светящихся строках застыли красные надписи отмены рейсов.

-Да что же творится с этой планетой?

Один тойдарианец особенно громко выражал своё недовольство. Паря на своих кожистых крыльях, и размахивая билетом, он красноречиво демонстрировал свою законопослушность и желание улететь.

-Ни в одном, слышите, таки ни в одном космопорту галактики я не встречал такого свинского отношения к клиентам! Даже в такой дыре, как Мос-Айсли, знают, что бизнес не терпит промедления! Я уже должен находиться за две тысячи парсеков отсюда! Уже одиннадцать часов, слышите, одиннадцать стандартных часов назад мой рейс должен был вылететь. А посадка даже не была начата!

Вейсдар наклонился к Ашиме и прошептал на ухо.

-Зря мы покинули корабль. Возвращаемся, немедленно.

Пропихиваясь к выходу, он внезапно замер как вкопанный, так что Ашима налетела на него, чуть не сбив с ног.

-В чём дело, дядя?

-Смотри, это же команда нашего корабля.

Упавшим голосом проговорил Вейсдар, показывая на входящих в здание стюардов и офицеров безопасности корабля. Джедаю бросилось в глаза, что команду разоружили, отобрав бластерные пистолеты у всех охранников и офицеров.

-Нужно уходить, пока не случилось ничего плохого.

-Уже случилось, дядя.

И будто в подтверждение слов Ашимы, ожили динамики системы голосовой информации космопорта.

-Внимание. Администрация космопорта приносит свои извинения всем пассажирам за предоставленные неудобства. Отправление всех рейсовых и чартерных кораблей отменено. Космопорт переводится на военное положение. Расходитесь по домам. Эти меры необходимы для обеспечения вашей безопасности. Повторяю...

Вейсдар стоял посреди шумящей, встревоженной толпы. Потерянный и обескураженный, он понял, что купив билет на этот злосчастный рейс, он купил билет в западню. Опустив голову, глядя невидящим взглядом в пол, он смог выдавить из своих лёгких только одно слово.

-Началось.

-Что нам теперь делать, дядя?

Ашима потрясла своего учителя за руку, тем самым выведя его из оцепенения. Быстро осмотревшись по сторонам, джедай принял решение и начал протискиваться через толпу в новом направлении.

-Скорее, нужно найти выход в город. Тут становится небезопасно.

Проталкиваясь через пришедшую в движение массу самых разнообразных разумных существ, они начали продвигаться вглубь здания. Пока не наткнулись на того самого возмущённого тойдарианца. Ожесточённо работая локтями и пыхтя, пухлый пришелец отчаянно пытался взлететь, цепляясь за пару чемоданов. Но толпа была слишком плотной и не давала ему взмахнуть крыльями. А на его неловкие попытки взлететь окружающие отвечали бранью и толчками.

-Его же сейчас затопчут!

Воскликнула Ашима, протискиваясь мимо учителя. Подойдя к уже выбивающемуся из сил тойдарианцу, она попыталась поднять один из его чемоданов.

-Куда! Это мои вещи! Воры!

Невысокий и пухлый, пришелец, что есть силы, вцепился в чемоданы. Оставив попытки взлететь, он опустился к своей поклаже, прижимая вещи к полу всем своим небольшим весом.

-На помощь! Грабят! Грабят средь бела дня!

-Но я же пытаюсь вам помочь!

Удивлению и возмущению Ашимы не было предела. Подоспевший Вейсдар положил руку на плечо своей ученице, чтобы подбодрить её. Тойдорианец же воспринял этот жест иначе.

-Не надо меня бить. Я ничего не скажу полиции. Таки оставьте меня в покое. Если бы не эта толкучка, меня бы здесь уже не было.

-Не шуми, друг. Мы тебе поможем выбраться.

Улыбнувшись как можно шире, Вейсдар протянул тойдорианцу руку. Того же столь простой и дружелюбный жест поставил в явное замешательство.

-А мои вещи?

-Мы их тебе подадим. Ну же, скорее. А то нас с ног собьют.

В этот самый момент кто-то наступил несчастному пришельцу на его перепончатую лапу. Взвыв от боли и решив, что жизнь всё же дороже, тойдорианец бросил свои чемоданы и вцепился в руку Вейсдара. Напрягшись, джедай вытащил пухлого пришельца из толпы и подбросил над головой, благо, что тот весил немного. Оказавшись в воздухе, тойдорианец сразу замахал крыльями что есть мочи. Поднявшись к потолку, он плавно опустился обратно.

-Мои чемоданы!

-Держи!

Ашима подняла оказавшиеся на удивление весомыми чемоданы над головой, позволяя их хозяину ухватиться за ручки не садясь обратно в толпу. Вцепившись своими трёхпалыми руками в столь рьяно оберегаемую поклажу, тойдорианец взмыл обратно под потолок и скрылся из вида.

-Даже спасибо не сказал.

Проговорила Ашима с нескрываемым разочарованием. Вейсдар же оставил своё мнение при себе. Только подтолкнул свою ученицу дальше к выходу. Толкучка при приближении к дверям всё нарастала. Сдерживающие поток людей и пришельцев полицейские и примкнувшие к ним бойцы имперской армии старались разделить и стабилизировать движущуюся массу пассажиров. Получалось это у них с переменным успехом. Но они добились главного — остановили толпу. Теперь к выходу можно было двигаться только маленькими шажками.

Примерно через пятнадцать минут Вейсдар и Ашима смогли покинуть здание терминала. Отойдя подальше от выхода, они оказались посреди стоянки наземного транспорта. Пока они старались отдышаться после духоты и давки очереди, до них опять донеслись нотки голоса тойдорианца.

-Вы из ума выжили! Двадцать имперских датариев за одного пассажира и два чемодана? На этом ржавом корыте? Вы таки переоцениваете стоимость ваших услуг! Плачу один и точка.

-Ну, так катись отсюда. Без тебя клиентов полно.

-Да как ты смеешь так со мной разговаривать? Да ты хоть знаешь, кто я? У меня есть связи. Можешь прощаться со своей лицензией.

-Сейчас ты у меня попрощаешься со своими зубами, урод летучий!

За этим последовал нарастающий хлопающий звук крыльев. Который вскоре прервался выкриком боли.

Недалеко от Ашимы на землю упал весьма увесистый камень. Вейсдар же с трудом увернулся от падающего вместе с чемоданами тойдорианца. Повалившись на свою поклажу, пришелец начал причитать о злобности людей, нетерпимости, охватившей империю, и неуважению к бизнесу, попутно растирая ушибленную спину: — Ведь даже камень с собой таскал специально, чтобы в кого-то бросить. Негодяй!

-Помощь нужна? — осторожно осведомился Вейсдар, аккуратно подмигнув своей ученице.

-Без вас справлюсь. — злобно прошипел тойдорианец, растирая ушибленную спину, после чего подобрал с земли тот самый камень, и широко размахнувшись, что есть силы запустил его обратно, сопроводив угрозой: — Вы у меня ещё не так запоёте!

В шестом от них ряду машин что-то громыхнуло, после чего над стоянкой разнёсся гневный крик: — Ну всё, скотина, ты огребаешь!

Поняв, что его сейчас будут бить, пухлый пришелец вновь попытался взлететь, но из-за повреждённого крыла так и не смог оторваться от земли. Ашима не обращала внимания на его оханья, аккуратно выглянув из-за капота ближайшего гайдера. По стоянке бежал достаточно крупный мужчина, на ходу надевая на пальцы кастет, сыпя ругательствами и проклятиями.

-Мы могли бы помочь решить эту и подобные проблемы, если бы мы работали на тебя. — спокойно сказал Вейсдар, глядя на мечущегося тойдорианца. — Скажем двадцать датариев в сутки, плюс еда, жильё, транспорт и прочие расходы.

-Это же грабёж! — возмутился пришелец, который от возмущения даже перестал охать.

-Вот ты где, гнида крылатая! — торжествующе воскликнул водитель, заметив свою жертву. И видя её беспомощность, начал наступать, принимая максимально грозный вид.

-Ты поцарапал мой катер! И за это я тебе все кости переломаю...

-Десять датариев в сутки! — воскликнул тойдорианец, отчаянно оттаскивая свои чемоданы прочь от разгневанного человека. Даже перед лицом побоев он не бросил свою ношу, которая сейчас буквально тянула его в неприятности.

-Двадцать пять. — заявила Ашима, поняв замысел учителя. Действительно, этого скрягу можно было спасти без труда. Но раскрутить его на несколько сотен кредитов всё же стоило. Так, для науки. Да и им самим эти деньги не будут лишними. А для большей убедительности она кинула взгляд на здоровяка, который уже заподозрил что-то неладное и замедлил ход, но пока что был не намерен отступать, и громко добавила: — Иначе мы ничего не видели.

-Согласен! — заверещал пришелец не своим голосом, в отчаянье пытаясь спрятаться от разгневанного водителя за чемоданами.

-А теперь исчезни. — спокойно произнёс Вейсдар, обращаясь к здоровяку.

-Чё сказал?

-Исчезни! — произнёс с нажимом дуросианец, вставая между водителем и тойдорианцем.

И к удивлению Ашимы, здоровенный мужчина изменился в лице и попятился назад, а потом и вовсе бросился бежать. Конечно, учитель рассказывал ей о технике воздействия на неокрепшие умы слабых волей существ. Но при этом сам не раз говорил, что владеет ей очень плохо.

-Так значит двадцать пять датариев в сутки, плюс еда, жильё, транспорт и прочие расходы? — вежливо уточнил Вейсдар у поднявшегося на ноги пухлого пришельца раньше, чем тот успел вновь начать причитать и сыпать во все стороны жалобами и проклятиями.

-Мы договорились за двадцать пять датариев. И ни одним кредитом больше. — встал в позу тойдорианец.

-Разве?

Ашима с трудом смогла не показать удивления, когда увидела в руках своего учителя бластерный пистолет. Ведь не считая спрятанных световых мечей, они путешествовали без оружия.

-А ещё питание, проживание, транспорт и все дополнительные расходы. — упавшим голосом пробубнил этот горе-коммерсант, протянув вперёд правую руку.

-Вот это подход настоящего бизнесмена. — весело заявил Вейсдар, ударив по рукам, и тем самым заключив сделку. — С вами приятно иметь дело.

-Ага. — печально обронил тойдорианец, по видимому всё ещё сокрушающийся из-за потерянных денег. Однако он довольно быстро пришёл в себя, сразу же принявшись командовать: — Ну таки что вы стоите? Разве я вам за это плачу такие деньги? Таки найдите уже транспорт! На ваше счастье, у одного из моих партнёров на этой планете есть довольно приличная гостиница в этом городе.

========== Взглянуть в бездну ==========

Вид на планету повстанцев был прекрасный. Если со стороны внешних планет был бы виден только тоненький серп, да россыпи огней на погружённом в ночь полушарии, то заход со стороны внутренних планет давал не только небольшое прикрытие от визуального и радиолокационного наблюдения для разведывательного судна, но и радовал глаз этим грандиозным пейзажем. Только роящиеся у экватора обломки нарушали строгую красоту этого сияющего голубыми морями, белыми облаками и зелёными материками шара среди бархатной черноты космоса и блеска далёких звёзд. Обломки предыдущей имперской эскадры.

Повстанцы провели поистине блестящую операцию. Организовав восстание на Астенверге — важном опорном пункте на дальнем рубеже. Они захватили густонаселённую, прекрасно защищённую планету практически без боя. Крупный торговый узел сектора, производственный центр, дом для более чем восьми миллиардов человек полыхнул, как будто был облит горючим и брошен в пламя. Губернатор арестован, местная полиция либо разбежалась, либо поддержала бунт, а гарнизон имперских штурмовиков и армии был уничтожен внезапным ударом сил повстанцев. Орбитальная станция, которая должна была предупредить их о надвигающемся флоте, пала в лапы восставших самой первой.

Когда поступил сигнал о бунте, была отправлена дежурная оперативная группа. И именно её обломки сейчас образовали кольцо вокруг экватора планеты. Звёздный разрушитель класса Империал-1, три фрегата, ещё пять лёгких кораблей прикрытия. Засада была организованна гениально. И сработана как по нотам. Орбитальная станция атаковала прибывшие корабли практически сразу. А когда они ввязались в перестрелку, отправив почти всю бортовую авиацию в атаку, у них в тылу выпрыгнули из гипера сразу двенадцать кораблей повстанцев. С планеты тоже начали бить орудия планетарной обороны. Всё было кончено за каких-то двадцать минут.

И теперь ударная группа имперского флота прибыла в систему восставшего мира, чтобы принести возмездие. Пять разрушителей класса Империал -1, дюжина фрегатов, три десятка транспортов. Эта сила сметёт любое сопротивление. Астенверг — планета слишком ценная, чтобы уничтожить её с орбиты вместе со всеми бунтовщиками. Поэтому придётся проводить наземную операцию зачистки по всем правилам.

-Господин адмирал. Прибыли последние пять транспортов. Флот вышел на заданную позицию для начала атаки. Все корабли готовы к бою. Десант может начать высадку через пять минут после выхода на низкую орбиту. Вражеских кораблей в системе не зарегистрировано.

-Начать атаку. Двигаемся к планете максимально скрытно в режиме полной боевой готовности. Проложите маршрут как можно ближе к звезде. Выход на орбиту должен быть как можно более внезапным. Определить и уничтожить планетарные орудия. После этого начинайте высадку десанта. Прикрытие истребителями обеспечить согласно нормам высадки на вражеской территории. Предполагаемое противодействие и зенитный огонь считать максимальными.

-Есть, сэр.

Мостик флагманского корабля наполняется ещё большей суетой. Адъютанты и связисты направляют приказы на другие корабли и эскадры. Тактики уже прокладывают наиболее короткий курс с учётом местных небесных тел, выдают информацию об оптимальных направлениях атаки и известных позициях планетарных орудий и секторах их обстрела. Вся эта кипучая деятельность вселяет радость в сердце боевого офицера. А отсутствие врага в космосе вызывает разве что небольшую досаду у адмирала Корста. Трусость и подлость повстанцев была воистину безгранична, и открытого боя они боялись как огня.

-Сэр. Замечены странные сигналы.

-Доложить по форме.

-Господин адмирал. На посту гравитационных сканеров замечены странные возмущения в гравитационном поле окружающего пространства.

От прекрасного вида, передаваемого разведывательным кораблём, всё же приходится оторваться. Эти гравитационные аномалии ни в какие ворота не лезут и могут пустить под откос весь план атаки. Поэтому Корсту пришлось вернуться от монитора к столу тактического голопроектора. Но и по дороге туда время терять не стоит.

-Конкретнее.

-Извините, сэр. Конкретнее ничего сказать невозможно. Кажется, что напряжённость гравитационного поля изменяется. Непредсказуемо и хаотично.

-Что? Зачем вы рассказываете мне о неисправностях оборудования? Накажите ответственного техника и почините сканеры. Ещё не хватало остаться посреди боя слепыми.

Склонившись над столом тактического голопроектора, Корст увидел вполне ожидаемую картину. Флот движется клином в атаку. Звёздные разрушители впереди, транспорты внутри клина, фрегаты прикрывают с флангов.

-Но сэр, аномалии регистрируют датчики всех кораблей!

-Как всех? Диверсия?

-Исключено. Рвущий и Терзающий только месяц назад встали в строй после профилактики. У других кораблей по состоянию локаторов и датчиков нареканий тоже не было.

А вот это звучит очень и очень плохо. Все, кто видел, как помрачнело лицо адмирала после этих слов, почувствовали, что его уверенность в успехе операции резко пошатнулась.

-Как давно вы зарегистрировали аномалии?

-Три минуты назад. Когда поступили сообщения с других кораблей, мы тотчас же доложили вам.

-Новое оружие врага?

Адмирал пристально взглянул на старшего офицера-тактика. Но тот только отрицательно покачал головой.

-Исключено. Никаких подобных систем у повстанцев нет. Даже наш флот не обладает никакими подобными устройствами или технологиями.

-По другим каналам аномалий нет? Радиодиапазон? Радиация?

-Есть активные помехи из трёх разных источников. Были идентифицированы как вражеское противодействие проведению операции зачистки.

Это оказалось последней каплей. После гибели первой эскадры Корст не хотел рисковать. А все обстоятельства указывали на то, что он сам ведёт свои корабли в западню.

-Вот этого только не хватало. Немедленно отложите десантирование. Перестроить эскадру в защитный порядок. Всем кораблям готовить орудия к бою. И пусть наша авиация...

-Сэр, неопознанный корабль прямо по курсу!

Корста будто током ударило. Вот она — засада. Ловушка уже готова захлопнуться. Нужно действовать быстро и решительно. Пока не стало слишком поздно.

-Дистанция? Направление движения? Класс и вооружённость?

-Дистанция пятьдесят тысяч километров. Находится прямо перед нами. Следует тем же курсом и с той же скоростью, что и мы. Класс неизвестен, вооружение тоже.

-Размеры?

-Длина ... практически километр.

Слишком странно. Тяжёлые корабли должны быть для повстанцев большой редкостью, чтобы их вот так в открытую бросать на растерзание. Приманка? А не слишком ли жирная?

-Крейсер? Без прикрытия?

-Так точно. Длина — девятьсот пятьдесят метров. Тип неизвестен. Аналогов в каталогах не обнаружено.

-Это он является источником гравитационных аномалий?

-Так точно, сэр.

-Свяжитесь с ними немедленно. Нужно всё же узнать, кто это и что они здесь забыли. Быть готовыми открыть огонь на поражение по моей...

-Сэр, множественные аномалии! Они со всех сторон!

Это не сторонний корабль. Не торговцы, не пираты, не мусорщики и не мародёры, прилетевшие поживиться обломками звёздного разрушителя. Это засада. И ловушка захлопнулась.

-Дистанция? Направление? Приказ всем судам. Открывать огонь на поражение при первых же признаках агрессии!

-Связи нет! Множественные помехи на всех каналах!

-Это бунтовщики?

-Нет, сэр. Источники помех невозможно определить.

Это конец. Какой позор — погибнуть слепым и беспомощным во вражеском капкане, в который адмирал сам привёл свою флотилию.

-Силы вселенной, что это за хрень?

Удивлённый возглас одного из младших офицеров оторвал Корста от пораженческих мыслей. Он не страшился численного превосходства противника. Но возможность столкнуться с превосходящей технологией выбивала адмирала из колеи. Ведь невозможно предугадать, какие ходы может предпринять противник, какие трюки применить, основываясь на своих разработках.

-Выведите изображение!

-Невозможно. Все каналы забиты помехами.

-Да что у вас там творится? Вот всё приходится делать самому.

Адмирал Корст быстрым шагом направился от стола тактического голопроектора к окну панорамного обзора. Там уже стояло несколько человек, скованных каким-то оцепенением и глядящих вдаль. Окинув быстрым взглядом открывшийся вид, он легко заметил яркую звезду, желтоватый серп внешнего газового гиганта, залитый лучами света, и ещё нечто странное. Казалось, что космос вокруг его кораблей перестал подчиняться законам физики. Далёкие звёзды начали мерцать и мигать. Казалось, что они движутся по небосводу с небывалой скоростью по совершенно ненормальным траекториям. То, затухая, то вспыхивая с утроенной силой, они плясали всё сильнее вокруг некого центра в видимом пространстве.

-Да что же это, чёрт возьми?

Корст не узнал собственный голос. Это говорил не закалённый боями адмирал, а зелёный курсант, впервые попавший под обстрел. Но развить эту мысль он не успел. Яростный визг и вой перегруженных приборов, смешанный с воплями боли операторов, прокатился по мостику. Получившие удары током, ослеплённые вспышками экранов, дезориентированные люди звали на помощь, пытаясь прийти в себя. Но Корст не замечал этого, поглощённый невозможным зрелищем.

Космос в той точке, вокруг которой кружились в дикой пляске звёзды, внезапно вспыхнул лучом ослепительного света. После чего от этого места начало стремительно расти нечто. Больше всего это напоминало воронку водоворота в раковине. Только этот водоворот был огромен. Переливаясь всеми возможными цветами, но с доминированием пурпурного, розового и фиолетового, воронка окаймляла светящуюся пропасть. Из которой, в окружении циклопических дуговых разрядов, вылетел какой-то огромный объект. После этого воронка будто поблекла, начала распадаться искрами яркого света, а провал в реальности стремительно схлопнулся.

Кого-то громогласно вырвало. А небо за стеклом продолжало неистовую пляску, закручиваясь вокруг новых и новых центров. Корст, заворожённый этим зрелищем, каким-то отдалённым краем сознания, или подсознания, он в этом не разбирался никогда, отметил, что в систему прибыл корабль, и очень большой.

Новые воронки вспыхивали тут и там. Приборы наблюдения окончательно сошли с ума. Раненых операторов пытались эвакуировать. Но люди у окна оставались неподвижными, наблюдая, как в систему входят всё новые и новые корабли. Их было уже пять. Пятнадцать. Тридцать. Воронки взрезали реальность всё ближе и ближе к флоту Корста.

Уже можно было различить контуры ближайших кораблей. Это действительно были неизвестные суда. Огромные, с сияющими ослепительным светом двигателями, покрытые непередаваемой мешаниной разномастных построек, выстраивающихся в какую-то строгую последовательность, более подходящую архитектурным шедеврам древности, чем бороздящим космос судам. И пушки. Башни и башенки. На корпусе, на выступах вдоль корпуса, вмонтированные прямо в корпус. Даже на таком расстоянии их легко различить намётанному глазу.

-Отступать. Всем немедленно отступать! Совершить гиперпрыжок сейчас же! Плевать куда! Быстрее. Быстрее!

Голос адмирала вернул немного порядка на погружённый в хаос мостик. Вновь начали звучать команды, вновь потекли потоки данных по ещё каким-то чудом уцелевшим каналам. Флагманский корабль пришёл в движение, покидая рассыпающийся строй. Каждый теперь спасался, как мог. Оглушённые и ослеплённые суда были абсолютно беспомощны. А катящаяся волна непонятных и пугающих аномалий вызывала неконтролируемую панику у тех, кто своими глазами видел, что происходит.

Как будто нехотя, флагманский Империал-1 всё же начал поворот вверх, покидая плоскость развалившегося строя. Картина прибывающих через эти ужасные воронки кораблей уплыла из окна панорамного обзора вниз. Корст вздохнул свободнее, но стоявшие рядом с ним люди нет. Капитан корабля просто замертво упал на пол, как марионетка, которой разом обрезали все нити. Ещё два офицера валялись на полу. Одного всё ещё рвало, другого скрутило выворачивающей суставы судорогой. Остальные тупо стояли, пялясь в окно.

Корст с ужасом осознал, что он единственный, кто был возле окна и остался невредим. Корабль не лишился управления только потому, что не все старшие офицеры бросили свои посты, чтобы посмотреть на непонятный феномен. От этого открытия, у адмирала волосы встали дыбом, а по телу прокатилась дрожь.

Неожиданно, корабль вздрогнул всем корпусом. Искусственная гравитация просела на половину своей силы, но потом вернулась в норму. Потрясённый первой же догадкой, Корст медленно повернулся обратно к окну. Худшее, что могло произойти, случилось.

За окном росла новая воронка. Прямо по курсу звёздного разрушителя. Расстояние определить было невозможно. Но вот уже в центре цветастого вихря начала расходиться сияющая дыра. Она смотрит прямо на него, Корста.

Прикованный к окну неописуемым ужасом, адмирал наблюдал, как в расширяющемся проходе свет отходит к краям, освобождая место небывалой, пурпурной материи. Клубящаяся, переливающаяся всеми возможными оттенками и цветами, она сводила с ума своими невозможными, болезненными образами. И только мрачное нечто в центре сохраняло стабильность, равномерно увеличиваясь. Вот оно пролетело через воронку, сопровождаемое разрядами молний и целым вихрем цветастых искр. Воронка начинает схлопываться за кормой этого колоссального судна, и искры начинают гаснуть, издавая при этом невероятный, нечеловеческий вой тысяч голосов, смешавший в себе ненависть, злобу, бессилие, отчаянье и жажду мести. Вой, который Корст слышит не ушами, а самой душой.

Наконец воронка исчезла, последние искры погасли и их голоса замолчали. Но поседевший за эти мгновения адмирал не мог сдвинуться с места. Опустошённый он безучастно наблюдал, как на него надвигается гигантское судно. Мозг ещё остервенело пытался прийти в себя, хватаясь за осколки реальности. Он кричал, что нужно немедленно бежать, что гигантский корабль всего в паре десятков километров, что клювообразный нос этого гиганта почти такой же высоты, как звёздный разрушитель длины, что орудийные башни на вершине громадного корпуса больше, чем надстройка, в которой адмирал сейчас находится. Что чудовищный выступ под днищем этого монстра сейчас врежется прямо в центр корабля и пробьёт его просто за счёт своей колоссальной массы.

Но эти вопли погибающего разума были тщетны. Потому что тело уже было просто безвольной оболочкой, заполняемой безумием. Только что вселенная распалась на миллионы осколков. Стройная и элегантная структура мироздания рухнула безобразной грудой уничтоженных и расколотых в мелкое крошево фактов, которые только недавно скрепляли воздвигнутый наукой прекрасный храм окружающей реальности. Реальности, которую только что смяли и разорвали в клочья неведомые силы, движущие эти ужасные корабли. Силы, которые неподвластны пониманию.

Обезумевший и опустошённый, адмирал так и продолжал стоять, глядя невидящим взором на надвигающийся громадный нос неизвестного корабля, когда удар невероятной силы перегрузил щиты и смял звёздный разрушитель, отбросив в стороны останки несчастного судна, вспоротого прямым попаданием ужасного тарана.

========== Прибытие ==========

-Ну и что это было? Опять вышли в астероидном поле? Этот навигатор что, смерти ищет что ли? Так пусть себе в голову выстрелит, придурок чёртов! Незачем же гробить корабль!

Тяжело вздохнув, старший помощник приготовился опять умиротворять своего капризного и недалёкого начальника. Ведь случится же такое, чтобы на должность командира боевого флота назначили настолько ограниченного и невыносимого человека.

-Господин контр-адмирал. Мы не в астероидном поясе. Просто мы столкнулись с кораблём, находившимся в непосредственной близости от точки выхода.

-Ну, ещё лучше. Не успели вступить ни в один бой, а уже несём потери. Эти мутанты трёхглазые там совсем спились наверное, коли начали таранить свои корабли?

-Господин, это не наш корабль.

-Не наш? Слава Императору. Что-нибудь сломали?

Контр-адмирал уже и забыл обо всех тех мерзостях, что он только что высказал в адрес всех трех корабельных навигаторов. Старпом только молча поблагодарил Императора, что ему не придётся улаживать очередной скандал на борту.

-Повреждений нет. Просто небольшой толчок. Скорее всего, это был эскортный корабль или же монитор планетарной обороны. Мы же вышли из имматериума в опасной близости от планетарной системы.

-В таком случае, передайте навигатору мою благодарность. Не успели войти в систему, а уже открыли счёт.

Старпома особенно бесила именно эта особенность командующего — безудержное тщеславие. И выражалось оно в бесконечной гонке за как можно большим числом уничтоженных кораблей. При этом каждая такая победа воспринималась этим толстым уродом как личная. Будто бы он сам заряжал каждое орудие, наводил на цель и производил выстрел.

-Господин контр-адмирал, наши ауспексы регистрируют множественные неопознанные корабли в непосредственной близости от нас.

-Это не наши?

-Никак нет. Слишком маленькие. В основном эсминцы, авиация и нечто совсем маленькое.

-Ну, тогда огонь на поражение. Мы же на вражеской территории, верно? Только аккуратнее, своих не заденьте.

Как же этот контр-адмирал достал со своими советами и замечаниями, очевидными даже для трёхлетнего ребёнка огрина. Ну, ничего. Старпом и так был очень терпеливым человеком. Его начальник слишком долго ходил по лезвию бритвы. Теперь и на него найдётся проруха. И тогда эта толстая скотина наконец-то уступит место истинному командиру корабля — старшему помощнику.

-Слушаюсь, господин. И ещё, инквизитор просит вас выйти на связь.

-Уже? Ну, вот ни минуты покоя. Ладно, выводите на экран эту чёртову бабу.

На экране перед троном контр-адмирала появилось лицо женщины, в простом чёрном платье. Только висящая на толстой цепи инсингия Ордо Ксенос определяла её ранг.

-Вы несколько отклонились от назначенной точки выхода, Бартоломео. Хотя все сегодня отклонились. Чёртовы ксеносы сумели засечь меня. Они как раз возле вашей эскадры. Пожалуйста, избавьтесь от них как можно скорее.

-Уже занят этим, инквизитор.

-Вот и прекрасно. Уничтожайте всё, что будут способны различить ауспексы. Даже крупные обломки. Выживших быть не должно. Вы меня поняли?

-Понял, выживших не будет.

-Когда закончите с этим, подходите к планете. Орудия вашего линкора нам понадобятся очень скоро.

-А как же остальные эскадры? Или космодесант и шестерёнки не сладят с их планетарной обороной?

-Вы нужны нам для острастки, Бартоломео. Не опаздывайте, и мы возьмём эту планету без единого выстрела.

Экран погас, и инквизитор Анна Астер позволила скопившимся эмоциям обрести форму грубой брани. За все годы её службы Императору ни одна операция ни разу не оборачивалась таким провалом. Выход флота вторжения из имматериума по сути сорван, корабль обнаружен. Да и враг теперь осведомлён о нападении.

-Свяжите меня с реакторным отсеком.

-Сию секунду, госпожа инквизитор, — покорно отозвался оператор, настраивая канал связи. Через пару секунд появилось изображение. Но прошло ещё почти две минуты, пока перед пикт-камерой не возникла стальная рожа этого чёртового механикуса.

-Вы хотели меня видеть, госпожа инквизитор?

-Да, чёрт тебя дери, хотела! — не сдерживая больше эмоции, выпалила Анна: — Вы там что, вообще из ума выжили, автоматы чёртовы? Из-за таких дегенератов как вы, Империум и теряет технологии! Какое ведро с гайками отключило генератор маскировочного поля? Отвечайте немедленно!

-Госпожа, это случилось из-за небольшого сбоя в системе энергоснабжения. Скачок напряжения выбил предохранители в блоке ксенотеха. Вы же знаете, что требования безопасности категорически запрещают прямое подключение во избежание...

-Ты меня не слышал? Прочисть сенсоры и приведи виновного в отключении системы! Или ваши ржавые мозги уже не осознают того, что мы только что были на грани гибели?

-Это утверждение весьма спорно, госпожа.

-Спорно? Да как ты смеешь оспаривать его? Ты, неспособный отличить лазган от нова-пушки выродок! Мы были в зоне поражения их орудий, и наша корма находилась у их канониров на прямой наводке! И их было в пять раз больше! Они бы разметали нас по всей системе одним залпом!

-Возможно...

Анна была уже вне себя от гнева. Попытки уйти от ответственности старшего корабельного техножреца были настолько корявы и нелепы, что сомнений больше не оставалось. Виноват был он. Видимо, опять перемудрил с реактором, отчего вся система пошла вразнос. Ну, у него хотя бы хватает совести не валить всю вину на младший персонал.

-Не возможно, а так бы всё и было! Если бы не Воля Императора, направившая флот нам на помощь в решающий момент, мы бы все уже бороздили бы космос в окружении груды обломков. И то только в том случае, если бы реактор не взорвался, испарив нас ко всем чертям.

-Госпожа, я клянусь, что это событие было совершенно случайным. Я принял решение ввести дополнительное топливо в область ядра реактора в виду наметившегося падения мощности. Но, ввиду инертности системы, этот недочёт уже был устранён штатным сервитором, повысившим температуру ядра. Наложение этих двух факторов привело к скачкообразному росту мощности, повлекшему аварийное отключение всех ксеносистем, защищённых предохранительными элементами.

-Как скоро маскировочное поле будет функционировать снова? — инквизитор всё ещё была зла, но постепенно вновь возвращала свои эмоции под контроль.

-Сразу после замены предохранительного элемента и общей проверки. Клянусь, что это не займёт больше двух часов.

-У вас есть час. И ещё. Во избежание подобных сбоев в дальнейшем, вы проложите резервную линию питания для генераторов маскировочного поля. Со всеми требуемыми предохранительными элементами. Даю вам время до входа в фотосферу звезды. Если резервное питание до этого момента не заработает в полном объёме, вы и ваши подручные отправитесь на прогулку в один конец. А мне придётся просить почтенного архимагоса выделить мне новую, более компетентную команду техножрецов. Я понятно изъясняюсь?

-Более чем, госпожа.

-Тогда за работу, лентяи!

Анна с силой вдавила руну отключения, и экран послушно погас, скрывая морду техножреца с глаз долой. Сделав десять глубоких вдохов и выдохов, прочитав пару коротких молитв о спокойствии души и чистоте помыслов, инквизитор Астер погрузилась в раздумья, анализируя сложившуюся ситуацию.

План с самого начала был довольно рискованный. Корабль-экстерминатор проникал в систему, выходя из варпа на дальних подступах, за орбитой последней планеты. После чего в режиме маскировки следовал на поиск обитаемых миров. Найдя заселённые планеты, корабль возвращался к точке варп-перехода и начиналась вторая фаза операции. Собранный на борту хор псайкеров начинал призывать флот. Находящаяся в соседней системе армада совершала варп-переход, ориентируясь на эхо, созданное двумя сотнями психических голосов. На бумаге всё гладко, но на практике не так-то уж и просто.

Сто пятьдесят кораблей. Сорок крейсеров, пять линкоров, две боевые баржи Астартес и три линкора Механикус. И ещё восемьдесят эскортных кораблей и два десятка тяжёлых армейских транспортов. И это не считая солдат, которых разместили на борту боевых судов. Почти пять миллионов человек. С оружием, техникой, припасами и амуницией. И вся эта сила — только первая половина Далёкого Крестового Похода. Ещё столько же прибудет вторым эшелоном.

Такие крупные силы не собирались воедино со времён Махарианского Крестового Похода. Высшие Лорды Терры были очень обеспокоены, узнав об открывшемся в варп-шторме пути в другую галактику. Получение доклада о первых пойманных разведчиках, а потом и начале вторжения на окраине Сегментума Ультима, вызвали небывалую реакцию. Но такие силы удалось собрать во многом благодаря давлению со стороны Инквизиции, Экклезиархии и Адептус Механикус.

Именно они, основываясь на информации, полученной от пленных солдат и офицеров врага, решились на эту аферу. Галактика, заселённая людьми, которые никогда не видели света Императора. Как и скверны Хаоса, подлости ксеносов и опасностей варпа. Теми, чей флот вторжения завяз в одном субсекторе, не способный сделать ни шагу вперёд вот уже два года. Теми, кого сочли лёгкой целью, не способной выдержать настоящей войны.

Каждый преследовал свои цели. Эклезиархия жаждала расширить свою паству, распространив Имперский Культ на другую галактику. Триллионы потенциальных верующих были очень привлекательной целью. Как и возможные новые пожертвования, новые миры-храмы, новые места для кардиналов и епископов.

Адептус Механикус оказались более приземлёнными. Они жаждали попасть в новую галактику, чтобы расширить свою империю в Империуме. Новые миры-кузницы, доступ к ресурсам целой галактики и новым образцам ксенотеха. Этого оказалось достаточно, чтобы принять решение об отправке изрядного флота.

Инквизиция же ухватилась за небывалую доселе возможность. Впервые в истории у Империума появился шанс расширить свои владения практически вдвое. А отсутствие угрозы Хаоса, Орков, Тиранидов и прочих врагов человечества сулило создание плацдарма, который обеспечил бы возможность в течение пары веков нанести решительный контрудар по врагам Империума. В дальнейшем, с ростом колоний, можно было бы начать дальнейший захват других галактик.

Для крестового похода были собраны огромные силы. Даже во флоте целого сектора служит меньше кораблей. Резервные флоты, несколько эскадр боевых флотов из наиболее спокойных секторов Сегментума Солар — отовсюду были собраны свободные суда.

Механикусы, как одна из самых заинтересованных сторон, проявили неслыханную щедрость. Из останков уничтоженного свыше двухсот лет назад в ходе очередного ВАААГХ! скитальца ими было восстановлено и изготовлено с нуля два линкора, восемь крейсеров, семнадцать эскортных кораблей, пять тяжёлых транспортов, и свыше тридцати стандартных. Все они принимали участие в походе. Но самой важной добычей был находившийся в глубине груды скитальца звёздный форт класса Рамилес.

Эта цитадель оказалась одним из решающих факторов для организации похода. Судя по записям в бортовых банках данных, форт под названием Страж Бездны был потерян в конце М34 во время варп-прыжка. Состояние форта оказалось на удивление хорошим. Реконструировать потребовалось главным образом центральную базилику, которая была сильно повреждена во время пребывания внутри скитальца. Остальное пришлось в основном отчищать от следов жизнедеятельности орков и их мекаников.

И этот звёздный форт стал передвижной базой для всего крестового похода. Настоящий космический город, превосходящий размерами и живучестью четыре линкора. Его огневой мощи достаточно, чтобы сокрушить целый флот. И при всём при этом форт обладает свойствами орбитальной верфи, фабрики, казарм и тренировочной базы. Но самой главной возможностью Рамилеса была и остаётся способность к варп-переходам.

Ради этого и был разделён флот. Стражу Бездны необходима целая эскадра буксиров и два десятка навигаторов для совершения нормального варп-перехода. Но его огневой мощи достаточно, чтобы при поддержке всего четырёх эскадр боевых кораблей обеспечить безопасность основной транспортной флотилии. А ведь это ещё свыше сотни кораблей. Солдаты, оружие, топливо, припасы, переселенцы. А ещё корабли с подвижниками и проповедниками, зафрахтованные Эклезиархией, пара ударных крейсеров Адептус Арбитрес и суда других организаций для укрепления власти Императора в новой галактике.

Хотя, эти силы можно назвать даже избыточными. За два месяца и полсотни систем, что исследовал её корабль, инквизитор встретила только три условно пригодных для жизни мира. На двух из них разумной жизни не оказалось, поэтому после высадки колонистов их оставили в тылу как возможные опорные пункты. На третьем обитала примитивная инсектоидная цивилизация. Биологусы позаботились о ней, распылив в атмосфере планеты какой-то из своих боевых вирусов, специально заготовленных для подобных ситуаций.

И вот теперь, за те семнадцать стандартных дней, что её корабль скрытно бороздил пространство этой системы, здесь уже успело разыграться две битвы и провернуться минимум три разных эскадры боевых кораблей. С одной стороны, это означало близость к местным цивилизациям. С другой, что они находятся в состоянии если не полномасштабной войны, то локального конфликта точно. Вторжение не будет для них полной неожиданностью. И фактор внезапности как преимущество просто исчезает. Остаётся надеяться только на грубую силу.

-Госпожа инквизитор? Вы меня слышите? Госпожа инквизитор?

Учтивый, но настойчивый голос оператора связи прервал стройный поток размышлений. Анна слегка вздрогнула, возвращаясь от общего планирования к текущей рутине.

-Да. В чём дело?

-Лорд Солар назначил военный совет. Начало через полчаса.

-Он требует личной встречи?

-Нет, госпожа. Совет пройдёт в режиме голографической связи.

Анна облегчённо вздохнула. Нет нужды спешить на челнок, на ходу одеваясь согласно полному протоколу, задерживая движение корабля. Линкор — не фрегат, и за лёгким экстерминатором никогда не угонится. Но другой корабль не может быть флагманом всего Далёкого Крестового Похода. Хвала Императору, что Лорд Солар — очень проницательный и дипломатичный человек, который понимает, что ради дела протоколом можно и пожертвовать.

-Передайте, что приглашение на совещание принято, и инквизитор Астер будет вовремя.

-Слушаюсь, госпожа.

-И ещё. Настройте канал связи и проверьте оборудование заранее. С моей стороны было бы несколько невежливо опоздать на совещание к Лорду Солар.

-Будет исполнено, госпожа инквизитор.

========== Совещание ==========

Анна Астер сидела за столом в своём самом дорогом официальном платье. Расшитое золотом и драгоценными камнями, украшенное ажурными кружевами на тончайшей ткани, которые, казалось, парили вокруг, создавая иллюзию воздушности. Инквизитор давно уже привыкла и к корсету, и к весу украшений, и к высоте каблуков. Но эти кружева до сих пор вызывали у неё неприязнь. И это было неудивительно, потому как любое неосторожное движение неизменно заканчивалось куском воздушной ткани, оставшимся на какой-нибудь дверной ручке, или любом другом выступающем предмете интерьера. А ведь и не такие жертвы приносили люди этикету.

Голопроектор уже работал, и напротив стола в воздухе болтались полукругом почти три десятка голов. Чтобы уместить их всех изображения пришлось изрядно уменьшить, так что лица различались с трудом. Совещание начиналось с задержкой. Всё же не у всех системы голографической связи работали исправно. До сих пор опаздывало несколько командующих армиями имперской гвардии и один адмирал. Остальные уже были в сборе. Обменивались короткими фразами, копались в бумагах для доклада, либо просто молчаливо ждали начала совета.

Анна официально поприветствовала всех присутствующих. И даже успела перекинуться парой фраз со старшим инквизитором Войлом, пока все не подключились и Лорд Солар не включил звуковой сигнал, призывающий к тишине. После того, как назойливый писк и разговоры утихли, совещание началось.

-Приветствую вас, дамы и господа. Заседание совета объявляется открытым. Для начала хотелось бы услышать доклад о результатах варп-перехода. Лорд-адмирал, вам слово.

-Флот благополучно вышел в реальное пространство. Потерь нет. Отклонение от временного маяка составило от тридцати до ста двадцати тысяч километров. Минимальный интервал между точками выхода кораблей составил двадцать два километра. В области пространства в непосредственной близости были обнаружены вражеские суда. Все цели были оперативно уничтожены согласно распоряжению инквизитора Астер. Наши суда не получили никаких повреждений. Расход боеприпасов минимален. Флот готов к бою.

Бодро отрапортовал лорд-адмирал Эммануил Клеттер. Анна считала его отличным командующим и в целом неплохим человеком, но совершенно потерявшим связь с поверхностью. Все его мысли, весь его кругозор и круг общения были сосредоточены на его кораблях, сослуживцах и далёких звёздах, которые нужно завоевать во имя Императора. Доходило даже до того, что Эммануил отказывался являться на аудиенции к планетарным губернаторам, посылая адъютантов. Даже лорду-губернатору сектора нужно было приложить изрядные усилия, чтобы добиться личной встречи с Клеттером.

-Превосходно. В таком случае, переходим к следующему пункту нашего обсуждения. Собственно для этого я вас всех и позвал на совет. Пришло время нам начать выполнять нашу миссию — захватывать миры новой галактики. И первый из них, который можно назвать развитым, лежит сейчас перед нами. Необходимо выработать стратегию, принять решение о составе сил, участвующих в наземной операции, а так же о непосредственном штурме планеты. Для этого хотелось бы послушать доклад нашей разведки. Инквизитор Астер, мы вас внимательно слушаем.

Лорд Солар Циску. Приятной наружности старичок. На вид лет шестьдесят, но на самом деле он уже разменял второе столетие. Невысокий, с узкой бородкой, волосы каштановые с обильной сединой. В целом очень добродушный человек. И, вот никогда не скажешь, что он сам ходил в рукопашную с орками, вёл в наступление полки и руководил армиями вот уже больше века. Хотя, тактик из него довольно посредственный. Всё же у этого человека стратегический склад ума, и выиграть битву для него сложнее, чем выиграть кампанию. Ну, и о его навыках дипломата забывать не стоит. Он уже бессчётное число раз спасал планеты не столько силами своих солдат, сколько привлекая союзников. В том числе космодесант и механикусов. Однако в его послужном списке были и жестоко подавленные бунты, и бескомпромиссные зачистки миров от скверны хаоса.

-Благодарю вас, милорд. В ходе семнадцатидневного пребывания моего корабля в пространстве данной системы было собрано очень много данных, предоставить которые в полном объёме в рамках этого совещания невозможно. Поэтому, я подготовила небольшую выжимку, отражающую ключевые элементы общей картины.

Анна прервалась, чтобы подключить выводимое изображение планеты, но в этот момент в её речь беспардонно вклинились.

-А не будет ли госпожа инквизитор столь любезна, чтобы предоставить собранные данные в полном объёме для их более детального анализа?

А вот подал голос и сам почтенный архимагос Адриан Махов. Один из вдохновителей Дальнего Крестового Похода. Человек, если можно так выразиться, крайне увлечённый. Души не чает в своём личном флагмане и готов с этого линкора пылинки сдувать. Не мудрено, если учесть, что он лично руководил реконструкцией этого корабля и сам устанавливал на него множество дополнительных систем. Расчётлив и сдержан, как и любой механикус. Однако, в этот поход нырнул подобно спятившему от азарта картёжнику. Он поставил на карту всё, что у него было. Напряг все свои связи и доступные ресурсы, собрал свои корабли и даже отозвал несколько экспедиций. Предоставил звёздный форт в конце концов. Махов будет работать с полной отдачей, это даже не обсуждается, но его нужно удерживать от обострения возможного конфликта интересов. Иначе, последствия будут совершенно непредсказуемы.

-Разумеется, все собранные данные будут предоставлены по первому требованию. Однако, мы отвлеклись. Прошу обратить внимание на изображение планеты.

Голографические изображения участников совещания переместились к самому краю рабочей зоны проектора, уступая место появившемуся в центре глобусу. Мир предстал перед наблюдателями таким, какой он был бы без облачного покрова и атмосферы — рельеф континентов, очертания океанов, пятна застройки и сельхозугодий.

-Как вы все можете убедиться, планета является комфортной для проживания человека и достаточно густо заселена. Сила тяжести у поверхности — одна целая, восемь сотых g. Давление соответствует одной целой и двенадцати сотым нормального атмосферного давления. Газовый состав атмосферы преимущественно азотный. Кислород составляет двадцать два процента от общего объёма. Концентрация вредных веществ в атмосфере минимальна. На основе этих данных следует вывод о возможности развёртывания гвардии без предварительной подготовки, акклиматизации или дополнительных дыхательных средств.

-Так вы настаиваете на штурме силами гвардии?

-А мы будем на орбите болтаться, да?

А вот и два главных скандалиста последнего месяца — космодесантники. Магистр Пылающих Молотов Себастьян Сейм и магистр Псов Бездны Грегор Дортмундер. Два здоровенных лба в силовой броне. Кроме цвета доспехов отличаются только тем, что первый ещё сохранил короткий ёжик соломенных волос на голове, тогда как второй лыс как колено. Друг дружку тихо ненавидят ввиду прямой конкуренции, более похожей на спор зарвавшихся кадетов Схолы. Ведь оба ордена были основаны только недавно, и это первое поколение магистров, воспитанное внутри своих новообразованных братств. И в этом кроется первопричина всех их конфликтов. Оба космодесантника жаждут как можно скорее покрыть славой свои пока что безвестные ордены. А потому наперебой рвутся в битву.

Подумав о перспективах применения космодесанта, Анна глубоко вздохнула. Перспективы-то, мягко говоря, не радужные. Оба ордена имеют от силы четверть номинальной численности. В сумме, конечно, это будет практически половина нормального ордена космодесанта. Но заставить их взаимодействовать будет не так-то просто. Кроме конфликта по поводу того, кто первый вступит в битву и покроет себя славой, магистров гложет зависть друг к другу. Хотя повод то пустяковый. Пылающие Молоты имеют два Ленд Рейдера и три Дредноута, но всего двести боевых братьев. Псы Бездны же наоборот, имеют двести шестьдесят космодесантников, но всего два Дредноута и один сверхтяжёлый БМП. И это ещё не вспоминая про спор, у кого больше танков, самоходок, терминаторских и простых доспехов, тяжёлого вооружения и неофитов. Хвала Императору, что хотя бы космические флоты у них одинаковые. Как и положено недавно основанным орденам, каждый владеет одной боевой баржей, тремя ударными крейсерами и десятком эскортных кораблей.

-Основной штурм будет проводиться силами Имперской Гвардии. Это не обсуждается. Однако, космодесантникам тоже не придётся скучать. Магистр Сейм, магистр Дортмундер, вашим боевым братьям предстоит штурм столицы планеты.

-Которому из нас?

Пробасил Сейм, готовясь вступить в очередную перепалку. Дортмундер пока что молчал, так же ожидая ответа инквизитора. Анне пришлось сделать над собой заметное усилие, чтобы не высказать этим сверхчеловеческим идиотам пары фраз на сленге нижних уровней какого-нибудь мира-улья. Но вместо этого она переключила изображение планеты, демонстрируя карту ночных огней и наложенную на них оценочную схему плотности населения.

-Обоим. Планета довольно густо заселена. Судя по анализу освещённости ночной стороны, население составляет от пяти до семи миллиардов человек. В столице проживает от двадцати до тридцати миллионов. Население — преимущественно люди. Поэтому потери среди мирных жителей недопустимы и должны быть минимальными. Поймите, если мы придём к местным обывателям как кровавые мясники и тираны, на лояльность этой планеты можно не рассчитывать. Но, если мы придём как освободители от гнёта ксеносов, то мы получим не только поддержку населения, но и новых рекрутов для гвардии, и свежих неофитов для космодесанта.

-Разве можно набирать в орден местных жителей? Они же не являются гражданами Империума!

Анну немного удивил этот протест магистра Дортмундера. Может быть, он был не так уж и непроходимо туп, раз его штифтованый череп ещё был способен задавать такие вопросы?

-Рано или поздно, вам придётся набирать неофитов из местного населения, магистр. И не стоит так пренебрежительно относиться к этим людям. Они не познали свет Императора потому, что у них не было шанса. Если мы их просветим, то вполне возможно, из них получатся образцовые имперские граждане.

-Может быть. Посмотрим. Это вопрос не этого дня и даже года. А пока что скажите нам, что же конкретно вы от нас хотите?

Магистр Сейм всё же был более приземлённым. Анна про себя поблагодарила его за то, что он вернул обсуждение в конструктивное русло, и переключила вид планеты на орбитальный снимок столицы.

-Как я уже говорила ранее, город довольно большой. И нам необходимо свести жертвы среди мирного населения к минимуму. Однако последние две недели в системе наблюдалась высокая военная активность. Можно даже говорить о локальной войне. В связи с чем город и пригороды были несколько укреплены баррикадами на центральных трассах и огневыми точками, возможно оборудованными зенитным вооружением. В данных условиях развёртывание гвардии будет неэффективным в виду возможных потерь, больших сопутствующих разрушений и слишком длительного времени операции.

-И для этого вам потребовались космодесантники? Но ведь захватить город можно силами даже одной роты, не то, что ордена.

-Вы меня не поняли, Себастьян. У вас не будет ни предварительной орбитальной бомбардировки, ни тяжёлой техники. Ваши воины должны будут очистить небо и посадочные площадки для гвардейцев за час. И помнить о недопустимости жертв среди местного населения. Для захвата такого города за час потребуются силы обоих орденов. Вы согласны?

Оба космодесантника молча кивнули. Анна отметила это как положительный знак. По крайней мере, они больше не препираются.

-Себастьян, вам надлежит захватить восточную часть города и космопорт. Тут ожидается сильное сопротивление, поэтому вашей тяжёлой технике найдётся применение. Грегор, вашим бойцам надлежит захватить южную и западную часть города, а так же центр. Территория большая, и каждый боевой брат будет на счету. Также в центре довольно много высотных строений, и ожидается весьма высокая плотность зенитного огня. Высаживаться лучше в пригороде и выдвигаться дальше пешком.

-Если на то будет воля Лорда Солар.

-Как скажет воитель.

Совет молчал, ожидая ответа командующего Крестовым Походом. Циску тоже молчал, изучая карту города. Наконец, он нарушил затянувшуюся паузу.

-Инквизитор, ответьте мне, пожалуйста, на один вопрос. Ваш план хорош, но я не вижу, кто будет штурмовать северную часть города?

-На севере находится местный ксеноквартал. Это заметно по изменению архитектуры. Эту территорию будут штурмовать силы инквизиции. Нужно собрать образцы. Живьём.

-Отлично. В таком случае, я одобряю ваш план штурма столицы.

Космодесантники дружно кивнули, и на их не сильно обременённых интеллектом физиономиях расплылись довольные улыбки. По крайней мере, на пару дней они станут более вменяемыми союзниками. Пока будут заняты подготовкой к высадке. Остальные сохраняли молчание, но старший инквизитор Войл как-то странно стучал пальцами по своему бритому подбородку. Наконец, он что-то решил и обрёк свою мысль в слова.

-Только можете поподробней рассказать, какими же это силами инквизиции вы собрались штурмовать кварталы ксеносов на севере этого, с позволения сказать, городка?

-Силами трёх наличных истребительных команд Караула Смерти. Они должны стать основной ударной силой. Потом можно будет разворачивать гвардейцев.

-А на борту вашего корабля есть три истребительные команды Караула Смерти?

А вот это был удар не в бровь, а в глаз. Анна прекрасно понимала, что её корабль не приспособлен для десантных операций. Тем более для высадки космодесанта. Ну и, конечно же, у неё на борту не было трёх истребительных команд.

-Нет. Но они есть на борту вашего ударного крейсера. Если вы дадите им разрешение на высадку, они с радостью примут участие в операции.

-А вы уверены, что им удастся захватить все требуемые образцы ксеносов? Потому что рисковать элитными бойцами в первом же столкновении кажется мне, по меньшей мере, глупостью.

-Я уверена ровно настолько, насколько можно быть уверенной после анализа орбитальных снимков и псионического сканирования.

-Вы приказали псайкерам просканировать планету? И вы надеялись после этого остаться незамеченными? Ведь даже астропаты могли заметить столь грубую работу. Двести псайкеров — не шутка. Их эхо наверняка гремело на всю систему.

Анна молча прокляла того демона, что дёрнул её за язык. Теперь инквизитор Ордо Еретикус Карлос Капаейро от неё не отцепится ещё долго. Опытный охотник на ведьм в походе летел не на чём попало, а на настоящем Чёрном Корабле. Новенький, только со стапеля, тяжёлый крейсер нёс на борту почти две тысячи Сестёр Битвы из ордена Святой Матери Аделаиды. И это не считая ещё двух крейсеров, забитых отборными штурмовиками инквизиции. А всё потому, что Карлос был скептиком, и весь поход считал глупой авантюрой и безумием. Но, он подчинялся воле конклава и старшего инквизитора Войла, даже несмотря на принадлежность к другому ордену. Хотя, это всё равно не мешало ему цепляться ко всем по поводу и без. Ведь он был из той самой породы инквизиторов, для которых невиновность ничего не доказывает.

-Я сама проводила сканирование. Хор только осуществлял поддержку моих сил. И на планете нет астропатов. Здесь вообще почти не используется псионика, псайкерство и практически не знают о существовании имматериума как такового. На всей планете только два существа могли заметить моё сканирование. Один ксенос и ещё одна девчонка-подросток. Но они не представляют угрозы. Скорее всего, это городские сумасшедшие или местные горе-пророки. Они прячутся в кварталах ксеносов на севере столицы.

Инквизитор Капаейро снова задумался, поглаживая свою узкую бородку.

-Вы уверены?

-Инквизитор, тут за две недели провернулось три эскадры и прошли две космические битвы. Даже если они что-то заметили, это далеко уже не новость. Спишут на очередное видение. Да и практика показывает, что доверенные псайкеры не живут в трущобах на отшибе. К тому же, никаких признаков повышенной активности на планете замечено не было. За последние три дня с поверхности не взлетело вообще ни одного корабля.

-А вот это уже более веские доводы. Но, тем не менее, я настаиваю, чтобы мои люди приняли участие в высадке и поймали этих псайкеров. Для проведения дальнейших исследований.

-Если вы так желаете, я изменю в плане штурма столицы высадку гвардии после истребительных команд Караула Смерти на высадку ваших штурмовиков. Тогда они смогут принять участие в охоте в первых рядах. Вас это устроит?

-Вполне.

-Если вы закончили обсуждать штурм столицы, может быть, стоит рассмотреть остальные участки вторжения?

-Конечно, Лорд Солар.

Анна быстро переключила выводимые данные, и карта столицы вновь сменилась общим видом планеты. На поверхности ярко мигало с дюжину красных точек.

-Я обозначила на карте места расположения обнаруженных батарей планетарной обороны. Также есть список возможных авиабаз и гарнизонов, но он весьма приблизителен. Наши критерии анализа тут не совсем уместны, нужно более подробно ознакомиться с их техникой для внесения корректировок.

-То есть, вы даже не знаете, что искать?

А вот теперь в разговор вступил командующий первой группой армии лорд-генерал Мессер. Элизианец до мозга костей. Родился если не в десантной Валькирии, то с гравишютом точно. Как командующий десантными операциями он, конечно же, может посостязаться даже с космодесантниками. Припёр с собой целых три Элизианских полка. Был поначалу очень недоволен, что ему на шею повесили ещё двенадцать полков. Сейчас уже притерпелся, ознакомившись с боевыми характеристиками своих новых подчинённых. Даже с Хараконскими ястребами, два полка которых выбил у Муниторума Циску, на всякий случай. А ведь ни с какими другими десантниками понятия Мессера о тактике не могли различаться настолько кардинально.

-Я хотела сказать, что мы не обнаружили взлётных полос в привычном для нас смысле этого слова. Нам удалось достоверно локализовать только космопорты столицы и ещё трёх крупных городов.

-Их вы тоже собираетесь штурмовать силами космодесанта?

-Нет. Космодесантники будут заняты штурмом столицы, и последующая их переброска в другие города займёт слишком много времени. Поэтому захват остальной планеты ляжет на плечи гвардии. И я уверена, что ваши доблестные воины с лёгкостью справятся со столь пустяковым вызовом.

-Пустяковым? Вы думаете, что нам удастся с ходу разогнать их СПО? А не влипнем ли мы в очередной Вракс?

Анну уже порядком достало разжёвывать каждый тезис. Если Лорд Солар демонстрировал внимательность и следил за мыслью, другие участники совещания часто отвлекались, погружённые в свои раздумья, либо просто слушали вполуха.

-Император милосердный. Вы не видите изображения планеты? Здесь нет долговременных укреплений. Нет ни крепостей, ни заранее подготовленных оборонительных линий вокруг городов. Здесь даже нет распределённой сети военных баз и армейских складов. Ничего, что подходило бы под привычное описание.

Лорд-генерал скорчил довольно кислую гримасу, однако быстро нашёлся с ответом.

-Но вы же сами сказали, что стандартные методы анализа здесь неприемлемы и вы не полностью уверены в полученных результатах.

-Сказала. А ещё я скажу, что атака на столицу и остальные крупные города начнётся одновременно. У защитников не будет времени, чтобы среагировать. Ведь вы и ваши люди умеете работать быстро?

-Ну, разумеется, умеем. Мы же десантники!

Анна про себя улыбнулась тому, как отреагировал Мессер на вопрос, задевший его самолюбие. Всё же ставить под сомнение профессиональные качества лорда-генерала — плохая идея. Нужно не раздувать конфликт на пустом месте, а наоборот, поднять боевой дух и слаженность в коллективе.

-Тогда тем более у вас не должно возникнуть трудностей. Космодесант быстро разберётся с планетарным правительством и штабом СПО. Вы же зачистите их гарнизоны, разбросанные по планете. У меня только одна просьба. Мессер, пожалуйста, постарайтесь обойтись без лишней крови. Не надо убивать всех. Только тех, кто сопротивляется. Остальных всё же лучше взять в плен. Про местное население напоминать не стоит, я надеюсь. Мы можем на вас рассчитывать?

-Сделаю всё возможное. Но по поводу пленных ничего обещать не могу. Мои ребята не привыкли оставлять живых врагов. Тем более, брать много пленных.

-Ну, ничего. Первая группа армий пойдёт в первой волне. Потом, если понадобится, развернём третью. Пехотные полки — лучший инструмент для зачистки территорий. Если вопросов и возражений больше нет, план наземной операции объявляю утверждённым. Однако нам ещё нужно утвердить план космической части операции. Что вы можете поведать нашим почтенным флотоводцам, инквизитор Астер?

-Лорд-адмирал Эммануил Клеттер, для вас я приготовила нечто особенное. Остальным, я полагаю, тоже будет интересно. Пока мой корабль болтался на низкой орбите и картографировал планету, в системе разыгралась настоящая космическая битва. Нам удалось заснять её во всех подробностях с минимального безопасного расстояния.

Анна подключила видеозапись, и начала просматривать вместе со всеми ту же сцену, что сама проглядела уже с десяток раз. Но, чтобы остальные уловили суть с первого раза, ей опять пришлось принять на себя роль комментатора.

-Первый бой нам не удалось заснять, потому что в это время мы были ещё слишком далеко. А вот за вторым мы наблюдали практически из первого ряда. Главным участником события оказалась вот эта орбитальная станция, которую вы можете наблюдать на низкой орбите.

-Больше похоже на орбитальный док, — подал голос один из контр-адмиралов. Анна узнала голос Бартоломео. Вполне возможно, что его уже пора снять с занимаемой должности. Всё же он явно был не самой лучшей кандидатурой для командующего эскадрой.

-Первое впечатление обманчиво. Однако, суть не в этом. Смотрите внимательно.

Совет молча наблюдал, как из ниоткуда возник яркий объект напротив станции. Когда телескоп пикт-камеры сфокусировался на вновь прибывшем объекте и дал достаточное увеличение, взорам присутствующих предстал белёсый корабль треугольной формы с ярко выраженной башенной надстройкой. На заднем фоне также из ниоткуда возникло ещё два небольших корабля причудливой формы, потом ещё четыре совсем маленьких.

-Как все вы могли заметить, их корабли материализовались в реальном пространстве не из варпа. Я пока что не могу сказать, каким образом они осуществляют межзвёздные перелёты. Надеюсь, что почтенный архимагос сможет пролить свет на эту загадку после анализа всех полученных данных.

-Но они вышли почти в центре системы! Разве это не чрезмерный риск? — Удивлённо спросил Лорд-адмирал.

-Если вы досмотрите запись до конца, то, скорее всего, придёте к таким же выводам, как и я. Для этих кораблей столь близкое к планете появление — норма.

А корабли тем временем начали движение к планете, однако вскоре станция открыла по ним огонь. Тут уже картина стала более привычной для адмиралов — корабли пытались развернуться в какое то подобия боевого порядка, начали выпускать бортовую авиацию. Но судя по недовольному бормотанию практически всех без исключения флотоводцев, делали они это из рук вон плохо. Скорость запуска машин, точность и дальность стрельбы вызывали в лучшем случае пренебрежительные усмешки. Однако ситуация на голограмме резко изменилась, когда всё так же из ниоткуда возникла дюжина значительно меньших кораблей, ударивших в тыл эскадре, которая уже изрядно повредила станцию.

-Как вы можете заметить, местные используют совершенно иную тактику, нежели любые из известных нам врагов Империума. Их орудия довольно маломощны, но чрезвычайно скорострельны и могут располагаться даже на совсем небольших канонерских лодках.

А на голограмме тем временем белёсый треугольник самого крупного звездолёта окончательно развалился под дружным огнём канонерок, наземных батарей планетарной обороны и ударами вражеских самолётов.

-У нас не так много времени, госпожа инквизитор. — вежливо напомнил о протоколе Циску. — Если можно, коротко о ваших выводах касательно того, с чем нам придётся иметь дело?

-Если коротко, то в этой галактике преобладает доктрина космического боя, полностью противоположная принятой нашими достопочтенными флотоводцами. После всех проведённых мною консультаций, я могу сделать заключение о том, что среди наших врагов преобладает парадигма близкого огневого боя — максимально быстрое сближение на дистанцию прямой видимости и массированное применение скорострельных маломощных орудий в комбинации с москитным флотом. Враг неспособен вести дальний огневой бой, так что на нашей стороне будет преимущество первого выстрела. А также подавляющее превосходство в дальнобойности и мощности орудий.

-Это хорошие новости. — кивнул лорд-адмирал Клеттер. По его широкой улыбке Анна поняла, что он пришёл к тем же выводам, и уже прикидывал наиболее оптимальную тактику борьбы с подобным противником.

-Подтверждаю. — кивнул почтенный архимагос. — После анализа всех полученных данных, я смогу предоставить более детальный анализ боя и возможных уязвимостей вражеских кораблей.

-Но уже сейчас нет сомнений в том, что нашему флоту по силам отбить атаки хоть сотни подобных фрегатов и тысяч канонерок. — подал голос Баротоломео. Его самоуверенность не понравилась Анне. Противника нельзя недооценивать никогда. Даже если имеешь дело с Орками.

-Предполагаемое сопротивление со стороны батарей планетарной обороны оценивается как слабое. Однако я смею рекомендовать направить вперёд тяжёлые корабли. Их пустотные щиты позволят подавить огневые средства противника и провести высадку, вообще избежав повреждений.

-С учётом ситуации со снабжением и ремонтными базами, это более чем разумная рекомендация. — легко согласился лорд-адмирал. — И космодесантники смогут опробовать свои боевые баржи в деле.

-Поддерживаю! — хором произнесли магистры космодесанта, сами поразившись своему единодушию.

-В таком случае план операции можно считать утверждённым. — подвёл итог лорд Солар. — Отдельные детали будут сообщены дополнительно.

После чего голографические изображения начали гаснуть одно за другим.

========== Железный дождь ==========

Согласие или пламя? — звучало на всех доступных языках, в том числе и так называемом основном, на всех частотах. Обращение, транслируемое с автоматического спутника-ретранслятора, размещённого на стационарной орбите над столицей. Вещание началось сразу после того, как первые корабли флота крестового похода прошли рубеж миллиона километров до планеты. Именно с этой дистанции, по заверению почтенного архимагоса, он мог отрезать планету от связи с остальной галактикой.

Анна до сих пор не понимала причин такой осведомлённости Адриана Махова в вопросах местной техники и технологии. Хотя именно она была назначена конклавом, по предложению инквизитора Шнипперсона, ответственной за разведку и определения уязвимостей нового врага. Но этот механикус демонстрировал просто невероятную осведомлённость. После анализа данных о космической битве, он разослал по всем кораблям здоровенный файл инструкций. Старший техножрец кратко рассказал инквизитору о его содержании: дополнительные настройки для авгуров, параметры калибровки ауспексов, рекомендации к улучшению работы корабельных систем наведения, как для главного вооружения, так и для турелей ПВО.

Даже допрос пленных, который инквизитор Астер проводила лично, минуя языковой барьер, не давал ей таких подробностей работы местных технических устройств. Так, жалкие крохи касательно использования и обслуживания ручного оружия и некоторых видов техники. Ну и тактика, но на уровне гораздо ниже её собственного. Конечно, Механикус с самого начала участвовали в операции, и в их руки тоже попадали пленные, но чтобы такие пленные...

Надо будет поговорить с этой шестерёнкой с глазу на глаз. Потом, когда планета будет захвачена и превращена в нормальный опорный пункт для продолжения крестового похода в более привычной манере. Имея за спиной хоть какую-то базу для пополнения личного состава и припасов, можно будет действовать значительно смелее. И всё же перейти к наступлению более широким фронтом, а то если весь флот и дальше будет летать гурьбой, на захват галактики им потребуются даже не века, тысячелетия.

Плывя по раскинувшемуся потоку мыслей, Анна вспомнила об одной важной вещи. Почтенный архимагос Адриан Махов клятвенно уверял, что звёздный форт отстаёт от ударной флотилии всего на два прыжка. А сейчас его линкор, флагман сил Механикус, уже приближается к планете на пару с боевой баржой Пылающих Молотов. Баржа Псов Бездны немного отстала, по-видимому, из-за какого-то сбоя в работе двигателей, но его наверняка уже устранили. Двигаясь быстрее всех, первые полагались на репульсорные щиты, а вторые на толстую броню своего ударного звездолёта, на полном ходу прокладывая себе путь через следы предыдущей битвы. Крейсера уже догоняют свои флагманы, вместе с ударным крейсером Ордо Ксенос. Скоро они пройдут поле обломков и выйдут на низкую орбиту.

Нужно остановить их, пока они не наломали дров. А то с космодесантников станется, ломануться в атаку не раздумывая, просто чтобы первыми ступить на поверхность нового мира. Да и шестерёнки на орбитальные удары не скупятся. А этого сейчас допустить нельзя ни в коем случае. И это ещё хорошо, что Махов не приказал дать залп просто так, для острастки. Если их пальба убьёт девчонку раньше времени, о новом плане можно будет забыть.

-Свяжите меня с почтенным архимагосом и магистром Себастьяном Сеймом. Немедленно.

-Сию минуту, госпожа инквизитор.

Очень скоро на экране появилось два лица. Коротко подстриженный магистр в своём серо-красном силовом доспехе и пара сияющих красным светом из-под глубокого капюшона кроваво красной мантии глаз архимагоса. Анне показалось, что если Сейм и стремился казаться более человечным, то только на фоне Махова, наличие в котором хотя-бы нескольких кусков живой плоти было крайне сомнительным.

-Магистр. Почтенный архимагос. Передайте на все ваши корабли общий приказ. Не стрелять по планете. Повторяю. Не стрелять по планете.

-Это приказ лорда Солар?

В голосе магистра сквозило сомнение. Его орден был основан только недавно, и всё ещё оставался малочислен и неизвестен. Он же стремился покрыть его славой как можно скорее. И если его корабли немного обогнали флотилию Псов Бездны, то нужно пресечь конфликт, который может вспыхнуть с новой силой, уничтожив эффект внезапности и нарушив план всей десантной операции.

-Нет. Это приказ Ордо Ксенос. Данная планета заселена людьми и нам не нужны лишние жертвы. Лорд Солар уже одобрил это решение. Можете не сомневаться, Себастьян.

-В таком случае я и мои воины ждём приказа о начале штурма.

-По моему кораблю открыли огонь с поверхности. Прикажете просто наблюдать? Или всё же разрешите ответить?

Несмотря на всю бесстрастность механического голоса, едкости сарказма Адриана могли бы позавидовать многие ораторы. Анна считала, что в этом человеке некогда погиб талант выдающегося проповедника. Хотя, иногда он всё же произносил речи, неизменно вдохновляющие его подчинённых.

-Откуда ведут огонь? Передайте мне координаты. Огонь без разрешения не открывать. Пустотные щиты вашего линкора пока что неплохо справляются.

-Координаты переданы.

Быстро просмотрев появившиеся на изображении видимого полушария планеты отметки, инквизитор Анна Астер вздохнула с облегчением. Из восьми огневых позиций только две находились в опасной близости от девчонки. Она со своим учителем скрывалась на окраинах местной столицы всю последнюю неделю. Ближайшее орудие находится от неё в трёх километрах. Да и атака на корабли крестового похода однозначно трактовалась как отказ от сотрудничества. Так что эти глупцы сами подписали себе приговор.

-Адриан, вам дано разрешение открыть огонь на подавление. Две вражеские позиции находятся в непосредственной близости от столицы планеты. Постарайтесь быть максимально аккуратными. Нам не нужны лишние жертвы.

-Вас понял. Конец связи.

Менее чем через десять секунд Анна могла наблюдать, как на поверхности планеты вспухли первые взрывы. Она не сомневалась, что Махов приказал взять все позиции на прицел ещё до того, как получил разрешение на ведение огня. Всё же он слишком сильно любил свой линкор, и простить тех, кто осмелился по нему стрелять, было выше его сил. Ну а залпы плазменных макроорудий не оставят на поверхности ничего живого.

Хотя, некоторые затруднения у почтенного архимагоса всё же возникли. Столичные батареи так и не прекратили огонь, хотя их накрыло прямым попаданием. Наверное, местные не поскупились на щиты. Но это не та проблема, которая может остановить Адриана. Следующий залп попросту перегрузил щит и залил южную батарею плазмой. Северная же батарея, самая близкая к девчонке, уже была лишена щитов, а затем испарена чудовищной энергией прямого попадания следующего плазменного заряда.

Насладившись зрелищем воцарившегося разрушения, Анна отвернулась от мониторов, глубоко вздохнула, и, пробормотав молитву Императору о защите, открыла свой разум варпу.

Осмотревшись своим нематериальным взором, и не встретив хищников имматериума, Анна направила свою волю к планете. Точнее, к тому небольшому пятну, которое создавало население столицы. Сколько народу жило в этом городишке? Миллионов двадцать-тридцать. Среди них найти ту самую девушку не составило ни малейшего труда. Её эхо было отчётливо различимо практически с орбиты.

Приблизившись своим сознанием к сознанию девушки, она аккуратно начала протискиваться через облако завесы. Всё же эта особенность местных никак не укладывалась в голове у Анны. Отражение душ всех существ были прикрыты облаками каких-то мелких, практически микроскопических сущностей, делавшими любой след размытым, практически нечитаемым для поверхностного взгляда. Но остаточные следы эмоций были достаточно сильны, чтобы без труда преодолеть этот барьер. Ведь страх так просто не замаскировать.

-Не бойся, Ашима. Тебе ничего не угрожает. Обстрел прекратился. Я уже совсем рядом. Сегодня мы встретимся. И этот мир станет первым, очищенным от скверны чужаков. А пока лучше ляг, поспи. Эта ночь будет для этой планеты очень трудной.

Не теряя времени даром, Анна поспешила в ангар своего корабля. Экстерминатор был малым судном, созданным с одной единственной целью — незаметно проникнуть в самую защищённую систему, и уничтожить любую планету. Для этого его бортовое вооружения было сокращено до минимума — одна небольшая макробатарея не испугает даже рейдер. Главной силой корабля была незаметность, обеспечивавшаяся применением самых продвинутых технологий маскировки, когда либо созданных человечеством и ксенорасами галактики. А находящийся на борту запас вихревых бомб позволял гарантированно уничтожить любой мир. Но вот с авиацией было туго, и крохотный ангар вмещал всего пять машин. Одной из них был Ганкатер инквизитора Астер, на котором она отправится вниз, вместе со своей свитой.

А все остальные уже ждут её. Поэтому челнок взлетает почти сразу, чтобы успеть. И пока они идут на спуск, есть время облачиться в силовую броню. Этот комплект был создан специально для Анны, и учитывал все особенности её комплекции и фигуры. Но влезть в этот панцирь одному не так просто, как может показаться на первый взгляд. Без посторонней помощи она бы не справилась в приемлемый срок, и это хорошо, что Ольга рядом и готова помочь. Ей-то готовиться особо и не нужно — делов-то натянуть комбинезон из синтеплоти, взять пистолет с мечом, и она уже готова. Ушл тоже помогает правильно соединить все разъёмы и подключить все системы, ведь это его работа как техножреца. Хотя его, как и Маркуса, взяли в свиту как экспертов.

Наконец покончив с облачением и полностью активировав силовую броню, Анна смогла подойти к иллюминатору, чтобы своими глазами увидеть происходящее. С уничтоженных позиций орудий планетарной обороны подымались тяжёлые клубы дыма от пожаров, порождённых перегретой плазмой снарядов, но они ещё не успели расползтись, закрывая обзор города, когда боевые баржи космодесанта вышли на назначенные им позиции. Из ангаров этих бронированных левиафанов уже поднялись эскадрильи Тандерхоков, которые должны были прикрывать высадку с воздуха и доставить на поверхность тяжёлую технику. Но вид десантных капсул, запускаемых из подбрюшья огромных звездолётов, которые железным дождём устремились к раскинувшемуся внизу городу, всё равно был впечатляющим.

На это захватывающее зрелище можно было бы любоваться ещё долго, но челнок уже начинал входить в атмосферу, а потому пассажирам пришлось занять свои места. Анна не сомневалась, что пустотный щит, установленный на её личном самолёте, выдержит возможный зенитный огонь, но всё равно опасалась манёвров пилота. Особенно, если он вступит в бой с вражескими истребителями. А пока же они стремительно неслись навстречу городу, постепенно погружавшемуся в длинные вечерние тени.

========== Попытка к бегству ==========

Следующие десять дней были невероятно богаты на события. Ашима поначалу очень волновалась и даже боялась, что их будут искать из-за бластерного пистолета, который её учитель, как он потом сказал, украл у полицейского в космопорту. Но полиции вскоре стало совсем не до того.

В день их прибытия на планете вспыхнул мятеж. Правительство Астенверга восстало против увеличения налогов, и объявило о выходе из состава Первой Галактической Империи. Но этот шаг нельзя было назвать спонтанным — слишком уж хорошо всё было подготовлено. Орбитальная станция перешла на сторону новоиспечённых сепаратистов почти сразу, как и почти все планетарные войска с большей частью имперского гарнизона. Только штурмовики оказали вооружённое сопротивление, но их было слишком мало, чтобы подавить мятеж целой планеты.

Палпатин среагировал действительно очень быстро, и дежурная эскадра прибыла уже через два дня. И угодила в ловушку, которая была тщательно спланирована и подготовлена заранее. Ни Вейсдар, ни тойдореанец, которого звали Кассиус, не знали, откуда появились эти рейдеры. Но Ашима до сих пор со страхом вспоминала, как они втроём стояли на крыше, глядя в безоблачное небо, где в лучах ещё скрытого за горизонтом предрассветного солнца, сходились в битве звездолёты. И как потом обломки погибших кораблей и орбитальной станции падали на планету, прочерчивая длинные дымные следы в атмосфере.

А после этого город начал стремительно погружаться в безумие. Правительство бросило народ на произвол судьбы и тупо грабило свою планету, вывозя все доступные им ценности, используя флотилию кораблей, уничтоживших имперские силы, а также арестованные и конфискованные корабли. А перепуганные люди наблюдали, как закон и порядок всё быстрее и быстрее уступали место хаосу и безвластию. С каждым отбывающим кораблём на улицах становилось всё меньше полицейских и солдат. А краж, грабежей, и даже убийств только больше. Словно вместе с властью уходила привычная оболочка цивилизации, обнажая самые тёмные стороны разумных существ.

Вейсдар говорил, что это отчаянье толкает людей и не только на такие страшные поступки, ведь космопорт был закрыт, а солдаты, как говорят, стреляли в тех, кто пытался прорваться без разрешения. Оказавшись запертыми на этой планете, они постепенно теряли надежду на спасение. А расползавшиеся слухи о тех ужасных расправах, которые учиняли над непокорными по приказу Палпатина, только подстёгивали нарастающую панику. И с каждым днём становилось всё больше тех, кто жил так, словно этот день будет последним. Грабежи, разбой и изнасилования теперь творились не в глухих переулках под покровом ночи, а чуть ли не средь бела дня.

Хотя мятежники всё же пытались поддерживать порядок, но их сил было недостаточно, и большая их часть была сосредоточена возле космопорта и других важных объектов, а потому городские окраины были брошены на произвол судьбы. И в особенности это касалось кварталов пришельцев, считавшихся плохим районом и чуть ли не криминальной столицей планеты. Ашима верила, что в других городах дела обстоят значительно лучше. Она хотела в это верить.

Потому что без веры они сошли бы с ума. Гостиница, которая якобы принадлежала деловому партнёру Кассиуса, на деле оказалась чем-то средним между притоном и борделем. Потасовки, ссоры, разборки и полуголые шлюхи были нормальной деталью местной обстановки. Немудрено, что тойдорианец так быстро согласился на услуги наёмников — без бластерного пистолета или хотя бы виброножа ходить здесь было опасно. Но одним из плюсов, компенсировавших эти неудобства, был тот факт, что полиция и солдаты предпочитали обходить такие места дальней дорогой, чтоб не получить чем-нибудь тяжёлым по голове.

Но сегодня плохое предчувствие не покидало Ашиму с самого утра. Перед рассветом в их комнату пытались вломиться грабители, но пара выстрелов из бластерного пистолета разом остудили их буйные головы. И после этого все сидели будто на иголках, ожидая нападения в любую секунду. Но если Кассиус трясся от страха за набитые деньгами от продажи его бизнеса чемоданы, то сердце ученицы джедая заставляла сжиматься отчётливая аура ненависти, накрывшая планету. Вейсдар ощутил её только к обеду, и он тоже думал, что это дурной знак.

Особенно после того, как она слышала эхо. Это было подобно грустной песне, которую пел огромный хор в конце длинного коридора. Но это было эхо в Силе, которое слышала только она. Даже её учитель во время медитации не мог его обнаружить. Ашиме казалось, что она начинает сходить с ума. Видения более не были такими подробными, вместо этого показывая ей отдельные картины, которые связывал один неизменный сюжет — война. И как бы ни менялись обстоятельства и декорации, смысл оставался неизменным — люди убивали нелюдей.

Последней каплей стало отключение связи. Об этом они узнали, когда Ашима отправилась принести на ужин продуктов из бара. В холле этой гостинницы на диване сидело несколько свободных шлюх, ожидая, пока починят проектор. Голонет оставался одним из последних окон в большую галактику, и входил в список тех немногих развлечений, что были доступны продажным женщинам в этих стенах, потому что выходить наружу они боялись, да и спрос на их услуги значительно возрос. Мастер, являвшийся по совместительству одним из местных вышибал, вяло огрызался на их упрёки, говоря, что всё исправно, просто вместо сигнала идёт какая-то каша.

Понимая, что система всегалактического гипервещания не отключается просто так, Ашима набрала продуктов на все деньги, что были в её карманах. Она не столько опасалась местной публики, которая с первого дня просекла, что с наёмницей лучше не связываться, сколько начала полномасштабной войны, к которой активно готовились оставшиеся в городе силы мятежников. Потому что не знала, сколько дней им придётся скрываться, не имея возможности достать еды. И в номер она тащила уже целый ящик всевозможной снеди с кухни.

Но когда она уже возвращалась, ковырявшийся всё это время в настройках приёмника вышибала, поймал таки какой-то сигнал, передававшийся, как он сказал, по полосе местного вещания. Но вместо картинки зрители увидели всё такую же пустую рябь. И только бесстрастный механический голос вещал что-то на незнакомых языках. Никто не понимал, что это значит, пока этот неизвестный диктор не произнёс странную фразу на основном: — Согласие или пламя?

Ашима от неожиданности уронила коробку. Все окружающие звуки для неё просто перестали существовать. Она не слышала ничего, кроме этих слов. Согласие или пламя? именно такой вопрос она слышала в своём последнем видении, но забыла об этой детали в круговерти картин геноцида. А теперь вспомнила. И что самое страшное, теперь это был не сон!

-Учитель! Они здесь! Учитель! — кричала перепуганная девушка, несясь по лестницам и коридорам, разбрасывая с дороги всех без разбора и каких либо извинений. Потому что для неё это было не важно. Главное — рассказать учителю страшную весть. И когда она вломилась в их номер, до смерти перепугав тойдорианца, её дыхания хватило только на то, чтобы произнести одну фразу: — Люди войны здесь!

-Не может быть... — упавшим голосом проговорил Вейсдар, испуганно глядя на свою ученицу.

-Они заблокировали Голонет! Они вещают по всем местным каналам...

-Что? — подал голос немного пришедший в себя Кассиус

-Согласие или пламя? — отчеканила Ашима.

-Ультиматум... — произнёс рыцарь-джедай, проверяя бластерный пистолет. Судя по индикации, картриджа хватит ещё на дюжину выстрелов. А дурсианец продолжал свою мысль: — По крайней мере, этим людям войны не чужда элементарная вежливость. Если правительство примет их предложение, есть шанс...

Издалека до их слуха докатился приглушённый гул.

-Что это? — испуганно пропищал тойдорианец, кидаясь к своим чемоданам.

-Батареи планетарной обороны! — моментально ответил Вейсдар, который уже слышал этот звук на Астенверге. И потому следующий приказ прозвучал без промедлений: — Бежим на крышу, скорее!

-Почему на крышу? — на бегу спросил Кассиус, который даже отчаянно хлопая крыльями с трудом поспевал за двумя джедаями.

-По крышам проще уйти из города. — бросил дурсианец не оборачиваясь: — Если это именно то, о чём мы думаем, то через час здесь не останется ничего, кроме руин и трупов.

Наконец-то выбравшись на крышу, они увидели чистое, безоблачное небо, прочерченное красноватыми импульсами мощнейших турболазеров планетарной обороны, стрелявших куда-то в сторону клонившегося к закату солнца. Сама пушка находилась в нескольких километрах к северу, и была отсюда не видна.

-Надеюсь, это их задержит... — процедил Вейсдар, подходя к краю крыши и одним могучим прыжком при помощи Силы перемахнув на соседнее здание. Ашима с лёгкостью повторила этот простейший трюк, ведь он был первым, который она освоила.

-Как вы это делаете? — удивлённо спросил тойдорианец, успевший уже запыхаться под грузом своих чемоданов.

-Не твоё дело. — отрезал рыцарь-джедай, на ходу выбирая оптимальный маршрут движения. — Нужно обойти батарею планетарной обороны, иначе нас может накрыть...

Но закончить свою мысль он так и не успел. Со звонким свистом и шипением, сияющий светло-голубым заряд, появившийся откуда-то сверху, разбился об активированный щит батареи, тотчас же взорвавшись в ослепительной вспышке.

-Пригнитесь! — крикнул Вейсдар, падая на крышу и прикрывая голову руками.

Все последовали его примеру и очень своевременно, потому как над их головами с грохотом прокатилась волна обжигающе горячего воздуха. И словно этого было мало, меньше чем через минуту ещё один голубоватый импульс ударил туда же. На сей раз удар получился ещё сильнее. Всё здание заходило ходуном, посыпались разбитые стёкла, а от грохота заложило уши. Всё же в первый раз щит нейтрализовал большую часть энергии этого снаряда, но при этом он был перегружен. А потому следующий залп достиг своей цели.

-Кажется, прекратилось. — сказал Вейсдар через пару минут, поднимаясь на ноги и глядя в сторону уничтоженной батареи, над которой уже начинали подыматься клубы тяжёлого чёрного дыма.

-Они перегрузили планетарный щит одним залпом! — воскликнул не верящий своим глазам Кассиус.

-А вторым уничтожили орудие планетарной обороны и всё, что находилось вокруг. — проговорила Ашима совершенно спокойным голосом. Она-то уже видела подобные картины в своих снах, и знала, что корабли людей войны могут пробивать даже многослойные планетарные щиты, а их орудия способны одним залпом раскалывать небольшие луны и опустошать целые континенты.

-Нам нужно спешить! Они будут здесь с минуты на минуту! — принялся подгонять их Вейсдар: — Ну же, бегом!

Сильно упрашивать никого не пришлось. Бежать по крышам действительно оказалось хорошей идеей, потому что улицы погрузились в хаос. Жители метались в панике, пытаясь найти укрытия, поскорее добраться домой или же наоборот, покинуть город. А полиция и солдаты мятежников спешили занять позиции на ключевых трассах и перекрёстках, куда они выгоняли тяжёлые лазерные пушки, которые должны были позволить им защитить город от ожидаемого десанта. Всё же местное правительство было слишком жадным, и даже перед лицом неминуемого поражения не теряло надежду урвать такой жирный кусок, как Астенверг. Чего бы это ни стоило.

Следующие минут десять они просто бежали. Даже Ашима успела запыхаться, а на Кассиуса было жалко смотреть. Он даже не причитал, и только тяжело сопел, силясь не отставать от своих липовых телохранителей, но всё равно упрямо продолжал тащить свои чемоданы. Хотя ему не раз уже предлагали бросить их и спасать свою жизнь, а не деньги.

-Смотрите! Там в небе! — громко крикнул кто-то с улицы, перекрыв царивший там гомон. Обернувшись через плечо, чтобы узнать, какая именно опасность им угрожает, Ашима от удивления запуталась в собственных ногах и кубарем покатилась по крыше. И пускай ей повезло отделаться только синяками, она не обратила на это внимания, резко поднявшись и с разинутым ртом глядя в небо. Туда, откуда на огромный город под вой включившихся сирен, падал стальной дождь.

Это были те самые уродливые десантные капсулы, похожие на яйцо неведомого стального монстра. И они десятками сыпались с небес, прочерчивая их длинными дымными следами. С земли ударили первые зенитные пушки, но они не могли попасть по резко изменявшим траекторию движения капсулам. А что будет дальше, ученица джедая уже видела и не раз. Огромные воины, закованные в толстую броню с ног до головы, практически неуязвимые для обычного оружия, устроят бойню.

-Скорее, бежим! — крикнул Вейсдар, хватая за локоть остолбеневшую девушку, и рывком уводя за собой. Ашима снова бежала, но для неё всё было как в тумане. Она уже слышала глухой рёв двигателей незнакомых машин, и пока ещё далёкие, первые выстрелы ужасного оружия. Сон и явь смешались в её голове, не позволяя отличить, где кончается видение, и начинается реальность. Но она точно знала, что эта волна скоро накроет и их.

Им оставалось всего два дома до перекрёстка, когда туда упала очередная капсула. Понимая, что путь к спасению отрезан, все трое залегли у края крыши и принялись наблюдать за происходящим внизу.

Абсолютно чёрная, с раскалёнными двигателями, от которых исходило марево, капсула почти моментально раскрылась пятью лепестками, которые с обратной стороны являлись десантными аппарелями. А появившиеся оттуда воины в тяжёлых чёрных доспехах, открыли огонь буквально сразу. Солдаты со следующего перекрёстка ещё только разворачивали в их сторону спаренную лазерную пушку со своего глайдера и даже не успели понять, что именно их убило. Просто рявкнуло оружие чужаков, и дымный след соединил одного из них с несчастным, чьё тело просто взорвалось, забрызгав кровью его сослуживцев. Оставшиеся поспешно пригнулись и попрятались за машину, которую в следующую секунду разворотило взрывом метко пущенной ракеты. А пятеро гигантов продолжали расходиться в разные стороны от капсулы, в чреве которой ожила автоматическая турель, принявшаяся поливать огнём останки раскуроченной машины.

-Пока нас не заметили, прячемся. Быстро! — шёпотом приказал Вейсдар, отстраняясь от края крыши и бегом устремляясь в противоположную сторону. Ашима и дрожащий как лист Кассиус последовали за ним, не отставая ни на шаг.

И словно подслушав их мысли, над домами с рёвом взмыл один из гигантов в чёрной броне. На пару секунд зависнув в воздухе на каком-то громоздком ракетном ранце, он окинул взглядом крыши, и, заметив троих беглецов, ринулся в их сторону.

-Бегите, я задержу его! — крикнул что есть мочи Вейсдар, выхватывая световой меч. Вскинув бластерный пистолет, он трижды выстрелил в воина, что падал на него подобно комете, но бластерные импульсы только высекали искры на его чёрной броне с какими-то непонятными белыми узорами.

Повинуясь приказу учителя, Ашима схватила тойдорианца за руку и одним длинным прыжком Силы перемахнула на крышу дома на противоположной улице. Бросив этого горе-коммерсанта с его чемоданами, она выхватила свой световой меч и уже была готова броситься на помощь учителю, которому придётся туго в схватке с этим гигантом один на один. Потому что вовремя отпрыгнувший джедай хоть и был вновь на ногах, приняв защитную стойку, его враг уже успел вырвать из пробитой им в крыше дыры свою гипертрофированную руку, заканчивавшуюся четвёркой ужасных когтей, по которым плясали молнии.

========== Лицом к лицу ==========

Присев перед прыжком Силы, который должен был позволить ей одним махом оказаться возле попавшего в беду учителя, Ашима почувствовала на своей спине чей-то пристальный взгляд, который буквально опалил её своим гневом. Но она не обратила внимания на подобную мелочь. Сейчас она должна была спасти Вейсдара, и ничто не могло встать у неё на пути. Но когда она резко распрямилась, устремляясь в длинный прыжок, её ноги так и не оторвались от крыши. И только в голове гудел подобно колоколу оглушительный окрик: — Стой!

-Таки что ты стоишь как столб? — доносился до неё еле слышимый голос тойдорианца словно он пытался докричаться с другого конца города. — Бежим скорее, дурья твоя голова! Бежим!

Но она не могла не то, что ответить ему, даже пошевелиться. Её воля была полностью подавлена чужой волей, парализовав её с ног о головы. Словно чья-то невидимая рука стиснула её стальной хваткой, приковав к месту. Не имея сил даже отвести взгляд или закрыть глаза, она была вынуждена молча стоять и смотреть, как убивают её учителя. И сердце обливалось кровью от бессилия, а по щекам катились слёзы.

-Только не это... — обронила Анна, глядя на монитор, куда выводилось изображение с внешней камеры. Хорошая оптика позволяла получить полную картину происходящего. Так что она отлично видела, как Ашима вместе со своим учителем и ещё каким-то несуразным ксеносом ввязались в бой с космодесантником Караула Смерти. Нельзя было допустить, чтобы он убил их. Даже у двух псайкеров столь же низкого уровня практически нет шанса выжить против ангела смерти Императора. И даже энергетические мечи не спасут их от его силовых когтей.

-Свяжите меня с этим космодесантником! Немедленно! — приказала инквизитор Астер, хватая свой психосиловой посох и срываясь с места, направляясь к аппарели ганкаттера.

-Настраиваю канал связи. — отозвался Ушл, даже не пошевелившись. Соединённый с духом машины челнока напрямую, он имел прямой доступ ко всем системам и средствам связи. Так что обеспечить сопряжение информационной сети их группы с любым другим десантным отрядом для него не составит труда. Если только они захотят ответить на его запросы.

-Может быть лучше дождаться высадки? — обеспокоенно спросила Ольга, следуя за своей госпожой.

Но Анна не обратила внимания на её слова. Потому что сейчас она старалась поскорее восстановить телепатическую связь с Ашимой. Она сильно рисковала, применяя свои силы без соответствующей подготовки. Варп непредсказуем и опасен, его нельзя недооценивать. Но сейчас каждая секунда была на счету. Необходимо было не дать этой девчонке самой прыгнуть под грозовые когти космодесантника, который мог вскрыть ими танк как консервную банку.

К счастью, сильные переживания делали её отражение в варпе достаточно ярким, чтобы её можно было найти без каких либо дополнительных усилий. Даже эта непонятная защитная пелена ослабла под напором столь мощных эмоций, так что преодолеть её было проще, чем когда либо. А сама девчонка была на грани истерики, переходящей в панику. Она жутко боялась происходящего, что было неудивительно. Поражало другое — она боялась потерять своего учителя сильнее, чем собственной смерти. Такая преданность ксеносу была совершенно поразительной.

-Госпожа инквизитор? — удивлённо обратился к ней Маркус, который сейчас находился в десантном отсеке челнока вместе с ещё четырьмя штурмовиками, которые напряжённо наблюдали за ней. Их можно было понять, потому что сейчас её сознание большей частью находилось внизу, и её остекленевший взгляд мог заставить вздрогнуть многих. Но она всё ещё контролировала своё тело и отдавала себе полный отчёт о своих действиях и своём местоположении. И хотя в таком режиме работы она не могла применять свои силы с максимальной эффективностью, сейчас это было ни к чему.

Анна прекрасно видела, как девушка оттащила в сторону ещё одного несуразного ксеноса, которого она в душе презирала, но с которым её связывало некое обязательство. И теперь, достав свой световой меч, Ашима была готова ринуться прямо на космодесантника, чтобы помочь своему учителю. А серокожий ксенос демонстрировал отличную реакцию и невероятную скорость, раз за разом уходя от атак грозовыми когтями.

Астартес будет занят этим надоедливым выродком недолго. А потому нужно остановить девчонку до того, как она ввяжется в драку ради этой обречённой твари. Поэтому инквизитор Астер решила не тратить бесценные мгновения и послала простую команду: Стой. Как и ожидалось, Ашима встала как вкопанная, не способная сдвинуться с места. Её воля была подавлена волей другого, более могучего псайкера. Так что теперь у их ударной команды будет достаточно времени, чтобы спуститься вниз и захватить столь ценный приз.

-Приготовиться к десантированию! — приказала инквизитор Астер, поворачивая ручку управления носовой аппарелью. Толстая бронеплита начала уходить вниз, позволяя набегающему воздушному потоку ворваться в десантный отсек со всей своей яростью.

-Госпожа, вы забыли свой гравишют! — поспешила напомнить Ольга, протягивая ей стандартный рюкзак. Гравикомпенсатор и пара небольших реактивных двигателей, для контроля над спуском — точно такой же, как у Маркуса и его штурмовиков. Надёжное и проверенное средство, но человек в силовой броне для него всё же будет тяжеловат. А настройка мощности приведёт к повышенному расходу энергии аккумулятора, так что до поверхности может и не хватить.

-Мне он не нужен! — крикнула Анна в ответ. — Бери его себе! Встречаемся внизу!

И с этими словами в три шага преодолев полностью опустившуюся аппарель, инквизитор Астер прыгнула вниз. Остальные ринулись за ней следом. До поверхности планеты оставалось около километра — ничего особенного для отлично подготовленных и полностью экипированных штурмовиков. Они уже активировали свои гравишуты, замедляя падение, как и Ольга.

Анна продолжала камнем падать вниз, концентрируя свою силу на новой задаче. Краем сознания продолжая удерживать Ашиму от любых опрометчивых поступков, она прибегла к телекинезу, чтобы сделать себя невесомой. Это была довольно простая техника, доступная даже дельтам. Сложность заключалась в том, чтобы разделить сознание, не теряя связи с реальностью, но при этом полностью контролировать несколько потоков энергии, каждый из которых требовал достаточно много внимания. Но именно в способности использовать разные приёмы из своего арсенала одновременно крылось настоящее искусство псайкера.

На этот раз она не забыла о должной подготовке и короткой молитве, за что и была вознаграждена успехом. Когда до земли оставалось метров двести, падение сменилось левитацией. Активно гася скорость, она приближалась к стоявшей на крыше девушке, надеясь своим присутствием остановить космодесантника, если тот попытается причинить ей вред. И своими силами, если потребуется.

-Связь с подразделением Караула Смерти возможна только через старшего инквизитора Войла. — доложил через вокс-линк о своих успехах Ушл. — Ваших полномочий недостаточно, чтобы миновать его и выйти на командующего космодесантом.

-Проклятье... — прошипела Анна, стараясь удержаться от более грубых слов. Потому что её могли услышать подчинённые, а терять лицо перед ними — последнее дело. Для них она должна быть непререкаемым авторитетом, чьи приказы следует исполнять немедленно и дословно. А потому она сразу скомандовала: — Маркус, рассредоточься со своими бойцами так, чтобы приземлиться вокруг меня. Может потребоваться дополнительная аргументация.

-Вас понял, инквизитор. — отозвался командир штурмовиков. Реактивные двигатели гравишутов позволяли умелому десантнику приземляться с хирургической точностью на крохотный пятачок. И занять позиции в разных точках крыши этого здания для них не составит никакого труда. А пять форсированных хеллганов в руках умелых стрелков заставят даже космодесантника дважды подумать перед тем, как вступать в конфликт с коллегой их начальника.

Джедаю приходилось несладко. Враг был необычайно силён. Одним ударом он был способен проломить крышу и смять танк как пустую банку из-под сока. Но действительно грозным противником его делало оружие, ничем не уступавшее световому мечу. Его лезвия, окутанные молниями, просто не могли соприкоснуться с голубым энергетическим клинком. А уж обращаться с этим оружием закованный в толстые доспехи гигант умел превосходно.

Но по настоящему неприятным сюрпризом для Вейсдара стала скорость, с которой двигалась эта ожившая гора чёрной брони с сияющими красным визорами. Активно применяя реактивные двигатели своего чудовищного прыжкового ранца, этот монстр атаковал вновь и вновь с невероятной яростью и напором, которым можно было свернуть горы. Бой с ним был подобен пляске со смертью, где ценой даже самой маленькой ошибки будет жизнь. Его молниеносные удары было невозможно парировать, потому что, имея огромное превосходство в массе и грубой силе, он просто сбил бы друосианца с ног. И о пистолете, стреляющем энергетическими сгустками с силой тяжёлого бластера, тоже нельзя забывать.

Поэтому единственной доступной тактикой для джедая было отступление. Делая короткие выпады и ложные атаки, не давая врагу расслабиться, он шаг за шагом отходил в сторону, уворачиваясь от ударов метровых когтей, уводя этого воина за собой. Он понимал, что его шансы на победу ничтожны, поэтому он тянул время, чтобы его ученица успела сбежать. Потому что этот монстр определённо был послан за Ашимой той самой женщиной-псайкером. Судя по истошным воплям Кассиуса, падаван всё ещё оставалась на соседней крыше.

Но посмотреть и проверить страшную догадку не получалось, потому что только предельная концентрация на битве позволяла Вейсдару выжить. Ещё шаг назад, и окутанные пляшущими разрядами молний когти проходят там, где только что был его торс. Нырок, и голубоватый энергетический сгусток только обжигает спину, а не испаряет голову и верхнюю часть торса. Этим выстрелом был разнесён в клочья кусок парапета, разлетевшийся брызгами расплавившегося камня. Встречный выпад с колющим ударом в голову так и не достиг цели, потому что враг просто отклонился назад, а последовавший следом рубящий удар был с лёгкостью отражён взмахом когтей, а начавшаяся практически сразу контратака заставила джедая отступать вновь.

Такой бешеный темп выматывал, а противник не показывал даже тени усталости, хотя затянувшийся поединок явно раздражал его. Потому что он использовал всё новые и новые приёмы и уловки, чтобы покончить с юрким пришельцем. И теперь этот верзила активно использовал ещё и ноги, чтобы пнуть дуросианца, пока его световой меч был отброшен ударом когтей. И пускай его попытки были безуспешны, легче от этого не становилось.

Наконец, поняв бесплодность своей тактики, гигант выстрелил в ноги джедаю, а когда тот отпрыгнул, спасаясь от брызг перегретой плазмы и капель расплавленного бетона, ринулся за ним, ускоряясь двигателями прыжкового ранца. Его широкий горизонтальный удар когтями должен был поставить жирную точку в их поединке. Но Вейсдар использовал Силу, чтобы совершить ещё один прыжок. Подскочив высоко в воздух, он пропустил эту гору чёрной брони под своими ногами. Влекомый инерцией своих массивных доспехов, воин пролетел мимо, отчаянно тормозя когтями, которые пропахивали глубокие борозды в крыше, тем не менее, давая ту самую точку опоры, которая позволила этому великану достаточно быстро развернуться.

Почувствовав неладное, враг выстрелил снова. Его оружие отозвалось грозным шипением, выплюнув голубоватый энергетический сгусток с небольшой задержкой. Которой оказалось достаточно для того, чтобы джедай не только ушёл с линии огня прыжком Силы, но и приземлился прямо на спину гиганту в чёрной броне. Но этот воин соображал очень быстро, а двигался ещё быстрее. Не успел Вейсдар вонзить ему в голову свой световой меч, как великан резко дёрнулся вперёд, явно намереваясь совершить кувырок с переворотом. И ярко-голубое энергетическое лезвие только пропороло борозду в его прыжковом ранце.

Спрыгнув на крышу, дуросианец подставил свой меч туда, где должен был приземлиться этот монстр, чтобы добить хотя бы одного человека войны, который его бы точно не пощадил, спася тем самым ещё сотни, если не тысячи жизней. Но к его удивлению, великан не только не попался на его уловку, но был готов к подобному повороту событий. И вместо того, чтобы налететь на голубой энергетический клинок, он выкинул вперёд свои ужасные когти, отбивая меч в сторону, после чего без каких либо раздумий впечатал ствол своего пистолета в безносое лицо джедая.

Удар был такой силы, что Вейсдара опрокинуло навзничь, а боль от разбитого лица смешивалась с отвратительным запахом палёной плоти. В голове гудело так, что все остальные звуки попросту пропали. А враг уже рядом, прямо над ним, смотрит немигающим взором своих красных визоров и уже занёс свои искрящиеся когти для последнего удара.

-Нееет! — не своим голосом закричала Ашима, срываясь с места. Её страх, смятение и отчаяние исчезли, уступив место решимости, подкреплённой клокочущей ненавистью. Она точно знала, что должна сделать, чтобы спасти своего учителя, и делала это. Потому что чужая воля была более не властна над ней. Крик отчаянья заглушил голос в её голове, разорвав оковы наваждения. И не тратя ни секунды, юная девушка ринулась в бой с огромным воином.

Одним длинным прыжком Силы она преодолела расстояние, что отделяло её от Вейсдара и человека войны. Ашима знала, что даже прямой удар световым мечом может не убить этого монстра. В её видениях они продолжали сражаться, даже получив несколько смертельных ран. А сражаться с воином, прошедшим через столетия жесточайших битв, на его поле, было более похоже на самоубийство. Поэтому отключив свой световой меч и приземлившись в трёх шагах от великана, ученица джедая впечатала свой кулак в крышу.

Гигант в чёрной броне не обратил на её появление должного внимания, ведь она находилась слишком далеко для удара когтями, а он сам собирался прикончить пришельца, которого наверняка ненавидел всей душой. Но какого было его удивление, когда овитые молниями клинки не достигли своей цели, а он сам подлетел в воздух, подброшенный ударом Силы. Издав приглушённый рык, он попытался активировать свой прыжковый ранец, чтобы вернуть контроль надо своим положением в пространстве, но повреждённое устройство выкинуло сноп искр, испустив вместо струй раскалённого газа клубы чёрного дыма.

Но этого было мало, чтобы остановить подобное чудовище, и Ашима нанесла новый удар Силы, отбросив великана прочь. Перелетев парапет, он на огромной скорости врезался спиной в фасад здания на противоположной стороне улицы. Масса его доспехов и снаряжения сыграла против него, раздавив прыжковый ранец, который с глухим шипением, переходящим в рёв, выкинул несколько языков пламени, когда человек войны начал падать вниз.

Но только когда через несколько секунд всю улицу огласил грохот мощного взрыва, ученица джедая смогла вздохнуть свободно. Этот человек войны был повержен, и у них снова появился призрачный шанс спастись. И пускай учитель и падаван всё ещё были под прицелом, эти враги не были непобедимы, и они смогут дать им достойный отпор. Ведь даже несмотря на разбитое лицо, дуросианец уже поднимался на ноги, и она его не бросит.

-Учитель, вы в порядке? — спросила Ашима, хотя рассечённая плоть и текущая кровь подсказывали, что вопрос прозвучал откровенно глупо. — Бежать сможете?

-Нишего штгашного... — с трудом проговорил Вейсдар, выплюнув с кровавым сгустком выбитый зуб. Но как только он поднялся на ноги, джедай резко оттолкнул свою ученицу с криком: — Бегите! Я задегшу её!

-Кого? — удивлённо спросила пришельца девушка, которую и так колотило от ужаса при мысли о том, что она только что наделала. Ведь она нарушила запреты учителя, дав волю эмоциям. Это была очень опасная тропа, что вела на Тёмную Сторону Силы, и которой она боялась с тех самых пор, как узнала о существовании этого извечного зла. Соблазняя всех одарённых обещанием могущества и власти, она очерняла души и извращала умы. Даже самых благочестивых и мудрых она могла отравить безудержной жаждой власти. Но ведь без этой мощи она не могла спасти своего учителя.

-Её — твёрдо ответил Вейсдар, Силой возвращая в руку световой меч.

Внезапный лязг тяжёлых сапог за спиной прозвучал подобно раскату грома. Звуки отдалённого боя, полыхавшего в городе, а также близкой перестрелки на улице внизу, разом потонули в голосе, что снова звучал в голове падавана, призывая к благоразумию и покорности. Ашима уже знала, кто стоит позади неё, но всё равно обернулась, чтобы увидеть это воочию.

Перед ней возвышалась та самая женщина-псайкер, что являлась в видениях множество раз. Она действительно была очень высокой, хотя до гиганта в чёрных доспехах ей всё равно было ещё далеко. Её тяжёлая, искусно выполненная броня была покрыта узором тонкой резьбы, и казалось, была создана из матовой, бесцветной стали, чей цвет подражал цвету окружения. И длинный хвост золотых волос, что развевался на ветру подобно плюмажу на шлеме какого-то воина древности, резко выделялся на фоне доспехов и снаряжения. Эта женщина не носила шлем, как большинство её сородичей, оставив только высокий стальной воротник, скрывавший нижнюю часть её лица, и странного вида капюшон, закрывавший её затылок от ударов сзади.

-Ну, вот мы и встретились. — прозвучал в голове Ашимы голос этой воительницы, что даже не открывала рот, чтобы произнести эти слова.

До цели оставалось всего с полсотни метров, когда Анна почувствовала, как удавка её воли, всё это время сковывавшая девчонку, не давая ей даже пошевелиться, внезапно лопнула. Вздрогнув всем телом, Ашима резко сорвалась с места, длинным прыжком преодолев разделявшее её и учителя расстояние.

-Нет! — крикнула инквизитор Астер, позабыв о титулах и рангах, устремляясь вниз. Она была поражена тем, откуда в этой забитой девчонке взялось столько сил, что она смогла порвать оковы чужой воли. Видя, как ярко пылает её душа в расширившемся облаке защитной пелены, Анна отчётливо поняла, что недооценила потенциал своей жертвы. Если бы Ашима использовала все свои возможности, то она бы могла подняться до уровня беты, или даже беты плюс. По крайней мере, то, как она разделалась с космодесантником при помощи телекинеза, было достойно твёрдой дельты.

Маркус и остальные штурмовики отставали почти на минуту, а Ольга и того больше. Поэтому, оставшись с девчонкой и её учителем один на один, Анна решила действовать наверняка. И скорректировав траекторию своего спуска, приземлилась всего в пяти метрах от ксеноса, всё ещё пытавшегося прийти в себя после тычка космодесантника. Однако это серое, безносое, красноглазое существо с расквашенной мордой всё же нашло в себе силы встать и подобрать оружие. Однако его ученица не кинулась бежать, а просто обернулась, изучая свою давнюю собеседницу со смесью страха и любопытства.

-Ну, вот мы и встретились. — поприветствовала свою избранницу инквизитор Астер. — Рада видеть тебя целой и невредимой.

Однако вместо ответа пришелец с девчонкой разом активировали свои энергетические мечи и набросились на неё. Конечно, победа над одним космодесантником воодушевила их, но они совершили ту же ошибку, что допустила сама Анна всего минуту назад — недооценили своего врага. Они мерили её силу по себе, не имея ни малейшего понятия о том, чего им самим стоила их варп-завеса. Но эти облака мельчайших частичек были повсеместным явлением среди аборигенов этой галактики, так что они просто не могли знать, что возможно жить как-то иначе. Не знали об истинной силе.

Дополнительная молитва прозвучала уже после того, как ксенос получил мощный телекенетический удар, впаявший его в парапет. Это был чуть ли не самый примитивный приём, который не требовал много энергии. И даже работая чуть ли не на минимуме своих возможностей, псайкеру было по силам раздавить его хрупкое тело, как жука. Но инквизитор Астер получила свою инсингию не за грубую силу, а за острый ум, который позволял грамотно использовать её возможности, как и любые другие доступные ресурсы, на благо Империума и во славу Бога-Императора. И у неё уже родился новый план.

Сделав шаг назад, она ловко парировала удар энергетического клинка своим психосиловым посохом. В руках обычного человека это была просто дорогая палка из редких пород дерева, богато украшенная вставками из драгоценных металлов и самоцветных камней. Но в руках псайкера эта сложнейшая система резонирующих кристаллов и проводников, наполняла психоактивный материал той самой энергией варпа, что превращала дорогую безделушку в смертельное оружие, для которого никакая броня не была преградой. Так что меч девчонки не нанёс ей никакого вреда, потому что окутавшее посох поле не дало ему коснуться этого произведения искусства.

-Мы можем провести твои вступительные экзамены прямо сейчас, если ты настаиваешь. — снова телепатически обратилась к своей жертве Анна, широко улыбнувшись. Но из-за высокого ворота доспеха Ашима не разглядела её дружелюбного жеста, и презрительно сморщив носик, продолжила наседать.

У гретчина было больше шансов победить могучего варбосса, чем у этой девчушки в схватке с полностью обученным, подготовленным и снаряжённым псайкером. Но стоило отдать ей должное — она старалась как могла, используя все свои куцые силы. Она фехтовала со скоростью, недоступной простому смертному, но от этого было мало проку в сражении с противником, который легко мог отразить любой её выпад, просто за счёт длины рук и оружия. Более того, генератор смещения позволял не бояться пропустить случайный удар. Но даже имея в своём распоряжении все эти преимущества, Анна воспользовалась своими способностями, чтобы заглянуть за грань грядущего.

На сей раз она не стала пренебрегать молитвой, потому что теперь опасность была куда выше, нежели при использовании низших техник телекинеза. Боевое предвидение по праву считалось одной из высших техник, овладеть которой было очень непросто. Потому что не каждый разум мог выдержать столь жестокое испытание, как фрагментация реальности. Ближайшее будущее состоит из десятков и сотен, если не тысяч, возможных вариантов, где каждая мелочь способна создать новое направление развития событий. И скользя сквозь эти бессчётные витражи из осколков реальности, каждый из которых отражает состояние реальности в следующий миг, псайкер выплетает судьбу битвы. Если, конечно, он не забывает использовать для этого оружие.

Но что поразило Анну до глубины души, так это тот факт, что Ашима тоже использовала боевое предвидение. Эта пигалица, которой в пору ещё за школьной партой сидеть, уже применяла в бою высшую технику школы предсказания. И бой с ней был подобен бою с эльдарским колдуном, где победу может одержать только тот, кому под силу охватить взглядом вариант, недоступный для оппонента. Конечно, был ещё вариант завести врага в ловушку вероятностей, откуда он уже не сможет выбраться даже при помощи предвидения, или уничтожить его грубой силой, если конечно сможешь нанести удар, что проломит любую защиту и от которого будет невозможно уклониться. Но все эти варианты были недоступны девчонке, которая ввязалась в драку с противником, превосходившим её во всём.

Однако поединок затягивался, а вокруг уже начали приземляться штурмовики Маркуса. Прекрасно понимая бессмысленность дальнейшего спектакля, как и то, что противник уже выдохся, инквизитор Астер резко прекратила бой, мощным ударом отбив голубое лезвие энергетического меча в сторону и послав зарвавшейся девчонке ментальную команду: — Хватит!

========== Обращение ==========

Женщина продолжала рассыпаться в любезностях, обращаясь к падавану так, словно они не только встретились не в первый раз, а уже давно были подругами. Но её тяжёлые доспехи, в орнаменте которых отчётливо виднелись черепа, глядевшие на её собеседников пустыми глазницами, а также тяжёлый пистолет, висевший у бедра, не оставляли сомнений в том, кто именно стоял перед двумя джедаями. Убийца по рождению, чья жизнь с самого раннего детства была подчинена войне.

-Удалим вмеште. — тихонечко проговорил Вейсдар, поднявшись на ноги и встав рядом со своей ученицей. Даже измотанный тяжёлым поединком и раненый великаном, он был не намерен отдать свою воспитанницу без боя. И его решимость передавалась Ашиме, наполняя её силой и смелостью. А женщина всё говорила, опираясь на свой богато украшенный посох, когда дуросианец резко скомандовал: — Сейшас!

В едином порыве учитель и его ученица ринулись в атаку на этого ужасного врага, который создавал столь значительные возмущения в Силе, что когда Ашима подбежала ближе, её накрыла волна безотчётного страха. Который стал ещё сильнее, когда эта женщина лёгким взмахом руки просто смела Вейсдара, метнув его прямо в парапет с такой силой, что тот потерял сознание. Но, даже оставшись один на один с этим кошмаром во плоти, она не отступила.

Потому что сейчас она была едина с Силой. Это чувство было несравнимо ни с чем, что довелось испытать ученице джедая за всю её недолгую жизнь. Страх, сомнения, тревоги, гнев и ярость битвы — все эмоции просто исчезли, растворившись в потоке энергии, что пронизывал каждое живое существо в галактике. Ашима не волновалась за Вейсдара, потому что точно знала, что он не получил тяжёлых травм, и скоро вновь будет на ногах. Знала, что Кассиус струсил, забившись в угол парапета на соседней крыше и дрожа как лист от страха, вслушивается в звук перестрелок, наполнявший улицы. Знала, что прямо в этот момент сотни и тысячи людей и не только погибают от рук этих жестоких захватчиков. Знала, что сейчас с неба спускаются новые люди войны, чтобы помочь своим собратьям. Знала, что над планетой зависла целая армада чудовищных кораблей, которые могли уничтожить её за считанные секунды. Знала, что этот мир обречён, и у защитников нет ни единого шанса, но всё равно продолжала бороться.

В этом состоянии фехтование давалось ей необычайно легко. Сила буквально вела её, подсказывая наилучшие приёмы, оптимальные направления выпадов и ударов и то, где окажется враг в следующий миг. И эта помощь позволила Ашиме на равных сражаться с гораздо более сильным и опытным противником. Но защита этой женщины была идеальной. Создавалось впечатление, что она лучше джедая знает, куда будет нанесён следующий удар. Используя явное преимущество в росте, длине рук и оружия, она не позволяла отважной девушке подойти на дистанцию смертельного удара, несмотря на все прыжки и неожиданные манёвры. А этот посох был неуязвим для светового меча, словно был сделан не из дерева, а из какого-то неизвестного материала. Хотя энергетический клинок просто ни разу не соприкоснулся с его поверхностью, словно его отбивало какое-то защитное поле.

И, будто этого было мало, казалось, что сама Сила содрогается от тех возмущений, что создавала эта женщина. Находясь в этом странном состоянии изменённого сознания, с восприятием, обострённым до предела, Ашима видела, с чем она сражается на самом деле. Перед ней сейчас стояла просто оболочка, имевшая форму человека. Тонкая ширма, что отделяла реальность от чего-то неизмеримо более ужасного. Того, что пугало не девушку, которая в этот момент была лишена собственных эмоций, а саму Силу. Потому что вырывавшийся из-за этой грани поток чуждой энергии был столь мощным, что даже их совместных усилий было недостаточно, чтобы противостоять ему. И этот псайкер был всего лишь призмой, которая преобразовывала эту потустороннюю энергию в форму, доступную для восприятия окружающим миром. И именно из этого потока она черпала силы, чтобы выйти за грань возможного даже для неё. Массивные доспехи ни капли не стесняли её движений, а воздух гудел от скорости, с которой перемещался посох, всякий раз оказываясь в нужном месте в нужное время.

Где-то на самом краю своего сознания, где ещё сохранялась та самая Ашима, она понимала, что это слияние с Силой было не случайным. Что она была избрана для этой битвы задолго до того, как её посетило первое видение. Что судьба всю жизнь вела её на эту крышу, где она встала как чемпион Силы против этого чудовищного порождения потустороннего. Что в этот миг даже Светлая и Тёмная Сторона прекратили свой извечный спор, встав единым фронтом против тех перемен, что несли с собой люди войны. Оказавшись в центре того самого распутья, которое определит будущее галактики, она была не намерена отступать. Если она должна победить эту женщину, оказавшуюся воплощением той войны, что должна была утопить галактику в крови, то она сделает это, не смотря ни на что.

Поэтому их смертельный танец продолжался. Ученица джедая чувствовала, как постепенно приходит в себя Вейсдар. И как на крышу вокруг опускаются новые враги. Эти бойцы в тяжёлой броне, увешанные оружием и снаряжением, сжимавшие в руках скорострельные высокомощные лучемёты, в видениях пробивавшие даже доспехи великанов, были больше похожи на обычных людей. Ашима знала, что каждый из них убил больше человек, чем любой имперский штурмовик, но это всё равно были обычные люди, которые не решались вмешиваться в её поединок. Всё же она двигалась слишком быстро, чтобы её можно было сразить одним точным выстрелом, который она сможет довольно легко блокировать световым мечом. И они знали об этом, а потому просто стояли рядом, держа оружие наготове и осматриваясь вокруг, не осмеливаясь прервать их смертельный танец.

-Хватит! — громыхнул в голове падавана рёв псайкера. И этот крик вырвал её из объятий того странного боевого транса, в котором она находилась. Оглушённая, она отпрыгнула на несколько шагов назад и застыла, пытаясь понять, где она находилась. Потому что она больше не чувствовала окружения. Не чувствовала Силы. Словно этот безмолвный крик был нацелен не на её уши, а на бессчётные мидихлорианы, что обитали в её теле, даруя способность воспринимать пронизывавшие всё вокруг потоки Силы. И теперь они замолчали, отрезав её от той самой энергии вселенной, что помогала ей сражаться всё это время.

-То-то же. — сказала женщина, подходя к испуганной и уставшей девчонке, что уже не могла оказать никакого сопротивления, протягивая вперёд левую руку. — Нам пора познакомиться поближе.

-Беги, Ашима! — крикнул Вейсдар откуда-то издалека. Но ученица джедая не сдвинулась с места, как заворожённая наблюдая за крохотными голубоватыми молниями, что плясали между пальцами псайкера.

-Довольно притворства и лжи. Он не скроет от тебя правду, Ашима. — с какой-то необычайной теплотой и нежностью говорила женщина, кладя руку ей на лоб. — Узри свет Императора во мне!

А в следующий миг крыша исчезла, как и всё остальное. Исчез Астенверг, а за ним и Внешнее Кольцо, и Империя, и даже галактика, потонув в яркой вспышке. Она летела по казавшемуся бесконечным пурпурному тоннелю с невероятной скоростью, и только мельком замечала контуры ужасающих созданий, которые иногда проступали из облаков и вихрей на самом краю поля зрения. Этот головокружительный полёт закончился так же внезапно, как и начался — такой же яркой вспышкой. Вокруг неё теперь был безграничный космос, подёрнутый сиреневой дымкой, через которую проступали черты другой галактики, чей диск нес на себе ужасающие шрамы поистине колоссальных размеров, охватывавшие целые регионы. И это страшное место стремительно приближалось, пока они не нырнули в один из рукавов, пронесясь мимо тысяч звёзд, спустившись к одной системе неприметного жёлтого карлика.

Но это была необычная система. Она буквально кишела кораблями, космическими станциями и системами защиты, словно здесь со дня на день ждали удара всего флота Палпатина, решив обеспечить себе гарантированную победу тупо количеством боевых звездолётов. А каждая планета сияла, подобно драгоценному камню. Здесь были как совсем крохотные планетоиды, превращённые в крепости, так и огромные кольца, что опоясывали газовые гиганты невероятных размеров заводами и верфями, на фоне которых даже знаменитый Куат выглядел жалко. А в центре этой системы кружились две обитаемые планеты. Первая была красноватого оттенка, который был отчётливо различим даже несмотря на огромные города и казавшиеся бесконечными фабрики, что покрывали её поверхность, и орбиту, на которой было буквально не протолкнуться от строящихся кораблей.

И всё это меркло перед последней, серебряной планетой. Ашима даже подумала, что это Корусант, с его бесконечным городом, который покрывал всю его поверхность, но на этом сходство заканчивалось. Это был один бесконечный город, построенный вокруг дворца, который наверняка занимал целый континент. И именно там, за высокими стенами, под защитой золотой стражи, обитал бессмертный Бог-Император Человечества. Его сила была столь велика, что её сияние ослепляло.

Находясь так близко, можно было полагаться только на собственные ощущения. И она чувствовала не только силу, способную сокрушить что угодно, но и отеческую теплоту, и заботу, и понимание. Словно строгий, но справедливый родитель, смотрел Он на своих детей, ради которых Он отдал всё, что у него было, даже собственную жизнь. Навеки приковав себя к Золотому Трону, чтобы создать величайший маяк, что освещал всю галактику и вёл миллионы звездолётов через бушующие потоки Имматериума. И только благодаря Ему, род людской ещё не исчез с лица вселенной под ударами вероломных чужаков и потусторонних ужасов. Он готов был понять, принять и простить почти любого, кто будет верен Его завету служения Человечеству, и жестоко покарать тех, кто осмелится противиться Его воле. Он и только Он мог помочь обуздать ту могучую силу, которой она обладала. Дар псайкера — проклятье обручённого с варпом, таящим неисчислимые опасности для слабого духом и неосторожного человека, но именно этот дар открывал перед ней те невероятные возможности, которые она не могла вообразить даже в самых смелых мечтах. Нужно только склониться перед Его Золотым Троном, присягнув на верность Богу-Императору и всему человечеству.

Видение исчезло так же внезапно, как и возникло. Она снова стояла на крыше в окружении вооружённых до зубов солдат кровожадных захватчиков, а перед ней возвышалась та, кто уже коснулась Его величия. Это видение было ярче всех, что доводилось видеть юному падавану. Но было почти невозможно поверить в его реальность.

Ашима понимала, что выбора у неё толком нет. Раз эти люди войны смогли найти дорогу сюда, то и все те ужасы, от которых они сбежали, тоже смогут. И вопрос только в том, кто и когда утопит галактику в крови. Но эта женщина предлагала ответ, который был лучше прочих — объединение. Только встав единой стеной можно было противостоять всем тем неисчислимым опасностям, что таило грядущее. И вести людей в это будущее должен не продажный чинуша и не упивающийся властью маразматичный старик, продавшийся Тёмной Стороне Силы, но Бог.

-Но зачем убивать всех пришельцев? — спросила ученица джедая у той, кто была готова ответить на все её вопросы, развеять все сомнения, что не давали ей встать на кровавый путь войны.

-Ксеносы лживы и кровожадны. Они улыбаются тебе, держа за спиной отравленный кинжал. Когда-то мы были добры и милосердны к ним, а они ответили на это предательством. — в голосе женщины звучали с трудом сдерживаемые ненависть и гнев, когда она говорила о пришельцах. — В минуту слабости они вместо того, чтобы помочь нам, обратили против нас оружие, захватив тысячи миров и обратив в рабство триллионы невинных. За предательство не может быть прощения.

-Не газговагивай ш ней, Ашима! — крикнул Вейстдар откуда-то издалека.

-Но ведь не все пришельцы одинаковые.

-Это не имеет значения. Потому что цена ошибки слишком велика. Есть только один способ быть абсолютно уверенным — уничтожить их всех.

-Но ведь учитель не такой. — вступилась за джедая его ученица.

-На твоём месте я бы не была так уверена. — сказала женщина, приобняв её за плечи.

-Не тгонь её! — крикнул Вейсдар, срываясь с места.

Полученный им удар Силы был страшен, и боль пронизывала буквально всё тело, но усилием воли он сумел отбросить её. Даже треснувшие рёбра не могли помешать джедаю сражаться за свою ученицу и её будущее. Он понимал, что его враг уже успел сделать с Ашимой многое, напустив на её ещё больше видений, но эта битва ещё не закончилась, и у него был шанс вырвать её из объятий опасных наваждений. Одним длинным прыжком силы он достиг своей ученицы, попытавшись вырвать её из объятий псайкера. Но получил только удар посохом по протянутой руке.

-Ты больше не властен над ней, ксенос! — торжествующе возвестила женщина, ловким движением развернув его ученицу спиной к себе и прижав её вместо живого щита, выставив вперёд свой посох. — Смирись и прими свою судьбу.

-Никогда! — прошипел дуросианец, активируя световой меч и бросаясь в атаку.

Бойцы молча стояли и наблюдали за их схваткой. На крышу уже спустилось несколько новых людей войны, среди которых была женщина в обтягивающем комбинезоне и какое-то существо, которое было более машиной, нежели человеком. Они тоже присоединились к зрителям, наблюдавшим за смертельным танцем.

Вейсдар выкладывался на полную. Попытка отбросить женщину ударом Силы закончилась ничем — она вообще не сдвинулась с места, и только сверкнули знаки, вытравленные на её капюшоне. Других способов бесконтактного боя он не знал, поэтому единственным вариантом действий оставалось пустить в ход старый добрый световой меч. Но он находился в весьма невыгодном положении — враг превосходил его ростом, длиной рук и оружия. Единственным козырем джедая оставалась подвижность. И он использовал его в полной мере, стремительно перемещаясь, совершая один прыжок Силы за другим, атакуя с разных сторон и направлений.

Но враг оказался более подвижен, чем он рассчитывал. Поняв его тактику, женщина покрепче прижала Ашиму к себе, подняв её над землёй, и просто носила её с собой как щит. Ноги падавана просто болтались в воздухе, как и висевшие безвольными плетьми руки, в которых ещё каким-то чудом оставался зажат деактивированный световой меч. И мастеру приходилось наносить каждый удар как можно более аккуратно, чтобы не ранить свою ученицу. А противник просто наслаждался игрой, блокируя все его выпады своим посохом, который был неуязвим для светового клинка.

Телепатический удар возымел должное действие — девчонка была оглушена, так что Анна смогла без особых проблем подойти к ней и прикоснуться к её голове. Прямой контакт был не обязателен, но крайне желателен при работе с высшими техниками внушения, такими как передача воспоминаний. Но эти воспоминания она специально подготовила для этой встречи как самый надёжный способ перетащить Ашиму на свою сторону — дать ей самой узреть свет Бога-Императора. Инквизитору Астер пришлось потратить достаточно много времени, создавая эти воспоминания из обрывков собственных воспоминаний о пребывании на Святой Терре, ритуале санкционирования, обучения в Схоластика Псайкана, а так же полётах к другим планетам. Система Сол была одним из величайших чудес галактики — колыбелью человечества и памятником его величия, и величия Империума. Триллионы паломников и пилигримов со всех сегментумов стремились попасть сюда, чтобы своими глазами узреть Дворец Императора, Кольцо Юпитера, верфи Марса и многие другие творения рук бессчётных поколений архитекторов, строителей, учёных и инженеров, прославившие род людской в веках. Такие воспоминания никого не оставят равнодушным.

И трюк сработал на все сто. Было отчётливо видно, как по её ауре расходились волны сильнейших эмоций. Удивление, восторг, благоговение — всё как и ожидалось. Длинные сеансы телепатического общения при поддержке хора позволили подготовить почву в разуме жертвы, и стоило бросить туда семя истины, как оно тут же дало пышные всходы. Ещё недавно воля девчонки была тверда, как и её решительность, а сейчас она находилась в полной прострации, лишённая ориентиров и сбитая с толку открывшимся ей знанием.

Она более не сопротивлялась, и только задавала уточняющие вопросы. Анна и без того видела, что она колеблется, не решаясь принять окончательное решение. И причиной всему были ксеносы. Точнее один конкретный ксенос, к которому Ашима привязалась, можно сказать даже прикипела всей душой. Он заменил ей отца, так что тут не было ничего удивительного, кроме силы этой связи. Той единственной нити, что удерживала её в прошлом, не давая смело шагнуть навстречу блистательному будущему.

Инквизитору ещё бы долго пришлось увещевать её, убеждая в своей правоте, но ксенос сам подсказал решение, кинувшись отбивать свою ученицу. Ловко блокировав попытку вырвать девчонку из её рук, Анна решила использовать сложившуюся ситуацию на полную катушку. Дав своим людям команду не вмешиваться, она ловко развернула девчонку лицом к нему и прижала к себе левой рукой. А уж раззадорить оппонента парой колких фраз вообще не составляло никакого труда.

Чужак атаковал со всей своей скоростью и прытью, старательно избегая ударов в нижнюю часть корпуса и подсечек, чтобы не задеть свою ученицу. В то время как сама инквизитор Астер была ограничена только использованием одной руки. Даже когда ксенос попытался обойти её с фланга и ударить в спину, это не вызвало у неё особых трудностей. Она только крепче прижала девчонку, подняв её себе под грудь, благо рост и комплекция позволяли, как и силовой доспех. Но приходилось быть аккуратной, чтобы не повредить захваченный трофей. Ашима же до сих пор блуждала среди новых воспоминаний, что пытался осмыслить её разум, а потому была более похожа на тряпичную куклу, никак не участвуя в схватке.

Самым забавным во всей этой ситуации было то, что учитель намного уступал своей ученице и в искусстве владения клинком, и в деле манипулирования энергиями варпа. Его телекинетические удары были просты, грубы и примитивны, так что подавить их при помощи псикапюшона для любого подготовленного псайкера было совсем плёвым делом. Что же до рукопашной, то его скорость и опыт были на уровне, но боевое предвидение было значительно слабее. Если его воспитанница видела сотни вариантов развития событий, то он от силы десяток. Так что играть с ним можно было ещё долго.

-Прошу прощения, что отвлекаю вас, инквизитор, но у меня для вас срочное сообщение. — донёсся по воксу голос Ушла.

-Долой любезности, магос, говорите по делу. — отозвалась его госпожа, которой сейчас было, мягко говоря, не до того. Поддерживать три энергопотока, фехтовать с чертовски подвижным врагом, вести философский диспут, да ещё и отвечать на запросы шестерёнки было уже слишком даже для неё.

-К нашему квадрату приближаются десантные челноки. Они несут идентификаторы Ордо Еретикус.

-Да чтоб его демоны в варпе драли. — новость была столь неожиданной, что Анна чуть не пропустила удар в плечо, лишь в самый последний момент отбросив ксеноса встречным ударом. Высадка штурмовиков Ордо Еретикус должна была начаться только через полчаса. А это значит, что один очень подозрительный инквизитор решил лично вмешаться в её работу. — Этот сукин сын Капаейро совсем не вовремя. Отвлеките его, пока я не закончу!

Такое непочтительное высказывание по отношению к брату-инквизитору могло потом выйти боком и стоить довольно дорого, особенно произнесённое вслух. Но сейчас ей было на это наплевать. Это ещё хорошо, что девчонка не поняла её слов. Однако спектакль нужно заканчивать. И молить Императора, чтобы это не повлияло на качество проделанной работы. Спускать столько времени и сил гроксу под хвост было обидно даже для неё.

А поэтому нужно только немного подтолкнуть ксеноса к необходимому действию. Вклинить в его боевое предсказание варианты, которые заставят его нанести тот самый удар, который будет нужен ей. А дальше уже дело техники.

Вознеся про себя короткую молитву Императору, Анна начала опутывать чужака паутиной ложных видений. Конечно, этот трюк был прост, когда работаешь с простыми людьми. Но на одного этого джедая нужно было больше усилий, чем на дюжину бойцов. А гул двигателей челноков уже отчётливо слышен. И при том ни чего-нибудь, а Тандерхоков. Всё же на фоне этих позёров из Еретикус инквизитор Астер выглядела не очень презентабельно, так как не стремилась за дешёвыми эффектами. Но сейчас этот рёв может всё испортить.

Но сегодня сам Император был на стороне своей верной служительницы. Приближающийся гул заставил ксеноса спешить ещё сильнее. Он начал дёргаться, теряя из виду одну вероятность за другой. Пока окончательно не оказался в плену ложных вариантов, внушённых ему несоизмеримо более могучим псайкером. Джедай сделал всё как надо. Очередной прыжок, уход от ложной атаки и контрудар, который достигает своей цели.

Вейсдар чувствовал, что начинает выдыхаться. Отгонять боль при помощи Силы он мог, как и усталость, но не одновременно, и тем более не в бою. Для этого он был слишком плохо подготовлен. Но чем дольше затягивался бой, тем более безнадёжным становилось его положение. Которое стало критическим, когда в небе над ними послышался гул двигателей заходящих на посадку челноков. Не нужно использовать предвидение Силы, чтобы понять, что это основная волна десанта. Если раньше ещё была хоть какая-то надежда на то, чтобы затеряться в лесах или горах, то теперь путь к спасению был окончательно отрезан. И всё что им оставалось — продать свою жизнь подороже.

И этот всё же представился. Женщина и так громко говорила что-то на своём грубом, лающем языке, что по интонации можно было оценить не иначе как отборную ругань. И, в конце концов, она допустила досадную ошибку, присев для нанесения весьма опасного колющего удара. Уйти от такой атаки весьма непросто, но не для джедая, а встречный укол должен прийтись сверху, пройдя мимо левого уха Ашимы и пронзить сердце этого ужасного порождения войны.

Но световой меч остановился, так и не достигнув цели. И только в этот момент Вейсдар увидел, что его меч остановила его собственная ученица, использовав для этого Силу. Со стороны казалось, что световой клинок, направленный ей в сердце, просто упёрся кончиком в её ладонь. Хотя этот трюк мог выполнить только магистр, на лице падавана не отразилось даже тени напряжения.

-Учитель? — удивлённо спросила Ашима, глядя на него широко открытыми глазами. Теми самыми голубыми глазами, на которых сейчас наворачивались слёзы. — Учитель, вы...

-Я не... — в нерешительности произнёс дуросианец, деактивируя меч и делая шаг назад.

-Он пытался убить тебя. Убить за то, что ты узнала правду. — не преминула встрять в беседу женщина, продолжавшая прижимать к себе падавана.

-Я не хотел! — оправдания джедая звучали откровенно жалко.

-Он чувствует, что ты сильнее его. Он боится тебя. — продолжала свою обвинительную речь победительница, чувствуя своё полное превосходство. — Он убил бы тебя, если бы не смог контролировать.

-Это правда, учитель?— Ашима даже не замечала, как слёзы катились по её щекам. — Вы пытались меня убить?

-Нет! Я нешпошобен пгиченить тебе вгед! — Вейсдар проклинал того великана, что выбил ему зубы. Теперь, когда ему как никогда нужна была чёткая и понятная речь, он ужасно шепелявил. — Это вшё она! Он заштавила меня нанешти этот удаг!

-Он врёт, как и всегда. — женщина продолжала свою обвинительную речь. — Ты же чувствуешь, что он всё равно сделал бы это.

-Нет! Никогда! — сорвался на крик джедай, хотя прекрасно помнил миг своей нерешительности. Только теперь он понял, чего ему стоила та попытка подлого убийства.

-Чувствую. — ответила Ашима, в голосе которой уже звучала сталь. — Я вижу это. Он попытается убить меня, чтобы я не пошла с вами. Но у него не получится.

-Конечно не получится. Я не дам тебя в обиду. — начала успокаивать её женщина.

-Не вы, а он. — ответила ученица джедая, указав пальцем на дверь, что вела с крыши внутрь здания. Которая в следующий миг слетела с петель от мощного удара. А через образовавшийся проход, свернув по дороге остатки косяка, протиснулся тот самый великан в чёрных доспехах, которого они с таким трудом одолели. Теперь у него больше не было ракетного ранца, а его броня выглядела весьма ободранной и подкопченной, но он был всё ещё жив, и жаждал поквитаться за своё падение.

========== Присяга ==========

Возвращение космодесантника оказалось, мягко говоря, не совсем своевременным. Конечно, приятно было видеть, что дешёвые трюки этих джедаев не смогли сломить ангела смерти Императора, но ярость и жажда мести этого воина могли испортить всё дело. И пока Анна только думала об этом, великан в чёрной силовой броне уже преодолел расстояние, отделявшее его от ксеноса, который даже не пытался оказать сопротивление.

-Именем Ордо Ксенос приказываю остановиться! — послала ментальное сообщение инквизитора Астер, но к этому моменту чужак уже болтался в воздухе, испуганно разглядывая занесённые для удара когти космодесантника. Даже штурмовики Ордо Еретикус, что уже окружили их, не посмели встать на пути разъярённого брата Караула Смерти.

-Этот ксенос бросил мне вызов, инквизитор. — отозвался астартес, повернувшись к своей новой собеседнице, отдавая должное её рангу. Но даже полсотни направленных на него хеллганов не могли перевесить нанесённое оскорбление. — Это моя добыча.

Но продолжению разговора помешал гул двигателей Тандерхока, зависшего у края крыши. Из открытой аппарели челнока на крышу выпрыгивал ещё один ударный отряд штурмовиков Ордо Еретикус, числом превосходивший всю свиту инквизитора Астер раз в пять. А ведь это была только прелюдия. Когда они оцепили крышу, из машины вышел сам инквизитор Капаейро в своих тяжёлых доспехах терминатора, окружённый довольно многочисленной свитой. Анна могла только поразиться искусству пилота, который держал машину в воздухе с превосходной точностью прямо над застройкой, хотя реактивные струи его двигателей уже разбросали всё, что не было намертво прибито к постепенно разгоравшимся крышам.

-Именем Ордо Еретикус приказываю передать вражеских колдунов мне! — провозгласил предводитель этой маленькой армии, когда Тандерхок всё же улетел прочь, позволяя общаться без использования вокс-связи. Потому что он сам не захотел ни подключиться к созданной Ушлом сети, ни дать доступ к своей собственной. Вот до чего доводит людей паранойя.

-Это моя добыча. — спокойно повторил космодесантник уже второму инквизитору, пытавшемуся оспорить его право на жизнь этого ксеноса.

-Прошу вас, милорд, передать вашего пленного в руки Ордо Еретикус. — как можно более вежливо попросила Анна. Даже будучи инквизитором, лучше не злить ангелов смерти Императора просто так. А то мало ли что может случиться, если он посчитает это оскорблением? Конечно, на этой крыше достаточно стволов, чтобы с гарантией убить его, но ссориться с братом Караула Смерти из-за такого пустяка — верх глупости. Особенно здесь, в чужой галактике, где каждый воин на вес золота. — Смею вас заверить, что инквизитор Капаейро лично проследит за тем, чтобы этот ксенос был предан огню после того, как из него будет извлечена вся требуемая информация.

-Никому не позволено подрезать крылья ворона... — бесцветным голосом проговорил космодесантник, снова принявшись изучать свою жертву, но всё же уточнил: — Вам точно нужен этот колдун живьём?

-Именно потому что это вражеский колдун, он и должен быть передан в руки Ордо Еретикус. Колдуны и ведьмы — наша забота. — напомнил о своём существовании Карлос. — Отдайте их обоих.

-А ксеносы — наша. — тотчас же выложила свой контраргумент инквизитор Астер. — Поэтому я требую проведения совместного исследования данных образцов.

Инквизитор Капаейро почти минуту буравил коллегу убийственным взглядом, но в итоге кивнул. — Пусть будет так. Но девчонка не похожа на ксеноса. Если проверки подтвердят чистоту крови и наличие псионического потенциала, то это будет первый несанкционированный псайкер, захваченный в этой галактике.

-Вы же понимаете, что в сложившихся обстоятельствах мы не можем выполнить стандартную процедуру...

-Стандартная процедура предписывает передавать всех несанкционированных псайкеров в руки инквизиции или Адептус Астра Телепатика для погрузки на Чёрный Корабль и отправки на Терру, дабы там решалась их дальнейшая судьба. Чёрный Корабль сейчас находится на орбите, так что я не вижу причин, почему мы должны отступать от инструкций. — голос охотника на ведьм был твёрже керамита его доспехов, но на его непроницаемом лице всё же отразилась лёгкая улыбка. — Кроме того момента, что они не являются верноподданными Бога-Императора, так что в этом нет нужды.

-Что вы имеете в виду, брат-инквизитор? — почти прошипела Анна, уже догадываясь о том, куда клонит её чрезмерно подозрительный коллега. Даже не смотря на то, что не могла слышать его мысли, даже поверхностные. Он вообще не отражался в варпе, как и люди, что его окружали. У неё было несколько объяснений данного феномена, но сейчас этот вопрос был второстепенным.

-То, что было запланировано изначально — провести все требуемые исследования, а потом уничтожить. — с гордостью произнёс Капаейро, взглянув на космодесантника. — Смею вас уверить, что этот ксенос будет предан огню, если доживёт до казни. Надеюсь, это будет достойной местью за нанесённое вам оскорбление.

-Вполне. — кивнул после краткого раздумья Астартес, деактивируя грозовые когти, после чего швырнул безносого чужака к ногам инквизитора. — Он ваш.

Оказавшись в непосредственной близости от керамитовых сапог представителя Ордо Еретикус, ксенос заверещал, словно ошпаренный, всеми силами пытаясь отползти как можно дальше, но штурмовики уже схватили его. Анна поняла, что вызвало такую реакцию, и только сильнее прижала Ашиму к себе, с ужасом смотря, как из-за широкой спины Капаейро появляется он — поганый урод, выродок, ничтожество. У них было много имён: нули, тупильщики, пустые, но формальная наука придерживалась термина пария. Стоило догадаться, что у брата-инквизитора есть дополнительный козырь в рукаве для решения проблем с несанкционированными псайкерами. Пускай конкретно этот образец был достаточно слабый, и его аура была радиусом не более пяти метров, он всё равно представлял опасность.

-Вы не казните эту девочку просто так. — твёрдо заявила инквизитор Астер, делая шаг назад вместе со своей законной добычей.

-Почему же? — ехидно спросил охотник на ведьм, глядя как потерявшего сознание ксеноса заковывали в кандалы. — Из ваших уст такие заявления звучат еретично, инквизитор.

Особое ударение на последнем слове должно было напомнить Анне, что она всего лишь слуга Императора, и сама не защищена от обвинения в ереси, но она затратила слишком много сил, чтобы отступить просто так, пустив в ход последний аргумент: — Она является верноподданной Бога-Императора, поэтому я настаиваю на проведении стандартной процедуры.

-Ах вот как... — с откровенно наигранным удивлением Капарейо посмотрел сначала на неё, потом на Ашиму. — И когда же она успела вам присягнуть?

-Прямо перед вашим эффектным появлением, брат-инквизитор. Она отвергла ересь ксенофилии, и всей душой желает прикоснуться к свету Бога-Императора...

-Хватит ломать комедию. Я видел ваши игры с этим ксеносом от начала и до конца. — вспылил Капарейо, устав от препираний. — Или вы считаете присягой Богу-Императору Человечества ваши обнимашки и сюсюкание?

Претензии представителя Ордо Еретикус были более чем обоснованы, поэтому Анна только глубоко вздохнула, после чего нагнулась к Ашиме и шепнула ей на ушко: — Встань на колени.

Прибытие дополнительных людей войны, а так же перепалка псайкера с великаном в чёрных доспехах и вождём в тяжёлой серебряной броне, оказались полной неожиданностью для бывшей ученицы джедая. Пускай Ашима не знала этого языка, но судя по повышенным интонациям, которые только обостряли лающий, и временами шипящий говор, они ругались. Ругались из-за неё. Вождь в серебряных доспехах явно желал взять её бывшего учителя в плен, как и её саму. Судя по сопротивлению прижимавшей её к своему животу женщины, это не сулило бывшему падавану ничего хорошего.

Прислушиваясь к течениям Силы, девушка заметила одну странность. Она не чувствовала ни обладателя серебряной брони, ни окружавших его солдат. Словно их нет, и никогда не было, хотя они стояли прямо перед ней. Вместо этого она ощущала какие-то странные, незнакомые колебания, которые даже не могла описать. Это было похоже на круги, что расходились по водной глади от брошенного камня, только двигавшиеся в обратную сторону. А ещё она ощущала всё нарастающее напряжение женщины-псайкера, а так же обрывки эмоций, что всё чаще проскакивали через казавшуюся непреодолимой стену воли, которые она всё ещё не могла прочитать.

Но когда великан в чёрных доспехах кинул Вейсдара к ногам вождя в серебряных доспехах, тот закричал как от жуткой боли, а стальная хватка её ментальной собеседницы стала ещё крепче. И только в этот момент она почувствовала, как сама Сила корчилась и извивалась в конвульсиях, судорожно пытаясь спастись от невзрачного человека, что вышел из-за спины своего предводителя. Даже сами люди войны старались не приближаться к этому чудовищу без острой необходимости, а на джедая было даже жалко смотреть. Наконец, он потерял сознание, и солдаты заковали его в кандалы, потащив к краю крыши.

-Встань на колени. — произнесла женщина, отпуская её. — И присягни на верность Империуму Человечества и Богу-Императору.

Ашима понимала, что вождь в серебряных доспехах всё ещё считал её врагом. А ей самой хотелось как можно дальше убежать от такого кошмара, как убийца Силы. Но даже без всяких видений она понимала, что не успеет сделать и шага, прежде чем её убьют. А ещё она понимала, что сильно подставит псайкера, если не сделает, как она велит. Эта женщина спасла её от вероломства Вейсдара, и поручилась за неё перед своими кровожадными сородичами, и это стоило благодарности.

Опустившись на колени перед закованными в тяжёлые доспехи людьми, хрупкая девушка начала зачитывать слова присяги, что всплыли в её памяти. Произношение было отвратительным, и остальные наверняка понимали её с большим трудом, однако брови вождя в серебряной броне удивлённо поползли вверх. Когда она закончила говорить, всё ещё стоя на коленях, на крыше царила гробовая тишина, только изредка прерываемая звуками затухающих перестрелок и далёким рёвом носившихся высоко в небе машин.

Грозно нахмурившись, вождь стоял не шевелясь, буравя её своим тяжёлым взглядом, пока не отдал несколько коротких команд, резко развернувшись и направившись к открытой аппарели уродливого, угловатого челнока, утыканного ракетами и пушками, который завис у края крыши, чтобы забрать своего господина. Большая часть солдат устремилась к лестнице, чтобы продолжить бой в городе, как и великан в чёрной броне.

-Ты молодец, Ашима. Ты всё сделала правильно. — сказала женщина-псайкер, беря её за плечи и поднимая на ноги. — Тебе больше ничего не угрожает. А чтобы тебе не было страшно, я пойду с тобой.

Так они и шли, держась за руки, к новому челноку, куда солдаты уже затащили Вейсдара. И только терзавший Силу монстр в человеческом обличии продолжал следовать за ними на расстоянии десятка шагов, терпеливо дожидаясь, пока они зайдут внутрь пассажирского отсека и займут места в самом дальнем углу, чтобы сесть у аппарели, тем самым гарантируя, что они никуда не убегут. А если попытаются, то потеряют сознание.

========== Посвящение ==========

Ашима сидела поджав ноги на койке, смотря в противоположную стену. Тоненький матрац был чисто символичен на фоне стального листа, что заменял ей кровать, а одеяло более походило на большое полотенце. Только подушка, которую она прижимала к груди, была ещё более-менее вменяемой. Но в остальном в этой комнате больше не было ничего, кроме умывальника и закрытого крышкой унитаза, который хотя бы не вонял.

Но не скудность обстановки обволакивала её липким страхом. В этих стенах тёмного металла было что-то неправильное, что-то пугающее. С тех пор, как её отвели сюда, она больше не слышала Силы, не видела видений, а её попытки медитации оканчивались ничем. Словно никакой силы не существовало в природе. Она не испытывала никакой физической боли, но осознания того, что она лишилась казавшейся ранее неотъемлемой части себя, было страшнее любой пытки.

Всего одной ночи оказалось достаточно, чтобы потерять счёт времени. Тусклая лампа под потолком не меняла своей яркости, а безвкусную еду она получила всего два раза через открывшуюся нишу в стене, где оказывался небольшой брикет какой-то безвкусной синтетической дряни, после которой приходилось полоскать рот, чтобы хоть как-то подавить рвоту, благо что хоть вода была чистой и приятной на вкус. В целом, условия были терпимы, если бы не это постоянно давящее чувство оглушающей пустоты, которое сводило с ума сильнее чем одиночество.

Ученица джедая уже в который раз спрашивала окружающую тишину о том, действительно ли женщина-псайкер обманула её, оставив у входа в этот тюремный блок, и после которого пробуждения она поймёт, что разум окончательно покинул её, когда послышался лязг открываемого замка. Когда дверь распахнулась, в камеру с тихим шелестом влетел крылатый младенец, нёсший в руках какой-то странный прибор, а светившиеся красным глаза на голове с торчащими металлическими вставками и проводами придавали ему поистине потусторонний облик.

-Здравствуй, Ашима, как ты себя чувствуешь? — внезапно спросил на хорошем основном этот уродец, зависнув напротив неё, от чего бывший падаван пришла в тихий ужас. Она так и сидела, парализованная страхом, пока кто-то не коснулся её плеча. От испуга она подскочила чуть ли не до потолка без всякой силы, но вместо очередного чудовища на кровати сидела женщина-псайкер. На этот раз у неё не было доспехов и оружия, поэтому она вошла практически беззвучно, и напуганная чудовищным созданием девушка не заметила её.

Удивлённо глядя на неё, женщина спросила что-то на своём незнакомом языке, и младенец тут же спросил: — Я тебя напугала?

Бывшей ученице джедая потребовалось несколько долгих секунд чтобы понять, что под этой отвратительной личиной крылатого ужаса скрывался протокольный дроид. Определенно, его создатель был если не безумен, то как минимум психически не здоров, потому что только больное воображение могло породить нечто столь же отталкивающее.

-Не вы, а он! — девушка показала пальцем на переводчика.

Её собеседница только улыбнулась.

-Этот сервопереводчик был специально создан для осуществления контактов между носителями Основного Галактического и Низкого Готика. Он безобиден.

-На вид такого не скажешь. — с сомнением произнесла Ашима, после чего спросила прямо: — За что вы сделали с этим ребёнком такое?

Женщина сперва удивлённо подняла брови, а затем с трудом подавила смешок прежде чем ответить.

-А это не ребёнок, и никогда им не был. Это специально выращенный клон с изменённой структурой нервной системы и физиологией. Технически, он никогда и не жил, поскольку в нём нет, и не было ни личности, ни души.

-Но зачем делать протокольного дроида таким отвратительным?

-Ах, мне ещё предстоит столько тебе объяснить... — перевёл слова женщины отлетевший чуть подальше крылатый младенец, в то время как она уселась на койке поудобнее, жестом приглашая бывшего падавана сесть рядом. — Образ херувима восходит ко временам зарождения человечества. Люди древности полагали, что добрые духи, что помогали им и были посланниками богов, выглядели именно так. Эта вера прошла сквозь тысячелетия, и образ был использован при создании сервиторов, чьи функции носят в первую очередь информационный характер. Там где нужно обрабатывать много информации, как при синхронном переводе, используют их.

-А есть и другие? — осторожно спросила Ашима, всё же садясь на край койки.

-Превеликое множество. Под любую задачу, от перемещения грузов и добычи руды, до ведения боя, существуют сервиторы. Есть даже космические корабли, чей экипаж целиком состоит из сервиторов. — Взгляд псайкера внимательно изучал её. — Тебя здесь не обижали?

-Нет, разве что только кормили какой-то синтетической гадостью.

-Синтетические рационы. — произнёс переводчик, когда женщина скривилась, словно откусила что-то очень кислое. — Мне тоже приходилось есть эту дрянь. Нечего сказать, гадость ещё та, но в них есть все питательные вещества и микроэлементы, так что это даже можно есть.

-Что это за место? — задала давно терзавший её вопрос Ашима, более не желая ходить вокруг да около.

-Нуль-камера Чёрного Корабля. — голос дроида был безэмоционален, но женщина погрустнела, окинув взглядом помещение.

-Почему я не чувствую Силы? Я не слышу её, даже во время медитации.

-Потому что стены этой камеры, как и всей этой секции, созданы из специальных, психически нейтральных материалов. Этот металл гасит все возмущения в варпе, разрывая связь находящихся внутри существ с Имматериумом. — взгляд псайкера буравил стену почти в том же месте, куда недавно смотрела бывшая ученица джедая. — Дополнительный генератор поля Геллера гарантирует, что никто из узников не сможет использовать свои силы.

-Узников? — всполошилась Ашима. — Так значит я пленница?

-Ровно до того момента, пока не пройдёшь ритуал санкционирования. — голос дроида казался издевательски спокойным.

-А вы его прошли?

-Да. — кивнула женщина. — Его обязаны пройти все, отмеченные варпом. Для их же блага...

-Но ведь Сила может проявиться даже в том, кто об этом не догадывается. — в голове бывшего падавана всплыли слова прежнего учителя. — Но она им ни чем не угрожает.

-Ты меня так завалила вопросами, что я тебе ничего не успела объяснить. — Смех собеседницы показался девушке слишком горьким для человека, который был хозяином положения. — То, что ты привыкла называть Силой — всего лишь вершина айсберга. Тонкая плёнка, что плавает на поверхности бездонного океана.

-Но ведь Сила пронизывает всю вселенную, связывая каждое живое существо в галактике...

-Так ты видишь мир из-за завесы. Я же вижу картину целиком...

-И какова она? — Ашима поняла, что проснувшееся любопытство вернуло её к жизни.

-Если не вдаваться в подробности, то существует Материум — та вселенная, в которой мы живём. Здесь находятся миллионы галактик, в каждой из которой сотни миллиардов звёзд. Всё, что ты видишь своими глазами, можешь потрогать, тот воздух, которым ты дышишь, и материя из которой состоишь — всё это реальность. Но помимо Материума существует ещё Имматериум — параллельная вселенная, полностью противоположная нашей реальности.

-Она состоит из антиматерии?

-Нет. Там нет ни материи, ни антиматерии. Там нет ни пространства, ни времени, и все законы физики не имеют смысла. Это царство чистой энергии, где находят отражения мысли и эмоции всех разумных существ вселенной.

-Так это и есть Сила?

-Нет. Это — варп. Его называют по-разному — царство эмпирей, океан Душ, ноосфера... Определений было столько же, сколько и разумных рас. Ваша Сила стабильна и постоянна, а Имматериум — в постоянном движении. Он бурлит, закручиваясь в невозможные течения, сотрясаемые чудовищными штормами, что способны поглотить неосторожный корабль без следа.

-Корабль? — не поняла Ашима. — Но вы же сказали, что там нет материи. Откуда там корабли?

-Наши корабли летают через варп, чтобы двигаться быстрее скорости света. — с уже более весёлой улыбкой женщина посмотрела на неё, и обняв за плечо прижала к себе. — У людей не было другого пути к звёздам, и человечество создало варп-двигатели, что могли перенести корабль в варп, позволяя бороздить параллельную вселенную, и вернуть обратно из-за грани, что отделяет Имматериум от реальности. Чтобы корабль не был уничтожен невозможными энергиями варпа, было создано поле Геллера, что способно создать пузырь реальности, который поддерживает законы физики вокруг корабля.

-А если оно сломается?

-Тогда корабль погибнет. Геллер был одним из величайших учёных в истории, потому что созданное им поле не только сохраняет кусочек реального пространства даже в глубинах Имматериума, но и не позволяет хищникам варпа проникнуть на борт корабля.

-Хищники Варпа? — Ашима уже начинала путаться в такой сложной картине мира.

-Да. Варп обитаем. Его не зря назвали океаном Душ. Мысли и эмоции каждого разумного существа отражаются в Имматериуме, оставляя в нём свой след. Через это отражение человек взаимодействует с варпом, а варп с человеком. После смерти душа человека сливается с его отражением, переносясь в варп. — Женщина тяжело вздохнула. — Но в Имматериуме даже мысли и эмоции разумных обретают форму. Чем они сильнее, тем больше вероятность того, что из них может родиться варп-сущность, которая даже будет обладать зачатками интеллекта, рождёнными обрывками мыслей, связанными с этими эмоциями. К несчастью всех живущих, эти твари агрессивны, и ведут вечную охоту на себе подобных и всё, что попадает в варп. Со временем сильнейшие из них, поглотив слабых, становятся тем, что известно нам как демоны. Особенно они ненавидят корабли, которые являются полной противоположностью им и всему, что их окружает.

-Жуть какая...

-Но самое страшное в том, что одарённые люди, которые могут использовать энергию варпа для применения своих сил, связаны с Имматериумом гораздо сильнее, и в момент использования своих сил они особенно заметны. А хищники не дремлют, и могут попытаться атаковать псайкера, оседлав поток идущей к нему из-за завесы энергии и вторгнуться в его сознание. Если воля человека слаба, а разум неподготовлен, то демон может захватить его тело, подчинив своей воле.

-И что тогда будет?

-Этот человек станет одержимым. И начнёт крушить всё вокруг и убивать людей, чтобы поглотить их души...

-Поглотить души? — Ашима отстранилась от женщины, с испугом глядя ей в глаза. Но в её холодном взгляде читалась только решимость донести всю правду до своей новой ученицы.

-Души. Для демонов человеческая душа, наполненная эмоциями и воспоминаниями — источник новых сил и излюбленная добыча. Поэтому они всеми силами стараются прорваться в реальность и подчинить её себе, превратив в царство кошмаров. — Собеседница бывшего падавана стала серьёзна как никогда. — И мы — псайкеры, обручённые с варпом — всего лишь врата для этих потусторонних легионов.

-Но что же делать?! — выкрикнула девушка, с ужасом вспоминая видения каких-то отвратительных тварей, которых она не могла даже толком описать.

-Без псайкеров жизнь Империума невозможна. Как невозможно предотвратить рождения связанного узами варпа. Этот дар может спать долгие годы, проявившись только при сильном потрясении. И такой пробудившийся псайкер неопытен, и оттого крайне опасен как для окружающих, так и для себя самого. Но! — женщина наставительно подняла палец. — Есть способ помочь одарённому в его извечной битве.

-Какой же?

-Ритуал санкционирования, дабы отсеять недостойных, и последующая подготовка и обучение. Только так можно обуздать свою собственную силу и закалить волю, чтобы выстоять в этой бесконечной войне. — в улыбке псайкера впервые появилась та самая человеческая теплота. — Ты сильная, Ашима, и я это знаю. Тебе предстоит многому научиться, но не стоит бояться. Ты обретёшь невероятную силу и могущество, но за них придётся заплатить проклятьем связанного с варпом. Любая неосторожность, любая оплошность, могут стать последними. И не только из-за демонов.

-А есть ещё что-то кроме демонов? — новости становились всё хуже и хуже.

-Нет. Но есть множество других опасностей. Энергия варпа чужда реальности и непредсказуема. — женщина говорила спокойно и уверенно, и эта уверенность немного успокаивала бывшую ученицу джедая. — Псайкер — всего лишь призма, что пропускает эту энергию сквозь себя и преобразовывает в форму, требуемую для использования его способностей. Но если взять из варпа слишком много энергии, или потерять контроль над хотя бы маленькой частью этого потока, то она вырвется на свободу, принимая произвольную форму. Это может быть как безобидный порыв ветра или потусторонние голоса, так и смертельно опасные феномены, которые калечат и убивают всех вокруг.

-Это же кошмар!

-Это — правда жизни! — в голосе псайкера звучала сталь. — Поэтому ключевым словом для тебя должна стать осторожность. Осторожность в первую очередь. Если есть что-то, что можно сделать, не прибегая к своим силам, лучше сделать это руками, чем лишний раз играть с огнём.

-Да я и раньше не злоупотребляла Силой. — её слова задели Ашиму.

-Отлично. Значит, тебе будет проще привыкнуть. — Женщина снова по-доброму улыбнулась. — Вторым ключевым словом для тебя должна стать умеренность. Когда бы ты ни применяла свои способности, не бери больше энергии, чем необходимо. Чем меньше поток, тем легче им управлять.

-Я поняла. — кивнула ученица, внимая словам учительницы, что доносил до неё механический голос дроида-переводчика.

-Третьим же ключевым словом для нас всех является смирение. Все мы люди, какими бы способностями мы не обладали. И наша миссия — служение человечеству! Другие никогда не поймут нас, а многие будут бояться, презирать и даже ненавидеть. — Учительница явно вспомнила что-то неприятное, потому как осеклась, но вскоре продолжила: — Но мы не можем винить их, потому что они в чём-то правы — мы опасны. Но вселенная необъятна, а межзвёздная тьма скрывает невообразимые ужасы. Чтобы род людской не угас, мы должны принести на алтарь победы всё, что у нас есть. И именно тогда наше проклятье оборачивается бесценным даром.

-Но у меня ничего нет, кроме меня самой! — заметила Ашима.

-Ах, моя маленькая девочка. Как я тебя понимаю. — Вздохнула Анна, сгребая свою новую ученицу в охапку и прижимая к себе. — У меня тоже не было ничего.

-И вы прошли весь этот путь? — она всё ещё была напугана и чуть ли не дрожала от страха. Конечно, правда о извечном враге и его природе была страшной, но другого пути не было. Она должна всё знать, чтобы не погубить саму себя.

-От начала и до конца. — Инквизитор Астер искренне сожалела, что сервопереводчик не способен передавать эмоции, но была искренне благодарна почтенному архимагосу за это устройство. Без такого херувима языковой барьер оказался бы непреодолим. — Ты не поверишь, но я здесь родилась.

-Что, прямо здесь? — удивлённо отстранившись спросила Ашима, глядя ей в глаза.

-Не прямо здесь, но в точно такой же камере, только на другом корабле. — Предвидя очередной поток вопросов, Анна продолжала: — Моя мать тоже была псайкером, только несанкционированным.

-Поэтому её заточили на такой корабль?

-Да. Её никто никогда не обучал и не рассказывал о том, какой силой она обладала. Она жила на планете с суровым климатом и низким уровнем развития, так что ей просто не у кого было учиться. — Историю Инги Астер её дочь знала только со слов своих собственных учителей и из скудных архивных данных, но тем не менее старалась не выдумывать лишних деталей, чтобы не оскорбить доверие враньём. — Когда она раскрыла свой талант, то начала использовать его, чтобы помогать людям. За это её заклеймили ведьмой.

-Ведьмой?

-Простые люди редко могут отличить псайкерство от колдовства. Для многих вообще нет никакой разницы. Так что её схватили и отправили местному губернатору. Который не сжёг её только потому, что подходил срок платить дань Чёрному Кораблю.

-Платить кораблю? — девочка уже устала удивляться, и просто прижалась к своей собеседнице, лишь иногда задавая вопросы.

-Согласно закону Империума, каждый мир должен раз в столетие отдавать Чёрным Кораблям всех несанкционированных псайкеров, что будут обнаружены. Их количество варьируется от планеты к планете, но за укрывательство несанкционированного псайкера губернатора могут строго наказать. — Поменьше подробностей, иначе этот разговор будет тянуться бесконечно. — Так что через месяц она оказалась в точно такой же камере. И уже в полёте выяснилось, что она была беременна.

-А сколько длился полёт, что она успела родить вас на борту? — любопытство этой девчонки было неистребимо.

-Долгих семь месяцев — слишком много остановок было на пути Чёрного Корабля к Терре.

-А что было потом?

-Когда мы покинули борт, мой психический потенциал был обнаружен. Тогда я ещё была слабее дельты минус, но сам факт уже насторожил многих. Представители Астра Телепатики решили не убивать меня сразу, и дали мне шанс пройти обряд санкционирования вместе с матерью. Я его прошла, она — нет.

-И что с ней было?

-Она присоединилась к хору Астрономикона — величайшего варп-маяка во вселенной. Меня же отправили в Схоластику Псайкана, где я росла и обучалась искусству управлять своими силами следующие пятнадцать лет.

-Так что стало с вашей матерью?

-Она умерла через месяц. Не смогла выдержать нагрузки. — в памяти всплыли сухие строчки из очередного еженедельного отчёта похоронной службы. — Она исполнила свой долг перед Империумом и Богом-Императором, и обрела заслуженный покой.

-А ваш отец?

Интересно знать, как тот ксенос выдерживал этот шквал вопросов?

-Я о нём ничего не знаю. Наверняка остался на той планете, где и родился. Но мне грешно на него жаловаться. — и в этом заключалась основная ирония. — Ведь это от него я унаследовала такой рост и силу, а не от мамы.

-А вы высокая, даже очень. И красивая. — попыталась сделать ей комплимент Ашима.

-Спасибо. Но у этого есть и обратная сторона — ни в одном магазине нет платья моего размера.

Девочка не смогла удержаться от смеха.

-Да-да. Ни в одном. — этот факт порой вызывал улыбку даже у самой Анны. — Приходится всю одежду шить под заказ. Единственный раз мне повезло найти хоть что-то по размеру. Да и то это оказались мужские сапоги.

-Что, даже скафандра под вас нет?

-Нормального нет. Стандартные скафандры довольно безразмерны, но в них я без посторонней помощи залезть не могу, да и нормально двигаться тоже. А сколько было проблем с доспехами...

-Но ваши доспехи вам очень подходят. — заметила ученица.

-Эти подходят, а когда мне выдали первый силовой доспех, ты не представляешь себе что творилось. На меня его пытались натянуть втроём, но мои руки и ноги были длиннее допустимого сантиметров на десять. Мой босс тогда чуть не умер от хохота.

-И что, так было всегда?

-Ну, не всегда. Поначалу на меня вполне налезали стандартные бронежилеты, в которых мы тренировались и ходили на первые задания, но потом это стало проблемой. Особенно когда у меня сформировалась моя текущая фигура.

-Ей начали завидовать? — судя по тому, как был поставлен этот вопрос, у девочки было всё в порядке с чувством юмора.

-Было и такое. А ещё ко мне начали приставать, но для меня это было не проблемой. А вот когда на мне не сошлись застёжки самого большого из имевшихся в арсенале панцирного доспеха, и не потому, что я была слишком толстой, а потому что грудь мешала, мне было очень стыдно. Я даже хотела пойти на операцию, но начальник запретил. Сказал, что я должна быть эффектной, и своей красотой сбивать врагов с толку.

-Ну а теперь проблем нет?

-Теперь это не мои проблемы, а проблемы портных.

И они снова дружно рассмеялись.

-Так долго мне тут ещё сидеть? — спросила Ашима, которую уже больше не колотил озноб.

-Совсем недолго. Я поговорила с хозяином этого корабля. Через три дня он будет готов провести ритуал.

-Ещё три дня... — девушка выглядела расстроенной.

-Это для твоего же блага. — поспешила утешить её Анна. — Не волнуйся, я буду навещать тебя каждый день. Нам ещё о многом нужно поговорить.

-Когда вы вернётесь? — даже без переводчика было понятно, что Ашиме очень страшно и одиноко оставаться здесь одной.

-Завтра. Сегодня у меня ещё много работы. Тебе же лучше отдохнуть и набраться сил. — выйдя из камеры, инквизитор Астер взяла со столика поднос с едой, которая была доставлена для неё и отнесла своей новой ученице. — Поешь лучше этого, а то давиться синтетическими рационами мы ещё успеем.

-Спасибо вам, учитель. — девушка с поклоном приняла поднос, жадно втягивая запах свежей отбивной из грокса и салата из морепродуктов.

-Не скучай без меня. До завтра.

Сервопереводчик покинул камеру, и дверь снова заперли. Дежурный штурмовик и боевой сервитор проводили инквизитора на выход. И только покинув нуль-блок, Анна снова почувствовала себя прежней, услышав знакомый фоновый шум чужих мыслей, который преследовал её всю сознательную жизнь.

Доклад по итогам проведения натурного эксперимента в рамках проекта Очищение.

Знание — сила! — из шестнадцати универсальных законов.

Испытуемый образец: джедай-ксенос вида Дуросианец, мужчина, возраст около тридцати стандартных лет, масса 65 килограмм. Имеются незначительные повреждения внутренних органов и лицевой части головы.

Дополнительная информация: Генетическое соответствие виду Homo Sapiens — 89%. Соответствие тестируемых тканей — 100%

Оцениваемый психический потенциал — тетта плюс.

Дополнительные введённые препараты: транквилизатор TD-2201, 3 кубических сантиметра.

Описание: Первое испытание опытного образца !41 на живом разумном существе. Объект испытаний — джедай-дуросианец. Замеренная в начале испытания концентрация мидихлориан в крови — 2847.

18:00 по корабельному времени — введение 1 кубического сантиметра образца !41 в вену правой руки.

18:08 — появляются первые признаки протекания реакции.

18:11 — мышцы объекта начинают конвульсивно сокращаться. Крепления справляются с нагрузкой.

18:17 — объект пришёл в сознание. Дополнительные дозы транквилизатора введены не были.

18:18 — объект сообщает о сильных болевых ощущениях и молит остановить пытку. Активирован шумозащитный экран. Запись криков доступна в дополнительных материалах.

18:26 — объект пытается применять психические силы, чтобы вырваться. Замеренная концентрация мидихлориан в крови — 1387. Замеренный уровень психического потенциала — эпсилон минус.

18:31 — объект порвал ремень правой руки. Боец 4-28-365 когорты 51 применил сетевую пушку для обездвиживания цели.

18:33 — объект порвал сеть и ремень левой руки. Боец 4-28-782 когорты 51 применил шоковую дубинку. Результат отрицательный.

18:34 — приданные боевые сервиторы вернули объект на стол.

18:45 — объект перестал сопротивляться и орать. Замеренный уровень мидихлорианов в крови — 0. Замеренный уровень психического потенциала — дельта минус.

18:48 — объект вывел из строя одного боевого сервитора при помощи разряда биоэлектричества.

18:49 — при попытке вывести из строя второго боевого сервитора объект получил удар биоэлектричеством.

18:50 — констатирована смерть испытуемого объекта в результате необратимого повреждения головного мозга и нервной системы под воздействием высокого напряжения, а так же свёртывания крови.

Заключение: В ходе испытаний были получены исчерпывающие данные подтверждающие заключение лабораторных исследований о работоспособности образца !41 проекта Очищение. Паразитическая культура мидихлориан была полностью уничтожена. Сопровождавшее этот процесс возрастание уровня психического потенциала подтверждает теорию инквизитора Астер касательно связи данного вида микроорганизмов с варпом и их паразитировании на психическом потенциале разумных существ.

В рамках следующего эксперимента предполагается проверить работоспособность образца ! 41 на объекте вида Homo Sapiens с начальным уровнем психического потенциала — пи. В случае успеха задача следующего этапа — испытание на объекте вида Homo Sapiens с начальным уровнем психического потенциала — эпсилон.

Во славу Омниссии и на благо Империума!

Магос Феранор.

========== Высокий совет ==========

Като шёл на доклад, как на казнь. Он прекрасно понимал, что соотношение плохих и хороших новостей было совсем не в пользу последних, и что тот, кто слишком часто делает такие доклады, в лучшем случае оказывался загнан в какой-то дальний угол Внешнего Кольца с окончательно загубленной карьерой. Но невыполнение своих прямых служебных обязанностей и сокрытие важных сведений было государственной изменой и каралось смертью. А дверь кабинета уже перед носом, так что раздумывать некогда. Глубоко вдохнув, адъютант нажал кнопку открытия, делая шаг вперёд, навстречу грозному начальнику.

-Докладывайте! — приказал гранд-мофф Таркин, даже не обернувшийся при появлении подчинённого, продолжая любоваться на город за окном, и зависший над ним Звёздный Разрушитель.

Като было открыл рот, но не сумел издать ни звука, парализованный ужасом от шипящего звука дыхательной системы высокого человека в чёрном плаще и блестящем чёрном шлеме, который тоже стоял к нему спиной, изучая какой-то документ чуть в стороне.

-Вы язык проглотили, майор? — голос губернатора Внешнего Кольца не предвещал ничего хорошего.

-Сэр, адмирал Нерис прислал отчёт о ходе проведения частичной мобилизации. За истекшую неделю было доукомплектовано до полной штатной численности двадцать звёздных разрушителей из состава резервного флота Внешнего Кольца, и ещё около пятидесяти вспомогательных кораблей, в том числе четыре ранее списанных и проданных в частную собственность звёздных разрушителя типа Венатор, а так же один Лукерхалк.

-У вас нет недостатка в кораблях, п-ш-ш-ш, губернатор. — заметил владыка ситх, взглянув на хозяина кабинета.

-Это всё, майор? — взгляд гранд-моффа буквально прожигал адъютанта насквозь.

-Сэр, никак нет, сэр. — сделав глубокий вдох, Като перешёл к плохим новостям: — Согласно поступившим сообщениям, адмирал Лемис потерпел поражение у Равалакка, но сумел отступить, его флот потерял 87% кораблей, а его флагману Чистильщик необходим капитальный ремонт после полученных повреждений.

-Дальше.

-Эскадры адмиралов Валиса, Руама и Бедроса, а так же командоров Шилли, Югре, Цаппы, Децима, Жимеля, Иирамы и Абеля более не выходили на связь.

-Их подразделения?

-Всего на базу вернулось 12 вспомогательных кораблей. Согласно отчётам капитанов, вражеские силы превосходят нас качественно и количественно.

-Данные о продвижении противника?

-Сектор Астенверг потерян полностью. Сектор Дуччи потерян на 42%, сектор Гвин потерян на 33%, сектора Помпус, Щизам и Лотел приблизительно на 12%.

-У вас есть ещё вопросы, лорд Вейдер? — обратился к своему гостю гранд-мофф. — Я бы не стал бить тревогу, если бы имел достаточно сил, чтобы остановить это вторжение.

-Вам не о чем беспокоиться, пшш, губернатор. Император в курсе сложившейся, пшш, ситуации.— отложив бумагу, гость повернулся лицом к хозяину кабинета. Ну, лицевой маской, если быть точным. — Вам уже были переданы дополнительные, пшш, эскадры из флотов других секторов.

-По двадцать звёздных разрушителей с поддержкой? — в голосе убелённого сединами флотоводца отчётливо слышались саркастические нотки. — Вы сами слышали, что с ними стало. Их размазали по стенке. Они не смогли даже замедлить продвижение противника.

-Фронт вторжения расширяется?

-Вы очень наблюдательны, мой друг. Число атак увеличивается экспоненциально. — склонившись над столом, Таркин активировал голопроектор, отобразивший требуемый участок вверенных ему территорий. — Враг очень изобретателен, и очень хорошо осведомлён о наших системах гиперсвязи. Все имеющиеся данные были получены только от кораблей, сумевших выйти из боя гиперпрыжком.

-Всё это мелочи на фоне тех возмущений в, пшш, Силе, которые я ощутил по прибытии сюда. Император очень, пшш, обеспокоен данным феноменом.

-На его месте я бы лучше беспокоился о том, что у них корабли больше и мощнее, чем у нас, а орудия дальнобойнее. — гранд-мофф был явно недоволен собеседником. — Я и так до предела оголил другие сектора. Моих ресурсов недостаточно, поэтому я и запросил помощь Империи.

-Вы всегда недооценивали влияние, пшш, Силы, губернатор. — наставительно поднял палец Вейдер. — К счастью, это ваш единственный недостаток.

-Рад слышать, что моя компетентность и преданность не вызывают сомнений у Императора.

-Чего нельзя сказать о ваших, пшш, подчинённых. Я лично возглавлю новую эскадру из, пшш, резервных кораблей. — ситх склонился над голокартой, которая отражалась от тёмных линз визоров его шлема. — Я полагаю, пшш, что мы сможем переломить ситуацию здесь, в системе Клентату. Попутно решив остальные, пшш, проблемы сектора.

-Когда они нападут на Клентату, то сектор Гвин уже будет потерян почти полностью. — резонно заметил Таркин. — Вы предлагаете отвести силы?

-Сражайтесь, как сражались до этого. Пусть враг, пшш, тешит себя и дальше иллюзиями нашей слабости. — Гордо выпрямившись, Дарт Вейдер упёр руки в боки, ясно давая понять, что его слова не подлежат обсуждению. — И когда они уже не будут ждать от нас сопротивления, Империя нанесёт ответный удар, что сотрёт их в порошок!

-Если эта тактика была утверждена Императором, то у меня нет возражений. Сколько бы их ни было, они распылят силы, а мы соберём кулак помощнее. И сокрушим их. — на тонких губах гранд-моффа появилась мимолётная улыбка. — Надеюсь, что вам удастся принести нам достаточно сведений об их тактике и технике, лорд Вейдер. Нам очень нужны хоть какие-то достоверные данные, а не панические отчёты некомпетентных трусов, сбежавших из боя.

-Вам же предстоит укрепить тыл наших войск. Считайте, что Император ввёл, пшш, военное положение на всём юге Внешнего Кольца.

Гость направился к выходу.

-Полагаю, лорд Вейдер, мы скоро встретимся вновь, поэтому я скажу до свидания.

-Порой мне кажется, что вы тоже владеете Силой, пшш, Таркин. До свидания.

-Като, подготовьте мой челнок к вылету. — приказал адъютанту гранд-мофф, когда ситх скрылся за закрывшимися створками дверей. — Передайте капитану Монарха, чтобы начинал подготовку к перелёту на Корусант.

Небольшой зал для совещаний был наполнен власть предержащими сверх всяких пределов. Дабы вместить всех, число сопровождающих было сведено к минимуму, и даже гранд-моффы могли взять с собой только двоих особо доверенных заместителей и приближённых. Кроме высшего военного командования, тут нашлось место для министров, нескольких высших должностных лиц, и ещё десятка человек, чьё звание было значительно ниже всех присутствующих, которые сидели большой группой в углу под пристальными взорами Алых Стражей.

Когда в зал вошёл сам Император, гомон разговоров мгновенно стих, заглушённый грохотом стульев, поскольку все разом встали, приветствуя владыку.

-Благодарю вас, что вы все сумели так быстро откликнуться на моё приглашение. — обратился к собравшимся Палпатин. — Прошу садиться, и чрезвычайное собрание высшего совета Империи прошу считать открытым.

Как только весь свет Империи расселся за большим столом, что образовывал неполный круг, в зале воцарилась гробовая тишина. Все присутствующие смотрели на Императора, ожидая, кому первому он предоставит слово.

-Губернатор внешних территорий Таркин, как один из инициаторов данного совещания, получает почётное право первого слова. — произнёс Палпатин, делая приглашающий жест. — Прошу вас, гранд-мофф, поведайте о том, что стало причиной нашего собрания.

Выйдя в центр, стоя напротив лорда ситхов и властелина всей известной галактики, седовласый флотоводец глубоко вздохнул, прежде чем начать свою речь, чеканя каждое слово.

-Мой повелитель, с прискорбием сообщаю вам дурные вести. Наша родина — Первая Галактическая Империя, подверглась мощному нападению неизвестного противника. За последние две недели мы потеряли свыше ста двадцати систем. Наш флот лишился уже более двухсот кораблей.

По залу прокатилась волна ропота.

— В данный момент проводится доукомплектация резервных флотилий и эскадр флота Внешнего Кольца, но данные меры откровенно недостаточны. По имеющимся у нас данным, враг имеет не только количественное, но и качественное превосходство, ведя наступление расширяющимся фронтом. Все обитаемые планеты, которых они уже достигли, считаются утерянными.

-На основе чего вы делаете такие выводы? — спросил Император.

— Связь с имперскими силами на данных планетах была утеряна, и ни один корабль не покидал оккупированных территорий.

— Так кто же на нас напал, губернатор?

— К сожалению, у меня нет ответа на данный вопрос. Ни один из кораблей не был идентифицирован, и нам не удалось взять ни одного пленного.

-А может быть тому виной ваша некомпетентность? — не преминул поддеть Таркина его давний соперник — губернатор сектора Центр, гранд-мофф Трахта.

-Прошу тишины. — негромко сказал Палпатин, поднимая руку. Все присутствующие поспешили выполнить приказ. И как только все голоса стихли, он продолжил: — У вас есть вообще хоть какая-то информация о нашем новом враге, Таркин?

-Все имеющиеся данные собраны здесь. — гранд-мофф кивнул своей помощнице, и командор Далла подойдя к его месту, вставила носитель в разъём. Оживший голопроектор явил изображения больших, уродливых кораблей и их размеры относительно Звёздного Разрушителя типа Империал. — Как вы можете убедиться, большинство их кораблей превосходит размером и вооружением Звёздные Разрушители, зачастую многократно. Но сильнее всего их превосходство выражается в дальнобойности их орудий. Эскадра командора Юрге была практически полностью уничтожена до того, как враг оказался в зоне поражения их ответного огня.

-Довольно. — Император прервал своего флотоводца, любуясь на изображения самого крупного корабля, данные о котором удалось получить. — Адмирал Корст, что вы можете сказать по этому поводу?

Гранд-моффы и министры начали крутить головами, ища нового потенциального фаворита, чьё имя назвал сам Император. И к всеобщему удивлению, один из специальных гостей сделал шаг вперёд, подойдя к линии Алой Стражи.

-С вашего разрешения, повелитель, я переадресую этот вопрос контр-адмиралу Элезу. Он более компетентен в данном вопросе.

Повинуясь жесту Палпатина, адмирал сделал шаг назад, позволяя выйти вперёд своему прямому подчинённому. Но тот встал как столб, уставившись на созданную голопроектором модель чужого звездолёта.

-Вам нечего сказать нам? — спросил Император, когда пауза затянулась слишком сильно.

-Это он, ваше величество. — прохрипел Мидлон.

-Кто он?

-Корабль, что уничтожил наши экспедиционные силы в битве при Алине.

-Расскажите об этой битве поподробнее. — приказал повелитель галактики.

-Наша эскадра в составе пяти Звёздных Разрушителей Империал, четырёх фрегатов и восьми транспортов должна была захватить планету, названную нами Алина. Но на подходе столкнулись с вражеским соединением из одного такого корабля, а так же трёх малых кораблей и двух эскортных авианосцев. В ходе сражения нами была применена проверенная тактика быстрого сближения и перехода в близкий огневой контакт, которая позволила миновать зону свободного манёвра противника с минимальными потерями — всего один вышедший из строя Звёздный Разрушитель и два фрегата. Но данный корабль показал чудовищную превосходящую огневую мощь. Каждый его залп уничтожал один наш крейсер. Авиация же оказалась связана боем с истребителями противника и не смогла оказать серьёзного влияния на ход боя. В итоге прорвавшиеся к планете транспортники попали под огонь неподавленной ПКО, и при посадке понесли тяжёлые потери. Оставшиеся корабли попытались выйти из боя, но ещё до того, как они покинули гравиколодец планеты, последний тяжёлый корабль потерял ход и был уничтожен. Судя по нашим данным, последний занятый десантом плацдарм был захвачен противником через неделю.

-Это было самое тяжёлое поражение, которое понесли ваши экспедиционные силы? — тонкие, корявые пальцы Императора вцепились в подлокотники кресел.

-Нет, повелитель. — замотал головой Элез, потупив взгляд. — Самым тяжёлым поражением стала осада Юдоли.

-Продолжайте.

-Юдоль — промышленный мир, производящий корабли и оружие. Согласно расчётам логистов моего штаба, её захват обещал подорвать обороноспособность врага, открыв нам доступ к новым производственным мощностям и технологиям. Поэтому для этой атаки были собраны все имевшиеся в нашем распоряжении силы. В общей сложности у меня было шестьдесят девять кораблей, из них двадцать пять Империалов.

-Бездарь. — негромко, но вполне отчётливо проговорила командор Далла, сидевшая по правую руку от Таркина. — Меньшими силами можно захватить целый сектор...

К счастью, сидевший рядом синекожий чисс быстро одёрнул зарвавшуюся протеже гранд-моффа, и допрашиваемый смог продолжить свой рассказ.

-Первоначальный штурм был чрезвычайно осложнён большой плотностью орбитальных платформ ПКО, действиями орбитальной станции, а так же наземными лучевыми орудиями. Потеряв в общей сложности тридцать один корабль, мы смогли прорвать вражескую блокаду и высадить десант. А дальше... — контр-адмирал запнулся. — Дальше начался ад.

-Вы были там? — спросил Палпатин.

-Да, повелитель. После того, как мой флагман получил критические повреждения и начал терять орбиту, я был вынужден покинуть его на спасательной капсуле, которая приземлилась в зоне высадки. После этого было три дня боя в безводной, отравленной пустыне. Кислотные пары в атмосфере убивали человека без респиратора за сутки, сжигая лёгкие, а потерять зрение можно было за пару часов. А потом был бой. Все наши попытки атаковать производственный комплекс потерпели неудачу. Враг применял самое бесчеловечное оружие, какое только можно вообразить. — из остекленевших глаз мужчины катились слёзы. — Я видел солдат, раздавленных гравитационными аномалиями в кровавое пятно. Я видел бойцов, что срывали свои шлемы, чтобы выблевать собственные внутренности, покуда гниющая плоть на глазах слезала с их лиц, а наши дозиметры рядом с ними просто зашкаливали. Я видел, как облака ядовитого газа превращали людей в лужи жидкой слизи...

-Этим они сломили вас?

-Не этим. Мы стойко сражались, удерживая занятые позиции, но на третий день враг обрушил на нас новое оружие. Это были шагающие боевые машины, самая маленькая из которых превосходила размером АТ-АТ. Их оружие одним выстрелом уничтожало целые взводы с тяжёлой техникой. А наша артиллерия так и не смогла пробить их щиты. Перед лицом полного уничтожения я отдал приказ о начале эвакуации, но эти стальные чудовища перенесли огонь на взлетающие десантные корабли. Мой шаттл только чудом сумел вырваться из этого огневого мешка.

-Довольно. — прервал этот жуткий рассказ Палпатин, заметив начавшиеся перешёптывания между своими гранд-моффами. — Адмирал Корст, сколько кораблей было в составе экспедиционного флота?

-Сто сорок три, ваше величество. — с трудом ответил адмирал, судорожно пытаясь вытереть проступившую испарину.

-Сколько планет вам удалось захватить?

-Пять. — голос горе-флотоводца заметно дрожал.

-И сколько контролируете сейчас? — глаза Императора сверкнули из-под глубоко надвинутого капюшона его мантии.

-Три. — меланхолично отозвался Элез, когда его начальник не нашёлся с ответом.

-Тогда почему ваши победные реляции так сильно расходятся с действительностью, адмирал? — В голосе властелина галактики слышалась неприкрытая угроза.

-Я... Мне... — Корст начал дёргаться, изо всех сил стараясь вывернуться из той ловушки, в которую оказался загнан. — Мне не докладывали.

-У меня другие данные. — произнёс Дарт Вейдер своим синтезированным голосом, делая шаг вперёд и протягивая руку в сторону завравшегося адмирала, от чего тот схватился за горло, словно его кто-то начал душить.

-Никто не посмеет скрывать от меня правду! — грозно произнёс Палпатин, на тонких губах которого появилась лёгкая улыбка, когда ноги Корста оторвались от пола. Удерживаемый стальной хваткой Силы, адмирал ещё некоторое время дёргался в конвульсиях, прежде чем окончательно испустил дух. Безвольный труп рухнул на пол, где его тотчас подхватили двое Алых Стражей, убирая с глаз долой.

-А вы, контр-адмирал, сколько вы сменили флагманов в ходе данной компании? — как ни в чём ни бывало обратился к Мидлону Император.

-Три, ваше величество. — была ли то стальная выдержка, или бездонный фатализм, сказать было сложно, но в отличии от своего начальника, Элез не показывал страха, стоя прямо и глядя в глаза всесильному владыке-ситху.

-Теперь я понимаю, почему поражения не помешали вашему карьерному росту, Мидлон. У вас есть смелость и выдержка. — Император обратился к нему по имени, а почти все присутствующие знали, что это значит. Неудачник, которого большинство считало без пяти минут покойником, оказался в фаворе у властелина галактики. — Но что ещё важнее, у вас есть бесценный опыт, и невероятная удача. Они вам понадобятся, адмирал Элез.

Теперь уже у самого Мидлона округлились глаза, было заметно, что он ждал чего угодно, только не этого. Вихрь мыслей кружился в голове, подгоняемый бурей эмоций. Теперь он был ещё ближе к вершине, чем когда-либо в своей жизни. После всех этих поражений и полутора лет кровавой мясорубки на окраине чужой галактики, и последующего позорного отступления, он не ждал уже ничего, кроме смертного приговора. А теперь даже его собственный отец может ему только позавидовать.

-Удержание плацдарма в другой галактике более не является нашей приоритетной целью, поэтому вам приказано эвакуировать все экспедиционные силы, адмирал Элез. — озвучивал свои приказы Император. — Распределите тех из офицеров и солдат, кто побывал в настоящем бою, между командованиями новых флотилий и легионов. Их знания и опыт важнее удерживаемого ими плацдарма.

-Будет исполнено, ваше величество.

-Ну а сейчас, какие рекомендации вы можете дать нашим флотоводцам, Мидлон? — Палпатин жестом пригласил его выйти на центр комнаты.

-Ни в коем случае не стоять на месте. Корабли должны двигаться как можно быстрее. — выйдя на всеобщее обозрение, Элез вещал, переводя взгляд с одного гранд-моффа на другого. — Их орудия в сотни раз дальнобойнее, но не так скорострельны. Это даёт время для того, чтобы сократить дистанцию. После первого залпа вы недосчитаетесь пары кораблей.

После этой фразы по залу прокатился ропот.

-Это — неизбежная цена за то, чтобы заставить врага разрядить их орудия. Не надейтесь на щиты, они не выдержат больше одного попадания. При сближении старайтесь не идти прямым курсом, враг может запустить в вас брандеры, взрыв каждого из которых может разорвать Звёздный Разрушитель пополам. Лучше всего заходить на врага со стороны кормы, там число орудий минимально. Но не стоит подходить в упор, иначе враг может начать абордаж, запустив свору абордажных капсул.

-Варварская тактика. — фыркнула командор Даала, но воздержалась от продолжения, когда Таркин показал ей кулак.

-Действенная тактика. — парировал Мидлон, но почти сразу же вернулся к лекции. — Концентрируйте максимум огня на одном корабле, иначе вы не успеете повредить ни одного. Лучше всего сосредоточиться на малых кораблях — тех, что будут в одной весовой категории с вашими собственными Звёздными Разрушителями. Их щиты проломить непросто, и ваши шансы в дуэли один на один стремятся к нулю, но три Империала прорвавшись на дистанцию залпа уже способны обратить один лёгкий корабль противника в бегство. Пять — уничтожить.

Зал просто потонул в возмущённых восклицаниях. Практически никто не остался равнодушным после такого заявления. Даже хранившие до этого молчание министры и сенаторы повскакивали со своих мест, а представитель верфей Куата размахивал кулаками, брызжа слюной и обвиняя новоиспечённого адмирала в пораженчестве и криворукости.

В Элеза разве что гнилые помидоры не летели, но он стоял недвижимый, упрямо глядя в лицо Императора. Палпатин смотрел на него своими блестящими жёлтыми огоньками глазами из-под глубокого капюшона, словно изучал его реакцию.

-Молчать. — почти шёпотом приказал лорд ситхов, легонечко взмахнув рукой, и все в зале разом замолчали, возвращаясь на свои места. — Продолжайте, Мидлон.

-В качестве истребителей они используют аналоги наших тяжёлых кораблей, а вместо бомбардировщиков — лёгкие транспорты. Это довольно неуклюжие машины, но они чертовски живучи, тяжело бронированы и утыканы защитными турелями. Враг не скупится на ракеты, так что ТАЙ-истребители хоть сколь-либо эффективны только в больших формациях. Добиться паритета получается только при соотношении один к десяти в нашу пользу. — высокое собрание хранило молчание, слушая жестокие слова нового фаворита Императора. — И всеми силами галактики заклинаю вас — не пытайтесь сражаться с их крупными кораблями. Их многослойные щиты способны выдержать чудовищное количество попаданий, а залп с каждого борта гарантировано уничтожает Звёздный Разрушитель. Единственный способ победить монстра, который я вижу — выбить его прикрытие, оставив его одного. Чем они больше, тем неповоротливее. Это позволит вам значительно легче держаться в слепой зоне его основных орудий. Иначе у вас не хватит кораблей, чтобы нанести ему достаточно повреждений, чтобы хотя бы принудить к отступлению.

-А что вы можете сказать о наземных сражениях?

-Всё зависит от того, кого против вас кинут. Это могут быть толпы дикарей с одной лучевой винтовкой на десятерых, может быть обычная пехота выучкой и оснащением на уровне имперской армии, с остервенением вгрызающаяся в землю и забрасывая всё вокруг потоками снарядов, а могут быть и кибернетические солдаты, которые действуют с нечеловеческой точностью, продолжающие маршировать вперёд даже после дюжины попаданий, каждое из которых может убить штурмовика. С техникой тоже самое: от буксируемых дульнозарядных пушек с химической взрывчаткой, стреляющих каменными ядрами, до сверхтяжёлых танков с плазменными бластерами, выжигающими целые куски ландшафта. Всё, что тут можно посоветовать — адаптироваться. И надеяться, что против вас не кинут тех стальных чудищ. Их без орбитального удара не остановить.

-Благодарю вас за эти сведения. — взмахом руки Император позволил новоиспечённому адмиралу занять своё место. — А теперь перейдём ко второй части повестки нашего совещания — мобилизации.

Дальнейшее течения совещания для Мидлона превратилось в калейдоскоп из почти одинаковых речей и цифр. Гранд-моффы отчитывались о наличных силах, о рекрутах, о находящихся в резерве кораблях и технике, а министры — о темпах производства оружия и подготовки новых рекрутов. Куат в кой-то веки не ругался с остальными судостроителями — по личному приказу императора все верфи были загружены до предела, и должны были в кратчайшие сроки максимально увеличить производство. То же касалось и курируемых Таркином проектов, для стимулирования работ над которыми Дарт Вейдер пообещал лично посетить строительную площадку перед тем, как присоединится к боевым действиям.

Военная машина Первой Галактической Империи оживала. Её шестерни уже успели заржаветь, ведь после войн клонов не было ни одного крупного конфликта. Но теперь они снова пришли в движение. Император собирался лично обратиться к своим подданным, дабы призвать их на службу в армию. Выведенные в резерв, законсервированные и даже списанные звездолёты должны были вновь встать в строй, приняв на борт новые экипажи. Венаторы и Победы, что ещё сражались против флотов Конфедерации Независимых Систем, возвращались в строй, чтобы снова дать бой. И пускай они все уступали Империалу, они всё ещё могут послужить общему делу, пусть и в качестве мишеней для отвлечения вражеского огня.

========== Попутчик ==========

-Верноподданные Первой Галактической Империи, граждане, братья и сёстры.

К вам обращаюсь я, друзья мои.

Для галактики настали тяжёлые времена. Свершилось то, чего мы все боялись. Наш дом подвергся нападению доселе неизвестных чужаков. Даже потеряв передовые флотилии, их армада продолжает упорно рваться вглубь нашей территории. Тысячи миров превратились в поле боя, где десятки миллионов разумных существ сражаются за свои дома и своих близких.

Мы все оказались поставлены на грань выживания. Захватчики уже продемонстрировали свою звериную суть, устроив массовое уничтожение мирного населения на захваченных планетах. Перед лицом нависшей опасности все разумные виды галактики должны объединиться и выступить единым фронтом, и только тогда мы сможем одержать победу в этой войне.

Наши доблестные армия и флот в данный момент ведут упорные бои, заставляя врага платить кровью за каждый преодолеваемый парсек, но их сил недостаточно. Поэтому я вынужден объявить о начале всеобщей мобилизации. Долг каждого гражданина, способного держать оружие — встать на защиту своего дома, своей родины, на защиту Империи.

На подвергшихся атакам территориях Внешнего Кольца вводится военное положение, для пресечения возможных противоправных действий со стороны несознательных преступных элементов, а так же обеспечения защиты граждан от возможных рейдов вражеских диверсионных групп...

-По всем каналам одно и то же. — раздражённо буркнул Эзра когда хозяин всё же соизволил поднять пульт и переключить на музыкальный канал. Где вместо обещанной музыки снова появилась изуродованная морда Палпатина, продолжавшая вещать с того же места. — Они уже вообще стараться перестали.

-Либо на нас действительно напал кто-то, кто сумел напугать Императора до мокрых штанов. — заявил Зеб, и первый засмеялся над своей довольно корявой шуткой.

-Всё это очень странно. Палпатин всегда обращался ко всем с позиции силы. — задумчиво произнёс Кенан, внимательно изучая изображение властелина галактики на мониторе. — А сейчас он обращается с просьбой, практически мольбой...

-Да всем насрать. Даже шлемоголовым. Вы только посмотрите на них. — Сабина махнула рукой в сторону дальних столиков, где сидели солдаты и штурмовики. Если беленькие ещё как-то держали себя в руках, то серые уже порядком надрались и начали приставать к девкам, а кто-то и вовсе лежал мордой в салате.

-Им уже в казармах места не хватает... — презрительно скривила носик Гера.

-Они ведут себя так, словно живут последний день... — сказал Эзра, никогда раньше не видевший такого падения дисциплины среди имперцев, обращаясь скорее к самому себе, нежели к кому-либо ещё из экипажа Призрака, однако над столиком повисло тяжёлое молчание.

Клентату была в целом приятной планетой, пусть и несколько более влажной, чем степной Лотел. Уровень развития был заметно ниже, но отсутствие крупных оборонных заводов и весьма ограниченное присутствие Империи делали это место идеальным, чтобы ненадолго залечь на дно для проведения планового ремонта. А пока Призрак стоял на профилактике в одном из частных ангаров, чей хозяин не любил задавать вопросы, особенно касаемо отметин от бластерных попаданий на корпусе, экипаж мог насладиться отдыхом в этой тихой гавани.

И поначалу всё именно так и было. Играть роль добропорядочных имперских граждан для них было уже не впервой, да и тут их вообще никто не искал. Шлемоголовых же было совсем немного, до недавнего времени. Но за последние три дня всё встало с ног на голову. И теперь в некогда безмятежном небе висели мрачные громадины имперских Звёздных Разрушителей, поголовье штурмовиков увеличилось десятикратно, а солдат на улицах стало больше, чем населения.

-Я хочу поскорее свалить отсюда. — негромко протянул Зэб, ковыряясь вилкой в практически пустой тарелке.

-Ремонт закончится сегодня вечером, но не уверена, что мы сможем отсюда улететь. — Гера была мрачнее тучи, и все прекрасно понимали, что это не сулит ничего хорошего. — Если Палпатин не врал, и введена блокада, то нам будет чертовски трудно прорваться.

-Мда, они нагнали сюда больше звездолётов, чем на Лотел. — произнёс Кенан, подливая себе ещё выпивки. Эзра знал, что обычно за подобным анализом должен родиться очередной безумный план, но пока ничего не лезло в голову.

-Простите что прервал вашу беседу. — вежливо обратился к ним невысокий белобрысый парень, остановившийся возле их столика с тарелкой и стаканом в руках. — Вы позволите к вам присоединиться?

-Мест нет. — коротко ответила Сабина.

Парень открыл было рот, чтобы сказать что-то ещё, но Зэб не дал ему произнести ни слова, грозно рявкнув: — Ты что, тупой? Мест нет! Проваливай, пока цел!

-Лоуди говорил, что за этим столиком всегда рады гостям... — протянул парень, делая шаг назад.

-Я сейчас встану и оторву тебе... — но на этот раз уже сам Зэб не успел договорить, потому что Кенан пхнул его локтём в бок.

-Зэб, заткнись и подвинься. — приказала Гера, метнув убийственный взгляд на буйного лосака. — Друзьям Лоуди за этим столиком всегда рады. Присаживайся.

-Спасибо. — парень сел рядом с Зэбом, бросив на него осторожный взгляд, после чего отпил из своего стакана и принялся за еду.

-Ты пришёл сюда пообедать, или по какому делу, парень? — осторожно спросил Кенан. — Лоуди что-то хочет от нас?

-Лоуди сказал, что здесь я найду тех людей, которые могут выполнить работу не задавая лишних вопросов. — почти шёпотом произнёс паренёк, опасливо взглянув на шумную компанию имперцев в другой части зала.

-Если ты ищешь наёмников, чтобы отомстить за старые обиды, то ты ошибся адресом. — в голосе Геры звучало холодное безразличие. — Мы не охотники за головами, так что если ты пришёл сюда за этим, можешь топать сразу.

-Мне не нужны убийцы. — резко замотал головой парень. — Мне нужны контрабандисты.

-Что, откуда и куда нужно перевезти? — Гера взяла разговор в свои руки, в то время как остальные хранили молчание, предпочитая занять рот едой.

-Мне нужно попасть в район звёзд Зайтона. — наклонившись вперёд начал объяснять парень, водя пальцем по столу, отмечая воображаемый маршрут. — Там нужно будет взять ещё одного пассажира, после чего высадите нас на Балазаре.

-Звучит просто. — усмехнулся Зэб. — Если не считать того, что нужно прорвать имперскую блокаду.

-Но звёзды Зайтона почти не освоены. — заметила Сабина. — Там всего три обитаемых планеты, и ещё с десяток рудодобывающих колоний, и всё.

— Кенан, Эзра, что вы скажете? — Гера посмотрела на джедая с падаваном.

-Слишком мало информации. — задумчиво протянул учитель. — Куда именно мы должны лететь за этим пассажиром?

-Точный маршрут я смогу назвать только тогда, когда мы будем в гипперпространстве.

-Мне кажется, что нам не стоит туда лететь. — заметил ученик.

-Я понимаю, как это выглядит, но это не мой секрет. — тяжело вздохнув, парень выложил на стол небольшой мешочек, что негромко брякнул, намекая на весьма солидную стоимость содержимого. Зэб тотчас схватил его и открыл, явив всем горсть платиновых кредитов.

-Откуда такая щедрость? — с сомнением спросила Гера. — И почему именно мы?

-Лоуди сказал, что вам можно доверять, и вы умеете решать проблемы. — парень потупил взгляд. — А у предыдущей группы возникли трудности...

-Какие трудности? — тут же встрепенулась Сабина.

-Они не доставили груз и не выходили на связь. — парень запнулся. — Я боюсь, что они попытались ограбить меня, или просто кинули, забрав аванс и улетев.

-Ты слишком много недоговариваешь, парень. — Кенан отобрал деньги у Зэба и кинул мутному работодателю обратно. — Мы так не работаем.

-Я действительно не знаю, что с ними произошло. — парень дрожащей рукой вновь выдвинул деньги на центр стола. — Можете считать это авансом.

-Все пятьдесят тысяч датариев? — удивлённо выпучил глаза Зэб.

-Да откуда же ты такой красивый выискался? — снова спросила Гера, внимательно разглядывая подозрительного заказчика. — С такими деньгами и на свободе?

-Это не имеет значения. — парень будто бы надломился, закрыв голову руками. — Вы моя последняя надежда.

-Говори. — твёрдо произнёс Кенан.

-Мою любимую похитили. Я не знаю кто. Я получил от неё сообщение, в котором она сказала, что её держат на какой-то станции в районе звёзд Зайтона. Мне удалось локализовать систему, но три отряда, что я посылал туда, не вернулись.

-И ты хочешь, чтобы мы за тебя загребали жар голыми руками, сопляк? — возмутился Зэб.

-Я заплачу любую сумму.

-Да с какого перепугу мы вообще должны тебе верить? — язвительно спросила Сабина. — В жизни не слышала более бредовой истории...

-Потому что я люблю её. Люблю больше жизни. — по щекам парня уже катились слёзы. — Её наверняка держат в рабстве за её красоту. Но если её убьют, то мне и жить незачем.

-Вот это уже больше похоже на правду. — заметил Кенан, покачав головой. — Пусть и не всю, но хоть какую-то.

-Только не говорите, что мы ввяжемся в это! Мы не должны лезть в эту ловушку. — возмутилась Сабина. — У меня уже взрывчатка на исходе, а с вас двоих только недавно швы сняли.

При напоминании о недавних ранениях Кенан и Эзра почти синхронно поморщились. Всё же тот инквизитор попортил им немало крови, и победа над ним далась ой как нелегко.

-Но деньги-то нам нужны. — попытался успокоить её Зэб. — Да и мы не из таких передряг выкручивались.

-Так, спокойно. — пресекла дальнейшее выяснение отношений Гера. — Деньги нам и впрямь нужны, потому что после оплаты профилактики осталось только на еду и горючее. Купим взрывчатку Сабине, и мы на мели.

-Я же говорил! — не преминул вставить своё невероятно важное замечание лосак.

-Поэтому будем голосовать. — с нажимом произнесла тви-лека. — Зеб за, Сабина против. Вы двое?

-Я полагаю, что мы действительно должны помочь ему. — осторожно произнёс Эзра, чувствуя на себе убийственный взгляд Сабины. — Он действительно страдает от разлуки. Да и если голонет не врёт, нам всё равно нужно выбираться отсюда.

-Выбираться нужно. — кивнул Кенан. — Но лететь в район звёзд Зайтона нам всё же не стоит. У меня дурное предчувствие.

-Два против двух. — подытожила Гера. — Как капитан корабля я не могу ввязываться в такие рискованные авантюры. Я голосую против. Прости, парень, но тебе придётся поискать для этой работы других.

-Я заплачу в пять, в десять раз больше этого!

-Прости, но нет. — как можно мягче сказал Кенан, пытаясь утешить такого непутёвого заказчика. — Мы можем подбросить тебя до другой планеты, где ты сможешь попытать счастье в другом порту.

-А если у тебя так много денег, купи себе звездолёт. — с ехидной улыбочкой предложила Сабина. — Найми экипаж и пару рот айлонцев, после чего сожги ту станцию к чертям.

-Айлонцы не работают в кредит, а этих денег не хватит на нормальный корабль. — в отчаянии парень уронил голову на руки. — И мне больше некуда идти.

-Мне что, выкинуть его? — с сомнением спросил Зеб, хотя теперь это предложение не вызывало у него прежнего энтузиазма. Но Сабина только закатила глаза, а Кенан отрицательно покачал головой.

-Слушай, я понимаю, что нелегко терять близких. Я потерял родителей, и знаю, каково это, остаться одному. — попытался успокоить их гостя Эзра, кладя руку на плечо и заглядывая в раскрасневшиеся от слёз голубые глаза. — Но в этом нет нашей вины. Галактика переживает не лучшие времена, и мы делаем что можем, чтобы выжить и сделать её хоть чуточку лучше...

Но внезапно все экраны, транслировавшие передачи голонета, разом моргнули, а потом и вовсе потухли. Посетители возмутились, почему выключили перед самым выпуском новостей, но пока бармен только тянулся к пульту, экраны снова ожили, явив всем картину сплошных помех. И они были на всех каналах.

-Что за хрень? — удивлённо спросил Зеб.

-Уходим. Быстро. — коротко приказал Кенан, вскакивая со своего места.

-Да что это за планета такая? — всплеснула руками Сабина. — Даже поесть нормально не дадут.

-К чему такая спешка? — спросила Гера, всё же поднимаясь вместе с остальными.

-Некогда объяснять. — отмахнулся джедай. — Эзра, идём скорее.

Но ученик не ответил на призыв учителя. Он просто стоял, глядя на застилающие экраны рябь. Не обращая внимания на пьяных имперцев, что уже подняли изрядную шумиху, и даже на своих товарищей, он глядел в эту пляску пустого сигнала, застыв как столб, пока не произнёс почти шёпотом: — Началось...

И тут же с улицы донёсся противный рёв сирены. Следом ожили экраны, на которых транслировался простой текст, повторяемый синтезированным голосом:

Угроза атаки! Всем солдатам и офицерам немедленно вернуться в расположение своих частей! Всем штатским немедленно проследовать в укрытие и не выходить на улицу!

-Бежим! — крикнул ему на ухо Кенан, хватая за плечо и практически волоча на улицу.

Весь бар пришёл в движение. Штурмовики первыми ломанулись наружу, на ходу натягивая шлемы, остальные вояки пытались поспеть следом, по мере сил помогая тем, кто уже плохо стоял на ногах. К счастью, толкучка у выхода была ещё не велика, и они протиснулись достаточно быстро и без особых усилий.

На улице их уже ждали три ховер байка, на которых они сюда приехали. Кенан и Гера сразу оседлали первый, Сабина уселась на второй, а Зэб уже ждал у третьего, так как водил он не очень хорошо, отговариваясь тем, что опасается что-нибудь ненароком сломать, и предпочитает доверять подобную технику кому-то поменьше.

-Зэб, поедешь с Сабиной! — крикнул Эзра, вскакивая на сиденье, резко врубая двигатель, и разворачивая машину.

-Эй, ты куда? — удивлённо спросил не успевший вскочить на сидение лосак, глядя на то, как ховер байк улетает без него.

-Да какого!? — возмутилась Сабина, которая уже было начала двигаться в обратную сторону вслед за остальными. — Он совсем сдурел?

Но ученик джедая не обратил на них внимания, дав газу и резко вылетая поперёк вырывавшейся из бара толпы, так что на него буквально налетел тот белобрысый парень, что безуспешно пытался нанять их.

-Хочешь жить — лети с нами. — твёрдо произнёс Эзра, пытаясь применить джедайскую силу убеждения, но в этом не было нужды. Непутёвого заказчика не нужно было упрашивать дважды, и он вскочил на байк с неприличной скоростью. Да только чуть не сорвался при последующем резком старте.

-Зачем ты помогаешь мне? — выкрикнул он свой вопрос, перекрывая вой сирен, когда они, уже набрав скорость, как безумные мчались по погружающимся в панику улицам.

-Чтобы ты помог нам! — крикнул падаван в ответ, ясно понимая, что сейчас ему лучше сосредоточиться на вождении, чтобы никуда не врезаться, а не играть в вопрос-ответ.

-Эзра, какого хрена? — гаркнула Гера, когда он догнал их.

-Он поможет нам выбраться с планеты!

-Он — балласт! — сообщила по радио Сабина, летевшая рядом. Ей-то хорошо, ведь всё что нужно в шлеме, и не надо отрывать руки от вождения.

-Эзра прав! — внезапно встал на сторону ученика Кенон, с трудом вписываясь в поворот на очередном перекрёстке.

-Вернёмся на корабль, вы у меня оба получите! — пригрозила Гера.

Ангар стоял на отшибе, и его ворота выходили на обыкновенный пустырь — не бог весть какая площадка, но зато подальше от имперских диспетчеров космопорта. Там сейчас творилось нечто неописуемое — челноки и рои истребителей взлетали так быстро, как только могли, не сталкиваясь только чудом. Но была у такой уединённости и другая сторона — здесь не было штурмовиков и солдат, которые могли бы вразумить безбилетников.

А конкретно эти безбилетники были довольно неплохо вооружены. И уже успели выволочь хозяина ангара наружу и открыть ворота, а теперь допытывались, какой из трёх стоявших там кораблей был готов к полёту. И появление байков не прибавило им доброжелательности.

-Лавочка закрыта, корабли реквизированы! — крикнул один из бандитов, вскидывая бластерый карабин.

-Вы не поняли, уважаемые, это мой корабль. — сказал Кэнан, останавливая байк и спешиваясь.

-Ага. Очень печальная история. А теперь проваливай.

-Как некультурно. Я бы даже сказал оскорбительно. — заметил джедай, неспешно идя вперёд. — Но разве стоит грубить шестерым вооружённым людям, когда вас только пятеро, притом двое внутри здания?

Сабина молниеносно выхватила пистолеты, беря бандита на прицел. Зеб и Гера отстали ненадолго, а когда Эзра поднял свой меч-разрядник, перевес окончательно был на их стороне.

-Сначала улетим мы, потом вы. — процедил стрелок, продолжая держать джедая на прицеле. Его дружки тоже подняли стволы, целясь в мандалорку и лосака.

-Вы никуда отсюда не улетите, придурки. — резко сказал казавшийся таким несуразным наниматель, выходя вперёд. — Имперцы сшибут вас ещё до того, как вы покинете атмосферу.

-А чё ты у нас такой дерзкий? — спросил вожак, появившийся из ангара с тяжёлым бластерным пистолетом. — И сам-то куда собрался, раз взлететь не удастся.

-Я знаю, как улететь с этой планеты, а вы нет. — кем бы ни был этот паренёк, он проявлял просто чудеса наглости, граничащей с безумием. — Выбирайте, либо вы идёте в мой экипаж, и мы вместе улетаем отсюда, либо вы остаётесь здесь, и лично познакомитесь с теми, с кем собралась воевать Империя.

-А что мне мешает перебить твою банду, взять тебя живьём и выбить безопасный маршрут?

-Ты не успеешь. — спокойно сказал парень, извлекая из кармана бластерный пистолет и приставляя к своему виску. — Я выстрелю раньше. А сдохну я, сдохнут все. Выбирай.

-Твою ж мать... — прошипел вожак, попытавшись взять смельчака на прицел, но вскоре опустил оружие. — А у тебя есть яйца, шкет. Мы согласны.

-Тогда сдайте оружие большому парню, и все на борт! — приказала Гера, направляясь в ангар. — И механиков прихватите. Если они чего не доделали, мы отсюда не выберемся.

Призрак не был рассчитан на такое количество пассажиров, поэтому бандитов пришлось размещать в трюме, благо что тот был герметичен и отапливался. Все трое механиков почти не пострадали — досталось в основном хозяину, да и того не успели сильно побить. Так, пара синяков и ссадин не в счёт.

-Запускаем двигатели! — привычно сообщила Гера, плюхнувшись в своё пилотское кресло. — Давай сюда свой маршрут.

-Как вырулим из ангара, идём на север на бреющем полёте. Первые пятьдесят километров мы должны пройти не поднимаясь выше десяти метров, тогда имперские сенсоры не определят нас как корабль.

-Мощный план. — язвительно заметила Сабина, останавливаясь рядом — А дальше что?

-Дальше идём на малой высоте до северного полюса. Там мы переждём бурю, а уже оттуда будем выбираться из гравиколодца.

-План просто зашибись! — заявила Гера, закатив глаза к потолку, после чего начала выводить корабль из ангара. — Скажи ка мне на милость, Эзра, разве мы не могли бы до этого сами додуматься?

-Могли бы. — легко согласился паренёк. — Но вам было бы сложнее определить момент, когда можно совершить этот рывок, оставаясь незамеченными.

-Ну и когда же?

-Когда начнётся вражеская высадка. Все будут слишком заняты, чтобы ловить одиночный корабль.

-Да ты прям капитан Очевидность! — хлопнув в ладоши, развела руками Сабина.

-Да насрать. Главное что теперь у нас есть деньги. — самодовольно заявил Зеб.

-А ещё я знаю одно чудное место, где раньше был пиратский схрон. Там мы сможем спрятать корабль от сканеров и переждать...

-Звёздные Разрушители! Осторожно! — воскликнул Кенан, глянув наверх через стекло кокпита.

-О них не беспокойтесь. По тревоге они обязаны покинуть атмосферу и выйти на орбиту. — спокойно принялся объяснять парень. — Они ждут атаки сверху, а не снизу, и все их сенсоры наведены туда. А мы находимся слишком низко, и для них являемся не более чем тяжёлым ховер-грузовиком.

-Тяжеловат будет грузовик... — заметила Гера, пытаясь вписаться в ландшафт ничего не задев, при этом набирая скорость.

-Сейчас никто не будет разбираться. Раз подняли тревогу, значит враг уже близко.

========== Новые тактические приёмы ==========

Тревога!

Вторжение в систему Клентату началось в целом так, как того и ожидали. Вражеские корабли вышли из гиперпрыжка на дальних подступах к системе и теперь неспешно приближались к единственной обитаемой планете, выстроившись в некое подобие ордера, который и засекли патрульные истребители.

В атаку шло всего пять кораблей, но два из них были почти втрое больше Звёздного Разрушителя. Но даже эти монстры были всего лишь свитой, терявшейся на фоне настоящего исполина. Когда по результатам анализа полученных данных логисты сообщили, что в центре вражеского строя шёл колосс длиной не менее пятнадцати километров, штаб охватила тихая паника, а командующий обороной адмирал Зао застыл, не способный произнести ни звука.

Пятнадцать километров длины... Одна мысль о том, сколь невероятно огромен и живуч этот корабль, вселяла страх в сердца бывалых офицеров. А какое невероятно мощное оружие можно разместить в таком объёме? Да даже если просто утыкать его турболазерами, он будет по огневой мощи превосходить целый флот. А сколько самолётов может оказаться на борту? А сколько солдат?

-Каковы будут ваши приказы, сэр? — осторожно спросил офицер связи у адмирала, но тот не ответил, и только умоляюще посмотрел на устрашающую фигуру владыки-ситха, чьё тяжёлое механическое дыхание единственное нарушало царившую вокруг тишину.

-Не заставляйте меня усомниться в вашей компетентности и, пшш, отваге, адмирал. — грозно произнёс Дарт Вейдер, направляясь на выход. — Я лично приму участие в битве.

-Так какие будут приказы, сэр? — ещё раз спросил связист, когда тёмный лорд скрылся за закрывшимися дверями.

-Всем кораблям приготовиться к бою, всю авиацию в воздух! — на одном дыхании выпалил адмирал, снова возвращаясь к тактическому дисплею. — Звёздным разрушителям перестроиться для атаки, бомбардировщики под прикрытием истребителей пустите первой волной. Эскадрилья Хешт пока остаётся в резерве.

Рудор почувствовал, как у него отлегло от сердца. Нет, Вален никогда не был трусом, и по праву носил звание лучшего истребителя Лотела, да и всего сектора. Во всём Внешнем Кольце нашлось бы десятка два человек, кто мог похвастаться таким же уровнем мастерства, и таким же налётом на ТАЙ-файтерах. Но лететь вместе с бомбардировщиками в первую атаку на неизвестного противника было, мягко говоря, неприятно. Однако, его и ещё дюжину специально отобранных пилотов пока держали в стороне от заварухи. Ведь им вместе с их новыми сверхманёвренными истребителями была уготована роль того самого козырного туза в рукаве командования.

Именно своей особой миссии он был обязан местом в штабе адмирала на борту флагмана, где размещалась их эскадрилья. На них возлагалась роль тех самых охотников, что должны будут добить израненного зверя. Когда Вален первый раз увидел предложенный Дартом Вейдером план битвы, то не поверил своим глазам. Авиагруппы почти двух десятков кораблей предполагалось пустить чуть ли не на убой. И всё ради того, чтобы измотать противника и заставить израсходовать боекомплект...

Хотя от взгляда на предварительный анализ техники предполагаемого противника становилось дурно. По всему выходило, что им предстояло на лёгких истребителях воевать с тяжёлыми ударными шаттлами, чья броня и вооружение намного превосходили их собственные. И эти машины были помечены как истребители! Бомбардировщики же были ещё больше, ещё более бронированы, и в довесок утыканы защитными турелями. По-хорошему, с ними уже должны бороться орудия вспомогательного калибра Звёздных Разрушителей.

Собственно, ставка на манёвренность новых машин и мастерство их пилотов была самым очевидным ответом такому врагу — превзойти его хотя бы по одному параметру, чтобы шансы на победу стали выше нуля. Ведь такая дура должна быть неповоротливой, уступая даже серийному ТАЙ-файтеру. Который новый истребитель уделывал с лёгкостью. Так что перекрутить противника, не подставляясь под удар, труда не составит. Главное — чтобы хватило мощности пушек и зарядов батарей расковырять такую тяжёлую броню.

-Адмирал, обнаружены новые цели! — доложили операторы из ямы.

-Вражеская авиация?

-Никак нет, сэр. Новые корабли.

-Что? — у Зао даже челюсть отвисла, когда он пытался понять, откуда взялись новые враги.

-Разведка докладывает, что от вражеского суперлинкора только что отделился ещё один корабль.

-И ещё один!

-Что всё это значит? — непонимающе спросил адмирал.

-Что тот монстр — носитель для более мелких кораблей? — выдвинул гипотезу офицер-тактик.

-Более мелких? Да каждый из них больше нашего Империала! — вспылил Зао. — И сколько ещё их свалится нам на голову?

-Сэр, у нас ещё две новых отметки!

-И сколько их против нас теперь? — схватившись руками за голову, адмирал отошёл от тактического голопроектора и остановился у окна, глядя на тьму космоса, усеянную россыпью далёких звёзд.

-Девять, сэр. Один суперлинкор, два линкора и шесть крейсеров. — подытожил тактик. — Так каковы будут приказы?

-Действуем согласно разработанному плану. — отозвался флотоводец, изучая своё отражение в стекле панорамного обзора, принявшись поправлять свою форму. — Всем кораблям полный вперёд. Обеспечить как можно более быстрый выход на дистанцию прицельного огня.

-И резервистам? — уточнил оператор связи.

-Я сказал всем! — рявкнул адмирал. — Раз с численным перевесом у нас не заладилось, постараемся нанести им как можно больше урона до того, как нас сомнут. И покинуть гравиколодец раньше, чем они нас всех перебьют.

-Сэр, противник открыл огонь!

-Это больше похоже на издевательство... — процедила сквозь зубы Анна, следя за движением двух эскадр на тактической карте, выводимой голопроектором. На мостике её корабля царила тишина, лишь изредка прерываемая короткими командами и докладами. Все чувствовали, что госпожа не в духе, и старались не привлекать её внимание лишними словами.

А ей было отчего быть не в духе. Это была её первая миссия после завершения карантина на борту Чёрного Корабля. И пожалуйста — именно ей досталось сомнительное удовольствие взаимодействовать с одним из двух вольных торговцев, что соизволили присоединиться к Далёкому Крестовому Походу. Притом этот был не торговцем-милитантом, а просто торговцем. В эскадре был всего один боевой корабль капитального класса — флагманский крейсер класса Готик. На сам корабль было грех жаловаться — в прекрасном состоянии и сильно модернизированный, он радикально отличался от своих флотских собратьев, предназначенный скорее для проведения планетарного штурма, а не линейного боя. Но всё остальное...

Какой-то грёбаный паноптикум в вакууме. Других приличных слов просто нет. Кроме крейсера здесь всего четыре нормальных эскортных корабля. Фрегаты и рейдеры — достаточно неплохое подспорье, но никак не рудокопы и промышленные корабли, призванные обеспечивать сырьём и энергией эту монструозную самоходную верфь.

Модифицированный масс-конвертер класса Вселенная. Летающий город почти шестнадцати километров в длину. Корабль, построенный ради перемещения поистине колоссальных объёмов груза за один рейс. Название Алчность отражает суть не только судна, но и владельца. После всех доработок этот гигант является вторым по величине действующим сухим доком всего Дальнего Крестового Похода, уступая только Звёздному Форту, который может принять любой корабль длинной до двадцати километров. И только после завершения монтажа орбитальной станции в системе Астенверг эта ситуация изменится.

-Вам так не нравится этот корабль, учитель? — осторожно спросила Ашима, наверняка подслушавшая её мысли.

-Алчность — хороший корабль, но не для боя. На нём макропушек почти столько же, как и на нашем экстерминаторе. — инквизитор Астер не видела смысла скрывать очевиднейшие логические выводы от своей ученицы, которая всё ещё была слишком наивна, и многие вещи, казавшиеся жителям Империума естественными, вызывали у неё замешательство. — Это конечно хорошо, что его умудрились оснастить полноценными ангарами, превратив в авианосец, но для своего размера этот корабль всё равно практически безоружен. Как и остальные индустриальные суда.

А ведь те самые остальные суда тоже не подарок. Корабль-фабрика типа Голиаф — космический завод для производства высокоэнергетического топлива для сверхмощных плазменных реакторов. Во флоте Дальнего Крестового Похода таких всего три, и два других находятся в собственности Механикус. Да, на борту есть оружие, и даже нашлось место для ленс-излучателя, питаемого от энергетической установки, созданной для того, чтобы запасать энергию плазмы, извлекаемой из фотосферы звёзд, но это всё равно не оправдывает подобного варварства. Один рейс этого корабля по прямому назначению способен обеспечить энергией Звёздный Форт на столетие. И рисковать им в планетарном штурме — величайшая глупость.

То же касается и других специализированных кораблей. Созданные на основе серийных транспортов, они были неповоротливы и слабо вооружены. Ведь предназначались они для того, чтобы добывать руду из астероидов, воду и кислород из кометных ядер, а так же синтезировать прометиум из газов, выкачанных из атмосферы газовых гигантов. Эти корабли были бесценны для флота тем, что могли производить топливо и сырьё, что питало технику и фабрики, являвшиеся основой технологий Империума, даже находясь в необитаемых системах посреди глубокого космоса.

Их выживание было одним из краеугольных камней успешных автономных действий Дальнего Крестового Похода в чужой галактике. Именно поэтому Анне пришлось принять участие в готовящемся фарсе. А всему виной была непомерная гордость спесивого вольного торговца, что поспорил со своим коллегой, что сможет захватить развитый мир без поддержки остального флота. Дворяне, мать их за ногу. Носятся со своей честью как с писаной торбой, а потом другим приходится вытаскивать их из той отхожей ямы, куда они сами с радостью прыгнули.

А враг начал действовать, ломанувшись вперёд и пытаясь сократить дистанцию. С тех пор, как прошёл первый шок, флотоводцы по ту сторону баррикад кое-как очухались, и смогли довольно быстро родить некое подобие тактики противодействия флоту Империума. Она была чем-то похожа на тактику Эльдарских корсаров, да только этим треугольным недоразумениям было слишком далеко до скользящих под сияющими солнечными парусами кораблей чужаков.

Первый залп, как и положено, был дан с запредельной для врага дистанции, уничтожив один так называемый Звёздный Разрушитель, и ещё три вспомогательных корабля. Чуть позднее ещё один треугольный корабль был уничтожен залпом носовых орудий крейсера. Бомбарды хоть и предназначались в первую очередь для уничтожения наземных укреплений, были весьма эффективны и в корабельном бою за счёт высокой проникающей способности и мощных снарядов. Если бы ещё дальность стрельбы была на уровне...

На тактической карте появились отметки о волнах вражеской авиации. Эти машины были до жути хрупкими и слабовооружёнными, так что в малых количествах не представляли угрозы. Но здесь их были многие сотни, если не тысячи. С борта Алчности, а так же из переоборудованных под ангары трюмов других кораблей им на встречу устремились эскадрильи Фурий, дабы не дать бомбардировщикам донести свой груз пускай и относительно маломощных, но всё же бомб.

Сражение разгоралось со всё большей жестокостью.

-Ашима, настало время попрактиковаться для работы в хоре. — произнесла учительница, вставая со своего трона и отправляясь в соседнюю залу, специально отведённую для медитаций и работы с энергиями варпа. Отделённая от остального корабля толстыми переборками, эта комната была отделана психорезонирующими материалами, призванными усилить способности того, кто здесь находился. Сюда же вели психоактивные волноводы, проложенные с палубы астропатического и псайкерского хоров. — Садись вот тут. А теперь сосредоточься и постарайся настроиться на общую волну.

В этом месте не было постоянного гомона мыслей, который заполнял мостик и весь остальной корабль. Бывшая ученица ещё плохо умела подавлять своё невероятно обострившееся восприятие. Операция, проведённая магосом, была хоть и очень болезненна, но вывела её чувствительность на невероятно высокий уровень. Услышать поверхностные мысли человека в паре десятков метров? Нужно сделать усилие, чтобы отрезать его. Попытаться работать с телекинезом? Если раньше с полной концентрацией она могла поднять ящик, или совершить прыжок, то теперь она могла заставить летать грузовой контейнер, или же сама летать как птица.

Но здесь не было той каши из чужих мыслей. Здесь ощущались мощные потоки энергии связанных единством мыслей и эмоций. Словно множество людей влили свою волю и разум в единый поток, которому под силу было изменять законы вселенной. И теперь им обеим предстояло тоже стать его частью. Ашиме пришлось сделать заметное усилие, чтобы подавить возникший было страх. Но произнесённая вслух молитва, которой её обучила Анна, помогла успокоиться. Стабилизировав дыхание и сев в позу лотоса, девушка раскрыла своё сознание остальным, вливаясь в общий поток.

Здесь не было Ашимы, не было Анны, не было никого конкретного. Теперь они все были МЫ — могучий хор, где слились почти две сотни голосов. Каждый из них оставил свою личность и тело где-то там, отдав свою силу и волю остальным. Объединение стольких разумов давало возможность ощущать всё, что ощущал любой из хора, а любая мысль в тот же миг могла быть обдумана всеми, используя знания и опыт каждого, дабы дать ответ. Но не это было целью хора. Сумма всегда больше своих слагаемых. И если одна Ашима могла своей силой опрокинуть танк, то хор из полутора сотен псайкеров мог протянуться через сотни тысяч километров пустоты до вражеского звездолёта, и сокрушить огромный корабль.

-Давай, Ашима, постарайся почувствовать врага, увидеть и ощутить его внутренним взором. — беззвучно сказала Анна, чей голос эхом повторили голоса хора, доверяя ей управлять своей силой

Направив свой мысленный взор в поисках противника, ученица псайкера почувствовала, как хор обратил свой мысленный взор вместе с ней, позволяя увидеть в мельчайших подробностях поле боя. Светло-серые треугольники имперских Звёздных Разрушителей, плюясь огнём во все стороны, пытались проскочить сквозь строй кораблей Империума, которым просто не хватало скорострельности, чтобы уничтожить все цели, несмотря на чудовищную мощь огромных орудий. Скользя от одного звездолёта к другому, она старалась понять, что ждёт каждый из них, кому уготовано пережить этот бой, или нанести роковой удар кораблям эскадры. Используя советы и опыт других, она выбрала один из кораблей, который должен был через пятнадцать минут повредить силовую установку Голиафа.

-Теперь же сосредоточься на внутренностях корабля. Представь его отсеки. — шептали сотни голосов. — Представь огонь, что в них пылает. Сделай его реальностью.

Корабль становится полупрозрачным. Видны все его внутренние отсеки, не прикрытые никакой защитой. Это похоже на кукольный театр с множеством крохотных фигурок. Стоит только поднести к нему воображаемый огонёк, и они вспыхивают, начиная разгораться. Огоньков становится всё больше, и Ашима щедро разбрасывает их по кораблю своей волей. Где-то они гаснут практически сразу, задушенные автоматикой или выброшенные в бездну космоса вместе с атмосферой. Но огня было слишком много. В ангарах, складах, жилых модулях, орудийных палубах, реакторах и даже мостиках. Созданный их хором вихрь пламени пронёсся по кораблю, опустошая отсеки и убивая экипаж. Звёздный Разрушитель прекратил огонь и выпал из строя, содрогаясь от внутренних взрывов повреждённых систем. Через пять минут потерявщий стабильность реактор, более не управляемый повреждённым бортовым компьютером, взорвётся, окончательно уничтожив этот корабль. А пустотные щиты Голиафа даже не будут перегружены.

-Отличная работа. — поздравил хор сам себя. — Переходим к следующему.

-Нет. Сперва защита корабля! — голос Анны всё же выделялся среди прочих. Она была одной из тех, кто мог вести хор по праву самого сильного и опытного псайкера. — Подготовьте телекинетический щит!

Дарт Вейдер вёл свой истребитель среди прочих машин навстречу вражеской эскадре. После первого залпа вражеские корабли начали перестраиваться, меняя формацию. Они шли чрезвычайно разреженным строем, оставляя интервалы в несколько сотен километров, пытаясь охватить как можно большую область пространства, явно не желая выпускать из боя никого. А теперь они ложились на перекрёстные курсы, поворачиваясь к приближающимся Звёздным Разрушителям бортом.

А этот червяк Элез не лгал — гиганты действительно были медлительны и неповоротливы, а их первый залп с невероятной дистанции оказался столь же разрушительным, забрав четыре корабля из авангарда. Разлетающийся на куски от одного залпа Звёздный Разрушитель — то зрелище, которое тёмный лорд уже успел позабыть со времён воин клонов. Однако орудия врага разряжены, и у авиации есть достаточно времени, чтобы прорваться вплотную, нанеся первый удар раньше основного флота.

Задача проста — повредить орудийные системы врага, сенсоры, двигатели и генераторы щитов, оставив беспомощные туши обездвиженных монстров для тренировки канониров. Но враг, похоже, намерен выразить решительный протест. С флагманского колосса поднимаются тучи вражеских самолётов, к которым прибавляются меньшие группы с трёх других кораблей. Соотношение сил будет около 6-7 ТАЙ-файтеров на одну вражескую машину. Для лучшего пилота галактики участие в подобном бою было бы позором, если бы не грозная репутация противника.

Когда две волны уже готовы были схлестнуться в ожесточённом встречном бою, пространство неподалёку прошило несколько ослепительно ярких белых лучей. Захватчики всё же успели дать второй залп, оказавшийся гораздо разрушительнее предыдущего. Потеря четырёх Звёздных Разрушителей разом, а так же ещё двух вспомогательных кораблей, была уже очень чувствительна для флота. Который смог открыть неприцельный огонь с максимальной дистанции только сейчас, уже лишившись пятой части своей численности.

Однако следить за течением битвы во время ожесточённой схватки истребителей некогда. И здесь за врагом тоже остался первый залп. Белёсые лучи и мощные ракеты буквально разрывают лёгкие ТАЙ-файтеры на части, а увернуться от них чертовски сложно. Для лазерных пушек такая мощность и скорострельность кажутся невероятными. Но после первого прохода битва распадается на множество мелких стычек. Здесь в яростной и скоротечной свалке, где кроме ведомого никто не прикроет твою спину, Дарт Вейдер мог снова почувствовать себя живым. Позабыть об измождённом и изуродованном теле, о тяжести протезов и вечном шипении системы жизнеобеспечения. Даже опостылевший красноватый светофильтр визоров шлема не мешал ему растворяться в битве. Здесь он был не могучим лордом ситхов, правой рукой Императора, а пером, что кружилось в потоках Силы.

Именно это слияние позволяло ему всякий раз уходить от вражеского удара. Предназначенные ему лучи пронзали пустоту, а ракеты сбивались с курса, захватывая другие истребители. ТАЙ-файтер — машина крайне дешёвая и простая в производстве. В нём даже гипердрайва нет. Заводы Империи производят такие тысячами в сутки, так что на них плевать. А пилоты? Пилотов можно набрать новых, не велика премудрость. Обучение в лётных школах и так поставлено на поток.

И снова приходится признать, что Элез не врал, превознося вражескую защиту. Даже без крыла и половины двигателей эти монстры всё ещё могут лететь, маневрировать и стрелять. Дюжина бластерных попаданий в одну точку нужна только для того, чтобы вскрыть броню корпуса и добраться до какой-нибудь критической системы. И то не факт, что это уничтожит столь стойкого противника. Дарт Вейдер был вынужден добивать истребитель, которому он сам только недавно расстрелял кабину, потому что даже когда оба пилота были мертвы, эта машина всё ещё продолжала бой. Это было немыслимо, и любого, кто хотя бы попытался рассказать ему подобную байку, он бы задушил Силой, но это была правда. И для победы нужно либо взорвать врага, либо изрешетить так, что сквозь дыры в его корпусе будут видны звёзды.

Но кроме лорда ситхов мало кто может добиться столь же впечатляющих результатов. Большинству пилотов не хватает ни точности, ни кучности стрельбы, ни скорости реакции. Потери чудовищны, и некоторые даже пытаются выйти из боя, но получают только прицельные выстрелы вдогон. Враг действует достаточно чётко и методично, чтобы показать, что за штурвалами этих машин сидят не зелёные салаги, а закалённые пилоты, прошедшие не один боевой вылет. Так что качественное превосходство врага ещё выше.

Среди этой безликой массы серых махин с красноватыми крыльями и опознавательными знаками в виде полос, собирающихся в схематичный образ двухголовой птицы, всё же нашлась одна особенная, что привлекала к себе внимание ярко-красным окрасом. Кто бы ни сидел за штурвалом этого алого истребителя, он действовал очень эффективно и красиво. На такой полёт приятно было смотреть. Его угловатая машина, казавшаяся медлительной и неуклюжей, буквально танцевала среди вихря огня в самой гуще боя, а скупые очереди его лазерных пушек раз за разом собирали кровавую дань.

Этот враг был опасен, а потому Дарт Вейдер направил свой истребитель на перехват. Зайти в слепую зону тому, кто крутится как уж на сковородке, чертовски сложно, но лорду ситхов это не нужно. Сила подскажет ему, куда стрелять. И живучесть вражеской машины определит только то, сколько заходов придётся сделать, прежде чем она развалится на части. Ускорение, манёвр, ещё один, обманный кувырок для ухода от огня ведомого красного лидера, огонь...

Зелёные импульсы бластерных пушек разбились о щиты вражеской машины, по которым только пробежала тонкая рябь. Заход оказался полностью безрезультатным, и только привлёк к машине правой руки Императора внимание вражеского аса. И теперь они начали новую пляску смерти, пытаясь достать друг друга, зайти в хвост, поймать в прицел и сбить. Но ситуация была абсолютно патовая. Сверхманёвренный истребитель, созданный по спецзаказу лучшими инженерами Империи, не мог повредить укрытого защитными полями монстра, который был слишком неповоротлив, чтобы догнать и сбить того, кого вела Тёмная Сторона Силы. Боезапас медленно но верно уходил в никуда, разбиваясь о щит, который даже не думал перегружаться.

Но вскоре враг отстал, бросив преследование и ринувшись в атаку на строй бомбардировщиков, что пытался обойти зону основной схватки, чтобы добраться до тяжёлых кораблей. Всё же враг был достаточно умён, чтобы понять, откуда исходит основная угроза, для устранения которой он выделил пару десятков машин. Короткий приказ, и оставшиеся истребители идут им наперерез, чтобы прикрыть ударные эскадрильи. Враг также наращивает силы. Бой смещается к бомбардировщикам, становясь ещё более ожесточённым и кровавым.

Однако основная ставка командования была не на авиацию, а на главные орудия крупных кораблей. Которые как раз вышли на позицию и вклинились во вражеские ряды, используя большие интервалы для того, чтобы можно было стрелять с обоих бортов, выдавая максимальное количество огня. Тяжёлые бластерные пушки и ионные орудия осыпают врага импульсами, но их щиты пока что держатся, а из ангаров поднимаются новые полчища машин — бомбардировщики, что дожидались своего часа в безопасности, теперь были готовы нанести свой удар.

Дарт Вейдер резко вышел из боя, устремляясь навстречу бомбардировщикам. Вырвать врагу зубы, оставив неуклюжие махины на добивание флоту — такова была основная тактическая задумка. И чтобы она сработала, нужно чтобы остались те, кто сможет добить израненную жертву. Остатки его эскадрильи встраиваются позади, хотя от неё осталось всего ничего. По его приказу к ним присоединились дополнительные машины, суммарно огневой мощи которых должно хватить, чтобы разделаться с ещё более неповоротливыми и неуклюжими бомбовозами.

Им навстречу уже разворачивались турели, начиная выплёвывать потоки стали и энергии, когда внезапная вспышка боли пронзила изувеченное тело лорда ситхов. Выпав из строя, он устремился прочь из боя, пытался понять, что вызвало такой приступ. И только более внимательно прислушавшись к течению Силы он понял, что её потоки бурлили, содрогаясь от мощных ударов.

Сила была неспокойна всё то время, покуда личный посланник Императора находился в этом регионе Внешнего Кольца. Враг использовал её, и это не вызывало сомнений. После прибытия флота вторжения в систему это чувство стало ещё острее. Но теперь... Даже Палпатин не мог вызвать такие возмущения. Казалось, что ещё немного, и эта энергия вырвется в реальность. И чем дальше он улетал от боя, тем сильнее становилось это чувство.

Почувствовав неладное, он резко бросил истребитель в сторону, заставив машину в безумном кульбите сбросить скорость, застыв на месте. Остальные пилоты даже не поняли, как он это сделал. Они просто пронеслись мимо, и в следующий миг все два десятка ТАЙ-файтеров разлетелись вдребезги, словно врезались в невидимую стену.

-Отряд Хешт в воздух! — приказал Дарт Вейдер, направляя свой истребитель прочь из боя. Он знал, что даже Тёмная Сторона Силы не поможет ему одержать верх над тем, кто был выше самой Силы. Бой был проигран, и дальнейшее присутствие здесь не имело никакого смысла. — Пусть постараются перехватить десантные челноки.

И выйдя из объятий гравиколодца, лорд ситхов активировал гипердрайв своего истребителя, покидая обречённую систему.

========== Кто быстрее бегает, тот дольше живёт ==========

-Давай, падай! Падай! — кричал Рутор, паля по двигателям десантного шаттла. Внешне эта машина напоминала обычную имперскую Лямбду, но даже после двух десятков попаданий упрямо не хотела падать. От неё отлетали куски оторванной обшивки, а двигатель оставлял шлейф чёрного дыма, покуда машина продолжала рваться через стратосферу. На одном оставшемся двигателе.

Парни рядом ожесточённо пытаются завалить тяжёлый транспорт, но эта тварь такая здоровая, что импульсы бластеров ей словно комариный укус мастодонту. А ведь помимо десантных кораблей есть ещё тяжёлые истребители, которые всеми силами стараются защитить своих сородичей. У них очень злобные лучевые пушки. Даже слишком злобные. Они ими уже пятерых сбили. Одно попадание, и всё кончено. А самое поганое — от них невозможно увернуться. И приходится постоянно крутиться, чтобы тебя нельзя было взять на прицел. Потому что от смерти, летящей со скоростью света, уже будет не спастись.

Бой превратился в какую-то непонятную вакханалию, когда два строя кораблей смешались. Часть кораблей захватчиков как летела к планете, так и продолжала лететь, даже не меняя курса, в то время как остальные принялись активно маневрировать, пытаясь помешать флоту защитников реализовать тактическое преимущества захода во вражеский тыл. Хотя кому там было мешать? После столь внезапного рейда вражеских бомбардировщиков численное преимущество было утеряно окончательно. Подумать только, шесть Звёздных Разрушителей буквально разорвало в клочья ещё до того, как истребители успели среагировать на появления нового противника и хоть как-то прикрыть свои носители.

Остававшиеся вспомогательные корабли мало что могли сделать этим бронированным гигантам, но они всё же старались поддерживать оставшиеся Империалы и Победы, добавляя свои несколько турболазеров к общему залпу. Но Вален уже без каких-либо приборов мог видеть гигантский линкор захватчиков, что завис над планетой, не обращая внимания на разборки мелюзги вокруг, извергая потоки разномастных десантных челноков. Эскадрилья Хешт, поддерживаемая кучей совсем зелёных летунов на реквизированных и мобилизованных кораблях, пыталась остановить эту армаду. Против них было больше сотни вражеских машин, часть из которых была вооружена и даже имела защитные турели. И это не считая истребителей.

Непокорный челнок всё же не выдержал продолжительного обстрела, и, потеряв управление, свалился в крутой штопор. Но союзные машины падают вниз гораздо чаще. Их сил недостаточно, чтобы сдержать этот прорыв. Остаётся только продать свою жизнь подороже, сбив как можно больше десантных кораблей.

Но враги прекрасно понимают ситуацию, и истребители наседают. Рутор с трудом увернулся от очередного вороха белёсых лучей от несущегося навстречу вражеского корабля, резко кинув машину вверх, делая обратный разворот, и открыл ответный огонь. Но зеленоватые импульсы бластерных пушек разбились о щиты алого истребителя, не нанеся ему никакого вреда. Атака только разозлила пилота, который принялся гоняться за Валеном с упорством, с которым Межгалактический Банковский Клан выбивал долги. И теперь вместо того, чтобы концентрировать огонь на десантных челноках, командиру эскадрильи Хешт приходилось кружиться в бешеном танце, чтобы вообще уцелеть.

Отделившись от основной свалки, что кружилась вокруг спускавшихся к поверхности планеты машин, он отчаянно пытался скинуть хвост, но раз за разом обнаруживал себя на прицеле новой машины. Всего он насчитал три истребителя, помимо красного, что старательно загоняли его, дабы прикончить.

-Добейте десант, парни, я отвлеку их! — крикнул Рутор в передатчик, резко бросая свой истребитель в штопор. Враг следовал за ним не отставая, и белёсые лучи проносились в опасной близости от столь хрупкой машины. Но в том то и была вся идея. Эти дуры слишком неповоротливы, и когда он вывернет из пике у самой земли, для них уже будет поздно.

И они начали отваливаться. Один за другим, враги уходили прочь, пока не остался один красный лидер. Вален прекрасно понимал, что он не отступит, так как тоже был истребителем, и понимал, что такое поединок асов. В небе должен остаться только один. А всё остальное зависит от уровня благородства победителя. Именно эта уязвлённая гордость должна была свести пилота алой машины в могилу.

Но разум взял верх над гневом и яростью битвы, и враг отвернул. Воспользовавшись моментом, Рутор резко развернул машину, выходя из пике. Перегрузка была такой, что даже несмотря на компенсатор инерции ему перехватило дыхание, а в глазах потемнело — такова была цена сверхманёвренности на предельных скоростях. Но он выдержал, и полоснул очередью по щиту вражеской машины.

А в следующий миг был вынужден резко уходить в сторону, чтобы не оказаться сбитым ведомым красного. Не бросив своего ведущего одного, он набрал дистанцию, и вмешался только сейчас, когда дело запахло жареным. С его помощью красный не только уцелел, но и сумел зайти в ответную атаку, от которой пришлось срочно уходить, спускаясь ещё ниже.

Однако, врагу не было чуждо благородство. Ведомый отстал ещё сильнее, практически выбыв из боя. И два истребителя остались один на один, кружа в отчаянной пляске смерти. Долго это продолжаться не могло, и командир эскадрильи Хешт постарался сбросить хвост, но тут открылась новая неприятная особенность вражеской машины — на прямых участках она была быстрее. Тупо быстрее. Проблема этого монстра была не с предельной скоростью, а с ускорением, которое могли выдавать его двигатели. Особенно маневровые. Поэтому единственное, что оставалось — маневрировать.

Однако, он действительно старался увести врага подальше от густонаселённых районов. На север, туда, где у самого края полярной шапки простиралась самая обширная система каньонов планеты. Среди глубоких и узких расщелин между одиночными скалами такая крупная машина просто не протиснется, и там можно будет наконец-то сбросить его с хвоста, а может быть, даже удастся заманить в какую-нибудь достаточно узкую щель, где он не впишется в поворот и разобьётся...

-Здесь. — сказал парень, указав на небольшую ровную площадку на краю каньона между скал, куда выходило несколько расщелин. — Опускайтесь на минимальную высоту, но не садитесь.

-Ну и куда ты нас завёл? — злобно спросила Сабина. — Вокруг одни долбаные скалы.

-Смотри вон туда. — проводник указал на большой скальный выступ, выглядевший как нависший карниз. — Видишь проход.

-Ого! — удивлённо воскликнул Эзра, когда посадочные фары высветили широкий вход в пещеру, уходившую вглубь скалы.

-Главная часть пещеры длинной метров двести, и имеет два поворота. А сверху — небольшая жила железной руды. Она глушит сканеры. — объяснил неудавшийся заказчик. — Будет два поворота, сначала налево, потом направо. Они довольно плавные, поэтому вписаться будет несложно.

-Не бубни под руку. — огрызнулась Гера, осторожно заводя корабль внутрь. По счастью, их новый попутчик не соврал, и Призрак спокойно проскользнул вглубь пещеры, последняя часть которой оказалась ещё больше, так что они смогли спокойно развернуться носом к выходу. Вокруг царила тьма, а посадочные прожекторы выхватывали только каменный пол, стены, да старый мусор.

-И почему же о таком чудном месте больше никто не знает? — спросил Кенан, оглядываясь через стекло кокпита.

-Тут довольно глухое местечко, а пираты не любят незваных гостей у своих схронов.

-А они сюда не вернутся? — уточнила Гера перед тем, как отключить двигатели.

-Уже не вернутся. — с грустью ответил парень. И увидев немой вопрос во взглядах окружающих, пояснил: — Неудачный рейд. Имперцы их прихлопнули.

-А почему тебя не грохнули вместе с ними? — резко спросил Зэб.

-Потому что когда появился имперский патруль они бросили меня на корабле, который грабили. — ответил проводник, понурив белобрысую голову. — А я-то что, я же не головорез, а простой механик. Навешал лапши на уши штурмовикам и офицерам, вот они меня и отпустили.

-Ты слишком много недоговариваешь, парень. — снова заметил Кенан.

-Мы ещё успеем наговориться досыта, когда будем в гиперпространстве. — внезапно резко парировал парень. — А сейчас нужно чтобы кто-то забрался на ту одинокую скалу над входом и наблюдал за тем, что происходит на юге. Здесь ваши сканеры слепы, так что по-другому нам не узнать, когда начнётся высадка.

-Ладно, всё равно меня тут никто не слушает, пойду прогуляюсь. — махнув рукой заявила Сабина, вставая с кресла и направляясь к выходу.

-Бинокль не забудь, а то... — поспешил напомнить ей Эзра

-Сама знаю. — огрызнулась мандалорка, надевая шлем, но бинокль с ремня всё же сняла.

-Чего это она? — удивлённо спросил Зеб.

-Я ей не нравлюсь. — констатировал очевидное проводник.

-Ну, это-то понятно. — кивнул Кенан. — Звать то тебя как?

-Молби. — представился парень. — Молби Дискерс.

-И как тебя угораздило связаться с пиратами, Молби? — спросила Гера, гася всё лишнее оборудование.

-Неудачный контракт. Думал, что нанимаюсь к обычному частному экспедитору, но оказался у пиратов. — уже который раз тяжело вздохнул парень. — А там сами понимаете, контракт не разорвёшь. А если попытаешься, вкатят неустойку из бластера, и привет.

-Долго пиратствовал? — поинтересовался Эзра.

-Три года. На абордажи не ходил, в основном чинил корабль, оружие и добычу, чтобы придать ей более товарный вид.

-А откуда у тебя столько знаний касательно Империи? — внезапно и резко спросил Кенан, в упор глядя на паренька. — А не засланный ли ты часом?

-Нет, сэр, нет! — запротестовал горе-наниматель. — Я просто разобрал одного из их астродроидов. Нам нужны были эти данные, чтобы уходить от преследования имперского флота. Они не меняют эти протоколы и инструкции уже который год.

-Видимо, не очень удачно уходили, раз вас накрыли. — усмехнулся Зеб.

-Ребята, вы бы только видели, что тут творится... — даже радио не могло скрыть восторженные нотки в голосе мандалорки.

-Что там, Сабина? — взволнованно спросила Гера, первая выхватив передатчик.

-Таких замесов я ещё в жизни не видела. Да они размахнулись на целое полушарие. — Сабина явно была потрясена до глубины души. Как и все её соотечественники, она любила драки и оружие. А особенно любила взрывы помощнее. И похоже, что её самые смелые подрывные фантазии сейчас становились реальностью. — Ого! Да они только что Звёздный Разрушитель взорвали ко всем чертям!

-У нас нет времени любоваться боем, Сабина! — крикнул в микрофон Геры Кенан, пытаясь вернуть залюбовавшуюся девчонку к реальности. — Бой уже закончен? Они уже сбрасывают десант?

-Эээ... Ну как бы вам сказать... — пауза затягивалась. — И да и нет.

-Чего? — непонимающе спросил Зеб.

-Сабина, определись уже, да или нет! — прорычала в передатчик Гера, которая не любила неопределённость чуть ли не больше, чем Империю.

-Ну, они уже начали выгрузку десанта, но бой ещё не закончен. Тут почти прямо над нами один их крейсер пытается разобраться с двумя Победами. Погодите... — голос мандалорки замер в изумлении. И только через несколько секунд она продолжила: — Уже с одной Победой.

-От влипли! — схватился за голову Зеб. — Надо было сразу валить отсюда.

-Нас бы сбили имперцы. — парировал Молби. — А если дёрнемся сейчас, собьют они.

-Ну и что будем делать? — спросила Гера, со злости стукнув кулаком по переборке и разворачиваясь к проводнику. — Сидеть на жопе ровно и ждать, пока планета не будет захвачена целиком, а в небе не будут хозяйничать враги, которые вскрывают Звёздные Разрушители как консервные банки?

-Нам нужно дождаться, пока хотя бы над нами не будет чистого неба. — парировал парень, не отводя взгляд перед гневом капитана корабля. — Если они щёлкают Победы как орешки, то этот кораблик будет обречён.

-Ребята! Шухер! — крикнула по радио Сабина. — К нам летят гости!

-Только этого не хватало... — всплеснул руками лосак, хлопнув себя по коленям.

-Зеб, ты бы лучше раздал нашим пассажирам их пушки обратно, и выгонял всех наружу. — приказал Кенан, вставая с кресла и направляясь к выходу, на ходу собирая свой световой меч воедино. — Эзра, за мной.

-Да отцепись же от меня, зараза. — процедил сквозь зубы Рутор, бросая свой истребитель в очередной вираж.

Их гонка достигла предельных скоростей, всё дальше уводя три машины от основного поля боя. То прижимаясь к самой земле, почти касаясь макушек деревьев, то взмывая в стратосферу, они неслись вперёд, кружась в тщетных попытках сбить друг друга. Но пока что они только впустую тратили боекомплект. Щиты врага были слишком сильны, а его пилот всё никак не мог поймать цель в прицел, лишь изредка давая скупые очереди. Оба противника берегли боеприпасы. Но так не могло продолжаться вечно.

Наконец леса сменились холодными каньонами приполярной тундры. Именно здесь скромный размер модифицированного ТАЙ-файтера давал ему максимальное преимущество над противником, который был втрое шире, и просто не мог протиснуться в местных узких расщелинах. А о том, чтобы следовать всем изгибам и складкам местности и речи быть не могло. Даже с учётом сверхманёвренности приходилось то и дело сбрасывать скорость, чтобы не разбиться.

Но враг и не думал прекращать погоню, перейдя к новой тактике. Теперь он просто летел над скалами, стараясь подстрелить юркий истребитель на тех небольших прямых участках, где он почти не мог увернуться от залпа, стеснённый стенами расщелины. Приходилось резко менять скорость, чтобы врагу было сложнее взять прицел. И продолжать гонку в надежде, что у врага либо топливо, либо боеприпасы кончатся раньше. Пару раз пилот алого монстра даже терял Валена из виду, после чего резко набирал высоту, чтобы снова его обнаружить. Похоже, со сканерами у него был полный порядок.

-Ну давай, скотина. Ты же хочешь меня сбить? Так попробуй достать меня из этих скал!

В целом чаша весов медленно но верно склонялась в сторону имперского аса, но красный лидер резко изменил тактику, начав стрелять по стенам ущелий и скалам, рядом с которыми пролетал Рутор. Под ударами белёсых лучей каменная порода плавилась и испарялась, разбрызгивая капли ставшей жидкой породы. Чёрт возьми, да такая пушка должна была прожигать тяжёлый танк насквозь. ТАЙ-файтер бы просто разорвало в клочья таким попаданием, тем более что даже осколки и капли жидкой породы на такой скорости могли повредить его, так что теперь приходилось уворачиваться ещё и от этих рукотворных препятствий.

Поняв, что юркий истребитель боится даже косвенного ущерба, враг выдал полный залп в скалу впереди, буквально разорвав её на куски пучком лучей. Не выдержав такого резкого нагрева, распираемая давлением испаряющегося вещества, скала взорвалась, обдавая всё вокруг градом осколков, самые крупные из которых были размером с кулак. Получившееся облако пара и разлетающейся породы было слишком велико и слишком близко, чтобы среагировать.

Время текло медленно, как замальканский мёд. Вален видел в мельчайших деталях, как ему навстречу летят куски породы, как они ударяются в стекло кокпита, которое сразу покрывается сетью трещин. Как они пробивают плоскости солнечных батарей и стабилизаторов. И как резко ставший непослушным истребитель, вырвавшись из туманной завесы, не успевает довернуть по крену считанные сантиметры, задевая скалу нижним краем своего скруглённого стабилизатора.

А дальше реальность померкла, когда закрутившаяся от удара машина начала биться о скалы, теряя сминаемые батареи, крылья и стабилизаторы, всё больше уподобляясь мячику в жёлобе. Если бы не компенсатор инерции, который ещё каким-то чудом работал, пилота бы просто размазало по кабине тонким слоем. Но он выжил, даже когда кокпит разлетелся вдребезги, обдав его градом осколков, а крышку люка очередным ударом вырвало вместе с петлями.

Внезапно эта бешеная болтанка прекратилась на ту секунду, что искорёженная машина была в свободном полёте, прежде чем измятый остов рухнул на землю, прокатившись до противоположной стены небольшого цирка посреди скал, где замер, ударившись в стену.

-Ну ни хрена ж себе. — прошептал Эзра, глядя за тем, во что на его глазах превратился выскочивший из ущелья ТАЙ-файтер в ходе такой жёсткой посадки. Эти, с позволения сказать, истребители были до того хлипкими, что разлетались на мелкие кусочки от одного попадания бластерной пушки Призрака. А тут он не вписался в поворот среди скал, и от него даже что-то осталось. И, судя по звуку, врага тоже заинтересовал этот феномен. Нависавший над входом в пещеру каменный карниз закрывал обзор неба над ними, но не смолкавший гул двигателей предупреждал их, что загнавшие сюда имперца машины кружили рядом, с интересом изучая, что же от него осталось.

-Смотрите! — воскликнула Сабина, показывая на остов истребителя, который всё это время изучала через сканер своего шлема. — Там есть движение.

-Да быть того не может! — негромко возмутился Зеб. — Его там должно было по стенке размазать!

-Мать моя женщина... — прошептала Гера, которая не ввязалась в пустой спор, тупо взяв бинокль и посмотрев на обломки повнимательней. — Да чтоб мне провалиться! Пилот выжил!

-Дай посмотреть! — отобрал у неё бинокль Кенан, тоже вглядываясь в фигуру, выбиравшуюся из обломков через отсутствующее остекление кабины. От кокпита не осталось даже рамы, поэтому вылез он относительно легко, после чего попытался выпрямиться, но его резко кинуло влево. Повалившись на четвереньки, пилот принялся сражаться со своим шлемом, пока не сорвал его с головы, после чего сразу же излил на землю содержимое желудка. Не очень эстетическое поведение, но после такой жёсткой посадки, кто угодно бы проблевался. Более того, простой рвотой там дело наверняка не ограничилось, просто пока они не чувствуют запаха.

-Шлёпнем его? — спросил главарь бандитов, поднимая бластер.

-Нет! — хором ответил почти весь экипаж Призрака. Только Зеб немного задумался, а потом покачав головой сказал: — Тогда они узнают, что тут есть кто-то ещё. А шлемоголового и так прикончат.

-А может быть, мы спасём его? — осторожно предложил Эзра. И был вынужден почти сразу резко пригнуться, чтобы не схлопотать подзатыльник от Геры.

-Ты чего, совсем умом тронулся? — возмутилась тви-лека. — Мало того, что ты вместе со своим новым дружком протащил на мой корабль вооружённую банду, так теперь хотите ещё и имперца взять? Вот только его нам для счастья и не хватало. Как будет здорово скрываться от Империи, имея на борту своего собственного стукача.

-Заткнулись все! — шикнула Сабина. — Пригнитесь, живее!

На этот раз никто не оспаривал приказ мандалорки и все дружно пригнулись, лишь слегка выглядывая из-за камня на открытое пространство каменного цирка, куда с рёвом двигателей тяжёлого прыжкового ранца спустился один из захватчиков. Тяжёлый, герметично закрытый доспех, блок реактивных двигателей размером со здоровенный рюкзак, что возвышался воздухозаборниками над его плечами, ремни и подсумки — в целом вполне адекватная военная экипировка, пусть и немного странноватого дизайна. За закрытым шлемом не видно лица, но судя по двум рукам и двум ногам, перед ними стоял волне обычный гуманоид, пусть и несколько выше среднего.

А вот его оружие было необычным — большой, тяжёлый пистолет со стволом неприличного калибра, вызывал столь же большие подозрения. Однако, держа на прицеле сбитого пилота, чужак не спешил его применить. Всё так же не замечая наблюдателей, он спокойно подошёл к нему, и резко пнул в живот. Бедняга аж подлетел от неожиданности, откатившись в сторону. Держась за живот левой рукой, правой он выхватил из кобуры свой бластерный пистолет, но не успел выстрелить. Враг опередил его, ударив сперва по руке, выбивая оружие, а потом пистолетом в лицо, от чего несчастный повалился навзничь.

-Его же сейчас убьют. — прошептал Эзра. — Мы должны сделать хоть что-то?

-Выйдем и вежливо попросим этого джентльмена не убивать нашего врага, а оставить его нам? — язвительно поинтересовалась Сабина, являя новые высоты в саркастичности. И какая муха её сегодня укусила?

-Нет. Но мы заставим его уйти. — в голове падавана уже родился весьма остроумный план: — Все пригнулись. Зеб, порычи погромче.

-Чего?

-Реви что есть мочи. Иначе враг не поверит, что здесь прячется опасное чудище.

-Да разве я похож на...?

-Зеб, делай как он говорит! — твёрдо приказал Кенан.

-Это уже какой-то цирк абсурда. — буркнула Гера, прячась за камень.

-Скорее день дурака. — поддакнула ей Сабина. — У них обоих сегодня мозги не варят, вот и творят всякую хрень.

-Ну же, Зеб, скорее. — умоляюще попросил Эзра, ещё раз взглянув на чужака, что за время их препираний успел подобрать и осмотреть трофейный бластерный пистолет, а теперь достаточно громко произносил какую-то речь на своём непонятном языке, обращая её к пилоту, на голову которого он направил маленькую красноватую точку целеуказателя своего оружия.

Внезапный рёв лосака заставил захватчика подпрыгнуть на месте. Резко отскочив от сбитого пилота, он вскинул пистолет, пытаясь найти источник звука. Но пещера не только усиливала голос Зеба своей акустикой, но и скрывала их от обнаружения. А её размер оставлял большой простор для фантазии касаемо размера её предполагаемого обитателя.

-Он не уходит. — процедил Кенан, стараясь почувствовать противника в Силе.

-Нужно ещё чуть-чуть поднажать! — прошептал Эзра, уже сам направляя Силу для того, чтобы заставить камни вокруг задрожать. Попытка была не очень удачной, и ему удалось пошевелить парочку мелких камушков, однако этого хватило, чтобы у врага сдали нервы. Несуразный пистолет трижды рявкнул, посылая шипящие заряды смерти в тёмное жерло пещеры, где они взорвались от удара о противоположную стену. Похоже, это был ни много, ни мало, ручной ракетомёт.

Однако в ответ на обстрел было прервавшийся Зеб выдал крайне удачную ноту. От этого рёва кровь стыла в жилах даже тех, кто находился поблизости. Чужак же просто струсил, делая два шага назад и оглядывая небо в поисках своей машины. Но перед тем как убраться восвояси, он ещё раз вскинул пистолет, прицелившись в пилота, и выстрелил ему в колено. И только теперь это чудное оружие продемонстрировало всю свою чудовищную силу, оторвав несчастному ногу.

Вопль боли раненного человека заглушил даже рёв двигателей прыжкового ранца, когда этот межзвёздный захватчик взмыл в небеса. Звук вражеских машин начал удаляться, пока через минуту полностью не сошёл на нет.

-Зеб, сегодня ты превзошёл самого себя. — похвалил лоскака джедай.

-Не знаю как вы, а я намерена свалить отсюда поскорее. — заявила Гера, отправляясь вглубь пещеры. — Мы улетаем, и точка. Кто хочет, может оставаться.

-Скорее, нужно помочь ему! — крикнул Эзра, кидаясь к раненому пилоту. Конечно, он был его врагом, как и любой солдат Империи, но бросать его умирать вот так — совсем не дело. Ведь они даже штурмовиков старались по возможности не убивать. — Иначе он умрёт.

-Осторожнее! Враг может быть рядом! — предупредил Молби, хватая бинокль и кидаясь осматривать небо вместе с Сабиной.

-Так, а ну хватит прохлаждаться. Займите позиции по периметру, пока мы поболтаем с этим горе-воякой. — приказал бандитам Кенан, отправляясь следом за своим учеником. Те неохотно подчинились, и хотя ворчали довольно громко, всё же понимали, что раз они оказались на одном корабле, то нужно работать как команда, а не права качать.

А тем временем Эзра уже склонился над пилотом, который более не мог орать и только выл, покуда из его развороченной взрывом микроракеты ноги хлестала кровь. Сняв свой пояс, падаван попытался наложить жгут на ногу, чтобы раненый не умер просто от потери крови, но появившийся рядом учитель отстранил его, и осмотрев рану, активировал световой меч.

-Что? Нет! — возмутился ученик, резонно опасаясь, что джедай просто добьёт умирающего, но Кенан твёрдо рукой отстранил его, и одним чётким движением гудящего голубого клинка прижёг рану.

-Теперь он не умрёт.

-Кажется, над нами всё чисто. — сообщила Сабина.

-Да, это наш шанс, пора улетать. — согласился Молби.

-Гера, путь чист, мы улетаем. — сообщил по радио Кенан, после чего крикнул остальным: — Все быстро грузимся и сматываемся отсюда.

-И бросим его здесь? — спроси Эзра, указывая на раненого пилота. — Он же умрёт.

-Там в небе сейчас умерло несколько миллионов человек. — резко ответил джедай. — И скоро умрёт ещё больше. Мы не можем им помочь.

-Но мы можем помочь ему. Или те бандиты лучше чем он?

-Э, шкет, за базаром следи! — огрызнулся вожак, когда банда собралась рядом для посадки.

-Да чего вы спорите? — спросил Зеб, подойдя к пилоту и взваливая того на плечо. — Грохнуть его мы всегда успеем. А вот допросить его нам не помешает.

-Эй, народ, вы уже решили тут остаться, или всё же полетите с нами!? — окрикнула их Сабина, когда Призрак появился из пещеры и завис с открытой аппарелью. Мандалорка и проводник первые оказались на борту, но остальных не нужно было спрашивать дважды.

Как только все погрузились, корабль резко стартовал, свечкой уходя вверх. Гера выжимала из двигателя всё, что можно, чтобы поскорее покинуть объятия гравиколодца. Однако стоило им только пронзить тонкую пелену перистых облаков, как астродроид пронзительно запищал, сообщая о проблемах.

-Какого чёрта, Чоп? — спросила Гера, не отрываясь от штурвала.

-Опять это ведро с гайками бесится. — буркнул Зеб, который всё ещё недолюбливал дроида.

-Вот дерьмо... — обронила Сабина, смотря на экран, куда выводились данные Чопера. — Нас засекли!

-Да как такое вообще возможно? — возмутился лосак. — Я же сам врубил глушилку для сканеров?

-Ты придурок полосатый! — завопил Молби. — Они засекли нас по излучению глушилки.

-Эй, эта штука должна была забить их сканеры помехами.

-Да с чего ты вообще решил, что наша глушилка подействует на их сканеры? — удивлённо спросила Сабина.

-Ну, я... Зеб замялся, понимая, что сейчас крепко сел в лужу. — Но мы всегда так делали.

-Заткнитесь уже! — гаркнула Гера. — На турели, быстро!

Мандалорка тут же побежала в кабину Тени, а Эзра направился к верхней турели. Кенан же привычно взял на себя управление орудиями передней полусферы. Молби же резко пересел на место Сабины, принявшись работать с терминалом бортового компьютера.

-Ты чё творишь? — удивлённо спросил Зеб.

-Если он что-то сломает, вырви ему руки! — приказала Гера, не отвлекаясь от управления.

-Спокойно, я же механик! — парировал проводник, всё так же глядя в экран. — Глушилку я вырубил, но сканер показывает, что нас ведут. И у нас скоро будут гости.

-Как скоро? — спросила тви-лека, глядя в темнеющее небо прямо по курсу. — Сколько их?

-Двое. Они сбили того имперца. Догонят нас через три минуты.

-У них что двигатели форсированные?

-Нет, это мы слишком медленные.

Хозяйка Призрака даже оторвалась от управления, чтобы кинуть на сделавшего столь необдуманное заявление паренька убийственный взгляд, после чего вкрадчиво произнесла: — Теперь я поняла, почему тебя бросили пираты.

Но вместо ответа Молби схватился за терминал и закричал: — Они пустили в нас ракету!

Благодаря работе внутрикорабельной системы связи его вопль услышали все, кто был на борту. Бандиты не попытались сбежать только потому, что без оружия против лосака у них не было шансов, хотя подобные предложения прозвучали достаточно громко. Эзра же хотел просто сбить ракету, которая вскоре стала различима. Потому что тяжело не заметить дуру трёхметровой длины, оставляющую яркий след от работы мощных двигателей.

-Давай, Эзра, сбей её! — кричала по радио Сабина, поливая приближающийся снаряд из пушек Тени.

Чтобы попасть по такой маленькой мишени падавану пришлось изрядно потрудиться, но на его стороне была Сила, которая подсказала удачный момент для выстрела, что поразил вражескую ракету всего в двадцати метрах от Призрака.

-Есть! — радостно закричал ученик джедая, довольный собой и своей маленькой победой. — Я сбил её! Можем спокойно уходить в гиперпространство.

-Ещё минута! — ответила Гера. — Чопер прокладывает маршрут.

-У нас нет минуты! — Внезапно завопила Сабина, начав палить куда-то назад.

Как следует присмотревшись, Эзра заметил здоровенный красный корабль, что стремительно нагонял их. Эта машина была немногим меньше их лёгкого транспортника, но вооружена была в прямом смысле слова до зубов. И оскалившаяся пушками морда этого монстра не предвещала ничего хорошего. А попадания бластерных импульсов вызывали только появления незначительных кругов и ряби на его силовом поле.

Ответный залп был страшен. Непрерывные белёсые лучи один за другим впивались в их корабль. Первый прошёл мимо, второй отразил щит, пусть и уйдя в перегрузку, третий только опалил краску у левого борта, оставив небольшую бороздку. Четвёртый прошил обшивку возле шлюза левого борта, и, пройдя его насквозь, ушёл в пустоту. Пятый впился в корпус ближе к центру, уйдя в глубину служебных отсеков, круша приборы и системы, а шестой полоснул по сложенному крылу Тени, прожигая двигатель челнока.

Корабль наполнился тревожным воем аварийной сирены. Освещение пару раз мигнуло, но всё же сохранилось, а в воздухе появился отчётливый запах гари. Призрак был тяжело повреждён, но всё ещё мог лететь благодаря большому запасу надёжности, что вложили в его конструкцию инженеры корелианских верфей, строившие одни из лучших кораблей в галактике.

-Ещё один залп мы не переживём! — крикнул Эзра, чувствуя на себе обжигающую ненависть вражеского пилота, который ловил их в прицел, чтобы добить.

Но в этот момент звёзды за стеклом вытянулись в длинные линии, слившиеся в один голубоватый полог коридора гиперперехода. Алый монстр исчез вместе с остальными кораблями чужаков и обречённой планетой. На их глазах Клентату пала, но им удалось сбежать от смерти. На этот раз.

========== Вопрос выживания ==========

Полёт в гиперпространстве продолжался где-то минут пять, в течении которых все, как могли, старались потушить начавшийся было пожар. Но потом что-то взорвалось в глубине корабля, отчего тот вывалился в реальное пространство. А огонь перекинулся на новый отсек.

-Чопер, отключи питание! — кричит Сабина.

-Не дайте огню дойти до регенератора кислорода! — это уже Гера, которая бросила управление и прибежала с дополнительными огнетушителями.

-Я сейчас отсеку подачу топлива! — предупредил Молби, головой вниз ныряя в открытую боковую панель.

-Проклятье, помогите мне! — ревёт Зеб бандитам, пытаясь оттащить подальше от нового очага возгорания баки с запасным горючим, позабыв включить гравикомпенсаторы.

-Все к шлюзу правого борта, будем продувать! — приказал Кенан, стоя у гермодвери.

-Зеб, забери раненого! — крикнул Эзра, бросая в огонь разряженный огнетушитель и отходя к шлюзу.

Приказ джедая исполнили все, кроме астродроида. И особенно этому способствовал новый взрыв, сотрясший корабль, и новый очаг возгорания. Бандиты, как оказалось, умеют очень быстро бегать. Да и народу на борту было слишком много, от чего в шлюзе было тесновато. Последними внутрь вбежали Зеб с имперцем на плече, Гера и Кенан, который запер двери.

-Чопер, продуй все очаги возгорания. — приказала через передатчик Гера.

В ответ рация тихонечко пискнула сигналом подтверждения от астродроида, а за дверью послышался быстро стихающий рёв и свист уходящего в пустоту воздуха. Аварийная сирена переключилась с режима пожар на режим разгерметизация. Что ж, они пожертвовали воздухом на борту, но хотя бы не сгорели и не задохнулись от дыма, хотя некоторые всё же успели надышаться угарным газом, отчего находились не в лучшем состоянии.

-Молодец, Чоп. А теперь восстанови герметичность, и накачай атмосферу.

Что-то лязгнуло, а потом послышалось шипение заполняющего пустое пространство воздуха. Как только давление выровнялось, двери шлюза открылись. И очень своевременно, потому что в таком маленьком объёме десятерым уже становилось душно. Корабль встречал их тусклым аварийным освещением, разбросанными вещами вперемешку с мусором и запчастями, а так же холодом.

-Быстро проверьте системы жизнеобеспечения, пока мы тут ещё все не сдохли! — приказала Гера, первая выходя из шлюза.

Следующие четыре часа все, кто мог стоять на ногах, были заняты починкой корабля. Сабина даже выходила наружу, чтобы заварить дыры во внешнем корпусе. Только после этого удалось добраться до разгерметизированных отсеков.

-Так что мы имеем? — спросил Кенан, когда все собрались в кабине, уже с трудом держась на ногах.

-Системе жизнеобеспечения крышка. — начал доклад Молби. — Водяной бак пробило, один воздушный регенератор взорвался, другой сгорел. Мы сейчас держимся на резервной, но её нам хватит суток на трое, не больше.

-Гипердрайву тоже хана. — вздохнула Гера. — Ядро цело, но силовые линии сгорели. А запасных у нас нет.

-Двигатель починить ещё можно, но всё топливо либо выгорело, либо вытянуло в космос при продувке. — поведал ещё одну плохую новость Эзра. — Так что всё что у нас есть сейчас находится в трюме, в контейнерах.

-А вот с Тенью всё совсем плохо. — покачала головой Сабина. — Правому двигателю конец, нужна замена. Остатки правого крыла сплавились с корпусом Призрака, так что теперь его даже отстыковать без автогена не получится. А о том, чтобы на нём куда-то лететь, и речи быть не может. Я пока перевела его на питание Призрака. Это должно нам дать ещё день или два.

-Мы сможем запустить гипердрайв? — спросил джедай.

-Если заменить силовые линии, то да. — кивнула мандалорка. — Но если мы поставим замену меньшего номинала, она сгорит. И очень быстро. Далеко мы не улетим в любом случае.

-Вот и прошли профилактику. — выдохнула Гера, опуская плечи и отворачиваясь.

В помещении повисло тяжёлое молчание. Все понимали, что им и так и так крышка, потому что сигнал о помощи, скорее всего, привлечёт имперцев, которые их скорее всего прикончат как пиратов или мятежников. Но что более вероятно, на него никто не откликнется, опасаясь приближаться к захваченным территориям. Или, что ещё хуже, их найдут чужаки, которые вообще неизвестно что с ними сделают. Вот и выходило, что помощи ждать неоткуда, а сами они не выкарабкаются. Но никто не решался сказать вслух, что всё кончено.

И только тихонечко всхлипывала плачущая тви-лека. Для капитана его корабль всегда нечто большее, чем просто машина. Призрак давно стал домом для своего экипажа. Но для Геры он был всем. Это было всё её имущество, вся её жизнь. И казалось, что она ощущает боль искалеченного корабля как свою собственную.

-Не надо плакать. Мы обязательно выберемся. — попытался утешить её Кенан, положив руку на плечо.

-Как?! Как мы отсюда выберемся?! — буквально взорвалась хозяйка Призрака. — Мы в глубоком космосе! До ближайшей обитаемой системы не меньше парсека! Без гипердрайва мы туда будем добираться несколько лет, даже если сможем разогнаться до скорости света! А Тень вообще ни на что не годна! Так-то можно бы было за пару рейсов всех вывезти и привезти запчасти, но нет, хрен нам!

-Мы что-нибудь придумаем...

-Да ничего вы не придумаете! И зачем я только активировала гипердрайв, уйдя в этот проклятый прыжок? Лучше бы мы остались там, и умерли быстро, а не подыхали от холода и удушья посреди грёбаного космоса!

-Постойте! Тот челнок наверху тоже имеет гипердрайв? — внезапно спросил Молби.

-Имеет. Да толку с него, если он намертво приварен к носителю. — как-то совсем бесцветно ответила Сабина. У неё уже не хватало сил даже на ненависть к тому, кто их во всё это втянул.

-Ну так может снимем запчасти с челнока и починим корабль?

-Думаешь, ты тут самый умный, да? — взъелась на него Гера, со злости метнув в него отвёртку. — Я уже думала об этом! Они не подойдут! Вообще никаким хреном не подойдут!

-Ха, сразу видно, что вы никогда не летали с пиратами. — весело заявил Молби, потирая намечающийся синяк от попадания отвёртки. — Впихнуть невпихуемое и подключить неподключаемое — моя работа. Так что ещё как минимум один гиперпрыжок мы совершить сможем.

-У нас топлива с гулькин нос. — заметила Сабина. — Далеко мы не улетим.

-Я знаю, где можно достать ещё. У вас будет топлива хоть залейся.

-А как мы оттуда улетим, если наш гипердрайв больше одного прыжка не выдержит? — спросил уже Эзра, поняв, что у них появилась хотя бы тень надежды.

-Ну, если мы хорошо постараемся, то сможем потом отбуксировать Призрак куда угодно. А там его уже приведут в порядок на нормальной верфи.

-Ну и где же эта спасительная гавань? — устало спросил Кенан, явно не желавший более слушать пустые слова.

-Здесь. — ответил бывший пират, извлекая маленький блок памяти. Из нагрудного кармана. — Вот тут координаты той станции, где есть всё необходимое.

-А ну ка... — Сабина быстрым движением выхватила носитель информации из рук горе-нанимателя, и, вставив разъём терминала, быстро открыла единственный доступный файл с навигационными данными. — Как я и думала. Звёзды Зайтона.

-Не, пацан, ну ты совсем охренел... — протянул Зеб.

-Мы уже сказали нет. — как можно жёстче произнёс Кенан. — Мы не полезли в этот гадюшник даже в лучшее время, а теперь и подавно не сунемся.

-Слушайте, я понимаю, как это выглядит, но это единственный шанс выкарабкаться, не прибегая к помощи Империи. — пустился в объяснения этот никудышный наниматель. — Эта станция — бывший линкор Сепаратистов, брошенный там со времён войны клонов. Он в хорошем состоянии, но был освоен только частично и используется пиратами как ремонтная и перевалочная база. Там есть топливо и запчасти, чтобы вернуть ваш корабль в нормальное состояние.

-А почему он освоен только частично? — удивился Эзра.

-Ну, говорят, там ещё попадаются действующие боевые дроиды, патрулирующие свои участки уже который год...

-Если захватить линкор, то мы сможем нехило развернуться! — встрепенулся Зеб.

-Нам ни к чему линкор, но я знаю, кому он бы очень пригодился. — заметил Кенан, поглаживая бороду. — Всё же из тебя плохой переговорщик, Молби. С этого нужно было начинать.

-Помогите мне спасти мою любимую, и линкор ваш. — предложил паренёк.

-Идёт. — ответил джедай, после чего они хлопнули по рукам, скрепляя сделку. — А теперь хватит рассиживаться и марш работать. Нам ещё нужно туда долететь.

Почти весь следующий день ушёл на ремонт. Эзра и Сабина даже выходили в открытый космос через уцелевший шлюз, чтобы приварить заплатки на прожжённые лучевыми пушками захватчиков дыры, и герметизировать повреждённые технические отсеки. Молби же демонстрировал просто невероятное трудолюбие, помноженное на неугасаемый энтузиазм и просто зашкаливающий оптимизм. Парень работал с самоотверженностью, переходящей в фанатизм, и даже Чопер не смог воздержаться от комментария по поводу того, что хозяйка решила заменить его новым дроидом, что замаскировался под человека. Остальные же оказались более на подхвате.

Проблема возникла только с имперцем. Когда тот пришёл в себя, то первое, что он сделал — сполз с кровати и попытался выбраться из каюты. Зеб вовремя заметил это и отнёс его обратно, но сбитый пилот всё никак не хотел угомониться и продолжал сопротивляться, даже несмотря на своё тяжёлое состояние.

-Кто-нибудь, успокойте этого идиота, пока я его не убил! — взмолился лосак, утратив всякую надежду добиться если не сотрудничества, то хотя бы покорности со стороны пленного.

-Тебе ещё рано вставать. — объявила раненому Сабина, прибежав на крики с аптечкой, из которой она достала автошприцы с обезболивающим и транквилизатором.

Но когда она попыталась ввести препарат в руку имперцу, тот внезапно выхватил её бластерный пистолет из кобуры, после чего резко отпихнул мандалорку от себя. Всё же комплекция не позволяла ей тягаться силами со здоровым мужиком, пусть и ослабленным ранением.

-Где я? — спросил охрипшим голосом пилот, беря её и Зеба на прицел.

-Спокойно, мужик, ты среди своих. — попытался было замять проблему лосак.

-Будто я не знаю, кто ты, пришелец? — взвился имперец. — Ты угнал мой истребитель!

-Чё, правда? — усмехнулся Зеб. — Ну извини.

-Так вот как в империи принято благодарить за спасение. — язвительно заметила Сабина, потирая ушибленный зад.

-Я знал, что предатели мать родную продадут кому угодно ради новых союзников против империи, даже если ими будут Хатты! — завопил пилот, пока пистолет плясал в его трясущейся руке. — Но я вам ничего не скажу, твари!

-Да что тут у вас происходит? — спросил появившийся в дверях Кенан.

-За Империю! — крикнул раненый, резко сунув ствол пистолета в рот и нажав на спуск. Но выстрела так и не последовало.

-Он не заряжен, придурок! — воскликнула Сабина, показывая ему газовый картридж. — И хватит его слюнявить.

В ответ имперец только кинул в мандалорку её же собственный пистолет, который та ловко поймала.

-Довольно! — крикнул Кенан, подходя к пилоту и хватая его за плечи. — Мы не враги тебе, слышишь? Мы теперь на одной стороне!

-Предатель! — выплюнул ответ в лицо джедаю раненый. — Убей меня, но я не примкну к вам!

-Не, он явно напрашивается. — заметил Зеб.

-Ты хочешь помочь нам! — приказал Кенан, взмахнув рукой перед глазами пилота, используя внушение Силы. Имперец запнулся, на минуту замолчав, словно взвешивая в голове аргументы за и против, а потом резко дёрнулся, пытаясь отвесить собеседнику апперкот с воплем: — Никогда!

-Проклятье. — прорычал джедай, уходя от удара, после чего направился на выход. — Да он промытый до фанатизма.

-Давай лучше я попробую. — предложил тоже подошедший на шум Эзра, видя провал своего учителя. — Дай ка это сюда.

-Эй! Поаккуратнее! — возмутилась Сабина, когда падаван забрал у неё пистолет с картриджем и принялся заряжать оружие.

-Я тебе его верну, не беспокойся. — успокоил мандалорку ученик джедая, подходя ближе к пилоту и садясь на кровать возле его ног. — Слушай, я не знаю, почему ты так любишь Империю, что готов за неё умереть. Да я даже имени твоего не знаю.

Имперец презрительно хмыкнул, отворачиваясь от собеседника.

-Ещё вчера я выстрелил бы в тебя не колеблясь. Ты был моим врагом. Но теперь я знаю, что среди звёзд есть враг пострашнее Палпатина и его Империи. — Эзра склонил голову, понимая, что аргументы у него не очень, но взять получше ему было попросту неоткуда. — Там, над Клентату, они убивали всех, кого видели. Они сильно повредили наш корабль, и чудом его не взорвали. Они искалечили тебя, оставив на растерзание диким зверям просто ради забавы. Я видел, что делает Империя, когда приходит в чужие дома. Но эти твари стократ хуже.

-Ничего ты не знаешь, глупый мальчишка! — вспылил пилот. — Это не ты был там, в бою. Это не твои товарищи умирали там. Это не ты делал всё возможное и невозможное, чтобы прожить ещё минуту и сбить хоть один грёбаный челнок. Никого из вас там не было. Трусливые крысы. Всё, что вы можете — бить в спину, прячась от боя.

-Да я тебя... — возмутился Зеб, сжимая свои здоровенные кулаки.

-Нет. — спокойно сказал Эзра, поднимая руку. — Он прав, мы никогда не воевали в открытую.

-То-то и оно. Вы только и делаете, что паразитируете на Империи. Не будь вас и вам подобных, мы бы воевали гораздо лучше. — раненый отвернулся к стене. — Мне плевать, сколько они вам платят...

-Они нам платят залпами из своих пушек! — воскликнул падаван. — Можешь сам посмотреть, как они разукрасили наш корабль.

-Ха, можно подумать, вы против них сражались...

-Мы попытались, и чуть не погибли. У нас же нет ни легионов штурмовиков, ни Звёздных Разрушителей. У нас нет ничего, кроме одного звездолёта и нашей смекалки. — Эзра чувствовал, что и у него терпение уже на исходе. — Но теперь нам даже прятаться негде. Эти захватчики отнимут мой дом точно так же, как и твой.

Раненый не ответил, а только продолжал изучать стену.

-Поверь, я не люблю Империю, и мне плевать на то, что с ней будет. Но мне не плевать на то, что будет с Лотелом. Даже после того, как штурмовики спалили мой дом дотла, это моя родина, и за неё я готов умереть. — ученик джедая не кривил душой, ведь ради мира и покоя на Лотеле он действительно был готов умереть. — В этой войне мы по одну сторону баррикад. Ты можешь и дальше сражаться за свою Империю, мы не будем тебе мешать. Только сражайся вместе с нами, а не против нас.

-Много я навоюю. — буркнул пилот. — Посмотри, кому ты это говоришь, щенок. Я — калека! Безногий инвалид. Даже если мне присобачат железную ногу, я уже не смогу управлять истребителем как прежде.

-Поставить протез покачественнее — сможешь. — бросила Сабина.

-Легко сказать. Теперь за ними наверняка очередь в несколько парсеков.

-Сейчас это не важно, потому что мы болтаемся в глубоком космосе на разваливающемся корабле. Если хотим выжить и продолжать войну, нам потребуются все. — сказал Эзра, беря бластерный пистолет за ствол и протягивая пилоту. — Выбирай, ты готов сражаться за Империю вместе с нами против общего врага, или лучше умрёшь?

Раненый некоторое время колебался, после чего резко схватил пистолет и направил его на падавана. — Какие у меня гарантии?

-Слово джедая.

-Значит, никаких...

-Всё просто, либо мы вместе выживаем и сражаемся, либо мы вместе умираем. — пояснила Сабина, поглаживая рукоятку второго пистолета в кобуре на правом бедре. — Так ты с нами, летун?

-Пока мы не сражаемся против Империи. — с заметным усилием выдавил пилот, медленно опуская пистолет. — Я никогда не пойду против своих братьев по оружию.

-Пфф, больно надо. — скривила носик мандалорка, подходя ближе. — Пистолет отдай, а то мне работать надо.

-Это — моя гарантия того, что вы сдержите свои обязательства.

-Не, мужик, лучше отдай её пушку. — быстро шепнул имперцу Эзра. — Вот, лучше возьми мой световой меч в качестве гарантии.

-Но почему? — возмутился их новый товарищ по несчастью.

-Не спрашивай, просто делай.

Когда обмен оружием состоялся, а Сабина, демонстративно вытерев пистолет об одеяло, удалилась, гордо вскинув носик, ученик джедая практически извиняясь пояснил: — Поверь мне, с ней лучше не спорить, когда дело касается её оружия. Для мандалорцев это очень больная тема. Не хотел, чтобы она выстрелила в тебя.

-Будто она уже стреляла в тебя. — фыркнул пилот.

-Было дело. Правда, тогда она поставила бластер в шоковый режим, но всё равно приятного было мало.

-Мдааа, весело тут у вас.

-Тебя звать-то хоть как? Просто пилот?

-Капитан Рутор Вален. — отозвался раненый.

-Эзра Бриджер. Приятно познакомиться.

-Да знаю я тебя. На Лотеле ориентировками с вашими мордами все столбы уже обклеены.

Этот гиперпрыжок был из тех, которые запоминаются на всю жизнь. Всего каких-то полтора часа, но какие это были полтора часа...

Чопер, Молби и Сабина работали как могли, чтобы не позволить сгореть раньше времени и так с горем пополам собранной проводке, покуда остальные пытались заставить корабль работать так, как надо. Самой большой трудностью было на ходу менять перегревающиеся проводники, чтобы при этом гипердрайв продолжал работать без падения мощности, иначе полёт мог затянуться. Им и так повезло, что поблизости оказалось попутное гиперпространственное течение, в разы сокращавшее время перелёта, иначе бы они просто не выдержали. Да и топлива им хватило буквально впритык.

К тому моменту, как Призрак вывалился в реальное пространство, на борту уже вспыхнул новый пожар, потому что не успевавшая остыть проводка всё же загорелась. Как итог, ещё несколько систем успели выйти из строя до того, как огонь был потушен. И в качестве бонуса на это ушли последние два огнетушителя. Так что больше своим ходом они бы никуда не улетели. Всё, на что был ещё способен Призрак — медленно ползти на ионных двигателях.

-Ориентир — планета на краю системы. — вскрывал последние подробности Молби. — Небольшой ледяной мир с тремя спутниками. На его орбите находится станция. Там даже летом на экваторе градусов двести мороза, так что можете не беспокоиться, тут нет ни Империи, ни захватчиков.

-Ну, если со станцией не выгорит, по крайней мере будет обо что разбиться. — мрачно заявила Гера.

Её можно было понять — после очередного пожара и скачка напряжения у них к вящей радости всего экипажа ещё и гиперволновой передатчик сгорел. Так что теперь они, даже если бы пожелали, не смогли бы послать сигнал о помощи. Тем более что блок аварийного маяка, как оказалось, был оплавлен прошедшим в опасной близости лазерным лучом.

-Ну а тебе что ещё нужно? — недовольно спросил Зеб у Чопера, который внезапно начал активно пищать и жестикулировать манипуляторами.

-Он говорит, что принимает какой-то сигнал. — ответил лосаку Эзра, пытаясь проверить. — Странно, передача идёт, но на канале только статика.

-Не к добру это. — заметил Кенан, поворачиваясь к проводнику. — Так говоришь, система необитаема и безлюдна?

-Я вижу что-то на сенсорах. — встревожено пробормотала Сабина. — Что-то очень большое.

-Та станция километра три в диаметре. — предупредил бывший пират.

-Постой-ка. — внезапно встрепенулся Кенан. — Только не говори мне, что там болтается брошенное сепаратистами внешнее кольцо Лукерхалка.

-Нет, сэр. — замотал головой Молби, хитро ухмыляясь. — Там был брошен целый Лукрехалк.

-Да быть того не может! — воскликнула Гера. — Кто в своём уме бросит целый линкор?

-Мне кажется, что у них был какой-то хитрый план, а потому они оставили законсервированный корабль в этой необитаемой системе. — поделился своей теорией их горе-наниматель. — Что я знаю точно, что центральная сфера не активна, и подходы к ней защищают боевые дроиды.

-К ней пытались пробиться?

-Несколько раз. Но всех жёстко обламывали дройдеки в коридорах, и щиты снаружи.

-А откуда там берётся энергия для щитов? — удивилась Сабина.

-Вспомогательные реакторы внешнего кольца всё ещё работают. Мы тоже от них запитывались. — пояснил Молби. — Для нас это была просто одна из множества тайных баз, где можно отсидеться, отремонтироваться и пополнить запасы горючки и амуниции.

-И вы до сих пор там всё не разворовали? — усомнился Зеб.

-Да фиг его разворуешь. Там почти весь круговой трюм забит оружием и снаряжением. Мы только несколько боковых помещений в самом начале расчистили, чтобы было где разместиться и организовать мастерскую.

-Только не говори, что вы смогли найти тайный склад сепаратистов, но не смогли его вывезти. — скептически заявила Сабина.

-Ну, мы оттуда тонн двадцать бластеров вытащили, да только они особым спросом не пользовались. Сепаратисты экономили на всём, даже на оружии. — пожаловался бывший пират. — Тем более что никто в здравом уме не доверит клёвую пушку тупому дроиду. А с самими дроидами мороки было ещё больше. Я как-то попытался активировать одного, так эта зараза без кодового сигнала от командной станции даже включаться отказалась. Вот мы и забили на это дело. Всё равно на грабежах больше поднимали.

-Вы лучше посмотрите на это. — сказала Гера, указывая на продолжавший увеличиваться объект прямо по курсу.

-Мда. Не думал, что когда-нибудь снова увижу его. — протянул Кенан, хмуро разглядывая знакомый силуэт сферы, опоясанной незамкнутым тором, столь характерный для тяжёлых кораблей Торговой Федерации.

-Я тоже. — вздохнула твилека, смотря на тёмно-синие опознавательные знаки Конфедерации Независимых Систем. Тех самых сепаратистов, что погрузили галактику в растянувшееся на годы кровавое безумие войн клонов, огненным валом прокатившихся и по её родной планете.

========== Что скрывают нюансы ==========

-Лучше садиться в ангар левого борта. — предупредил Молби. — Там мы хоть немного расчистили. Правый — резервный. Там такой крохотный пятачок, что ваш корабль может туда и не поместиться.

-А сюда будто бы он так легко поместится? — злобно спросила Гера, пытаясь как можно мягче и деликатнее посадить повреждённый корабль в неосвещённый ангар. — Тут хоть глаз выколи. И ещё вон та калоша стоит поперёк ангара так, что мне почти не остаётся пространства для манёвра.

-Да ладно. Там места дофига... Стоп! — внезапно воскликнул пират, прервав самого себя. Бросившись к стеклу кокпита и уставившись на достаточно крупный транспортник, появившийся в свете посадочных фар, воскликнул: — Этого корабля в прошлый раз тут не было!

-Так говоришь, секретная база? — тут же взъелась на него Сабина, являя всё новые грани своей саркастичности. — Говоришь, никто кроме тебя не знает?

-Да заткнитесь вы! — крикнула хозяйка Призрака, вцепившаяся в штурвал стальной хваткой. — Раньше надо было думать. А сейчас приготовьтесь к горячему приёму, пока я разверну нас кормой вперёд.

Это было вполне оправданное решение, потому что грузовая рампа как раз выходила назад. Да и в случае чего так будет проще сбежать. Хотя в возможность такого манёвра никто и не верил. Посадочные стойки медленно коснулись палубы ангара, но никто так и не вышел им на встречу. Вокруг царили тишина и запустение.

-Зеб, раздай нашим пассажирам их оружие, нам потребуется каждый ствол. — начал раздавать приказы Кенан. — Эзра, проверь раненого. Если он способен управиться с турелью, возьми Сабину и посади его за орудие Тени. После этого жду всех в трюме.

К счастью, Рутора не пришлось долго упрашивать — он был счастлив снова оказаться у контрольных рычагов бластерной пушки. Ведь так он ещё мог сражаться. Конечно, особой радости от помощи вчерашним врагам он не испытывал, но это было всё равно лучше, чем просто лежать без дела, плюя в потолок и любуясь на обрубок собственной ноги. Вален говорил, что она до сих пор болит, хоть её больше и нет. Но ему всё равно вкололи ещё обезболивающего, на всякий случай.

Когда разобрались с тяжёлой огневой поддержкой и прикрытием отхода, а бандитам вернули их оружие, пояснив тактическую ситуацию и необходимость работы сообща, команда всё же приготовилась к выходу. И пускай на все приготовления ушёл битый час, никто так и не появился из тёмных углов, чтобы выстрелить в них, или хотя бы приготовить засаду. Спустившись по открывшейся рампе, они заняли позиции для обороны, обшаривая всё вокруг фонарями.

Вокруг был громадный ангар мёртвого корабля, где терялся свет от пары дежурных ламп над некоторыми дверями, а луч фонаря не мог дотянуться до противоположной стены. О том, что это всё же когда-то был боевой корабль, свидетельствовали сотни дроидов-стервятников, молчаливыми рядами свисавшие с подвесов под потолком, между которых притаились защитные турели, призванные прикрыть здоровенный ангар от непрошеных гостей. И всё уходящее вдаль пространство было плотно заставлено автоматическими десантными кораблями, танками, бронемашинами и контейнерами с оружием и деактивированными дроидами. Но они так и не нашли ничего подозрительного кроме стен, ящиков, мусора, всевозможных машин и чужого корабля, который явно не принадлежал сепаратистам.

-А тут не жарко. — заметил Эзра, любуясь на то, как его дыхание обращалось в облачка пара.

-Нужно просто включить отопление и освещение, и тут сразу станет намного уютнее. — заявил Молби, указывая куда-то в сторону. — Вон там в подсобке щит, на который мы вывели выключатели.

-Сначала нужно проверить, что внутри. — сказал Кенан, аккуратно поднимаясь по опущенной рампе на борт их незваного соседа по ангару. Эзра, Зеб и Сабина отправились вместе с ним, да и Гера решила не отставать, прихватив с собой инструменты. Твилека явно надеялась поживиться запчастями для Призрака, и, похоже, что мнение хозяина этой посудины её не особо-то и волновало. Остальные остались прикрывать.

Однако даже беглый осмотр показал, что транспортник был как минимум не на ходу, и скорее всего вообще не ремонтопригоден. Более того, это ведро с гайками внутри оказалось весьма конкретно развоёвано. Казалось, что кто-то специально уничтожал все важные узлы и приборы, чтобы корабль больше никогда не взлетел.

-Гипердрайву крышка. — сообщила Сабина, когда они собрались в кают-компании покинутого судна. — Не знаю, кто нашёлся такой умный, чтобы взорвать там термальный детонатор. Запрещённая модель, повышенная мощность. Тратить такое на порчу оборудования — варварство.

-Гиперволновой передатчик вырван из ниши с мясом. — обречённо вздохнула Гера. — Я даже найти его не смогла.

-Как и я штурвал. — пожаловался Эзра. — А приборные панели в кабине пилотов кто-то превратил в форменное решето. Кажется, в них разрядили несколько бластерных картриджей.

-А в каютах никого. — развёл руками Зеб. — Хотя бардак преизрядный.

-На борту явно был бой. — сделал вывод Кенан, поглаживая следы от бластерных импульсов на стенах. — И довольно жаркий. Я бы подумал, что корабль взяли на абордаж пираты, но они бы не стали портить оборудование. А если это сделали обороняющиеся, то он бы сюда не долетел.

-Значит, его взяли штурмом уже здесь. — протянула Сабина. — Но я всё равно не понимаю, зачем тут всё так разносить.

-Если бы всё случилось здесь, то мы бы нашли трупы. — хмуро произнесла Гера. — А их нет. Следы крови есть, но больше никого и ничего. Ни живых, ни мёртвых, ни дроидов.

-Ну и что на это скажет наш пират хренов? — спросила мандалорка, как-то подозрительно берясь за рукоятки своих бластерных пистолетов.

-Кстати, а где он? — внезапно спросил Кенан.

-Ушёл налаживать освещение вместе с Чопером и одним из наших пассажиров. — ответил Зеб.

-А я говорила, что нам не нужно с ним связываться! — воскликнула Сабина, выхватывая пистолеты и бегом устремляясь к выходу. — Этот мелкий говнюк заманил нас в засаду!

Остальная команда последовала за ней, стремительно выскочив в ангар. Но бандиты до сих пор были на своих местах, напряжённо прочёсывая темноту фонарями. Молби, Чопера и ещё одного механика никто не видел.

-Вот зараза. — ругнулась Сабина, забравшись на корпус Призрака и осматривая ангар ещё раз при помощи сканера, встроенного в её шлем. — Только искать этого крысёныша нам сейчас и не хватало.

-Есть способ попроще. — заметил джедай, кладя руку на плечо своего ученика. — Заодно проверим, как ты научился слушать Силу.

-Мне кажется, сейчас не лучшее время. — попытался было отвертеться падаван, не испытывая по поводу очередного экзамена никакого энтузиазма.

-Отнюдь. В критических ситуациях у тебя получается значительно лучше. — парировал Кенан, пресекая любые дальнейшие дебаты. — А теперь сосредоточься на своих ощущениях. Постарайся почувствовать течения Силы вокруг.

Понимая, что соскочить не получится, Эзра сделал несколько глубоких вдохов и закрыл глаза, старательно прислушиваясь к своим ощущениям. Которые оказались на удивлением смутными. Словно какая-то невидимая пелена застилала его мысленный взор, а разогнать её не хватало ни сил, ни воли.

-Не могу понять, ничего не вижу.

-Попробуй ещё раз. Не сдавайся. — наставлял его учитель своим спокойным и размеренным голосом. — Не держи всё в себе. Говори, что ты чувствуешь.

-Я чувствую холод. — начал облекать свои ощущения в слова падаван. — Чувствую странную пелену, что застилает всё вокруг.

-Что это за пелена? — спросил учитель. — Ты можешь к ней прикоснуться?

-Могу. Это... — у Эзры перехватило дыхание. — Это... Чувствую злобу. Алчность. Похоть. Тщеславие. Презрение. Голод. И страх. Очень сильный страх, который прячется за ними. Завеса тьмы скрывает его.

-Ты видишь, откуда они исходят?

-Страх повсюду. Но сильнее всего я чувствую его там. — ответил ученик джедая, указав рукой в темноту. И внезапно включившиеся лампы резервного освещения разогнали мрак, явив их взору тот самый чужой транспорт, который они только что обшаривали.

-Ты в этом точно уверен? — спросила Сабина. — Там же ничего нет.

-Мы проверили далеко не весь корабль. — вступился за своего падавана Кенан. — Вполне возможно, что там довольно много тайников, где можно спрятаться.

-Но как этот мелкий говнюк мог пробраться туда? — поразился Зеб, прикинув перспективы заново перерывать этот странный корабль.

-Пробраться куда? — спросил Молби, подходя к остальным.

-Где тебя носило? — резко наехала на него Гера, подойдя вплотную и хватая за грудки. — И куда ты дел моего астродроида?

-Да никуда не девал. Вот он. — ответил парень, указывая на катившегося следом Чопера и другого механика. — Мы просто ходили налаживать питание.

-И как, наладили? — спросила твилека, отпихнув пирата в сторону и принявшись осматривать своего астродроида. — И почему ты не отвечал на наши запросы по радио?

-Ну как вам сказать... — почесал в затылке Молби. — Насколько это вообще было возможно.

-Что ты имеешь в виду? — напрягся Кенан.

-Ну, с отоплением никаких проблем. И с регенерацией кислорода тоже. Мы запустили систему вентиляции, так что скоро здесь будет комфортная температура. — похвалился их наниматель. — А вот с освещением дела обстоят куда хуже.

-Ну а с ним что не так? — всплеснула руками Сабина.

-Кто-то раздраконил распределительный щит. И весьма конкретно. — поделился помогавший ему механик. — Мы смогли наладить часть резервных цепей питания, но без запасных деталей починить его будет невозможно. Так что у нас в этой секции только неполное резервное освещение.

-Ну просто зашибись... — покачала головой мандалорка, снова взглянув на огромный скудно освещённый ангар, уходящий вдаль, изгибаясь вместе с торообразным внешним корпусом линкора, чей дальний конец тонул во мраке.

-Постойте, народ! — внезапно воскликнул Зеб. — Если парень и Чоп с нами, и пришли оттуда, то кого нашёл Эзра?

-Не знаю. — ответил Кенан, снимая с пояса световой меч. — Но сейчас мы это выясним.

Команда снова поднялась на борт транспортника, на этот раз держа оружие наготове. Джедаи привели их обратно в кают-компанию брошенного корабля, к пустому столу посреди валяющегося мусора, разгромленной мебели и следов ожесточённой перестрелки.

-Ну и что дальше? — поинтересовался лосак, водя стволом своего бластера из стороны в сторону.

-Там. — указал на секцию потолка Эзра.

-Да, там. — согласился Кенан. — Зеб, пододвинь-ка стол, чтобы мы смогли туда залезть.

После почти минуты сопения, пыхтения и недовольного бубнения силача тяжёлый стол всё же был перемещён в требуемый угол комнаты. Забравшись на него, джедай принялся аккуратно простукивать потолок рукояткой своего светового меча, пока наконец-то не нашёл достаточно большую пустую панель.

-Ну, это хотя бы достаточно оригинальная нычка. — заметила Сабина, любуясь на то, как Кенан поднимал и отставлял в сторону потолочную панель. — Обычно все ищут тайники в полу или стенах. А тут...

-Твою мать! — крикнул джедай, резко отстраняясь от открытого люка и активируя световой меч, чтобы отбить уготованные ему бластерные импульсы. Кто бы там ни засел, он принялся поливать стол огнём с максимально доступной скорострельностью. Но голубоватое энергетическое лезвие отразило прочь заряды, что могли угрожать команде, а у неизвестного стрелка скоро кончился картридж.

Воспользовавшись моментом, Зеб одним длинным прыжком вскочил на стол и сунулся в нишу по пояс, с утробным рыком принявшись бороться с кем-то, кто только что пытался их всех убить. И достаточно быстро вытащил из ниши невысокого мужика с седыми волосами, основательно заросшего щетиной. Глядя совершенно безумным взглядом на лосака, единственный выживший отчаянно пытался застрелить его из разряженного пистолета и хоть как-то вырваться из его хватки.

-Да успокойте вы его кто-нибудь. Иначе я его ААА! — вскрикнул Зеб, когда мужик всё же извернулся и укусил его за руку, после чего выскользнул из ослабевшей хватки здоровяка и кинулся бежать.

-Держи его! — крикнул Эзра, бросаясь следом.

Но погоня оказалась недолгой, потому что стоило беглецу оказаться лицом к лицу с Герой, как он завопил во всё горло, упав на пол и старательно пытаясь отползти прочь от твилеки. Так что когда джедай со своим учеником схватили его за руки и усадили за стул, к которому его крепко прижал разозлённый лосак, тот даже толком не сопротивлялся.

-Назовите мне хоть одну причину, почему я не должен оторвать ему голову? — спросил Зеб, глядя на намечающийся след от укуса.

-Он один знает, что тут произошло. — поспешил напомнить ему Кенан. — И я надеюсь, он и нам расскажет.

Но допрос, продолжавшийся следующие полчаса, не дал ровным счётом ничего. Мужик кричал, вопил, булькал и бился в припадках, стараясь всё время отслеживать перемещения Геры, а когда она подходила ближе, начинал вырываться с удвоенной силой.

-Да за что нам всё это? — вскинув руки к потолку вопросила у мироздания Сабина. — Почему, почему нам попадаются одни маньяки, фанатики и безумцы? Неужели в этой вселенной кончились нормальные люди?

-Ну а чего ты хотела от галактики, на которую напал неизвестно кто, дав по щам Империи со всеми её армиями и флотами? — попытался успокоить её Эзра. — Тут у многих крыша может поехать.

-Но не до такого же состояния. — покачала головой Гера. — Это же просто овощ, который пускает слюни, вопит и мычит. А стоит мне подойти поближе, начинает дёргаться так, словно я его съесть живьём собираюсь.

-Тут что-то нечисто. — ни к кому конкретно не обращаясь протянул Кенан, поглаживая бородку. — Такой странный и сильный эмоциональный фон не может исходить от этого несчастного.

-Что ты чувствуешь? — спросила твилека, пристально глядя на джедая.

-Возмущения в Силе. Очень мощные. Слишком мощные. — было видно, что ему с большим трудом удавалось подбирать слова. — Всё вокруг слишком туманно. Эта аура пороков отпечаталась в Силе, которая словно кричит от того надругательства, что вершится над ней.

-Так вы тоже это чувствовали? — удивлённо спросил падаван.

-Всё это время, с той самой минуты, когда мы ступили на палубу этого линкора. — признался Кенан. — Я боюсь, что сепаратисты бросили этот корабль не просто так. На борту свершилось что-то ужасное.

-Ну всё. Довольно с меня всей этой мистики. — вспылила мандалорка, подойдя к Молби и одним молниеносным движением выхватив бластерный пистолет, ткнула стволом тому в шею. — Говори, гадёныш, куда ты нас завёл.

-Я... Я не знаю, о чём вы говорите. — начал оправдываться пират. — Это просто старый линкор, который превратили в орбитальную станцию и перевалочную базу.

-Э, народ! — крикнул внезапно появившийся в коридоре механик. — Там кто-то из бандюков заметил движение.

-Они проверили, что это? — резко спросила Гера.

-Нет. Боятся. — развёл руками этот посыльный. — Просят подкрепления.

-Не, ну они вообще охренели. — всплеснула руками Сабина, всё больше и больше выходя из себя. — Им что, тоже нянька нужна?

-Как корабли отжимать, так они смелые. — пробурчал Эзра. — А как проверить тёмный угол, так сразу в штаны наложили.

-Хватит лясы точить! — резко прервал дальнейшие разглагольствования Кенан. — Все на выход, живо. И этого овоща тоже заберите. Может быть это его безумные дружки там шкерятся...

Когда команда выбежала наружу, то они смогли в полной мере насладиться видом перепуганных бандитов, занявших место за импровизированными укрытиями из контейнеров и ящиков, напряжённо вглядываясь в царящий в остальном ангаре полумрак. Даже не имевший военного образования Эзра мог заметить, что они по сути бросили корабль, в котором велось дознание, сместившись в зону, что простреливалась турелью Тени, за которой сидел имперец, время от времени водя стволами из стороны в сторону.

-Скорее, сюда! — крикнул главарь, заметив появившийся экипаж Призрака.

-Вижу, вы нас отлично прикрываете... — с непередаваемой саркастичностью произнесла Сабина, как бы невзначай не убирая пистолеты обратно в кобуру.

-Не сейчас. — одёрнул её джедай, после чего обратился уже к бандитам: — Что у вас стряслось?

-Там среди контейнеров кто-то прячется.

-Ну так сходили бы и проверили.

-Лучше туда не ходить. — буркнул главарь. — Там мы точно вляпаемся по уши. Жопой чую.

-Чего же твоя жопа молчала, когда ты к нам на корабль лез? — не преминула ещё раз уколоть его самолюбие Сабина, на что тот метнул в неё злобный взгляд.

-Будем сидеть на жопе ровно — сдохнем от голода или жажды. — поспешила напомнить всем остальным о цели их появления здесь Гера. — Нужно найти запчасти для гипердрайва, иначе мы останемся здесь навсегда. И на этом ведре с гайками их нет.

-Так, довольно разводить панику! — прервал дальнейшие рассуждения Кенан. — Мы сейчас пойдём туда все вместе. Кто бы там не сидел, против дюжины человек у него нет шансов.

-А наш корабль?

-Не ваш, а мой! — резко осадила заговорившегося бандита твилека. — И его охраняет вон тот мужик на турели, так что никуда он не улетит.

-Так что хватит Хатта за хвост тянуть. Вперёд! — взмахнул рукой джедай, увлекая отряд вперёд.

Построились они достаточно странно, потому что в центре оказались механики, Гера и Зеб с безумным пленником в руках, чьё соседство отнюдь не повышало боевой дух отряда, а визг и вопли только мешали. Впереди шли джедай с падаваном под прикрытием мандалорки и двух бандитов с главарём. А ещё двое прикрывали тыл. Конечно, это было не абы что, но лосак всё же сумел заткнуть рот сумасшедшему, так что они даже двигались относительно тихо.

Однако найти хоть кого-то или что-то определённое здесь было довольно сложной задачей. Откуда бы ни вылетел этот линкор в свой последний рейс, он шёл с максимальной загрузкой. И среди разместившихся под крыльями тяжёлых десантных кораблей контейнеров с упакованными дроидами и военным имуществом оставались только небольшие проходы. Единственным исключением была верхняя часть ангара, которая была оставлена свободной для того, чтобы не мешать истребителям с подвесных рам под крышей свободно взлетать и садиться.

-Ну и что мы ищем? — осторожно спросил главарь бандитов.

-Какую-нибудь калошу с гипердрайвом, откуда его можно будет скрутить. — пояснила Гера. — Должны же были сепаратисты оставить запасной вариант на случай отказа привода основного корабля.

-Для этого они превратили центральную сферу командного пункта в самостоятельный корабль. — поспешил напомнить Кенан. — Она даже может садиться на поверхность планет и совершать гиперпрыжки. Так что мы ищем скорее малый персональный корабль, который нужен для доставки небольшого отряда, когда гнать целый линкор просто не имеет смысла.

-Тише! — внезапно шикнула Сабина, выходя вперёд. — Вы это слышали?

Отряд замер, напряжённо вслушиваясь в окружающий их полумрак, осматривая стенки контейнеров, образующих тот узкий коридор, где они находились. И когда все замолчали, и даже безумец притих, то они смогли различить возникающие то тут, то там шорохи, скрежет, лязг и скрип. Словно тьма, загнанная по углам светом резервных ламп, была живой, наполненной странными, механическими существами, и чем-то ещё.

-Так что ты там говорил на счёт боевых дроидов? — осторожно спросил у пирата Эзра.

-Их не должно здесь быть. — прошептал Молби, напрягшись всем телом, судорожно сжимая рукоятку пистолета. — Их зона ответственности находится возле двигательного блока и стыковочного шлюза центральной сферы. Они сюда никогда не заходили.

-Ага. А теперь зашли! — крикнула мандалорка, вглядываясь в показания своего шлема. После чего резко развернулась на каблуках, вскидывая пистолеты. — На шесть часов!

Дружно повернувшись в указанную сторону почти все смогли рассмотреть тяжёлого боевого дроида В-2, неуверенно ковылявшего через перпендикулярный проход. Но было в неуклюжих движениях машины что-то странное. Выставив руки перед собой, она постоянно сбивалась, переходя с обычного шага на приставной и обратно. Но ещё более странной была та аура тьмы, что окружала машину. Казалось, что она поглощала свет ламп и фонарей, делая черноту вокруг непроницаемой.

-Да что тут происходит, что даже законы физики не работают? — удивлённо спросил один из механиков, глядя на невозможную картину.

-Ах. Учитель, вы чувствуете? — с трудом спросил Эзра, хватаясь за голову, которую пронизывала острая боль. В его разум сейчас настойчиво рвались видения отвратительных извращений и мучений, от чего в глазах потемнело, а восприятие Силы и вовсе пропало. — Что со мной происходит.

-Чувствую. И борюсь. — ответил сквозь стиснутые зубы джедай. — Борись и ты. Не дай ему захватить твой разум. Думай о том, что противоположно этим видениям. О космосе. О звездолётах, о вечности.

-Ребята, может хватит думать о вечном? — осторожно спросила Гера, с сомнением глядя на дроида сепаратистов, который умудрился врезаться в угол контейнера, и теперь принялся наматывать круги на перекрёстке. — Надо двигаться дальше, пока эта железяка не очухалась.

И в этот миг окружавшая боевого дроида вуаль тьмы исчезла, словно кто-то подслушал слова твилеки. Резко остановившись, машина начала оглядываться по сторонам, пока не заметила людей. После чего направилась в их сторону, вскинув правую руку и приводя спаренный бластер в боевое положение, на ходу громогласно вещая: — Обнаружено вторжение!

-Валите его! — крикнула Сабина, открыв беглый огонь. Бандиты тоже присоединились к ней, поливая врага потоками красноватых бластерных импульсов. Но броня хорошо защищала тяжёлого боевого дроида от лёгкого пехотного вооружения, так что их огонь наносил минимальные повреждения. А пущенная механическим убийцей в ответ длинная очередь имела гораздо более разрушительный эффект. Рассчитанные на пробивание доспехов солдат-клонов, эти импульсы прошивали ничем не прикрытые тела, разя на повал. Один бандит и механик погибли почти сразу, хотя остальным хватило ума и реакции вовремя пригнуться.

-Осторожно, сзади! — крикнул Кенан, активируя световой меч и отражая первые бластерные заряды, выпущенные появившейся с другой стороны коридора парой каких-то оборванцев. Они выглядели как обычные бродяги, и только странное фиолетовое сияние их глаз выдавало что-то потустороннее в их поведении.

Засада наконец-то приобрела все требуемые черты, но враг явно не рассчитал свои силы. Или не думал, что может наткнуться на джедаев. Один из отражённых импульсов попал в голову стрелку, от чего тот опрокинулся навзничь и затих. Но второй будто бы не замечал этого, продолжая наступать и стрелять с упорством, достойным его механического союзника.

При появлении этих оборванцев пленный будто взбесился, снова принявшись вопить и вырываться, и, пользуясь бардаком перестрелки, всё же выкрутился из лап лосака, после чего кинулся прямо на боевого дроида. Крики безумца, что нёсся вперёд в полный рост, заставили машину перенести огонь на него. Мужик получил целую очередь попаданий, и к тому моменту, как он упал на пол ангара, на нём наверняка уже живого места не оставалось. Но его смерть дала им немного времени.

Грёбаный автомат перебил бы их всех, если бы Эзра не выстрелил в него своим разрядником. От попадания внутри дроида что-то перемкнуло, и он застыл на полушаге, после чего завалился набок. И уже в лежащую неподвижно машину пришлось ещё несколько попаданий, в том числе и выкрученного на максимальную мощность бластерного пистолета главаря, который оставил довольно приличную дыру в голове этого порождения сумрачного гения инженеров сепаратистов.

И когда казалось, что все уже вот-вот должно закончится, из под самого потолка, с рамы подвески истребителей, прямо в центр их группы камнем упала тень. Эта здоровенная тварь двигалась так стремительно, что её почти невозможно было рассмотреть, и при том практически бесшумно. О её появлении возвестил только отвратительный хруст ломаемых костей несчастного механика, на чью голову она приземлилась. А потом среди панических криков и красноватых вспышек судорожных бластерных импульсов закружился вихрь бритвенно острых когтей.

Кенан только что прикончил второго стрелка, ловко отразив в него выстрел его же бластера, и резко развернувшись в сторону новой угрозы, оказался сбит с ног упавшим на него бандитом, который захлёбывался кровью, хлеставшей из распоротого горла. Остальные просто кинулись врассыпную, спасаясь от этого ожившего кошмара. Ещё один бандит отлетел прочь, распоротый от паха до горла, дёргаясь в предсмертных конвульсиях, а над головой джедая пронёсся истошно визжащий астродроид, подброшенный в воздух поистине чудовищным ударом. Эзру и Сабину спасло только то, что они вышли немного вперёд, пока добивали боевого дроида, а потому не попали под раздачу сразу. А вот Зеб таки получил мощный удар в живот, от чего отлетел метров на пять и упал, буквально сложившись пополам и не способный распрямиться, а уж тем более продолжать бой. Но что самое удивительное — Молби сумел вырваться из самого эпицентра целым и невредимым, при этом показав просто неприлично высокую скорость бега.

Внезапно тень остановилась, приняв облик женской фигуры огромного роста, которая присела перед прыжком, внимательно изучая падавана и остальных немигающим взглядом светящихся розоватым сиянием глаз. Тварь сжимала своими когтистыми лапами горло второго механика и главаря бандитов, которые только и могли, что болтать ногами в воздухе, а перед её согнутыми ногами лежала ошеломлённая твилека. А в следующий миг монстр резко распрямился, вытянувшись по струнке на весь свой здоровенный рост, оторвавшись от пола и одним умопомрачительным прыжком достигнув подвеса истребителей под потолком, за который и схватился второй парой лап.

-На помощь! — истошна завопила Гера, которая оказалась болтающейся вверх ногами в воздухе, удерживаемая за ногу гибким щупальцем чудовища, что подтянуло ноги, и теперь уже цепляясь за раму и свисающие с неё дроиды-стервятники четырьмя конечностями, быстро рвануло по потолку в глубь ангара.

-Нет! Гера! — крикнул Кенан, стараясь как можно скорее сбросить с себя труп бандита и кинуться в погоню за монстром, которого принялась поливать бластерными импульсами из своих пистолетов Сабина, которая кричала что есть мочи: — Оставь её в покое, проклятая тварь!

Эзра тоже было вскинул свой разрядник, пытаясь прицелиться в зверя, но тот двигался так быстро и непредсказуемо, что на него было почти невозможно навести оружие, а заряды мандалорки большей частью только опаляли раскачивающиеся на своих подвесах истребители там, где цели уже не было. А когда он уже собирался броситься вместе со своим учителем в погоню, то услышал истошный вопль за спиной.

-Нееет! — закричал Молби, набросившись на Сабину со спины. Повалив девушку на пол, он принялся бороться с ней, пытаясь отобрать у той пистолеты. Но мандалорка быстро сориентировалась, и, дав ему локтём по рёбрам, ловко перевернулась, пытаясь то ли стряхнуть его, то ли пристрелить. А обезумевший пират, даже получив рукояткой пистолета по морде, продолжал хватать её за руки и кричать: — Я не позволю причинить ей вреда.

Ученик джедая оказался перед нелёгким выбором: спасать одного члена экипажа от предательского удара в спину, или же помогать своему учителю спасать другого члена экипажа из лап какого-то жуткого, инопланетного монстра. И там и там его помощь могла оказаться критической, а бездействие могло стоить жизни одному из тех, кто был ему дорог. Кто был его семьёй.

Но ещё до того, как он принял какое-либо решение, а уж тем более начал действовать, Кенан, успевший за это время освободиться от трупа, вскочить на ноги и кинуться в погоню, снова появился в коридоре, отчаянно вращая световым мечом. Джедай всеми силами старался сдержать яростную атаку дройдеки, наступавшего под прикрытием защитного поля, не прекращая вести огонь из своих сдвоенных бластеров, но даже ему не удавалось блокировать все атаки.

Под этим нескончаемым потоком красноватых импульсов даже пират с мандалоркой перестали порыхаться, просто вжавшись в пол, чтобы хоть как-то укрыться от потоков смерти, что проносились у них над головой. И падаван только и смог, что плюхнуться за живот рядом с ними, пытаясь отбиваться собственным энергоклинком уже из положения лёжа.

-Помогите мне! — крикнул Кенан, продолжая отступать. Сейчас он даже не помышлял об атаке, всеми силами стараясь выжить. — Я не смогу его долго сдерживать.

-Скорее, кинь в эту железяку! — приказала Сабина, достав из раздатчика на поясе небольшой шарик дистанционно управляемой бомбы и перекатив её Эзре. — Живее!

Ученика джедая не пришлось просить дважды. Отвлекшись от фехтования, он что есть силы запустил бомбу в сторону дройдеки. А чтобы снаряд достиг цели, он подтолкнул его Силой, позволив прокатиться по полу точно до наступающей машины и замереть уже внутри её защитного поля.

-Давай! — крикнул Эзра, и в следующий миг мощный взрыв разметал это чудо враждебной техники по проходу.

-Вроде бы всё... — облегчённо выдохнул Молби, а в следующий миг скрючился всем телом, тихонечко заскулив.

-А ну слез с меня, сучёныш! — прошипела мандалорка, улучившая момент чтобы как следует двинуть коленом в пах пирату, который повалился на бок, более не способный выдавить ни звука.

-Проклятье! — крикнул Кенан с вершины контейнера, на который он запрыгнул при помощи Силы. Но ответом из тьмы ангара ему стало только эхо. Спрыгнув вниз, он направился к остальным, цедя сквозь стиснутые зубы: — Упустили. Дали уйти. Дали утащить Геру.

-Эй, шеф, у нас тут предатель нарисовался! — торжествующе возвестила Сабина, хватая горе-нанимателя за шкирку и поднимая с пола, для пущей убедительности уткнув ствол пистолета ему в ухо. — Мне его сразу шлёпнуть, или кто-нибудь желает сказать ему пару ласковых напоследок?

Но джедай ничего не ответил на это предложение, грубо отпихнув мандалорку, так что Эзре пришлось ловить её, чтобы та ничего не ушибла. Оба удивлённо уставились на Кенана, которого они впервые в жизни видели в таком состоянии, которое иначе как яростью назвать было нельзя. А тот схватил несчастного пирата за грудки и со всей дури приложил об стенку ближайшего контейнера, после чего начал кричать в лицо: — Это и был твой план? Привести нас на убой монстру? Ты хоть понимаешь, что ты натворил.

-Я не хотел... — начал было оправдываться Молби, но очередной удар о стену заставил его замолчать.

-Не хотел? Не хотел?! — от привычного всем спокойного и хладнокровного джедая не осталось и следа. И сейчас этот парень получил сомнительное удовольствие испытать на своей шкуре сдерживаемые долгие годы гнев, ярость и ненависть человека, который уже однажды потерял всё, а теперь по его вине лишился того немного, что успел собрать вновь. — Ты всё знал! Знал с самого начала! Так зачем ты затащил нас сюда? Захотел прибрать к рукам наш корабль? Отвечай!

-Мне не нужен ваш корабль.

-Тогда зачем ты привёл нас сюда? — Эзра с ужасом заметил, что в этот миг его учитель действительно был страшен. — Мы были добры к тебе! Мы спасли твою жалкую шкуру! И зачем? Чтобы ты предал нас?

-Я не предавал! — внезапно закричал пират. — Я просто не хотел, чтобы вы ранили её!

-Её? Ту тварь? — удивлённо спросил Кенан, явно не поверивший своим ушам. А в следующий миг, резко развернувшись, швырнул паренька в противоположную стену. — Так ты заманил нас сюда, чтобы пустить на прокорм этому монстру?

-Нет, вы не понимаете... — начал было оправдываться Молби, но внезапно замолчал, начав судорожно хватать ртом воздух. Схватившись за горло, он пытался сорвать стальную хватку Силы, которой его схватил джедай, поднимая в воздух.

-Из-за тебя погибла та, кто спасала мою жизнь бессчётное количество раз. Та, которая меня приютила. Та, которая дала мне надежду и смысл жизни. — говорил Кенан каким-то не своим голосом, не сводя взгляда с задыхающегося человека, которого он душил Силой. — Я любил её!

-Она ... ещё ... жива... — из последних сил прохрипел Молби, глядя в глаза своему убийце.

И в следующий миг он рухнул на пол, шумно хватая ртом воздух. А джедай стоял над ним, сжимая в руке деактивированный световой меч, словно не решаясь прикончить того, кого он и так чуть было не придушил.

-Ну и какого хрена? — недовольно спросила Сабина. — Почему ты не добил его? Он же нас предал!

-Будь он просто засланным пиратом, то я бы прикончил его не колеблясь. — ответил Кенан тяжело дыша. — Но он искренне верит в то, что говорит. Джедаи не должны убивать невиновных. А ещё я хочу сперва узнать, куда эта тварь утащила Геру.

-И ты думаешь, что он скажет? — удивилась мандалорка.

-Если есть хотя бы призрачный шанс спасти Геру, то я воспользуюсь им, даже если для этого придётся целоваться с Хаттом взасос. — парировал джедай, возвращаясь к допросу пирата: — Говори, где она.

-Там же, где и моя любимая.

-Точнее! — гаркнул Кенан, напугав всех присутствующих, для пущей убедительности активируя свой световой меч.

-Я не знаю, где она прячется... — взмолился Молби, отстраняясь от сияющего голубым энергоклинка, что опасно приближался к его шее.

-Постойте! — удивлённо воскликнул Эзра, сам не веря своей догадке. — Так что, эта тварь и есть твоя возлюбленная?

-Да. — кивнул своей светловолосой головой парень, размазывая слёзы по щекам. — Я люблю её. Люблю больше жизни. И не позволю причинить ей вреда.

-Тогда ты расскажешь о ней всё, что знаешь, пока я не причинил ещё больше вреда вам обоим. — приказал джедай, для убедительности покачав световым мечом под носом у собеседника прежде, чем деактивировать его.

========== История пирата ==========

Для разговора по душам они перебрались обратно на Призрак. Всё же сидеть в ангаре огромного звездолёта, по которому разгуливает неведомый монстр — отличный способ присоединиться к праотцам раньше времени. Да и Зебу с Чопом нужна была помощь.

Двое оставшихся бандитов были на нервах, и не выпускали оружия из трясущихся рук, а от хозяина мастерской, что оставался дежурить на борту вместе с раненым пилотом, толку было мало. Их с трудом удалось уговорить помочь оттащить раненого лосака в кают-компанию, заменявшую лазарет, и собрать обломки несчастного астродроида. Чем бы ни была та тварь, её когти с одинаковой лёгкостью вспарывали железо и плоть.

-Начнём с главного. — сказал Кенан, хватая Мобли за шиворот и кидая в кресло. — Почему ты так уверен, что Гера всё ещё жива?

-Потому что я знаю свою любимую. — начал неуверенно мямлить пират. — Если она не убила сразу, значит, она не голодна.

-Не голодна?! — удивлённо воскликнула Сабина. — Так она у тебя что, людей жрёт?

-Нет-нет! — начал отнекиваться горе-наниматель, но почувствовав на себе всё возрастающий гнев джедая, перестал отнекиваться. — Только иногда, когда у неё случаются обострения.

-Обострения? — спросил Эзра, даже немного оторвавшись от затягивания бинтов на животе Зеба.

Всё же лосак был крепче и выносливее чем обычный человек, а потому отделался тяжёлым ушибом и отёком внутренних органов. Ничего страшного, когда в аптечке есть требуемые препараты. Несколько уколов, плотная повязка, чтобы минимизировать вероятность повторных повреждений, и жить будет. А окажись на его месте любой другой из их пёстрой компании, то у него все потроха превратились бы в кашу, если бы позвоночник не сломался.

-Вы не понимаете. Она не виновата. — принялся защищать свою даму сердца пират. — В такие минуты она не осознаёт себя. И не может контролировать свои действия. Так-то она и мухи не обидит.

-Ага, не обидит... — протянула мандалорка, поднимая оторванную голову астродроида, которая была прочерчена следом пяти жутких когтей. — А вот не мух потом будет не собрать...

-Хватит! — прервал пустую болтовню Кенан, возвращаясь к главной теме допроса. — Где логово этой твоей подружки, и что она делает с пленниками.

-Я не знаю, где она обитает сейчас. Это зависит от её настроения. — растеряно развёл руками Молби. — А пленников она обычно держит до той поры, пока не проголодается. Если ей ничего в голову не взбредёт противоестественного.

-А что, уже было? — язвительно спросила Сабина, пытаясь хоть как-то собрать Чопера обратно.

-Ну, один раз она заставила одного жирного урода бегать кругами до тех пор, пока тот не умер от сердечного приступа. — начал припоминать выходки своей подружки пират. — Но тот козёл это заслужил. Кинул нас на бабки, и не только нас. Так что никто не плакал по этому мудаку.

-Если она вздумает так поразвлечься с Герой, то я вышлю тебя ей по кусочкам. — сквозь зубы процедил джедай, крепко сжав кулаки. По тому, как дрожали его напряжённые руки, было видно, каких усилий стоит ему сейчас сдерживаться. — А потом я убью её, даже если для этого мне придётся взорвать этот корабль вместе с собой. И никто меня не остановит.

-Э, только без фанатизма! — подал голос Зеб, которому уже стало лучше. — Оставь и мне немного этой твари. Должен же я отомстить за отбитые потроха.

-Как вы можете судить о том, кого даже не знаете? — удивился такой кровожадности Молби.

-Того, что мы видели, более чем достаточно, чтобы сделать вполне однозначный вывод. — заметила Сабина. — Не знаю, во что ты там так влюбился, что готов подохнуть ради этого, утащив нас за собой, но галактика определённо станет лучше, если мы убьём эту тварь как можно скорее.

-По сравнению со мной, вы не видели ничего! — огрызнулся допрашиваемый.

-Ну так расскажи нам, почему мы не должны прикончить зверя, который только что разорвал четырёх человек, а ещё троих утащил с собой, чтобы сожрать? — предложил Эзра, чтобы избежать наметившегося конфликта между пленником и мандалоркой. А то у последней была пара бластерных пистолетов, которые ей определённо не терпелось пустить в дело.

-Это долгая история. — повесив голову буркнул пират. — И вам она не понравится.

-Ты говори-говори. — приказал ему Кенан. — А понравится нам или нет, мы уж как-нибудь сами разберёмся.

Молби мялся где-то минуту, явно колеблясь между тем, что говорить можно, а что лучше не стоит. В конце концов, он сделал глубокий вдох, после чего начал свой рассказ: — Это всё началось больше полугода назад. Тогда я ещё летал механиком с пиратами. Наш старенький Хам был заслуженным и крепким кораблём, только весьма запущенным, поэтому работы у меня было много. Плюс ещё сверхурочные после и перед каждым рейдом. У кого что ломалось или сбоило, это тотчас оказывалось у меня на столе.

-Ну и какое отношение это имеет к твари? — спросил Зеб.

-Тише, не перебивай. — попросила его Сабина, не забыв саркастично добавить: — Пусть поплачется о том, как нелегка жизнь космического пирата.

-Не сказать, чтобы всё было хорошо, но жить было можно. — продолжил горе-наниматель, пропуская колкость мимо ушей. — Но потом мы достаточно сильно допекли Империю, и они решили покончить с нами, слив информацию о якобы никем не охраняемом транспортнике. Ну, наш капитан видимо от большого ума сунулся туда, и угодил в засаду. Еле-еле ноги унесли. Хама тогда сильно потрепали, и мы прыгнули чуть ли не куда глаза глядят. Вышли мы в одной необитаемой системе, где решили остановиться для ремонта. Благо что там болталась куча хлама ещё со времён Войн Клонов, и недостатка в запчастях и металлоломе для заплаток не было.

-Потом скажешь координаты той системы? — спросил Эзра. А поймав на себе вопросительные взгляды, принялся объясняться: — А что, нам тоже пригодится такое местечко.

-Вам туда лучше не соваться. — на полном серьёзе предупредил пират. — Не знаю, что за бой был там, но разорванных в клочья кораблей там — мама не горюй. Самым целым из них был старореспубликанский Венатор. Там даже ещё что-то работало. Ну, вот мы к нему и пристыковались, надеясь разжиться запчастями, горючкой и армейским оружием. Но вместо всего этого нашли её.

-И ты был там?

-Да.

-Пф. А ещё говорил, что в абордажи не ходил. — язвительно заметила Сабина. — Ты хоть раз говорил нам правду?

-Да помолчи ты хоть немного. — одёрнул мандалорку джедай, снова возвращаясь к допросу пирата: — Продолжай.

-Я был не боевиком, а механиком. И меня взяли в призовую команду, чтобы я сказал, что стоит тащить в первую очередь. — начал свой рассказ Молби, уносясь в глубины своих воспоминаний...

-Мы что, должны тебя одного ждать? — возмутился Уоли. — Так не велика птица. Шевели копытами, ушлёпок!

-Но от меня там реально не будет никакой пользы. — снова попытался отвертеться от предстоящей высадки Молби. — Ну какой из меня абордажник? У меня вообще никакого оружия нет.

-Да ты скорее сам застрелишься, чем попадёшь во врага. — оскалился в кривой ухмылке пират. — Или кого из парней подстрелишь. Так что если не хочешь, чтобы я тебе за это свернул шею, кончай ныть и открой уже эту грёбаную дверь.

Тяжело вздохнув, механик принялся ковыряться с дверью шлюза корабля, к которому они пристыковались.

-Босс, а вы уверены, что там вообще осталось хоть что-то ценное? — осторожно спросил он, глядя на показания тестера. — Похоже, что там вообще нет питания.

-Если ты такой умный, можешь возвращаться обратно на базу. — сплюнул себе под ноги Уоли. — Имперцы с радостью поставят тебя к стенке за пиратство.

В этот момент замок наконец-то поддался, и питаемый от внешней батареи механизм открыл двери разбитого корабля, из-за разъехавшихся в стороны створок которых на пол шлюза упала рука скелета, облачённого в посеревшую от времени броню. Вскинувшие было оружие пираты застыли в немом изумлении, разглядываю открывшуюся в свете фонарей картину внутренностей брошенного звездолёта. И сейчас погружённый во тьму шлюз, пол которого устилали останки нескольких десятков человек, навевал на абордажную команду крайне мрачные мысли.

-Ну, по крайней мере, эту калошу ещё никто не выпотрошил. — нарушил тяжёлое молчание главарь. — Так что нам будет чем поживиться.

-А может всё же не надо, босс? — осторожно спросил один из абордажников, явно не желавший соваться на борт корабля, оказавшегося братской могилой.

-Не надо бояться мёртвых. — негромко проговорила Лима, однако её мягкий, слегка шипящий голос услышали все. — Стоит бояться живых.

-Харе сопли жевать, уроды! — внезапно рявкнул главарь. — И какая только помойка породила таких трусов? Даже у бабы яйца больше...

И они всё же вошли на борт безжизненного звездолёта. Венатор был почти в десять раз больше их собственного рейдера. На его корпусе, до сих пор нёсшем красные отличительные знаки Старой Республики, почти не было повреждений. А вот внутри всё было гораздо хуже. Чем дальше отряд шёл через холодные и мрачные коридоры, тем отчётливее все понимали, какая ужасная участь постигла его экипаж. Следы ожесточённого боя были видны повсюду, а пол устилали побелевшие кости сотен и тысяч трупов, чья плоть уже рассыпалась прахом от времени.

-Клянусь чем угодно в этой грёбаной галактике, это были не дроиды... — прошептал один из боевиков, рассматривая останки клона, чья броня была располосована так, словно пятеро острейших лезвий вспороло этого несчастного от паха до макушки, раскроив его шлем на несколько неровных кусочков.

-Мы бы уже давно нашли дроидов, будь это их рук дело. — заметил Молби. — Они не так уж и живучи.

-Позакрывали поддувала, ушлёпки! — снова рявкнул Уоли. — Мы сюда не в трупах ковыряться пришли, а достать горючки!

-Да и пушки у них неплохие... — заметил кто-то, изучая поднятый с пола тяжёлый бластер.

-Но задерживаться тут не стоит. — всё так же негромко проронила Лима, которая тоже пошла с ними, аккуратно ступая между трупов с каким-то отсутствующим взглядом.

-И то верно. — согласился главарь. — Идём в ангары. Там должно быть всё, что нам нужно.

Отряд снова двинулся вперёд, хотя многие были недовольны продолжением этого похода в царство мёртвых. Однако, босс на то и босс, что ему никто не смел перечить. Кроме Лимы, которая невероятным образом умудрялась манипулировать Уоли, несмотря на его взрывной характер и зашкаливающее самомнение. Ни для кого не было секретом, что они трахались чуть ли не прямо на мостике, но из всех тех десятков любовниц, что успел сменить их вожак, только одна она смогла хоть как-то на него повлиять. И теперь порой было непонятно, является ли эта баба просто подстилкой капитана, или капитан является её шестёркой.

В окружении гнетущего молчания они добрались до главного ангара, где должна была располагаться многочисленная авиагруппа, которой так славились крупные корабли времён Войн Клонов. Они ожидали встретить здесь пустые стоянки, разбросанный мусор, следы боя, да вообще что угодно, кроме этого. Протянувшийся вдоль доброй половины корабля ангар был превращён в одну огромную сцену какого-то жуткого, фантасмагорического спектакля, застывшего во времени. Открывшаяся им картина была столь отвратительна и противоестественна, что кого-то вырвало прямо сходу.

-Такого я не видела даже на Датомире... — прошептала побледневшая Лима, хотя, казалось бы, её кожа просто не могла стать светлее.

Остальные просто не могли выдавить из себя ни звука, глядя на отвратительные, невозможные картины смерти. Разбросанные по ангару разбитые самолёты застыли в самых невероятных положениях. В то время как одни машины наполовину утонули в полу или застряли в переборке, другие растеклись и оплавились, словно были сделаны из воска, ну а третьи и вовсе прорастали причудливыми дюросталевыми деревьями, на тонкие ветви которых были насажены полуистлевшие трупы техников и пилотов. Даже стены и переборки несли на себе следы этого безумия, где-то оплавленные, где-то разорванные, а где-то разбитые, словно колкое стекло.

-К чёрту всё. — буркнул Уоли, подавив накативший было рвотный позыв, глядя на останки штурмового транспорта клонов, которые выглядели будто сделанными из витражного стекла. — Здесь ловить нечего. Пора валить.

-Уже уходите? — спросил кто-то необычайно чарующим, мелодичным голосом.

А в следующий миг появившаяся в дверях позади них тень бросилась в атаку. Крики и выстрелы бластеров потонули в этом вихре когтей, что стремительно двигался вперёд, разрывая людей на части. Закалённые множеством абордажей бойцы кинулись врассыпную, каждый спасая свою жизнь. Но этот монстр двигался столь стремительно, что все их попытки были обречены.

Молби оказался сбит с ног тушей Уоли, который был раза в два его крупнее. Но сейчас босс только орал, пытаясь зажать обрубок правой руки, из которого хлестала кровь, в то время как его бластерный пистолет валялся рядом, до сих пор сжимаемый пальцами отсечённой кисти. Механик не мог спихнуть с себя раненого капитана и уже готов был распрощаться с жизнью, но летящая к ним когтистая лапа внезапно отделилась от руки, упав рядом. А стремительно размахивающая световым мечом Лима перепрыгнула через них, двинувшись в атаку.

Раненый монстр издал дикий вопль, переходящий в шипение, после чего сосредоточился исключительно на одной женщине, что смогла лишить его руки, но любовница капитана снова продемонстрировала, что не так проста, ловко уходя от атак, при этом успев оттяпать твари ещё одну когтистую лапу. А потом резко выставив руки раскрытыми ладонями вперёд Лима даже не прикасаясь к твари отбросила её на десяток метров.

Но тут внезапно победительница чудовища обронила своё оружие и выгнулась колесом и завыла, словно от нестерпимой боли, а монстр бросился к ней, схватив за руки и подняв в воздух. Только теперь окружавшая его тьма отступила, явив изумлённым взглядам непередаваемо красивую женщину чудовищного роста, чьи волосы, струившиеся позади пары изогнутых рогов, казались продолжением черноты самого космоса, вуалью вытянувшейся следом за ней. Её тело было совершенно, а каждое движение было столь плавным и элегантным, что это казалось невозможно. И сейчас это существо, в котором воплотились само совершенство и сама смерть, позабыла о всех остальных, сосредоточившись на своей жертве.

Лима пыталась вырваться из лап этого монстра, но возникшая словно из воздуха вторая пара рук схватила несчастную своими когтистыми пальцами за лодыжки, полностью обездвижив. Молби казалось, что тварь сейчас разорвёт женщину на части. Он хотел кричать, он хотел бежать прочь, но не мог пошевелиться, прикованный к полу не столько увесистой тушей Уоли, сколько страхом. И даже не мог отвести взгляд от столь пугающего, и в то же время столь чарующего действа.

Чудовище явно знало об их бессилии, и наслаждалось происходящим, продемонстрировав ещё одну конечность, выглядевшую как длинное, гибкое щупальце. Бравшее свое начало где-то между ног твари, оно извивалось, меняя свой размер и форму в окружавших его всполохах черноты, поднявшись на уровень глаз удерживаемой в воздухе женщины, где его оконечность приняла форму, более похожую на электродубинку полицейского с какого-нибудь из миров корпоративного сектора.

-Тебе понравится... — промурлыкал монстр, разводя ноги Лимы в стороны, после чего резким движением ударил её щупальцем в пах, словно жалом гигантского насекомого.

Крик несчастной прокатился по ангару, заглушая треск рвущейся ткани и все остальные звуки. Чудовище с нескрываемым удовольствием медленно погружало своё щупальце внутрь жертвы, словно насаживая ту на кол. Сходство с этой варварской казнью, которую некогда практиковали на многих мирах, только усилилось, когда тварь отпустила свою жертву, позволив ей болтаться на вершине своей конечности подобно кукле-перчатке, надетой на руку кукловода.

-Да будь ты проклята, тварь... — прохрипела Лима, поднимая дрожащие руки перед собой. Между её пальцами засверкал какой-то голубоватый огонёк, который в следующий миг ударил монстра в лоб, заставив того отшатнуться назад.

Но сколь силён не был этот удар, он только раззадорил чудище пуще прежнего. Тварь снова склонилась к своей жертве, схватив ту за плечи, и поцеловала в губы. Это зрелище было не из приятных, но ещё более отвратительным оно стало, когда монстр отстранился от женщины, увлечённо слизывая кровь с конца собственного щупальца, что высунулось изо рта несчастной, что уже билась в предсмертной конвульсии.

А монстр продолжал с упоением обсасывать свой конец, но вдруг резко остановился, скрючившись, будто от удара под дых. Одним движением вырвав щупальце из тела умирающей, тварь сделала два шага назад, после чего повалилась на пол, начав биться в конвульсиях. Ухватившись всеми четырьмя руками за голову, она принялась извиваться, вопя при этом так, что всем заложило уши.

-Отправляйся обратно в ад... — практически одними губами прошептала Лима прежде чем умереть.

И как только она испустила дух, монстр выгнулся колесом, подскочив на пару метров вверх, после чего рухнул обратно и затих.

Ангар снова погрузился в тяжёлое молчание. Все те немногие везунчики, которым посчастливилось выжить, начали приходить в себя. Молби всё же кто-то помог выбраться из-под Уоли, которого принялись перевязывать, чтобы остановить кровь. Те, кто не сбежал сразу, проверяли раненых и убитых. Но никто даже не подходил ни к телу Лимы, ни к поверженному чудовищу.

-Тех, кто удрал, выкину через шлюз к чёртовой матери... — прохрипел босс, вкалывая себе дозу обезболивающего из своих личных полевых запасов наркоты. — Собираем манатки и валим отсюда. Кто-нибудь вообще знает, что это была за тварь?

-Не знаю. — отозвался механик, осторожно приближаясь к поверженному врагу, который теперь не казался таким уж грозным. Конечно, это существо всё ещё было в два раза выше любого из боевиков, да и двадцатисантиметровые когти, венчавшие каждый его палец, не сулили ничего хорошего. Но эта женщина была идеальной. Только теперь её волосы были не воплощением самой черноты, а ярко-рыжим потоком, резко контрастировавшим с белоснежной кожей. Даже несмотря на наличие второй пары рук, почти птичьих ног и длинного хвоста, невозможно было оторвать взгляда от этой точёной фигуры, этих крутых бёдер, и этой пышной груди, что мерно вздымалась в такт дыханию. И поражённый ужасной догадкой парень почти пролепетал: — Она всё ещё жива...

-Ну так добей её, придурок! — приказал капитан.

-Нет.

-Что? — взревел босс, явно не поверивший своим ушам. Он не привык к неповиновению, и тем более не ожидал такого открытого вызова от мелкого механика, который даже права на личное оружие не имел. — Ты что себе возомнил, сопляк? Тебе жить надоело?

-Живой она будет стоить в сотню раз дороже, нежели мёртвой, босс. — живо нашёлся Молби, примирительно поднимая руки вверх. — На невольничьем рынке за неё отсыпят целое состояние. Готов поспорить, что хозяева арен и бойцовых ям будут драться насмерть за право пополнить свой зверинец такой экзотической и смертоносной тварью.

-А пацан дело говорит. — заметил кто-то из оставшихся абордажников. — Только как нам довести эту хрень до рынка? Вдруг она очнётся раньше времени?

-Именно. Второго раза мы не переживём. А другой ведьмы у меня нет. — прорычал капитан, явно разрывавшийся между пробудившейся алчностью и страхом, подстёгиваемым инстинктом самосохранения. — У тебя есть идеи, механик?

-Ну, можно было бы соорудить клетку с шоковым разрядником. Чтобы вырубать её, когда очухается.

-Вот и займись этим. А остальные пока найдут горючку.

Для того, чтобы собрать эту клетку, пришлось изрядно попотеть. Если бы не нашедшийся на складе ручной проектор притягивающего луча, то они бы никогда в жизни не смогли сварить вместе эти бронелисты, в которых просто нарезали несколько дырок для вентиляции. Передвигалось это нечто только при помощи четырёх репульсоров, которые всё же удалось найти на складе запасных частей для самолётов. К счастью, тварь так и не пришла в себя ни пока её кантовали, затягивая на пол её будущей клетки, ни пока эту дюрасталевую коробку сваривали вокруг неё. Основная надежда была на то, что созданные для заделки пробоин внешней обшивки листы брони выдержат буйство этой твари.

Установлена клетка была в трюме, куда Молби регулярно наведывался, чтобы проверить заряд батарей шоковой установки, которую он собрал. Но техника работала надёжно, а пленница лежала без сознания три дня, не подавая никаких признаков жизни кроме периодического сопения.

Вот и в очередной раз механик пришёл сюда, чтобы проверить работу своих творений, а ещё при помощи фонаря полюбоваться на эту красотку. Конечно, она была мало похожа на твилеку или любую другую представительницу антропоморфных рас, которые чаще всего пополняли армию шлюх во всевозможных борделях именно потому, что с ними могло без каких-либо проблем трахаться большинство разумных существ в галактике. Но что ни говори, она была идеальна именно по человеческим стандартам красоты.

Как уже много раз до этого он прильнул взглядом к духовому отверстию, направив луч фонаря через другое, чтобы ещё раз насладиться совершенством линий и черт этой смертоносной женщины, но стоило только ему осветить внутренность клетки, как она резко вздрогнула всем телом.

От испуга пират чуть не уронил фонарь. Но так и не сдвинулся с места, жадно наблюдая, как объект его запретной слабости медленно поворачивался на спину, как при этом соблазнительно перекатывалась её пышная грудь, как соблазнительно изгибалась талия. Как она пыталась потянуться, но упёрлась руками в стенку контейнера.

-А? — удивлённо выдохнула она, повернув голову, чтобы осмотреться. Но только ударилась рогами о другую стенку клетки, от чего весь контейнер загудел подобно колоколу. — Где я?

-В безопасности. — попытался успокоить пленницу Молби, судорожно ища рукой рукоятку бластера, что специально лежал здесь, настроенный на стрельбу в оглушающем режиме. — Кто ты и что ты?

-Меня зовут Галла. — отозвалась пленница, прикрывая рукой глаза от яркого света фонаря. Потом она как-то странно посмотрела на свою руку. Потом попыталась схватиться за голову, но наткнулась когтями на рога, после чего просто повалилась на пол, тихонечко всхлипывая: — Что со мной случилось? Почему у меня такие когти? Откуда у меня рога? Во что я превратилась?

-Не знаю. — честно признался механик. — Но ты очень красивая.

-Ты что, видишь меня? — удивилась его собеседница, не на шутку переполошившись, стараясь как можно скорее развернуться в своей тесной клетке, где она не могла даже вытянуться в полный рост, или хотя бы как-то прикрыть руками свою наготу. — Я же голая! Хватит на меня пялиться!

-Аээээ... — Молби просто не нашёлся что сказать, но всё же отвёл взгляд, чувствуя, как начинает заливаться краской. — Но ты же всё время была голая.

-Всё время? Какой позор... — из контейнера послышались приглушённые всхлипы.

-А разве твой вид носит какую-нибудь одежду? — попытался поддержать разговор пират.

-Конечно носит. И я носила. Как и любой нормальный человек в галактике...

-Погоди. — резко перебил её механик, поражённый неожиданной догадкой: — Так ты что, человек?

-Была. Пока не превратилась в это...

-Но как такое возможно?

-Не знаю! Я ничего больше не знаю! И ничего не помню! — в ярости закричала пленница, ударив кулаком по стенке своего карцера так, что с обратной стороны остался отчётливый различимый бугор. Отскочивший прочь от контейнера Молби судорожно вцепился в пульт управления шоковым разрядником, готовый вырубить свою собеседницу, но она больше не буянила. Только негромко всхлипывала. Судя по всему, она плакала. — Я даже не знаю какой сейчас год, не говоря уже о дне и времени суток. И я не знаю, как я смогу появиться на людях теперь, когда у меня отросло всё это...

-По-моему, всё не так уж и плохо. — постарался подбодрить её пират.

-Неплохо? Да как я в таком виде смогу появиться в храме джедаев? — убивалось чудовище в клетке. — Здравствуйте. Меня не было хрен знает сколько времени, нашу эскадру уничтожили, а моего учителя убил неизвестный гигант в синих доспехах, который превратил меня в монстра. Простите, что не могла сказать раньше. Да меня за такое изгонят в тот же час! А кроме храма мне идти некуда...

-Так ты джедай? — с ужасом прошептал механик, опасливо оглядываясь по сторонам, боясь, что их могут послушать.

-Только падаван. — ответил Галла. — Была падаваном.

-Тише. — попросил её пират, ещё раз убедившись, что их никто не подслушивает, подходя ближе к её клетке. — Никто не должен знать, что ты из джедаев.

-Чтобы не позорить это гордое звание?

-Чтобы тебя не сдали имперцам. — ответил Молби, сам удивляясь тому, что ему приходится объяснять прописные истины. — За головы джедаев назначена не хилая награда. И любой на этом корабле с радостью обменяет тебя на пригоршню кредитов.

-Сдадут кому? Каким таким имперцам?

-Первой Галактической Империи. Так теперь называется царство Палпатина.

-С каких это пор наш верховный канцлер успел записаться в императоры? — с недоверием спросила пленница у своего надзирателя.

-Да уже почти пятнадцать лет прошло, с тех пор как Республику преобразовали в Империю.

-Пятнадцать лет?! — судя по звуку, в клетке что-то сперва ударилось о крышу, а потом рухнуло на пол. — Да быть того не может! Я только вчера с сепаратистами воевала, а прошло пятнадцать лет...

-Вот это да... — протянул Молби. — Тут столько всего изменилось за эти годы...

-Расскажи. — взмолилась Галла. — Расскажи мне обо всём.

-Хорошо. Я расскажу. — согласился механик, подтаскивая контейнер с запчастями к клетке и садясь рядом. — С чего бы начать?

-Давай начнём с того, что ты дашь мне хоть что-то, чем можно прикрыться. — предложила пленница. — И чего-нибудь пожевать тоже бы не помешало. А то я умираю от голода...

-Вот так мы с ней и познакомились. — подытожил свой рассказ Молби. — Она очень милая девушка. Такая умная и скромная.

-Если для того, чтобы она снова стала такой, нужно принести в жертву датомирскую ведьму, то мы в полной заднице. — хмуро заметил Кенан.

-Датомирскую ведьму? — не понял Эзра. — Что, вы верите во все эти сказки о колдунах, учитель?

-Не верил, пока не увидел кое-что своими глазами. — отозвался джедай. — Мне казалось, что со времён Войн Клонов на Датомире стоит имперская блокада, которая сбивает без предупреждения все корабли, которые просто приближаются к этой планете. А о том, чтобы оттуда улететь, и речи быть не могло.

-Сейчас это не важно. — поспешила вернуть допрос в конструктивное русло Сабина. — Пусть лучше расскажет, что с его подружкой не так, от чего у неё шарики за ролики заехали.

-По прилёту Уоли попытался продать её на невольничьем рынке на Заграте, но никто не хотел брать кота в мешке. — начал объяснять пират. — И её выпустили на арену просто так. Где она голыми руками разорвала рамирского тигра и пятерых головорезов.

-Расскажи ты такое вчера, я бы тебе не поверила. — фыркнула мандалорка.

-После этого её купил хозяин центральной арены Заграты, навалив целую гору кредитов. Уоли и остальные ушли в загул, а я взял свою долю, подкупил стражу и помог Галле сбежать. — продолжал вещать Молби, пропустив очередную колкость мимо ушей. — Мы захватили небольшой корабль в космопорту и улетели, куда глаза глядят. В итоге мы осели на Цимбаахе. И следующие полгода были самым счастливым временем в моей жизни...

-Давай обойдёмся без постельных сцен. — резко перебила его Сабина. — Мы и так поняли, что ты крайне озабоченный, раз умудрился втюриться в эту образину. Так что давай без интимных подробностей и по делу.

-Потом у нас кончились деньги, и чтобы не оказаться на улице, пришлось устраиваться на работу. Я снова пошёл в механики в космопорт, а Галла долго не могла найти никакой работы, пока её не взяли в один ночной клуб танцовщицей. — пират опять начал издалека, но на этот раз вступление оказалось значительно короче. — Ей нравилось танцевать. А заведение начало стремительно набирать популярность. Я был там пару раз, и видел её танец. Это было действительно завораживающе...

-Тебя же просили без подробностей!

-Простите. В общем, поначалу всё было неплохо, но с ростом популярности клуб становился всё более элитным и закрытым. Что там творилось за закрытыми дверями, я не знаю, но Галла начала меняться. Она день ото дня становилась всё более вспыльчивой и импульсивной, а её волосы снова начали темнеть. Но с её поклонниками, которых день ото дня становилось всё больше, дела обстояли ещё хуже. — Молби вздрогнул, стараясь держать себя в руках, но всё же продолжил рассказ. — Кончилось всё тем, что они создали секту, провозгласив её богиней. И чем дальше, тем становилось хуже. В её честь устраивались пиры, затем оргии, а потом и вовсе жертвоприношения. Когда власти попытались разогнать всех этих психов, они подняли вооружённый мятеж.

-Мдяяя. — протянул Зеб. — Нашёл ты с кем закрутить роман, парень.

-Мне еле-еле удалось уговорить Галлу улететь оттуда. Тогда она ещё узнавала меня и хоть иногда слушала. Мы угнали корабль, и я с горем пополам довёл его сюда. Говорят, что прибывший на следующий день имперский флот утопил мятеж в крови. Но когда мы сюда добрались, она уже почти не узнавала меня. В последний миг просветления, она приказала мне бежать. — повесив голову, парень тяжело вздохнул. — Я отправил сюда группу наёмников, приказав им схватить её живьём, но они так и не вернулись. А что было дальше, вы уже знаете. Мне посоветовали обратиться к неким ребятам, которые умеют решать самые серьёзные проблемы и доставать любой товар, вот я к вам и обратился.

-Чтобы спасти Геру, я должен убить твою возлюбленную. — грозно сказал Кенан. — Но если она действительно бывший падаван, то мой долг как джедая вернуть её на истинный путь.

-Ты что, совсем крышей тронулся? — тут же взъелась Сабина. — Да это же живая машина для убийства! А если она безумна, то её тем более надо прикончить.

-Не надо её убивать. Умоляю вас, не причиняйте ей вреда. — рухнув на колени завыл Молби. — Прошу вас, помогите мне спасти её от её самой. И тогда я помогу вам спасти вашу подругу.

-Ты нам и так поможешь, герой-любовник хренов. — прорычал джедай, хватая пирата за шкирку и поднимая на ноги. — Сначала ты покажешь нам, где её логово, а там видно будет.

========== Охота на охотника ==========

Комментарий к Охота на охотника

!!!ВНИМАНИЕ!!!

!!!AHTUNG!!!

!!!ATTENTION!!!

Данная глава содержит просто зашкаливающее количество насилия, нецензурной лексики и сексуальных извращений, а потому крайне не рекомендуется к прочтению людям со слабой психикой, беременным женщинам и особо впечатлительным особам.

Не делайте этого. Не надо.

Вас предупредили...

-Идём одной группой, не разбредаемся. — напомнил Кенан ещё раз, когда они снова вошли в лабиринт узких проходов между контейнерами. Хотя их отряд и так двигался довольно плотной кучей, не переставая крутя головами и поглядывая на потолок. Сейчас было тихо, но напряжены были все до единого, каждую секунду ожидая нападения опасного чудовища.

Молби теперь шёл впереди отряда, для бодрости духа иногда пихаемый Зебом или пинаемый Сабиной. Мандалорка вообще хотела гнать его вперёд выстрелами из пистолетов, но всё же согласилась не тратить боеприпасы впустую. Но пират тормозил чуть ли не у каждого перекрёстка, явно опасаясь застать свою возлюбленную более расположенной к еде, чем к романтике. Любовь любовью, а пойти ей на корм у него не было ни малейшего желания. Хотя казалось бы, так он может стать с ней одним целым навечно. Ну, или на день-два, в зависимости от её метаболизма.

-Вы всё ещё считаете, то оставлять того имперского хмыря на корабле было хорошей идеей? — снова подняла уже доставшую всех тему Сабина. — Может заберём его, пока мы ещё недалеко отошли?

-А мне его на горбу тащить? — снова возмутился Зеб. — А если кого из вас ранят, мне что, бросить его?

-А чего тут такого? — пожала плечами мандалорка. — Так то хрен его знает, сколько мы тут будем бродить по этому чёртовому кораблю...

-Он без нас никуда не улетит. Он даже из Тени выбраться не сможет. — попытался успокоить её Эзра. — Да и к тому же я ему дал еды.

-А ведро дать не забыл? — не преминула поддеть его воительница.

-Не забыл. — огрызнулся падаван. — И знаешь что? Мне уже...

-А ну заткнулись все! — рявкнул Кенан. — Или вы хотите, чтобы эта тварь сама на нас напала?

Все разом замолчали, прекрасно понимая правоту джедая. Конечно, все были на нервах, и старались хоть как-то отвлечься от дурных мыслей, но грызться между собой по пустякам им тоже не стоило.

-И потом, не вздумайте вспоминать об этом при Гере. — уже тише сказал учитель, обращаясь к своему ученику в первую очередь. — Не то драить нам Призрака до скончания века.

Довольно удачная шутка помогла разрядить обстановку, и дальше они пошли заметно бодрее.

-А давайте свернём в боковой коридор? — внезапно предложил оставшийся бандит. — Туда это жупело по идее тупо не влезет.

-А у тебя мозги варят. — одобрил его идею Зеб. — Как только тебя угораздило связаться с теми придурками?

-Жить захочешь, и не так раскорячишься. А на улице в одиночку долго не протянешь.

-Там могут проходить маршруты патрулирования дроидов. — предупредил Молби. — Да и она точно не будет устраивать логово там, где ей будет тесно. Она не любит стеснённых пространств.

-И это к лучшему. — согласился джежай. — Идём туда.

Не сказать, что боковые коридоры оказались сильно уже, но по крайней мере потолок теперь был гораздо ближе, и теперь им на головы не рухнет этот стремительный вихрь острейших когтей, что весьма и весьма воодушевляло. Но множество перекрёстков, поворотов и дверей, что вели к малым складам, хранилищам, ремонтным мастерским для дроидов и ещё невесть чему довольно сильно давило на нервы, потому как встреча с очередным порождением военных инженеров сепаратистов в столь ограниченном пространстве могла оказаться куда более неприятной.

Вопреки опасениям их невольного проводника, только один раз им попался действующий боевой дроид, да и тот был явно неисправен, что сказывалось на заторможенности его реакции. Для джедая расправиться с этой несчастной машиной не составило никакого труда. Но чем дальше они продвигались вглубь корабля, постепенно приближаясь к перемычке, что связывала тороид с центральной сферой, тем меньше у них было энтузиазма.

-Ну и как мы найдём Геру, если мы даже не пытаемся идти по следу этой твари? — не выдержал молчания Зеб. — Мы уже пару километров протопали в этой кишке, откуда вообще ничего не видать.

-Эта тварь создаёт очень мощные возмущения в силе. Весь корабль несёт на себе следы её присутствия. — признался Кенан. — Мы с Эзрой почувствуем её приближение.

-И зачем мы этого крысёныша с собой тащили, раз от него всё равно проку ноль? — недовольно спросила Сабина, которой уже откровенно надоела подгонять проводника пинками.

-Чтобы он отвёл нас к её логову, если мы разминёмся. — пояснил джедай. — Или на худой конец отвлёк её внимание.

-Вот это уже более внятный план. — согласилась с предложенными доводами мандалорка. — Только бы не мешало напихать в него взрывчатки заранее, чтобы когда его подружка захочет перекусить, её бы разорвало ко всем чертям.

-Вы не посмеете! — возмутился Молби.

-Ещё как посмею. — грозно произнесла Сабина, извлекая гранату из раздатчика. — И если бы не доброта нашего джедая, я бы уже засунула тебе в жопу несколько таких штучек.

-Хватит! — шикнул Кенан. — Оно приближается.

В повисшей напряжённой тишине стал различим отдалённый лязг железных ног.

-Эта сучка ведёт с собой отряд боевых дроидов. — прорычала мандалорка, готовя гранаты.

-Дроиды — отвлекающий манёвр. — подал голос Эзра. — Она наверняка нападёт на нас с другой стороны.

-Она знает, что мы тут! — воскликнул учитель, активируя свой световой меч.

Падаван последовал его примеру почти сразу. Как раз вовремя, чтобы встретить появившуюся из-за поворота колонну боевых машин, которые практически сразу начали обстрел. К несчастью, дистанция для броска гранат была слишком велика, а джедаям было не до запуска взрывчатки — они всеми силами старались отразить вал бластерного огня, по возможности направляя его в обратном направлении. Отряду пришлось занять укрытия по краям коридора, чтобы свести шанс шального попадания к минимуму. Кто как мог старался огрызаться бластерным огнём, который оказался достаточно эффективен.

-Это не те дроиды! — внезапно воскликнул Кенан. — Сепаратисты никогда не использовали такую модель.

-Видимо, кто-то ещё попался в эту ловушку, кроме тех неудачников. — заметил Зеб, удачным выстрелом опрокинувший очередную жестянку.

-К слову о тех неудачниках. — вклинилась в их разговор мандалорка. — Кажется, они тоже участвуют в этом набеге. И не на нашей стороне.

Однако появившаяся с другой стороны коридора пара стрелков не смогла повлиять на исход боя, почти сразу сражённые их беглым огнём. Дроиды тоже выходили из строя один за другим, не способные больше продолжать бой. Но, как оказалось, это было только начало. Когда в нападавшими было покончено, дальний конец коридора начало медленно заволакивать чёрным туманом.

-Вот оно. — тяжело дыша прорычал Кенан. — Приготовиться!

Весь отряд дружно вскинул оружие, беря на мушку коридор, откуда вот-вот должна была появиться жуткая тварь, что уже попортила им немало крови, но её всё не было. Только эта странная волна колышущейся тьмы, что медленно подбиралась к ним, пожирая остатки уничтоженных машин.

-Эм, ребята, либо у меня сканеры сбоят, либо мы в полной заднице... — внезапно не своим голосом произнесла Сабина, опуская оружие и принимаясь терзать кнопки управления системами шлема. — Он показывает, что мы окружены.

-Кем? — удивлённо спросил Зеб.

-Клонами! — крикнул джедай, внезапно срываясь с места и бешено размахивая световым мечом кидаясь в атаку на штурмовой отряд солдат-клонов, вынырнувших из-под покрова черноты.

-Да какого хера?! — завопил изумлённый Молби. — Тут их никогда не было и быть не может!

Но ослеплённый яростью Кенан уже врубился в их ряды, кося ненавистных врагов как траву. Клоны как могли пытались убить его, но ловко уворачивался или отражал все направленные в него выстрелы, разя без жалости всё новых и новых бойцов, что выныривали из тумана бесконечным потоком.

-Учитель, нет! — кричал Эзра ему в спину. — Это ловушка! Их не существует!

-Что ты несёшь, щенок? — спросил инквизитор, внезапно появившийся из бокового коридора, нанеся мощный удар в грудь падавана — Или по-твоему меня тоже не существует?

-О нет, нас нашли имперцы, учитель! — прохрипел ученик джедая, силясь восстановить сбитое дыхание. Но уже в следующую секунду ему пришлось защищаться от настоящего града ударов алого светового меча, который обрушил на него новый враг. — Зеб, Сабина, кто-нибудь, помогите!

-Они не придут. — рассмеялся инквизитор. — Никто тебе не поможет, Эзра Бриджер. Сейчас ты расплатишься за свой мятеж.

И танец со смертью продолжился. В этом казавшимся бесконечным калейдоскопе ударов и блоков, выпадов и уклонений, выстрелов и парирований, падаван старался продержаться как можно дольше, надеясь на помощь товарищей в битве с более могучим противником. Но к своему удивлению он понял, что действительно остался с инквизитором один на один, если не считать толпы штурмовиков, которые сбежались чуть ли не со всего Звёздного Разрушителя, чтобы блокировать его в этом коридоре.

Но было во всём происходящем что-то неправильное. Противник словно не отражался в Силе, а его удары было невозможно предугадать. Так что единственной надеждой на спасение было махать световым мечом как можно быстрее, отбивая всё новые и новые атаки. Даже испытание в храме джедаев было не таким сложным, хотя на его фоне меркли почти все реальные схватки.

-Тебя нет! — снова крикнул Эзра, отразив очередную атаку. — Ты — мираж.

-А мой световой меч — нет. — с улыбкой заметил инквизитор, готовясь нанести удар. Почти так же, как тогда, в храме. И, как и в тот раз, ученик джедая не смог парировать этот укол, который пронзил его сердце. Но эта ошибка была сделана нарочно. А так как пронзённое алым энергоклинком сердце продолжило биться, то реальность окружающей псевдореальности резко пошатнулась.

-Всего этого нет! — торжествующе закричал Эзра, резким взмахом руками нанося удар Силы во все стороны разом, разрывая наваждение. Инквизитор со штурмовиками разом исчезли, как и коридоры Звёздного Разрушителя, уступившие место погружённым в полумрак внутренностям корабля сепаратистов. Но там, где раньше находился их отряд, теперь не было ни души.

-Кенан? — осторожно позвал джедая ученик. Но никто не ответил на его зов.

-Зеб? Сабина? Молби? Кто-нибудь? — но ответом на этот отчаянный зов стало только гулкое эхо пустого коридора. — Да быть того не может!

Чувствуя, как липкие лапы страха забираются в его сознание, а по спине струится холодный пот, падаван попытался найти хоть какие-то следы пребывания своих друзей неподалёку. К счастью, они успели учинить порядочный бардак, и найти следы бластерных импульсов на стенах оказалось не так уж сложно. Находясь под действием этой иллюзии Эзра ушёл в боковой коридор. И только вернувшись на место первой перестрелки, он понял, что произошло. Туман заставил каждого из них погрузиться в свой кошмар, столкнув нос к носу с самым ненавистным врагом. И увлечённые этими битвами, они сражались с пустотой, только каким-то чудом не перебив друг друга.

Раздавшийся вдалеке взрыв и чей-то истошный вопль подсказали, что по крайней мере Сабина была всё ещё жива, хоть и находилась во власти этого проклятого наваждения. Бросившись на звук, падаван пробежал два коридора, прежде чем нашёл мандалорку, что ожесточённо била стену рукояткой пистолета, рыча что-то невнятное. Чуть дальше впереди валялся опалённый взрывом механик, которого джедай уговорил помочь им на свою голову.

-Сабина, стой! — крикнул Эзра, пытаясь привести её в чувство, воительница его словно не замечала. Выход был только один — применить силу. И он нанёс ей удар Силы, заставив отлететь в сторону и повалиться набок. Пока она пыталась прийти в себя, он подбежал к ней, и резко сорвав с неё шлем, отвесил звонкую пощёчину. — Да очнись ты, дура!

-Эзра? — удивлённо спросила Сабина, фокусируя на нём свой взгляд. — А как же те охотники за головами?

-Их нет! Ничего этого нет! Это просто иллюзия! Наваждение! Обман!

-Но ведь они были таким реальными. — пролепетала ошарашенная мандалорка. — Они хотели меня поймать и...

-А на меня только что напал наш знакомый Инквизитор. — оборвал её объяснения будущий джедай. — У нас нет времени! Поднимайся, нам нужно найти остальных!

-А та тварь на нас напала?

-Ещё нет. — отозвался падаван, вскидывая световой меч и отправляясь обратно к тому перекрёстку, где их накрыл этот проклятый туман. — Но она рядом. Я чувствую.

-Хреново. — отозвалась воительница, подбирая оружие и шлем. — Я-то надеялась, что сюда она не сунетсяяяааааа!

Обернувшись на этот истошный вопль, Эзра с ужасом увидел, как из-за разлетевшейся на куски вентиляционной решётки высунулась длинная рука, каждый палец которой заканчивался жутким когтем, и, схватив мандалорку за голову, затягивало её в воздуховод. Несчастная как могла пыталась сорвать с себя стальную хватку монстра, но всё было тщетно.

-Сабина! Нет! — всего парой прыжков достигнув места схватки, падаван повис на ногах девушки, не давая чудовищу утащить её в лабиринт вентиляции. Но все попытки вырвать воительницу из плена закончились ничем. А она уже даже не кричала, а только хрипела, судорожно дёргая ногами.

-Отпусти её, сука! — в ярости крикнул Эзра, активируя световой меч и нанося широкий удар по потолку. Сияющее голубым лезвие оставило в панели глубокий след, с краёв которого вниз уже начал капать расплавленный металл, а сверху что-то издало приглушённый рык, переходящий в шипение. Атака явно достигла цели, и ученик джедая нанёс ещё один удар, а потом ещё один, после чего монстр всё же бросил свою добычу, поспешно отступая прочь.

Приземление получилось довольно жёстким, но вполне удачным. По крайней мере, на них не капал раскалённый метал с потолка. Однако мандалорка лежала неподвижно, не подавая признаков жизни.

-Нет, Сабина, даже не думай умирать! — приказал ей падаван, переворачивая на спину и пытаясь нащупать пульс на шее. К счастью, её сердце всё ещё билось, а дыхание было ровным и размеренным, словно она спала глубоким сном. — Ты меня слышишь? Очнись?

Но ни тряска за плечи, ни пощёчины, ни крики не принесли никакого результата — её тело было совершенно безвольным, словно у тряпичной куклы. И самым странным было то, что на ней не было никаких видимых повреждений, кроме разве что следов от пальцев монстра, которые уже были еле заметны.

-Ладно, давай сделаем так. Ты полежи здесь, а я сейчас найду Зеба. — Эзра поймал себя на мысли, что разговаривает с девушкой, которая скорее всего находится в глубокой коме и вообще его не слышит. Но ведь он говорил, чтобы успокоить в первую очередь себя, так как это он собирался бросить боевого товарища. — Потом мы вернёмся и отнесём тебя на Призрак.

-Это совершенно ни к чему. — спокойно ответила Сабина, поднимаясь с пола и начиная проверять своё снаряжение. — Я в порядке. Можем идти дальше.

-В порядке?! — успевший отойти на дюжину шагов падаван резко обернулся, не веря собственным глазам. — Да тебе только что чуть голову не оторвали!

-Чуть не считается. — парировала мандалорка в своей привычной манере, поднимая шлем и принимаясь проверять его на повреждения. — Пошли, нас уже наверняка заждались.

-Кто заждался? — непонимающе спросил ученик джедая.

-Остальные. — всё так же спокойно ответила Сабина, поворачиваясь к нему лицом, на котором играла лёгкая улыбка, а глаза сияли фиолетовым светом.

Поражённый жуткой догадкой, Эзра попытался вскинуть оружие, но не успел. Мандалорка как всегда била без промаха, даже стреляя от пояса. Короткая вспышка боли, и мир вокруг гаснет, заволакиваемый непроглядной тьмой.

Пробуждение было довольно тяжёлым. Шоковый режим бластерных пистолетов — штука не смертельная, но очень неприятная. После него такое чувство, что у тебя всё тело затекло. Никаких реальных повреждений это не наносит, но всё равно неприятно.

А тут ещё этот запах. Словно кто-то вылил целую канистру духов, чтобы замаскировать вонь от туши баколака, что гнила посреди общественного сортира в какой-нибудь галактической дыре, где про нормы санитарии никто и слыхом не слыхивал. Была робкая надежда, что это очередная иллюзия, но чем дольше приходилось дышать этой пакостью, тем быстрее она исчезала.

Попытка просто разогнать провонявший воздух окончилась ничем. Но падавану стало ясно, что его крепко удерживают за руки, ноги и пояс. В целом, ничего удивительного, если не считать того, что его удерживали руками. Как минимум дюжиной рук. Это казалось несусветной бессмыслицей, но чтобы узнать правду, нужно было сперва открыть глаза. Хотя, что-то очень настойчиво подсказывало, что этого лучше не делать.

Собравшись с силами, Эзра всё же не без труда открыл глаза. Его взору предстал достаточно большой, ярко освещённый зал, в котором без труда можно было узнать ангар. Только этот был гораздо скромнее главного ангара тороидальной части корабля. Да и царивший вокруг кавардак не шёл ни в какое сравнение со стройными рядами контейнеров, десантных кораблей и дроидов-стервятников, что они видели раньше. Складывалось такое чувство, что то небольшое пространство, где они располагались, было расчищено самым простым из доступных способов — расшвыриванием всего лишнего по округе, от чего сломанные дроиды, лопнувшие контейнеры и даже покорёженные корабли образовывали жуткую свалку в форме амфитеатра, в центре которого возвышался самодельный трон.

И на этом троне восседало чудовище, любуясь на своих пленников. Теперь ученик джедая мог во всех подробностях рассмотреть это существо, которое когда-то якобы было человеком. Если не придираться к мелочам, от исходной антропоморфной формы осталось достаточно много. Но всё равно, даже у лосаков было больше общего с людьми, чем у этого монстра. Две ноги можно было считать человеческими только до щиколоток, так как ниже это были мощные когтистые лапы, более похожие на таковые у хищных ящеров. Рук действительно было четыре, и каждый палец заканчивался когтем, размером с внушительный кинжал, а голову венчала пара кривых рогов, росших из верхней части лба и загибавшихся назад, между которыми висела непроглядная тьма космоса. А, ну и как можно забыть про хвост, который эта тварь выставила на всеобщее обозрение вместе со своими гениталиями, похабно развалившись на троне, раскинув ноги в стороны. Молби всё же не врал — по первичным, да и вторичным половым признакам это определённо была самка. Притом её фигура действительно была недостижимым идеалом женщины. Крутые бёдра, осиная талия, пышная грудь, все, как и расписывал пират. На её фоне Сабина с Герой действительно выглядели плоскими как доски и совершенно непривлекательными.

Они, кстати, тоже были здесь, лежа по разные стороны у основания трона. Обе были без сознания, но вроде как целы и невредимы. Хоть в чём-то наниматель им не соврал. Хотя его самого видно не было. И хотя оторвать взгляд от такого соблазнительного чудовища было трудно, Эзра всё же смог совершить над собой усилие и принялся изучать остальной зал, ища учителя и остальных.

И почти сразу же выблевал всё содержимое желудка, поражённый ужасной, невозможной и отвратительной картиной. Справа от него находился Кенан, который висел в воздухе, удерживаемый дюжиной человеческих и не очень рук, выраставших из жутко перекрученной, искривлённой колонны, будто бы сотканной из разномастных кусков плоти. Словно какая-то неведомая сила хватала людей и пришельцев, бросая их в чудовищный миксер, который перекручивал их тела, пока они не смешались до состояния неразделимой, однородной массы, из которой потом вылепил это нечто какой-то больной скульптор. Но самым страшным было то, что эти несчастные всё ещё были живы! Смотря на окружающий мир десятками глаз, содрогаясь под периодически покатывающейся по ним волне судорог, беззвучно открывая и закрывая рты, они взывали уже не о помощи, но о милосердии. Кто бы ни оказался вплетён в это порождение безумного вивисектора, он уже не мог молить ни о чём ином, кроме быстрой смерти.

Но ещё хуже ученику джедая было от осознания того, что он сам удерживался в воздухе руками, росшими из точно такой же отвратительной живой скульптуры. От одной мысли о том, что ЭТО касается его своими руками, становилось дурно. И снова тянуло блевать, даже несмотря на пустой желудок.

-Добро пожаловать в реальный мир, мальчики. — промурлыкал монстр, поудобнее умащиваясь на своём троне. — Вижу, вам понравились мои скульптуры.

-Зачем? — прохрипел Эзра. — Зачем ты делаешь это? Почему?

-Потому что могу! А-ха-ха-ха-ха! — разразился заливистым хохотом монстр. — Ну и к тому же, мне не чужда тяга к созиданию и самовыражению. Согласись, мои творения почти идеальны.

-За что ты превратила этих несчастных в ЭТО? — чуть ли не плача вопрошал падаван. — Что они тебе сделали?

-Ничего. — пожала плечами тварь. — Просто они были такими скучными. С ними было совершенно неинтересно. А так хоть глаз радуют. Осталось ещё добавить несколько голосовых связок более высокого тембра, и из них получится отличный музыкальный инструмент. Чтобы ублажать не только взор, но и слух. Два в одном, так сказать.

-Не говори с ней. — поднял голову Кенан. — Она пытается подчинить тебя своей воле.

-Ой, да ладно тебе, мой козлик. — игриво обратилась к нему чудовище. — Разве я вам не нравлюсь?

-Нет. — нестройным хором ответили учитель и ученик.

-Врёте, мальчики, нагло врёте. — погрозив им когтистым пальцем расплылась в ухмылке тварь, подаваясь вперёд и начиная ласкать своё тело нижней парой рук и хвостом. — Я же вижу вас, как облупленных. Вы оба хотите меня облапать, и не только.

-Это ты врёшь. — прошипел джедай, отворачиваясь.

-Хватит уже вам цепляться за своих подружек. Они же совсем никакие. Плоские как доски, мелкие как блохи, слабые да рахитичные. Никакой грации и выносливости. — старательно демонстрируя все свои достоинства вещала тварь. — Но вы так привязались к ним, так долго были с ними, или мечтали быть с ними, что я готова сделать для вас подарок.

-Нам от тебя ничего не надо! — крикнул Эзра.

-Ну не будь букой. — совершенно наиграно обиделся монстр. — Я же от всего сердца. И даже ничего не прошу взамен.

-Лучшее, что ты можешь сделать, просто дать нам уйти.

-Нет-нет-нет. Это будет совсем не интересно. — заявило чудовище, расплывшись в ехидной улыбке, после чего хлопнуло в ладоши обоими парами рук разом. — Девочки, подъём.

Гера и Сабина разом поднялись на ноги, став по стойке смирно. На их замерших лицах всё так же сияли дебильные ухмылки, а их глаза сияли фиолетовым светом, в котором тонул и зрачок, и белок.

-Ну же, приведите нашего лохматого друга. — приказала возлюбленная пирата, властно взмахнув рукой. — Я хочу с ним познакомиться поближе.

-Сабина! Гера! Бегите! — закричал Эзра.

-Это бесполезно. — сказал его учитель, тяжело вздохнув. — Их воля подавлена. Сейчас они в полной власти этой суки.

Попытка вырваться из цепких рук живой скульптуры окончились ничем — руки оказались достаточно крепкими, чтобы удержать жертву. А тем временем девушки не без труда выволокли бесчувственного Зеба откуда-то из-за спин джедаев, подтащив того к самому основанию трона.

-Какой он забавный. — произнесла тварь, подаваясь вперёд и хватая безвольного лосака. Подняв его в воздух, она принялась крутить его и так и сяк, а потом и вовсе тискать, как плюшевую игрушку. — Не думала, что простая иллюзия даст такой мощный эффект. Бедняжка, он ведь снова переживает гибель родной планеты. Как жаль, что среди людей здесь есть такие же сволочи, как и у меня дома.

-Что, твою планету тоже сожгли? — ехидно спросил Кенан, намереваясь потоптаться по больной мозоли и хоть как-то отомстить за страдания друга, который был вынужден снова переживать самый страшный момент в своей жизни.

-Три раза. Это не считая тех случаев, когда меня просто выгоняли обратно. — спокойно ответило чудище, прижимая Зеба к щеке. — Все эти попы и комиссары настолько унылые, что прям спасу от них нет. Хуже них только отморозки из Инквизиции.

-И инквизиторы у вас тоже есть? — на сей раз уже неподдельно удивился Эзра.

-А то. Такой концентрации старых импотентов и фригидных сучек, озлобленных на весь мир, нет даже среди последователей Великого Обманщика. — принялся жаловаться монстр, усадив лосака на колени и прижав к животу вместо подушки. — При том никогда не знаешь, какой урод попадётся тебе в этот раз. Что пуритане, что радикалы — разные сорта одного говна. Да и без них ублюдков хватает.

-Раз тут всё так плохо, так нафига ты сюда припёрлась, дура? — не выдержал этого потока словоблудия Кенан.

-Полегче, козлик. А не то сам оглянуться не успеешь, как пополнишь ряды тех красноглазых дуболомов с топорами. А они совершенно не умеют получать удовольствие от жизни. — наставительно произнесла возлюбленная пирата, подаваясь вперёд, при этом придавливая Зеба грудями. — Ну и да, у вас таких отморозков один, ну два, ну сотня на всю галактику. А у меня дома такие через одного. Так что хватит, натерпелась. Теперь буду здесь отрываться. У вас же тут настоящий рай, полный непуганых идиотов.

-Слышал, что у нас тут вторжение началось. — пошёл в контратаку джедай. — Это не твои ли знакомые часом.

-Они самые. Но мне как-то плевать. Галактика большая, чай разминёмся. — спокойно согласился монстр, снова беря лосака в руки и подбрасывая к потолку, а потом ловя. — Всё же он забавный. Интересно, а если его включить?

Высунув изо рта длиннющий язык, тварь лизнула голову Зеба, от чего тот резко пришёл в себя, словно на него выплеснули ведро воды.

-Ааа! Сдохни, тварь! — по старой привычке, бывший гвардеец принялся за то, что умел делать лучше всего — драться. Чем поначалу изрядно позабавил чудовище, которое просто игралось с ним.

-Выглядишь ты интереснее, чем есть на самом деле. — сделал вывод монстр, резко скрутив лосака, так что тот даже пошевелиться больше не мог. — Очень жаль, но придётся с тобой попрощаться.

-Оставь его в покое! — приказал Кенан, используя всю возможную силу своего голоса.

-Как пожелаешь, мой козлёночек. — проворковала тварь, облизывая губы. — Я оставлю его в покое. И он будет со мной. Навсегда.

А потом она раскрыла свою зубастую пасть. Её плоть озарилась изнутри фиолетовым свечением, растягиваясь, как резина, сверх всех мыслимых пределов. Тварь подняла парализованного ужасом лосака над головой, а затем начала опускать в рот, буквально натягиваясь на свою жертву, подобно змее. Попытки джедаев применить Силу, чтобы спасти своего друга, окончились ничем — тварь была столь сильна, что даже не подавилась пришельцем, который был значительно крупнее и массивнее обычного человека. А лишённые воли девушки стояли рядом, со всё теми же дебильными улыбками любуясь на то, как расходятся рёбра их госпожи, позволяя жертве достигнуть её тут же раздувшегося брюха.

-Отпусти его, тварь! — орал в ярости уже Эзра.

Но ответом ему стала только нарочито громогласная отрыжка.

-А разве его кто-то держит? — спросило чудище, вернув свою челюсть на прежнее место. — Он свободен как птица.

И в подтверждение её слов брюхо твари вспучилось от множества ударов. Очнувшийся лосак отчаянно пытался вырваться, что есть мочи работая руками и ногами, пытаясь разорвать окружавшую его плоть, чем вызвал немалый восторг монстра.

-Какой вкусный вид. И какой активный... — проворковала возлюбленная пирата, начиная ласкать себя всеми четырьмя руками. — О да, детка. Продолжай в том же духе, и я кончу.

А чтобы ускорить процесс, это существо принялось ублажать себя собственным хвостом. Эта картина была столь отвратительна и столь безумна, что падавана разобрал истеричный хохот.

-Ха! И нафига ей сдался тот пират, если она и так сама с собой может трахаться сколько влезет? Му-га-га.

Не обращая внимания на истерику своего ученика, Кенан продолжал манипуляции с Силой, стремясь спасти погибающего товарища, пока ещё не стало слишком поздно. Может быть, он в этот момент и прибег к могуществу Тёмной Стороны, но он добился успеха, высвободив свой световой меч из ещё одной руки статуи, которая угрожала ему его же собственным оружием. Направляемый Силой и волей джедая меч пролетел через всю залу, активировавшись непосредственно у трона твари, одним махом рубанув её по вываленному вперёд брюху.

Ошарашенный монстр жутко заорал, а из его разрезанной плоти хлынул поток фиолетового дыма, пытаясь как можно быстрее затянуть рану. Но Зеб не упустил свой шанс, и, расширив образовавшийся проход руками, постарался вырваться из плена чужих внутренностей. Но множество щупалец, более похожих на зубастых червей, тянулись из утробы чудовища вслед за ним, обматываясь вокруг конечностей лосака и впиваясь в его шкуру.

-Нет! Я не хочу умирать вот так! — кричал бывший гвардеец, которого затягивало обратно, несмотря на все его усилия. — Как угодно, но только не так!

Пытаясь помочь ему, Кенан направил свой меч, чтобы тот обрубил эти мясистые тентакли, но монстр нанёс по оружию свой телекинетически удар, отправив клинок в полёт куда подальше. С воем пронёсшийся между джедаями меч впился в стену где-то у них за спинами, после чего отключился. А в следующий момент отделившаяся от общей свалки куча мусора лавиной обрушилась на него, погребая оружие под собой.

Они ещё пытались вытащить Зеба Силой, но всё было тщетно. Тварь была сильнее их обоих. А их совместные потуги только растягивали агонию лосака, которого пусть медленнее, но всё равно затянуло обратно в брюхо твари, прежде источающие фиолетовый дым края раны сошлись над ним, приглушая отчаянные крики умирающего. Короткая фиолетовая вспышка, и на плоти монстра более не было и следа от удара световым мечом. А после этого чудовище вернулось к своим утехам, пока её жертва ещё дёргалась.

— Ты заплатишь за это! — крикнул озлобленный джедай, пытаясь придушить чудовище Силой. Но его попытки оказались тщетными — она вообще не обратила на это внимание, полностью поглощённая апофеозом полового акта с собой любимой, чуть не оглушив пленников своими криками и стонами экстаза, обильно испачкав трон собственными внутренними соками.

— Твоё суждение слишком предвзято и преждевременно, — надменно ответило это ужасное существо, вынимая хвост из своего чрева, поднеся его к лицу и облизнув, как леденец. — Вы ещё будете мне благодарны за мои дары. Но имейте терпение. Не стоит мешать пищеварению.

— И да, девочки, что вы стоите как не родные? — внезапно спросила тварь, усаживаясь на троне поудобнее и складывая две пары сцепленных лап на пузе. — Начнём с небольшой разминки.

Сабина и Гера синхронно шагнули вперёд, встав ещё ближе к трону, не отрываясь следя за хвостом монстра, которым с ними словно игрались. Наконец, это гибкое щупальце замерло прямо между ними, после чего девушки, позабыв всё на свете, принялись ласкать и облизывать его. Это отвратительное зрелище должно было ещё сильнее унизить пленников, и Эзра постарался отвернуться, чтобы не видеть, как его друзей принуждают к соитию.

— Ну же, не обделяйте меня своим вниманием! — воскликнула тварь, и живая скульптура схватила падавана за голову ещё одной парой рук, силой заставляя смотреть на эти картины разврата. А чудовище, наслаждаясь своей абсолютной властью, приказало: — Смотрите в оба, как я буду развлекаться с вашими женщинами. Иначе, вы упустите всю суть фокуса.

-Не позволяй ей манипулировать тобой! — прорычал джедай, подвергшийся такой же процедуре. — Будь сильнее. Терпи. Жди.

-Ждать что, учитель?

-Подходящего момента.

-Тогда вам придётся ждать вечность, благородные джедаи. — возвестила тварь, разразившись громогласным хохотом. — Но вам же не привыкать. Вы всегда только и делали, что терпели. Видимо, порода у вас такая, что ни на что больше вы не пригодны. Одно слово — терпилы.

Пока это существо продолжало наслаждаться тем вниманием, что безвольные девушки уделяли его щупальцу, а также собственным ласкам, его тело начало меняться. Раздутое брюхо начало уменьшаться буквально на глазах, в то время как конечности начали удлиняться. Тварь будто бы прибавила ещё десяток сантиметров роста, став ещё шире в плечах и бёдрах, от чего её черты слегка округлились. Но самую большую метаморфозу претерпела грудь возлюбленной пирата, которая увеличилась в объёме более чем вдвое.

-Какой большой и питательный был у вас друг. — промурлыкало чудище, массируя свои набухшие груди, которые словно начали булькать при каждом движении. Как это создание умудрялось не поранить себя своими жуткими когтями всё это время, оставалось загадкой. Однако, вдоволь намяв сиськи, она снова высунула язык, одним движением облизнув оба сосца, после чего елейным голоском позвала своих безвольных рабынь: — Девочки, идите к мамочке. Кушать подано.

Случившееся дальше отдавало ещё большим безумием. Повинуясь чужой воле, Гера и Сабина вскарабкались на трон, где каждая уселась верхом на одну из ног твари, после чего они обе с жадностью впились в сосцы своей госпожи. Звук стоял такой, словно целый выводок уннианских поросей присосался к свиноматке. А пока они самозабвенно причмокивая доили возлюбленную пирата, их тела ласкали её когтистые лапы, срезая казавшиеся ей лишними детали одежды и экипировки. Первыми, как полагается, на пол полетели ремни с кобурами и подсумками, за которыми последовали куски брони с доспехов мандалорки и детали разгрузочного жилета твилеки.

-Она что, выжгла им мозги до уровня грудного младенца? — непонимающе спросил Эзра, вынужденный смотреть на это отвратительное, и в то же время притягательное действо.

-Нет. Она явно задумала что-то похуже. — процедил сквозь зубы Кенан. — Сконцентрируйся, накопи как можно больше Силы.

Но сосредоточится мешали довольно громкие стоны твари, которая снова начала сношать саму себя хвостом, получая от происходящего нескрываемое удовольствие. И чем дольше это продолжалось, тем отчётливее были заметны лёгкие струйки черноты, что отделялись от развевавшейся позади рогов монстра вуали тьмы, облизывая животы его жертв, которые буквально на глазах раздувались от поглощённого молока вопреки всем законам логики и здравого смысла.

Когда процедура этого извращённого кормления окончилась вместе с оргазмическими воплями чудовища, грудь которого почти вернулась в нормальное состояние, если оно конечно было таковым, то оно дёрнулось всем телом, скидывая с коленей своих жертв. Джедаям было сложно понять, пострадали ли девушки при падении или нет, но то, что их раздутые сверх всякой меры животы, которые по объёму были как минимум сопоставимы с их изначальными телами, каким-то чудом не лопнули, уже было хорошим знаком. Если для них ещё вообще оставались хорошие знаки.

-Вижу, вам понравилось представление. — самодовольно заявила тварь, вставая с трона. — Можете не отвечать. Ваши ауры говорят сами за себя.

-Ну и что ты сделаешь дальше? — с вызовом спросил Кенан. — Сядешь на них, взорвав как переполненный бурдюк?

-Конечно же нет, мой глупенький козлёночек. Я же обещала сделать вам подарок. Неужели ты мог подумать, что я обману таких отважных и благородных джедаев? — жутко переигрывая изобразила из себя саму невинность возлюбленная пирата, после чего воздела руки с растопыренными когтями над лежащими неподвижно девушками. Её фиолетовые глаза ярко вспыхнули, а в руках возникли небольшие сферы абсолютной черноты, из которых к твилеке и мандалорке протянулись извивающиеся потоки тьмы и фиолетового сияния. Окутанные этими энергетическими щупальцами, их тела начали преображаться. Непомерно раздутые животы, на которых давно уже разошлась ткань одежды, начали стремительно уменьшаться, в то время как их плечи и бёдра становились шире, конечности удлинялись, а рост увеличивался. Когда метаморфоза подошла к концу, тварь хлопнула в ладоши, приказав своим рабыням: — Встаньте. Покажитесь перед мальчиками. Пусть они полюбуются на вас.

-Этого не может быть. — прошептал Эзра, судорожно сглатывая слюну. — Это просто невозможно.

-Не обращай внимания на этот обман! — приказал ему учитель. — Ей не сломить нашу волю своими дешёвыми трюками.

Однако открывшуюся картину сложно было назвать просто дешёвым трюком. Поднявшись на ноги, Сабина и Гера подошли ближе, принявшись крутиться перед зафиксированными в объятьях живых скульптур джедаями в самых соблазнительных и эротичных позах. Честно говоря, они и раньше были весьма привлекательными, но теперь они были просто идеальными. В их телах, которые уже не могла вместить полностью старая одежда, не было ни одного изъяна.

Обтягивающий комбинезон мандалорки натянулся до предела, готовый вот-вот лопнуть, подчёркивая линию её крутых бёдер, осиную талию, и с трудом удерживая пышную грудь, уже не в силах скрыть торчащие соски, покуда она медленно поворачивалась вокруг своей оси с непередаваемой грацией, застывая на несколько секунд в самых эффектных положениях, прежде чем двинуться дальше. А казавшиеся безразмерными оранжевые штаны твилеки, которая сейчас крутилась перед Кенаном, подошли к пределу своей вместимости. Хотя её майка и бюстгальтер сдались значительно раньше, как и шапочка. Но если Сабина теперь красовалась густой гривой волос, что доходили ей чуть ли не до поясницы, то Гере их заменяли леки, которые теперь доставали до середины бедра, и заметно утолщились.

-По штанам вижу, что вам пришлись по нраву мои подарки. — промурлыкал монстр. — Но я же не могла отправить в последний путь без награды тех, кто доставил мне таких чудесных герольдов.

-И что ты сделаешь теперь? — злобно спросил Кенан, старавшийся всеми силами не смотреть на капитана Призрака.

-Ничего. Я просто буду наслаждаться зрелищем вашей медленной смерти. — самодовольно заявило чудище. — А вам я советую насладиться этими девочками в полной мере, покуда они будут обслуживать вас. Лучшего секса вы всё равно бы не нашли во всей вселенной, а смерть в объятьях страстной красотки на пике блаженства — достойное завершение жизненного пути.

-Ты не сделаешь этого! — внезапно крикнул кто-то.

-Кто это?! — взъярилась тварь, начав оглядываться по сторонам, щёлкая себя хвостом по бокам как кнутом. — Кто посмел перечить мне в МОЁМ храме?!

-Ты не можешь поступить так. — твёрдо сказал Молби, входя в зал. — Ведь я же тебя знаю, Галла.

-Ничего ты не знаешь, Молби Диккерс! — злобно крикнула пирату его возлюбленная, которую просто колотило от гнева. — Я же тебе говорила, чтобы ты проваливал ко всем чертям, и больше не попадался мне на глаза.

-Но я же жить без тебя не могу, любимая!

-А без головы будто можешь?

-Но ты же никогда не причинишь мне вреда...

-Поспорим? — саркастично спросила тварь, с диким хохотом кидаясь на пирата, но внезапно она споткнулась на ровном месте, распластавшись на полу.

-Кто бы и что бы ты ни было, но Галла никогда не даст меня в обиду. — демонстрируя выдержку прочнее мандалорского железа продолжал говорить Молби, глядя на монстра, что дёргался и извивался перед ним в тщетных попытках дотянуться до него своими жуткими когтями и разорвать на мелкие кусочки.

-Эзра, сейчас! — внезапно крикнул Кенан. — Сфокусируй всю свою Силу на этом существе! Быстрее!

-Но ведь ей на это плевать... — непонимающе ответил падаван, поражённый внезапным приступом активности своего учителя.

-Да не на монстре, а на человека внутри монстра! — крикнул джедай. — Неужели ты не чувствуешь её отражение в Силе?

-Погодите. Я... — только сейчас Эзра смог заметить среди всех тех страшных возмущений, что создавало в Силе это невозможное создание крохотный отблеск чего-то другого. Кого-то достаточно сильного и светлого, кто сам использовал Силу для борьбы с чудовищем. Именно его вмешательство нарушило координацию грациозных движений, отведя от пирата верную смерть. Но этот новый союзник был слаб, и его успех явно не мог продлиться долго. А потому джедаи вместе направили потки Силы на помощь ему, пытаясь слить свои отдельные голоса в единый хор.

-Нет! — жутко завопил начавший биться в конвульсиях монстр, отдавая своим миньонам новый приказ: — Убейте его, убейте его немедленно!

Повинуясь её воле, девушки разом двинулись к Молби, не отрываясь глядя на него своими сияющими фиолетовыми глазами.

-Помнишь, о чём мы клялись друг другу, Галла?! — воскликнул пират, начиная пятиться перед лицом двух женщин, каждая из которых была заметно крупнее его самого, и наверняка бы без особых проблем свернула ему шею. — Мы клялись всегда заботиться друг о друге и беречь друг друга, какие бы испытания не были уготованы нам! И даже если я умру, знай — я люблю тебя!

И в этот момент тварь издала оглушительный вопль, подскочив в воздух и выгнувшись колесом, после чего её окутало фиолетовое свечение. А когда оно погасло, она безвольно рухнула на пол, раскинувшись на ковре ярко-рыжих волос. Гера и Сабина тоже разом повалились там, где стояли, словно марионетки, которым обрезали все нити. И только изумлённые джедаи наблюдали за этой немой сценой, свисая с рук омерзительных скульптур из плоти, которые все ещё были живы.

-Что это вообще сейчас было? — спросил поражённый увиденным Эзра.

-Кажется, моя возлюбленная пришла в себя! — восторженно заявил Молби, кидаясь к своей пассии и принимаясь приводить её в чувство. — Она жива и дышит! Прямо как в тот раз!

-Э, щкет? Ты не охренел? — возмутился Кенан. — Может быть, для начала снимешь нас отсюда, а потом будешь разводить свои сюсюканья?

-Где тебя вообще носило? — поинтересовался Эзра. — Нас тут всех чуть не перебили особо извращёнными способами, пока ты там прохлаждался.

-Ну извините, не получилось раньше. — почти столь же саркастично, как и Сабина, начал причитать пират. — Пришлось сперва побегать от боевых дроидов, потом взломать пару замков, и прорваться через эту грёбаную паутину.

-Так и тебе досталось этих иллюзий?

-Ну конечно! Пришлось изрядно побегать от этих чёртовых пауков. Ненавижу их... — Закончив причитать и оглянувшись по сторонам, Молби с сомнением посмотрел на руки живых скульптур, что удерживали джедаев в воздухе. — А как их убрать, вы знаете?

-Знали бы, давно бы без тебя справились. — огрызнулся Кенан. — Придумай уже что-нибудь. Ты же механик.

Пока он нашёл заряженный бластер. Пока отстреливал кисти рук по одной, прошёл битый час, и девушки уже начали приходить в себя. И, как нетрудно догадаться, первой их реакцией был шок.

-Что со мной?! Почему я голая?! — Завопила Гера, прикрывая нагую грудь. — Где я вообще?

-Спокойно. Всё уже позади. Ты с нами. — попытался успокоить её Кенан, подходя ближе и привлекая к себе её внимание.

-А где та сука, которая мне чуть ноги не оторвала?

-Она уже обезврежена.

-Силы вселенной, что это за херня?! — глаза твилеки округлились, когда она случайно заметила живую скульптуру, что пялилась на неё десятками разномастных глаз. — Оно смотрит на меня!

-Спокойно. Не стоит её бояться. Я рядом. — мягко проговорил джедай, хватая её в охапку и с большим трудом заставляя отвернуться. — Всё кончилось, Гера. Ты теперь в безопасности. А эту штуку мы сейчас уничтожим.

-Спасибо тебе, что не оставил меня на растерзание этой твари. — немного успокоившись произнесла Гера, обнимая своего спасителя в ответ. — Знаешь что?

-Что?

-Раньше нам было проще обниматься.

-С чего ты решила?

-Да потому что мне сиськи не мешали!

Шутка была так себе, но после всего произошедшего она имела просто колоссальный успех.

-Что не мешало? — спросила Сабина, с трудом поднимаясь на ноги.

-Это не важно. — поспешил отвлечь её внимание Эзра, не желавший ещё одной истерики из-за этих ужасных порождений невиданных надругательств над законами природы. — Как ты себя чувствуешь?

-Спасибо, хреново. — в своей привычной манере ответила мандалорка, делая несколько неуверенных шагов в сторону трона.

Остановившись над остатками своего пояса и тяжело вздохнув, она нагнулась, чтобы подобрать гранатный раздатчик. Но в результате не выдержавшие таких нагрузок остатки комбинезона поддоспешника с громким треском разошлись по шву. Подскочившая словно ужаленная, воительница отчаянно пыталась прикрыть руками голый зад, ища при этом что-нибудь, чем можно оперативно починить свою одежду, или хотя бы закрыть новую дыру. И тоже увидела эти омерзительные творения из перекрученной плоти.

-Мать моя женщина. — позабыв о своём конфузе, она просто застыла, с ужасом глядя на искажённые больной фантазией чудовища останки десятков людей и пришельцев, которые не могли и не должны были жить, но всё равно были ещё живы. — Я задавлю этого крысёныша собственными руками.

-Эм, Сабина, он вообще-то спас нам жизнь. — попытался было вступиться за пирата Эзра, но в ответ получил только звонкую пощёчину.

-Хватит на меня пялиться! — рявкнула мандалорка. — Лучше бы не выгораживал этого говнюка, а помог бы найти, чем прикрыться. Или ты хочешь, чтобы я теперь ходила с голой жопой? А вот хрен тебе!

-Но я же хотел помочь...

-Да знаю я, как ты хотел помочь. Где Зеб?

-Эммм... — от такого, казалось бы, простого вопроса, падаван резко замялся. — Ну как тебе это сказать...

-Говори уже как есть, не тяни.

-Ну, сначала тварь его съела. А потом скормила тебе с Герой, и...

-Чего? — Сабина аж остолбенела от таких новостей.

-Ну, короче, всё, что от него осталось, теперь в вас.

-Где? — по её выпученным глазам было понятно, что она сейчас вот-вот тронется умом.

-Тут. — ответил Эзра, ткнув её пальцем в грудь. Всё равно долгим объяснениям она бы сейчас не вняла, а по морде он уже и так получил. При том вообще незаслуженно. Хотя вторая пощёчина прилетела так же быстро, как и первая, но уже хотя бы за дело.

-Но это же невозможно, чтобы белковая пища так быстро усваивалась. — продолжив поиски одежды бормотала себе под нос мандалорка. — А ткани организма тем более не могут расти с такой скоростью.

-Если ты не заметила, тут законы физики имеют мало смысла. — напомнил ей падаван, протягивая свою жилетку. — Возьми, прикройся.

-Спасибо. — быстро схватив одежду, она принялась прилаживать заплатку, но теперь её бёдра были заметно шире плеч ученика джедая. Однако, она всё же сообразила перевернуть жилетку и застегнуть конец молнии на уровне талии, получив таким образом хоть какое-то подобие юбки. Только после этого она хоть немного успокоилась. — Ты прости, что я сорвалась на тебя. Накричала и побила. Просто... Всё настолько неправильно, что мне кажется, что я схожу с ума.

-Ну, значит мы сходим с ума всей командой. — примирительно ответил Эзра, растирая горящие щёки, на которых наверняка сейчас проступали отпечатки ладоней мандалорки. — Но ты же меня знаешь, я не злопамятный.

-Ладно, коли с одеждой мы разобрались, пора убираться отсюда. — скомандовал Кенан после того, как помог Гере прикрыть грудь своим свитером, затянув узлом рукава у неё за спиной.

-А что делать с этой парочкой? — спросил у джедая ученик, указывая на удерживавшее их здесь создание, рядом с которым крутился пират, пытаясь привести её в чувства и не переставая причитать.

-Эх, мне бы хоть одну гранату... — мечтательно протянула Сабина, машинально ища раздатчик у себя на поясе. — Уж я бы её засунула ей куда нужно.

-Да ты бы ей весь свой арсенал засунула, если бы он у тебя оставался. — осадила её Гера. — Проще выкинуть за борт.

-А? — дёрнулась тварь, медленно приходя в себя. — Где я?

-Вот будто ты не знаешь? — не преминула поддеть её мандалорка.

-Не волнуйся, любимая. Всё уже позади. — принялся успокаивать её Молби, который на фоне такой здоровой туши выглядел нелепо, и даже комично.

-Любимый... — сфокусировав взгляд на пирате, тварь сгребла его в охапку всеми четырьмя руками, прижимая к себе и начиная покрывать поцелуями. — Я знала. Знала, что ты веришь в меня.

-Экхем, — демонстративно прочистила горло Сабина, — не хочу прерывать сцену встречи разлучённых, но пока она не перешла в постельную, может быть ты всё же исполнишь свою часть сделки, Молби?

-А это ещё кто? — удивлённо спросило чудище, только сейчас заметив, что в зале кроме её с любовником есть ещё другие люди.

-Вот только не говори, что ты не помнишь, как пытала нас и убивала наших товарищей. — закатив глаза попросила Гера. — Мне, конечно, тоже память отшибло, но не настолько же.

-И многих я ... убила на этот раз?

-Сама полюбуйся. — предложила Сабина, указывая на скульптуры из плоти.

От одного взгляда на деяния своих когтистых рук тварь пришла в ужас. Завопив от страха, она схватила пирата, и в пару длинных прыжков достигла своего трона, за которым тут же спряталась. Все просто охренели от такой реакции, а тишину немой сцены нарушали только приглушённые всхлипывания и рыдания, перемежаемые увещеваниями Молби.

-Либо она очень хорошо играет... — начал Эзра.

-Либо действительно раскаивается в содеянном. — закончил за него учитель.

-А ни в чём ещё она раскаяться не хочет? — спросила Сабина, всё же нашедшая свой шлем, и теперь безуспешно пытавшаяся натянуть его на голову.

-Так, только не говорите мне, что она сотворила всё это не владея собой. — попросила Гера, явно не веря в раскаяние монстра.

-Вы можете не верить мне. Это ваше право. — подала голос тварь, на четвереньках выползая из своего укрытия и медленно приближаясь, пока не застыла в десятке метров от напрягшихся людей, согнувшись в жутком подобии поклона так, что её рога упёрлись в пол. — Я прошу прощения у вас за всё, что я сделала.

-И ты думаешь, что твоего простите будет достаточно? — взъярилась Сабина, но Кенан быстро схватил её за плечо, властно приказав: — Пусть договорит.

-Я понимаю, что никаких слов не хватит, чтобы искупить мои злодеяния. Поэтому я, Галла Коэга, падаван рыцаря-джедая Цага Монтая, вверяю свою судьбу в ваши руки. Я верю, что суд магистра-джедая будет справедлив, и приму ваше решение, каким бы оно ни было.

-Рыцарь Монтай пропал без вести семнадцать лет назад в разгар Войн Клонов. — Кенан снова был серьёзен и сосредоточен. — Его эскадра не вернулась из глубокого рейда. Поисковая операция не дала никаких результатов. Ты знаешь, что с ним случилось?

-Мы попали в засаду неизвестного противника, который уже успел уничтожить силы сепаратистов и их секретную базу. — слегка приподняв голову, начал вещать монстр. — Мой учитель погиб в бою на мостике своего флагмана. Это случилось на моих глазах.

-А не ты ли часом его прикончила? — скептически спросила мандалорка.

-Нет! — резко замотала головой Галла. — Это сделал гигант в голубой броне. Это его суперлинкор разметал нашу эскадру. Это он сломал хребет моему учителю. Это он превратил меня в это... Превратил в чудовище.

-И какого же он был роста, раз даже ты называешь его гигантом? — удивлённо спросила Гера.

-Не знаю, метра три, наверное. — снова потупила голову бывший падаван, ударившись рогами об пол. — Я тогда была значительно меньше.

-Погодите. Один корабль, который уничтожил целую эскадру?! — воскликнул Эзра. — Вы ещё не догадались?!

-Догадались о чём? — непонимающе спросил Молби, до этого молча наблюдавший за капитуляцией своей возлюбленной.

-Столь мощные боевые звездолёты, которые бы щёлкали Звёздные Разрушители как орешки, есть только в одном флоте. — с ужасом проговорил падаван, глядя на своего учителя. — Флоте захватчиков, которые чуть не уничтожили Призрак.

-Выходит, они были здесь уже давно. — озвучила неутешительный вывод Сабина. — Скорее всего это были разведчики или диверсанты, что действовали в глубине нашей территории.

-Если это так, то дела у имперцев обстоят ещё хуже, чем можно было подумать. — заметила Гера.

-И что мы будем делать теперь? — удивлённо спросил пират, не понимая, к чему они все клонят.

-Сражаться. — твёрдо ответил Кенан.

-Одним? Против всей той армады? — не поверил своим ушам Эзра.

-Призраку нужен капитальный ремонт, но даже в идеальном состоянии он не сможет противостоять этим чудищам. — заметила Гера. — Однако, если мы будем не одни, и у нас будет подходящий боевой корабль, то у нас появятся шансы хотя бы на локальный успех.

-Ну и где всё это взять? — с сомнением спросила Сабина.

-Корабль у нас есть, осталось только оживить его. — с улыбкой ответил джедай.

-И нам есть к кому обратиться за помощью. — поддакнула ему твилека.

-А что будет с нами? — обречённо спросил Молби.

-Джедаев осталось слишком мало, чтобы казнить их за преступления, которые они совершили, находясь не в себе. — после некоторого раздумья озвучил свой приговор Кенан. — Но в наказание за свершённые тобой злодеяния, ты будешь во всём помогать нам, покуда империя Палпатина не падёт, и храм джедаев не возродится.

-Слушаюсь и повинуюсь, магистр. — ответила Галла.

-Нет! — крикнул пират. — Я не позволю вам снова разлучить нас.

-Да никто не собирается вас разлучать, дурень. — фыркнула мандалорка. — Трахайтесь сколько влезет.

-Но для начала ты выполнишь свою часть сделки. — напомнил их горе-нанимателю Эзра. — С тебя нынче капитально причитается.

-Я могу набить трюм вашего корабля топливом и оружием до отказа хоть прямо сейчас. — быстро отозвался Молби. — С запчастями будет сложнее, но в нашем распоряжении все склады и ангары, так что найдём что-нибудь подходящее.

-Э нет, парниша. Так легко ты от нас не отделаешься. — произнесла Гера, как-то хитро прищурив глаза.

-Что вам ещё нужно? — судорожно сглотнув спросил пират. — Только скажите...

-Этот корабль. — гордо объявила твилека.

-Что, весь?

-Весь-весь. — присоединилась к раскрутке некогда более чем щедрого нанимателя Сабина. — Со всем содержимым.

-Ладно. Я согласен. — почти выплюнул пират, явно недовольный сделкой, но не решаясь оспаривать выдвинутые условия. — Позвольте только нам взять один корабль из ангара, чтобы мы с любимой могли улететь отсюда прочь.

-Нет. Вы останетесь здесь. — приказал Кенан. — Этому кораблю нужна команда и капитан.

-Но я никогда не водил корабли. — запротестовал Молби. — Тем более линкоры.

-Ничего страшного. Сепаратисты строили свои звездолёты в расчёте на тупых дроидов, и не менее тупых торгашей, которые ни черта не смыслили в военном деле. — поспешил обнадёжить его джедай. — Я верю, что ты справишься.

-Хорошо, я согласен. — кивнул пират. — Но только если Галла останется со мной.

-Пусть так. — согласился джедай, снова обращаясь к скрючившемуся на полу монстру: — Встань, падаван. Нам предстоит ещё много работы. И нужно будет найти тебе нового учителя.

-Благодарю вас, магистр. — ответила ужасная тварь, медленно поднимаясь на ноги.

-Не магистр, а только рыцарь. — поправил её Кенан. — Но это ничего не меняет.

-Так что нам делать, рыцарь? — спросила Галла, вставая на ноги, вытягиваясь во весь свой немалый рост, который теперь колебался в районе пяти метров, в зависимости от учёта рогов.

-Для начала, ты оденешься. — предложила Гера.

-Ой! — только и успела воскликнуть это существо, поспешно прикрывая наготу всеми четырьмя руками, став ещё более похожей на застигнутую врасплох кокетку. — Молби, помоги мне!

-Как закончите, принесёшь мне мой световой меч. — приказал джедай. — Ты запулила его в вон ту кучу мусора.

-А что будем делать мы? — осторожно спросил Эзра.

-Вернёмся на "Призрак". Нам надо забрать некоторые инструменты и отнести раненного в лазарет.

-И переодеться. — поспешила напомнить Сабина. — Так что пошли быстрее.

-А как же дроиды? — удивился падаван. — У нас же нет никакого оружия.

-Можете не переживать. — заверил их пират, спешно стягивавший с себя рубаху ради своей возлюбленной. — Я их отключил, пока добирался сюда.

-Так что хватит резину тянуть. Пошли быстрее.

Однако путь до Призрака дался им нелегко. Дело было даже не в дальней дороге, и не в опасностях, что могли поджидать их в окутанных полумраком коридорах. Стремившиеся как можно скорее добраться до своих кают, девушки шли необычайно быстрым шагом, а джедаи были вынуждены чуть ли не бежать за ними из-за разницы в длине ног.

Но самым тяжёлым испытанием оказался не поиск пути в этом лабиринте коридоров, а пытка соблазном от вида шедших впереди женщин. Гера и Сабина наверняка сами не замечали, как изменились их походки вслед за их телами. Но вид столь соблазнительно раскачивающихся бёдер не мог оставить мужчину равнодушным.

-Учитель, не знаю как вы, а лично я уже не знаю, что делать. — прошептал Эзра, взывая о помощи.

-Просто не смотри. — посоветовал Кенан, который старательно изучал пол перед собой.

Однако такая тактика чуть не привела их прямо в стену.

-Ну же, ребята, не зевайте. — попыталась подбодрить их мандалорка.

-Давайте лучше мы пойдём впереди. — предложил ученик джедая. — В конце концов, мы дорогу знаем лучше.

========== Новые возможности ==========

Вернуть к жизни старый линкор оказалось очень нелегко. Больше всего было возни с дроидами-операторами, каждого из которых приходилось вскрывать и активировать вручную из-за отсутствия управляющего сигнала самой станции. Когда число работающих машин достигло требуемого количества, пришлось помучиться с запуском сначала вспомогательных, а затем и главного реактора. И это им ещё очень повезло, что удалось найти служебную инструкцию для офицеров и голодиски для дроидов.

Только когда питание было полностью восстановлено, они смогли взять громадный корабль под свой контроль. И первое что они сделали — продули тот злосчастный ангар, где до сих пор стояли живые скульптуры, выкинув их и весь остальной хлам в бездонную черноту космоса. Вакуум уж точно должен был убить то, что жило вопреки законам природы и здравому смыслу. А чтобы полностью уничтожить все следы этой мерзости, на зачистку была отправлена команда дроидов.

Изучение бортового журнала показало, что этот линкор ушёл в последний рейс в качестве армейского транспорта, забитый оружием, снаряжением, дроидами и техникой буквально под завязку. Обратной стороной медали было то, что большая часть этих огромных легионов была упакована в транспортные контейнеры ради максимально плотной загрузки, что исключало возможность быстрого развёртывания механической армии кроме одного оперативного соединения. Лучше обстояли дела только с истребителями — из трёх тысяч имеющихся на борту машин на подвесах готовыми к взлёту располагалась тысяча. Строго в соответствии с тактикой сепаратистов времён конца войны — закидать врага просто чудовищными количествами низкокачественного металлолома.

В последний рейс этот корабль шёл как раз с фабрик Вейргарты на Мустафар, гарнизон которого предполагалось усилить мощной группировкой, но так и не достиг своей цели, получив приказ об отключении всех дроидов и вывалившись из гиперпространства в этой системе. Находившиеся на борту офицеры-неймодианцы предпочли законсервировать корабль, реактивировав только часть боевых дроидов для защиты своей собственности от посторонних и покинув борт линкора на одном из запасных звездолётов. Неизвестно, планировали ли они вернуться за этим кораблём, или решили припрятать на чёрный день, но за прошедшие пятнадцать лет хозяева так и не объявились, а бесхозного левиафана прибрали к своим загребущим рукам пираты.

Но с чем действительно не заладилось, так это с ремонтом Призрака. Повреждения были слишком значительны, и корабль нуждался в капитальном ремонте в нормальном доке с заменой многих деталей. Да и найти подходящие запчасти для гипердрайва не удалось. Всё, что можно было выжать из имеющегося хлама — ещё раз прыгнуть куда-то недалеко в один конец. Поэтому было принято решение пока перегнать корабль в освободившийся ангар главной сферы, чтобы не привлекать к их разыскиваемым персонам лишнего внимания.

-Итак, у нас есть хорошие новости. — объявила Гера, входя на мостик вместе с Кенаном. — Нам удалось выйти на связь с другими повстанческими группами, и они передали нам координаты точки встречи.

-Другие группы? Это же здорово! — воскликнул Эзра. — И где мы с ними встретимся?

-Возле одной старореспубликанской базы. Её забросили после завершения Войн Клонов. — пояснил джедай. — Там мы сможем пополнить припасы и заберём часть оставшегося оборудования.

-Надеюсь, у них там найдутся непросроченные рационы. — мечтательно произнесла Сабина. — А то от местных помоев меня уже тошнит.

Все согласились с её мнением, поскольку у неймодианцев были довольно специфические вкусовые пристрастия, от чего для людей их пища казалась слишком острой, а имевшиеся соусы и приправы только ухудшали дело. Проблема осложнялась тем, что и без того небольшие запасы с Призрака стремительно сокращались, и скоро пытка неймодианскими рационами обещала стать ежедневной.

-Ладно, позовите летуна, пусть помогает, и занимайте места. — начала командовать Гера, оказавшаяся самой опытной космоплавательницей из всех. — Иначе мы этого толстяка через гиперпрыжок не протащим.

К счастью для имперца, на борту был полностью укомплектованный и автоматизированный лазарет. Сепаратисты заботились о здоровье своих экипажей и союзников, а потому оборудование и меддроиды были на высшем уровне, и достаточно быстро подогнали по размеру и установили раненому киберпротез взамен потерянной ноги. Так что теперь Рутор мог передвигаться самостоятельно, пусть и не так прытко как прежде. Хотя, это наверняка было делом привычки, поскольку он до сих пор ковылял с палкой, до конца не доверяя новой конечности.

-А когда назначена встреча? — спросила Галла, поудобнее усаживаясь на контейнер, что замещал ей кресло. Потому что ни один стул просто не выдерживал её веса, да и хвост, откровенно говоря, мешался. А так она могла свободно использовать его как пятую руку. Всё равно она работала за двоих, благо длина конечностей позволяла. Правда, пришлось повозиться, чтобы обезопасить её когти, которыми она могла попортить пульты управления. Пришлось делать из дюрастали некое подобие ножен для каждого из двух дюжин её природных кинжалов, чтобы она смогла манипулировать с техникой хотя бы на уровне дроида.

-Через три дня. Но нам лучше подождать их на месте. Как раз успеем забрать груз и ай! — воскликнула Гера, которая было села в капитанское кресло, но тут же подскочила как ужаленная. — Тфу ты блин.

-Что случилось? — испуганно спросил Кенан.

-Да опять на леки села. — раздосадовано ответила твилека. — Всё никак не привыкну, что они теперь такие длинные.

Очередное напоминания о метомарфозах, что принесло их команде знакомство с Галлой, погрузило мостик в молчание. Сабина до сих пор была зла на неё за уничтожение своей брони. А ещё за то, что любимый шлем теперь был так мал, что просто не мог налезть на голову. И ещё за то, что весь и без того небогатый гардероб дружно отправился в помойку, и теперь ей приходилось носить неймодианские тряпки, которые удалось найти в шкафчиках нескольких кают. Гере в этом плане повезло больше, так как у неё все же нашлись достаточно широкие и безразмерные вещи, но всё равно большая часть одежды так же оказалась непригодной. И пускай твилека поделилась с мандалоркой штанами и ещё парой рубах, недовольство дам всё равно обострялось всякий раз, когда затрагивалась эта тема.

Сама ученица джедая только и могла, что виновато потупить взгляд. Она понятия не имела, что, и главное, как творила во время своего помешательства, потому ничем не могла помочь. Хотя ей самой по поводу одежды приходилось труднее всего. Даже распотрошив неймодианские гардеробы, для неё смогли найти только несколько тряпок, которые она раскроила когтями, а Молби потом сшил в некое подобие раздельного купальника. Так что теперь четырёхрукая красотка хотя бы не демонстрировала свою наготу всем подряд.

-Ладно, у нас много работы. — вернула всех к реальности Гера, перекинув леки вперёд и усаживаясь в капитанском кресле поудобнее. — Сабина, вводи координаты и проложи курс. Молби, реактор на полную мощность. Эзра, Кенан, завершайте предполётную подготовку. Рутор, или как тебя там, встань на сканерах. После выхода нам нужно будет хорошенько осмотреться.

Прыжок был довольно коротким, и благодаря быстрому гипердрайву занял всего пару часов. Большая часть работы в это время заключалось в том, чтобы контролировать те сотни дроидов, что составляли экипаж линкора. В-1 были чрезвычайно простыми, дешёвыми машинами, от чего были несколько заторможены, слабы, тупы и ненадёжны. Так что приходилось постоянно следить за тем, какой из них выйдет из строя, чтобы как можно скорее заменить его запасным.

Однако выход в реальное пространство получился несколько неожиданным, голубоватое мерцание гиперпространства за стеклом мостика сперва подёрнулось рябью, потом окрасилось желтоватым свечением и померкло, заменившись чернотой космоса. Корабль огласили аварийные системы, предупреждающие о сбое гипердрайва, который оказался экстренно заглушен для предотвращения повреждений.

-Скорее, просканируйте всё вокруг! — приказала Гера. — Где мы вывалились?

-Мы достигли пункта назначения. — озадаченно ответил Эзра, — но выход, почему-то был нештатным.

-Может эта старая рухлядь уже просто не может летать по нормальному? — спросила Сабина, пнув основание пульта.

-Вижу множество отметок. — доложил Вален. — Да тут несколько десятков кораблей!

-Что?! — удивился Кенан. — Да здесь быть никого не должно!

-Вы только посмотрите... — произнесла Галла, указывая пальцем в окно панорамного обзора, через которое виднелся и одинокий планетоид, на котором располагалась база, и десятки звездолётов, что его окружали. И характерные треугольные силуэты самых крупных красноречиво свидетельствовали о том, что они угодили прямиком в имперскую засаду.

-Входящая передача. — заявил один из дроидов-операторов.

-Может быть просто свалим? — предложила Сабина.

-Этот линкор слишком медлителен и неповоротлив. — ответила Гера, судорожно пытаясь разобраться с управлением боевыми системами. — А у них достаточно Звёздных Разрушителей, чтобы разнести нас в клочья даже с полностью активированными щитами.

-Мне кажется, лучше ответить. — предложил Рутор.

-Ага, чтобы они могли сличить наши физиономии с розыскными списками не вставая с кресел? — тут же взъелась на него мандалорка.

-Я могу поговорить с ними. Они меня не знают. — предложил пират. — Это купит нам немного времени, чтобы мы просчитали маршрут нового прыжка и подготовили гипердрайв.

-Хуже уже не будет, так что действуй. — согласился Кенан, отходя прочь.

-Включай. — приказала Галла, и дроид-оператор активировал голопроектор, явивший им образ имперского офицера.

-Неизвестный корабль, вы вошли в закрытую систему. Идентифицируйте себя.

-Эм. Доброго времени суток, офицер. — начал беседу Молби, оставаясь один в поле зрения систем передатчика. — Говорит капитан Молби Дикерс с корабля...

-Епикакуна. — шёпотом подсказала Галла.

-Епикакуна. Мы выполняем коммерческий рейс, но у нас возникли некоторые сложности с гипердрайвом. — продолжал пират, хотя даже считавший себя оптимистом Эзра уже закрыл лицо рукой, чтобы не видеть этого позора. — Как только он перезапустится, мы покинем систему.

-Ваши идентефикационные коды не соответствуют имперским стандартам. — продолжил офицер. — Предъявите декларацию на перевозимый груз.

-Да-да, конечно. — быстро закивал этот горе-капитан. И хотя все остальные на мостике как один начали отрицательно мотать головами и махать руками, он всё равно продолжил: — Передайте им декларацию на груз.

-Понял-понял! — отозвался очередной безмозглый дроид, быстро и безропотно выполняя этот дебильный приказ. И хотя Кенан швырнул его Силой прочь от пульта, было уже поздно.

-Епикакуна, ваш груз не... — даже через голопроектор было видно, как округлились глаза имперца. — Вам приказано немедленно лечь в дрейф и приготовиться к встрече таможенной инспеции. Отключите гипердрайв, щиты и орудийные системы. Неповиновение будет расценено как акт агрессии против Империи.

-Кто тебя за язык тянул, дебила кусок! — заорала Сабина, как только сеанс связи закончился. — Нам только абордажной партии шлемоголовых на борту не хватало!

-Идиот, ты разве не понимаешь, что эти тупые жестянки исполняют ВСЕ приказы. — всплеснула руками Гера. — А мы не можем уйти в гиперпространство.

-Компьютер блокирует активацию гипердрайва. — сверившись с показаниями приборов доложил Эзра. — Мы слишком глубоко в гравитационном колодце.

-Да каком нахрен колодце? — взялась теперь за него Сабина. После всех этих событий она стала ещё злее и желчнее, почти как собака. — Этот камень не может препятствовать нам. Проверь компьютер.

-Заткнулись все! — внезапно закричал потерявший терпение имперец. — Грёбаное отребье! Вы только и делаете, что грызётесь между собой! Устроили митинг прямо на мостике!

-Если не нравится, проваливай. — тут же ответила ему мандалорка.

-С превеликой радостью! — ответил пилот, поднимаясь со своего места и беря палку. — Там как раз челнок с досмотровой командой подлетает. С ними я и улечу из этого дурдома.

-Ты что, уже знаешь, где они сядут? — скептически спросил Кенан.

-Конечно, ведь я передал им номер ангара и траекторию захода на посадку.

-Ты что, охренел? — уже не сдержался Эзра. — Так вот какая в империи благодарность за спасение жизни.

-Не тебе учить меня, щенок! — огрызнулся Рутор, ковыряя к выходу. — Ваши бунты не несут ничего, кроме смерти и разрушения, а ваша республика, за которую вы якобы боретесь, нежизнеспособна.

-Республика простояла двадцать тысяч лет! — воскликнула возмущённая Галла.

-Ври больше! Я сам видел, каким дерьмом была эта ваша республика! — злобно крикнул пилот, остановившись в дверях. — Я видел, как люди умирали с голода, пока корпоративные бонзы набивали брюхи и карманы, а республиканские чиновники закрывали глаза на то, как рабочих загоняли в рабство, низводя до состояния бесправного скота. Империя такого не позволяет!

-А сгонять фермеров с их земель, выбрасывая их на улицу без гроша, более чем позволяет. — вклинился в перепалку Эзра. — Империя несёт людям только страдание и горе.

-Им предлагали компенсацию и новые рабочие места, но они отказались. Это их выбор. — парировал Рутор. — И если уж на то пошло, Империя за пятнадцать лет сделала для всей галактики гораздо больше добра, чем республика за тысячелетие. Я сделал свой выбор, нравится он вам или нет. А что до благодарности, я замолвлю за вас словечко перед командованием, чтобы вас не расстреляли на месте. Большего обещать не могу.

С этими словами он покинул мостик, оставив всех остальных переваривать сказанное.

-Это ему пропагандой мозги так промыли? — осторожно спросил Эзра.

-Боюсь, что дело не только в пропаганде. — протянул Кенан. — Республика была далеко не идеальной.

-Он говорил правду. — внезапно произнесла Галла. — Он готов умереть за Империю, которая дала ему путёвку в жизнь, изменив его родину к лучшему.

-Ну давайте поздравим его с тем, что лично он выиграл в имперскую лотерею. — саркастично предложила Сабина. — И может быть наш фигов капитан всё же пойдёт встречать гостей, которых он пригласил на нашу голову.

-Так что вы стоите, олухи?! — внезапно воскликнула Гера. — Нельзя чтобы этот фанатик встретился с ними раньше нас! Иначе он сдаст нас со всеми потрохами!

Догнать хромого оказалось не так уж и сложно. Особенно для Галлы, которая хоть и могла передвигаться по невысоким коридорам корабля только на четвереньках, но развивала невероятную скорость. И пока она удерживала его, остальные пошли встречать имперскую досмотровую команду. Но как назло, Рутор направил их именно в тот ангар, где стоял Призрак. И что-либо сделать было уже нельзя, так как их челнок уже заходил на посадку, складывая крылья.

-Подождите здесь и не высовывайтесь. Я разберусь с ними. — сказал им Молби, выходя навстречу открывающейся рампе, из которой начали высыпать штурмовики. — Приветствую вас на борту Ипекакуны. Чем могу быть полезен?

-Для начала, вы ответите, почему ваши респондеры передают опознавательный сигнал Сепаратистов. — приказал появившийся следом за штурмовиками офицер. — И потрудитесь придумать что-нибудь поубедительнее, чтобы нам не пришлось уничтожить вас как врагов Империи.

-Сэр, прошу прощения, мы не знали, что наши респондеры неисправны. У нас были технические неполадки в рейсе. Пришлось перезагружать главный компьютер. — принялся не краснея врать пират. — Полагаю, у нас просто слетели настройки. Корабль не новый, сами понимаете.

-Допустим. — кивнул офицер, искоса посмотрев на лжекапитана. — А почему тогда ваш корабль несёт на себе опознавательные знаки флота КНС? Вы же знаете, что эта организация запрещена в Империи.

-Как знаки КНС? Да быть того не может! — начал разыгрывать недоумение пират. — Неужели в ремонтных дроидов было заложено и это?

-Значит это дроиды вас так разукрасили?

-Ну а кто же ещё? — изображал саму невинность Молби. — Они шли в комплекте с кораблём. Я их прошивку не проверял. Мне сказали, что всё будет работать. И оно сработало. Но откуда я мог знать, что в них заложена такая хрень?

-Накладную на груз. — приказал офицер, явно уставший от этих жалких попыток отвертеться. — И путевой лист.

-Аэээ... — резкая смена темы выбила пирата из колеи. — Да-да. Конечно. Сейчас принесу.

-Вы останетесь с нами, капитан. — резко осадил его имперец. — Пусть их принесёт один из ваших дроидов. Или, если они не могут это сделать, мы пройдём на мостик и возьмём их сами.

-Конечно. Как вам будет угодно. — судорожно закивал липовый капитан, снимая с пояса рацию: — Путевой лист и накладные ко мне в ангар. Быстро!

-Нужно спасать этого идиота, пока имперцы не взяли за задницу и его, и нас за компанию. — прошептала Сабина, аккуратно подглядывавшая за происходящим через зеркальце, пока остальные просто слушали. — Есть какие-нибудь идеи?

-Мпффупорхпупфрх! — попытался выразить своё мнение Рутор, но получилось не очень, потому что Галла крепко сжимала его рот. Так, чисто на всякий случай, чтобы он не вздумал привлечь внимание имперцев своими криками.

-Нет, так дело не пойдёт. — покачал головой Кенан. — Они от нас так просто не отстанут.

-Да и кто ж знал, что они будут здесь? — развёл руками Эзра. — Иначе мы бы хотя бы опознавательные знаки сепаратистов замазали.

-Это всё мелочи. Сейчас нужно как-то достать или сочинить документы. — вернула разговор в конструктивное русло Гера. — Накладную то ещё сепаратисты сделали, а откуда нам путевой лист рожать, я понятия не имею.

-Ну, у меня есть одна идея, но я боюсь, она вам не понравиться. — робко пробормотала Галла.

-Говори уже. — закатила глаза мандалорка. — У нас-то всё равно идей нет. Был бы Чопер на ходу, ещё можно было бы что-то слепить на коленке, но ты его так уделала, что его чуть ли не с нуля собирать теперь.

-Ну, я могу обмануть их при помощи Силы.

-Не получится. — покачал головой Кенан. — У них ручной сканер для документов. Я такие только в Ядре видел. Если ему ничего не показать, они не пропустят нас. Нужно хоть что-то.

-Я смогу обмануть машину. — кивнула рогатой головой бывший падаван. И, глядя на выпученные глаза джедая, пояснила: — Но нужно, чтобы кто-то отвлёк внимание людей.

-Не вопрос. Считай, что уже сделано. — заявила Сабина, доставая пистолеты из кобур, которые она уже успела как-то пристроить к своему новому платью.

-Нет-нет. Не так. Убери оружие. — запротестовала Галла, резко поймав её за руку. — Это только усилит их подозрения и их сопротивление.

-А как тогда? — непонимающе спросила мандалорка, равно раздосадованная упущенным шансом кого-то пристрелить.

-Раздевайся.

-Что?! — у воительницы даже челюсть отвисла от такого предложения. — Я что, по-твоему, похожа на шлюху?

-Нет, конечно. — Галла замотала головой так интенсивно, что чуть не задела голову Валена рогами. — Но если выйду я, начнётся паника. Пускать имперца — идиотизм. А джедаи только усилят их подозрения. Ну а Гера всё же на любителя.

-А ты не охренела часом, подруга? — спросила возмущённая твилека.

-Простите. Я не должна была говорить так грубо. — понурив голову произнесло чудовище. — Но они все люди. И им больше всего нравятся человеческие женщины. А Сабина — неотразима. Они не смогут отвести от неё взгляд.

-И ради этого я должна буду скакать перед ними голиком? — не унималась мандалорка.

-Нет, конечно. Просто сними верхнюю одежду.

-Хм, а ведь может сработать. — внезапно произнёс Кенан, поглаживая бороду. — В имперской армии очень мало женщин. Особенно во флоте. Раньше, когда они сходили с кораблей после дальних рейсов, то ни одной юбки пропустить не могли. Не думаю, что сейчас что-то изменилось.

-Эй, ну где вы там застряли! — крикнул по рации Молби. — Долго нам ещё вас ждать!

-Сэр, никак нет, сэр! — поспешно ответил в рацию Эзра, имитируя механический голос дроида, знаками призывая Сабину поторопиться.

-Я вас всех ненавижу... — прошипела воительница, стягивая свой самодельный наряд.

Надо сказать, что под верхним платьем обнаружился достаточно приличный наряд. По крайней мере, повода для чрезмерного стыда эти короткие и широкие шорты вместе со своеобразным топом вызывать не должны. На многих планетах девушки так ходят прямо на улице. Или же это возмущение было вызвано отсутствием карманов и кобур, из-за которой она не могла взять с собой оружие?

-Вот накладная. — потянула ей инфопланшет Гера. — Скажешь, что путевой лист тоже тут.

-Почти идеально... — прошептала Галла, осмотрев мандалорку, после чего взяла её топ за нижний край и чуть-чуть одёрнула вниз, так что тот больше не скрывал верхнюю часть грудей воительницы. — И помни, сейчас ты — актриса, а не машина для убийства.

-Я уже жалею, что сбежала из имперской академии. — ещё более злобно прошипела Сабина, делая пару глубоких вдохов, после чего отправилась на встречу досмотровой группе имперцев.

Все штурмовики как один уставились на неё, следя за каждым её движением. У офицера даже отвисла челюсть, покуда он пожирал глазами приближавшуюся к ним девушку. И как можно было не впиться взглядом в это воплощение женской красоты. Наблюдавший из-за угла за происходящим Эзра сам заметил, как влекла его осиная талия, более не скрываемая мешковатым платьем. Как притягивали взгляд соблазнительные покачивания широких бёдер, как идеально ровно сменяли друг друга длинные ноги. А как колыхалась пышная грудь, можно было заметить даже со спины...

Но это зрелище вызывало в душе падавана не только желание, но и с трудом сдерживаемый гнев. С какой бы радостью он бы сейчас порубил всех этих шлемоголовых придурков вместе с их вожаком только за то, что они смотрели на воительницу, раздевая её взглядом. Да чего уж там, каждый из них наверняка воображал сейчас, в какой именно позе он бы её насиловал. И только в этот момент он понял, что в его сердце проснулась ревность.

-Вот накладная и путевой лист, капитан. — звонким голоском заявила Сабина, подойдя ближе и протягивая планшет Молби.

-Отдай офицеру. — приказал липовый капитан, старательно играя свою роль.

-Галла, давай. — шепнул Эзра, давая сигнал бывшему падавану. — Он уже читает.

-Так-так. — с трудом оторвав взгляд от груди мандалорки имперец принялся изучать планшет. — Мда, накладная соответствует полученной ранее информации и данным сканирования. А где путевой лист?

-Всё там, в одной папке. — мило проворковала Сабина, наклоняясь вперёд и нажимая что-то на инфопланшете, покуда офицер выпученными глазами таращился на её грудь, которая с этого ракурса выглядела ещё более привлекательно. — Вот же он.

Тем временем Галла вытянула в ту сторону одну из своих когтистых рук, сильно зажмурившись. Но когда она резко распахнула глаза, коридор осветило фиолетовое сияние. Свет вокруг словно на мгновение померк, а во рту каждого возник отчётливый металлический привкус.

-А. Ага. — кивнул имперец, всё же возвращаясь к планшету после того, как воительница сделала шаг назад, убирая возмущающий фактор из его поля зрения. А когда на его сканере загорелся зелёный огонёк, он вернул прибор обратно. — Да, всё в порядке.

-Мы можем лететь дальше, сэр? — с надеждой спросил Молби.

-Нет. — повернулся к нему нахмурившийся офицер. — Согласно закону о военном положении, ваш корабль должен присоединиться к готовящемуся конвою.

-Конвою? — у пирата отвисла челюсть.

-Только так можно выполнять безопасные рейсы в зону боевых действий. — подтвердил имперец. — Конвой отправится на Лотел через три дня. Вам предписано занять место в строю и ждать получения координат для прыжка.

-Но... — горе-капитан только и мог, что открывать и закрывать рот, силясь подобрать подходящие слова. — Но как же контракт? С меня же сдерут неустойку за просроченную доставку.

-По контракту, этот корабль зафрактован Имперским флотом. И весь груз тоже принадлежит Империи. — гордо возвестил офицер. — Ваша работа — доставить его на Лотел в целости и сохранности, а затем, приняв на борт беженцев, вывезти их из зоны боевых действий.

-Д-да. Всё так. — с трудом кивнул Молби.

-В таком случае хватит выпендриваться и выполняйте предписания. — подытожил командир досмотровой группы. — Вот ваши новые идентификационные коды. Если через час вы их не замените, то пеняйте на себя.

-Да, сэр. Конечно, сэр. Сделаем как можно скорее, сэр.

-И что это за калоша? — имперец кивнул в сторону Призрака.

-Подобрали терпящих бедствие, сэр.

-Ну и кто их так? Опять пираты?

-Никак нет, сэр. Захватчики. — не моргнув глазом ляпнул пират.

-Что? — штурмовики все как один даже думать забыли о Сабине, уставившись на этого липового капитана вместе со своим командиром. — Они были в бою с захватчиками и сумели уйти?

-Да, сэр. Говорят, очень своевременно совершили прыжок. Ещё бы пара секунд, и их бы разорвали в клочья.

-Где их накрыли?

-На Клентату.

-Этот дебил сейчас нас всех вломит... — схватилась за голову Гера.

-Я разберусь. — поспешил успокоить её Кенан.

-И где выжившие? — спросил офицер.

-В лазарете, сэр. — не моргнув глазом соврал пират. — Их корабль получил очень сильные повреждения. Почти все на борту были ранены, многие тяжело.

-Тогда заприте их там, и до конца рейса не выпускайте. — внезапно приказал имперец. — И ни в коем случае не подпускайте к средствам связи. Нужно не допустить распространение паники.

-Сэр, как прикажете, сэр.

-И пусть ваш офицер-экспедитор выйдет на связь с командованием. — сказал на последок офицер, давая штурмовикам сигнал к возвращению на борт челнока. И уже с трапа кинув ещё один долгий, мечтательный взгляд на Сабину, бросил им напоследок: — Прощайте.

После этого их челнок быстро поднял аппарель и улетел восвояси.

-Что это было? — удивлённо спросил Молби.

-Не знаю. — пожала плечами Сабина, после чего отвесила ему крепкий подзатыльник. — Хватит клювом щёлкать, переговорщик хренов. Пошли к остальным.

Но когда они вернулись в коридор к остальным, там практически ничего не изменилось. Только Галла всё так же сидела на корточках, упёршись взглядом своих сияющих глаз в Рутора.

-Они уже улетели. Теперь нам ничего не угрожает. Они внесут все требуемые изменения в свои записи. Теперь мы легальны. — проговорила она, глядя в глаза Валену. — Теперь нужно. Прекратить. Пока не стало поздно...

Душераздирающий вопль твари оглушил всех вокруг, когда она резко дёрнулась, впечатавшись спиной в противоположную стену. Вцепившись в неё всеми руками и ногами, она быстро забралась на потолок, где принялась извиваться и биться в конвульсиях, бормоча что-то на непонятном, режущем уши языке, всё время срываясь на крик.

-Помогите мне! — крикнул Молби, бросаясь вперёд и подпрыгивая повыше, пытаясь схватить свою возлюбленную за руку. — Не дайте ей покалечить себя.

-Не дайте ей покалечить нас! — крикнул Эзра, хватая её за ногу и пытаясь стянуть с потолка.

Но остановить эту тварь было не легче, чем остановить танк. Стоило только кому-либо схватить её, как он тут же оказывался болтающимся в воздухе, пока не срывался и падал, подобно перезревшему плоду. А Галла всё продолжала беситься, попирая своими когтистыми лапами законы физики, покуда её волосы медленно заволакивала тьма, рождавшаяся между её рогов.

Внезапно она распласталась на потолке, словно её прижимала искусственная гравитация, ради неё одной изменившая своё направление на обратное. Она больше не кричала, а только судорожно открывала и закрывала рот, глядя на людей внизу широко открытыми сияющими глазами. И это фиолетовое сияние становилось всё ярче, словно наполняя её тело изнутри. Никто не успел даже дёрнуться прежде, чем вся эта непонятная энергия вырвалась наружу одним могучим взрывом, накрыв всех вокруг волной невозможного свечения.

На одно мгновение вселенная исчезла. Умерла. Растворилась в небытии, уступив место другому, невозможному пространству. Здесь не было ни стен, ни пола, ни потолка, ни корабля, ни планет, ни звёзд. Даже самого пространства-времени тут не было, а законы физики были просто пустым звуком. Здесь был только безбрежный, безграничный океан чистейшей энергии, что шептал, пел, кричал и говорил бессчётным множеством голосов, чьё бормотание, казалось, можно будет вот-вот различить. Но это видение исчезло так же быстро, как и возникло, оставив их лежать на полу того же самого коридора, куда менее чем через секунду рухнуло тело Галлы.

-Что это было, учитель? — прошептал моментально пересохшим горлом Эзра, пытаясь снять с себя ногу твари, которой он оказался придавлен.

-Если бы я знал. — отозвался джедай, отбрасывая руку возлюбленной пирата прочь. — Но клянусь перед Силой, я понятия не имею, что сейчас произошло.

-А я вам говорила, что нужно было их обоих прикончить. — посетовала Сабина, вылезая из-под другой ноги монстра.

-Ха! Не знаю, как вам, а по мне лучше уж опять воевать с имперцами! — даже не пытаясь выбраться из-под рук чудовища, бодро заявила Гера, которую разобрал истерических хохот.

-Вален, чёрт тебя дери, помогай давай! — крикнул Эзра, поняв, что один не справиться. — Эй, Вален?

Но имперец молча сидел, уставившись в оду точку немигающим взглядом.

-Вален?! — ответа не было. — Вален, ты меня слышишь?

-Забей. Он не с нами. — сказала Сабина, помогая ученику джедая выбраться из-под ноги твари. — Сам-то в порядке?

-Да. — поднимаясь на ноги ответил падаван. — Только круги перед глазами ещё плавают, но это сейчас пройдёт. Надо помочь остальным и...

-Постой. — резко оборвала его мандалорка. — А ну посмотри на меня.

-Да в чём дело? — удивился Эзра, глядя на воительницу, в глазах которой отражался фиолетовый огонёк.

-Эмм. Да ни в чём. Проехали. — поспешила она замять тему. — Давай достанем Геру и Молби.

Вытащить твилеку было не так уж сложно, а вот с пиратом возникли проблемы. Он оказался придавлен своей любовницей целиком. Только когда они все дружно навалились, им удалось повернуть Галлу на бок, вытащив своего горе-нанимателя. Парня не раздавило в лепёшку только чудом. На его бледном, исхудалом лице отпечаталось абсолютное блаженство от того, что его голове повезло оказаться между грудями возлюбленной.

-Мне кажется, или в прошлый раз он выглядел более упитанным? — с сомнением спросил Кенан, глядя на исхудалого парня.

-Да от него же только кости да кожа остались. — с отвращением произнесла Сабина. — Как он вообще выжил?

-Понятия не имею. — покачал головой Эзра. — Но ведь жив, бродяга.

-Ладно. Берём его, летуна и марш в лазарет. Там разберёмся. — приказал джедай.

-А с ней что делать? — с сомнением спросила мандалорка, пренебрежительно пнув грудь Галлы.

-Мы её не дотащим. — покачала головой немного успокоившаяся Гера. — Пусть здесь полежит пока.

До лазарета добрались без проблем. Разве что пришлось потрудиться, чтобы дотащить имперца, который теперь почему-то тянул центнера на полтора. Пират вообще оказался лёгким как пушинка, а остальные могли идти сами. Проведённый меддроидами осмотр не выявил никаких серьёзных повреждений. Экипаж Призрака был помечен как полностью здоровый. Только у Молби было обнаружено сильное истощение, тем не менее не угрожавшее жизни больного.

Интереснее всего дело обстояло с Рутором. Он до сих пор находился в шоковом состоянии, а сканирование обнаружило в его теле повышенное содержание железа. Оказалось, он уже давно был весьма серьёзно аугментирован. Эти имплантаты были сделаны из какого-то неизвестного сплава, и заменяли ему большую часть скелета, а так же одно лёгкое и почки. Но удивительно было не это. Поражало то, что такое количество металла не было обнаружено в прошлый раз, когда ему ставили протез на место потерянной ноги?

-Всё чуднее и чуднее. — задумчиво проговорил Кенан.

-Надо бы позвать Галлу для разговора. — предложила Гера. — Очень серьёзного разговора.

-Надо бы. — согласился Эзра, разглядывая хромированный корпус меддроида, который привлёк его внимание каким-то странным фиолетовым отблеском. — Вам не кажется этот дроид подозрительным?

-Нет, не кажется. — быстро отрезала мандалорка.

-Может, лучше всё же скажем ему? — осторожно спросила твилека у джедая, который яростно замотал головой.

-Скажете о чём? — недоумевающе спросил падаван, глядя на своего учителя. — Со мной что-то не так.

-Глупо это скрывать. — пожала плечами Сабина, беря со столика зеркало и передавая ему. — Сам посмотри.

Не понимая этой глупой шутки, падаван осторожно взял зеркало и взглянул на своё отражение. И потерял дар речи. Из-за холодной грани на него смотрел всё тот же юноша с парой небольших шрамов на щеке и синими волосами, но всего одна деталь в корне меняла всё. Вместо привычных голубых глаз в его глазницах клубилось равномерное фиолетовое сияние, в котором нельзя было различить ни зрачка, ни радужной оболочки, ничего. И сколько их не закрывай или не три, ничего не помогало.

-Что с моими глазами?! — закричал Эзра, с ужасом глядя на учителя. — Кенан, что со мной?

-Не знаю. — хмуро ответил джедай. — Ты нормально всё видишь.

-Да, но что с того? — не унимался парень. — Я же теперь урод, да?

-Ничего страшного. — махнула рукой мандалорка. — Среди людей бывают и более серьёзные девиации, которые тем не менее являются нормой.

-Но им же не вставили лампочки вместо глаз! — не унимался юноша. — Учитель, а что вы видите в Силе?

-Ничего хорошего. — покачал головой Кенан. — Аура, которую мы заметили в этой твари ранее, коснулась всех нас, оставив в каждом свой след.

-Но почему это случилось только с моими глазами?

-Не знаю! — развёл руками учитель. — А сейчас успокойся. Мы что-нибудь придумаем.

-Придумаете что? Вырезать мне глаза? — в ужасе спросил падаван, отстраняясь.

-А что, это вариант. — с улыбкой заявила Сабина, садясь на стул перед терминалом управления автохирургом. — Сейчас только проверю, есть ли на складе требуемые запчасти.

-Как можно быть такой жестокой? — оторопело спросила Гера. — Разве можно издеваться над человеком в такую минуту?

-Если мы все сделаем такие же серьёзные морды, как Кенан, то посходим с ума, и будем валяться как наш полумеханический друг, в состоянии овоща! — огрызнулась мандалорка, резко развернувшись к твилеке. — Я хоть как-то стараюсь разрядить обстановку, а вы вообще ничего не делаете.

Но к её удивлению вместо ответа остальные в ужасе отшатнулись прочь, судорожно пытаясь сдержать рвотные позывы. Эзра с этой задачей не справился, всё же украсив своим обедом пол лазарета. А Сабина продолжала сидеть, удивлённо глядя на происходящее, даже не замечая, что её талия оказалась перекручена сверх всяких пределов, когда она повернулась к остальным грудью, в то время как её зад неподвижно сидел на стуле, а ноги находились под столом. Это противоречило не только простому смыслу, но даже самым примитивным представлением об анатомии человека.

-Да что с вами такое? — потеряв остатки терпения недовольно спросила она, упирая руки в боки.

-Сабина, прошу тебя, развернись обратно! — всё же сумев подавить рвоту приказал джедай. — На тебя даже смотреть больно.

-Ну и что же во мне не так? — снова поинтересовалась воительница.

-То, что у тебя сиськи с жопой в одну сторону смотрят! — прямо в лоб рубанула Гера, вытирая рот. — У тебя сейчас все потроха должны наружу вылезти, и позвоночник развалиться.

-Да какого хрена? — удивлённо спросила Сабина, начав осматривать себя. И только тут она заметила, в какой неестественной позе находилась, тихонечко проронив: — Мать моя женщина...

-Да уж точно не Хатт. — не преминул подколоть её в ответ Эзра. Хотя тут же поймал на себе злобный взгляд. — Лучше встань и попробуй размяться и потянуться в разные стороны. Может быть пронесёт?

К счастью, мандалорка не стала вступать в спор, а молча поднялась из-за стола, возвращая своё тело в нормальное состояние. А последующая разминка привела всех в тихий ужас. Суставы воительницы словно больше не имели ограничений, а её жилы могли тянуться в любом направлении, в результате чего она могла вывернуть любую конечность под любым, даже самым неестественным углом. Дошло даже до того, что она смогла сделать полный оборот головы относительно бёдер, предварительно развернув плечи назад. А потом ещё нагнулась вперёд, просунув голову между ног и полюбовавшись на свою задницу.

-Да её хоть прямо сейчас в цирк выступать. — задумчиво протянула Гера.

-Как бы её оттуда прямиком на опыты не отправили. — заметил Кенан.

-Ну, ей хотя бы повезло, что эта хрень в глаза не бросается, в отличие от моих фонарей. — с завистью проговорил Эзра. — Если будет вести себя осторожно, никто так и не заметит.

-А тебе то чего жаловаться, если ты и так шлем носишь, когда в город идёшь? — тут же спросила у него Сабина. — И вообще, хватит ныть. А то действительно вырежем тебе глаза и вошьём киберзенки. Будешь тогда таким же лупоглазым, как дроид.

-А ну хватит! — прервал их перепалку Кенан. — Не время ссориться. Нам скоро вылетать, а вы уже готовы передраться окончательно.

Оба потупили взоры под суровыми взглядами джедая и капитана Призрака.

-Оба помирились и марш на мостик! — приказала Гера. — Перенастройте транспондер, пока не поздно. А то второго такого визита имперцев мы не переживём.

========== Гости ==========

Отделившись от кавалькады истребителей сопровождения, оставшихся кружить в воздухе, шаттл неспешно спускался на отведённую ему посадочную площадку имперского центра. Министр Туа поймала себя на мысли, что от волнения у неё дрожат руки, а потому поспешила занять их поправлением причёски, быстро убрав под фуражку выбившиеся пряди соломенных волос. Когда открывшаяся рампа коснулась пола, она вместе с остальными высшими чиновниками и военным командованием Лотела опустились на одно колено, чтобы поприветствовать своего повелителя.

Следом за почётным караулом Алых Стражей на вылизанный до зеркального блеска пол ступил и сам Император Палпатин — властелин всей известной галактики. Вытянувшиеся по стойке смирно стройные ряды штурмовиков и пилотов стояли недвижно, покуда их господин озирал своих верных слуг. Оставшись довольным увиденным, он сделал несколько шагов вперёд, лёгким взмахом руки приказывая всем встать.

-Приветствуем вас на Лотеле, ваше величество. — начала было свою приветственную речь Туа, но резко замолчала, увидев поднятую руку повелителя.

-Как продвигаются работы по укреплению обороны, министр Туа? — прямо спросил Палпатин, глядя на неё немигающим взглядом своих ярко-жёлтых глаз.

-С опережением графика, ваше величество. — поспешила ответить фактическая правительница планеты. — Межгалактический Банковский Клан предоставил нам кредит, который позволил закупить всё требуемое оборудование. Монтаж турболазеров планетарной обороны уже завершён. Развёртывание дополнительных баз и гарнизонов проходит штатно. Ожидаем прибытия обещанных командованием сверхсектора войск со дня на день.

-Вы хорошо поработали, Туа. — на лице всемогущего властелина галактики мелькнула мимолётная улыбка. — Надеюсь, эти приготовления не отразились на производстве?

-Никоим образом. Все заводы работают в три смены. Все конвейеры и сборочные линии не останавливаются ни на минуту.

-Хорошо. — кивнул Император. — Вы хотели сказать что-то ещё, министр?

-Я хотела сказать... — было запнулась Туа, но быстро собралась с духом. — Сегодня будет торжественное открытие главного генератора планетарного щита. Я надеялась, что вы окажете нам высокую честь посетить это мероприятие.

-Не вижу причин отказать. — с лёгкой улыбкой ответил владыка, отправившись дальше.

День прошёл на удивление удачно. В кой то веки тщательно продуманный план не давал сбоев. После торжественного открытия главного генератора планетарного щита, Император сделал заявление для многочисленных репортёров о том, сколь важно укрепление дальних рубежей Империи и как жизненно необходимо объединиться, приложив все усилия для победы над жестоким врагом. И что было особенно приятно премьер-министру, она была поставлена в пример правительствам всей галактики. О большем признании она не могла и мечтать.

А после обеда был военный парад. Конечно, для его проведения пришлось изрядно попотеть. Чего стоило только уговорить гордых айлонцев. У них, видите ли, парады положено проводить ровно в десять часов утра, и ни минутой позже. Только обещание личного присутствия Императора позволило уломать их. А ведь было ещё много мороки с доставкой техники, муштровкой солдат и бойцов местного ополчения, которое Туа сформировала согласно поступившим приказам. Да даже размещение такого количества войск на улицах было проблемой и требовало перекрытия движения.

Но получившееся зрелище стоило всех усилий. Расположившись на небольшой трибуне вместе с Императором и его приближёнными, она могла насладиться видом стройных колонн штурмовиков, печатавших шаг по центральному проспекту, покуда в небе проносились эскадрильи истребителей, выстраивавшиеся в разные фигуры. Даже ополчение, подготовка которого всё ещё была явно недостаточна, не ударило в грязь лицом, и никто не сбил шаг. Между ровными квадратами солдат громыхали ногами шагатели, в том числе и монструозные АТ-АТ, которые с трудом удалось протиснуть через лабиринт узких улочек пригородов. Но вид могучих машин, вставших на защиту их родины, вдохновлял горожан. И огромная толпа, собравшаяся посмотреть парад, ликовала, приветствуя каждое следующее подразделение.

Даже эти чёртовы повстанцы, умудрявшиеся каким-то неведомым способом испортить добрую половину всех её начинаний, как сквозь землю провалились. А ведь Туа была вынуждена обратиться за дополнительными кредитами именно потому, что казённые счета изрядно похудели на компенсациях ущерба от их диверсий. Чего только стоило заново отстроить узел голонета, разрушенный этими доморощенными партизанами. Но усиленные меры безопасности в кой то веки полностью окупились, и враги Империи даже не смели показать нос из своего логова.

-Сэр. Сэр. — внезапно обратился к стоявшему рядом грандмоффу Таркину запыхавшийся вестовой. — Сэр, срочное сообщение от контр-адмирала Трауна.

-Докладывайте. — буркнул губернатор сверхсектора, не отрывая взгляда от стройных рядов марширующих айлонцев.

-Разведка на внешней границе системы зафиксировала прибытие вражеских кораблей. — перейдя на громкий шёпот сообщил курьер. И хотя он старался, чтобы его слова не услышали посторонние, Туа тот час же навострила уши, как и практически все присутствовавшие.

-Сколько? — холодно спросил Таркин.

-Пока всего девять, сэр. — осторожно ответил вестовой.

-Предварительная оценка?

-Два тяжёлых крейсера, четыре линкора, два дредноута и один супердредноут. — опасливо оглянувшись на Императора доложил посыльный. — Согласно полученным данным, длина вражеского флагмана превышает семь километров.

Над их маленькой вип-трибуной повисло гробовое молчание. Туа была далека от космоплавания, но взглянув вверх, она увидела зависшие над городом громады звёздных разрушителей. Каждый из таких кораблей был добрых полтора километра в длину, и мог за час превратить весь город в огромное озеро жидкого стекла. А на орбите Лотела кружились ещё десятки таких же кораблей, а число звездолётов поменьше исчислялось сотнями. Но даже эти монстры, чьи корпуса закрывали солнце, казались карликами на фоне того чудовища, которое теперь приближалось к ним из холодных глубин космоса. И от одной мысли о том, какое разрушительное оружие находилось на борту этого левиафана, становилось страшно.

-Враг заметил, что за ним следят? — всё же нарушил молчание Таркин.

-Да, сэр. — сжавшись от страха кивнул вестовой. — Зафиксировавший их прибытие корабль был уничтожен.

-Внезапность не на нашей стороне. — негромко произнёс Палпатин, слышавший весь разговор от начала до конца. — Отправьте сообщение флоту эвакуации о начале операции.

-Прикажете начать подготовку к эвакуации немедленно? — осторожно спросила Туа, чувствуя предательскую дрожь в голосе.

-Не сейчас. — покачал головой Император. — Не стоит портить людям праздник.

-А мы успеем провести эвакуацию? — осторожно спросила она.

-У вас будет три дня. — спокойно ответил повелитель, продолжая любоваться парадом. — А пока не стоит беспокоиться. И улыбайтесь, Туа. Ведь улыбка вам к лицу. И не пристало хозяйке торжества хмуриться в день своего триумфа.

-Ну конечно. — усмехнулся Эзра, входя в столовую. — Иначе и быть не могло.

-Уху. — ответил Молби с набитым ртом. — Пришоединайшя.

Они уже два дня стояли возле теперь уже имперской базы вместе с остальными кораблями их разношёрстной флотилии. Все более-менее оклемались после того инцидента с Галлой, и теперь привыкали к новой жизни. И одним из самых ярких её проявлений стал исхудавший пират, которого теперь терзал постоянный голод. Парень постоянно что-то жевал, не гнушаясь даже неймодианскими рационами, от которых всех остальных просто воротило. Но сколько бы пищи он не поглощал, на его костлявой фигуре это не сказывалось вообще никак, словно он жрал не в себя.

-Из нормальной еды чего-нибудь ещё осталось, или ты уже всё сожрал? — спросил падаван, начиная рыться в запасах.

-Ошталошь. — отозвался собеседник, держа ложку в зубах и принявшись показывать рукой на шкафчики. — Там.

К немалому удивлению ученика джедая, принесённые с Призрака припасы оказались нетронуты. Молби словно понимал, что с ним что-то не так, а потому старался в первую очередь истребить ту еду, на которую кроме него не претендовал никто. Такая сознательность поражала не меньше, чем способность жевать эти рационы, казавшиеся сделанными из острейших приправ и специй.

-Как дела с Галлой? — спросил Эзра, доставая батончик сухпайка, чтобы поддержать разговор. Ну, и чтобы пират всё же отвлёкся от еды.

-Плохо. — прожевав ответил парень, не спеша снова набивать рот едой. — После того, как я ей всё рассказал, она забилась в тот выпотрошенный корабль в ангаре, и теперь безвылазно сидит там.

-Чего это она так?

-Говорит, что она опасна для окружающих. Что это она виновата в том, что случилась со мной и с вами. — Молби понурил голову, грустно водя ложкой по тарелке. — Она даже не даёт к себе приблизиться. Гонит меня прочь, стоит мне только найти её. Словно не понимает, что без неё я жить не смогу.

-Думаю, всему виной тот феномен. Он повлиял на всех нас. — философски заметил падаван. — Сабина тоже стала просто невыносима. Она и раньше была не подарок. Вечно себе на уме, большую часть времени одна, да что там, она даже когда мы шли на дело, старалась действовать в одиночку. А теперь она словно взбесилась. Стоит к ней подойти чуть ближе, сказать пару лишних слов, так она либо обругает, либо чем-то кинет.

-Знакомое дело. — грустно кивнул пират, подперев кулаком голову.

-Но это ещё что. — махнул рукой ученик джедая. — Последний раз она меня побила.

-Чего? — не поверил собственным ушам Молби. — С чего это вдруг?

-А я почём знаю? — развёл руками Эзра. — Мы с ней вместе чинили Чопера. Как только мы смогли включить его логические цепи, она сказала, что ей нужно сделать перерыв и пойти потренироваться, чтобы не терять форму. Ну, она ушла, а я ещё почти час ковырялся, но так и не смог починить привод порта связи с терминалом. Пошёл я, значит, на склад за запчастями, и тут слышу отдалённые крики.

-Крики?

-Ну да, я тоже подумал было, может, случилось чего, или на кого напал взбесившийся дроид, соскочивший на старую прошивку сепаратистов? — пояснил Эзра. — Ну, я меч схватил и понёсся выручать. Как начал подходить ближе, понял, что это кричит Сабина, откуда-то из главного ангара. Ну, я выскочил туда, начал искать её, кричать, чтобы отозвалась. И тут всё стихло.

-А что было дальше? — с интересом спросил пират.

-Что-что? Ничего хорошего. — насупившись ответил ученик джедая. — Она выскочила из какого-то прохода между контейнерами, вся взъерошенная и растрёпанная, принялась кричать на меня, что я, мол, ей мешаю. А когда я попросил её объясниться, она ударила меня в ухо.

-Ну и дела...

-Потом ещё пару раз дала по шее и выкинула прочь, отвесив пинка под зад напоследок. — пожаловался Эзра. — Не, я, конечно, многое понимаю. Нам сейчас всем нелегко. Но это уже переходит всякие границы. Эх, был бы тут сейчас Зеб, он бы быстро ей объяснил, что такое дисциплина...

-И что же делать теперь? — встревоженно спросил Молби.

-Ну, не рубить же мне её световым мечом. — всплеснул руками Эзра. — Боевой товарищ, как-никак. Не первый месяц партизаним вместе.

В столовой повисла неловкая тишина.

-Ладно. — махнул рукой падаван. — Поговорю с Кенаном, может он её образумит. Всё же он по идее старший, и должен навести порядок.

-А если у него не получится? — робко спросил пират.

-Тогда я не знаю. — опустил голову Эзра, уставившись на открытую упаковку с торчащим батончиком рациона. — Пусть он сам решает. Я не смогу.

И чтобы закончить разговор, ученик джедая со злостью вгрызся в этот проклятый батончик, чтобы занять свои челюсти и хоть немного освободить мозги от неприятных мыслей.

-Эй, народ, тут какие-то крендели на шатле запрашивают стыковку. — сообщил по радио Рутор. — Куда их послать?

Мда, уговорить летуна остаться с ними хотя бы до конца рейса, было нелегко. Его удалось уломать буквально чудом, и то он остался недоволен, и выражал это недовольство грубостью в разговорах. Ну, по крайней мере, он вернётся к своим на фронте, и сможет снова попытать счастье в бою. Может быть, на этот раз ему повезёт больше, и он всё же собьёт вражеский корабль раньше, чем будет сбит сам?

-Направь их в тот же ангар, куда посылал имперцев. — отозвалась Гера раньше, чем Эзра успел снять с пояса передатчик. — Я сама их встречу.

-Пойдёшь встречать гостей? — спросил у собеседника падаван, направляясь к выходу.

-От чего ж не сходить. — согласился пират.

Когда они всё же добрались до ангара, небольшой челнок уже открывал рампу перед Герой, что встречала его, стоя посреди свободного пространства. Эзра ещё успел удивиться, когда это капитан Призрака успела намотать на себя столько тряпья, что её фигура в нём полностью терялась?

Тем временем из челнока вышел весьма необычный пассажир. Тогруты были достаточно немногочисленным видом, и ученик джедая видел этих гуманоидов только пару раз, однако характерный нарост на голове позволял отличить их без проблем . А эта высокая краснокожая женщина казалась ему смутно знакомой.

-Асока! — воскликнула Гера, бегом бросаясь к незнакомке.

-Прости, что подставила вас под имперцев. — ответила тогрута, несколько удивлённая такой бурной реакцией. — К счастью, мы тоже смогли их одурачить. А где Кенан?

-Он... — твилека запнулась, внезапно отвернувшись от гостьи и закрыв лицо руками. В повисшей тишине стали различимы приглушённые всхлипывания.

Эзра знаками приказал Молби отступить вместе с ним в коридор, где они затаились, чтобы не мешать определённо важному, но тяжёлому разговору.

-Ну, не надо так убиваться. — попросила её Асока, подходя ближе и поворачивая к себе. — Скажи, что случилось?

-Это я виновата... — выдавила из себя Гера, размазывая слёзы по лицу. — Я забылась, и навредила ему.

-Да в чём дело? — возмущённо спросила торуга, хватая твилеку за плечи и хорошенько встряхнув. Надо сказать, что после всех событий последней недели, это была не такая уж и простая задача даже для такой явно неслабой женщины, которой была эта Асока. — Расскажи всё по порядку.

-Мы остались вдвоём. Впервые после того, как со мной случилось всё это... — схватив собеседницу за руки, начала рассказывать Гера. — Я так истосковалась, и так разошлась, что забыла обо всём на свете. А когда мои леки ожили, и прикоснулись к нему, он заорал от ужаса, отшатнувшись прочь. При этом он упал на пол, а встать уже не смог. Когда я подскочила к нему, он бился в припадке. Я боюсь, он ударился головой при падении.

-Где он? — резко спросила торуга.

-В лазарете. Мед-дроиды ничего не нашли, но я опасаюсь худшего...

-Так бегом туда!

Эзра и Молби затаились, а когда женщины пробежали мимо, увязались следом. Кенан лежал на столе, остекленевшим взглядом глядя в потолок. С виду он выглядел абсолютно нормально, что поспешил доложить меддроид, заявивший об отсутствии каких-либо повреждений мозга и только незначительном ушибе крестца, который скоро пройдёт сам собой.

-Если он здоров, то почему в таком состоянии?! — воскликнула Гера, чуть не набросившись на несчастную машину с кулаками, но Асока удержала её.

-Я сама посмотрю, что с ним. — сказала торгута, подходя к лежащему на столе джедаю и кладя руку ему на лоб. Закрыв глаза, она стояла так где-то с минуту, потом резко отдёрнув руку, словно обжёгшись о раскалённый металл. — Быть того не может!

-Что с ним?! — заорала твилека, рывком разворачивая гостью к себе. — Говори же! Ну!

-Его отражение в Силе, оно изменилось. — нехотя начала отвечать Асока, освобождаясь от рук капитана Призрака. — Я даже не знаю, как это можно назвать. Он теперь создаёт значительно более мощные возмущения. Мне кажется, что именно это стало виной тому припадку.

-Нет, это не то. — отойдя от гости заявила Гера. — До моего касания он не проявлял никаких симптомов болезни.

-Слушай, Гера, я всё понимаю. Ты пережила много всего. Ты очень сильно изменилась. — подойдя ближе и положив руку на плечо своей собеседнице, торуга принялась её успокаивать. — Такие потрясения не проходят бесследно, но я знаю, ты справишься. Только скажи мне, почему ты решила, что всему виной стало прикосновение твоей леки?

-Да потому что это не мои леки! — сделав несколько шагов прочь, твилека сбросила с головы ту кучу тряпья, что заменяла ей капюшон, явив всем остальным свои удлинённые леки, которые внезапно оказались завязаны на несколько узлов.

-Что это? — удивлённо спросила Асока. — Зачем ты это сделала?

-Чтобы никому больше не навредить.

-Но случайное касание не может навредить. — твёрдо заявила торуга. — И сейчас ты развяжешь их и покажешь мне, как именно ты его коснулась.

-Ладно. Но не говори мне потом, что я тебя не предупреждала.

Усевшись на стул, Гера принялась развязывать узлы, в которые были стянуты её леки. Эзра и Молби опять заняли позиции наблюдателей у входа, не решаясь влезать в серьёзный разговор. Тем более, что падаван понимал, что к ним в гости прилетел ещё один джедай. И хотя он очень волновался о своём учителе, в данный момент от него самого было бы мало проку.

А тем временем твилека окончательно расправила свои длинные отростки, концы которых теперь болтались ниже сидения стула. Гостья непонимающе смотрела на происходящее, но в следующую секунду в ужасе отстранилась от двух светло-зелёных щупалец, пришедших в движение и потянувшихся к ней с головы капитана Призрака.

-И давно это у тебя? — спросила Асока, делая шаг вперёд и осторожно касаясь пальцем одной из извивающихся конечностей.

-Не знаю. Наверняка та четырёхрукая тварь одарила. — злобно ответила Гера, которая всё же заметила голову пирата, который ради лучшего обзора вытянулся слишком далеко из укрытия. — А вы пошли вон отсюда!

-Эй! Кенан мой учитель, между прочим! — воскликнул возмущённый Эзра. — Ты не должна скрывать от нас, что с ним случилось.

-Чтобы вы могли ненавидеть меня ещё сильнее, да? — в гневе спросила твилека, вскакивая со стула, после чего отвернулась и отошла в сторону. — Я знаю, что вы с Сабиной думаете обо мне. Что я выиграла в той рулетке, не превратившись в чудовище.

-Но это не так... — попытался откреститься от этих ложных обвинений падаван.

-Конечно не так, мать вашу! — сорвалась на крик Гера. — Я теперь урод похлеще вас остальных вместе взятых. Где это видано, чтобы из головы росли щупальца, так и норовящие схватить что-нибудь, или за что-то зацепиться? Я ведь даже не могу их толком контролировать...

Эскалацию скандала нарушил дикий вопль Кенана, который внезапно выгнулся дугой, свалившись со стола. Оказавшись на полу, он начал биться в диких конвульсиях, словно буйнопомешанный с невротическим припадком. Позабыв о своей ярости, твилека тут же кинулась к нему, пытаясь остановить, успокоить удержать, при этом даже не заметив, как пустила в ход оба своих щупальца, на которых даром что присосок ещё не было.

-А? Что? Где я? — внезапно спросил джедай, резко прекратив дёргаться. С удивлением смотря на окружавший его медблок и Геру, которая лежала на нём сверху, прижимая к полу, он словно не мог понять, как он тут оказался. Пока не наткнулся взглядом на их гостью. — Асока?

-Здравствуй, Кенан. — улыбнулась торгута.

-Асока, это не то, о чём ты подумала...

-Это не важно. — поспешила успокоить его посетительница. — Как ты себя чувствуешь?

-Вроде нормально, а что?

-Ты должен мне всё рассказать во всех деталях. — строго сказала джедайка. — Я не могу понять, что здесь произошло, и мне это не нравится. И где та девушка-падаван, о которой ты говорил?

-Она здесь, на борту...

Внезапный звук сирены прервал их разговор.

-Какого хрена там происходит? — спросил Эзра по рации, чтобы не отвлекать старших от важного разговора.

-Подготовка к гиперпрыжку, вот чего! — весело ответил ему Рутор. — Так что поднимайте ваши предательские задницы на мостик, и то чучело рогатое не забудьте прихватить!

-Да он в конец охренел! — заметил Молби.

-Ты из ума выжил, придурок?! — закричала уже в свою рацию Гера. — Отставить гиперпрыжок!

-Это приказ по всему флоту. Координаты перехода уже получены и загружены. — судя по голосу, Вален был на взводе, если не сказать навеселе. — Мы летим в зону боевых действий. На нас возложена эвакуация гражданских.

-Куда? — на этот раз спросила Асока, быстро подскочившая к твилеке и воспользовавшись её рацией.

-Домой, на Лотел!

========== Места в партере ==========

— А у этого вольного торговца определённо есть стиль, — с лёгкой улыбкой заметила Анна, глядя на расширяющееся облако остывающего газа, что всего несколько секунд назад было вражеским кораблём-разведчиком. Чудовищная энергия ленс-излучателя просто испарила это утлое судёнышко вместе со всем содержимым. Немногочисленный экипаж даже не успел понять, что по ним стреляют. — С ним работать можно...

— Но у него корабль меньше чем у того, другого торговца. — заметила Ашима, не совсем понимая причину изменения обычно хмурого настроения своей учительницы на такое приподнятое.

— Ах, какая же ты до сих пор наивная. — усмехнулась инквизитор Астер, ловя ученицу за талию и подтягивая к себе. — Запомни, размер, конечно, имеет значение, и определяет многое, но далеко не всё. И пускай этот звездолёт вдвое меньше того сверхтяжёлого транспорта, но он в сотню раз опаснее.

— Это всё из-за лучевых орудий?

— Не только, моя дорогая, не только. Масс-конверторы строились для того, чтобы перемещать колоссальные объёмы грузов, все остальные функции у этих кораблей вторичны, а их конструкции просты и незамысловаты. А это — грандкрейсер — настоящее произведение искусства кораблестроителей, созданное лучшими мастерами человечества исключительно для войны. — у Анны сегодня действительно было очень хорошее настроение, а потому она усадила свою ученицу на колени, прежде чем продолжить свой рассказ. — Этот корабль был построен десять тысяч лет назад, ещё когда сам Император ходил среди своих подданных. Многие секреты технологии, при помощи которых он был создан, потеряны в веках. Даже само название этого типа кораблей теряется во мраке тысячелетий.

— А разве такое возможно? — с сомнением спросила Ашима.

— Увы, да. Слишком много таких кораблей отвергло свет Бога-Императора, встав под знамёна предательских легионов Хаоса. Поэтому их и называют Репульсив, что значит Отвергающий, — с грустью рассказала псайкер своей ученице об очередном напоминании о самой мрачной странице в истории Империума — великом предательстве. — Многие считают, что всему виной недостатки конструкции этих звездолётов, в результате которых экипажи оказываются и уязвимы перед опасностями варпа. Что шёпот потусторонних голосов сводит несчастных с ума, либо поле Геллера начинает сбоить, открывая дорогу на борт легионам демонов.

— Какой кошмар, — с ужасом вздохнула девчонка, прижимаясь к учительнице своей головой с волосами, чёрными как бездна космоса. — Но почему тогда этот корабль оказался здесь?

— Потому что не все такие корабли оказались подвержены порче. Многие до сих пор верой и правдой служат Империуму, хотя большинство из них законсервировано. Холодные и пустые, они стоят на орбитах складских миров муниторума, ожидая того часа, когда в их мощи снова возникнет нужда, — Анна погладила по голове свою далеко не глупую, но всё ещё такую необразованную ученицу, — а конкретно этот корабль уже трижды губил свой экипаж, но так и не примкнул к флотам предателей. Дважды его находили дрейфующим в холодном безмолвии межзвёздного пространства, а в последний раз — сцепленным с остовами других погибших кораблей в груде космического скитальца. Трижды его восстанавливали, чтобы вернуть на службу Империуму. И последний раз это сделал его текущий хозяин.

— А он не боится, что корабль убьёт и его тоже?

— Нет, не боится. Этот звездолёт погубил его прапрадеда, так что обуздать этот мятежный корабль для него — дело чести, — ответила Анна, вспоминая своё крайне короткое знакомство с капитаном этого тяжёлого крейсера и его мыслями. — Он уверен, что нашёл подход к своему обожаемому грандкрейсеру, и искренне любит его, тратя баснословные суммы на ремонт и модернизацию. И звездолёт его ещё ни разу не подводил.

— А это очень мощный корабль? — внезапно спросила Ашима, с интересом рассматривая изображение огромного звездолёта, чьи контуры напоминали наконечник копья.

— Очень. Его бортовой залп может разрушить небольшую луну, расколоть материковую плиту или же обратить в стекло небольшой континент. — инквизитор Астер не без удовольствия отметила, как округлились глаза у её ученицы. — Батареи его плазменных макропушек уступают только линкорам, а лэнс-излучатели делают и без того сокрушительные залпы смертельными для любого врага. А ещё этот звездолёт может запускать противокорабельные торпеды. И это не считая всех тех дополнительных систем и улучшений, что позволяют такому внушительному арсеналу бить без промаха.

— Здорово. А остальные корабли такие же мощные?

— Ответ на этот вопрос ты должна получить сама, — всё же одной из задач псайкера было обучить эту девчушку своему искусству, и сейчас был отличный момент, чтобы познакомить её с новым приёмом. — Теперь ты тоже псайкер, а они могут узнать правду без сканеров и справочников.

— Это как?

— Прочесть их отражения в варпе. Мы находимся достаточно близко, чтобы прозрение не составило особых трудностей. Настоящим мастерам под силу узреть корабль, находящийся за сотню и даже тысячу световых лет. Но мы начнём с более простой задачи. — видя множество вопросов в глазах своей ученицы, Анна продолжила лекцию: — Звездолёт сам по себе это просто металл, который не отражается в варпе. Но его экипаж — люди. Корабль отражается в их мыслях, а те отражаются в варпе. Это навигаторам под силу видеть отдельные флуктуации варп-драйвов, чтобы различать их модели. Для нас же их излучения наоборот, являются помехой, как и поле Геллера. Но когда корабль находится в реальном пространстве, они отключены.

— Значит, я должна буду прочесть мысли тех, кто находится на борту этих кораблей. — задумчиво произнесла Ашима. — А если они будут думать о чём-то другом?

— Вот поэтому и надо читать их совокупную ауру. Каждый член экипажа думает о своём корабле довольно часто, и эти мысли оставляют достаточно чёткий отпечаток...

— А есть какой-нибудь другой способ? — внезапно спросила ученица у псайкера.

— Конечно есть, но они лежат в плоскости техник предсказания, и построены на том, чтобы пронзить взглядом пространство и время, увидев в видениях варпа картины грядущего, или образы отдалённых мест. — Анне было приятно отвечать на такие вопросы. Любопытство — лучшее доказательство прилежания и интереса в учении. — Но они ещё слишком сложны и опасны для тебя. Когда ты научишься отличать ложные видения от истинных, то овладеешь и этой техникой, а пока лучше используй более простой, но надёжный способ.

— И чур не подглядывать в мысли наших офицеров и операторов авгуров, — с улыбкой сказала Ашиме учительница, легонько хлопнув её по носу указательным пальцем. — Ты же знаешь, что я сразу замечу это.

— Хорошо. Я постараюсь. — кивнула ученица, слезая с колен и отходя чуть в сторону ото всех, как того требовали правила безопасности.

Сделав небольшое дыхательное упражнения и прочтя короткую молитву Императору, как того требовал малый ритуал подготовки, она снова открыла свой разум варпу, устремляя свой мысленный взор туда, где через холодную пустоту космоса скользили огромные корабли, чьи работающие на форсаже двигатели сияли подобно маленьким звёздам. Она не знала ни типов, ни названий этих кораблей, но вслушавшись в гудения мыслей, что их окружали, она смогла почувствовать напряжение, страх, нетерпение и жажду битвы — именно эти эмоции сейчас владели экипажами звездолётов, готовившихся вступить в бой.

Но сделав над собой усилие, она смогла отсечь фоновый шум сиюминутных мыслей, впитывая в себя более постоянные, рутинные порывы, касавшиеся обслуживания и ремонта кораблей, из которых и всплывала требуемая информация. Перемещаясь от звездолёта к звездолёту, она озвучивала то, что ей удалось услышать, оставляя эти данные на суд учительнице.

— Первый — грандкрейсер Несгибаемый. Сложно читать, слишком много защиты, слишком много разных мыслей. Дальше два корабля, которые почти как братья. Крейсера-мониторы типа "Секутор". Они не такие быстрые, как флагман, и им очень сложно держать строй. Они почти такие же живучие, как полноценный крейсер, хотя меньше размером, и несут меньше вооружения. Предполётная подготовка... Они переделаны в эскортные авианосцы, оба. Но носовые орудия и башенный ленс-излучатель по центру всё ещё на месте, как и было задумано фабрикаторами Станков, которые их создали.

— Хорошо. Пока всё правильно, — подбодрила её Анна. — Дальше.

— Дальше три корабля, которые летят и сражаются вместе. Три эсминца. Двое похожи, а один сильно отличается. Он — флагман. Файершторм. Он главный в этом отряде, потому что у него одного есть лэнс-излучатель. Другие, типа Меч, и не могут нести такое оружие. Они должны осыпать врага залпами макропушек, чтобы перегрузить щиты, и тогда их вожак сможет нанести смертельный удар.

— Верно. Это стандартная флотская тактика для малых отрядов эскортных кораблей. Дальше.

— Дальше идут два транспорта. Они совсем дешёвые, и практически безоружны. Их тоже переделали. Один в эскортный авианосец, один в армейский транспорт. Ещё один корабль похож на них, но там меньше людей. Не могу разобрать. Кажется, это просто транспорт.

— Ладно, движемся дальше.

— Ещё один корабль не похож на остальные. Тонкий, лёгкий, хрупкий. Звёздный клиппер. Он быстрее всех остальных кораблей. Он создан ради скорости и быстрой доставки ценного груза. Но его тоже переделали. Теперь это хищник. Гончая. Я чувствую жажду битвы тех, кто на его борту. Чувствую... Ионные макроорудия. Дизрапторы. Они парализуют жертву, пытающуюся скрыться. А потом на дрейфующий корабль набрасываются абордажные боты из трюма, который был переделан в ангар, убивая команду и захватывая новый трофей для своего господина.

— Разведчик, загонщик и курьер в одном флаконе. — протянула Анна. — Интересная комбинация. А что дальше?

— Дальше два одинаковых корабля. Я чувствую злобу, гнев, ярость, зависть... Эти корабли... Иконоборцы! Их строили на нелегальных верфях отдалённых систем. Они бороздили космос под пиратскими знамёнами, бросая вызов всем богам и господам, кроме своих капитанов, грабя торговцев и разоряя беззащитные колонии. Пока они не встретили врага, который оказался им не по зубам. Гончая настигла их, и теперь они служат её хозяину. Экипажи считают эти корабли нехорошими, лишёнными благословения Машинного Бога. Но все системы работают, а макроорудия всё так же смертоносны, а остальное их нового господина не особо волнует.

— Эти корабли были затронуты порчей Хаоса? — теперь уже серьёзно спросила инквизитор Астер, почуяв признаки ереси в использовании таких звездолётов.

— Нет. Их ещё не успел коснуться Хаос. — ответила Ашима, повнимательнее всматриваясь в окружающую эти корабли ауру.

— Не стоило тащить эти корабли сюда. Иконоборцы настолько просты в постройке, что начинают прорастать как грибы после дождя везде, даже там, где их никогда не было. — судя по голосу, настроение Анны резко упало. — Вот чего-чего, а пиратских флотилий из нормальных рейдеров нам здесь только и не хватало. Ладно, хватит. Возвращайся.

Быстро вернувшись в своё обычное тело, начинающий псайкер закончила работу охранной молитвой, восстанавливая контуры своей псионической защиты.

— Вот, теперь ты сама знаешь всё, что нужно знать о силах этой эскадры. — спокойным тоном возвестила учительница ученице. — И как ты оцениваешь их шансы на победу против всего того, что пригнал этот лжеимператор?

— Пока что пятьдесят на пятьдесят. — склонив голову на бок заметила Ашима. — Но если сюда придут ещё корабли, то эта эскадра не справится.

— Вот только гордому вольному торговцу все мои предупреждения как об стенку горох. Он поклялся, что захватит эту систему. А будущее слишком туманно, чтобы я могла спокойно сидеть и ждать результата. — инквизитор Астер снова была холодна и сосредоточена. — Я послала астрограмму с призывом о помощи другой эскадре. Как думаешь, они успеют прибыть до начала битвы?

— Нет, не успеют. — с грустью ответила ученица псайкера. — В моих видениях они не успели.

— Тогда сделаем так, чтобы к их прибытию ещё было кого спасать. — приняла решение Анна, и взмахнув рукой, отдала приказ: — Полный вперёд, курс на планету Лотел.

* * *

— Вот уж не думал, что буду счастлив увидеть над Лотелом столько имперских кораблей. — протянул Эзра, задумчиво почесав затылок. — Такая армада должна кого хочешь отвадить.

— Мда. Здесь больше кораблей, чем в паре секторальных флотов. — согласился Кенан, разглядывая через окно панорамного обзора множество звездолётов, что занимало орбиту над знакомой планетой. От крохотных канонерок, до здоровенных звёздных разрушителей, их тут были сотни. — Будем надеяться, что этого хватит.

— Будем надеяться, что в городе найдутся запчасти для Призрака. — поспешила вернуть их с небес на землю Гера. — Если опять запахнет жареным, нам на этом толстяке не сбежать.

— Гера права. Враг постарается выбить самые тяжёлые корабли в первую очередь. Малые боевые звездолёты не представляют для их кораблей серьёзной угрозы. — внезапно стала на её сторону Сабина. — Если что, бежать будет проще на чём-то небольшом.

— А как же эвакуация? — осторожно спросила Галла, всё ещё боявшаяся посмотреть на то, что натворила.

Асока долго поражалась тому, во что превратилась её давняя знакомая. Оказывается, они вместе проходили обучение в храме джедаев. Но вот только если одна стала настоящим джедаем, то вторая превратилась в чудовище. Молби долго пришлось уговаривать свою возлюбленную вернуться на мостик, чтобы вести корабль в гиперпрыжке, и она до сих пор была подавлена и неразговорчива.

— Я займусь этим. — поспешил заверить их пират. — Можете не сомневаться, я размещу всех, кого к нам пришлют.

— Жаль, конечно, что не удастся спустить вниз центральную сферу. — заметила Асока, изучая имперскую армаду. — Но лучше не рисковать. Я ощущаю мощные возмущения в Силе.

— Сказал бы я, чего она там ощущает, да времени нет с вами лаяться. — заявил Рутор, резко направляясь на выход. — Вам там передали координаты зоны высадки и развёртывания дроидов. Потрудитесь выполнить приказ.

— Не, ну он издевается... — всплеснула руками мандалорка. — И куда ты теперь намылился, железноногий?

— Вернуться в расположение части, пока всё не стало ещё хуже. — остановившись в дверях, Вален окинул мостик хмурым взглядом, в котором смешались отвращение и жалость. — Вражеские корабли уже миновали орбиту внешней планеты. Уже завтра они будут здесь. Так что у вас тоже нет лишнего времени, если хотите спасти хоть кого-то, или хотя бы выжить. Прощайте.

— Он прав. — внезапно произнесла Асока, всё время перелёта старательно игнорировавшая имперца. Её ненависть, подпитываемая непрерывной войной с Империей, что длилась уже второй десяток лет, была более чем понятна. И Кенану пришлось приложить немало усилий, чтобы уговорить её не пускать в ход световые мечи. Так что это признание верности суждений заклятого врага действительно дорогого стоило. — У нас мало времени.

— Ну так летим вместе с ним! — быстро предложила Сабина. — У него есть коды доступа, чтобы попасть в столицу, даже если там уже объявлено военное положение.

— А как же высадка? — удивлённо спросил Эзра.

— Я займусь. — быстро отозвался Молби. — Сепаратисты сделали неплохую систему. С борта корабля я смогу активировать и контролировать всех дроидов, от одиночного пехотинца, до десантных барж.

— Тогда остаёшься здесь и работаешь. — приказал Кенан, направляясь к выходу вместе с остальными. — Галла, ты с нами.

— Нет.

— Это не вопрос. Это — приказ.

— Мне нельзя вниз. — замотав рогатой головой ответила бывший падаван. — Я слишком опасна, чтобы снова спускаться на планету.

— Вздор. — отмахнулась от этого заявления Асока. — Нам потребуется любая помощь, чтобы спасти жителей этого мира. Даже твоя.

— Но я...

— Идёшь вместе с нами! — твёрдо заявила тогрута.

И возлюбленная пирата подчинилась, с грустью направившись вместе с ними к ангару на четвереньках. Тем временем Эзра как раз успел договориться по радио с имперцем о том, чтобы лететь на Призраке вместе. Рутор, как обычно, был не в восторге, но всё же согласился помочь.

Лотел встречал их тяжёлой атмосферой напряжённого ожидания. Имперская администрация всё же подготовилась к обороне, организовав эвакуацию людей из небольших поселений в крупные города, которые теперь были защищены батареями тяжёлых турболазеров и планетарными щитами. Эзре было тяжко смотреть на то, как его дом превращался в крепость, наводнённую солдатами и техникой, но такова была цена попытки сопротивления захватчикам.

Вален действительно сумел провести их в столицу, где Призрак сумел протиснутся сквозь толчею прибывающих и отлетающих челноков, приземлившись на одной из посадочных площадок на отшибе.

Имперец поспешил удрать, как только открылась грузовая аппарель. Всё же теперь протез не вызывал у него таких неудобств. Единственное, что хоть как-то обнадёживало — своё слово он держал, не вломив их штурмовикам сразу. Но всё равно ведь можно было быть чуть более благодарным за спасённую жизнь.

— Как думаете, как скоро он на нас настучит? — спросила Сабина, глядя в спину убегающему пилоту.

— Да какое это имеет значения, если тут все стены увешаны нашими мордами? — поинтересовался Эзра, указывая на висевшие на стене розыскные плакаты.

— Имперцам сейчас не до нас. — заметил Кенан. — Гера, Сабина, займитесь кораблём. Достаньте все требуемые запчасти и погрузите на борт.

— Как скажешь, босс. — отозвалась мандалорка, отправившись предупредить капитана корабля об их задании.

— А что будем делать мы? — удивлённо спросил Эзра.

— Прогуляемся. — ответила Асока. — Для нас всех найдётся работа, даже для Галлы.

— По-моему, это не лучшая идея. — с сомнением проговорила четырёхрукая. — Я слишком большая и заметная, и буду привлекать внимание.

-Это нам и нужно. — с хитренькой улыбкой заявил Кенан. — Будешь идти чуть впереди нас, и ни один имперец не заметит наших лиц.

* * *

— Повелитель. — почтительно склонил голову Таркин, приветствуя Императора на борту Монарха.

— Вы решили разместить свой штаб здесь, а не под защитой планетарного щита? — спросил Палпатин, жестом приветствуя одного из своих самых верных последователей.

— Именно так, ваше величество. — кивнул седовласый гранд-мофф. — Этот Империал ничем не отличается от остальных, а враг наверняка будет фокусировать огонь на самых крупных кораблях, находящихся в непосредственной близости.

-Это задумка Трауна, верно?

— Так точно. — если Таркина и обидело это замечание, то он не подал виду. По крайней мере, ему хватало смелости признавать себя не самым лучшим тактиком в галактике. — Он сам разместил свой штаб на Химере.

— Хорошо... — встав у окна панарамного обзора, властелин галактики любовался видом на свою армаду. — Сколько у нас кораблей?

— В системе на данный момент находится сорок один звёздный разрушитель и ещё двести пятнадцать вспомогательных кораблей, не считая мобилизованных и неукомплектованных для космического боя.

— Ваш прогноз?

— Имеющихся сил более чем достаточно для отражения вражеской атаки. Даже если у них было бы вдвое больше кораблей, Лотел им не по зубам.

— Вы уверены? — спросил Палпатин, пристально глядя на губернатора Внешнего Кольца немигающим взглядом своих жёлтых глаз.

— Уверен, повелитель. — ответил Таркин, не отводя взгляд. — Даже если что-то пойдёт не так, и враг применит совсем уж фантастическое оружие, резервная флотилия командора Даллы готова ударить им в спину в любой момент.

— Прошу прощения, пшш, повелитель. — громыхнул Дарт Вейдер, чёрным вихрем врываясь на мостик. Подойдя к Императору, он опустился на одно колено, ожидая разрешения говорить.

— В чём дело? — интонацию голоса властелина галактики можно было назвать как раздражённое любопытство.

— Я чувствую мощные возмущения в, пшш, Силе, учитель. На планете находится несколько джедаев!

— Я тоже почувствовал их прибытие. — кивнул Палпатин. — Сейчас они находятся в столице.

— Дозвольте спуститься туда и, пшш, покончить с ними.

— Нет, лорд Вейдер. Вы нужны мне здесь.

На мостике повисла неловкая пауза. Двое ситхов словно изучали реакцию друг друга. Только шипящий звук работы дыхательной системы правой руки Императора нарушал гнетущую тишину.

— Мне отпустить их, повелитель? — наконец-то нарушил молчание Вейдер.

— Ни в коем случае. — улыбнулся хозяин галактики. — Спустите на них ваших псов. С этой задачей они должны справиться.

— Вы, пшш, уверены?

— Если сомневаетесь, выпускайте всех. — приказал Император. — Заодно проверим, чего они стоят в деле.

— Как вам будет, пшш, угодно. — отозвался Вейдер, поднимаясь на ноги и отправляясь выполнять полученные приказы.

— Постойте, лорд Вейдер. — внезапно окликнул его Палпатин. — Вы нужны мне здесь.

-Владыка? — чёрная маска скрывала лицо ситха, но, даже искажённый дыхательной системой, его голос не скрывал явного удивления.

— Подойдите ближе. — приказал властелин галактики своему ученику. — Вы чувствуете это?

— Возмущения в Силе. — после минутного молчания ответил Вейдер.

— Да. Более глубокие, чем от любого джедая. — Император снова повернулся к окну панорамного обзора, прикрыв желтоватые глаза. — Будущее слишком неопределенно и турбулентно. Но я чувствую, что наше место здесь. Нам с вами предстоит своя битва с врагом, что пользуется энергией Силы. И от нашего успеха будет зависеть слишком многое.

— Понимаю, пшш, учитель.

========== Тактический анализ ==========

Первый выстрел, как и предполагалось, остался за врагом. Три огромных энергетических луча поочерёдно пронзили колоссальное пространство, поразив передовой звёздный разрушитель авангарда с хирургической точностью. Выведенные на предельную мощность щиты смогли только немного ослабить первый удар, в то время как последующие прошили огромный боевой звездолёт насквозь. Мощь этого оружия была столь велика, что даже гипертрофированная броня капсулы главного реактора не была для него помехой. А в следующий миг повреждённая установка потеряла стабильность, и вышедшее из под контроля ядро просто испарило звездолёт в одном чудовищном взрыве.

Но не этот акт разрушения, уничтоживший могучий боевой корабль вместе со всем экипажем, заставил чисса замереть с широко открытыми глазами, а та дистанция, с которой был произведён этот филигранный выстрел. Свыше четырёхсот тысяч километров. Все доклады, которые ему уже довелось проанализировать, оценивали предельную дальность стрельбы орудий противника в полтора, а то и два раза ниже. А если подобная ошибка оказалась даже в оценке такого ключевого параметра, как дальнобойность вражеских кораблей, то остальным данным нет никакого доверия.

-Какие будут приказы, господин контр-адмирал? — осторожно спросил капитан, стоявший позади командующего.

-Пока никаких, Пеллон. — спокойно ответил чисс, откинувшись в кресле и продолжая наблюдать через голопроектор за течением боя, что разворачивался вдали.

-И вы будете здесь просто сидеть и смотреть, как убивают верных солдат Империи?

-Не просто сидеть и смотреть, а наблюдать и ждать подходящего момента. Уж вы-то, Гилад, должны понимать разницу.

-Предыдущий капитан тоже не любил проявлять инициативу. За что и лишился своего поста, когда корабль не вышел из ремонта вовремя.

Напоминание об ответственности за невыполнение приказа было излишним, но капитан слишком сильно хотел вступить в бой. А противник дал второй залп, в котором к флагману присоединилась уже половина вражеской эскадры, выведя из строя ещё три Империала. И до сих пор этот обстрел оставался безответным, потому что корабли армады всё ещё не вышли на предельно-допустимую дистанцию ведения огня.

-Вы знаете, с кем мы воюем, капитан? — неожиданно спросил Траун.

-Конечно знаю! С врагами Империи!

-Похвальное рвение. — усмехнулся контр-адмирал. — Но всё же, вы хоть представляете, как они выглядят? Как ходят, как говорят, что ценят и чего боятся?

-Какое это имеет значение? — фыркнул в усы Пеллон. — Они — враги, вторгшиеся в наше пространство, и должны быть уничтожены!

-А вы знаете, как уничтожить врага, которому по силам разорвать ваш корабль одним залпом, находясь вне радиуса действия ваших орудий?

Судя по недовольному молчанию, никаких тактических рекомендаций, кроме уже имевшихся в их распоряжении, у капитана не было.

-Вы совсем не глупый человек, Гилад, и сами прекрасно понимаете, что текущая тактика — тупое закидывание врага трупами наших солдат и офицеров, равно как и остовами наших кораблей. — чисс не боялся говорить горькую правду, потому что прекрасно понимал, что за это ему не сделают ничего. — Имеющиеся разведданные как минимум неточны, если в них вообще есть хоть что-то достоверное. Мы понятия не имеем, чего можно ждать от этого врага.

-И долго нам ждать? — хмуро спросил Пеллон, не найдя достаточно весомых контраргументов.

-Пока враг не выдохнется. Пока не вскроет все свои карты. И когда он более не сможет преподнести нам подобных сюрпризов, мы нанесём ответный удар.

-Но это же и есть генеральный план сражения гранд-моффа Таркина. — с сомнением заметил капитан.

-Именно. Но перед тем, как нанести удар, врага нужно измотать. Введём резервы слишком рано — они просто сбегут. Слишком поздно — и ситуацию будет уже не спасти.

-И как мы поймём, что нужный момент настал?

-По изменению их тактики. — с улыбкой ответил чисс. — Обратите внимание на их построение. Тяжёлые корабли идут клином впереди, за ними идут более лёгкие корабли следующей волны, а за ними, в свою очередь, резерв. Это же классическая прорывная тактика.

-Разве? — с сомнением спросил Гилад, подходя ближе и вглядываясь в голографическое изображение разворачивающейся битвы. — Между ближайшими вражескими кораблями почти тысяча километров. О каком строе может быть речь?

-Об очень разреженном, но всё же строе. Если дальнобойность их орудий позволяет поддерживать такую дистанцию, то почему бы и нет? — Траун посмотрел на капитана, поймав встречный взгляд, полный сомнения. — Учитесь мыслить глобальнее, Гилад. Вам это очень пригодится.

-Приложу все силы, сэр. — ответил Пеллон, возвращая своё внимание к голографическому изображению. — Началось...

Судя по множеству появившихся отметок эскадрилий истребителей и бомбардировщиков, в дело вступил москитный флот. Вражеская флотилия тоже выпустила свои машины на перехват. Два флота встретились, и теперь Империалы, Победы, Дредноуты и Небулоны поливали эти неповоротливые громадины огнём своих ионных пушек и турболазеров на максимальной мощности. Вражеские звездолёты дали только один ответный залп практически в упор. И его сила была сокрушительной.

Чем бы ни был вооружён вражеский флагман, Траун твёрдо решил не подставляться под его бортовой залп ни при каких обстоятельствах. По три звёздных разрушителя с каждого борта этого семикилометрового левиафана получили столько попаданий, что выпали из строя, лишившись боеспособности, теряя ход, или просто разваливаясь на куски в облаках испаряющейся дюростали. Лучевые орудия не поддержали бортовые залпы, вместо этого продолжая вести огонь в носовом секторе, разорвав ещё один Империал, что только готовился вступить в бой.

Страх, зависть, благоговение и уважение смешались в душе контр-адмирала. Доминация Чиссов была могучим государством, обладая превосходным флотом и богатыми воинскими традициями, но всё же не смогла создать ничего подобного этому колоссу разрушений. Его вытянутый, приплюснутый корпус своими контурами напоминал наконечник копья из тех времён, когда стальные латы считались вершиной технологии, наравне с арбалетами. Он рассекал строй имперских кораблей подобно могучему паруснику, бороздящему неспокойное море планеты-океана. Вокруг него бушевал огненный шторм. Его щиты осыпал град попаданий, который бы уже десять раз испарил любой другой звездолёт, но они держались. А вал заградительного огня, создаваемый сотнями его защитных орудий, был столь плотным, что целые эскадрилии и даже авиакрылья сгорали в нём, так и не сумев прорваться на позиции для нанесения бомбового удара. Те немногие машины, которым всё же удавалось прорваться, тут же перехватывались вражескими истребителями.

-Кто бы ни создал этот звездолёт, он был великим судостроителем. — негромко проронил чисс. — Возможно, величайшим, которого знала галактика.

-Смотрите! — воскликнул Пеллон. — Он выпускает корабли-самоубийцы из носа.

-Практически в упор. — с грустью кивнул Траун, наблюдая за тем, как через считанные секунды эти огромные снаряды, длинна каждого из которых превышала сотню метров, впились в назначенные им цели. Из шести брандеров три принял на себя звёздный разрушитель, оказавшийся разорванным на части. Ещё три более мелких корабля были уничтожены без остатка. — Чтобы не было шанса сбить их или навести тракционный луч...

Теперь уже даже корабли третьего эшелона противника вступили в бой, круша залпами своих орудий тех, кому довелось прорваться через тяжёлый авангард их построения. А вражеский флагман упрямо продолжал рваться вперёд, не обращая внимания на шквал огня. Теперь уже кораблям Империи приходилось самим менять курс и маневрировать, чтобы избежать столкновения с этой горой металла.

-Что они делают? — спросил Пеллон, непонимающе глядя на подобные манёвры. — Они же идут курсом на столкновение с планетой!

-Это и есть цель их прорыва.

-Но они оставят у себя за спиной целый флот! — воскликнул изумлённый капитан. — Они подставят под удар корабли второго и третьего эшелона.

-В то время как тяжёлый авангард уже достигнет своей цели. Смело. Очень смело и решительно. — Траун позволил себе небольшую улыбку. — Их командир явно знает что-то, чего не знаем мы. Знает о своём корабле, и потому не страшится бросать его в самое пекло. Потому что уверен, что его флагман это выдержит.

-Выдержит сконцентрированный огонь целого флота? — в голосе Гилада сквозило сомнение.

-Он уже выдержал огонь четверти флота, который не смог полностью пробить его щиты. Сомневаюсь, что сейчас мы сможем нанести ему хоть какой-то существенный ущерб. — чисс немного задумался, сложив пальцы домиком. — Их командир жаждет достичь планеты? Так пусть получит её.

-Сэр? — немного шокированный подобным заявлением переспросил капитан.

-Пускай спускается на орбиту, подавляет ПКО, пробивает панетарные щиты и начинает высадку десанта. Наша наземная группировка достаточно сильна, чтобы справиться с этим. — внезапно поднявшись из кресла заявил Траун, подходя ещё ближе к голограмме. — Пока он будет возиться с развёртыванием и поддержкой войск, он выпадет из боя. И у нас появится отличный шанс разделаться с кораблями второго и третьего эшелона.

-Но сэр, наша задача...

-Наша задача — выиграть войну! — воскликнул контр-адмирал, взглянув на подчинённого своими красными глазами. — А это можно сделать, только сломив их волю к сопротивлению, уничтожив их корабли. Не прогнав, не принудив их отступать перед превосходящим числом, а уничтожив!

-Да, сэр. Именно этих слов я и ждал от вас, сэр. — улыбнувшись в усы ответил Пеллон. — Жду ваших приказов, сэр.

-Передайте приказ основным силам флота: сосредоточить огонь на кораблях арьергарда. Тяжёлый авангард игнорировать. — вернувшись в кресло, Траун снова окинул своим цепким взглядом картину боя. — Пусть эвакуационный флот покинет низкую орбиту и займёт позицию вот тут, на фланге.

-Может быть разрешим им покинуть систему, сэр? — несколько нервно спросил Гилад. — Там на борту — сотни тысяч беженцев. Разве мы можем рисковать их жизнями?

-Мы и не будем ими рисковать. Мы используем их присутствие как психологический фактор. — ответил чисс, не отрываясь от наблюдения за боем. — Среди эвакуационного флота есть пара разукомплектованных Венаторов, и даже один Лукерхалк. Этого достаточно, чтобы враг расценил их как ещё одну эскадру, готовую ударить во фланг.

-Может быть, и сработает...

-Постойте, что это? — внезапно перебил капитана контр-адмирал, позабывший о титулах и субординации. Вскочив с места, он кинулся к голопроектору, тыча пальцем в один из кораблей, которому удалось на полном ходу пройти сквозь все три эшелона вражеской эскадры и зайти в тыл последним кораблям. — Что с этим Дредноутом?

-Эм, кажется, он потерял ход, сэр. — осторожно ответил Пеллон, опасаясь очередной эксцентричной выходки, которыми, наверняка был богат его новый командир.

-По нему стреляли?

-Эм, нет, сэр. Не стреляли. — ответил капитан, сверившись с данными тактического монитора.

-Тогда почему он вышел из боя?

-Сэр, возгорание на борту, сэр. — доложил несколько удивлённый Гилад. — Множественные пожары в разных отсеках. Экипаж борется за живучесть...

-Диверсия?

-Не могу знать, господин контр-адмирал. — развёл руками капитан. — Контрразведка утверждает, что это исключено.

-От дерьмо. — ругнулся контр-адмирал, добавив ещё несколько междометий на чисском, возвращаясь на своё место. — Я тоже не знаю, с чем это связано. И это мне очень не нравится.

-Сэр?

-Пожар в одном отсеке ещё может быть случайностью или технической неисправностью. Множественные пожары в разных отсеках просто так не возникают. — Траун сидел нахмурившись, снова уставившись на голограмму боя. — Если это один из тех сюрпризов, о которых я подозревал, то всё гораздо хуже, чем я думал.

-Сэр, вражеские корабли запустили бомбардировщики! — удивлённо воскликнул Пеллон. — Они атакуют ближайшие к ним корабли.

-Интересный ход. Использовать броню корабля-носителя для защиты ударной авиации вплоть до момента атаки, чтобы минимизировать потери. — чисс снова улыбнулся. — А мне определённо нравится их командир. Ему не хватает гибкости, но смелости ему не занимать. И у него есть стиль. И кураж. Осталось только обратить их в нашу пользу.

-Сэр?

-Сообщите командору Далле, чтобы выдвигала резервы. — отдал команду Траун, скрестив пальцы у подбородка. — Пусть крейсер-заградитель активизирует все свои генераторы гравитационной тени. Её центр должен находиться позади третьего эшелона вражеского строя.

-Полагаете, враг попытается бежать? — на лице капитана отразилось непонимание. — Но ведь генератор гравитационной тени заблокирует и наши собственные корабли.

-Он позволит кораблям Даллы выйти из гиперпространсва с максимальной точностью, чтобы они смогли сразу вступить в бой. — объяснил подчинённому свою задумке чисс. — Я надеюсь, что обещанный Дартом Вейдером сюрприз понравится нашим гостям.

-Будет исполнено.

Пока Гидеон раздавал приказы, контр-адмирал снова сконцентрировался на голопроекции, с интересом наблюдая перестроение вражеской эскадры. Корабли второго эшелона начали закладывать более резкие манёвры, словно пытаясь уподобиться истребителям в свалке ближнего боя, наверняка пытаясь прикрыть свои кормовые проекции от вражеского огня. В арьергарде тоже творилось нечто странное. Два корабля принялись кружиться, продвигаясь вперёд широкими спиралями. Искушённый тактик не мог не отметить простоту и гениальность такого решения, ведь эта карусель позволяла кораблям взаимно прикрывать друг-друга, ведя огонь по тем, кто заходил в корму другого. И всё это ради того, чтобы прикрыть ударный кулак из четырёх более лёгких кораблей, что шли следом за тяжёлым авангардом, упрямо прорываясь к планете.

-Браво. — негромко произнёс Траун. Понимая, что является одним из немногих, кто способен по достоинству оценить красоту этого боя, элегантность тактических решений и отточенное мастерство врага, он уже не мог скрыть своего восхищения. — Кто бы ни командовал этой атакой, я хочу встретиться с ним.

-Сэр? — вернувшись на прежнее место, капитан не совсем понял мысль командующего.

-Ничего, Гидеон. Ничего. — отмахнулся чисс. — Я просто отдал должное нашему противнику. Не каждый день встретишь такое...

-Прошу прощения, сэр, но вам стоит обратить внимание на это. — прервал старшего по званию капитан, грубо нарушив субординацию, чтобы указать на данные о вражеском суперлинкоре. — Их флагман изменил курс. Теперь он идёт на сближение с орбитальной станцией.

-Что? — этот ход был для синекожего флотоводца полной неожиданностью. — Они же не думают идти на таран?

И словно вражеский командир услышал его мысли, и решил поиздеваться над ним, этот громадный звездолёт, только что прорвавшийся сквозь строй основных сил, врубил двигатели на максимальную тягу, и резко набрав скорость, устремился навстречу станции.

-Да они там все обезумели... — обронил Пеллон, сдвигая форменную фуражку со лба на затылок. — На этой скорости столкновение уничтожит их вместе со станцией.

-По-видимому, они думают иначе...

Эта станция не просуществовала на орбите Лотела и недели, а теперь громадный звездолёт, размерами превосходящий её почти вдвое, шёл в самоубийственную атаку. Экипаж и персонал станции делал всё возможное, чтобы остановить этого монстра, но все их попытки были тщетны. Щиты вражеского корабля были слишком сильны, а заградительный огонь турелей слишком плотным.

Относительная скорость во время удара измерялась сотнями километров в секунду. Оба объекта должны были просто разлететься на куски, разорванные взрывным испарением материи, перегретой чудовищной силой удара. Но то, что случилось дальше, просто противоречило всем законам физики и здравого смысла.

Огромный наконечник копья впился в корпус станции, и, практически не теряя скорости, разорвал её надвое. Словно она была сделана не из пластали и дюрастали, а из мокрой туалетной бумаги. Ни щиты, ни броня не смогли остановить чудовищную машину, которая практически не получила никаких повреждений. Для любого имперского, да и чисского звездолёта подобный манёвр закончился бы катастрофой. Но это порождение чуждого гения кораблестроения не смог поколебать даже взрыв главного реактора станции. Ударная волна, порождённая испарением металла при дестабилизации ядра солнечной ионизации, просто обтекала его корпус, не смея прикоснуться ни к толстым бронеплитам, ни к мощным рёбрам жёсткости, ни к рядам орудий, которыми была утыкана его поверхность.

-Капитан, срочный приказ на Лотел. Пусть сконцентрируют огонь ПКО на вражеском флагмане и поднимают всю авиацию в небо.

-Так точно, сэр.

-Нет, Гидеон, вы не поняли. Пусть бросают в бой всё, что может летать! — Траун заметил, как невольно поднял голос, и поспешил успокоиться. — Надеюсь, это задержит их подольше.

-Сэр, вражеский флагман начал запуск десантных челноков. — доложил капитан, передав приказ дежурному связисту. — Они движутся к столице.

-Ну, если их техника непредсказуема, то хотя бы логику их командира понять можно. — с лёгкой улыбкой заметил чисс. Сегодня слишком многое шло не по плану, и слишком много факторов оставалось ещё неизвестными, чтобы можно было гарантировать хоть какой-то результат. Но поведение врага можно было просчитать, и это обнадёживало.

-Эм, сэр, враг начал бомбардровку Лотела. — с некоторой обеспокоенностью констатировал Пеллон, вводя команды в панель голопроектора.

Вскоре вражеский флагман предстал пред ними крупным планом. Мощный звездолёт совершал довольно резкий разворот на низкой орбите, при этом из его подбрюшья продолжали вылетать небольшие снаряды, увлекаемые вниз работающими реактивными двигателями.

-Протонные бомбы? Или плазменные? — с сомнением спросил Траун. — Что скажете, Гидеон?

-Надеюсь, что не атомные. — парировал капитан Химеры. — И надеюсь, что планетарный щит выдержит.

-Я тоже на это надеюсь. Ибо другого нам не дано. — с грустью заметил контр-адмирал, наблюдая за тем, как десятки бомб падали вниз, на мирный город.

========== Слово о хитрости ==========

-Капитан, увеличьте дистанцию от вражеских кораблей! — приказал Император, всеми силами стараясь не терять концентрацию. Ответа он уже не слышал, снова погружаясь в свои ощущения.

Сила вокруг кричала и извивалась от тех энергий, что использовали враги для достижения превосходства. Всемогущий владыка ситхов отчётливо чувствовал центр возмущений на каждом вражеском звездолёте, но большинство из них были довольно незначительны. Наверняка там было по несколько адептов Силы, что повышали эффективность своих кораблей применением Боевой Медитации. Возможно, защищая от атаки извне. Но это всё было незначительно на фоне флагмана.

Кто бы ни находился на борту этого громадного корабля, он был силён. Очень силён. Один не может владеть такой мощью. Там наверняка располагалось несколько десятков адептов Силы, работавших сообща, изменяя законы реальности вокруг этого могучего звездолёта, делая его практически непобедимым. Трижды они наносили удар, выводя из строя команды звездолётов, вызывая пожары на борту и ослепляя системы наведения. Но всё это меркло на фоне всего одного действа, которое даже самому Сидиусу казалось невозможным. Когда щиты вражеского флагмана всё же пали, перегруженные непрекращающимся обстрелом сотен турболазеров десятков кораблей, они подняли барьер Силы, что окутал громадный звездолёт подобно кокону, отражая попадания энергетических импульсов, ионных разрядов и даже протонные торпеды.

Палпатин пытался вступить в бой с этими адептами Силы, используя поддержку Дарта Вейдера. Совместными усилиями они могли если не тягаться наравне с вражеским хором, то хотя бы измотать их постоянными атаками. Поддерживать боевую медитацию теперь предстояло другим адептам Тёмной Стороны из числа Рук Императора, которые были предусмотрительно взяты с Корусанта. Однако поспешная, и довольно сумбурная атака оказалась отбита вмешательством какой-то другой, новой силы.

Вражеский флагман как раз уничтожил тараном новенькую орбитальную станцию. Не без помощи Силы, конечно, иначе бы повреждений ему было не избежать. Но тот самый защитный кокон уберёг суперлинкор от повреждений при взрыве реактора. В дело уже вступили планетарные батареи ПКО, но враг уже успел восстановить свои щиты, беспрепятственно двигаясь по низкой орбите, выходя на позицию для начала высадки. Глупцы даже не попытались пробить планетарный щит.

Но сейчас Дарт Сидиус был обеспокоен другой проблемой. Новый хор, по силе намного превосходящий флагманский, вступил в игру, творя невероятный хаос и разрушение. Он и раньше присутствовал на поле боя, но держался в стороне, старательно маскируясь и нанося относительно слабые удары. Но теперь он уже не скрывался, действуя в полную мощь. Они могли всего за пару минут залить звёздный разрушитель огнём от носа до кормы, практически полностью уничтожив экипаж, оставив объятый пламенем остов безвольно дрейфовать в космосе. Более того, они могли взять под контроль канониров, заставляя их вести огонь по союзникам, тем самым обращая эффект боевой медитации против сил Империи.

-Готовьтесь, лорд Вейдер, сейчас начнётся. — предупредил своего ученика дарт Сидиус, пытаясь собрать всю возможную силу для одного решительного удара. — Пусть ваши инквизиторы на планете подхватят боевую медитацию, пока мои адепты будут поддерживать нас.

Сила текла могучим потоком, наполняя владыку ситхов потоками от его ученика и адептов, даруя поистине космические возможности. И чтобы проверить свои силы, Палпатин устремил свою волю через бездну космоса к одному из двух вражеских тяжёлых крейсеров, что крутились в спиральной пляске, прикрывая друг друга и тыл других кораблей. Один из них как раз готовился дать новый залп, а потому император недолго думая нанёс мощный телекинетический удар по носу звездолёта. Без длительной концентрации и особой фокусировки. Но его силы оказалось достаточно, чтобы заставить корабль почти километровой длины резко вильнуть в сторону, сбивая артиллеристам прицел. Залп чудовищной силы ушёл в никуда, так и не найдя своей цели.

-Ну же, покажись... — прошипел сквозь зубы повелитель галактики, ожидая ответа на свой вызов.

И вскоре он почувствовал его — давление чуждой воли. Враг обратил на него свой ментальный взор, пытаясь проанализировать нового противника. Самый подходящий момент, чтобы нанести сокрушительный удар. А потому Палпатин дождался, пока враг приблизит свою проекцию в Силе достаточно близко, после чего резко захлопнул ловушку, стиснув клещи своей хватки. Этот трюк должен был разом прикончить врага, вырвав душу из тела, которое бы осталось лежать пустым сосудом, лишившись жизненной энергии. Но после кого, как стальной захват его воли замкнулся, оппонент резко изменил своё состояние. Всего за какие-то несколько мгновений несгибаемая воля врага стала столь же бесформенной и текучей, как вода, убегающая сквозь пальцы.

-Не может быть...

Следующие несколько минут наверняка стоили властелину галактики нескольких лет жизни и множества новых морщин. Сила буквально вопила от боли, содрогаясь от чудовищной мощи вражеских ударов. В своём стремлении поскорее избавиться от конкурента, он придавал своей воле всё новые и новые формы, нанося всё более могучие удары. И теперь лорд ситхов был вынужден направить все свои силы для защиты, пытаясь поддержать законы реальности, которые старался исказить его противник. Такая сила и скорость поражали Палпатина. Определённо, ему противостоял настоящий магистр, очень далеко ушедший в познании Силы.

Внезапный укол предчувствия заставил его резко выйти из поединка, направив все усилия на то, чтобы скрыть следы своего присутствия. За десятилетия жизни на Корусанте ещё во времена Старой Республики, Дарт Сидиус овладел этой техникой в совершенстве, водя за нос всех тех джедаев, что входили в его кабинет и даже жали его руку. Всего несколько секунд, и в Силе не осталось и следа. Словно и не было тут нескольких ситхов.

-Покинуть орбиту! — приказал Император, тяжело дыша. — Немедленно!

Но ответить капитан Монарха не успел. Звёздный разрушитель содрогнулся всем корпусом от чудовищного удара энергетического потока, что пронзил его корпус. Взвыли сирены, а освещение померкло, сменившись аварийным, в то время как новые попадания прошивали корпус звездолёта, испаряя целые отсеки и палубы.

-Покинуть корабль! — приказал Таркин, пытаясь помочь своему повелителю поскорее добраться до спасательных капсул.

Ни у кого даже в мыслях не было оспаривать подобный приказ. Содрогающийся от внутренних взрывов, звездолёт уже начал разваливаться на части. Ангары уже были уничтожены, поэтому единственным выходом были спасательные капсулы. Палпатину ещё никогда не приходилось летать в таких маленьких и неудобных кораблях. А с учётом набившихся в эту крохотную скорлупку людей, о каком-либо комфорте не могло быть и речи.

-Вражеский флагман. — констатировал очевидное Таркин.

-Долго нам ещё тут болтаться? — спросил Палпатин, недовольный своей ошибкой. Слишком увлёкшись своей битвой, он даже не подумал, что враг просто мог передать координаты местоположения его физического тела другим кораблям, чтобы те уничтожили его своим огнём. Если бы не предупреждение Силы, хор флагмана смог бы навести орудие прямо на мостик Монарха, разом испарив его.

-Траун уже принял наш, пшш, сигнал. — доложил Дарт Вейдер. — Через десять, пшш, минут нас подберёт челнок. Через двадцать минут мы уже, пшш, будем на борту Химеры.

-Пусть подберут только нашу капсулу. Остальным выполнить посадку на планету. — приказал Император, уже придумавший, как использовать сложившуюся ситуацию в свою пользу.

-Враг уже начал высадку десанта. — заметил Таркин, наблюдая в иллюминатор за манёврами вражеского флагмана.

-При не подавленных, пшш, планетарных щитах? Самоубийцы.

-Пускай. — улыбнулся Дарт Сидиус, создавая ложные возмущения в Силе. Теперь врагу будет казаться, что он спускается на планету в одной из капсул, в то время как отбившаяся от общей стаи оказалась просто неисправна.

-Ну, как? — спросил Кенан у своего ученика, когда тот вернулся из переулка.

-Ничего. — развёл руками Эзра. — Из-за мобилизации теперь всё с ног на голову, и мой друг не может покинуть имперский центр.

-Ещё кто-нибудь остался? — спросила Асока, отлипая от стены, которую она подпирала последние полчаса ожидания.

-Нет, это был последний контакт. — покачала головой падаван. — Больше мы здесь ничего сделать не сможем.

-Тогда возвращаемся на корабль. — приказала тогрута, направляясь обратно на улицу. — Передайте Галле, пусть начинает движение.

-Ага. — кивнул ученик джедая, беря в руки рацию и передавая сообщение. — Но она говорит, что придётся подождать, пока не принесут счёт.

-Раньше у нас с прикрытием было проще. — вздохнул Кенан, догоняя Асоку.

Вскоре вся троица уже была у выхода на многолюдную улицу. Объявленная эвакуация привела к тому, что в столицу стеклись огромные массы народа из множества мелких городков и деревень, разбросанных по планете. И хотя часть населения уже успели вывезти, город был набит до отказа. А ещё солдаты, которых было чуть ли не больше, чем гражданских. Все они искали защиты от вражеских атак под куполом мощного планетарного щита, что теперь был установлен возле имперского центра. И именно поэтому даже в столь поздний час на улицах было не протолкнуться.

А их прикрытие всё так же сидело в открытом кафе напротив, привлекая к себе всё возможное внимание. Многие подобные заведения всё ещё работали, хотя и успели задрать цены вдвое, чтобы срубить как можно больше денег с проходящего через город потока беженцев. Но сейчас в кафе был аншлаг, и свободных мест попросту не оставалось. Да и не мудрено, когда за крайним столиком сидит такая страшная, и такая привлекательная дама. Асока специально поработала над её нарядом, так что тот теперь находился на самой грани приличия, почти не скрывая от взгляда ни тонкую талию, ни крутые бёдра, ни пышную грудь возлюбленной пирата. А тот факт, что у неё было четыре руки, рога, звериные ноги и хвост, как оказалось, мало, кого волновал. Даже наоборот, добавлял пикантности её образу, как и громадный рост.

И сейчас этот магнит для глаз, который не поместился в само кафе только потому, что не пролезал в двери, терпеливо ждал официанта, который протискивался через собравшуюся толпу зевак с очень большим трудом. Вообще, идея посадить её сюда пришла в голову Кенану, но даже он сам признал её ошибочность, после того как Галла сломала первый предложенный ей стул при попытке на него усесться. Асока даже пошутила по поводу того, какую жопу она отожрала за эти годы. Однако, менеджер заведения быстро нашёлся с решением возникшей заминки, предложив столь нестандартной посетительнице два стула взамен сломанного, на которых она и сидела, при чём весьма комично расположив свой хвост между сидениями. Это зрелище вызывало у прохожих не меньший восторг, чем торчавшие из-за спинок края её задницы, под каждую половину которой было отведено по отдельному стулу.

Наконец-то расплатившись, Галла вышла на улицу, по дороге чуть не свернув рогами вывеску, после чего отправилась вниз по улице. Тройка джедаев следовала за ней на расстоянии двадцати метров, ни от кого не скрываясь, проходя мимо десятков розыскных плакатов с их лицами. Никому не было до них дела, потому что большинство мужчин либо провожало возлюбленную пирата взглядом, либо уворачивалась от оплеух своих вторых половинок. Как метко подметил Кенан, им повезло, что Новый Порядок был человекоцентристским, а в армию Империи почти не брали женщин.

-Мы закончили. — сообщил по рации Кенан. — Как у вас дела?

-У нас полный порядок. — ответила Гера. — Запчасти уже погружены. Сейчас завершаем вырезать Тень из Призрака.

-И ещё одна хорошая новость — Чопер теперь снова с нами! — бодро заявила Сабина, вклиниваясь в их разговор. И её звонкому голосу вторил радостный писк астродроида.

-Хоть какие-то хорошие новости. — с улыбкой ответил джедай. — У нас всё пусто. Мы возвращаемся.

-Галла, идём в космопорт. — проинформировала их прикрытие Асока.

Так они и продвигались, следуя за возлюбленной пирата, надёжно скрытые от внимания патрулей покачиванием её бёдер. Столь открыто и беспрепятственно они давно не ходили по этим улицам. Однако, так не могло продолжаться вечно, и что-то непременно должно было пойти не так. И оно действительно пошло. Сначала это стало заметно в каком-то болезненном оживлении шлемоголовых и остальных имперцев, которые более не останавливались при виде Галлы, чтобы полюбоваться колыханием её груди, а бежали куда-то, кидая на неё только мимолётные взгляды.

-Похоже, дело дрянь. — заметил Кенан, тоже обративший внимание на изменения поведения солдат.

-Ну, на нас пока что всем плевать. — с некоторым сомнением произнёс Эзра, попытавшись почесать затылок, но опять наткнувшегося на шлем, который ему теперь нельзя было снимать. — Может быть, и пронесёт...

Но резкий крик сирены разрушил их надежды.

-Внимание, угроза вторжения! — объявил холодный голос диктора через недавно установленные на улицах громкоговорители. — Всему гражданскому населению срочно проследовать в убежища.

-Началось... — прошептала Асока, взволнованно глядя в безоблачное ночное небо, где уже были видны вспышки огромных взрывов.

-О нет! Молби! — внезапно воскликнула Галла, останавливаясь посреди улицы и встревоженно глядя вверх. — Его убьют!

-В космопорт, живо! — приказал по рации Кенан.

-Поняла. — отозвалась возлюбленная пирата, резко повернувшись к ним. Всего в три могучих прыжка она оказалась уже рядом с джедаями. — По крышам!

Но никто не успел и слова сказать, как она сгребла всех троих, и низко присев, запрыгнула на четырёхэтажный дом. Эзру от таких перегрузок чуть не вывернуло, а монстр продолжал нестись по крышам города на бешенной скорости, стремясь поскорее воссоединиться со своим возлюбленным.

-Вообще-то, мы могли бы и сами бежать! — возмутилась Асока, болтавшаяся в воздухе отдельно от остальных. Удерживая торугу за талию железной хваткой своих зачехлённых когтистых пальцев, тварь использовала её как противовес, болтая ею из стороны в сторону. — Отпусти меня!

-Мы тоже можем. — прохрипел Кенан, который вместе со своим учеником оказались зажаты подмышками нижней пары рук чудовища с разных сторон её талии. — Но ты ей попробуй это объяснить.

-Так быстрее! — коротко ответила Галла, очередным могучим прыжком Силы перемахнув через целый дом, свободной рукой цепляясь за карниз многоэтажки, чтобы рывком выбросить себя в верх и продолжить бешенную гонку.

-Вы что, совсем уже охренели? — прошипел Вален, поворачиваясь к главе администрации Лотела.

-Держите себя в руках, капитан. — шёпотом попросила его министр Туа, чтобы не терять лицо перед строем.

-И это их я должен вести в бой? — не унимался пилот. — Да это же просто дети...

-Это курсанты имперского центра.

-Да они хоть знают, где в истребителе находится штурвал?

-Они прошли ускоренные курсы лётной подготовки. — во всеуслышание объявил Каллус, подходя к начинающему мяться строю. — И вам, Вален, предстоит провести их выпускной экзамен.

-Выпускной экзамен?! — взъярился Рутор, не ожидавший услышать что-то подобное от старшего офицера. Одно дело эта гражданская курица, которая понятия не имеет о том, какая подготовка нужна пилоту истребителя, чтобы у него появился хотя бы призрачный шанс пережить свой первый бой. — Вы хотите, чтобы я вёл этих щенков на убой?

-Вели в битву, где они смогут научиться сражаться под командованием прославленного ветерана.

-Ага, щас. — пилот демонстративно постучал тростью по протезу, отозвавшемуся стальным лязгом. — Вот чего мне стоил всего один бой с этим противником. Они не готовы.

-Отставить паникёрство! — рявкнул Каллус. — От вас не требуют в одиночку уничтожить всю вражескую армаду. А оказать поддержку нашим силам они смогут.

-В этом бою в лучшем случае выживет один из десяти...

-Без вас да. Но с вашим мастерством у них появятся шансы. — улыбнулся имперский агент.

-Ладно. — прорычал пилот, прекрасно понимая, что если он снова откажется, к нему применят дисциплинарные меры, что при военном положении могло означать расстрел. — Но их смерти будут на вашей совести.

-Как вам будет угодно. — самодовольно заявил Каллус.

-Значит так, курсанты. Отныне вы подчиняетесь мне, и будете делать всё, что я вам скажу. — всё же начал свою речь Рутор. — Не обсуждать приказы, не геройствовать, а молча выполнять приказы. Истребитель — не игрушка, а бой — не симулятор и не учения. Помните это, и вернётесь живыми.

Туа стояла на балконе имперского центра, с тревогой глядя в безоблачное ночное небо, где разгоралась космическая битва. Даже отсюда были видны сотни маленьких звёзд, что двигались на фоне остальных, повинуясь своим собственным законам, временами вспыхивая, чтобы затем погаснуть совсем. Она знала, что это были звездолёты имперского флота, противостоящие захватчикам в отчаянной попытке не пустить их к Лотелу.

-Не сидится в бункере? — спросил кто-то из-за спины, так что министр чуть не подпрыгнула от внезапности.

-Агент Каллус? — удивлённо спросила правительница планеты, резко оборачиваясь. — Вы меня напугали.

-Вы тоже меня удивили, министр Туа. — ответил специальный агент Империи. — Решили полюбоваться битвой вживую?

-Не могу заснуть. — с лёгкой улыбкой развела она руками. — Ведь сейчас решается судьба Лотела.

-И вы решили увидеть это из первых рядов? Похвально... — подойдя к перилам, Каллус тоже посмотрел вверх. — Не боитесь стоять здесь в разгар боя?

-Производитель щита дал гарантию надёжности. Их продукция была сертифицирована Империей. Подобные модели даже установлены на Корусанте. — отмахнулась Туа. — Мы в полной безопасности.

-Да. В безопасности. — ухмыльнулся спецагент. — Но невооружённым взглядом мало что можно разобрать. Вот, возьмите бинокль.

Взяв протянутое ей устройство, Туа направила его вверх, туда, где были видны вспышки взрывов. Немного повозившись с настройками, она смогла различить зелёные и красные лучи турболазеров, наполнявшие казавшееся пустым пространство, а так же характерные треугольные корпуса звёздных разрушителей. А ещё вражеские корабли непонятной формы, что были крупнее даже внушавших уважение Империалов, к виду которых она давно привыкла. Казалось, что эти громадные звездолёты практически не движутся, но вскоре она поняла, что они летят прямиком к планете, не тратя время на манёвры.

-Величественное зрелище, не находите? — спросил Каллус, стоя рядом и продолжая любоваться открывающимся зрелищем.

-Они тоже стреляют... — пробормотала министр, глядя за тем, как расцветает всполохами пламени корпус вражеского корабля. Но когда она попыталась проследить за тем, куда направлена его атака, то переведя бинокль заметила звёздный разрушитель, что уже разваливался на части, содрогаясь от мощных взрывов. Придя в ужас от осознания того, что буквально у неё на глазах был уничтожен мощный боевой звездолёт, одним своим видом в небесах Лотела вызывавший благоговейный трепет, и вся его команда погибла вместе с ним, потряс её до глубины души. Дрожащими руками опустив бинокль, она с трудом произнесла: — Они только что уничтожили Империал.

-Дайте посмотреть. — попросил Каллус, забирая у неё бинокль и снова уставившись в небо. — А ведь они прорываются.

-Думаете, они начнут планетарную бомбардировку? — спросила Туа, с трудом сдерживая страх.

-Турболазеры ПКО не дадут им такой возможности. — гордо заявил спецагент.

И словно вторя его словам, циклопические орудия противокосмической обороны, которые были смонтированы на окраинах города меньше недели назад, открыли огонь. Эти установки стоили бюджету планеты очень дорого, но возможность сбить практически любой боевой звездолёт, осмелившийся сунуться на низкую орбиту, окупала все вложения. Особенно в эти неспокойные времена. И теперь эти громадные ионные орудия и турболазеры, каждый из которых был размером с городской квартал, посылали свои алые и голубые заряды в сторону вражеских кораблей, что входили в их сектор стрельбы с юга.

-Дайте сюда! — приказала правительница Лотела, отбирая бинокль и уже сама всматриваясь в то, по чему стреляли её батареи ПКО.

Сказать, что она была поражена видом этого исполина, что прокладывал дорогу сквозь град мощнейших выстрелов, которые так и не могли пробить его щиты, означало не сказать ничего. Один взгляд на это громадное чудовище, рядом с которым даже самые могучие боевые корабли Империи казались просто карликами, наполнял сердце страхом и обречённостью. Как можно противостоять тем, кто сумел обуздать такую мощь? Не в силах проронить ни звука она наблюдала за тем, как этот колоссальный звездолёт, формой напоминавший какой-то сельскохозяйственный инструмент, со всего хода врезался в новенькую орбитальную станцию, что была доставлена сюда по приказу Императора. Она была раза в два меньше, но всё равно внушала уважение. И этот монстр прошёл сквозь неё, как нож сквозь масло, разорвав на две неравные половины своим заострённым носом с сияющим наконечником. И теперь разрываемые внутренними взрывами горящие обломки станции начинали падение на планету, вытягиваясь в пылающий шлейф за кораблём, что теперь поворачивался в их сторону.

-Они только что протаранили орбитальную станцию. — упавшим голосом пролепетала Туа, опуская бинокль. — Они уже летят сюда...

-Да быть того не может! — воскликнул Каллус, отбирая у неё бинокль и снова вглядываясь в даль. — Охренеть...

Вскоре они уже без всякого бинокля могли различить продолговатый силуэт вражеского корабля над своими головами. К элегантному, заострённому звездолёту присоединилась ещё парочка поменьше, но эти монстры были более угловатыми, и оставались гораздо выше. А колосс над их головами замедлился, озарившись сиянием маневровых двигателей, пытаясь выполнить резкий разворот практически на месте.

-Смотрите! — в ужасе воскликнула Туа, указывая пальцем на множество небольших ярких точек, что начало отделяться от вражеского звездолёта. — Что это?

-Десантные челноки. — процедил сквозь зубы спецагент. — Они начали высадку войск!

-Но ведь щит. Наш планетарный щит всё ещё работает. Он ведь защитит нас, да? — от волнения министр начала тараторить как неугомонная. — Мне говорили, что он не пропускает материальные объекты...

-Конечно защитит. — отозвался Каллус. — Если выдержит бомбардировку.

После этого он передал бинокль собеседнице. Быстро схватив прибор и наведя на вражеский корабль, Туа смогла различить десятки небольших объектов, что сыпались из его днища прямо на них, пока циклопические орудия этого левиафана продолжали вести огонь по целям, затерявшимся в мешанине боя на высокой орбите.

-Эти бомбы не пробьют наш щит, агент Каллус? — спросила Туа, пытаясь хоть как-то приободриться, ведь она оказалась под огнём орбитальной бомбардировки впервые в жизни. — Агент Каллус?

Но ответа так и не последовало, а её собеседника уже и след простыл.

-В гробу видал я эти ночные дежурства вне графика, серж. — снова начал ворчать пятый. — Эти уроды что, не могли дождаться утра?

-Нет, они специально подгадали момент, чтобы поиздеваться над тобой. — не преминул подколоть ворчуна второй.

-Хватит лясы точить и глядите в оба! — одёрнул их сержант. — Тут и так повышенная активность всяких повстанцев, так что на нас могут напасть в любой момент!

-Да кто на нас в здравом уме и твёрдой памяти нападёт, серж? — подал голос седьмой. — Они ж не самоубийцы, нападать на генератор планетарного щита прямо во время вражеской атаки. Ведь потом весь космический мусор, что останется, свалится на их же головы.

-А может они спелись с врагами, или их подкупили, чтобы они устроили саботаж? — вклинился восьмой со своей паранойей. — Что им стоит испортить установку, они ж всегда рады нам поднасрать.

-Позакрывали хлеборезки, дебилы! — не выдержал сержант. — Мы защищаем стратегически важный объект, а вы устроили базар в эфире. То, что вас записали в штурмовики, ещё ничего не значит.

В эфире воцарилась тишина, даруя долгожданный отдых ушам. Со всеми этими мобилизациями и потерями, армия стремительно скатывалась в какой-то театр абсурда. Вот и он, не отслужив рядовым и полугода, уже сержант и командир отделения. Просто потому, что прошёл полный курс подготовки, и сдал все требуемые зачёты. А это пополнение — обычные армейцы, которых перевели в надежде, что со временем выжившие таки станут полноценными штурмовиками. А пока им не хватало ни выправки, ни навыков, ни дисциплины. Даже просто помолчать для них было подвигом.

-Так, третий, пятый, хватит спать на посту. — подчинённым нельзя давать сидеть без дела, иначе они начнут деградировать. Хотя, чего уж там, днище и так было уже близко. — Оторвите ваши задницы и проверьте периметр.

-Есть, серж. — уныло отозвались бойцы.

Всё же отсутствие какого-либо вменяемого опыта, кроме учебки, бросалось в глаза. Ладно, они хотя бы знали, с какой стороны за бластер держаться, как поставить оружие на предохранитель, и как не подстрелить товарища, так что из них может быть ещё и выйдет толк. Однако жопометр до сих пор не работал ни у одного из них. А инструмент тончайшей настройки сержанта уже буквально верещал о том, что сейчас что-то случится. Но периметр особо охраняемого объекта был чист, сенсоры не регистрировали ничего. На всех постах было тихо, а машинерия работала без сбоев.

Внезапная ослепительная вспышка залила соседнее помещение нестерпимым светом, а воздух содрогнулся от грохота, подобного раскату грома. Подскочив как ужаленный, сержант с двумя бойцами выскочили из дежурного помещения в машинный зал. Они ожидали увидеть любую неисправность, вплоть до пожара и взрыва силовой линии, но ни к чему подобному они не были готовы.

В главном машинном зале генератора планетраного щита, позади всех периметров защиты, теперь находились ужасные, гротескные фигуры отвратительных дроидов, головы которых венчали позолоченные маски в виде оскаленных черепов. Их руки заменяло оружие, их тела были покрыты толстой бронёй, а движения были точными и стремительными. Не успели штурмовики вскинуть оружие, как на них обрушились потоки голубоватых лучей, прошивавших их броню и разрывавших тела.

Повалившись на пол, сержант с удивлением ощупал ровный ряд оплавленных дыр у себя в животе. Боли почти не было, покуда шок владел поражённым разумом, пытавшимся осознать, что же именно сейчас произошло, и почему он больше не чувствует ног. А тем временем ужасные машины распределялись по залу, раскладывая взрывные устройства под чутким руководством ещё одного дроида, который был закутан в алое тряпьё, и опирался на очень длинный топор с лезвием в форме шестерни.

Меньше чем через минуту эти стальные монстры исчезли в такой же ослепительной вспышке, как и появились. А ещё через секунду здание огласил грохот подрывных зарядов, которые разрушили системы управления проекторами щита и генераторы защитного поля, оставив город беззащитным.

========== Когда выбора нет ==========

Когда мощный взрыв прокатился по городу, Туа вздрогнула от неожиданности. Оторвав взгляд от ставших отчётливо видимыми при входе в верхние слои атмосферы вражеских машин, она окинула столицу своим цепким взглядом с высоты балкона имперского центра. И пришла в ужас от вида тяжёлых клубов дыма, поднимавшихся оттуда, где только недавно был установлен главный генератор планетарного щита, ради покупки которого она загнала планету в долги.

-Не может быть... — оторопело прошептала правительница Лотела, не желая верить своим глазам. — Наш щит не пробить. Это невозможно!

Но стоило ей вновь поднять взгляд к небесам, как она увидела град приближающихся вражеских снарядов, за которым следом неслась орда десантных кораблей. Им навстречу уже устремились потоки бластерных зарядов зенитных орудий и истребители резервных эскадрилий. Но вражеские бомбы маневрировали, словно уклоняясь от огня, а в небесах завязался жестокий воздушный бой, и только покорёженные, объятые пламенем остовы сбитых машин падали на город.

И словно этого всего было мало, небеса прочертили несколько ослепительно ярких белёсых болидов. Будто сами звёзды сорвались с неба, чтобы обрушиться на пригороды, где были размещены батареи турболазеров противокосмической обороны. А в следующее мгновение земля содрогнулась от мощных взрывов, сдержать ярость которых было не под силу даже щитам батарей. И только вспышки крохотных солнц освещали небеса, в которые устремлялись грибовидные облака.

Чувствуя, как сердце в груди сжимается от страха, а по спине струится холодный пот, Туа бросилась прочь с балкона, бегом устремившись к командному бункеру. За его крепкими стенами и защитными барьерами, питаемыми от внутренних источников энергии, можно пережить любую осаду. Слёзы душили её осознанием того, что война пришла на её планету, в её город, в её дом. Все её усилия оказались тщетны, и неизвестно, сколько ещё жизней унесёт битва, которая уже успела стать невероятно кровавой.

-Рад видеть вас в добром здравии, повелитель. — с поклоном приветствовал Императора Траун, уступая своё кресло.

-К чёрту любезности, контр-адмирал. — бросил Палпатин, садясь на предложенное место и смотря на голограмму боя. — Докладывайте.

-Противник сосредоточил свои усилия на высадке десанта. Это можно видеть по тому, что авангард тяжёлых кораблей занял позиции на орбите, в то время как три из четырёх кораблей второй волны начали снижение на планету. — повинуясь командам чисса, голопроектор поочерёдно вывел крупные планы требуемых участков громадного поля боя. — Из предварительного анализа следует, что враг полностью уверен в своей победе в космосе, и теперь пытается закрепить успех на поверхности планеты, подавляя планетарную оборону и нанося орбитальные удары по скоплениям войск.

-Наши потери?

-На данный момент мы потеряли орбитальную станцию а также четверть от общего числа звездолётов. — ответил Траун, сверившись с получаемыми данными. — Основные потери пришлись на тяжёлые корабли. В строю на данный момент осталось меньше десятка звёздных разрушителей.

-А что с вражескими кораблями?

-Пробить щиты флагмана не смогли даже сконцентрированным огнём орбитальной станции и наземных батарей ПКО. Тяжёлые корабли авангарда практически не получили повреждений ввиду высокой скорости перезарядки щитов. — голопроектор отобразил графики замеренных данных. — Корабли второго эшелона получили только незначительные повреждения, так как авиационное прикрытие врага сковало действия наших бомбардировщиков. Самые значительные повреждения получили корабли арьергарда, которые остались прикрывать основные силы вместе с частью сил основной волны. Нам удалось сконцентрировать на них достаточно огня, чтобы даже с учётом цикличности работы их щитов вызвать достаточно заметную деградацию их бронепокрытия и множественные разгерметизации.

-И как это повлияло на их боеспособность? — с сомнением спросил повелитель галактики.

-Пока незначительно...

-Траун, ответьте честно, без утайки. — приказал Палпатин, прежде чем задать главный вопрос: — Битва проиграна?

-Не битва, а первое столкновение. — с улыбкой ответил чисс, глядя на голопроекцию своими алыми глазами. — Враг был слишком сосредоточен на тяжёлых кораблях, и не обратил внимания на наш экспериментальный крейсер-заградитель. Так что мы сможем осуществить ввод резервной флотилии прямо на поле боя.

-А она сможет на этот бой хоть как-то повлиять? — в голосе властелина галактики сквозило сомнение.

-Сможет, пшш, повелитель. — ответил Дарт Вейдер, до этого хранивший молчание. — Я лично контролировал, пшш, доукомплектацию этих кораблей. Их огневая мощь, пшш, превосходит все строевые корабли вашего, пшш, флота.

-Вы выгребли все находившиеся на хранении самоходные артустановки турболазеров повышенной мощности. — заметил Таркин. — А так же все сверхтяжёлые корабли резерва Внешнего Кольца. Надеюсь, оно того стоило.

-Не время жаловаться, гранд-мофф. — отмахнулся Император. — Ваши коллеги тоже недовольны тем, что по моему приказу с их участков снимаются люди и корабли. Будем надеяться, что эти меры принесут свои плоды.

-Должны принести, повелитель. — гордо заявил чисс. — И они принесут их через считанные секунды.

Все присутствующие устремили свои взоры на голограмму поля боя, где начали появляться новые отметки. Корабли резервной флотилии выходили из гиперпространства прямо посреди поля боя, выхваченные проекторами гравитационных колодцев крейсера-заградителя. И пускай такое нештатное завершение гиперпрыжка напрочь ломало строй, оно дало главное — эффект внезапности. Всего через несколько минут вражеские корабли уже уступали числом звёздным разрушителям в соотношении один к десяти.

Но самым главным сюрпризом, оказались три Секутора — весь резерв Внешнего Кольца. Данные корабли вообще были редкостью, и их число было исчезающе мало на фоне тех же Побед, а уж тем более Империалов. Большие размеры, мощное вооружение и неудачная компоновка делали эти корабли громоздкими и неуклюжими. А здоровенные ангары, протянувшиеся вдоль борта, не были прикрыты вообще ничем, кроме нескольких слоёв энергобарьеров, что делало эти корабли уязвимыми для вражеского огня. Для республиканского флота, во многом полагавшегося на малую авиацию, такое техническое решение было вполне оправдано, но для флота Империи этот корабль был неуместен.

Однако, именно сейчас эти открытые бортовые ангары давали ему преимущество. Размещённые в них батареи самоходных турболазеров буквально удваивали и без того внушительную огневую мощь звездолёта, делая его бортовой залп поистине сокрушительным. И теперь, когда враг уже находился в зоне поражения, они могли в полной мере реализовать это преимущество.

-Заряжай! — кричит командир батареи, и расчёт энергосистемы переключает систему на внешнее питание. Собственной мощности установки обычно хватает, но реакторы звёздного разрушителя могут дать намного больше энергии, заряжая конденсаторы вдвое быстрее. Автомат заряжания как раз поставит на место новый картридж. Прожорливому орудию его хватит всего на один выстрел, а после этого пустой цилиндр будет выплюнут эжектором прочь, на бывшую лётную палубу.

-Готов! — крикнул заряжающий, отключая внешнее питание и переводя систему на собственные запасы энергии, чтобы ничего не мешало работе прицельного комплекса и приводам наведения здоровенного орудия.

-Целься! — приказ скорее дань привычке, потому что вражеский звездолёт так близко, что его корпус закрывает практически весь обзор. Этот огромный монстр синего цвета, который уже покрыт множеством выбоин и воронок от попаданий. Кое-где через дыры в броне даже видны обнажённые внутренние отсеки. По-хорошему, любой другой звездолёт уже бы просто развалился от такого количества огня, но этот продолжает сражение. Его огромные орудия медленно поворачиваются, чтобы нанести твоему кораблю такой же сокрушительный удар, что только что разорвал на части атаковавшую врага с другого борта Победу. Однако, им всё равно поступает целеуказание на открытые прорехи во вражеской броне.

-Огонь!

Одно нажатие клавиши, и вся многотонная установка содрогается от отдачи выстрела, когда накачанный лазерным излучением газ ускоряется в мощном электромагнитном поле, чтобы устремиться к вражескому кораблю вместе с десятками точно таких же. Момент для залпа подобран правильно, и ушедшие в перегрузку щиты не могут остановить град зарядов, что впивается в незащищённые секции корпуса, круша и разрывая внутренние отсеки.

Кажется, их стрельба всё же возымела должный эффект. Даже по завершении залпа вражеский корабль продолжает содрогаться от внутренних взрывов. Интересно, что там так бабахает? Топливо? Боеприпасы, наземная техника в ангарах? А ведь этот корабль почти вдвое меньше их толстяка Секутора, а такой крепкий. И загружен по самое не могу...

Внезапно, мощный внутренний взрыв разрывает корпус этого уродливого звездолёта, выбрасывая в космос вихрь пламени и град обломков. Но вместо того, чтобы стихнуть, этот столб огня только усиливается, пока из желтоватого не превращается в ослепительно белый. А в следующий миг покорёженный корпус звездолёта исчезает в шаре плазмы. Он даже не ослепляет, а просто выжигает глаза своим нестерпимым светом, словно посреди ожесточённой битвы вспыхнула новая звезда. А ещё через мгновения перегруженные защитные поля сдаются под напором этой волны чудовищной энергии, что врывается в ангар, испаряя все на своём пути.

-Что это было? — изумлённо спросил Палпатин, наблюдая на тем, как на голопроекторе исчезают корабли.

-Взрыв вражеского корабля. — доложил Пеллон, нарушив повисшее на мостике молчание. — Похоже, их реактор потерял стабильность.

-Логично. — кивнул Траун. — С учётом выходной мощи их орудий, размер взрыва не удивителен.

-Но мы потеряли почти треть резерва. — внезапно вспылил Таркин. — Ещё несколько подобных побед, и мы останемся без флота.

-Спокойствие, гранд-мофф. — произнёс Император, любуясь на продолжающуюся битву. — Лучше отправьте сообщение в мой дворец на Корусант: приказ 88.

-Повелитель? — удивлённо спросил Дарт Вейдер.

-Раз уж мы пустили им кровь, то нужно добить раненого зверя. — наставительно произнёс лорд ситхов, не отрываясь глядя на голограмму битвы. — Траун, ваши предложения по минимизации потерь?

-Нужно изменить огневые решения секуторов и остальных кораблей. — немедленно высказался чисс. — Стрелять не залпами, а каскадным огнём. Прекращать обстрел сразу после потери врагом боеспособности.

-Но как определить момент той самой потери боеспособности? — смущённо спросил капитан.

-Всё очень просто, Гилад. Когда вражеский корабль перестаёт стрелять и теряет ход, он выходит из боя. Можно переключаться на другие цели, а на оставшийся дрейфовать остов отправлять абордажные и призовые команды.

-Новые корабли прибывают, повелитель. — доложил Таркин.

-Так быстро? — удивлённо спросил Дарт Сидиус, глядя на свежие отметки.

-Это моя вторая резервная группа. — заметил губернатор Внешнего Кольца. — Я припас её на тот случай, если базовый план даст сбой. И полагаю, что сейчас самое время выложить этот козырь.

-Твою ж мать! — воскликнула Сабина, стоявшая на вершине крыши, когда вражеский орбитальный удар накрыл батарею турболазеров ПКО. Даже находясь в дюжине километров от места взрыва она почувствовала, как задрожала земля, а вскоре ударная волна раскалённого воздуха чуть не сбросила её с крыши, где она обустроила наблюдательную позицию. — Эти ублюдки наверняка решили сровнять город с землёй нахрен!

-Если бы они бомбардировали город, то над нами бы не шёл воздушный бой! — огрызнулась Гера, которая сейчас сидела в башенной турели Призрака, напряжённо вглядываясь в небо, откуда уже падали обломки сбитых имперских истребителей. И вражеские снаряды, что стальным дождём сыпались на город. — Ну и где же носит этих проклятых джедаев?

Внезапный писк астродроида по радио предупредил их о приближающемся противнике.

-Мать твою, Чоп, я же приказала вырубить все сенсоры! — злобно крикнула в передатчик мандалорка. — Хочешь, чтобы следующий мегатонный подарок прилетел прямо к нам?

-Чопер, вырубай сканеры! — приказала твилека. — Сабина, доложи обстановку.

-Основной удар врага придётся на центр. Похоже там уже жарко. — сообщила мандалорка, изучая небо и окружающий город в бинокль. — А вот к нам летят вполне обычные спасательные капсулы.

-Чьи?

-Стандартные. Скорее всего шлемоголовые со сбитых кораблей. — Сабина на минутку замолчала, напряжённо вглядывась через бинокль на спускающиеся спасательные аппараты. — Кучно идут. Похоже, их запрограммировали на посадку в нашем космопорту.

-Главное, чтобы они хвост не привели... — проворчала Гера, которая была совсем не в восторге от происходящего. — Что там в центре?

-Полный звездец... — протянула мандалорка глядя на разворачивающуюся в городе битву.

Здания довольно сильно ограничивали обзор, но по грохоту взрывов, пронзающим ночноё небо белёсым лучам и бластерным импульсам, бой был в самом разгаре. А с небес продолжали спускаться десантные баржи, выгружавшие технику на площадях, где они могли хотя бы как-то поместиться, в то время как на город продолжали падать бомбы и ракеты, подавляя каждую огневую точку ПВО, что осмеливалась показать себя. И будто этого было мало, из части прорвавшихся через имперские истребители машин начали выпрыгивать солдаты, спускавшиеся на город на своеобразных реактивных ранцах.

-О, вижу их! — воскликнула Сабина, заметив Галлу, что объявилась на крыше в начале улицы, и теперь приближалась большими прыжками, волоча остальных.

-Хвала небесам. — с облегчением вздохнула Гера. — Все на борт и сваливаем отсюда.

В это время с соседней площадки резко взлетел межсистемный пассажирский корабль. Непонятно, почему он оставался здесь, ведь они использовались для эвакуации, и с началом битвы должны были покинуть планету. Лёгкий, лишённый брони и с весьма условными щитами, он оказался полностью беззащитен перед атакой из поднебесья. Этот штурмовой корабль захватчиков был вооружён довольно примитивными автопушками, которые брали своё в первую очередь за счёт числа и скорострельности. Грохот этих орудий стал последним, что могли услышать пассажиры обречённого корабля, прежде чем его щиты лопнули, а тонкий корпус был прошит множеством попаданий разрывных снарядов. Объятый пламенем остов практически сразу камнем рухнул вниз, лишившись поддержки репульсоров, не выдержавших града попаданий.

-Твою мать... — прошипела твилека, глядя на густые клубы чёрного дыма, подсвечиваемые заревом догорающего корабля. — Сейчас или никогда!

-Мы уже здесь! — крикнула запыхавшаяся Галла, спрыгивая с крыши и ставя джедаев на ноги. — Уходим, пока не стало слишком поздно.

-Этот корабль реквизирован именем Первой Галактической Империи! — резко объявил какой-то странный мужик в чёрной броне и маске, ворвавшийся на взлётную площадку. Следом за ним вбежала ещё дюжина подобных людей, поспешно блокируя двери. Разного роста, пола, комплекции и даже рас, они все были объедены чёрными одеждами и отличительными знаками Империи.

-А не пошли бы вы нахрен, уважаемые? — предложила Асока, не без труда державшаяся на ногах после безумной гонки по крышам.

-Что ты сказала, шваль? — рассвирепел мужик, срывая с пояса и активируя двойной световой меч.

-Что, опять инквизитор? — обречённо спросил Эзра. — Мы же кое-как с одним разделались, а тут их полтора десятка...

-Не ной. — оборвал его Кенан, тряхнув головой и вставая в стойку, активируя своё оружие. — Раз им так нужен наш корабль, они получат его только через наши трупы.

-Подумай хорошенько, джедай. — предложила женщина-инквизитор в маске, выходя вперёд. — Вы в меньшинстве, поэтому можешь не тянуть время, а просто сдаться.

Внезапно весь город озарился светом нового солнца, что вспыхнуло высоко в небесах. На целую минуту стало светло как днём. Обе противоборствующие стороны оказались ошеломлены такой метомарфозой, пытаясь понять, что же произошло. Но когда ночная тьма всё же ступила в свои права, возвращая всё на свои знакомые места, они уже были не одни.

-Там, на крыше! — крикнула Сабина, первая заметившая приземлившихся на прыжковых ранцах стрелков. Глядя на их тяжёлые лучемёты и наверняка толстую броню, мандалорка даже засомневалась, стоит ли в них стрелять из пистолетов. Ведь против стольких стволов она была в явном меньшинстве. Джедаи и инквизиторы тоже были в некотором замешательстве, оценивая новых противников.

-Миледи приносит вам свои извинения за то, что так бесцеремонно прервала вашу беседу. А так же за то, что не имела возможности предотвратить это кровопролитие. — заявила невысокая черноволосая девушка в тяжёлой броне, над головой которой высился странный железный капюшон. — Однако, у вас есть ещё шанс прекратить всё это. Бросайте оружие, и прикажите остальным защитникам планеты сделать то же самое, пока их не истребили.

-А кто ты такая, чтобы что-то требовать от нас? — спросил здоровенный инквизитор, выходя вперёд и грозно раскручивая оружие.

-Я — инквизитор Анна Астер! — провозграсила высокая женщина в тяжёлом бронескафандре, спрыгивая с крыши на бетон взлётной площадки. Приземлившись с невозможной лёгкостью, она сделала несколько шагов вперёд, оперевшись на искусно разукрашенный посох. — И от имени Бога-Императора Человечества я предлагаю вам выбрать, принять согласие или пламя?

-Если думаешь, что мы безропотным стадом отправимся на бойню, то ты прилетела не в ту галактику, сучка. — злобно прошипела Асока, активируя свои парные световые мечи, прежде чем ринуться в атаку.

-За императора! — заорал инквизитор, присоединяясь к ней.

Когда джедай и инквизитор Палпатина бросились на Анну, забыв о своей вековой вражде, Ашима испугалась, что они все вместе таки смогут одолеть её учительницу. Уж слишком много их было, даже после того, как часть из них погибла на борту сгоревшего корабля, который сбил их челнок.

Сегодня вообще произошло слишком много того, о чём ученица псайкера всего полгода назад даже помыслить не могла. Столкновение чудовищных звездолётов с огромной армадой имперских кораблей и битва, что бушевала не только в космосе, в небе и на земле, но и в варпе, где их и другие хоры сражались с адептами Тёмной Стороны Силы — даже осознать масштабы всего происходящего было трудно. Но инквизитор Астер предпочла не рисковать жизнями псайкеров, уйдя от прямого столкновения, победа в котором могла стоить слишком дорого, приказав кораблям вольного торговца уничтожить вражеский флагман. И этот приказ был исполнен максимально быстро. Ленс-излучатели Репульсива просто исполосовали несчастный Империал, который потом развалился на части. Вражеский хор сбежал, а они с учительницей и отрядом штурмовиков пустились за ними в погоню, которая привела их сюда.

Враг был силён и многочислен, а на озвученное Ашимой предложение о сдаче ответил оскорблениями и агрессией. И теперь двое самых сильных и опытных из них в едином порыве Прыжком Силы устремились к одинокой женщине, вознамерившись изрубить её световыми мечами до состояния мелкого крошева. Но Анна не только не сдвинулась с места, но даже выпустила из рук свой психосиловой посох, который повис в воздухе, подхваченный телекинезом.

А затем псайкер резко выкинула вперёд руки, и враги застыли в воздухе, скованные её хваткой. Их гневные боевые кличи превратились в возгласы удивления, когда их поволокло назад, а затем в крики боли, почти сразу захлебнувшиеся в кровавой пене, когда их рёбра с треском провалились внутрь, а все кости начали сминаться под напором чудовищных сил телекинеза, питаемых бездонной энергией варпа. Все остальные враги пришли в ужас, когда крупный мужик, как и худосочная тогрута, с отвратительным хлюпающим звуком оказались сжаты в бесформенные комки, которые затем взорвались вихрем кровавых брызг и осколков костей, окатившим остальных собравшихся.

-Ещё желающие будут? — грозно спросила на основном Анна, подхватывая парящий рядом с ней посох. За что Ашима уважала свою учительницу, так это за способность учиться даже у собственной ученицы. И пускай произношение все ещё оставляло желать лучшего, её можно было понять без помощи телепатии и автопереводчиков.

Но ответом ей стал только гул десятков активированных световых клинков. Расправа над лидерами была очень эффектна, и посеяла страх в сердца джедаев и ситхов. Который заставил их окончательно отринуть свою извечную вражду и объединиться для того, чтобы победить и выжить. И наученные горьким уроком павших, кровью которых обагрились их одежды и доспехи, они все двинулись в атаку единой массой, стремясь компенсировать недостаток силы и мастерства числом.

-Вас предупреждали... — спокойно произнесла инквизитор Астер, нанося новый псионический удар, принявший облик цепной молнии, сорвавшейся с её пальцев. Удар пришёлся на имперских прихвостней, которые дружно попытались защититься своими световыми мечами. Но особенность цепной молнии заключалась в том, что она просто перескакивала с одной цели на другую, и пурпурные энергоклинки только увеличивали число препятствий, которые нужно было преодолеть заряду на своём пути. Да, это сократило число жертв, но когда три дымящихся трупа рухнули на землю, распостраняя отчётливый сладковатый запах палёного мяса, даже самым непроходимым тугодумам стало понятно, что игры кончились.

-Огонь! — крикнула штурмовикам Ашима, выхватывая оружие и устремляясь вниз, на помощь учительнице. Старый световой меч всё так же верно служил ей, но теперь к нему добавился второй, более классический психосиловой меч — оружие псайкера. Вмешательство бывшего падавана оказалось как нельзя кстати, и она приняла на себя удары пары джедаев, пока её госпожа разбиралась с имперскими охотниками. Два клинка были весьма кстати для сражения с двумя противниками одновременно, но их разница давала о себе знать, поскольку классический меч был тяжелее и сложнее в управлении, а также требовал постоянной подпитки псионической энергией, без которой он бы опять превратился в простой кусок металла.

-У тебя нет права носить этот меч! — крикнул какой-то мужик с козлиной бородкой, наседая на ученицу псайкера.

-Ты заплатишь за смерть этого джедая! — вторил ему невысокий паренёк в глухом шлеме.

Вдвоём они создавали достаточно опасную боевую единицу, которая сосредоточилась на Ашиме именно из-за её светового меча. Однако, теперь её уровень боевого предвидения позвлолял наравне сражаться с превосходящими силами противника. Но когда к ним присоеденилось то четверорукое рогатое пугало, дела стали куда хуже. Эта жуткая тварь владела силой, и подхватив световые мечи погибших имперцев, набросилась на неё, находясь позади этой парочки и используя свой рост и длину рук на полную катушку. Так что бывшему падавану пришлось уйти в глухую оборону, и даже начать отступать под таким напором, просто чтобы её не окружили.

А в этот же миг её учительница рядом учинила настоящую резню. Врагов было много, и они были сильны, но против настоящего псайкера у них не было шансов. Психосиловой посох в её руках двигался так быстро, что был едва различим, а воздух гудел, как от работы светового меча. Даже когда её полностью окружили, накинувшись со всех сторон, Анну это не смутило, потому что большинство ударов она ловко отбила посохом, а остальные отразила телекинезом. Более того, она регулярно контратаковала, каждый раз нанося удар в самый подходящий момент, не оставляя врагу ни единого шанса. При этом она чаще всего использовала телекинетический клинок, становившийся невидимым продолжением её руки. Внезапно возникая из ниоткуда, он пронзал броню, рассекая кости и плоть с невероятной лёгкостью, чтобы затем так же неожиданно исчезнуть. Да и более простыми псионическими ударами её госпожа не брезговала, круша разумы своих противников, заставляя их падать на землю и корчиться в муках от нестерпимой боли, становясь лёгкой мишенью для её посоха.

-Вас поддержать огнём, госпожа? — осведомился Маркус через вокс. Судя по интонации, ему и его ребятам уже надоело сидеть без дела.

-Нет, Маркус. Я справлюсь. — тут важен не просто факт победы, а то, как она будет достигнута. Может хотя бы после демонстрации превосходства слуг Бога-Императора, эти ксеноложцы сдадутся? — Лучше следите за периметром, чтобы нам никто не мешал.

В этом бою главной проблемой была многочисленность врага. А ещё самовольство Ашимы, которой было запрещено лезть в бой. Но стоит признать, что помощь ученицы была далеко не лишней, и она успешно оттянула на себя ту разношёрстную компанию, которая вызывала у инквизитора Астер больше всего беспокойства. Было в них что-то такое, что она ощущала каким-то внутренним чутьём, но пока ещё не могла понять что именно, потому что сокращение популяции этих идиотов занимало всё её внимание.

Отвести посохом очередной выпад какого-то ксеноса, а затем спалить его разрядом молнии, пока он не успел закрыться. Принять ещё пять ударов на телекинетический щит, а затем ловким выпадом телекинетического клинка вспороть очередную курицу от паха до макушки, бросив её подыхать под ногами остальных. А вот этому уроду проще запечь мозги, чем пробиваться через его светящуюся крутилку. Но когда он хватается за голову, чтобы упасть на землю замертво, Анна чувствует, как похолодало вокруг. Она уже подошла к той опасной грани, за которой могла потерять контроль над своими способностями. Хвала Императору, что пока что это только иней, что начал покрывать всё вокруг, и редкие снежинки, что образовались прямо из воздуха. А ведь могло быть гораздо хуже.

Наконец, враги дрогнули и отступают. Пришлось прикончить почти десяток этих глупцов прежде, чем до них дошла вся бессмысленность сопротивления. Кажется, этот безобидный феномен произвёл на них гораздо больший эффект, чем смерть их товарищей. А раз они уже бегут, то самое время помочь своей ученице, которая хоть и справляется, но ей приходится несладко.

-Держись, Ашима. Я уже... — но в этот момент слова застряли в горле у псайкера, которая попыталась найти свою подопечную ментальным взором. Потому что она увидела то, что страшилась увидеть в этой галактике сильнее всего. Рядом с чистой душой её ученицы крутилось ещё двое человек, нёсших на себе отчётливо различимые следы порчи хаоса. И что хуже всего, рядом с ними крутилась ещё одна тварь, в которой притаился настоящий демон. Пускай его присутствие было еле заметно, но чем дольше продолжался бой, тем явственнее он становился различим, поднимаясь из глубин одержимой, мутировавшей плоти монстра, чтобы присоединиться к битве.

-Всё в порядке, госпожа. — отозвалась девушка, не без труда сдерживая атаки этой троицы, при этом продолжая отступать по кругу, дабы они не смогли её зажать в угол. — Я пока справляюсь.

Она явно ещё не поняла, с чем ей пришлось сразиться, а потому Анна не стала разрушать её иллюзии, просто сосредоточившись на одержимой твари. Одним мощным телекенетическим ударом она оттолкнула её прочь от своей ученицы, после чего использовала свои силы, чтобы замедлить течение времени вокруг, стремительно бросаясь в атаку.

Монстр не то что не растерялся, а словно ждал её, обрушившись стремительным вихрем атак четырёх парных красноватых энергоклинков. Фехтовать с тварью, которая вдвое выше тебя ростом и имеет длиннющие руки — занятие крайне неблагодарное. А потому инквизитор Астер решила не рисковать попусту, стараясь не только поддерживать свою оборону, но и наносить псионические удары по этой рыжей бестии, что когда-то была человеком, пока отродье варпа не превратило её в это чудовище. И ведь что поразительно, местные идиоты даже не заметили, что среди них затесалась одержимая. Наверняка они сочли её очередным ксеносом, которых здесь так любят...

Содрогаясь под ударами молний, телекинеза и телепатии, чудовище медленно отступало. Но чем ближе была его смерть, тем сильнее становилась демоническая аура, что пробивалась наверх. Анна как раз сумела провести очередную ловкую атаку, отрубив телекинетическим клинком левую ногу твари, но та не упала. Внезапно, глаза твари вспыхнули фиолетовым цветом, волосы резко почернели, а из обрубка конечности вырвались языки варпа, схватившие начавшую было падать на землю ногу и быстро притянув обратно, где та снова приросла, как ни в чём ни бывало.

-Наконец-то. — прошипела одержимая, облизывая губы змеиным языком. — Спасибо, что помогла мне взять верх над этой соплячкой, леди-инквизитор.

-От меня ты только путёвку в варп получишь! — злобно крикнула Анна, хватая тварь за глотку телекинезом и поднимая в воздух, после чего последовал приказ штурмовикам: — Огонь по рогатой твари.

Треску хеллганов вторил гул плазмомёта, а так же рёв крак-ракеты одноразового гранатомёта. Плоть одержимой горела и плавилась, испепеляемая лазерными лучами и высокоэнергетическими сгустками, а ударное ядро противотанковой гранаты пробило в её брюхе сквозную дыру, но все эти раны затягивались почти на глазах, а чудовище и не думало сдаваться. Вместо этого оно отбросило ставшее бесполезным оружие, направив на псайкера потоки варпа. Так что Анне пришлось сконцентрироваться на защите. К счастью, её псионические барьеры и рунические печати на освящённой броне смогли выдержать этот напор.

-Анна, осторожней! — внезапно крикнула Ашима. А в следующий миг ожившая турель повреждённого корабля, что мирно стоял на взлётной площадке, где разыгрался этот бой, выплюнула в псайкера пару алых пучков энергии. Ни отразить их, не увернуться не было никакой возможности, поскольку выстрел пришёлся практически в упор. И только вспышка сработавшего защитного поля спасла Анну от неминуемой смерти.

-Куда делась эта сука? — спросила по рации Сабина, наблюдая вместо разлетающихся ошмётков этой чёртовой бабы, которая только что учинила резню, оседающее облако пыли из выбоины на бетоне лётной площадки.

-Да насрать! — ответила по радио Гера, которая просто зажала гашетку верхней турели, обводя стволом парапет крыши, чтобы избавиться от стрелков. — Все живо на борт и сваливаем!

-Поняли тебя. — отозвался Кенан. Они с Эзрой как раз отправили эту нахальную девчонку в полёт совместным ударом Силы, после чего поспешили отступить. Галлу тоже не пришлось уговаривать дважды, потому что даже заживляя раны с невероятной скоростью, она всё ещё была не в самой лучшей форме, а потому запрыгнула на аппарель взлетающего корабля без лишних вопросов.

Это отступление оказалось более чем своевременным, потому что заблокированные было двери оказались вышибленны ударом невероятной силы, а на взлётную площадку вбежала та самая женщина. На этот раз она не только полоснула Призрак зарядом молнии со своего посоха, но и пальнула из пистолета вдогонку. Но, к всеобщему облегчению, щиты выдержали.

-Она что, ещё и телепортируется? — ошарашенно спросил Эзра, поднимаясь из грузового отсека в общий проход.

-Да насрать на неё. Возьми верхнюю турель, живо! — приказала появившаяся в проходе мандалорка. Но она успела сделать только несколько шагов к носовой турели, как её кто-то резко схватил за волосы, а перед горлом включился гудящий световой меч пурпурного цвета.

-У нас зайцы на борту! — воскликнул удивлённый джедай, выхватывая оружие.

-Дёрнетесь — она умрёт. — заявила женщина-инквизитор. — Корабль реквизирован.

-Ты что, совсем из ума выжила? — удивился такому завлению падаван. — Там вокруг бушует бой. Нас сейчас собьют нахрен, а ты тут права качать вздумала.

И в подтверждение его слов корабль изрядно тряхнуло.

-Да где вы там застряли? — заорала по громкой связи Гера. — На турели, живо, пока нас не сбили нахрен!

-Либо ты помогаешь, либо мы все сдохнем. — грозно прошипела Галла, сунув свою рогатую голову в коридор.

-Будете делать как я скажу, получите истребительное прикрытие. — объявил инквизитор, появившийся из-за угла. Судя по окровавленной одежде и зажатому боку, ему уже изрядно досталось. — Но курс гипперпрыжка прокладывать будем тоже мы.

-Идёт. — кивнул Кенан.

-Но они же имперцы! — возмутился его падаван. — Они же наши враги.

-Сейчас у нас другой враг. — резко осадил своего ученика джедай. — И это как раз тот случай, когда враг моего врага — мой друг.

-Вот и отлично. — кивнула женщина-инквизитор, деактивируя меч и отпуская Сабину.

-Долго мне ещё ждать вас? — буквально вопила по внутренней связи твилека. — Нас сейчас размажут нахрен!

Дополнительные приглашения никому не потребовались. Быстро заняв места на турелях, экипаж принялся отчаянно отбиваться от тяжёлого корабля, который гонялся за ними. К счастью, в отличии от красного монстра, что чуть не разорвал Призрака в клочья над Клентату, этот толстяк был медленнее, ещё неповоротливее, и при этом вооружён значительно слабее. Его пушки всё ещё представляли угрозу, и даже просаживали щиты, но не могли нанести столь же тяжёлых повреждений, как лучевые орудия. Но проблема была в том, что этот десантный челнок тоже был оснащён защитным полем, и оставался практически неуязвим.

Они бы так и гонялись над городом на минимальной высоте, если бы не подоспевшие истребители. Сабина поймала себя на мысли, что никогда в жизни не была столь рада видеть ТАЙ-файтеры. А пришедшие им на помощь имперцы толпой навалились на захватчика, заставив того сосредоточиться на бое с ними.

-Скорее, набираем высоту и уходим из гравиколодца. — приказал инквизитор по радио. — Нам дадут коридор.

-Сотрудничаем с имперцами. — буркнула Гера, даже не заметив, что радио вещает её голос на весь корабль. — Дожили...

========== Неожиданный поворот ==========

-Так что нам делать теперь, сэр? — спрашивает один из ведомых.

-Сопровождать это чёртово корыто. — огрызается Вален, глядя на уже знакомый звездолёт, несущий на себе отметки лучевых орудий противника, которые уже собрали обильную жатву сегодня. — Таков наш приказ. Держитесь курса, в бой не ввязывайтесь.

Мальчишки. Их осталась всего четверть от общего числа. Они всё ещё были неуклюжи, и попадали в цель в лучшем случае одним из десяти выстрелов. О каком-либо серьёзном сопротивлении врагу и речи не шло. Всё сводилось к тому, что пока они отвлекали на себя внимание врага, Рутор или кто ещё поопытнее старался его сбить. Один раз даже сработало. Хотя большинство вражеских пилотов, почуяв западню, поспешно выходили из боя. Но даже с учётом всего этого, сегодня мало кто из этих пацанов вернётся на базу.

-Сэр, вражеский флагман по курсу.

-Вижу. — отвечает пилот, глядя на вырастающую за рамой кокпита громадину вражеского звездолёта. Этого чудовища, что медленно набирало ход, покидая низкую орбиту, чтобы отомстить за уничтоженного собрата. Бомбануло тогда знатно, но после этого противник просто взбесился. И до того скупые пучки белёсых лучей и редкие пуски ракет сменились настоящим огненным штормом. Словно их больше не сдерживала перспектива исчерпания боеприпаса. Ну а огромный корабль, что сейчас преграждал им путь, вообще не скупился на стрельбу.

Единственной надеждой было то, что канониры этого колосса сейчас немного заняты сражением с имперскими эскадрами, что продолжали прибывать в систему. Теперь оказавшиеся разделёнными вражеские силы превосходили числом в десять, а то и двадцать раз. Такой плотный, сфокусированный огонь не могли выдержать никакие щиты. А позиция на низкой орбите сковывала манёвр, не давая уйти от обстрела. И когда казалось, что враг вот-вот расплатится за учинённую резню, всё резко изменилось.

Внезапно перед носом этого мастодонта начали сверкать молнии, в окружении которых раскрылась огромная воронка, начавшая стремительно разрастаться, искажая пространство вокруг себя. А эти молнии впились в корпус громадного звездолёта подобно кнутам, и резко затащили его внутрь открывшегося разлома в реальности, который затем начал схлопываться. Валена поразила не столько сама невозможность этого действа, сколько вид других кораблей, находившихся совсем рядом, которых затягивало в эту воронку вслед за гигантом. Только что примерно дюжина звездолётов просто исчезла.

-Сэр, что это было, сэр? — поднялся вал вопросов, моментально заполнивший эфир.

-Их сверхсветовой двигатель. — высказал свою теорию Рутор.

-А что стало с теми кораблями?

-Уничтожены. — коротко ответил пилот, прекрасно помня, чего ему стоило знакомство всего с одним обитателем той, другой галактики. За эти несколько дней он чуть не сошёл с ума от того, каким невероятным испытаниям подверглось его мировосприятие. И этим соплякам лучше не знать, с чем они имеют дело, если только они не хотят поседеть раньше времени.

-Сэр, вражеская авиация, она отступает! — радостно доложил кто-то.

-Это не отступление, это ротация. — оборвал поток радости Вален, видя новую волну вражеских машин, что надвигалась на город со стороны оставшихся кораблей. — Эти сейчас зайдут на посадку для перезарядки, а нас ждёт новая серия.

-Вот это я называю дерьмовым рейсом. — громогласно объявила Гера, любуясь на голопроектор. — Мало того, что платят шиш да ни шиша, мы так окончательно прогорим на издержках.

-Да ладно, ма. — снова принялся успокаивать её Альби. — Мы и так неплохо поднялись на доставке самолётов.

-Но теперь мы должны кормить всю эту толпу дармоедов, которых нам подсунули имперцы...

Гнев хозяйки этой экспедиторской фирмы можно было легко понять. Звёздный разрушитель — корабль очень недешёвый. Даже если это разукомплектованный старореспубликанский Венатор, который удалось купить по цене металлолома благодаря интрижке с одним имперским чинушей давным-давно. И хотя шуточки про то, как капитан насосала на такой корабль нет-нет, да снова всплывали, для бизнеса это было хорошее подспорье. Грузоподъёмность была на уровне, скорость погрузки и разгрузки была на высоте, как и самого звездолёта. А грозный вид и размер старого линкора отгонял пиратов лучше целой эскадры сопровождения, позволяя спокойно вести дела в не самых безопасных регионах, давая конкурентное преимущество. Но теперь этот корабль стал обузой, потому что невыполнение имперских предписаний грозило конфискацией главного актива фирмы, а оплата еле-еле покрывала издержки. До недавнего времени...

-Ну, нас хотя бы в бой не кинули, и ещё оставили эскадрилью прикрытия. — снова попытался подбодрить свою мать Альби. — Может, ещё всё обойдётся? Вон, нас даже партнёры защищают.

-Не партнёры, а конкуренты. — напомнила Сера сыну, с ненавистью глядя на старый линкор сепаратистов через окно панорамного обзора.

Этот корабль был втрое больше, в десять раз вместительнее, и почти таким же быстрым. А возможность центральной части садиться на планеты и взлетать обратно давала невероятную скорость погрузки. Защита тоже была на уровне, ведь даже части прежней авиагруппы было достаточно, чтобы размазать любую пиратскую флотилию. Вот и сейчас этот "Лукерхалк" висел неподалёку, выпуская одну партию дроидов-истребителей за другой. Словно их прямо там и производили.

-Валить надо отсюда, Альби. Жопой чую, нужно валить.

-Но ведь имперское командование запретило покидать систему. — напомнил хозяйке старпом. — Да и в гиперпространстве неспокойно.

-Да насрать, что они там себе возомнили. — быстро одёрнула сына хозяйка корабля. — Мы присяг не давали, и за их сраную империю подыхать не должны.

-Но ведь они вроде как побеждают...

-Если так пойдёт и дальше, то у них совсем корабли кончатся. — покачала головой Сера. — Видел этот взрыв? И после этого ты всё ещё веришь в их успех?

-К ним прибывает подкрепление. А вражеский флагман уже отступил...

-Значит, сами разберутся. — отмахнулась она. — А нам пора валить.

-Ну маам...

-Хватит ныть! Вырастила труса на свою голову. Делай что велено!

Но продолжить препирательства они не успели, потому что космос за стеклом перед ними пронзил ослепительно яркий луч света, пробивший дыру в самой ткани реальности, которая начала стремительно разрастаться пурпурной воронкой. Из центра этой воронки, прямо из царства невозможного, стремительно выскочил громадный звездолёт. Поражённые немыслимым зрелищем, парализованные страхом люди молча наблюдали, как этот титанический левиафан продолжал движение в сторону их флотилии, даже не сбавляя хода. А когда у него на пути оказался "Лукерхалк", враг даже не попытался отвернуть. И только выступающий из вершины его носа громадный штырь озарился светом и дуговыми разрядами молний перед тем, как два громадных корабля столкнулись. Старый линкор сепаратистов оказался буквально разорван на части колоссальной силой удара, а чудовищная машина убийства продолжила свой путь, не получив вообще никаких повреждений.

Кто-то суетился. Кто-то что-то кричал. Кто-то пытался восстановить управление, но большинству находившихся на мостике Венатора было уже всё равно. Они только что заглянули за грань, и реальность для них лишилась смысла, а разумы оказались поглощены той вопящей бездной, что исторгла из себя монстра, который заложил резкий манёвр, после чего начал добивать останки эвакуационного флота безжалостным огнём. Старый линкор республики, после гибели своего давнишнего противника, оставался самым большим кораблём, а потому получил больше всего попаданий, которые моментально перегрузили его щиты и разорвали корпус, убивая десятки тысяч беженцев и членов экипажа.

-Вражеский флагман исчез! — удивлённо воскликнул Пеллон.

-Я вижу, капитан. — прошипел Император, пытаясь переварить то, что он увидел в потоках Силы. А именно те невероятные возмущения, от которых содрогнулись энергетические потоки во всей системе. Что бы сейчас ни случилось, но ясно было одно — враг использовал Силу не только как оружие. — Вы почувствовали это, лорд Вейдер?

-Да, пшш, повелитель.

-Значит ошибки быть не может. — проговорил властелин галактики, крепко задумавшись. — Теории?

-Похоже на активацию сверхсветового двигателя. — задумчиво заметил Траун. — По крайней мере иначе бесследное исчезновение такого крупного корабля объяснить невозможно.

-Сверхсветовой двигатель? На низкой орбите? — фыркнул Таркин. — Чушь. Это скорее маскировочное поле. Уйди они в гиперпространство, наши корабли неподалёку никуда бы не исчезли.

-Но тогда бы заряды турболазеров всё ещё продолжали попадать во врага некоторое время. Такой крупный звездолёт не может набрать скорость так быстро, а тем более изменить вектор движения. — парировал чисс. — Но вы правы, гранд-мофф. Мы только что потеряли восемь лёгких боевых кораблей. Так что это не гипердрайв в классическом понимании.

-И чего же нам ждать? — спросил Палпатин, складывая пальцы домиком, и любуясь на продолжения битвы.

-После вражеской диверсии на главном генераторе планетарного щита, лично я ожидаю от них чего угодно. — развёл руками синекожий контр-адмирал. — Эти чужаки слишком сильно отличаются от всех известных разумных видов галактики, чью воинскую культуру мне довелось изучать.

-Однако, как бы то ни было, вражеский флагман покинул поле боя. Он больше не ведёт огонь, и судя по всему, просто отступил. — заявил Таркин, на лице которого появилась лёгкая улыбка. — Похоже, что противник начинает отступление.

-Скорее бегство. — заметил Гилад, глядя на изменение вражеского построения.

Оставшиеся два тяжёлых корабля авангарда выпустили новые орды самолётов, после чего начали набирать ход, поспешно уходя в разные стороны. Собирая по дороге возвращающиеся десантные челноки, истребители и бомбардировщики, они спешили поскорее выйти из боя с новой армадой Даллы.

-Но они продолжают, пшш, высадку на планету. — мрачно произнёс Дарт Вейдер, указав на отметки трёх неуклюжих кораблей, которые уже вошли в атмосферу и теперь медленно и степенно опускались на брюхо посреди широких и гладких как стол равнин Лотела там, где пространство уже было зачищено орбитальными ударами чудовищной силы. — Битва ещё, пшш, не окончена.

-Корабли эвакуационной флотилии атакованы неизвестным противником! — внезапно доложил один из офицеров связи.

Кинувшись к пульту голопроектора, Гилад быстро вывел в дополнение к основной картине боя находившуюся в стороне группу разношёрстных кораблей с беженцами. Которую сейчас практически в упор расстреливал вражеский флагман, уже успевший разделаться с самыми крупными звездолётами, которые некогда участвовали ещё в Войнах Клонов.

-Эти корабли... Они безоружны! — воскликнул потрясённый капитан. За свою долгую карьеру, он повидал много битв и много жестокости, но такого бессмысленного и беспощадного убийства, ему видеть ещё не доводилось. Это был не просто геноцид, это была резня. — Там же гибнут беженцы.

-Мясники. — презрительно бросил Таркин, который сам не скупился на кровь, когда это было нужно для дела. Жестокость ради жестокости для него была бессмысленной тратой ресурсов.

-Нет. Тут дело в другом. — покачал головой Траун. — Порядок нанесения ударов говорит о том, что они посчитали эвакуационную эскадру за полноценные боевые корабли.

-Полагаете, что те несколько списанных линкоров могли ввести их в заблуждение? — с сомнением спросил гранд-мофф.

-Поглядите на их манёвры. Они разворачиваются, чтобы снова направиться в битву. — привёл дополнительный аргумент чисс. — Господа, мы только что стали свидетелями практически безукоризненно выполненного внутрисистемного прыжка.

-Поясните. — приказал Император.

-Всё очень просто — вражеский флагман ушёл от превосходящей его группировки к более слабой, которую ему было под силу уничтожить без особого труда, путём активации сверхсветового двигателя. — начал озвучивать свою цепочку рассуждений синекожий контр-адмирал. — Они тем самым решили целый ряд тактических задач: уберегли свой корабль от дополнительных повреждений, разорвали огневой контакт с превосходящими силами, сократили дистанцию с более удобной целью, вышли на безопасный огневой рубеж для продолжения обстрела наших основных сил, и главное — смогли использовать эффект внезапности. Второй раз в одном и том же бою одним и тем же кораблём. Тут я аплодирую стоя.

-Вы можете повторить такой трюк? — прямо спросил властелин галактики.

-Одним кораблём за такой короткий срок? Это невозможно. — решительно замотал головой чисс. — Пока будет выполнен прыжок прочь, пусть даже в рамках одной системы, пока будет проведён рассчёт нового прыжка, а гипердрайв перезарядится... Да и без помощи генераторов гравитационной тени крейсера-заградителя, размер зоны выхода будет непозволительно велик. Вернувшись, корабль рискует оказаться слишком далеко от битвы, и просто не успеть вступить в неё снова. А они сделали всё это, находясь в гравиколодце планеты, где применение нормального гипердрайва невозможно.

-Понятно. — вздохнул Палпатин, более не желая слушать эти дифирамбы своему врагу. — У нас есть ещё какие-нибудь успехи?

-Силы командора Даллы успешно теснят противника. — заметил Таркин, указывая на голограмму основного боя. — За вражескими тяжёлыми кораблями организованно достойное преследование, остававшийся на орбите корабль второй волны тоже пытается выйти из боя, дав максимальное ускорение. Ещё четыре звездолёта неприятеля продолжают бой, но при этом смещаются прочь от планеты.

-Так можно ли считать это победой, или как? — раздражённо спросил Дарт Сидиус, уже порядком уставший от этой тупой мясорубки.

-Я полагаю, что да. Особенно если учесть, что пытавшийся выйти из боя корабль второй волны только что активировал сверхсветовой двигатель и покинул систему.

-А если он вернётся?

-Полагаю, что он не вернётся. — задумчиво ответил Траун, изучая получаемые данные. — Если отчёты канониров флотилии Даллы верны, то они вышли из боя с серьёзными повреждениями. Вплоть до выхода из строя значительной части орудий главного калибра.

-Действительно, хорошая новость. — произнёс Палпатин, позволив себе лёгкую улыбку. Так по одному их и перещёлкаем.

-Эм, прошу прощения, повелитель, но вражеский флагман только что открыл огонь по тяжёлым кораблям командора Даллы. — осторожно заметил Пеллон. — Кажется, он снова вступает в бой.

-Что это за нахрен? — не без труда выдавил в интерком Эзра.

-Охренеть можно... — проронила Сабина.

-Похрен. Летим дальше. — пресекла дальнейшее обсуждение Гера. — Кенан, ты в порядке?

-Если ты про своего бородатого дружка, так он сейчас бьётся в припадке. — с нескрываемой иронией заметила инквизиторша.

-Если не будешь помогать, никуда не улетим. — напомнила ей капитан корабля, бросая Призрак в очередной крутой вираж.

После такого стремительного бегства вражеского звездолёта перед ними открылось достаточно много свободного пространства, которое вскоре сменилось безумной кашей близкого космического боя. Было крайне непривычно наблюдать звёздные разрушители, что пытались подражать истребителям, закладывая петли и кружась вокруг громадных кораблей противника, просто чтобы хоть немного осложнить работу канонирам по ту сторону баррикад. Хотя судя по количеству болтавшихся здесь обломков, помогало это примерно как мёртвому припарки.

Внезапно интерком наполнился жутким воем, переходящим в вопль отчаяния.

-Да кому это так неймётся? — раздражённо крикнула мандалорка, стараясь не отрываться от турели.

-Они убили Молби! — заорала Галла так, что её услышал весь корабль без всякого интеркома.

-Да с чего ты взяла? — поинтересовалась инквизиторша.

-Я видела это... — уже упавшим голосом ответило чудовище, судя по всему смирившееся с потерей. После чего ответило уже новым, более низким и шипящим голосом: — Нам надо изменить курс.

-Курс не менять! — напомнил о своём существовании раненый инквизитор, которому было тяжело участвовать в перепалке.

-Полетим дальше через бой, погибнем. — парировал монстр, чья рогатая голова снова появилась в проходе. — Нужно лететь к разбитой флотилии беженцев. Так мы обогнём основную битву, где нас размажут, даже не заметив.

-А те, кто убил Молби, нас там не встретят? — с сомнением спросил Эзра, каким-то внутренним чутьём понимая, что им не стоит туда лететь.

-Знаете что, я конечно, не в восторге от этой рогатой бестии, но в данный момент я склонна с ней согласиться. — заметила Сабина, снова открывая огонь из орудия турели по вражеским самолётам, что проносились мимо.

-Лучше валить в открытый космос. — попытался опротестовать намечающееся решение падаван. — Там наверняка нас будут искать.

-Там погибают и наши друзья в том числе. — внезапно заявила Гера, перекладывая корабль на новый курс. — Летим туда. Может ещё удастся кого спасти?

Возвращение вражеского флагмана оказалось гораздо болезненнее, чем того можно было ожидать. Потому что всего двумя сокрушительными залпами он уничтожил оба остававшихся в строю Секутора, тем самым серьёзно подорвав огневую мощь флота. Нет, перевес всё ещё оставался на стороне Империи, и после того, как второй корабль арьергарда потерял ход и фактически вышел из боя, превратившись в истерзанный непрерывным обстрелом покорёженный остов, безвольно дрейфующий по орбите вместе с остальными обломками, соотношение сил достигло чудовищных сорока к одному.

Тактика концентрации огня на лёгких кораблях полностью себя оправдала. Щиты вражеских звездолётов выдерживали просто чудовищное количество попаданий, но всё равно уходили в перезагрузку, а накапливающиеся повреждения становились всё серьёзнее. А если учесть, что основная часть авиации противника была сосредоточена возле планеты, практически не мешая бомбардировщикам наносить свои удары, дела обстояли совсем неплохо.

А потом этот семикилометровый наконечник копья вклинился в самую гущу боя, предварительно пустив прямо по курсу с полдюжины брандеров, которые не успели даже захватить тракционными лучами, не то что сбить. Их взрывы заложили основы просеки, в которую вклинился этот левиафан, обрушивая чудовищную мощь своих бортовых залпов на все тяжёлые корабли, что попадались на его пути. Ожесточение неприятеля достигло того предела, что он использовал даже корпус своего корабля как оружие, нисколечко не стесняясь столкновений и даже прямых таранов.

Траун молча восхищался этим кораблём. Этим орудием убийства и той симфонией разрушения, что царила вокруг него, когда он прокладывал себе путь через строй кораблей Империи. Его щиты выдерживали столько огня, что можно было бы испарить многомиллионный город, и всё равно они восстанавливались быстрее, чем последний слой этого энергетического барьера успевал пасть. А мощь его орудий была столь всесокрушающа, что за один залп его канониры умудрялись уничтожить или тяжело повредить два, а то и три звёздных разрушителя, прежде, чем лучевые орудия добивали оставшихся.

О, с каким бы удовольствием он бы поднялся на борт этого корабля. Прошёлся по казавшимся бесконечными коридорам, проинспектировал эти колоссальные орудия, посмотрел на реактор невероятной мощности. С каким бы восторгом и трепетом он бы поднялся на мостик этого чуда военного судостроения. С какой бы радостью принял командование... Да, в его руках такой могучий звездолёт стал бы практически непобедимым. И старый ситх, что сейчас сидел рядом, просыпался бы по ночам в холодном поту только от одной мысли о том, что где-то в галактике черноту космоса рассекает такой корабль.

А тем временем картина на поле боя приобретает всё более причудливый характер. Далла старается как можно чётче следовать тактике Элеза, и это даёт свои плоды — один за другим лёгкие корабли противника выходят из боя, а то и вовсе активируют сверхсветовые двигатели, чтобы покинуть систему. Это оставляет противника в меньшинстве, но цена этой победы всё равно ужасна. И чуднее всего выглядит то обстоятельство, что уходя в прыжок, вражеские звездолёты затягивают с собой всё, что находилось в непосредственной близости от них. Было ли то связано с особенностью их сверхсветовых приводов, или ловким трюком с использованием аналогов таркционных лучей и генераторов гравиколодцев, оставалось загадкой. Фактом же являлись дополнительные потери.

Все резервы уже задействованы и брошены в бой. План Императора, сколь бы гениальным он ни был, потребует слишком много времени, а бой нужно выигрывать здесь и сейчас. Тем более, что тяжёлые корабли противника снова пытаются собраться, чтобы заново сформировать тот самый ударный кулак, который в самом начале боя прошёл через оборонительные построения флота как нож сквозь масло. Но огромный радиус разворота, являвшийся результатом их неповоротливости, не давал выполнить манёвр в сколь либо приемлемые сроки. Что не мешало им поддерживать огнём флагман, оперативно сокращая число имперских кораблей.

-Далла, ваш корабль должен выйти из боя. — внезапно приказал Таркин, который лично отправился к посту связи.

-Сэр? — его протеже явно не понимала, почему должна покинуть сцену в миг своего триумфа.

-Вы должны сопроводить крейсер-заградитель на Фондор. — приказал гранд-мофф. — Этот экспериментальный корабль слишком ценен, и вы должны защитить его любой ценой.

-А как же битва?

-Настаси, это приказ. — как-то неожиданно мягко произнёс губернатор Внешнего Кольца, хотя подобные фразы обычно используют с нажимом, или ещё какими агрессивными интонациями.

-Да, сэр, я поняла. — отозвалась после минутной заминки Далла. — Приступаю к исполнению.

Император и Дарт Вейдер ничего не сказали. Они понимают, что у каждого человека есть свои слабости. И случай Таркина не был чем-то выдающимся. Он сделал одну талантливую курсантку своей любовницей, обеспечив ей головокружительную карьеру? И что с того? Ведь не бездарную куклу он вознёс до звания командора, а вполне толкового офицера. А что до их личных отношений, это больше должно волновать леди Таркин, чем кого либо ещё.

Но вот Империал Даллы вместе с заградителем и ещё полудюжиной эскортных кораблей выходит из боя, стремительно покидая гравиколодец. По счастью, враг не препятствует их манёвру, и они спокойно уходят в гиперпространство. А всё потому, что этому левиафану сейчас не до погони. Соотношение сил достигает невероятного один к ста. Даже его гипертрофированные щиты не могут выдержать такого бешенного натиска. Один за другим они уходят в перезагрузку, но цикличность их работы не может остановить огненный вал. Имперским звездолётам приходится совершать довольно сложные манёвры, чтобы выстроиться в построение для подходящего огневого решения, но их залпы всё же начинают достигать целей на вражеском корпусе.

И снова контр-адмирал поражается совершенству конструкции этого корабля. Его броня держит казавшиеся всесокрушающими удары вопреки всем ожиданиям и даже элементарной логике, а перезарядившиеся щиты снова отсекают поток импульсов тяжёлых турболазеров. А ответный залп в упор снова оказывается сокрушительным, и ещё шесть звёздных разрушителей выходят из строя, разорванные невероятной мощью циклопических орудий и разрубленные энергетическими лучами чудовищной силы. Ах, если бы этот инструмент оказался в его умелых руках...

Авиация пытается наседать, но зенитные орудия вражеского флагмана создают такой плотный огневой вал, что через него в лучшем случае прорывается одна машина из трёх. Всё же нельзя недооценивать мощь Императора и его подопечных, владеющих Силой. Боевая Медитация наделяет пилотов и солдат упорством, граничащим с безумием. Иначе нельзя объяснить то, что они продолжают кидаться в самоубийственные атаки ради призрачного шанса сбросить куда-нибудь хотя бы пару бомб. А ведь в нормальных условиях пилоты отказывались вылетать при потерях больше четверти эскадрильи.

Но ведь Сила на то и Сила, что она беспристрастна, и помогает врагу так же, как и им. Иначе не объяснить этих странностей с внезапно возникающими пожарами, охватывавшими корабли от носа до кормы за считанные минуты, отказы оборудования и ошибки канониров, которые умудрялись открыть огонь по кораблям своей флотилии. Да и упорность врага тоже на уровне. Если их корабли и выходили из боя, то только после получения критических повреждений и потери боеспособности. Видимо, тот взрыв даже для них являлся крайне нежелательным исходом битвы, и они старательно берегли свои звездолёты. Но если то действительно была дестабилизация реактора лёгкого корабля арьергарда, то что же случится, если та же участь постигнет флагман?

Но вот, его щиты вновь уходят в перегрузку, и вал огня покрывает его поверхность вспышками взрывов. И словно почувствовав неладное, этот неповоротливый левиафан снова активирует сверхсветовой двигатель, исчезая из реального пространства в странной вспышке энергосигнатур, которая практически ослепляет сенсоры всех кораблей. А когда наведённые помехи рассеиваются, то выясняется, что он утащил с собой один звёздный разрушитель и дюжину вспомогательных кораблей. Воистину, этот трюк с каждым разом становится всё более эффективным.

-Нужно приказать кораблям увеличить дистанцию ведения огня до предельной. — озвучил свою тактическую рекомендацию Траун. — Иначе после пары таких проходов мы останемся без флота.

-Вы полагаете, что он вернётся? — спросил Император, массируя пальцами виски, будто у него начался приступ мигрени.

-Я почти уверен в этом. — кивнул чисс. — Вражеский флагман до сих пор не получил сколь-либо существенных повреждений. Наверняка они просто ушли для регенерации щитов...

Но договорить синекожий контр-адмирал не успел, потому что в этот миг голограмма снова покрылась пеленой помех. А когда та расступилась, гигантский звездолёт уже находился позади основной массы флота, который перестраивался для его преследования. И почти сразу ринулся в атаку, снова разрывая корабли бортовыми залпами и давя огромной массой своего корпуса. Его щиты уже были перезаряжены, а потому ответный огонь оказывается неэффективен просто потому, что не все корабли могут вести обстрел в этом секторе.

Более того, целый ряд кораблей просто выпадает из строя, словно их экипаж более не может продолжать битву. А к поступающим отчётам добавляются сообщения о выходе из строя критически важных узлов некоторых звёздных разрушителей, на борту которых внезапно возникали вражеские отряды, нанося стремительные удары, а затем исчезая в никуда. И это с учётом того, что борт огромного звездолёта не покидал ни один десантный корабль.

-Перенесите огонь на другие корабли. — предложил Таркин. — Кажется, они не столь живучи, как их флагман.

Идея весьма дельная, поскольку их огневая поддержка и авиация дают врагу хорошее подспорье. Да и эти корабли пока ещё не были замечены в таких разрушительных внутрисистемных прыжках. Пеллеон передаёт приказы, и флот начинает стремительно перестраиваться, концентрируя огонь на одном из них. Бортовая авиация снова оказалась связана свалкой ближнего боя с самолётами противника, отчего суммарная огневая мощь имперских сил просела ещё сильнее. Но вскоре становится ясно, что предложение гранд-моффа действительно работает. Эти звездолёты хоть и относились к сверхтяжёлому классу, отличались от флагманского меньшим количеством щитов и более тонкой бронёй. Поэтому концентрация огня даёт свои плоды, даже несмотря на деградацию имперских сил под ударами неприятеля.

Напряжённый обмен залпами и ударами волн авиации продолжался с полчаса, но всё же враг дрогнул. Истерзанные просто немыслимым количеством попаданий, со множественными разгерметизациями, частично вышедшим из строя вооружением, эти корабли всё же выходят из боя, отзывая остатки своих авиагрупп. Один за другим они набирают ускорение, уходя прочь от планеты. Для организации преследования снимаются в основном лёгкие и вспомогательные корабли, чтобы основная ударная группа не теряла в огневой мощи главного калибра, но и этого достаточно, чтобы они не останавливались. Они не активировали свои сверхсветовые двигатели, лишь иногда маневрируя и огрызаясь из оставшихся орудий на беспокоящий огонь преследователей, но они больше не могли повлиять на главное поле боя, и этого было достаточно.

Флагман остался один на один с флотом, который понёс поистине чудовищные потери. Но и для громадного корабля, чей хищный корпус формой напоминал наконечник копья, этот бой дался нелегко. Он запустил брандеры ещё раз, после чего больше не прибегал к этому оружию, даже когда диспозиция была более чем удачной. Его щиты всё ещё держали удар, но цикличность их работы изменилась, и теперь они пусть и через раз, но проседали под менее плотным огнём. И хотя от первоначального соотношения один к пятидесяти оно упорно смещалось к значению один к двадцати, повреждения вражеского звездолёта накапливались.

Когда казалось, что победа Империи уже неминуема, вражеский командир пошёл на отчаянный шаг, резко активировав тормозные двигатели. Остатки флота, действовавшие в рамках тактики Элеза, как раз пристроились ему в корму, оказавшись в слепой зоне его чудовищных батарей. Не ожидая такого странного манёвра, они по инерции приблизились к нему на опасно близкое расстояние. И в этот момент противник активировал свой сверхсветовой двигатель. Короткая волна помех, и пять звёздных разрушителей с полутора десятками других кораблей как банту языком слизнула.

-На этот раз они отступили? — с надеждой спросил Палпатин, продолжая держаться за голову.

-Надеюсь что да, повелитель. — осторожно ответил Траун, не зная, что и думать.

По-хорошему, бой был завершён. Два тяжёлых корабля уже полностью покинули гравиколодец планеты, направляясь к внешним границам системы, а флагман ушёл в гиперпрыжок, если этот термин, конечно, применим в данном случае. Оставалось, правда, ещё три десантных корабля, успевших сесть на планету, но без прикрытия из космоса они будут довольно быстро уничтожены, как и наземные силы противника. Поле боя осталось за Империей.

Но какова была цена этой победы? Одних только звёздных разрушителей погибло больше сотни, а вспомогательных кораблей и того больше. Людские потери исчислялись миллионами, и это были не вчерашние салаги, а опытные экипажи, пришедшие из внутренних регионов Империи и даже Ядра. Если всё пойдёт дальше такими же темпами, то на эту войну никаких резервов не напасёшься.

Ах, если бы только можно было направить агрессию и боевое мастерство этого врага против того ужаса, что подкрадывался к галактике из глубин дальнего космоса... Тогда бы можно было не переживать за будущее разумной жизни. Уж они бы наверняка смогли дать тем захватчикам достойный отпор и сокрушить их живые корабли. Но сейчас они сами были захватчиками, пришедшими поработить галактику. И они вместе с Империей растрачивали свои силы в бессмысленной мясорубке ради пригоршни секторов. Две величайшие военные машины в истории. Какая горькая ирония...

Но стоило флотилии перестроиться для начала погони, как мощная вспышка помех на голопроекторе возвестила о возвращении вражеского флагмана, который снова оказался у них в тылу на минимальной дистанции, обрушивая убийственно точный огонь на застигнутые врасплох корабли. Его возвращение оказалось для всех полной неожиданностью. Складывалось такое впечатление, что используя внутрисистемный прыжок, этот проклятый звездолёт мог не только подобрать максимально удобную точку выхода, но так же оптимальную ориентацию в пространстве. И даже само время выхода в реальность было подобрано практически идеально. Из остававшихся на тот момент в строю двадцати восьми звёздных разрушителей шесть было выведено из строя ещё до того, как они успели хотя-бы понять, откуда был нанесён удар.

-Разве можно остановить такого противника... — прошептал побледневший Пеллеон, у которого словно прибавилось морщин на лице и седины в волосах.

-Я чувствую мощные, пшш, возмущения в силе, повелитель.

-Я тоже их чувствую, Вейдер. — раздражённо отмахнулся Император. — Мне нужен тактический анализ и рекомендации для дальнейших действий.

-Боюсь вас огорчить, повелитель, но мне кажется, что выиграть этот бой невозможно. — с горечью произнёс Траун, впервые в жизни так глубоко испивший из чаши поражения.

-Это же всего один корабль. Один! — возмутился Таркин. — Мы должны дожать его и уничтожить.

-При всём моём уважении, гранд-мофф, продолжение боя приведёт только к дополнительным жертвам. — мрачно паррировал чисс. — Этот один корабль — суперлинкор, который сам выбирает, когда сражаться, а когда отступить, чтобы вновь возникнуть там и тогда, где его удар будет максимально разрушительным. Без новых подкреплений наша флотилия обречена.

-Новых подкреплений не будет. — устало проронил Палпатин. — Каково текущее соотношение сил?

-Двадцать к одному, если считать по тяжёлым кораблям, повелитель. — тут же сообщил Таркин.

-Когда останется десять против одного, командуйте отступление. — с тяжёлым вздохом приказал властелин галактики, устало глядя на голограмму вражеского флагмана.

-Как вам будет угодно, повелитель. — ответил Траун, принимая этот компромисный вариант как меньшее из зол, по сравнению с битвой до последнего корабля.

В течение следующих пятнадцати минут всё решилось. Вражеский звездолёт успел дать ещё один залп прежде, чем его щиты оказались перегружены, и град турболазерных импульсов обрушился на уже изрытую множеством взрывов поверхность. Стремясь снова выйти из-под удара, противник активировал сверхсветовой двигатель. Голограмму опять заволокло пеленой помех, но когда она рассеялась, суперлинкор уже снова был в реальности, отлетев от планеты на несколько сотен тысяч километров, которые он преодолел за считанные секунды. И уже оттуда, находясь вне досягаемости каких-либо орудий, открыл огонь по оставшимся кораблям флотилии.

-Довольно. — злобно плюнул Император. — Прикажите всем кораблям отступать.

-Слушаюсь, повелитель. — моментально ответил Пеллеон, отправившись к посту связи, чтобы дать сигнал об отступлении.

-По крайней мере, мы нанесли им довольно существенные повреждения, и даже некоторые потери. — заметил Таркин, глядя на дрейфующий остов подбитого звездолёта захватчиков.

-Но мы всё равно, пшш, проиграли. — поспешил осадить его Дарт Вейдер. — И кто-то должен ответить за этот провал.

-Поберегите силы, лорд Вейдер. Вам они ещё понадобятся. — устало произнёс Палпатин. — Мы проиграли битву, но не войну.

-Предлагаю отступить на перегруппировку в систему Мустафар. — предложил губернатор Внешнего Кольца. — Она малозаселена и находится вдали от основных торговых путей. Там враг нас не найдёт.

-Пускай остатки флотилии отступают туда. А мы пойдём другим путём. — неожиданно твёрдо произнёс Дарт Сидиус. — Адмирал Траун, передайте экипажу приказ готовится к гиперпрыжку. Курс на Датомир...

-Думаете, здесь хоть кто-то выжил? — с сомнением спросила Сабина, глядя на поле обломков, что осталось от эвакуационной флотилии.

-Должны. По идее. — осторожно ответила Гера. — Аварийные переборки и поля должны не дать кораблю разгерметизироваться полностью даже при частичном разрушении.

-Мы впустую тратим время. — недовольно заявила инквизиторша. — Это просто куча космического мусора с горами остывших трупов.

Эзра в целом понимал её возмущение. Они медленно плыли по этому кладбищу уже битый час, а так никого и не подобрали. От Лукерхалка вообще осталось несколько изуродованных кусков, выпотрошенных внутренними взрывами. То же касалось большинства более-менее крупных кораблей. Относительно целыми можно было назвать только малые магистральные корабли — вражеские канониры пожалели на них снарядов тяжёлых орудий, ограничившись только вспомогательными. Но разве было от того легче лёгким звездолётам, чьи небронированные корпуса были прожжены энергетическими лучами, разворочены разрывными снарядами и посечены осколками.

Только один раз им показалось, что они нашли кого-то живого в практически целом рейсовике, но при попытке пристыковаться обнаружили внутри только вакуум и парящие в невесомости трупы несчастных беженцев, убитых декомпрессией. Подобное зрелище деморализовывало сильнее, чем вид падающих на город бомб. Эти люди были ни в чём не виновны. Они просто хотели спастись от войны и уберечь от смерти своих близких. А теперь они все мертвы. Только потому, что подвернулись под горячую руку жестоких захватчиков на громадном боевом звездолёте, которым было совершено плевать по кому стрелять...

-Похоже, тут кто-то уже прошёлся до нас... — смущённо пробормотала мандалорка. — Смотрите на том фрахтовщике.

Через стекло рубки была достаточно хорошо заметна аккуратная круглая дыра в окружении четырёх поменьше, которые уже в свою очередь походили на следы здоровенных когтей или шипов, что пронзили тонкую оболочку.

-Что же это могло быть? — удивлённо спросил падаван, в замешательстве принявшись чесать в затылке.

-Похоже на абордажные челноки сепаратистов. — хмуро ответил Кенан. — Только они наоборот, прорезали обшивку четырьмя лезвиями, запуская внутрь боевых дроидов.

-Мерзость какая. — сморщила носик Гера, при этом её леки подобрались, скрутившись спиралями. — Надеюсь, такие штуки уже не на ходу и больше не производятся.

-Движение на десять часов! — встревоженно сообщила по интеркому Сабина, которая до сих пор не покинула своей позиции на башенной турели.

Все дружно начали всматриваться в указанном направлении и вскоре действительно заметили небольшой корабль, двигавшийся среди поля обломков. Эта причудливая машина формой походила на клеща-переростка, и довольно быстро неслась вперёд, растопытив четвёрку длинных стальных когтей, каждый из которых был в длину почти с её корпус. Окрашенная в синий с золотом, абордажная капсула вскоре нашла себе новую цель, и с разгону вцепилась в остов другого корабля, впившись в его корпус когтями.

-Вроде не заметили... — осторожно выдохнула твилека, и щупальца на её голове снова расправились.

-Валить отсюда надо, пока не заметили. — резко бросила инквизиторша. — Думаете, это спасательная операция? Да чёрта с два!

-А что это по твоему? — с сомением спросил Эзра.

-Они добивают выживших. — пояснил инквизитор, входя в кабину. — Старая тактика сепаратистов.

-Убить экипаж, чтобы он не смог пересесть на новый звездолёт. — кивнул джедай в знак согласия. — Не думал, что кто-то ещё будет использовать такую жестокость.

-Нужно не думать а действовать. — напомнила инквизиторша. — Летим отсюда, пока не попались.

-Да куда летим? — недовольно спросила хозяйка Призрака. — Вы же координаты для расчёта прыжка так и не дали. Я то могу прыгнуть, как только из обломков выберемся, не вопрос, да только вы вчетвером мне потом весь корабль изуродуете своими разборками.

-А гипердрайв-то починили? — осторожно спросил Эзра.

-Починили. — огрызнулась твилека. — Пока вы там по городу шлялись, мы с Сабиной тут работали как проклятые...

-Летим на выход из поля обломков. — приказал инквизитор, подходя к навигационному компьютеру. — Я пока введу координаты и рассчитаю маршрут.

-Только аккуратней. — попросил джедай. — Мы не должны привлекать их внимание.

-Да что нам сделают эти прилипалы? — удивился Эзра.

-Прилипалы ничего, кроме дыры в корпусе, а вот их груз может доставить уйму проблем. — на полном серьёзе ответил Кенан. — Была бы тут Асока, она бы рассказала тебе, сколько головной боли могут доставить такие штуки.

-Не напоминай, пожалуйста. — взмолился ученик джедая. — Меня теперь и так будут кошмары мучать. Ведь на мне до сих пор её кровь...

-Так куда летим? — спросила Галла, всунув свою рогатую голову в кабину.

-А ты то как сюда пролезла? — удивлённо спросил Эзра. — Ты ж в коридор не помещалась.

-Да харош нудеть, я же просто спросила. — игриво ответило чудище, облизнув губы. — И к тому же, будешь много знать, скоро состаришься.

-Готово. — сообщил инквизитор, тяжко откидываясь в кресло штурмана. — Как только выйдем из обломков, можно уходить в прыжок.

-А не далековато собрались? — удивлённо спросила Гера, взглянув на навигационные данные. — Это ж почти другой конец галактики.

-Ничего. Горючки должно хватить.

-Как хоть называется та дыра, куда нас тащат эти имперцы? — спросила через интерком Сабина.

-Датомир. — устало ответил инквизитор.

-Датомир... — прошептала Галла, хищно облизнув губы, после чего покинула кабину, взмахнув на прощание гривой чёрных как сам космос волос.

-Датомир... — произнёс колдун, стоя на мостике своего линейного крейсера. — Так вот куда направился этот червяк.

-Какие будут приказы, повелитель? — осторожно спросил капитан корабля, стараясь предугадать очередное желание своего господина.

-Отзывайте абордажные капсулы. Нам пока что хватит пленных. — приказал Амон, поглаживая гримуар чёрного металла, притороченный к его поясу толстой цепью. — Готовьте корабль к переходу в варп.

-Куда прикажете проложить курс?

-Передайте навигатору, чтобы держался по следу возмущений в варпе. — распорядился чародей. — Он уже должен их разглядеть.

-А как же преследование лоялистов? — спросил демонхост из своего угла, напоминая о произнесённых ранее словах. — Ты намеревался добить те два лёгких крейсера, чернокнижник.

-Они не имеют значения, когда речь идёт о триумфе в целой галактике. — отмахнулся от него колдун. — Раз туда стекаются местные псайкеры, то мы просто обязаны оказаться там.

-Все вы одинаково тщеславны, космодесантники. И Тысяча Сынов не исключение. — саркастично произнёс демонхост. — Твоё место здесь, Амон.

-Тебе никогда не понять высокого искусства плетения судеб...

-Я понимаю результат. Слышишь, чернокнижник, результат! — закованная в цепи туша попыталась податься в перёд, но добилось только негромкого брякания. — Фебур уже заразил четыре мира. Четыре, Амон! А ты со своими големами до сих пор шляешься в глубоком космосе, грабя караваны.

Глухой шлем космодесантника не мог отразить эмоций, но приглушённого рычания окзалось достаточно, чтобы многочисленные рабы и офицеры на мостике разом притихли, забившись по щелям и почти не дыша. Они знали, что мало вещей во вселенной могло так взбесить их господина, как упоминание о Космических Волках и Гвардии Смерти. А демонхост только что поставил капитана чумных десантников в пример колдуну, отмеченному благосклонностью самого Тзинча.

-А ты знаешь, что все эти миры уже сожжены местными властями, Заммаил? — прямо спросил колдун. — Всё, чего добился этот смердячий кусок говна — пепел и прах. Он ослабляет местных жителей, тем самым помогая лоялистам.

-Он делает хоть что-то. А ты не делаешь ничего. — огрызнулся демонхост, не найдя агрументов получше.

-Господин, навигатор сообщает, что заметил след возмущений и готов вести корабль.

-Чудесно. — громыхнул космодесантник хаоса. — Начать процедуру активации варп-драйва.

-Прошу прощения, госпожа, но только что поступило сообщение с борта Несгибаемого. — доложил через вокс-канал магос Ушл. — Они зарегистрировали активацию варп-драйва постороннего корабля.

-Что значит постороннего корабля? — спросила инквизитор Астер, отрываясь от изучения ксеноса женского пола, которого распорола телекенетическим клинком во время боя.

-Их навигатор докладывает, что систему только что покинул корабль класса тяжёлый крейсер. — начал пояснять детали механикус. — И при этом они заметили знаки приближения ещё двух кораблей — крейсера и тяжёлого транспорта.

-Пусть хор прекращает работу как только подкрепление выйдет в реальное пространство. — приказала Анна, поспешно сворачиваясь. — Свяжитесь с нашим навигатором. Он подтверждает показания?

-Уже связался, миледи. Мэтр Гунт подтверждает показания своего коллеги и готов взять след.

-В таком случае готовьте корабль к переходу в варп. — приказала псайкер, призывая свою ученицу: — Ашима, мы возвращаемся.

-Как, уже? — удивилась девчонка, которая в это время любовалась всполохами отдалённых перестрелок. — А разве мы не будем принимать участие в битве?

-Не будем. — твёрдо ответила инквизитор Астер, снова активируя свой передатчик: — Ганкатер ко мне. Маркус, собирай всех. Мы уходим.

-Вас понял, леди-инквизитор. — быстро отозвался штурмовик.

-Доложите о потерях. — попросила она, вспомнив про обстрел турели.

-Двое раненых, один убитый, госпожа.

-Заберите тело с собой. — приказала она. Всё же не стоило бросать достойного человека и отважного солдата гнить среди трупов презренных ксеносов и заблудших.

-Как думаете, учитель, этот город скоро возьмут? — внезапно спросила Ашима.

-Скоро. Этот вольный торговец на солдат не поскупился. У него даже свои карманные штурмовики для десантных капсул нашлись. — спокойно объяснила Анна, наблюдая за тем, как снижается и заходит на посадку её ганкатер. — Тем более, им уже доставили тяжёлую технику и линейную пехоту. Скоро сопротивление в центре будет подавлено, а большая часть города и так уже за ними.

========== Причастие ==========

-Скорее, подготовить орудие к бою! — приказал лейтенант, перекрикивая гулкие звуки ударов, что доносились из-за запечатанных гермодверей бункера.

Туа вздрагивала каждый раз, как слышала этот гул, напоминавший о том, что энергетический барьер, отсекавший командный пункт от остального комплекса имперского центра, уже пал. Похоже, враг оказался достаточно сообразителен, чтобы повредить генератор. И достаточно умён и силён, чтобы найти его в стене и пробиться к нему. И теперь между нею и этим новым, неведомым врагом, оставалась только дюжина штурмовиков, пара десятков офицеров штаба, и полметра дюростали, которые гудели под вражескими ударами.

Солдаты уже собрали импровизированную баррикаду, вытащив со склада единственный тяжёлый бластер, который лежал там просто потому, что так требовала инструкция безопасности. Чтобы у людей внутри был шанс выбраться, если двери окажутся заблокированы. Мощности их автономного силового блока должно было хватить для питания такого мощного орудия, которому было бы под силу расплавить преграду за те пару дней, пока у них не кончится еда и воздух.

Но сейчас их вскрывали с другой стороны. И судя по чередованию ударов с каким-то гулом, вскрывали всем, что попадалось под руку. Датчики говорили, что первая из трёх дверей уже пала под их напором, а вторая уже значительно повреждена. У них ещё было в запасе немного времени, но это была только отсроченная агония тех, кто уже потерпел поражение.

Имперский центр пал, как и столица. Враг смял внешнюю оборону одним могучим ударом, засыпая мощными бомбами любые очаги сопротивления и обнаруживавшие себя огневые точки. Внутренние линии обороны, защищённые от атак авиации толщей брони и укреплённых переборок центра, сумели отразить первый натиск тяжёлой пехоты, но потом враг высадил бронетехнику и тяжёлое вооружение. Эти уродливые, неуклюжие, угловатые танки. Чудовищные машины, утыканные оружием, которые и сломили остаток организованного сопротивления, расколов оборону на кучу мелких очагов. Которые затем были подавлены один за другим.

И сейчас тактический голопроектор показывал, как волны вражеских войск растекаются по городу, захватывая уже пригороды. Атака была столь мощной и неожиданной, что подготовленные было к отражению нападений извне позиции просто не успевали развернуть для обороны с нового направления. А соотношение сил было совсем не в пользу имперского гарнизона, полностью утратившего господство в воздухе. А после того, как флот Империи покинул систему, Лотел остался один на один с этим ужасным суперлинкором, что теперь вновь выходил на орбиту, собирая отступающие десантные корабли, чтобы выпустить их вновь с ещё большим количеством солдат на борту.

-Сэр, они прорываются! — в ужасе закричал кто-то, перекрывая резко возросший гул и свист.

-Приготовиться к бою! — приказал офицер, вскидывая табельный пистолет.

Услышав его голос, Туа снова посмотрела на оружие, что лежало перед ней на столе. Обычный бластерный пистолет, который дали ей, когда стало понятно, что битва проиграна. Чтобы она смогла сама принять участие в последнем бою и умереть достойно. Ну, или просто застрелиться. Однако, в глубине души она понимала, что у неё не хватит духу сделать это. Она была достаточно смела, чтобы принять сторону Империи, когда старый губернатор воспротивился воле командования сверхсектора. Но то была политика, и она приняла сторону силы. А теперь шла война, о которой она почти ничего не знала, к которой была не готова, и в которой привела свою планету к поражению.

-Скорее, все к главному входу. — приказал полковник, руководивший обороной города. — Там самое узкое место, и их можно будет сдержать хоть сколько-то.

Премьер-министр подчинилась, взяв пистолет и проследовав за остальными на автомате. Просто потому, что в окружении военных ей было не так страшно. Но когда она оказалась в коридоре, то почувствовала, как резко подскочила температура воздуха. Аккуратно протиснувшись через ряды военных, она смогла выглянуть из-за баррикады на толстую защитную дверь, по которой медленно полз белоснежный огонёк какого-то инструмента, оставляя за собой борозду с раскалёнными докрасна оплавленными краями.

-А вы-то куда лезете. — возмутился лейтенант, хватая её за руку и оттаскивая прочь. — Держитесь в стороне.

Туа не сопротивлялась. Глядя на то, как казавшаяся нерушимой преграда текла словно воск под напором неведомого оружия чужаков, она лишилась остатка сил. Они разрушали все преграды, которые Империя выставляла на их пути...

Жуткий грохот и скрежет прервал её размышления, а последовавший за ним гвалт бластерных импульсов заставил прикрыть уши. Но даже басовитый рёв тяжёлого бластера вскоре захлебнулся в шипении и рёве вырвавшегося на свободу пламени, а помещение наполнилось воплями горящих заживо людей. Премьер-министр отскочила прочь от горящей баррикады, стремясь вместе с оставшимися офицерами убраться с пути обезумевших бойцов, которые превратились в живые факелы. Кто-то даже стрелял в них, но не чтобы загнать обратно на позицию, а просто избавить от мучений.

А затем баррикада разлетелась вихрем горящего мусора, и она увидела его.

Он шёл прямо сквозь пламя, подобный шагающей горе из стали. Она не видела ни его лица, ни его фигуры. Только пара алых глаз, сиявших в прорези тяжёлого штурмового щита, из-за которого вздымалось с полдюжины ужасающих механических конечностей, увенчанных всевозможными орудиями убийства, да два близко посаженных ствола чудовищного калибра.

-Бросить оружие! На колени! Руки за голову! — вещал чужак механическим голосом на вполне сносном основном.

Туа стояла, не смея пошевелиться, и даже почти не дыша. Она видела, как бластерные импульсы натыкались на невидимую преграду защитного поля, даже не достигая поверхности более материального щита. И как осмелившиеся открыть огонь офицеры падали, сражённые ревущими снарядами, белёсыми лучами или же голубоватыми энергетическими сгустками. А неизвестный враг даже не сбавлял шага, продолжая двигаться вперёд. Кто-то бежал. Кто-то сражался с упорством обречённого. А премьер-министр всё так же стояла на ватных ногах, глядя на оживший кошмар.

Внезапно она с ужасом поняла, что осталась один на один с этим чудовищем, которое подходило всё ближе. И увидела небольшой запальный огонёк, вспыхнувший на наконечнике огнемёта, готового выплюнуть новый заряд всепожирающего пламени.

-Бросить оружие! На колени! Руки за голову! — повторил свои приказы чужак, и не смея даже двинуться с места, Туа разжала пальцы, позволяя пистолету упасть на пол.

Не в силах более стоять на ногах, она повалилась на пол, ожидая своей участи с секунды на секунду, пока враг приближался. Когда он проходил рядом, она смогла увидеть скрывавшуюся за щитом машину, более похожую на боевого дроида, созданного каким-то безумным инженером, и по чьей-то прихоти завёрнутого в нелепые алые тряпки. А в следующий миг электрический разряд, сорвавшийся с вершины одного из множества механических щупалец этого монстра, оглушил её, даровав благостное забвение.

Вернуться в сознание премьер-министру помогла острая боль, когда толстая игла вонзилась в её шею. Резко открыв глаза, она увидела, что уже находилась в коридоре, среди других пленников. Тут в основном были гражданские сотрудники центра и техники, но хватало и солдат. Все они были безоружны и сидели на полу под дулами ружей вражеских солдат в тяжёлой синей броне с жёлтыми полосами на шлемах и наплечниках, что внимательно следили за основной толпой, откуда по одному выдёргивали людей.

Поняв, что она болтается в воздухе и кто-то крепко держит её за руки, Туа обернулась, и чуть не потеряла сознание от ужаса, взглянув на множество сияющих красноватым глаз из-под глубоко надвинутого капюшона алой мантии, а так же чудной прибор, венчавший гибкое стальное щупальце, с одной из многих игл которого капала её кровь. А этот дроид-переросток издал какой-то невнятный треск, после чего передал её в руки уже более человекоподобных существ, в то же время хватая очередного пленника ужасной механической клешнёй, что возвышалась из-за его спины.

Оказавшись на ногах, премьер-министр была довольно грубо отпихнута к другой группе пленников. Как она вскоре смогла заметить, здесь были самые разнообразные люди, от офицеров и техников, до повара из кафетерия и посыльных кадетов. Вторая группа состояла исключительно из штурмовиков, с которыми церемонились ещё меньше. Со всех их были сорваны шлемы, и глядя в их одинаковые лица, Туа поняла, что захватчики отсортировывали клонов. Зачем они делали это, она не знала. Но обдумать этот вопрос она не успела, поскольку их группу сочли уже достаточно большой, чтобы погнать дальше через выстроившихся в живой коридор солдат, которые подгоняли нерасторопных пинками и ударами прикладов своих ружей, увенчанных длинными штыками.

Вскоре они оказались в одном из ангаров наземной техники, где всё ещё продолжалась уборка следов прошедшего боя. Используя танк с закреплённым на его корпусе бульдозерным ковшом, захватчики просто сгребали трупы и мусор в кучу, из которой их уже вытаскивали по одному, чтобы обобрать и закинуть в так услужливо подогнанную труповозку.

-Офицеры, командиры, начальники, управляющие — выйти из строя! — приказал вражеский офицер, используя жуткий автопереводчик в виде летающего черепа, державшего в стальных лапках мегафон.

Туа только и успела что охнуть, как получила мощный толчок в спину, от чего вылетела из общей группы. Следом к ней присоединилось двое офицеров и один начальник ремонтного цеха. Вражеские солдаты тут же схватили их и попёрли дальше, в ангар для авиации. А уже там их бросили к следующей группе, где уже были одни офицеры и начальники.

Операция повторилась ещё дважды, и каждый раз находился кто-то, кто непременно выталкивал премьер-министра вперёд. Она не знала, что с ней будет, но догадывалась, что всех представителей имперской власти скорее всего казнят. В итоге она оказалась в числе десяти самых важных пленников. Тут было два майора, один директор завода, два её зама и ещё несколько лейтенантов. А также агент Калус, который не успел сбежать и каким-то чудом выжил в ходе боя.

Их всех построили в одну шеренгу, словно для расстрела, а затем поставили на колени. Однако, из всего множества солдат вокруг, никто не стремился убить их немедленно. Все вокруг ждали невесть чего, а число чужаков вокруг всё увеличивалось. Вскоре она заметила то самое чудище, что устроило резню в командном бункере. Это действительно был механический гуманоид огромного роста в толстой пластинчатой броне, который теперь держал свой тяжёлый штурмовой щит на одной из множества своих дополнительных конечностей, вооружившись тяжёлым топором на длинной ручке, чьё лезвие напоминало большое зубчатое колесо с оскаленным черепом в центре. Присутствие этого монстра вызывало тихий ужас, однако чужаки относились к своему боевому дроиду вполне спокойно, пусть и держались от него на почтительном расстоянии.

Однако вскоре гул двигателей заходящего на посадку шаттла возвестил о прибытии транспорта, которому наверняка предстояло выгрузить новую партию солдат, а пленных забрать на борт чудовищного звездолёта. Но куда они их повезут? Что будут делать? Эти вопросы мучали всех присутствовавших, но ответа на них не знал никто.

Когда эта здоровенная, угловатая машина всё же зашла на посадку, солдаты захватчиков быстро выстроились в стройные ряды, держа оружие перед собой стволами к потолку, словно на параде. Туа поняла, что к ним прилетел кто-то важный, и ожидала увидеть что угодно, но когда тяжёлая аппарель опустилась на пол ангара, то даже она лишилась дара речи. Потому что высадившийся из этого шаттла человек меньше всего на свете был похож на того, кто повелевает громадным звездолётом и перед которым должны трепетать миры.

Перед пленниками предстал невысокий, худой мужчина в богатом голубом мундире с белоснежными рукавами, обильно украшенным золотым шитьём и драгоценными камнями, чей блеск довольно резко контрастировал с бледностью его лица и жиденькими волосами соломенного цвета. Дополняли картину достаточно крупный нос, заострённые скулы и челюсть, а так же глубоко посаженные голубые глаза, что недобро сверкали из-под высокого лба, на котором с трудом различались брови. Но ещё более никчёмным он казался на фоне широкоплечего верзилы почти двух метров ростом, который из брони носил только бронежилет, демонстрируя мощную мускулатуру рук. Ну и последний гвоздь в крышку гроба героического образа их покорителя забила та дюжина обворожительных высоких красавиц, что составляла его свиту. Казалось, тут специально были подобраны женщины исключительно модельной внешности с ростом строго не ниже метр восемьдесят.

Помимо предводителя этой орды и его вышибалы из прибывшей толпы выделялось ещё несколько странных существ. Помимо дроида, что подойдя ближе поклонился и начал доклад, там выделялась исхудалая женщина с замотанными глазами, опиравшаяся на причудливый посох, а так же какое-то здоровенное горбатое создание, закутанное в дорогие ткани и глядящее на мир белоснежной маской, выполненной в форме идеального женского лица, украшенной крупным рубином размещённым в центре лба в оправе, напоминающей открытый глаз.

Наконец, когда с докладами было покончено, невысокий вождь этой разношёрстной компании обратился с короткой речью к своим солдатам, которые ответили ему громогласным боевым кличем, а уже после этого гости направились к пленникам. Их язык звучал довольно грубо и совершенно непонятно, а его лающие звуки довольно сильно резали ухо, так что без переводчика и на сей раз не обошлось. Но к всеобщему ужасу, эта роль была отведена крылатому младенцу, голова которого представляла собой позолоченный череп с сияющим красным глазами.

-Милостью Его Божественного Величества, я — вольный торговец Максимилиан фон Раунберг, граф Варнский, капитан тяжёлого крейсера Несгибаемый, объявляю этот мир захваченным во имя Бога-Императора Человечества!

Наступившая после такой пафосной фразы тишина казалась осязаемой.

-Ха! И чё? — внезапно спросил Калус, которого уже начинал разбирать истеричный смех.

-Ах да, я ж совсем забыл. Та космическая баталия отвлекла меня. Прошу простить мою бестактность. — внезапно заявил этот коротышка, отвешивая пленникам церемониальный поклон. — Надеюсь, вы простите меня за то, что мне пришлось убить столько людей прежде, чем я смог задать вам один простой вопрос: согласие или пламя?

-И что это значит? — с сомнением спросил директор завода.

-Подчинитесь, или умрите.

Пленники притихли, пытаясь понять, где заканчивается шутка этого любителя эпатажа и высоких красоток, а где начинаются реальные угрозы.

-Понимаю, обстановка не располагает к душевной беседе, поэтому давайте по очереди. — предложил вождь чужаков, делая знак своим солдатам, которые моментально схватили Калуса и вытащили вперёд. — Начнём с вас. Что вы выбрали?

-Я выбираю послать тебя ко всем чертям, недомерок. Тебя и всё твоё ублюдочное стадо!

-Неправильный ответ. — с улыбкой произнёс чужак, и в следующий миг его мордоворот выхватил из ножен на поясе здоровенный тесак, и одним махом укоротил спецагента на голову. Туа взвизгнула от ужаса, когда содрогающееся в предсмертных конвульсиях тело повалилось набок, заливая кровью отполированную гладь чёрного пола, в то время как отсечённую голову с застывшим на ней удивлённо-глупым выражением лица уже успели подобрать и насадить на пику.

-Следующая. — перст предводителя чужаков указал на премьер-министра, и солдаты тут же схватили её под руки, вытаскивая вперёд и ставя на колени прямо рядом с трупом. А этот невысокий мужчина словно специально подошёл ближе, склоняясь к ней, чтобы заглянуть в глаза. — Я не буду мучить вас долгими допросами, милочка. Только скажите, согласие или пламя?

-Согласие. — выдавила Туа, судорожно кивая и давя проступающие слёзы. — Я выбираю согласие.

-Ну вот и отлично. — улыбнулся вождь, давая солдатам знак поставить её на ноги. — Скажите пожалуйста, как вас зовут?

-Туа. — пытаясь хоть как-то совладать с дрожью в голосе, ответила премьер-министр. — Макет Туа.

-Ваши должность и звание? — поинтересовался предводитель захватчиков, внимательно изучая её с разных сторон.

-Министр. Премьер-министр. — понимая, что скрывать правду было бы глупо, Туа решила играть в открытую. — Исполняющая обязанности губернатора планеты.

-Вы являлись главой планетарного правительства? — поспешил уточнить вождь.

-Да.

-Вы командовали обороной планеты? — судя по тому, как напряглись его спутники, вопрос был очень острым.

-Нет. Я руководила только гражданской администрацией.

-А кто? — взгляд этого невысокого мужчины внезапно стал холоднее жидкого азота.

-Он. — кивнула в сторону трупа Калуса перепуганная женщина. — Он представлял власть Империи. У него были все полномочия. Он передавал мне приказы из центра.

-Ну-ну-ну. Успокойтесь. Вам больше ничего не угрожает. — произнёс главарь захватчиков, подходя ещё ближе и беря её за руку. От неожиданности премьер-министр было дёрнулась, но быстро взяла себя в руки и позволила отвести в сторону. — Поверьте мне, если бы вы ответили так же всего несколько часов назад, ничего бы этого не случилось.

Поражённая услышанным, Туа так и осталась стоять столбом, пока этот жестокий вопрос задавали остальным. Один майор и двое лейтенантов отказались, и их головы тоже украсили пики, которые затем были отправлены на центральную площадь. Остальными, выбравшими согласие, занялись прибывшие на челноке люди из свиты этого торговца, который снова вернулся к своей первой собеседнице.

-Знаете, это очень хорошо, что после всего этого боя вы целы и невредимы. — заявил главарь чужаков, снова беря её за локоть и уводя за собой. — У меня есть к вам одна просьба.

-Какая?

-Обратитесь к своим подданным. Прикажите им сложить оружие и последовать вашему примеру. — внезапно на полном серьёзе произнёс этот невысокий мужчина. — Нам и так пришлось пролить слишком много крови и убить слишком много людей. Я хочу остановить бессмысленное насилие.

-Хорошо, я сделаю это, если вы скажете мне, что будет со мной и моим народом.

-С вашими людьми? Да ничего. Они будут всё так же жить и работать, но уже как граждане Империума Человечества. — пожал плечами вождь. — А вы, если будете себя хорошо вести и делать всё правильно, останетесь на том же посту, где и были.

Вот это действительно был неожиданный поворот. Ещё несколько минут назад, она не знала, выживет или нет, а теперь ей предлагали вернуться на прежнюю должность. Выходит, сменив Империю на этот их Империум, она ничего не потеряет? Воистину, чудны изгибы судьбы. Но это был шанс, и упускать его не стоило ни в коем случае.

-Что я должна сделать?

-Для начала, доказать преданность нашему делу. — с улыбкой произнёс главарь, входя вместе с ней в комнату отдыха, где сейчас царил полный кавардак.

Мебель была сдвинута в угол, а в центре комнаты на полу сидело с полдюжины инородцев. Большинство из них были из близких к человечеству видов, но нашёлся даже один родианец из числа гражданских рабочих. Они были явно напуганы, с тревогой глядя на вооружённых солдат вокруг, и судя по многочисленным синякам и ушибам, им крепко досталось во время штурма.

-Видите ли, дорогая моя Туа, ксенофилия — тяжкая ересь. — заявил предводитель захватчиков, расстёгивая кобуру на поясе и извлекая оружие. — И святой долг каждого верного слуги Бога-Императора — истреблять ксеносов.

-Но зачем? — непонимающе спросила премьер-министр, напуганная не меньше пленников. — Они же просто мирные жители. Они не причиняли никому вреда. Они же сдались вам...

-Они все стараются выглядеть мирными и безобидными. Ровно до тех пор, пока не всадят нож вам в спину, а ваших детей не сделают своими рабами. — внезапно резко произнёс этот торговец, беря свой богато украшенный пистолет за ствол и протягивая ей рукояткой вперёд. — Когда вопрос касается выживания нашего вида, сантименты не уместны. Либо мы, либо они.

-Я не буду их убивать. — замотала головой Туа, которой стало дурно от самой мысли о том, что она должна оборвать чью-то жизнь.

-Либо вы с нами, либо против нас. — произнёс вождь, и стоявший неподалёку солдат вскинул ружьё, направив ствол в голову премьер-министра. — Решайтесь, на чьей вы стороне.

Понимая, что выбора у неё нет, Туа всё же взяла предложенное ей оружие. Она уверяла себя в том, что должна сделать это не ради себя, а ради Лотела. Что оказавшись на вершине власти, она сможет защитить своих соотечественников от жестокости захватчиков и смягчить тяготы оккупации. Но ствол этого странного пистолета буквально плясал у неё в руках, а внезапно одеревеневшие пальцы с большим трудом удерживали рукоять, что так удобно легла в ладонь.

-Убить ксеноса проще, чем можно подумать. Ведь они не люди. — попытался подбодрить её главарь оккупантов. — Просто наведите оружие на цель и нажмите на спуск.

-Прошу вас, госпожа, смилуйтесь. — взмолилась краснокожая секретарша одного из префектов, чья раса славилась своей любвеобильностью.

-Это просто животные. — строго произнёс торговец, внезапно схватив пермьер-министра за запястье и заставляя навести пистолет на осмелившуюся подать голос женщину. — Убей!

Туа зажмурилась, и пистолет отчётливо щёлкнул в её руках, когда она, стиснув пальцы, чтобы не уронить оружие, случайно нажала на спуск. А когда она открыла глаза, краснокожая секретарша уже лежала на полу не шевелясь, а в её груди дымилась прожжённая рана размером с кулак.

-Видите! Это же так просто... — с улыбкой произнёс вождь, отпуская её руку. — Теперь сами.

-Я не могу...

-Можете. — твёрдо произнёс он, указав пальцем на родианца. — Этого.

Туа чувствовала, как слёзы текли по её щекам, но после всего сказанного она понимала, что эти несчастные и так обречены. Вопрос только в том, как и когда они умрут? Эти оккупанты ни в коем случае не оставят их в живых. И всё, что она могла сделать для этих несчастных — даровать им быструю смерть. Опять зажмурившись перед выстрелом, она не видела, как лопнул череп родианца, прожжённый лазерным лучом.

-А вы отличный стрелок, Туа. — с улыбкой сказал вожак этих дикарей, забирая у неё оружие. — Осталось только научиться не жмуриться при стрельбе, и вы станете настоящей грозой ксеносов.

После чего он кинул ещё один презрительный взгляд на оставшихся инородцев, и уже сам вскинул пистолет, приказывая своим солдатам: — Пли.

Короткие вспышки, сопровождаемые громкими щелчками, быстро покончили с оставшимися пленниками, а в воздухе появился запах озона, смешиваясь с отвратительной вонью горелого мяса. Не в силах больше терпеть это, Туа выскочила из комнаты, пробежав несколько шагов по коридору. Ей было дурно. Её рвало. Она проклинала себя за то, что натворила. Ведь теперь она стала военным преступником, на руках которого кровь безоружных пленников...

-Первый раз всегда тяжело убивать. — сказал торговец, догоняя её. — Тут нечего стыдиться. Вы только что доказали свою преданность нашему делу, губернатор Туа.

-Я же теперь военная преступница...

-Ничего подобного. Вы теперь — добропорядочная гражданка Империума, претворяющая в жизнь завет Бога-Императора: Не дозволяй чужому жить. — заявил командир этой невероятно жестокой армии, беря её за руку и помогая подняться. — Пойдёмте, вам нужно умыться и привести себя в порядок. Раз уж вам предстоит выступать перед вашими подданными, то надо выглядеть подобающе...

========== Оставшиеся ==========

-Жители и защитники Лотела. К вам обращаюсь я — Макет Туа, ваш премьер-министр. С прискорбием сообщаю вам, что флот Первой Галактической Империи покинул пределы нашей звёздной системы, а имперский гарнизон раздроблен и не может остановить захватчиков. Лотел пал, но мы ещё живы. И потому я взываю к вашей сознательности. Нет смысла в продолжении уже проигранной битвы. Прекратите сопротивление и сложите оружие. Ненужное упорство приведёт только к дополнительным жертвам и разрушениям. Спасите себя, своих родных и близких от гибели...

-Выруби это дерьмо! — рявкнул майор Жаж на штабного связиста, отворачиваясь от голографического изображения бывшей правительницы планеты. И не заметив требуемой расторопности в выполнении приказа, дополнительно прикрикнул: — Живо!

Но чёртов айлонец выполнил приказ только после короткого кивка полковника Визеса — старшего командира сил Нова Гвардии на планете. И сейчас этот нелюдь очень внимательно смотрел на майора, ожидая его ответной реакции.

-Плевать, что там вещает эта сука! Битва ещё не окончена! — Жаж достаточно долго работал с наёмниками, и знал их повадки достаточно хорошо. Айлонцы всегда отличались крайней отбитостью и чрезвычайно низкой культурой, недалеко уйдя в этом плане от животных. Пока ты демонстрируешь им своё превосходство в силе, они будут подчиняться, уважать тебя, даже заискивать перед тобой, чтобы выпросить новый контракт. Но стоит дать слабину, как они тотчас будут готовы выпотрошить тебя своими короткими мечами, чтобы потом с чистой совестью отправиться искать нового нанимателя. — Она может вещать всё, что угодно. Но она не имеет отношения к вооружённым силам Империи. И наши приказы никто не отменял, полковник.

-Генерал. — поправил собеседника Визесла. — Империя хочет, чтобы мы продолжали оборону.

-Именно для этого мы вас и наняли, генерал. — оскалился майор, припоминая, что их то штаб пережил первый акт планетарного штурма, в отличии от остальных.

Свою роль тут сыграла удалённость, ведь они находились практически на обратной стороне планеты от столицы, на которую пришёлся основной удар. Лотел прикрыл их от вражеских кораблей и их разрушительной орбитальной бомбардировки, которая смогла проломить планетарные щиты и собрать обильную кровавую жатву прежде, чем на планету опустились десантные корабли, чтобы выгрузить армию вторжения. Вот так и получилось, что полковник остался самым старшим офицером Нова Гвардии в системе, и согласно их внутренним традициям был повышен до генерала прямо в поле, чтобы взять на себя командование остатками корпуса.

-Прикажете развернуть войска для марша с последующей атакой зоны высадки? — без тени улыбки осведомился Визесла, который снова демонстрировал должную покорность представителю заказчика при его штабе.

-Только если вы хотите пустить своих солдат наступать по открытой местности и штурмовать укреплённые позиции противника, на стороне которого полное господство в воздухе и в космосе. — майор ответил так же серьёзно. — В вашем полку всего пятьдесят тысяч солдат. Вокруг столицы было высажено как минимум столько же. При этом столичный гарнизон, поддерживаемый усиленным пехотным полком Нова Гвардии, потерпел сокрушительное поражение. Вы полагаете, у нас есть шансы?

-Враг застал их врасплох мощью своего оружия, которое пробило щиты, созданные мобильными генераторами этих подразделений после отключения главного планетарного щита. Последующие орбитальные удары по точкам концентрации войск ослабили эти подразделения, а приказ о контратаке на приземлившиеся корабли вынудил покинуть заранее подготовленные позиции, и выдвинуться в зону поражения вражеской бортовой артиллерии. — объяснил генерал. — При этом противник в полной мере воспользовался господством в воздухе для нанесения бомбовых ударов, и провёл мощную артподготовку корабельными орудиями и развёрнутой с борта звездолётов артиллерией, предварявшую основной удар бронетанковых и механизированных частей.

-Значит, у сил втрое больших шансов не было, а у нас внезапно есть?

-Но не сидеть же нам без дела, ожидая прибытия врага? — удивлённо спросил Визесла, сморщив свой широкий, приплюснутый нос. — Рассредоточившись малыми группами, мы сможем просочиться на вражескую территорию, а когда мы вступим в ближний бой, противник уже не сможет использовать артиллерию и орбитальные удары из страха нанести урон своим силам.

-Нет. Нет— нет-нет и нет! — замотал головой Жож. — Наша задача — нанести врагу максимальный урон наличными средствами. А потому только оборона.

-С учётом низкой эффективности щитов, это плохая идея. — заметил генерал.

-Рассредоточьте войска, измените конфигурацию линии обороны, позаботьтесь о маскировке. Сделайте применение артиллерии неоправданным. — высказал своё мнение майор. — В конце концов, мне ли вас учить?

-Сильное рассредоточение войск приведёт к потере их эффективности. — фыркнул Визесла. — Но я понял вашу мысль. По крайней мере, мы сможем сделать так, что орбитальные удары потеряют свою эффективность.

-Если вы ещё развернёте своё ПВО и подготовите атмосферную авиацию, мы сможем продержаться достаточно долго до прибытия подкреплений.

-Вы верите в то, что кто-то придёт к нам на помощь? — с сомнением спросил генерал.

-Хочу верить. — отмахнулся Жож. — Но пока вариантов у нас не много. Победа или смерть.

-Кажется, нас ждёт славная война... — протянул айлонец, обнажая клыки в жутком оскале, который должен был изображать человеческую улыбку.

Стремительный полёт через поля обломков, оставшиеся после космического боя. Из изувеченных остовов звездолётов кое-где ещё бьют факелы выгорающего воздуха, видны вспышки разрядов в повреждённой проводке, а среди болтающегося вокруг мусора всё чаще попадаются обезображенные огнём и вакуумом трупы. Лететь через эту братскую могилу тяжело, а ещё тяжелее осознавать, что среди этих обломков ещё есть выжившие, оставшиеся в запечатанных отсеках, зачастую без света и тепла, обречённые на медленную смерть от холода и удушья. Но одноместный истребитель не позволяет брать пассажиров, поэтому у них просто нет возможности помочь этим несчастным.

Но поле обломков — наилучший способ скрыться с экранов вражеских сенсоров для остатков эскадрильи, и Рутор использует его, чтобы спасти своих кадетов. Их и так осталось меньше трети, несмотря на все его усилия. Но остатки имперского флота уже покинули систему, бросив их на растерзание врагу. Вероятно, в штабе решили, что Лотел уже пал. А их всех просто списали как потери.

Но других обитаемых планет в системе не было, а ТАЙ-файтер не имел собственного гиперпривода, так что им предстояло либо вернуться на планету, либо подыхать в космосе от удушья, когда закончится кислород в системе регенерации скафандра. Именно поэтому они старались прорваться обратно под прикрытием космического мусора. Как бы не шли дела внизу, они могли просто бросить машины, снять форму и затеряться среди населения городов или скрыться в глуши.

Но вот, этот огромный могильник остался позади, и они оказываются на низкой орбите. Вражеский суперлинкор ещё далеко — такая здоровая махина просто не может так быстро развернуться после погони. А это значит, что у них есть шанс успеть. Но на погружённой во тьму поверхности планеты видны вспышки взрывов и горящие огоньки пожаров. В столице пылает бой, так же как и вокруг трёх точек высадки, куда спустились вражеские звездолёты.

Судя по переговорам в эфире, основной удар действительно пришёлся на столицу, где в воздухе буквально непротолкнуться от вражеских машин. А вот у юго-восточной зоны высадки авиации наоборот, относительно немного. Именно поэтому Вален приказывает остаткам своей эскадрильи направляться туда, где их присутствие сможет склонить чашу весов на сторону Империи. Ведь если удастся сорвать высадку в одной зоне, то это как минимум осложнит захват планеты для оставшихся сил вторжения, что уже само по себе неплохо.

Истребители стремительно нырнули в атмосферу на предельно допустимой скорости, и за стеклом кокпита даже начали плясать языки пламени. К счастью, они исчезли до того, как температура начала разрушать машину, и они смогли перейти в режим атмосферного полёта. И стоило им только углубиться в плотные слои, как их накрывает волна зенитного огня, заставляя маневрировать и тем самым сбрасывать скорость.

-Курсанты, выходите из боя. Это работа для меня одного.

Внизу, на земле, стоит огромная тушка вражеского десантного корабля. Эта громадина имеет в длину километра два, не меньше. И множество зениток на её поверхности плюются ворохами лучей и потоками снарядов в кружащие вокруг самолёты айлонцев. Им вторят разворачиваемые врагом самоходные зенитки, быстро сокращая численное превосходство защитников. Авиация захватчиков представлена какими-то странными машинами с рубленными прямоугольными крыльями, которые стартуют прямо из чрева транспорта на мощных ракетных ускорителях, которые почти сразу отваливаются. В разы меньше тех монстров, что творили резню в космосе и затем в атмосфере над столицей, они и вооружены значительно слабее. Но их лучевые орудия всё так же смертоносны, а ракеты разрывают с одинаковой лёгкостью как ТАЙ-файтеры, так и штурмовики наёмников.

На земле же творится сущий ад. Этот громадный транспорт был специально оборудован для обеспечения прикрытия высадки, а потому множество орудий с его поверхности непрестанно обстреливает округу, силясь подавить любое сопротивление, пока по громадным откинутым пандусам на поверхность обречённой планеты спускаются волны машин и пехоты. Чуть подальше уже идёт бой, где авангард захватчиков схлестнулся с остатками имперской контратаки, захлебнувшейся в волнах артиллерийского огня.

Это ещё хорошо, что самые большие орудия этого корабля молчат. Видимо, не могут вести огонь так близко, а потому приходится работать малым калибром, отвлекая его от участия в воздушной битве. По-видимому, эти пушки всё же имели двойное назначение. Но свою часть работы они сделали, дав развернуться вражеской тяжёлой технике. Рутор не знал, будут ли бластерные пушки его истребителя эффективны против этих уродливых угловатых машин, потому решил сосредоточиться на воздушном бою и прикрытии машин айлонцев. Всё равно их штурмовики убьют больше солдат врага, нежели он, если примется косить пехоту на бреющем полёте.

Воздушный бой получается жарким. И не столько по причине плотного зенитного огня, сколько по причине живучести вражеских машин. Их пилоты определённо в курсе сильных и слабых сторон своей техники, а потому стараются держаться парами, прикрывая друг друга. Регулярно пытаются делать ножницы и использовать другие тактические приёмы, чтобы сбросить с хвоста преследователя. А потом самим зайти на штурмовиков, которым значительно сложнее дать им достойный отпор, и которые несут значительно большую угрозу десанту. А хвалёные айлонцы оказались сами не готовы к столь ожесточённой битве. И их машины падают одна за другой, разорванные оружием захватчиков.

Рутору снова и снова приходилось крутиться как змее на сковородке, ограничиваясь только короткими очередями, надеясь на накопление урона, который рано или поздно должен был свалить любую машину. Но ему было бы значительно проще, если бы кадеты послушались его приказа, а не полезли в общую свалку следом за ним. Вален даже в какой-то момент поймал себя на мысли, что ему стоило дать сбить себя, чтобы эти промытые малолетние идиоты поняли, что в кабине истребителя их ждёт только смерть, и сами бы сели где-нибудь подальше и побросали этот металлолом, хоть так спася свои жизни. А теперь ему самому приходилось прикрывать их от вражеских самолётов. Но, несмотря на все его старания, их оставалось всё меньше.

Внезапный грохот близкого разрыва заставляет лёгкую машину подпрыгнуть в воздухе, а панель управления окрашивается алыми огоньками индикаторов. Правый двигатель повреждён и вышел из строя. Правое орудие повреждено. Утечка в энергосистеме. Разгерметизация кабины. А судя по тому, как несчастный ТАЙ-файтер начало резко закручивать против часовой стрелки, правой панели уже крышка. Это ещё повезло, что ступица приняла на себя основной удар осколков вражеского снаряда, которые и так уже наверняка были на излёте. Иначе бы лишённой какой-либо брони истребитель просто разорвало в клочья вместе с пилотом. А так он остался жив. Хотя, в неуправляемой машине, что стремительно падает вниз, это ненадолго.

Когда ты несёшься навстречу земле в разваливающемся истребителе, в голове не остаётся никаких мыслей, кроме одной — это будет быстро. Но инстинкты, зашитые значительно глубже, чем даже подсознание, заставляют вцепиться в штурвал мёртвой хваткой, выжимая из оставшегося двигателя всё возможное, чтобы хоть как-то выровнять машину и выйти из штопора.

Лететь дальше на этом металлоломе было просто физически невозможно, но Рутор всё равно совершил невероятное, сменив крутое пике на пологое планирование и протянув почти восемь километров до того, как запас высоты был исчерпан. Большинство других пилотов просто камнем рухнули с небес, но он был лучшим, а потому приземление пусть и с большой натяжкой, но всё же можно было назвать аварийной посадкой.

-Ну вот, опять... — успел процедить сквозь стиснутые зубы Вален, прежде чем машина зацепила стабилизаторами грунт, перейдя в беспорядочное вращение. Оставшаяся панель моментально была смята, а кабина, быстро лишившаяся ступиц, покатилась по земле, подпрыгивая как мяч. Это ещё хорошо, что в этот раз он упал в степи, где грунт был значительно мягче, чем в скалах. Потому что даже компенсатор инерции не смог бы полностью погасить такие перегрузки. Посечённый осколками корпус сминается всё сильнее, стекло фонаря разлетелось вдребезги давным-давно, обдав его градом осколков.

Когда эта безумная болтанка всё же прекращается, сил не хватает даже чтобы просто пошевелиться, а всё тело буквально стонет от перегрузок. Голова гудит как колокол, а перед глазами плывут разноцветные пятна, но рассиживаться некогда. Потому что появившийся запах гари красноречиво предупреждает о том, что остатки топлива могут вспыхнуть в любую секунду. Поэтому нужно выбираться, и выбираться как можно быстрее.

Превозмогая мигрень и рвотные позывы Вален пытался выбраться через разбитый фонарь, потому что выгнувшийся внутрь верхний люк и так заклинило намертво. И когда спасение уже так близко, позади что-то взрывается. Волна жара обдаёт его с ног до головы, и даже скафандр не может полностью её нейтрализовать. Но как бы он ни пытался вырваться из огня, всё тщетно. Выбитая взрывом панель придавила его ногу. Он пытается вырвать её из пламени, отодвинуть проклятую железяку, освободившись из плена огненного капкана, но его хватка становится только сильнее. И пылающие обломки словно пытаются затащить его обратно внутрь, как очередную деталь, что возомнила о себе слишком много.

-Нет! — в отчаянии закричал пилот, чувствуя, как скафандр от жара начинает плавиться прямо на нём. — Только не так! Нет!

-Да проснись уже, Рутор! — следует окрик откуда-то издалека.

И горящие обломки истребителя исчезают, уступая место внутренностям АТ-АТ. Тут не очень то и удобно, потому что машина лежит на боку, и лежаки были организованы на бывшей стене. Ему, как офицеру, ещё досталось место поприличнее, где он и спал, пока его не разбудил Железный Лоб, который и тряс его за ногу.

Кошмар. Опять ему снился этот чёртов кошмар. Хотя, эти воспоминания наверняка будут преследовать его ещё очень долго. Как он выбирался из горящей машины, как его подобрал один из отступавших после неудачной контратаки на зону высадки разведчик на джет-байке. Как они присоединились к одному из многочисленных отрядов недобитков, что всё ещё занимали некогда назначенные им позиции после сокрушительной орбитальной бомбардировки. Даже этот АТ-АТ был повален ударной волной чудовищной силы от выстрела, что испарил полевой генератор щита вместе со штабом в километре отсюда. Вален мельком видел ту огромную воронку из оплывшего стекла и шлака, что осталась уродливой раной на этой земле от попадания лучевого орудия флагмана захватчиков.

-Всё в порядке, сэр? — спросил Железный Лоб, протягивая свою стальную руку. — Можем продолжать движение?

-Да, конечно. — кивнул Рутор, со стальным лязгом хватаясь за него своей стальной рукой, чтобы подняться.

Да, именно поэтому он не сгорел заживо прямо там, вместе со своим истребителем. Неизвестно, что с ним сделала та тварь, с которой якшались те предатели, но когда следом за скафандром, на его руке сгорела кожа и даже мясо, вместо костей обнажились стальные тяги и шарниры. На его правой руке до середины предплечья более не оставалось плоти, о существовании которой напоминала только ноющая боль в огарке, где по идее должна была заканчиваться его культя. Но из неё торчала стальная рука, сделанная из какого-то неизвестного металла, которому был не страшен огонь. Именно благодаря этой металлической конечности он не сошёл с ума от боли и сумел высвободить зажатый протез и убраться прочь до того, как остатки газовых картриджей бластерных пушек взорвались.

Именно своим стальным руке и ноге он был обязан судьбе за такого необычного союзника, как Железный Лоб. На самом деле его звали АС1-282-3715, но кличка, которую этому клону дал за упёртость ещё джедай, под чьим командованием тот воевал с сепаратистами, была как нельзя кстати. Этот боец относился к первому поколению, и говорил, что его обучал лично Джанго Фетт. Отчего к остальным штурмовикам, что находились в его отряде, он относился с откровенным презрением, как и ко всем неклонам в принципе. Исключения делались только для офицеров, потому что так было заложено в его программе подготовки, да и то к ним он испытывал некую долю пренебрежения.

Но с Валеном дело обстояло по-другому. И не только потому, что он был старше по званию. Пехота всегда недолюбливала флотских, но Железный Лоб относился к нему не только с уважением, но и порой с нескрываемой симпатией. Да чего уж там, Рутору порой казалось, что клон считает его чуть ли не младшим братом, за которым нужен присмотр. Но причина такого отношения крылась не в званиях и даже не в глубинах психологии, а в том, что они оба были киборгами.

Железный Лоб был кибернетизирован настолько, что от его первоначального тела в лучшем случае осталась треть. Он сам говорил, что прошёл все войны клонов целым, и успел даже пристрелить своего джедая, отомстив таким образом за прилипшую намертво обидную кличку, но во время зачистки осколков сепаратистов на него наступил вражеский шагатель. За все боевые заслуги его не списали, а направили на так называемую программу реабилитации, где ему не только заменили потерянные ноги, но и перекроили всё тело, напичкав его, в том числе, боевыми модулями. Вплоть до того, что вместо половины лица и правого глаза теперь у этого клона был блок огневых решений и прицельный модуль.

Из-за этих улучшений он был чужд остальным солдатам, которые втайне считали его чуть ли не дроидом, но боялись сказать это в глаза, чтобы не быть сломанными усиленными приводами кулаков, позволявшим Железному Лбу играючи обращаться со станковым тяжёлым бластером, и даже стрелять из него от бедра. В такой обстановке раненый пилот, который тоже был киборгом, оказался для старого клона практически родной душой. Хотя термин старый применим к нему весьма условно, потому то последние лет десять он по большей части провёл замороженным в карбоните, поэтому на вид его биологическим частям было от силы лет тридцать. И это с учётом ускоренного старения...

-Каков дальнейший план действий, сэр? — спросил клон после того, как разбудил остатки их отряда, при этом не скупясь на ругань и пинки. — Может, устроим здесь базу и организуем вылазку на врага?

-Нет, лейтенант. То, что враг ещё не прислал войска для зачистки зоны орбитальной бомбардировки, не означает, что они не сделают это в скором времени. — покачал и без того тяжёлой головой Вален. — Нам нужно двигаться дальше на северо-восток. Там находится скальная гряда, в которой можно организовать гораздо более надёжную базу, и вести боевые действия уже оттуда.

-Желаете объединиться с другими подразделениями?

-Или хотя бы тем, что от них осталось...

Туа вновь сидела за роскошно накрытым столом, буквально ломившимся от самых изысканных яств. Здесь подобные банкеты назывались скромным ужином, хотя от одной мысли о количестве потраченных на такую пирушку денег у премьер-министра волосы вставали дыбом. Но она уже устала удивляться эксцентричным выходкам её тюремщика.

Лидер захватчиков был столь непохож на привычных ей имперских чиновников, что это невозможно было описать словами. На его фоне даже гранд мофф Таркин казался образцом строгости, сдержанности и аскетизма. Максимилиан, а именно так он требовал от неё обращаться к себе, умудрялся начинать утро со схватки на мечах, потом улетать почти на весь день на войну, которой руководил с борта своего боевого звездолёта, обрушивая на обнаруженные очаги сопротивления орбитальные удары, после чего возвращался к вечеру, чтобы успеть на очередной пир и приём для новых знатных пленников.

Туа ощущала себя в этом безумном круговороте событий безвольной марионеткой, которую всё время дёргали за нити, заставляя играть свою роль в этом театре абсурда. Каждый день она выступала с новыми речами перед своими согражданами. Каждый день она по несколько часов проводила в обществе толстого старика в расшитых золотом одеяниях, что читал нараспев какие-то тексты, половину из которых для неё даже не переводили, а переведённые звучали куцо и нескладно. Но пока звучал этот речетатив, который ей волей-неволей приходилось слушать, она буквально растворялась в этом монотонном бубнеже, погружаясь в некое подобие транса. И после этого каждый вечер она должна была присутствовать на очередном банкете, очаровательно улыбаясь и убеждая новых гостей в правильности принятия Согласия.

В целом, у неё была простая работа, и ей почти не приходилось врать, поскольку с ней действительно не сделали ничего дурного. Разве что приставили двух гувернанток, которые буквально ни на шаг от неё не отходили. Они спали в её новой комнате, помогали одеваться и сопровождали всюду, куда бы она ни шла. Доходило даже до откровенного идиотизма, потому что даже когда премьер-министр шла в туалет, одна из этих тюремщиц постоянно дежурила под дверью. Хорошо ещё, что у них хватало такта не беспокоить её вопросами о том, что она там делает.

-Ну что же вы ничего не едите, дорогая? — спросил Максимилиан, подходя к ней с тарелкой в руках, на которую он набрал всяких блюд понемногу. — Попробуйте омертийских мидий. Вам понравится.

-Благодарю вас, но я не голодна.

-Да разве это еда? Это же так, лёгкая закуска к вину. — усмехнулся вольный торговец, беря со своей тарелки какую-то раковину с весьма неаппетитно выглядящим моллюском, отдалённо напоминавшим комок слизи, и протягивая ей. — Тем более их привезли из другой галактики, и ничего подобного здесь не было и скорее всего не будет. Вы только оцените вкус. Стазисная транспортировка гарантирует первейшую свежесть.

Отнекиваться дальше было глупо, поэтому премьер-министру пришлось взять в руки раковину, даже не зная толком, как к ней подступиться. К счастью, собеседник показал ей пример, взяв ещё одну раковину и просто выпив её отвратительное содержимое, вернув твёрдый панцирь на тарелку. На вкус это действительно было не так противно, как можно было подумать, но из-за приправ получилось слишком остро, так что глоток вина действительно был необходим.

-Вот так. — улыбнулся предводитель захватчиков, делая знак киберслуге подать поднос с напитками. — Рекомендую розовое. Оно идеально оттеняет остроту специй.

Туа схватила бокал и осушила его залпом, чтобы погасить горло. И испытала настоящее блаженство, когда это помогло.

-Вот и славно. — ещё шире улыбнулся Максимилиан, так же осушив свой бокал и вернув пустую тару на поднос. — Пойдёмте, дорогая, познакомите меня с новыми людьми.

В этом зале оказывались только люди. И только те, кого рекомендовала сама Туа. Промышленники, землевладельцы, представители концернов и компаний, с которыми она работала ранее. Оправдывая своё звание торговца, её тюремщик старался вникнуть в особенности их бизнеса, имеющиеся активы и возможные пути возобновления их работы. Но многие производства встали, и не в последнюю очередь благодаря действиям самих оккупантов, которые движимые какой-то им одним известной целью громили всех дроидов без разбора. Они предпочитали заменять машины киберрабами, которых сами называли сервиторами.

Как ей объяснил сам Максимилиан, они гораздо надёжнее и универсальнее дроидов, и что самое главное — более безопасны, так как полностью лишены личности и собственной воли, вследствие чего не могут совершать непредусмотренные программой действия, что гарантирует минимальное количество сбоев. Он так же успокоил её, что изготавливают их из специально выращиваемых клонов, которые никогда толком и не жили, и не имели сознания, которое могли бы потерять в ходе кибернетизации. Но он же предостерёг её, что сервиторирование — одно из предусмотренных законодательством Империума наказаний за преступления, которое позволяет обратить преступника на пользу обществу, навеки обезопасив от повторных преступлений. Но особенно страшно было слушать об особенностях такого наказания, когда в ходе операции лоботомии искусный хирург уничтожал центр мозга, отвечающий за принятие решений. Таким образом сознание подсудимого сохранялось, а воля заменялась выполняемой программой, обрекая несчастного до конца своих дней наблюдать за тем, как его тело выполняет какую-нибудь работу, в то время как его агонизирующий разум не мог пошевелить даже пальцем.

Однако дальше вечер шёл по накатанной. Знакомство хозяина с новым человеком, беседа о том, о сём, постепенный переход на серьезные темы, за которым уже следовал короткий разговор по делу, в ходе которого решалось, оставить данное предприятие на плаву и в руках данного человека, или нет. И так один посетитель за другим. При этом атмосфера праздничной легкомысленности, которую создавала свита Максимилиана, и в частности девушки из его ближнего окружения, изрядно сбивали гостей с толку, поскольку это ну никак не вязалось с серьёзными деловыми переговорами.

Когда приём был закончен, новый хозяин этого мира любезно предложил премьер-министру проводить её. Туа понимала, что от таких предложений не отказываются, но ей были не очень приятны ухаживания этого человека. Уж больно странным было его обращение с ней. Все эти ухаживания и заигрывания... Словно он играл с куклой. А осознание того, что она находилась полностью в его власти, только сильнее ухудшала дело. Ну и кроме всего остального, этот невысокий и невзрачный мужчина просто был не в её вкусе. Но этот кавалер день ото дня становился всё настойчивее.

А сегодня всё было ещё хуже, потому что по мере того, как они неспешно шли по бывшему имперскому центру, на премьер-министра постепенно накатывали волны жара, сменяемые ознобом. Она с трудом держалась на ногах, чувствуя, как кружится голова от выпитого алкоголя, а в животе скапливается необычное напряжение.

-Благодарю вас, Максимилиан, но дальше я сама. — произнесла Туа, с удивлением отмечая, что ей сейчас хочется чего-то странного.

-Могу ли я что-нибудь для вас сделать? — любезно осведомился тюремщик, не спеша её отпускать.

-Нет. — резко мотнула головой премьер-министр. — Мне сейчас нужно побыть наедине.

-Полагаю, будет лучше, если я составлю вам компанию...

-Я не... — губернатор запнулась на полуслове, ошпаренная догадкой. — Вы отравили меня?

-Что вы? Ни в коем случае. — замотал головой вольный торговец. — Разве я бы мог причинить вам вред?

-Но почему я чувствую себя так плохо?

-Может быть вы выпили лишнего, дорогая. — с улыбкой произнёс её хозяин, продолжая при этом поддерживать за локоть. — А может быть это омертианские устрицы дали такой эффект?

-Что? — Туа пришла в ужас от мысли о том, какие ужасающие последствия может иметь аллергия на неизвестного слизня, которого она была вынуждена проглотить. — И вы заставили меня съесть это?

-Вам нечего бояться, дорогая моя. Говорят, эти моллюски наоборот, оказывают крайне положительный, стимулирующий эффект. — улыбка собеседника стала ещё более хищной. — Полагаю, вам сейчас лучше прилечь. Я помогу вам.

Премьер-министр думала было продолжить отнекиваться, но тут она поняла, что за трюк замыслил этот коротышка. Он специально накормил её этой дрянью, чтобы вызвать сильнейшее возбуждение. И теперь, когда она с трудом держалась на ногах, а её трусы уже намокли из-за усилившейся секреции, он сделал всё возможное, чтобы оказаться единственным мужчиной вокруг. И воспользоваться ситуацией по полной программе.

-Нет! — воскликнула Туа как только они подошли к её новой комнате, вырывая руку и резко отстраняясь. — Нет! Нет! И ещё раз нет!

-Ох, да что ж у вас здесь всё через задницу? — всплеснул руками раздосадованный предводитель захватчиков. — Да хватит уже ломаться. Вы же сами этого хотите...

-Нет. — премьер-министр отчаянно мотала головой, чтобы избавиться от наваждения, но взбудораженное чужеродным стимулятором тело уже плохо слушалось её, а в остававшийся до сих пор таким холодным разум начали проникать предательские мыслишки о том, что если она не отдастся кому-нибудь сейчас, то наверняка сойдёт с ума. — Только не с вами.

-Но почему? — удивился торговец, чьё непомерное самомнение явно оказалось задето таким высказыванием. — Чем же я плох?

-Вы мне не нравитесь. — честно ответила Туа, не зная, как сказать помягче всё, что она думала об этом напыщенном недомерке, для которого пытки, убийства и война были всего лишь развлечением и способом скрасить серые будни. — Вам лучше уйти.

-Ну уж нет. — решительно произнёс кавалер, делая шаг вперёд и хватая её за руку. — С меня довольно всех этих игр в недотрогу.

-Что вы делаете?

-Даю вам выбор. — прошипел разозлённый оккупант, которого уже бесило оказываемое ему сопротивление, при этом раззадоривая всё сильнее. — Провести эту ночь со мной, или в казарме с моими солдатами.

От перспективы оказаться в таком состоянии в одном помещении с парой сотен неотёсанных мужланов, премьер-министр пришла в ужас. Ведь там её не просто изнасилуют, там её ждёт много более худшая участь оказаться низведенной до уровня дешёвой шлюхи из космопорта, которую нанимают одну на весь экипаж после долгого рейса, чтобы пустить по кругу. Уж как глава администрации она была в курсе и теневой части экономики родной планеты в том числе. И даже этого нелицеприятного аспекта.

-Хорошо. Я согласна. — понурив голову ответила она, открывая дверь и входя внутрь.

-Я знал, что голос разума возьмёт верх над эмоциями. — самодовольно заявил предводитель захватчиков, входя вслед за ней и запирая дверь. — Мне всегда нравились красивые и умные женщины...

========== Сопротивление обречённых ==========

-Радуйтесь, парни! Вам повезло попасть на настоящую войну! — подбадривал лейтенант, пока их взвод продолжал маршировать через степь. — Многие проживали целые жизни, но так и не могли принять участя в столь масштабных сражениях. Мы же войдём в историю!

Парни улыбаются, и Уолт вместе с ними. Ведь попасть сразу после учёбки в такую горячую и сложную кампанию как на Лотеле — невероятная удача для айлонца. Это не гонять убогих дроидов из банд осколков сепаратистов, не выжигать пиратские логова и не приводить к порядку бунтовщиков, которые даже не всегда знали, с какой стороны за бластер держаться. Этот враг был очень силён, и победа над ним обещала быть легендарным подвигом для Нова-Гвардии, обессмертив их всех.

Но враг воевал нечестно, используя своё полное превосходство в космосе для уничтожения крупных скоплений войск сокрушительными орбитальными ударами. Безбашенная молодость отличается отсутствием страха смерти практически у всех разумных видов. Айлонцы не были исключением, но тысячелетия бесконечных войн и подготовки к воинам сделали смерть если не желанной, то достойной вехой в жизни каждого, которой нельзя было бояться. Погибнуть на поле боя с оружием в руках, в окружении тел сражённых тобой врагов, считалось гораздо более почётно и благородно, чем умереть в собственной постели. Но каждый из них в тайне боялся той самой смерти с небес, что могла всего за один миг испарить их всех, так и не дав отведать вражеской крови. Такая бессмысленная смерть стала бы для них позором.

Поэтому они были так рады, получив это задание. Разведка боем — что может быть проще и приятнее? Выдвинуться навстречу вражеским войскам, обнаружить их, связать боем и продержаться до подхода подкреплений. Плёвое дело для усиленного взвода в почти две сотни штыков. У них ведь даже были тяжёлое и вспомогательное пехотное вооружение. С такими силами можно было захватить небольшой посёлок, а в том, что они попортят врагу немало крови, никто вообще не сомневался.

Единственным неудобством было то, что им приходилось тащиться через степь со всем оружием, снаряжением и припасами пешком. Но лучше уж отмахать такой маршбросок в пару десятков километров, чем привлечь к себе внимание зависших на орбите кораблей колонной бронетранспортёров. В отряде ходили слухи, что враг привёл в систему ещё больше звездолётов, чем было изначально, и теперь взял планету в плотное кольцо, сковав таким образом передвижение основных частей. Потому что стоило только где-либо собраться достаточно большой группировке в одном месте, как на неё немедленно обрушивался всесокрушающий удар, от которого не спасали никакие генераторы щитов. Даже они уже один раз видели на горизонте, как небеса пронзил ослепительный белоснежный луч, впившийся в поверхность планеты где-то вдалеке, а затем почувствовали, как от этого удара задрожала земля под ногами, а над головами прошла волна раскалённого воздуха.

Но с другой стороны, отсутствие тяжёлой техники давало им отличную возможность замаскироваться в этом океане травы, что раскинулся по невысоким холмам, покуда хватало глаз. Высокая, почти по пояс, она с одной стороны сохраняла след от прохождения их отряда, а с другой давала отличнейшее прикрытие для возможной засады, которую они намеревались устроить для наступающей вражеской армии, которая уже была на горизонте.

Захватчики действительно действовали с размахом, развернув мощную наземную группировку. Большинство крупных городов уже пало, и теперь их механизированные корпуса расползались по планете, стремясь как можно скорее подавить все очаги сопротивления. Три зоны высадки стали теми самыми раковыми опухолями на теле Лотела, откуда растекалась эта зараза, пачкая голубое небо клубами пыли и дыма.

-Взвод, на месте стой! — крикнул лейтенант, внимательно осматриваясь. — Привал полчаса. Капрал Уолт, поднимись на тот холм и разведай обстановку.

-Так точно, сэр. — козырнул командиру подчинённый, отправляясь дальше. Передовой дозор сейчас занимал позиции для обороны от внезапных атак вражеских секретов, а потому не мог пойти на разведку. А потому пока все будут отдыхать, кое-кому придётся топать. Но нет причин жаловаться, потому что в следующий раз пойдёт кто-то другой. А тут не так уж и далеко идти.

Вид с вершины не особо отличался от всего того, что они видели ранее на этой планете. Если не считать поднимавшей громадные облака пыли орды вражеских машин. Пригнувшись, чтобы не сильно выделяться на фоне травы, Уолт достал бинокль и принялся изучать то, что громыхая пёрлось в их сторону. Надо сказать, что эти танки и бронетранспортёры произвели на него двоякое впечатление. С одной стороны, коптящие небо чёрной гарью двигатели и примитивные гусеницы заставляли усомниться в разумности тех, кто строил такие архаичные машины, чтобы потом переть их за невесть сколько световых лет, где они бы так неспешно ползали по другим планетам. А с другой, количество и калибр разномастных орудий, которыми те были утыканы, вызывал уважение. И на каждой машине сверху сидело по полдюжины солдат. Эти неженки даже не пытались сделать ничего вроде стрелковой цепи, чтобы прикрыть свою технику, просто потому, что им лень было прогуляться пешком.

Сосчитав количество машин, и прикинув направление их движения, капрал рванул назад что было духу. И как только он добрался до остальных, поспешил доложить лейтенанту: — Вражеская техника примерно в двух километрах отсюда. Двадцать танков, и ещё тридцать бронемашин. Пехоты человек триста, не больше. Движутся прямо на нас.

-Занять позиции для обороны! — приказал лейтенант, указывая рукой на предполагаемую линию обороны. — Подготовить тяжёлые бластеры, ракетные установки и подрывные заряды! Пришло время охоты на крупную дичь.

Идея была проста и понятна — подловить противника на обратном скате очередного холма, чтобы появляющиеся на вершине враги до последнего не знали, сколько стволов будет их встречать. При этом находясь на возвышенности они будут как мишени в тире для всего взвода, а сами не смогут нормально сконцентрировать огонь. Это позволит нивелировать численное превосходство и превосходство в тяжёлой технике.

Уолт занял положенное ему место аккурат между развёрнутым тяжёлым бластером и ракетной установкой. Обустройство позиций в основном заключалось в рытье небольшого окопа с бруствером, куда можно бы было спрятаться от обстрела, и некоторого приминания травы перед собой, чтобы она не мешала целиться и стрелять. В результате маскировка позиции состояла из полоски нетронутой растительности шириной сантиметров двадцать. Как раз, чтобы не сильно закрывала обзор, и можно было просунуть ствол. И чтобы при начале интенсивной стрельбы не поджечь всё вокруг ненароком.

Для стрелка подготовка к бою была довольно незамысловата — проверить бластерную винтовку и установить на позиции, приготовившись к стрельбе и приметив ориентиры для ведения огня, а так же достать из рюкзака гранаты и установить запалы в режим готовности к применению. Ну и, конечно же, аккуратно привести термальный детонатор в режим предбоевой готовности, установив таймер на три секунды и положив его рядом с собой. Чтобы в случае чего этот последний аргумент можно было бы применить практически мгновенно, просто нажав одну кнопку, а враг уже не успел бы бросить его назад. И хотя каждый новобранец в их подразделении надеялся всё же опробовать столь убойную штуку в деле, в глубине души они понимали, что если дело дойдёт до термальных детонаторов, то бой примет совсем неприятный оборот. Но разве может трудный бой напугать Айлонца?

Однако звук лязга и рёва приближающихся машин всё нарастает, пробуждая где-то в самых отдалённых уголках сознания тот самый первобытный страх перед неведомым. Но усиленная тренировка и воспитание превращают его в боевой азарт и желание поскорее разделаться с источником столь неприятных ощущений, превратив неизвестность в очередной трофей. Подобные чувства наверняка испытывают все вокруг, напряжённо изучая гребень холма через прицелы, терпеливо ожидая приказа командира.

Наконец первые танки появляются над гребнем холма. Конечно, они гораздо меньше имперских шагоходов. Приплюснутые, угловатые, уродливые и громкие. Тяжко достигая вершины, они грузно переваливаться на их сторону, начиная спуск. Однако, вражеские солдаты начали как-то подозрительно суетиться, елозя по машинам. Неужели заметили?

-Открыть огонь! — передаёт по радио приказ лейтенант, и Улот нажимает на спуск вместе со всем взводом.

Воздух наполнился гулом, когда сотни бластерных импульсов устремились к целям. Вражеские пехотинцы посыпались прочь с брони машин. Кто спрыгивал сам, а кто просто падал, чтобы больше никогда не встать. Басовито рявкнули тяжёлые бластеры, посылая мощные заряды во вражеские машины. Но получившиеся взрывы выглядели не столь впечатляющими, как обычно. Капрал видел собственными глазами, как его соседи поочерёдно вогнали в один и тот же танк сперва прямое попадание тяжёлого бластера, а затем и ракету, угодившую прямо в башню, прикончив взрывом одного задержавшегося пехотинца. Но эта чёртова стальная коробка не только продолжила ползти вперёд, но ещё развернула свою пушку в их сторону.

Между ними от силы метров сто, и грохот выстрела практически сливается с грохотом взрыва, выбрасывающего в небо кучу вывернутого из земли грунта, что дождём осыпается на Уолта и всё вокруг. А следом закреплённое во лбу этой боевой машины орудие выпускает ослепительный голубоватый луч, что устремляется куда-то влево, оставляя после себя полосу горящей травы. А следом воздух наполняется рёвом скорострельных пушек, торчащих из боковых орудийных блоков, накрывая зону перед танком градом разрывных снарядов. И последним подаёт голос пулемёт, установленный на крыше башни, за который взялся какой-то особенно смелый, или особенно глупый пехотинец.

Нова-Гвардейцам всё же удалось воспользоваться эффектом внезапности, нанеся достаточно сильные потери пехоте, но техника... Да из чего сделаны эти чёртовы танки, что их не берут тяжёлые бластеры? Это же не тяжёлые шагоходы Империи, которые даже не всякая стационарная пушка возьмёт. А здесь после целого залпа подбитыми оказались только две машины. А остальные не только продолжили движение, но и обрушили на них всю мощь своих тяжёлых пушек. Уолт старательно стрелял в во вражескую пехоту, про себя поражаясь тем воронкам, что остались на броне этих уродливых стальных чудищ от попаданий, которые должны были если не разметать подобную машину, то точно выжечь ей внутренности.

А врагов всё больше и больше. Вот очередной танк появился на гребне горы, со странным жужжанием и гулом раскручивая блок стволов, что заменял ему главное орудие, буквально через пару секунд обрушив настоящий поток огня на позиции их взвода. Кто бы ни наводил эту пушку, он не заморачивался поиском целей, просто выкашивая траву перед собой плотным потоком снарядов, перемалывавшим бойцов с грунтом. А другой танк со странной короткоствольной пушкой ну совершенно неприличного калибра выстрелил снарядом, от разрыва которого капрала подбросило в его собственном окопе.

-Да эти бронебойщики уснули там что ли? — злобно прошипел себе под нос Уолт, поворачивая голову направо и ища команду тяжёлого бластера, но увидел на месте их позиции только дымящуюся воронку. А воздух над ним теперь был наполнен не только гулом бластерного огня, но и трескотнёй ответной стрельбы. Эти странные голубоватые лучи поджигали траву, когда проходили сквозь неё, подбираясь всё ближе к его позиции. И словно этого было мало, с пронзительным свистом на их позицию с неба начали падать снаряды вражеской артиллерии.

Капрал поймал себя на мысли, что их убивают не бластерами, и даже не столько лазерами, сколько кинетическим оружием. Примитивнейшими химическим масс-драйверами, которые нельзя было не узнать по огненным венчикам на грохочущих стволах, а также извергаемым вражескими пушками пороховым дымом. Нести такие потери от такого низкотехнологичного оружия недоразвитых дикарей было ещё обиднее.

Надо что-то делать, или их всех просто перестреляют. Или отступать, или идти в атаку, чтобы доделать работу погибших бронебойщиков термальными детонаторами. Но делать это нужно не одному, а всем сразу, а ещё лучше с прикрытием, иначе их перебьют по одному. Но лейтенант не отвечает на запросы. Ранен? Убит? А на вершине холма появляются уже другие вражеские бронемашины, размером и вооружением значительно скромнее танков. А так же новый вал пехоты, которая наверняка всё это время ехала внутри.

Атака при такой плотности встречного огня — чистое самоубийство, а потому Уолт лежит и стреляет, как и остальные оставшиеся бойцы. Как бы ни было тяжело, он не уронит ни своей чести, ни чести Айлона. Однако даже у него душа ушла в пятки, когда воздух наполнился громким шипением и рёвом, а пара коротких стволов одной из новых бронемашин извергла длинную огненную дугу, что протянулась к их позициям, прочертив по ним линию, взметнувшуюся в небо столбом жаркого пламени. Капралу даже показалось, что он слышал предсмертные вопли своих сгорающих заживо сородичей.

Ещё одна ракетная установка всё же выстрелила, метким попаданием разорвав гусеницу одному из последних танков, что появился на гребне холма. Сколь бы не была проста и примитивна приводившая его в движение система, она всё равно была уязвима, и предсказуемо вышла из строя. Но даже обездвиженный этот монстр не прекращал стрелять из своего короткого, прямоугольного орудия, которое озарялось голубоватым сиянием прежде, чем выдать целую очередь быстро летящих энергетических сгустков, каждый из которых затем взорвался с яростью маленькой звезды, выжигая новые дыры в их оборонительных позициях.

-Отходим! Отходим! — крикнул кто-то по рации на командной частоте. Может кто из сержантов всё же сумел взять командование на себя? — Общее отступление.

От дыма горящей травы, трупов и ещё какой химической дряни уже было трудно дышать, и Уолт решил всё же покинуть своё укрытие, поскольку вражеские выстрелы ложились всё ближе, а голубоватые лучи уже впивались в бруствер его окопа, оставляя всё меньше от прикрывавшей его стены травы. Стараясь использовать начавшийся пожар как дымовую завесу, он пополз прочь от линии соприкосновения, держа винтовку в одной руке, а термальный детонатор в другой, как последний довод, который он мог применить в свою защиту.

Но когда он удалился от уже уничтоженной линии обороны шагов на пятьдесят, и был практически готов подняться, то выработанная долгими тренировками привычка заставила его обернуться назад. И с ужасом заметить наступающую прямо сквозь разгорающийся пожар вражескую пехоту, поддерживаемую танками. Кто бы ни были эти люди, они определённо умели воевать.

-Приготовиться к контратаке. — звучит приказ по радио, и капрал разворачивается, доставая штык-нож из ножен и примыкая его к стволу винтовки. Уже практически никто в галактике не использовал такое холодное оружие. Кроме Нова-Гвардии, которая чтила древние традиции. И пускай теперь у них были виброножи, суть от этого не менялась. Ну и в отличии от ряженых солдатиков для парадов на других планетах, Айлонцы умели пользоваться своими виброштыками.

-В атаку! — уже просто кричит сержант, вскакивая в полный рост и кидаясь навстречу врагу, на ходу паля из своей винтовки. И пускай всего через пять шагов он падает срезанный ворохом белёсых лучей, остальные бойцы следуют его примеру.

Их осталось совсем мало, всего около полусотни, но этого уже достаточно, чтобы заставить вражеских солдат остановиться. Танковые орудия ревут, посылая им на встречу потоки смерти. Двоих слева подбрасывает в небо вместе с кучей земли костедробящая сила взрыва. А парня справа разрывает на куски разрывы ревущих снарядов скорострельной бортовой пушки. Нова-Гвардейцы гибнут один за другим, но Уолта это не останавливает, как не останавливает ни одного из них.

И ему повезло — даже получив пару касательных попаданий голубоватых лучей, что опалили его броню, оставив весьма болезненные ожоги на теле, он всё же добежал до расстояния точного броска гранаты. Одно нажатие кнопки, и термальный детонатор на боевом взводе. Бросок — и этот небольшой шар баррадиевой взрывчатки летит прямиком во вражеский танк. Взрыв, и проклятую машину поглощает сфера высокотемпературного пламени, неся огненную смерть всему живому, что окажется внутри. А когда она спадает, танк уже никуда не едет, а просто стоит и дымится, пока на его башне догорает труп пехотинца, сидевшего за пулемётом, а по броне стекают остатки внешнего оборудования.

А потом он получает прямое попадание в грудь. Пулемётчик с другого танка всё же сумел полоснуть его очередью. Тяжёлые куски металла, разогнанные простейшей химической взрывчаткой, не столько пробивают его броню, сколько проламывают её, круша грубой силой удара кости и внутренности за ней. Такое оружие просто размазало бы обычного человека, и даже более крепкому Айлонцу не удержаться на ногах, и Уолт падает на спину.

Но даже когда он лежал на земле, чувствуя, как тяжко ему стало дышать из-за сломанных рёбер, его лицо под шлемом расплывается в улыбке. Пускай он погиб, но он погиб не зря, не опозорив ни себя, ни своё подразделение, ни свою родину. С трудом повернув голову, он смотрит на сожжённый его термальным детонатором танк — последнее поверженное чудище, которое он сумел забрать за собой. И от осознания этой маленькой победы его агонизирующее сердце наполняется радостью быстрее, чем пробитые лёгкие — кровью.

Вот к нему подошёл вражеский солдат, быстро подняв его винтовку, а потом пнув в бок. Больно было не столько от удара, сколько от шевеления в сломанных костях, так что раненый капрал невольно застонал. Но противник не стал его добивать, а только что-то прокричал остальным. Похоже, его хотят взять в плен. Наивные. Айлонец скорее сдохнет, чем сдастся.

Но внезапный рёв двигателя заставляет Уолта снова повернуть голову к сожжённому танку. И с ужасом обнаружить, что казавшаяся уничтоженной машина на самом деле ещё жива. Даже после того, как она искупалась в высокотемпературном пламени, спалившим всё, что было на ней установлено, и даже оплавившим её броню, она всё же смогла заново завестись и даже сдвинуться с места. Это было практически невозможно. Её экипаж должен был если не сгореть сразу, то изжариться чуть позже, когда тепло нагретого металла дошло до внутреннего объёма. Но вместо этого она рывком сорвала запёкшиеся катки, разломала сплавившиеся сочленения гусениц, и с ещё большим лязгом и скрежетом, чем прежде, двинулась вперёд.

Её орудия не стреляли, потому что от перепада температур им наверняка повело стволы, тем самым приведя их в негодность. Но враг даже не думал стрелять, просто продолжая ехать вперёд. И глядя на приближающуюся к нему гусеницу, раненый капрал думал только о том, что принял бы любую другую смерть, кроме такой — быть раздавленным примитивнейшей машиной уже после боя, видя приближение неминуемой смерти, и будучи не способным не то, что остановить её, но даже пошевелиться.

И его последний сдавленный крик не смог перекрыть лязг и скрежет повреждённого механизма, когда тот сокрушил тело бойца десятками тонн стали.

-Последний гадёныш. — сплюнул сержант на труп ксеноса после того, как танк проехал дальше. — И много мы потеряли из-за этих ублюдков?

-Два танка и один БМП в металлолом. Ещё три на капиталку. — с грустью выдохнул подошедший поближе капрал. — А ещё у нас куча раненых и больше сотни убитых.

-От дерьмо. — ещё раз сплюнул сержант. — Надеюсь, капитан сумеет объясниться за всё это. А то как бы не разжаловали.

-Мда. Шестерёнки опять будут много бухтеть...

-Да ладно. Их самую любимую игрушку не покоцали, так что нечего им возникать. — отмахнулся сержант, направляясь к остановившемуся чуть впереди танку, двигатель которого оказался заглушён, так что теперь уже стали отчётливо различимы удары о корпус изнутри. — Пошли, нужно достать капитана. Кажись, у него люки приварились...

========== Эхо грядущего ==========

-Вы желали видеть нас, Дарт Сидиус? — спросил бородатый карлик, склонившись в глубоком поклоне. Стоявшая за его спиной четвёрка в точно таких же мантиях, украшенных рисунком звёздной бездны склонилась ещё глубже, приветствуя повелителя всех ситхов и властелина галактики.

-Да, Кадан. — отозвался Император, не отрываясь от медитации. — Я хочу услышать, что видят Пророки Тёмной Стороны во мраке грядущего?

-Видения очень туманны, и картина грядущего меняется слишком часто. — начал издалека Верховный Пророк. — Неизменными остаются лишь картины кровопролития, огня и смерти.

-Это я видел и сам. — недовольно ответил Палпатин. — Вы можете предсказать исход этой войны?

-Боюсь огорчить вас, владыка, но это практически невозможно. Слишком много событий могут повлиять на её исход. Одно мы можем сказать с полной уверенностью — Первая Галактическая Империя уже никогда не будет прежней...

-Конкретнее. — с нажимом произнёс лорд ситхов.

-Мы видели много миров, попираемых ногами захватчиков и залитых кровью. Мы видели огромные армии и ужасные машины разрушения, что ввергали целые сектора в пламя. Мы видели, как громадные звездолёты уничтожали миры, обрекая миллиарды душ на смерть и забвение.

-Вы можете хотя бы назвать эти планеты? — уже с нескрываемым раздражением спросил Император.

-Назвать все невозможно, поскольку каждый вариант грядущего оставляет свой список обречённых миров. — развёл руками Кадан. — Мы можем назвать только некоторые из них, которые будут атакованы с наибольшей вероятностью.

Выдержав театральную паузу, Верховный Пророк Тёмной Стороны продолжил вещать предсказания своего ордена с молчаливого согласия повелителя.

-Мы видели, как пал Фондор и Куат, а Беспин был обращён в межзвёздную пыль. Как были сожжёны Кашиик и Альдераан, как были расколоты Деспар и Утапау. И как исчезли в нестерпимом сиянии Бисс и Корусант...

-Довольно. — прервал карлика Император, поднимая руку. — Все ключевые миры...

Двери зала, где проходил приём, почти беззвучно раскрылись, и в зал вошёл Дарт Вейдер вместе с ещё одним невысоким толстяком, что склонились в поклоне перед владыкой.

-Вы хотели видеть, пшш, нас, повелитель.

-Да, лорд Вейдер. — кивнул Палпатин, жестом предлагая своему ученику занять положенное место по правую руку от трона, прежде чем обратиться ко второму посетителю: — Зиндж, расскажите нашим гостям о планете, на орбите которой мы находимся.

-Слушаюсь, ваше величество. — отчеканил толстяк, прежде чем повернуть свою лысеющую голову к пятёрке в звёздных мантиях. Несколько секунд он изучал эту странную компанию своими поросячьими глазками, прежде чем начал доклад: — Мы находимся в системе Датомир, на орбите единственной обитаемой планеты. Моя эскадра установила блокаду данного мира, и недавно получила весьма солидное усиления, с целью предотвращения прорыва её обитательниц в имперское пространство в условиях начавшихся военных действий, и избежать дальнейшего распространения хаоса и смуты...

-Можете не продолжать. — негромко произнёс лорд Кронал. — Моя мать была родом с Датомира, так что мы имеем достаточно полное представление о его обитательницах.

-В таком случае у вас есть вся требуемая информация, чтобы ответить мне на главный вопрос, ради которого я призвал вас сюда. — произнёс Дарт Сидиус, открывая свои жёлтые глаза и осматривая собравшихся. — Поможет ли подготавливаемый мною план остановить захватчиков?

-Вынужден снова огорчить вас, владыка, но этот план не реализуем. — склонив голову ответил Кадат. — На подготовку и проведение ритуала потребуется слишком много времени, которого у этого мира нет.

-Вы знаете, что случится с Датомиром?

-Ему уготовано превратиться в царство кошмара, где нерождённые твари вырвутся на свободу, и живые будут завидовать мёртвым, покуда пламя не поглотит этот мир целиком.

-И что станет предвестником этих катаклизмов? — нарушил повисшую в зале тишину Палпатин.

-Звездолёты, укутанные пеленою мрака. — ответил Высший Пророк Джедгар. — Я пытался рассмотреть эти корабли, но картины грядущего в Силе размываются возмущениями, подобных которым никогда не встречалось ранее.

-Значит, вы не знаете об этих кораблях ничего, кроме того, что они есть? — уточнил Император.

-И принесут они смерть с небес,

И число им будет три,

Не больше и не меньше.

Начал нараспев читать свои предсказания высокий прорицатель.

-Первый принесёт порок,

Что отравит воды и души,

Открыв дорогу остальным.

Второй принесёт кошмар,

Что заставит мир содрогнуться

От ора тысяч терзаемых душ.

Третий обрушит на мир огонь

Что погубит всех без разбора

Оставив только голый камень во тьме.

В зале снова повисла тишина, нарушаемая только шипением работы дыхательной системы Дарта Вейдера. Пророчество звучало настолько жутко и неправдоподобно, что волей неволей в умах слушателей зарождались сомнения. Пауза затягивалась, пока всеобщее молчание не нарушил Дарт Сидиус: — Адмирал Зиндж?

-Да, ваше величество? — встрепенулся толстяк, который уже начал бегать глазками по комнате, ища какой-нибудь угол, куда можно забиться, или предлог, чтобы поскорее покинуть комнату, где собралось так много адептов Тёмной Стороны.

-Вы уже переместили свой штаб на новый флагман?

-Никак нет, милорд. — закусив губу с напомаженными, закрученными усиками модника, которые смотрелись на его заплывшей жиром физиономии откровенно нелепо, ответил новоиспечённый адмирал. — Он всё ещё находится на "Железном Кулаке".

-Вот и отлично. — ответил властелин галактики, которому такая нерасторопность подчинённого сейчас была на руку. — Я перемещу туда свою ставку. Лорд Вейдер, проконтролируйте установку всего требуемого оборудования для удалённого управления штабом.

-Будет исполнено, пшш, повелитель.

-И ещё, скоро в систему прибудут ещё две резервные эскадры, которые переходят под ваше командование, Зиндж. — голос Императора лился ровно и спокойно, словно и не звучало только что мрачных предсказаний и дурных вестей. — Ваша задача — защищать Датомир любой ценой.

-Слушаюсь, ваше величество. — сдавленно ответил толстяк, утирая ладонью проступивший пот.

-Не поймите меня неправильно, милорд. — осторожно напомнил о себе Кадат. — Ресурсы вашей империи огромны, но не бесконечны. Укрепляя оборону здесь, вы только тратите их впустую.

-Я трачу их на то, чтобы изучить нашего общего врага. И я надеюсь, что Пророки Тёмной Стороны присоединятся ко мне в этом весьма занимательном эксперименте.

Несколько удивлённые подобным предложением, старцы в сияющих звёздами мантиях начали перешёптываться, обсуждая свою позицию. Кронал был активно за, желая прикоснуться к новому источнику запретных знаний, а Джедгар категорически против, ссылаясь на свои кошмарные видения. А пока они спорили, Дарт Сидиус отпустил адмирала и подозвал своего ученика поближе, прежде чем спросил: — Какие новости от Таркина?

-За истекшие два дня мы, пшш, потеряли ещё три системы. — начал вещать Дарт Вейдер. — Адмирал Траун занят формированием нового ударного флота, а его, пшш, тактические выкладки по борьбе с чужаками разосланы всем командирам во всех атакованных секторах.

-И когда все эти меры дадут заметный результат? — с сомнением спросил властелин галактики, прикидывая в уме, сколько систем ещё будет оставаться в его власти, когда враг наконец-то будет остановлен.

-Через две, пшш, недели, повелитель. — ответил ситх. — Но адмирал Траун требует, пшш, в своё распоряжение силы, превышающие флот Ядра. Только в этом, пшш, случае он гарантирует успех.

-Ну так выделите эти силы. Ему нужны только самые тяжёлые корабли, так что снимите их со всех патрульных и дежурных флотов. Пока крейсерами да эсминцами перебьются. Потом получат пополнение из свежепостроенных. — приказал Палпатин. — Чем больше у нас останется систем, тем больше ресурсов мы сможем мобилизовать для победы.

-Как пожелаете, пшш, повелитель.

-Ладно, мы останемся с вами, чтобы понаблюдать за этим феноменом. — наконец-то озвучил решение Пророков Кадат. — Мы надеемся, что оно действительно стоит того.

-Определённо стоит. Уверяю вас, вы не пожалеете о потраченном времени. — расплылся в улыбке Император. — А пока, мне было бы приятно услышать ваше мнение касаемо развития ситуации в галактике. В наше время осталось слишком мало по-настоящему мудрых людей, к чьим словам стоит прислушиваться. И я рад, что они нашли возможность посетить меня.

-Видений очень много, и они очень кровавы. Эта война унесёт триллионы жизней, и не только оружием чужаков. — начал неспешно вещать Патриарх. — Враг внутренний принесёт не меньше бед.

-Что же это за враг? — спросил нахмурившийся властелин галактики. — Только назовите, и я сотру их в порошок...

-Их будет слишком много. Тех, кто потеряет веру в Империю. Веру в Новый Порядок. — снова подал голос Кронал. — Усомнившихся в вашей силе и так становится слишком много. С каждым проигранным боем, с каждой потерянной системой их число растёт. Большинство будет слишком слабо и аморфно, чтобы хоть что-то предпринять. Но некоторым будет под силу изменить баланс сил. И не в вашу пользу.

-Кто? — прошипел Дарт Сидиус. — Кто осмелится оспаривать мою власть?

-Те кто верны вам, как собаки, пока вы сильнее всех. — произнёс Джедгар, глядя куда-то вдаль. — Древний враг нашего врага снова поднимет свой стяг.

-И что вы мне предлагаете? — скрипнув зубами спросил Палпатин, злобно глядя на пророков. — Сжечь Айлон и Мандалор со всеми их колониями?

-Усильте гарнизоны в этих системах, повелитель. — предложил Кронал. — Пусть они видят вашу силу непрерывно. Пусть помнят о неизбежности кары за предательство.

-Да будет так. — кивнул владыка ситхов. — Я благодарю Пророков Тёмной Стороны за помощь.

-Служить великому господину — честь для нас. — ответили предсказатели в звёздных мантиях, склонившись в поклоне.

-А теперь оставьте меня все. Вас проводят в отведённые вам каюты. — устало произнёс Палпатин, после чего обратился к своему ученику: — И ещё, лорд Вейдер, передайте адмиралу, чтобы пропустил корабль, который передаст код "три восемь пять".

-Как вам будет, пшш, угодно, повелитель.

-Когда придёт запрос идентификации, скажете мне. — заявила инквизиторша, явившись в кабину, после чего плюхнулась в ближайшее свободное кресло.

-Эй, это место Сабины! — возмутился Эзра, которому подобное соседство было откровенно не по нраву.

-Расслабься, парень. — ответила эта наглая гостья, укладывая на приборную панель сапоги, демонстрируя длинные ноги. — Её же тут нет.

-Тебе тут тоже не место. — буркнула Гера, стараясь не отвлекаться от управления кораблём.

-Ошибаешься, дорогуша. Должен же кто-то показать тебе траекторию спуска и зону посадки. Иначе нас собьют.

-А если не собьют, то арестуют. — заметил падаван, прищурив свои светящиеся фиолетовым глаза. — Выбор просто зашибись.

-Не бойся, мальчик. Никто не будет вас арестовывать. — негромко хохотнув ответила инквизиторша. — На этой планете нет имперского гарнизона.

-Но ничего не мешает ему там появиться. — заметил Кенан, входя в кабину. — Твой дружок стабилен, но пока что он больше не боец. Так что давай без глупостей. Ты в меньшинстве.

-Ах, зачем эти мелочные угрозы? — театрально всплеснула руками имперская гончая, сидя в окружении своих вчерашних жертв. — Вы, джедаи все такие благородные, но глупые. Вы даже не заметили того лицемерия, что вас погубило...

-Следи за своими словами. — угрожающе произнёс джедай, кладя ладонь на свой световой меч.

-Нет, мы конечно можем начать безобразничать прямо здесь, попортить кучу оборудования и порубить друг-друга на куски, но зачем? — пожала плечами инквизиторша. — Только оставь всю ту чушь о Светлой и Тёмной стороне на потом. Сейчас у нас общий враг.

-Общий враг? — удивлённо переспросил Кенан. — Неужели ты думаешь, что я забуду всё то зло, что вы причинили галактике и мне, убив почти всех, кого я знал, только потому, что появилась орда каких-то мясников, что отбирает у вашей Империи один мир за другим?

-Да очнись же ты, олух! — воскликнула его собеседница, внезапно поднимая голос. — Если эти чужаки возьмут верх, то не останется вообще ничего! Войны Клонов — детский лепет на фоне этого вторжения...

-Тихо все! — крикнула Гера, пресекая начинающуюся перепалку. — Выходим из гиперпространства.

Звёзды за стеклом кокпита из линий снова превратились в точки, а прямо по курсу возникла планета, чьи голубые моря сочетались с белыми облаками и серо-зелёными континентами, недвусмысленно указывая на её обитаемость. А ещё крупный флот Звёздных Разрушителей, что роились на её низкой орбите. Тут в основном были старенькие Венаторы и Победы, некоторые даже до сих пор несли красные опознавательные знаки республиканского флота. Однако паре привычно серых Империалов место тоже нашлось.

-Неужели у всесильной Империи кончились звездолёты, раз они мобилизовали это старьё? — с сомнением спросил Эзра, глядя на звездолёты, что были старше его самого.

-Тыловые сектора сейчас патрулируются свежемобилизованными резервными эскадрами, потому что основные линейные флоты брошены против вражеской армады. — спокойно ответила инквизиторша. — Эти корабли хоть и успели морально устареть, но вполне подходят для тренировки экипажей.

-И на фоне всей этой армады ты будешь и дальше утверждать, что на планете нас не ждёт западня? — язвительно осведомился джедай.

-Если быть до конца откровенной, то она уже захлопнулась в тот самый момент, как вы вошли в эту систему. — самодовольно заявила служительница империи, откидываясь в кресле и забрасывая руки за голову. — Среди этого "хлама" притаился один экспериментальный корабль, что блокирует работу гипердрайва. Так что вы уже никуда не улетите.

-Тварь... — прошипела Гера, проверяя работоспособность гипердрайва, панель управления которым показывала красный индикатор, соответствующий блокировке из-за нахождения в мощном гравитационном колодце.

-Спокойно. Вас никто не тронет. — елейным голосом произнесла инквизиторша. — Вам достаточно только присягнуть Императору и Империи.

-А не пойти ли тебе нахрен вместе со своей Империей, подруга? — с порога спросила Сабина, входя в кабину. — И убери свою тощую задницу с моего кресла.

-В случае отказа вас просто распылят. — пожала плечами ищейка Императора, всё же вставая с кресла и оглядывая собравшихся через визоры своего глухого шлема. — Император делает вам очень щедрое предложение: стать его каперами.

-И что это значит? — саркастично спросила мандалорка. — Что мы должны будем каждое утро начинать с лизания жопы очередного имперского увальня?

-Вообще-то нет. — инквизиторша пропустила колкость мимо ушей. Или просто сделала вид, что пропустила. — Вы будете заниматься тем же, что делали до этого, только на оккупированной территории.

-Да ты с ума сошла! — не выдержал Эзра. — Мы два раза спаслись только чудом от этих захватчиков. И ты думаешь, что после этого мы снова добровольно полезем туда?

-Не туда, а вглубь захваченных территорий. — поспешила уточнить собеседница. — Вдали от основного фронта врагов должно быть значительно меньше. Ну а там вы уж развернётесь. Грабежи на торговых маршрутах, саботаж, вредительство — одним словом всё то, чем вы занимались в Империи, только там.

— И что мы получим взамен? — внезапно спросил Кенан.

-Жизнь и свободу, что само по себе уже не мало. — покачав пальцем ответила инквизиторша. — Император подарит вам полную амнистию от всех ваших прошлых преступлений. А также предоставит доступ к имперским базам и ресурсам. Взамен от вас нужны будут только оперативные разведданные и лояльность.

-А можно обойтись без последнего пункта? — осторожно спросил падаван. — Испортить жизнь оккупантам это конечно приятно, но хотелось бы сохранить свою свободу.

-Захватчикам расскажешь про свою свободу, мальчик. Они ведут эту войну против всех нас, и им плевать, служишь ты Империи или нет. — на этот раз доводы этой странной женщины звучали более убедительно. — В любом случае, у вас осталась минута на размышления, после чего по нам откроют огонь.

-Входящее сообщение. Имперцы требуют от нас идентифицировать себя. — встревоженно заметила Сабина, глянув на экран терминала связи. — Что им ответить?

-Если вы принимаете предложение, то ваш идентификационный код "три восемь пять".

-Да хатт с вами, мы согласны! — крикнул Кенан. — Просто передайте им этот чёртов код!

-Какого хрена? — в один голос спросили мандалорка и твилека.

-Мы и так довольно долго притворялись имперскими гражданами. Поиграем в этот спектакль ещё немного. — твёрдо заявил джедай. — В противном случае нам действительно не за кого будет бороться.

-Ну вот и отлично. Добро пожаловать в инквизицию. — радостно заявила инквизиторша, хлопнув в ладоши. — А теперь заходим на посадку. Я знаю отличное место, где можно будет отдохнуть перед предстоящим глубоким рейдом по вражеским тылам.

========== Затишье перед бурей ==========

Комментарий к Затишье перед бурей

!!!ВНИМАНИЕ!!!

!!!AHTUNG!!!

!!!ATTENTION!!!

Данная глава содержит просто зашкаливающее количество насилия, нецензурной лексики и сексуальных извращений, а потому крайне не рекомендуется к прочтению людям со слабой психикой, беременным женщинам и особо впечатлительным особам.

Не делайте этого. Не надо.

Вас предупредили...

-Ещё раз. — скомандовал инквизитор, вставая в стойку и активируя свой световой меч.

Даже не успев полностью восстановиться от полученных ран, он всё ещё был достаточно грозным соперником. Передвигался он с трудом, но оружие держал вполне уверенно, и в спаррингах с ним джедаи могли отработать атаку.

Тем более, что кроме тренировок на световых мечах им по большому счёту было нечем заняться. Датомир оказался не самой гостеприимной планетой. Особенно если ты мужчина. Эзра привык к равноправию, практиковавшемуся на Лотеле и целой куче других цивилизованных миров, но здесь царил махровый матриархат, в связи с чем у мужской части команды "Призрака" какие-либо права и свободы оставались только на борту корабля и в радиусе сотни шагов от него. Находившийся с ними в одинаковом положении инквизитор предупредил, что если они выйдут за границы посадочной зоны, то из статуса гостей перейдут в статус "бесхозных мужчин", что примерно соответствовало статусу беглого раба в других, ещё более примитивных культурах. И любая женщина будет в праве захватить их и объявить своей собственностью. А в способности датомирских ведьм подтвердить свои желания действием не сомневался даже высокоранговый служитель Империи.

Именно таким особенностям местной культуры этот мир был обязан падшей джедайке, которая принесла сюда как порочные знания о Тёмной Стороне, так и свою ненависть к мужчинам, отправившим её на эту планету на вечное изгнание. Созданная ей клановая система ведьм, использовавших Тёмную Сторону для того, чтобы подчинить жутких тварей, а также прибегавших ко всевозможным ритуалам, граничащим с откровенным колдовством, разделила планету на ряд обособленных квазигосударств, каждым из которых железной рукой правил матриарх.

Даже всемогущая Галактическая Империя, подчинившая своей воле миллионы миров, была для них только союзником, но никак не хозяином. Именно поэтому над планетой висело кольцо блокады, на фоне которого блокада Лотела казалась невинной шалостью. Император знал, какое зло обитало на Датомире, и принял все доступные меры, чтобы не дать ему расползтись по галактике. Любой корабль, объявлявшийся в системе без особого кода допуска, безжалостно уничтожался. И одинокая база, принадлежащая имперскому инквизиторию, была единственной нитью, связывающую местное население с остальной галактикой. Кланы не трогали эту инсталляцию как единственный источник высокотехнологичных товаров, которые выменивались на единственный ценный ресурс этого мира — чувствительных к Силе детей. Именно таким способом пополнялись ряды инквизиторов.

-Не стой столбом, Эзра! Помогай! — крикнул Кенан, отчаянно пытавшийся пробить защиту неподвижного оппонента.

С тяжёлым вздохом падаван вернулся к уже успевшему изрядно опостылеть фехтованию. Согласно условиям тренировки никто из них не использовал Силу. И это делало двухклинковый вращающийся меч инквизитора буквально непреодолимой преградой. Почти сливающиеся в один красноватый диск, эти энергоклинки были буквально повсюду. Джедаям только и оставалось, что стараться поймать врага в клинч, чтобы пока один будет блокировать его оружие, другой мог подвести свой меч на достаточное расстояние, чтобы завершить партию. Но Имперец разгадал их тактику, и всеми силами старался не подставляться.

Очередной совместный удар, и бешено вращающий меч остановился, заблокировав оба клинка. Но клинч продолжается недолго. Как только ученик джедая попытался выполнить запланированный трюк, оппонент резко дёрнул оружие вверх, заставив его с учителем открыться. При этом Эзра потерял равновесие и отлетел в сторону, снова оставив некогда непримиримых врагов один на один. Но последующий обмен рубящими ударами и блоками продолжался недолго.

Когда инквизитор отразил очередной выпад и занёс меч для контратаки, Кенан внезапно дёрнулся, словно его поразил шоковый заряд. Эзре пришлось нарушить условия поединка, чтобы прыжком Силы вскочить с пола и успеть заблокировать удар своим клинком. Потому что скрючившийся джедай повалился вперёд, прямо под клинок ситха. Световой меч вылетел из его дёргающихся пальцев и отключился при срабатывании предохранителя. А сам несчастный оставался на полу, содрогаясь в конвульсиях, не способный не то что бой продолжать, даже толком пошевелиться.

Но падаван не видел, что сталось с его учителем. Сейчас всё его внимание было сосредоточено на ненавистном инквизиторе, чьи жёлтые глаза пылали ничем не прикрытым гневом. И это пламя изливалось вовне, заливая комнату, чьи стены таяли в этом огне, уступая место бездне космоса, через который двигались армады боевых кораблей Империи и ужасные звездолёты захватчиков, нёсшие разрушение и смерть, масштабы которых галактика ещё не видывала. Он словно стоял на вершине высочайшей горы, глядя через бинокль как в безоблачном небе громадное судно, похожее на наконечник копья, нацеливалось своим остриём на планету, выпуская в распростёртые под ним континенты неизвестные заряды. И как от их попаданий небо раскалывалось надвое огромным огненным столбом, от которого во все стороны расходились волны чистейшего пламени, сжигавшего всё на своём пути и даже раскалывавшего саму землю. И этот огненный вал накрывает и его, в мгновение ока срывая плоть с костей, которые в следующий миг уже превращены в пепел, подхваченный безумным ветром.

-Нееет! — оглушительно звучал в ушах Эзры его собственный беззвучный крик, когда он повалился на пол, всеми силами пытаясь избавиться от наваждения.

-Остановись, парень. — сдавленно прохрипел инквизитор, болтаясь под потолком и судорожно цепляясь руками за горло. — Ты меня придушишь...

Ученик джедая и так не понимал, что происходит. Но открывшаяся картина повергла его в ужас. Но как только он постарался отстраниться от ситха, тот мешком повалился на пол.

-Что это было? — с трудом произнёс Кенан, пытаясь подняться с пола.

-Твой щенок чуть не придушил меня. — растирая горло прохрипел инквизитор. — Мы же договорились не использовать силу...

-Я не хотел. Это вышло случайно. — начал оправдываться падаван. — Просто это видение...

-Видение? — резко перебил его учитель. — Что ты видел?

-Как корабль захватчиков бомбит планету, и я сгораю заживо...

-Это дурной знак. — протянул инквизитор. — Кажется, наш небольшой перерыв подходит к концу.

-Как мне не противно это признавать, но я с ним согласен. — протянул джедай. — Мы улетаем. Где остальные?

-Девчонки? — усмехнулся Эзра, растирая ушибленный затылок. — Они пошли отдыхать. Они же тут все сразу стали королевами...

-И это ваш обещанный отдых? — с сомнением спросила Сабина. — Да это просто какая-то лужа в скалах.

-Ничего ты не понимаешь в жизни. — с усмешкой ответила инквизиторша, опуская ладонь в воду. — Температура в этом источнике просто идеальна.

-Только не говори, что вот этим здесь заменяют душ. — раздражённо фыркнула мандалорка, вызвав приглушённое хихиканье со стороны четвёрки местных обитательниц, игравших роль то ли надсмотрщиц, то ли экскурсоводов.

Раздражение этой планетой накапливалось всю последнюю неделю. Датомир оказался таким глухим уголком галактики, что в существование подобных забытых Силой дыр даже верилось с трудом. Тут ни о какой инфраструктуре, дорогах и транспорте слыхом не слыхивали, а самой вершиной технологии были железные пуговицы, наконечники копий и какие-то странные луки, которыми вооружались местные жительницы, использовавшие вместо транспорта каких-то здоровенных зубастых тварей.

Единственным светлым моментом в этом непроглядном разочаровании был царивший здесь матриархат. В отличии от большей части остальной галактики здесь существами второго сорта считались не женщины, а мужчины. Так что вечное занудство Кенана, лекции инквизитора и уже порядком надоевшие неуклюжие приставания Эзры так и остались на Призраке, потому что им запретили отходить от корабля дальше чем на сотню шагов. Но вот остальные традиции местного общества были не столь приятными.

— Это намного лучше. — ответила служительница Империи, стягивая сапоги.

— Вы там в своём инквизитории вообще с ума посходили? — удивлённо спросила воительница. — Мы же на улице!

— И чего? Тут нет ни одного мужчины на пять километров вокруг. — спокойно ответила инквизиторша, избавляясь от последних деталей своего туалета. — Так что нечего стесняться. Лучше присоединяйтесь.

И уже совершенно нагая она медленно вошла в воду, аккуратно ступая босыми ногами по гладким камням. Датомирки тоже не теряли времени и просто раздевались, даже не заморачиваясь тем, что кто-то может за ними подсматривать. Для Сабины такое поведение казалось дикостью. Конечно, в казармах академии жили по таким же правилам даже в женском блоке. Но и то душевая и раздевалка были закрытыми помещениями. А тут купание голышом средь бела дня на открытой местности было в порядке вещей.

-Эй, меня подождите! — воскликнула Гера, следуя примеру остальных.

-И ты? — ошарашенно спросила мандалорка, глядя на раздевающуюся твилеку.

-Да ладно тебе. Не будь такой букой. — мягко произнесла Галла, наклоняясь к воительнице и кладя свои когтистые лапы ей на плечи. — Тебе стоит хоть раз попробовать искупаться в горячем источнике. Поверь, это намного лучше душа.

-Да тебе откуда знать? Ты вообще не моешься!

-Это потому что я в душ не помещаюсь. — улыбнувшись своей клыкастой улыбкой произнесло чудовище, встряхнув гривой чёрных волос, нижней парой рук снимая с себя и так не очень скромный наряд. — Именно поэтому такую возможность не стоит упускать. Давай я помогу тебе.

Сабина снова поразилась, с какой филигранной точностью бывший падаван действовала своими когтистыми лапищами. Эти пятнадцатисантиметровые клинки, распарывавшие стальные пластины как картон, скользили по её коже лёгкими прикосновениями, не оставляя даже малейших следов порезов. Воительница понимала, что остаётся в меньшинстве, и что возможность нормально помыться представиться не скоро. А выбирая между тем, чтобы оголиться перед другими женщинами, или ходить вонючей до следующей остановки ещё чёрт знает сколько, первое было менее позорно. Запасы воды на Призраке и так были не очень велики, и на регулярные помывки в длительных рейсах их просто не хватало, а после побега с Лотела у них ещё не было возможности нормально дозаправиться. Клан Ночных Сестёр встретил их довольно радушно, но у них просто не было всех требуемых ресурсов для обслуживания корабля. Требуемое количество еды и воды они к месту стоянки уже доставили, но горючего у них не было совсем. Так что ради экономии пришлось отказаться от горячей воды на борту.

Да и сложно сопротивляться четырёхметровому монстру, который может разорвать тебя на части одним движением. Даже после всех этих раскаяний Сабина всё ещё не доверяла Галле. И не могла простить за то, что эта рогатая тварь сделала с ней. Дух воительницы оказался заточён в теле гетеры, не предназначенном для сражений. Мандалорка не сдавалась, и по возможности продолжала тренироваться, пытаясь вернуть прежнюю форму. Но из-за изменившейся длины конечностей ей приходилось заново учиться обращаться с оружием, и даже двигаться из-за изменившегося центра масс тела и этой новой гибкости. У её суставов практически отсутствовали пределы, и порой даже казалось, что кости могут гнуться, словно сделаны из резины. Что в сочетании со значительно увеличившийся инерцией груди вело к потере равновесия при попытке использовать привычный манёвренный бой. И как в таких условиях противостоять той, кто быстрее, сильнее и ловчее тебя?

Тем более что прикосновения ужасных когтей вызывают какое-то странное ощущение. Ловкие пальцы, помогавшие освободиться от одежды, скользили по спине, рукам, ногам и бёдрам. Но эти холодные касания вместо отвращения пробуждали жар, заставляя сердце быстрее гнать кровь по венам. Её тело распалялось, будто в ожидании чего-то, а чувствительность заметно повысилась. Девушка даже ойкнула, когда Галла стянула с неё топ, как бы невзначай зацепив сосок тыльной стороной когтя. Но вырваться из этой хватки не представлялось возможным до тех пор, пока они обе не остались абсолютно нагие.

-Ну и чего ты стоишь как неприкаянная? — спросила бывшая ученица джедая, беря её за руку и увлекая за собой. — Пошли скорее к остальным.

Каменная чаша, игравшую роль купели, была только одной из целой вереницы таких же, притом далеко не самой крупной. Шесть девушек уже заставили уровень воды заметно подняться, но когда к ним присоединилась эта рогатая бестия погрузив в центр свою здоровенную задницу, несчастный водоём окончательно вышел из берегов. Но это событие вызвало только всеобщий хохот и веселье. Сабина даже не знала, какой из множества вертевшихся на языке эпитетов предать это картине. Но выбрать самый подходящий она не успела, поскольку оказалась затянута в воду, где её сразу окунули с головой. Вынырнув, она оказалась в центре круга, и развеселённые купальщицы принялись плескаться, избрав её главной мишенью. Отбиться двумя руками от дюжины было почти невозможно, поэтому мандалорка была вынуждена нырнуть обратно, преодолев расстояние до берега под водой.

-Ну не дуйся, Сабина. — попросила её Гера, поймав за руки и помогая разместиться у берега. — Тебе нужно просто немного расслабиться. Посиди, отмокни...

-Да как я могу расслабиться, когда в галактике идёт война? — возмутилась воительница.

-Но здесь нет войны. — заметила одна из датомирок.

-Война осталась на другом конце галактики. — лениво процедила иквизиторша, раскинувшись на камнях и откинув голову назад. — Сюда они не доберутся.

-Если бы только Асока видела, чем мы тут занимаемся... — обиженно произнесла Сабина, скрестив руки на груди и старательно пытаясь отстраниться от тех необычно сильных ощущений, что вызвало её собственное прикосновение.

-Если бы Асока была здесь, она бы непременно присоединилась к нам. — грустно ответила твилека, поправляя леки, чтобы спокойно прислониться спиной к берегу. И раскинувшись на нём, с ничем не скрываемыми нотками удовольствия в голосе она протянула: — Как давно я мечтала о чём-то подобном.

-Так это же замечательно, когда мечты сбываются! — весело воскликнула Галла, пытаясь уместиться в купели. Получилось у неё это не без труда, и её широко расставленные лапы теперь упирались в противоположный берег, отделяя представительниц экипажа Призрака от всех остальных. — Мечты и желания — вот что отличает нас от дроидов.

-Ха, будто тебе есть о чём мечтать? — язвительно спросила Сабина, надеясь пристыдить и заткнуть эту образину.

-Конечно есть. — не медля ни секунды отозвалась бывшая ученица джедая. — Я мечтаю о том, чтобы люди не считали меня монстром. Чтобы у меня снова появились друзья и подруги. Появился возлюбленный...

-А Молби ты уже списала, да? — резко перебила её мандалорка, поймав на слове. — Не долгой же была твоя любовь.

-Молби погиб. Этого уже не исправить. — пожала плечами Галла. — Я уже достаточно оплакивала его. Убиваться дальше просто нет смысла. Ведь мы то живы, и должны продолжать жить в своё удовольствие, а не хоронить себя вместе с теми, кого больше не вернуть.

-Чего-то я не видела, чтобы ты особо убивалась по поводу его смерти. — в голосе воительницы сквозило сомнение.

-Ну, ты же со мной вообще почти не общаешься. Откуда тебе знать? — снова пожал плечами монстр, после чего резко сменил тему: — Тут конечно хорошо, но скучно. Почему бы нам не позвать мальчиков?

-Мужчинам запрещено ходить в эту долину. — без тени улыбки ответила одна из датомирок.

-Но почему? Такой райский уголок пропадает...

-Им не положено. — отрезала её напарница. — Это место отдохновения женщин.

-Да у вас тут порядки хуже, чем в монастыре. — насупилась Галла, понурив рогатую голову. — И кто тогда потрёт мне спинку?

-Ну давай я. — согласилась датомирка, вставая с места и направляясь к монстру.

-Будь добра, милая. — промурлыкало чудовище, разворачиваясь спиной к девушке. — А как тебя зовут?

-Дея.

-Пожалуйста, Дея, прямо между лопаток. А то если я туда и дотянусь, то исполосую себя когтями. — монстр подставил спину, которую девушка начала растирать губкой. — О даа... А теперь чуть ниже.

Так продолжалось несколько минут, в ходе которых здоровенная тварь медленно поднималась из воды, подставляя для мытья сначала спину, потом поясницу, потом крестец. Всё это сопровождалось обильными стонами наслаждения и смешками невольных зрительниц этой картины. Сабина была не в восторге от таких зрелищ, но сколько она не силилась затыкать уши и смотреть в другую сторону, всё равно не могла не отметить изящества линий громадного тела и их притягательность.

Смешки умолкли когда дело дошло до бёдер, которые Дея натёрла губкой с особой тщательностью, прежде чем перейти к промежности Галлы, которая ради такого дела даже закинула хвост практически на голову. Стоны стали ещё громче, когда датомирка отпустила губку в свободное плавание, тем не менее продолжая орудовать руками. А когда она пустила в ход язык, крики экстаза стали чуть ли не оглушающими.

-Я догадывалась, что Сёстры балуются чем-то подобным. — процедила инквизиторша, быстро орудуя рукой под водой, прежде чем в очередной раз откинуться на камни, при этом подозрительно закусив губу.

Сабина с ужасом поняла, что находится в обществе чрезвычайно возбуждённых женщин, каждая из которых пыталась удовлетворить себя как могла, продолжая наблюдать за ещё более развратными действиями с участием рогатой бестии. Но чувство глубокого отвращения к происходящему смешивалось с её собственным возбуждением, пробуждавшим желания плоти, которые после знакомства с возлюбленной пирата стали гораздо сильнее. Даже лёгкое течение воды, омывавшей её тело, вызывало необоснованно сильный отклик. Попытка встать оказалась неудачной, потому как любое неосторожное движение ног только обостряло зуд в нижней части живота, а слишком резкий поворот корпуса привёл к колыханию груди, которое только усилило возбуждение. Словно все её чувства посходили с ума, усилившись многократно.

С большим трудом развернувшись к берегу, мандалорка попыталась покинуть эту купель разврата. Но первая попытка оказалась неудачной, потому что она ещё не совсем привыкла к своим новым габаритам и зацепилась грудью за камни. Такое сильное и резкое касание заставило её охнуть, и от неожиданности она дёрнулась прочь, плюхнувшись обратно в воду. А предпринять вторую попытку она не успела.

-Не уходи, Сабина. — томно произнесла Гера, приближаясь к ней. — Без тебя здесь будет просто невыносимо.

-Я не намерена... — попыталась было отшить твилеку воительница, но осеклась на полуслове, почувствовав чью-то руку, ухватившую её за задницу. И к своему ужасу она заметила сквозь прозрачную воду, что это была зеленокожая рука твилеки. — Гера, ты что творишь?

-Помогаю тебе снять напряжение. — игриво произнесла капитан "Призрака", пресекая дальнейшие выражения пальчиком, прижатым к алым губам мандалорки. — Тсс. Не надо слов. Просто расслабься и получай удовольствие...

Сабина пыталась сопротивляться, но сражаться против домогательств твилеки и собственной похоти одновременно было свыше её сил. Как бы не извивалась воительница, она не могла спастись из объятий лек, двумя проворными щупальцами скользивших по её телу, тем самым порождая новые волны возбуждения. И когда свобода была уже близка, Гера прибегла к грязному приёму, нанеся очередной удар в прямом смысле слова ниже пояса. И когда её пальцы вцепились в нежнейшую плоть, волна оргазмического экстаза выбила остатки критического мышления и воли к сопротивлению из девушки, которая безвольно откинулась назад, со сладострастным стоном погружаясь во всеобщее безумие разврата.

Изначально предназначенная для невинного купания, каменная чаша превратилась в арену самой разнузданной оргии, какую только можно было вообразить. Партнёрши и позы менялись одна за одной в головокружительном калейдоскопе постоянных вспышек невероятного блаженства. Усталости не было и впомине, словно она боялась помешать их любовным утехам. И только фиолетовое сияние глаз Галлы становилось всё ярче и ярче.

Когда все стандартные позы кончились, а безумное желание ещё никуда не пропало, девушки начали бороться со скукой путём самых смелых экспериментов. Сабине в этом плане было удобнее всех, потому что её нечеловеческая гибкость и пластичность позволяла воплощать в реальность просто невозможные позы.

-Эй, я тоже так хочу! — возмутилась Дея, когда у неё не получилось дотянуться до паха перегнувшись через спину.

-Нет ничего невозможного, дорогая. — промурлыкало рогатое чудище, игриво поднимая из воды кончик хвоста, форма которого вызывала самые неприличные ассоциации. — У нас же есть волшебная палочка, которой под силу творить чудеса.

-И это как раз то, чего нам нехватало! — воскликнула датомирка, приподнимаясь из купели и кокетливо подставляя свой зад.

-Именно. — улыбнулся монстр, пододвигаясь чуть поближе и начиная сношать её хвостом.

Сабина даже поразилась тому, сколь горячей была эта сцена. На этот раз крики экстаза звучали особенно долго и громко. Но первые сомнения в реальности происходящего закрались в с трудом соображающий разум мандалорки, когда с конца извлечённого хвоста начала капать какая-то чёрная, маслянистая жидкость. И точно такая же жидкость сочилась из гениталий датомирки. Что выглядело вдвойне дико ввиду отсутствия у монстра мошонки так каковой. Тем более что хвост, всё более напоминавший гибкое щупальце, не предполагал функции репродуктивного органа. По крайней мере у известных воительнице видов.

-И это всё? — разочарованно спросила Дея, когда волна наслаждения схлынула, снова уступая место желанию.

Развернув плечи в их сторону, она недовольно сложила руки на груди, даже не замечая того, что её задница всё ещё находилась в прежнем положении. И к ещё большему удивлению Сабины, вместо шока эта картина вызвала всеобщий восторг и веселье. А сама датомирка, когда осознала произошедшую с ней метаморфозу, тут же принялась ублажать себя, слизывая вытекающую из её утробы чёрную жидкость.

-Вуаля! — радостно воскликнула Галла, хлопнув в ладоши всеми четыремя руками, подняв при этому кучу брызг. — Какое будет следующее желание?

-Ах, если бы среди нас был хоть один мужчина... — мечтательно протянула одна из соплеменниц Деи.

-Ты же понимаешь, что стоит только попросить. — елейным голоском промурлыкало чудище, поворачиваясь к девушке и овладевая ей хвостом спереди.

-Эй, а ты не ошиблась дыркой? — возмутилась было датомирка.

-Не волнуйся, тебе понравится. — успокоила её тварь, вывалив свой длинющий язык и принимаясь ласкать им её грудь.

На этот раз изменения оказались ещё более глобальны. Когда после оргазмических стонов датомирка выбралась из купели, ко всеобщей радости оказалось, что теперь она является обладательницей комплекта мужских генеталий. Полностью работоспособного и готового к применению.

-Ваше желание исполнено. — с улыбкой до ушей возвестило рогатое чудище. — Чур я первая опробую эту новую игрушку в деле.

После этого оргия вышла на новые обороты. Мандалорка принимала активное участие в любовных утехах, лишь каким-то отдалённым краем сознания отмечая неправильность происходящего и ужасаясь поведению остальных девушек. Особенно её поразила одна датомирка, которая в пылу страсти сама потребовала у монстра сделать из неё гермафродита. И конечно же её желание было исполнено, что породило новый виток их безудержного веселья.

-Всё это пошло и безвкусно. — внезапно заявила инквизиторша. — У вас совсем нет фантазии. И желания у вас отстойные.

-А чего же хочет наша сварливая подруга? — с интересом наклонив рогатую голову спросила Галла.

-Я не хочу быть плоской как доска. Я не хочу оставаться самой мелкой среди вас. Я хочу измениться к лучшему.

-Хочешь стать совершенной, как она? — спросил монстр, ткнув когтистым пальцем в сторону Сабины.

-Да, чтоб вас всех! — внезапно сорвалась на крик служительница Империи. — Почему у этой педовки, даже не владеющей Силой, талия лучше, чем у меня, грудь больше, чем у меня, и даже рост выше, чем у меня. Она же меня на пять лет младше!

-Эй, за языком следи! — возмутилась мандалорка, плеснув в дерзкую соперницу водой. — А то у меня и кулаки поболе чем у тебя будут.

-Девочки не ссорьтесь. — примирительно произнесло чудище, стремительно занимая позицию между ними, вызвав изрядное волнение воды в купели движением своей здоровенной туши. — Зависть — это не хорошо.

-Пфф. — фыркнула инквизиторша, недовольно взмахнув рукой.

-Но хорошо то, что ты сказала об этом. И я могу тебе помочь. — торжественно заявила Галла, вставая в полный рост, нисколечко не смущаясь тому, что вода в купели доходила ей только до середины бедра. — Ты пожелала стать совершенной, и твоё желание будет исполнено.

-И кого ты сожрёшь на этот раз? — с опаской спросила Сабина.

-Никого. — резко замотал рогатой головой нависший над ними монстр. — У нас тут своя особая атмосфера праздника. Нельзя её нарушать.

Расставив свои когтистые лапы в стороны, тварь откинулась на спину, плюхнувшись в воду. При этом из купели выплеснулась как минимум четверть первоначального объёма вопреки всем законам физики. А оказавшись головой на мелководье, бывшая ученица джедая широко открыла пасть, в которую начала заливаться вода, закручиваясь воронкой. Это продолжалось так долго, что складывалось впечатление, будто ей совсем не нужен воздух, а её глотка действительно бездонна. И только набухающие груди твари вздымались над водой, увеличиваясь на глазах.

-Издеваешься, сука? — прошипела инквизиторша, прикусив губу до крови. — У тебя и так слишком большие сиськи.

-Но ты же знаешь что делать, крошка. — игриво ответила напившаяся тварь, всплыв со дна и раскинувшись у берега купели, призывно лаская свои булькающие груди нижней пары рук и покачивая кончиком хвоста, торчащим из воды. — Иди ко мне, и получишь то, что жаждешь.

Воительница была искренне поражена энтузиазму служительницы Империи, которая кинулась к бывшему падавану с каким-то утробным рыком, схватив её за хвост обеими руками и чуть ли не силой на него надеваясь.

-Ого! Какая нетерпеливая... — протянула удивлённая таким энтузиазмом Галла, поднимая девушку на кончике хвоста, как на колу, и подтягивая к себе. — Иди же ко мне. Я тоже хочу получить свою долю удовольствия.

Умастив инквизиторшу себе на живот, она игриво сжала её голову грудями, из которых ко всеобщему восторгу брызнули фонтаны чёрной маслянистой жидкости. Сабина нашла эту картину чрезвычайно смешной, только краем помутившегося сознания отмечая всю абсурдность излияния отработанного машинного масла из гипертрофированных молочных желёз инопланетной твари неизвестного вида. И вздрогнула от неожиданной мысли, что ей самой уже пришлось отведать такого питья.

А тем временем инквизиторша не слезая с хвоста Галлы, таки добралась до сосца твари и с почти звериным рыком и остервенением вцепилась в него, жадно поглощая жидкость, которую до этого в других закачивал хвост чудовища. И к ещё большему удивлению воительницы, компанию служительнице Империи составила Гера, самозабвенно присосавшаяся ко второй сиське. И теперь две некогда непримиримые соперницы хором причмокивали от удовольствия. Разве что только твилека компенсировала отсутствие в себе чужого хвоста парой лек, длинны и подвижности которых как раз хватало, чтобы она могла полностью удовлетворить саму себя.

Но ожидаемые метомарфозы коснулись только с утробным рыком оргазмировавшей инквизиторши, даже на пике блаженства не отрывавшейся от соска. Её конечности удлинились, плечи и бёдра стали заметно шире, задница и груди значительно округлились, подчёркивая тонкую талию, и та даже стала заметно выше ростом. И только в самом конце она всё же откинулась назад, издав оглушительный крик экстаза, плюхнувшись в воду.

Когда служительница Империи всплыла на поверхность, явив всем широкую улыбку абсолютного счастья, уже настала очередь Сабины испытать укол зависти. Ведь теперь у этой желтоглазой сучки сиськи были больше. Но это чувство почти сразу сошло на нет, как только воительница заметила тонкие струйки уже знакомой чёрной жидкости, тянувшиеся к воде от сосков инквизиторши.

-Эй, я тоже так хочу! — возмутилась Дея, которую в это время активно брала сзади изменённая сестра.

-И я! И я! — дружно подхватили остальные, подняв изрядный гвалт.

-В очередь, сукины дети! В очередь! — злобно закричала Гера отрываясь от груди Галлы и принимаясь ногами и леками отбиваться от тянувшихся к монстру девушек. С учётом раздутого живота твилеки, похожего на бурдюк, выглядело это ещё более нелепо.

Однако в этот момент Сабина, пожиравшая немигающим взглядом сцену потасовки, сама поразилась тому, какой мощный эмоциональный отклик вызвала в ней намечающаяся драка. Да чего уж там, она сама не заметила, как принялась тискать себя за сиську и пытаться ублажить рукой, чтобы получить максимум удовольствия от этого проявления агрессии. И какое разочарование вызвала у неё внезапная развязка, когда чудище просто встало во весь свой рост, сгребя Геру в охапку и подняв прочь от остальных.

-Не надо ссориться и драться. — промурлыкал монстр, усаживая твилеку себе на плечи лицом к лицу. — Для тебя я приготовила кое-что особенное...

Дальнейшее превратилось в ещё большее безумие. Покуда тварь сношала капитана "Призрака" языком, используя всю его длину чтобы ласкать её тело, помогая рукам и лекам, остальные всё же устроили небольшую потасовку за возможность первой совокупиться с хвостом чудовища. Немного очухавшаяся инквизиторша участия в драке не принимала, продолжая самозабвенно наслаждаться своим новым телом. Поэтому когда мандалорка влезла в драку, её превосходство в росте, весе, силе и гибкости позволило в момент раскидать датомирок. Тем более что простейшие из грязных приёмов оказались самыми эффективными. Несколько ударов по грудям и паху было достаточно, чтобы отправить соперниц в эйфорический нокаут.

В этот момент Сабина была на седьмом небе от счастья. Ей и раньше нравилось побеждать, но сейчас, когда все её чувства были обострены до немыслимых пределов, она просто упивалась своим превосходством. Ощущение силы, и порождаемой этой силой власти дурманили не хуже наркотиков, распаляя её желание обещаниями новых вершин удовольствия. Даже находясь в этом странном состоянии изменённого сознания она бы ни за что не стала бы совокупляться с хвостом рогатой образины. Но последовавшее за победой возбуждение было столь велико, что воительница просто не могла не воспользоваться своим трофеем по прямому назначению. Да чего уж там, ей сейчас было плевать с кем и как трахаться. Она бы даже палками и камнями не побрезговала, так что для сомнений в затуманенном желанием разуме просто не оставалось места.

И трофей превзошёл все ожидания. Ощущения от автостимуляции, к которой она прибегала время от времени, чтобы сбрасывать накопившееся напряжение, никого при этом не изнасиловав, не шли ни в какое сравнение с этим щупальцем. Меняя форму и размер, оно давало поистине неземное наслаждение, которое не в силах был дать ни один мужчина, сколь бы искусен он ни был в любовных утехах. Сабине было так хорошо, что она позабыла обо всём на свете. Позабыла о всех тяготах, невзгодах и утратах, что выпали на её долю за эти годы. Да если бы её в этот момент кто-нибудь спросил, она бы даже имени своего не вспомнила. Потому что она была воплощением экстаза, находившегося на вершине блаженства в облаках эйфории. Поэтому при возникновении даже лёгкого намёка на усталость, жажду и голод, она не стала заморачиваться поиском допустимых решений, а пошла по пути наименьшего сопротивления, принявшись жадно поглощать божественный нектар, присосавшись к груди Галлы.

А дальше был пик оргазма, после которого всё померкло. Дальнейшую оргию она почти не помнила, поскольку была настолько опьянена наслаждением, что с трудом могла отличить реальность от фантазии. Она помнила только, как после соития с ней и Герой монстр макнул последнюю в купель с головой. А когда твилека всплыла на поверхность, её брюхо уже спало, а на голове красовалась целая охапка щупалец разной длины и толщины, из которых старые леки были всего лишь самыми длинными. И как потом все развлекались с ними, пока капитан "Призрака" пыталась обслужить их своими новыми конечностями всех сразу.

Более-менее чётко Сабина смогла осознать себя только после заката. Лёжа на берегу каменной чаши, она болтала ногами в почерневшей воде купели, которая уже протянулась дальше по ручью тёмной нитью. По телу время от времени прокатывались новые волны наслаждения, порождённые экспериментами Геры, продолжавшей орудовать языком и щупальцами в районе гениталий мандалорки в безуспешной попытке превзойти Галлу. А сама воительница развлекалась тем, что любовалась неспешно перемещающимися по звёздному небу кораблями имперской блокады, в свете закатного солнца сиявших как яркие, слегка продолговатые звёзды, время от времени пытаясь сбить их струями чёрной жидкости, что продолжали сочиться из её раздувшихся грудей вопреки какому-либо здравому смыслу.

-Везучий говнюк. — обронила мандалорка, когда очередной неприцельный залп не достиг цели. Избрав жертвой самую яркий объект на небе, наверняка являвшийся звёздным разрушителем последней модели. Продолжая подбадривать Геру своим хвостом, девушка зажмурила один глаз, хорошенько прицелившись, после чего с силой сжала свою правую грудь, пальцами направляя сосок в нужную сторону, посылая чернильную струю в медленно темнеющее небо. Но взятое упреждение всё равно не помогло, поскольку цель резко замерла на месте в самый последний момент. Являясь приверженицей двуручного боя, Сабина почти сразу дала второй залп с левой сиськи, но звездолёт резко дёрнулся с места, словно врубил полный ход, и снова увернулся от прочертившей небо чёрной струи.

-Вот жеж говнюк. — протянула воительница, в которой проснулся охотничий азарт. — От меня так просто не сбежишь.

Хорошенько растряся и намяв свои сиськи, Сабина немного подождала, пока в них накопится достаточно жидкости, после чего сжала что есть силы, дав мощный залп с двух рук. Таким фонтанам позавидовала бы даже Галла. Струи черноты взвились в небо нитями непроглядного мрака метра на три, не меньше. И одна из них всё же закрыла яркую точку звёздного разрушителя от взгляда мандалорки, тем самым выполнив условие поражения цели. Но радость от очередной победы, смешавшаяся с экстазом очередного оргазма, была бы неполной, если бы на мгновение погашенная звезда не вспыхнула в тот же миг яркой сверхновой, чтобы затем погаснуть.

-Дааа! — радостно завопила воительница, снова взлетая на вершину блаженства от осознания собственного могущества, пусть и мнимого. — Вот как это делается!

-Ты чего орёшь? — лениво спросила инквизиторша, отвлекаясь от очередного раунда оргии. — Не порти кайф.

-Я только что сбила боевой корабль из своих сисек! — торжествующе объявила мандалорка, привлекая к себе всеобщее внимание. — Отныне можете звать меня Сабина — гроза звездолётов.

-У тебя что, совсем крыша поехала? — удивлённо спросила Галла. — Может быть тебе пора отдохнуть.

-Да нихрена! — возмутилась неверию окружающих воительница. — Вы что, вспышки не видели?

-Да какой, мать твою вспышки? — раздражёно спросила инквизиторша, всё же соизволив посмотреть в небо. — Корабли блокады там же, где и были. На своих законных мест...

Служительница Империи осеклась на полуслове, когда небеса озарила очередная вспышка, потушившая ещё одну яркую звезду.

-Что это было? — сдавленным голосом спросила Дея, как и остальные датомирки не понимавшая внезапно возникшего напряжения.

-Это же не они? — с робкой надеждой спросила Сабина, которая в этот момент, вопреки давней привычке, изо всех сил старалась оставаться оптимисткой.

-Хуже. — каким-то потусторонним голосом произнесла Галла, уставившаяся в небо немигающим взглядом своих сияющих фиолетовых глаз. Девушки с ужасом заметили, как напряглись канаты мускулов под кожей твари, как с металлическим лязгом начали хищно клацать когти, а хвост принялся бить её по ляжкам заместо хлыста. С перекошенным от ярости лицом бывшая ученица джедая взглянула на участниц оргии, злобно прошипев: — Это хозяин.

========== Глашатаи ада ==========

Комментарий к Глашатаи ада

!!!ВНИМАНИЕ!!!

!!!AHTUNG!!!

!!!ATTENTION!!!

Данная глава содержит просто зашкаливающее количество насилия, нецензурной лексики и сексуальных извращений, а потому крайне не рекомендуется к прочтению людям со слабой психикой, беременным женщинам и особо впечатлительным особам.

Не делайте этого. Не надо.

Вас предупредили...

Обезглавливающий удар был выполнен безукоризненно. Подойдя на дистанцию уверенного поражения, корабли обрушили убийственно точный огонь носовых макробатарей на строй вражеской блокады, разом разорвав все основные и резервные флагманы, выделенные по активности радиопереговоров, а так же силе астропатических хоров. Чтобы превратить довольно мощный флот в безвольное стадо, объятое паникой, не потребовалось даже приносить жертвы для ритуала подробного предвидения. Хватало простого гадания и анализа данных радиоэфира. А сэкономленные души пошли на подпитку заклятия вуали тьмы, скрывавшей до поры до времени всю эскадру как от всевозможных сенсоров, так и от псайкеров. Конечно, полностью исключить своё присутствие из реальности было невозможно, но в распоряжении врага оставались только смутные видения о грядущих разрушениях.

Но эти непуганые идиоты не вняли даже этому. Когда магма-снаряды бомбарды разорвали в клочья четвёртый звездолёт, колдуну только и оставалось, что покачать головой. Его эскадра всё ещё была избыточна для местных сражений, и одного линейного крейсера хватило бы, чтобы уничтожить весь этот недофлот, обратив его остатки в бегство. Но эти силы были предназначены не для пустотных баталий, а для решения одной конкретной задачи — штурма планеты, которую так старательно пытались защитить местные. Именно с этой целью был пригнан Хеллбрингер — корабль для планетарного штурма, главной задачей которого было быстро прорваться на низкую орбиту, подавить ПКО огнём макропушек и бомбард, а затем обрушить на обречённый мир дождь из дропподов и десантных челноков под прикрытием авиации из своих ангаров. А в его казармах и трюмах было достаточно бойцов, чтобы заставить попотеть даже защитников мира-крепости, не то что местных разжиревших увальней.

Хотя конечная цель оправдывала все вложения. Местные не зря держали в столь глубоком тылу такой мощный флот вокруг одной единственной планеты, определённо зная о том, какую ценность она представляет. Для неискушённого наблюдателя это был всего лишь ещё один обитаемый мир среднего размера, коих в галактике миллионы. Нормальная гравитация и давление, температура вполне умеренная, биосфера не блещет зелёными коврами буйной растительности, но определённо присутствует. Одним словом — очередной каменистый шар с одной луной, болтающийся на орбите вокруг безымянной звезды у чёрта на рогах. Такой вывод мог сделать обычный наблюдатель. И только псайкер видел истинное богатство этого мира.

Псайкеры. Даже среди малочисленного местного населения их было очень много. Как минимум треть. Слабые по отдельности, как и всё в этой унылой галактике, вместе они создавали достаточно сильные возмущения в варпе, чтобы их можно было заметить приближаясь к планете. Сама ткань реальности становилась тоньше от такого количества даже крохотных врат в имматериум, собранных в одном месте. Или же это был какой-то местный феномен, ставший причиной рождения такого большого количества псайкеров. Но что бы ни являлось первопричиной возникшей ситуации, этот мир был поистине бесценен.

Амон поймал себя на мысли, что невольно сравнивает его с Просперо. Природа его родины тоже была довольно скудна, как и недра. Но отсутствие богатых залежей природных ресурсов и буйства флоры и фауны сделали её прекрасным убежищем для одарённых, со временем создавших процветающее общество колдунов. Не было задачи, что нельзя было решить при помощи магии. Сияющие города из белоснежных пирамид и золотых шпилей вырастали посреди каменистых пустынь, превращавшихся в цветущие сады. И раскинувшийся перед ним в безмолвии космоса мир, именуемый местными Датомиром, был так похож на молодой Просперо, которому только предстоит вознестись на вершину величия, что это казалось настоящим чудом.

-Передайте приказ остальным кораблям — свести орбитальные бомбардировки к минимуму. Атаковать только объекты, представляющие непосредственную угрозу для кораблей. Если хоть один снаряд уйдёт мимо цели, я сам выну душу из капитана, а артиллеристы примут участие в следующем ритуале. — грозно объявил всем присутствующим свою волю колдун, снова возвращаясь от любования планетой за окном панорамного обзора к своему тому.

Этот огромный гримуар чёрного металла, выкованный из трижды закалённого в пламени варпа и крови демонов обсидана, был его личной библиотекой. Совершенно неподъёмный для обычного человека, только космодесантник мог использовать его более-менее комфортно. Но для простого смертного, открывшего этот запретный талмуд, его матовые страницы, буквально поглощавшие падавший на них свет, так и остались бы идеально гладкими и чёрными. Только владеющий силами варпа мог пробудить эту книгу к жизни. И то магу необходимо было знать правильный ритуал и пароль, чтобы перед ним открылись спрятанные в железных страницах знания. Амон потратил десятки веков на то, чтобы заполнить их магическими формулами, заклинаниями и ритуалами, информацию о которых приходилось выкупать, выменивать, выпытывать и похищать у тысяч чернокнижников, магов, ведьм и демонов на бесчисленных мирах в реальности и варпе.

Но вот, энергия имматериума, сфокусированная сознанием псайкера, направлена на обложку, пробуждает том ото сна. Заклинание открытия произнесено уже давно, и требуемая страница распахнута. Ещё одно заклинание и кодовое слово, и на идеально гладкой поверхности проступают голубые руны давно забытого языка, в которых зашифровано запретное знание демонологии. На этой странице было больше информации, чем может вместить целый библиотечный шкаф, и продраться через бесчисленные записи, арканные схемы и гексаграмматические печати с формулами заговоров было отдельной проблемой. Но не для того, кто сам их туда внёс.

Наконец требуемый отрывок явлен, и взяв в руки капитанский жезл звездолёта, колдун обмакнул перо в фиал варп-активных чернил, и нанёс на его рукоять новое заклятие, сопровождая его монотонным речитативом, наполнявшим эти новые руны силой. Для всех остальных на мостике его слова были не более чем бессвязной абракадаброй, а действия в разгар боя не несли никакого смысла, но как только ритуал был завершён, колдун смог сам убедиться в его эффективности, взглянув через окно панорамного обзора на обгонявший его линейный крейсер корабль. Хищные черты этого красноватого Слоттера были искажены проросшей через его броню извивающейся плотью могучего демона, срощенного со звездолётом, которому он заменил топливо и экипаж. Обречённый болтаться в холодной пустоте космоса, не в силах ни вырваться из своего узилища, ни уничтожить своего хозяина, тварь была вынуждена подчиняться тому, кто обладал капитанским жезлом её тюрьмы, наполняя безжизненный металл своей силой. И теперь, под действием заклятья, демоническая плоть текла и бугрилась, формируя над орудийными палубами нечто, отдалённо напоминавшее пчелиные соты. Из которых почти сразу вырвалась целая туча крикунов, устремившихся навстречу формирующимся ордам вражеских истребителей.

Где-то в глубине палуб младшие кабалы колдунов готовились выпустить на волю заточённых в гексограмматические ловушки кровопускателей, выманенных из Океана Душ путём кровавых жертвоприношений пленённых воинов. Озлобленные длительным заточением в колдовских цепях, верные слуги Кхорна воспользуются первой же возможностью сбежать из плена. И единственным путём для них станет портал на борт вражеского корабля, где они смогут в полной мере утолить свою жажду крови, восславив Повелителя Битв отменной резнёй. Определённо, сегодня демонов ожидал знатный пир из душ обречённых глупцов, посмевших встать на пути Хаоса.

Ещё один залп, и ещё четыре звездолёта отправляются в небытие. Используя установленный на носу корабля варп-резонатор, Амон пометил направляющим заклятьем ещё один треугольный звездолёт, пытавшийся выйти из боя. Этот условный сигнал позволил колдунам закончить ритуал создания портала, и толпа озлобленных демонов устремилась на борт обречённого корабля. И эскадра Хаоса наконец-то вклинилась в успевшие перестроиться корабли вражеской блокады, обрушив на них всесокрушающую мощь бортовых залпов своих плазменных макробатарей, буквально испарявших красноватые клинья этих шлюпов, осмелившихся встать на пути у линейного крейсера.

-Кого-то жизнь совсем ничему не учит. — с грустью произнёс колдун, давая команду демоническому кораблю уничтожать всех, кроме флагманского линейного крейсера и союзного Хеллбрингера, строго-настрого запрещая атаковать планету. Пусть развлекается как хочет, пока хозяин будет занят делом.

Покинув мостик, оставив капитану самому вести битву, Амон отправился в специально отведённую залу ритуалов, находившуюся на противоположном конце командной надстройки. Здесь, где пол, стены и потолок были испещрены колдовскими знаками и рунами силы, сотканными из психоактивных материалов и вплавленных в металл колдовством, завеса между реальностью и варпом была истончена до предела, открывая новые возможности для чародейства.

Все необходимые приготовления для ритуала уже завершены. Девять рабов-колдунов уже заняли позиции вокруг рунического круга, перечерченного линией, на которой должны были открыться врата реальности. Что бы ни говорил старший корабельный еретех, Амон всё равно больше доверял своим арканам, нежели неведомому техноколдовству, которое лежало вне границ его понимания. Поэтому корабельный телепортариум был отдан для заброски мутировавших одержимых тварей, которых было совершенно не жалко. Если в древней машинерии произойдёт какой-нибудь сбой, или наведение окажется неточным, то их выкинет в межзвёздную пустоту, или просто отправит в варп на корм другим демонам. А заклятье врат ещё никогда не подводило колдуна. Главное — правильно назначить конечную точку выхода.

И чародей знал, к чему её привязать. В своё время он озаботился внедрением необходимой метки в ауру носительницы, с помощью которой было возможно достаточно точно отследить положение демонхоста, призванного служить якорем межгалактического варп-маршрута. Который сильно сбоил последнее время. Это обстоятельство уже успело внести изрядные коррективы в первоначальные планы. Лоялисты успели перебросить вторую часть своего крестового похода, но с последующим снабжением группировки у них возникли большие проблемы. Но хуже всего было то, что они более не могли перебрасывать подкрепление. И если канал не будет стабилизирован, то вся затея может быть объявлена неудачной, и отправка ожидаемой третьей волны будет отменена. Поэтому проблему следовало решить быстро и без промедлений, иначе гамбит будет разыгран не полностью.

Именно поэтому его личная гвардия уже ждала отправки вместе с командиром на планету. Полдюжины големов рубрики — сила достаточная, чтобы вырезать небольшой гарнизон. Зачарованные болты, на которых было наложено заклятие пламени Тзинча, превращали их ручное оружие в смертоносный инструмент, позволявший с одинаковой лёгкостью вычищать плотные формации пехоты, выкуривать одиночные цели из укрытий, и даже подбивать бронетехнику, поскольку никакая броня без соответствующего заговора и гексограмматических печатей не могла спасти от варп-огня. А в этой ублюдочной галактике ни о чём подобном даже слыхом не слыхивали.

-Начать ритуал! — приказал Амон, склонившись у края рунического круга готовящегося портала, и голубым мелом выводя в специально оставленном свободном поле тот же тайный знак, что несла на себе аура жертвы демонхоста. После этого чародей сам начал нараспев читать слова заклинания, которое давным-давно выучил наизусть. Конечно, без подготовки и соответствующего ритуала дальность перемещения была существенно ограничена, но у него всё это было, а потому он мог пробить проход между мирами, находившимися за сотни световых лет. Но сейчас ему важнее всего была точность. Чтобы жертва не сбежала. А потому он вплёл в заклятье условие формирование врат выхода из портала — в десяти метрах перед точкой привязки.

Но вот остальные колдуны подхватывают слова силы, направляя свою энергию в узловые точки переплетения рун. Нанесённые на полу знаки силы вспыхивают мягким голубым сиянием, которое с каждой секундой становится всё сильнее. И сам чернокнижник распахивает своё сознание энергиям варпа, черпая оттуда столько, сколько может удержать. Поток чрезвычайно мощный, и полностью контролировать его невозможно, но заговорённый посох в его руках как бездонный колодец впитывает в себя излишки, которые могли бы прорваться в реальность нежелательными феноменами. Впоследствии эта энергия постепенно утечёт обратно за завесу, если не будет использована в других заклятиях. Что вполне возможно в предстоящем бою. Ведь однажды пленённый, демон наверняка затаил обиду на колдуна. Но это не имеет значения для того, кто знает, как присмирить зверя.

Но вот ритуал подходит к своей кульминации, и из сияющей линии на полу вздымается светящаяся арка. Внутри колышется редеющая пурпурная пелена из-за которой проступают силуэты скал, подсвеченных зашедшим солнцем, и проступающие в свете открывшегося портала камни. И какие-то тени судорожно метались вдали, вызвав улыбку чародея, первого шагнувшего в портал.

-Мы должны вернуться на корабль. Живо! — жёстким как сталь голосом приказала Галла, одним прыжком выскакивая на берег.

-Ты чего, подруга? — удивлённо спросила Дея. — Нормально же общались...

-Вы что, не поняли, что он идёт вас убивать? — неподдельно удивился монстр.

-Ну и насрать. — флегматично заявила инквизиторша, снова откидываясь на спину. — Пусть идёт. Мы и его трахнем. Верно, девочки?

-Верно. — ответили участницы оргии нестройным хором. Сабина же просто молча глядела в небо, размышляя о том, как бы было клёво победить того, кого до усрачки боялась эта рогатая образина. И о том, какое удовольствие она получит трахаясь прямо на его ещё тёплом трупе.

-Курицы тупые! — сорвалась на вопль бывшая ученица джедая. — Встать!

Все присутствующие вскочили как одна по стойке смирно, хотя некоторые даже не знали о её существовании. Томная ленность, жар возбуждения и любовная дымка мигом исчезли, оставив ошарашенное резким пробуждением критическое мышление один на один с суровой реальностью. И осознание того, что флот захватчиков уже нашёл этот мир, затерянный на другом конце галактики, и сейчас прорубает к нему дорогу через кольцо имперской блокады сокрушительными залпами чудовищных орудий своих монструозных звездолётов, повергало в шок. Как, каким образом они узнали о системе, которой не было ни на одной звёздной карте? Да как они долетели сюда так быстро, если раньше их вторжение продвигалось довольно неспешно по расширяющемуся фронту? И сколько их, если звёздные разрушители на орбите взрываются один за другим?

Но эти глобальные вопросы, на которые у них просто не было ответов, вскоре сменились другими, более приземлёнными. У каждой из присутствующих был свой список неразрешимых загадок. И для мандалорки на первом месте стояла проблема определения того, почему её дёргает за копчик что-то мякгое и эластичное, обхватывая её левое бедро? И почему она ощущает это прикосновение не только бедром, но и чем-то ещё? И почему другим концом этого чего-то ещё она ощущает тепло нежной и влажной плоти?

-Сабина, какого хрена во мне делает твоё щупальце? — не своим голосом завопила Гера, ещё сильнее дёрнув воительницу за копчик.

Повернув задницу так, чтобы ослабить возникшее напряжение, Сабина развернулась грудью в сторону твилеки, уже готовая вступить в перепалку. Но так и не смогла издать ни звука, поражённая открывшимся ей зрелищем.

Теперь у неё тоже был хвост. Точно такой же, как у Галлы, только короче. И это гладкое и гибкое щупальце будто бы жило своей собственной жизнью, активно забуриваясь в гениталии Геры вопреки её неуклюжим попыткам вытащить его из себя. Виной тому наверняка была та самая чёрная маслянистая жидкость, обильно сочившаяся из промежности капитана "Призрака" делая непокорную конечность скользкой до безобразия. И финальным штрихом к этой картине был клубок дёргающихся щупалец на голове склонившейся твилеки, которые принялись извиваться пуще прежнего под струями льющейся на них чёрной жидкости.

-Может перестанешь обливаться и поможешь? — злобно спросила Гера выпрямляясь и упирая руки в боки. — Чё молчишь? Язык проглотила?

Но у Сабины просто не было слов, чтобы описать увиденное. Она только чувствовала, как по её заднице и бёдрам струилась чёрная жидкость, что фонтаном лилась из грудей собеседницы. Осторожно опустив глаза, воительница наткнулась взглядом на свою непомерно раздутую грудь, из торчащих сосцов которой били точно такие же чернильные струи...

-Хватит втыкать! — рявкнул монстр, в два шага оказавшись рядом. Схватив когтистой лапой хвост мандалорки, тварь сжала его с такой силой, что девушка вскрикнула от боли. А потом одним резким движением вырвала его набухшую вершину из взвизгнувшей твилеки, которая с большим трудом удержалась на ногах. Но Галлу не волновали их мелкие неурядицы, невзгоды и неудобства, она уже снова командовала: — Быстро оделись и бегом на корабль!

Но проблемы возникли уже на стадии одевания. В свой прежний наряд с горем пополам уместилась только Гера, да и то только на половину, поскольку продолжавшая сочиться чёрной жидкостью грудь просто не вмещалась в топ. Сабине же даже натянуть штаны мешал хвост. Пришлось прибегнуть к помощи бластера, чтобы по-быстрому сделать дырку в нужном месте. Остальным пришлось ещё хуже. Особенно тем, кто обзавёлся мужскими гениталиями. Только инквизиторша не испытывала особых неудобств, просто отбросив ставшую слишком узкой одежду, оставив себе один пояс со снаряжением да световой меч. Похоже, значение слова "стыд" было ей незнакомо.

И отдельной проблемой стала эта чёрная маслянистая жидкость, продолжавшая вытекать из грудей всех участниц оргии. Эта дрянь почти не прилипала к коже, быстро стекая и даже не оставляя следов. Но стоило хотя бы одной капле попасть на камни, одежду или что-либо ещё, как на этом месте расползалось несмываемое маслянистое пятно, в котором переливались все цвета радуги, отчётливо видимые даже в сумерках.

-Да что же это за дрянь? — в ужасе спросила одна из датомирок, тщетно пытаясь оттереть пятно со своей туники, покуда ещё большее пятно расползалось на другом конце одеяния, ниспадавшем на её грудь.

-Некогда объяснять. — угрожающе проревело чудище. — Надо идти.

-Ты бы хоть набедренную повязку сделала, подруга. — попыталась было пристыдить служительницу Империи Дея. Другие датомирки тоже пытались хоть как-то прикрыться, весьма скептически относясь к столь показной наготе.

-Нет времени, уходим! — приказала Галла, хотя не прошло и двух минут.

-Встретимся у корабля, девочки. — бросила инквизиторша, разразившись звонким смехом и активируя световой меч. Запустив механизм вращения лезвий, она подпрыгнула вверх, выставляя этот красноватый гудящий диск над собой, как пропеллер какого-то допотопного аэротранспорта. И к всеобщему удивлению, она поднялась в небо, полетев в одном ей известном направлении, оставляя за собой две дорожки из капель чёрной жидкости. Остальным оставалось только завидовать. Особенно лишившимся обуви датомиркам, которые были совершенно не в восторге от перспективы бежать через скалы босиком.

-За ней, живо! — гаркнула Галла, рванув вслед за удаляющимся красноватым диском.

-Ей легко говорить... — проворчала Сабина, пытаясь угнаться за чудищем. В отличии от охающих и стенающих датомирок, они с Герой хоть как-то пытались держать темп. Однако даже им приходилось несладко. И виной тому были случившиеся с ними метаморфозы. Но если хвост воительнице всё же удалось более-менее нормально поджать, то справиться с собственной грудью оказалось выше её сил. Возросшая масса и инерция этой части тела и раньше представляла для неё значительные трудности, но теперь это стало сущим наказанием. Булькающие при каждом шаге, её раздувшиеся сиськи двигались по какому-то одним им ведомому закону, на ходу поливая всё вокруг этой проклятой чёрной жидкостью. О том, чтобы отмыть штаны и сапоги речи уже не шло. Тут главным было не упасть через каждый шаг от того, что тебя мотанёт в сторону эта новая тяжесть, с которой уже не могли справиться даже усиленные предыдущими изменениями мускулы. Используя руки для поддержания груди можно было несколько компенсировать эти неудобства, но шанс расшибиться оступившись во тьме резко возрастал. В этот момент мандалорка снова испытала укол жгучей зависти, но на этот раз в отношении твилеки, которая всё же смогла совладать со своими новыми щупальцами, используя их в качестве своеобразного бюстгальтера.

-Да чтоб вас всех демонетки в варпе ебали... — злобно прошипела Галла, возвращаясь обратно и подхватывая датомирок на руки. И уже вместе с ними она нагнала продолжавших неуклюже бежать через скалы девушек. На этот раз Гере выпало сомнительное удовольствие прокатиться удерживаемой за талию хвостом монстра. Сабине же досталось место в партере, потому что чудовище обвило её вокруг талии языком, и подняв в воздух, понесло перед собой. Воительница не знала, видит ли бывшая ученица джедая в темноте, но так как ей не нужно было больше париться с бегом, она всё же сняла с пояса карманный фонарь, чтобы осветить им дорогу.

-Гера, свяжись с "Призраком". — предложила мандалорка, которой подобные скачки и так были не по душе, а липкое касание языка твари делало поездку и вовсе отвратительной. — Пусть мальчики встретят нас, пока не стало слишком поздно.

-Вот что мне всегда нравилась в тебе, Сабина, так это способность в любой ситуации мыслить трезво. — отозвалась твилека, снимая с пояса передатчик и посылая сообщение.

-Поскорее бы они. — произнесла Галла, даже не шевеля челюстью. Складывалось такое впечатление, что она даже не произносила этих слов, и её голос просто звучал в головах остальных. Ошарашенные подобной поездкой датомирки просто молчали, а воительнице было лень вступать в пустую перепалку. Тем более, что в боевой обстановке это откровенно глупо. Потом, когда они окажутся в безопасности уносящегося в межзвёздную даль космического корабля, она припомнит рогатой бестии всё. И затолкает ей в причинное место достаточно взрывчатки, чтобы испарить вместе с этими чёртовыми когтями.

Но приятные мысли о грядущей мести оказались выбиты из головы резкой остановкой, когда бывший падаван внезапно встала как вкопанная. Фонарик полетел куда-то прочь, когда Сабина была вынуждена ловить собственные сиськи, пока те своей инерцией не сложили её пополам, пытаясь разглядеть хоть что-то в сгущающейся темноте впереди. И к ужасу своему она заметила, как эту каменистую равнину с редкими кустами жёсткой травы в десятке метров от них прочертила огненная линия. И из этого пурпурного разлома ввысь поднялась сияющая голубоватая арка, между которой и землёй колыхалось пурпурное марево.

Хватка твари ослабла столь внезапно, что мандалорка просто рухнула на землю с высоты добрых двух метров. И впервые за последние несколько дней её сиськи принесли хоть какую-то пользу, сыграв роль посадочных амортизаторов и не дав разбить лицо о камни. Ощущая острую боль в ушибленных коленках, воительница с горем пополам встала в боевую стойку, достав пистолеты из кобур. Как раз в тот момент, как из-за поредевшей пурпурной дымки, за которой теперь был различим неизвестный зал, освещённый тусклым сиянием огней, похожих на факелы, к ним на встречу двинулись массивные фигуры.

Когда первый из этих гигантов вышел из-под покрова алого тумана, девушка содрогнулась от понимания того, кто только что возник перед ней из небытия. Почти двух с половиной метров ростом и полутора в плечах, этот воин был облачён в невероятно тяжёлые синие доспехи, украшенные золотом и самоцветами, словно произведение искусства. Его пояс был увешан всевозможными свитками, склянками и футлярами, среди которых выделялась здоровенная чёрная книга в металлическом переплёте и чудовищных размеров пистолет, казавшийся совершенно неподъёмным для обычного человека. Опираясь на длинный резной посох, держа в руках двухметровый меч, чьё стальное лезвие было украшено сияющими буквами, складывавшимися в нечитаемые надписи на неизвестном языке, он осматривал девушек сияющими алым визорами своего причудливого шлема с высоким поперечным гребнем в сине-жёлтую полоску. Следом за ним вышло ещё шестеро воинов в таких же доспехах, только украшенных значительно скромнее, и в отличии от предводителя они несли в руках стрелковое оружие со стволами просто чудовищного калибра.

-Настал ваш час, сёстры! — внезапно произнесла Галла, вставая в боевую стойку и расправляя когтистые лапы. — Убейте тех, кто пришёл забрать вашу землю.

Повинуясь её зову, датомирки обнажили оружие, приготовившись сражаться. Даже Гера достала из кармана свой дамский пистолет, который мандалорка и за оружие почти не считала. А с неба с гулом опустилась нагая инквизиторша, готовясь тоже принять участие в драке.

Но предводитель вражеского отряда только проревел короткую фразу на незнакомом языке, за которой последовал его раскатистый хохот. А после этого громыхнул залп. За годы наёмничества и участие в восстании, Сабине казалась, что она уже повидала всё. Но она впервые видела, как оружие чужаков разрывает людей на мелкие кусочки. Она конечно слышала о ручных гранатомётах, но увиденное не шло ни в какое сравнение с теми байками. Вот рявкнул выстрел. Вот снаряд с шипением летит к цели, оставляя за собой дымный след. Вот он попадает в датомирку, а в следующую секунду её разрывает изнутри мощным взрывом, орошая всё вокруг кровавыми ошмётками. В красноватом свете огненной стены это выглядит ещё более отвратительно.

Шесть выстрелов — три разорванных в клочья трупа. Дея всё же успела среагировать, и благодаря своей новой гибкости смогла в последний момент изогнуться в немыслимом кульбите, пропуская вражеский снаряд над собой. А ещё две гранаты отбила световым мечом инквизиторша. Правда, при контакте с энергетическим клинком они сдетонировали, от чего служительницу Империи сильно посекло осколками, и она практически сразу выбыла из боя. А вот ответный огонь оказался полностью безрезультатен. Сабина с Герой могли сколько угодно палить по этим великанам, но все их выстрелы разбивались о невидимую стену энергетического барьера, по которой только расходилась кругами лёгкая рябь от мест попаданий. Что ещё больше позабавило вожака этих воинов, который лёгким взмахом посоха нанёс им такой удар Силы, что четверо девушек куборем полетели прочь, оставив тем самым его отряд один на один с монстром.

-И это всё твоё войско? — спросил Амон, видя семерых полуголых девиц, которых явно коснулся Хаос. — Слабоват же твой культ.

А после этого он просто не мог сдержать смеха. Уж он-то надеялся, что засланный в эту галактику непуганых идиотов демон сумеет без проблем сколотить собственную микроимперию, или подчинит себе как минимум один мир. Он специально отобрал для этой цели демона Слаанеш, как наиболее подходящее семя для местной почвы всеобщей ксенофилии и разврата. А теперь ему демонстрируют всего лишь семь блядин, отравляющих эту планету сочащейся из них порчей. При том из них только одна ещё хоть что-то стоит как псайкер, а остальные просто ничто.

Так что когда они схватились за оружие, он отдал големам всего один короткий приказ: — Залп.

Шесть болтов — три трупа. Можно было бы стрелять и точнее. Хотят нет, не три. Три с половиной. Псайкерша была достаточно натаскана в боевом предвидении и фехтовании, чтобы отбивать болты своим энергоклинком. Правда, будь у неё из одежды хоть что-то кроме пояса, её может быть и не посекло бы осколками взорвавшихся снарядов так сильно. Ещё одна девка оказалась достаточно гибкой, чтобы просто увернуться. А когда они начали стрелять в ответ, колдун уже более не мог сдержать хохот. Их слабосильные пукалки никогда бы в жизни не пробили его телекинетический щит.

-И это всё, чего ты добилась за шестнадцать лет? — снова спросил он демонхоста, одним телекинетическим ударом отбрасывая оставшихся девок прочь, поскольку они были недостойны даже того, чтобы тратить на них болты. — Ты ещё слабее, чем я думал.

-Ты ответишь и за эти оскорбления тоже, чернокнижник. — прошипел демон, сжимаясь пружиной прежде, чем резко кинуться в атаку. Но её когти так и не достигли цели, потому что предвидевший её удар колдун просто произнёс слово силы, и тварь скрутило прямо в прыжке. Повинуясь воле чародея, его чёрный фолиант снова воспарил перед ним, открываясь на нужной странице и являя требуемые знания из искусства заклинания демонов. И пока он читал заклинания, призванные наказать нерадивую тварь варпа за лень и нерасторопность, демонхост корчился на земле, вопя от нестерпимых мучений у его ног.

-Я убью тебя, чернокнижник! — вопило создание, когда он дал ему короткую передышку для слов раскаяния и прощения. — Слышишь? Я скормлю твою душу демонам!

-Ты ничего не сможешь мне сделать, Мар-Раш-Каа. — подпустив в голос откровенной издёвки ответил Амон. — Мне известно твоё истинное имя. Так что ты в моей полной власти, и будешь исполнять мою волю.

-Я может быть и да, а вот она нет. — с ехидной улыбкой ответил демонхост, резко выгнувшись колесом. Фиолетовый свет в её глазах померк, а клубившаяся меж рогов тьма, ниспадавшая на волосы, рассеялась, уступив место ржаво-рыжей шевелюре. И открыв зелёные глаза, тварь впилась в него злобным взглядом, произнеся уже совсем другим голосом: — Помнишь меня.

-Слишком дешёвый трюк. — фыркнул колдун, озвучивая новую часть заклинания. Но к его удивлению, демонхост не только не зашёлся в новом приступе выворачивающей суставы боли, а принялся подниматься на ноги. Делая шаг назад, чародей резко перескочил на другую главу, начав быстро озвучивать аркан подчинения, стремясь вернуть себе контроль над демоном. Но начавшее наступать на него чудище только расплылось в хищной улыбке, обнажая клыки.

-У тебя есть полная власть над своим демоном, чернокнижник. — с внезапно появившимся акцентом протянула тварь на низком готике. — Но у тебя нет власти надо мной. И я отомщу тебе за то, во что ты меня превратил.

-Ах ты тварь... — злобно рявкнул Амон, позволяя фолианту закрыться и вернуться на своё место на поясе. В такую элементарную ловушку он не попадался уже очень давно. Будь у него немного времени, он бы нашёл правильное заклятье, чтобы подчинить себе и этого монстра. Но сейчас он был вынужден отбиваться от града ударов острейшими когтями. Даже лишённые пропитки энергиями варпа, даровавшей им способность с одинаковой лёгкостью резать любой метал, они всё ещё были довольно грозным оружием. Особенно если враг доберётся до слабых мест доспеха, вроде шейного отдела или подмышек. Да и просто грубой силы у твари было не занимать, поэтому чародею пришлось пустить в ход меч и посох, чтобы удержать её на расстоянии.

-Не стрелять! — рявкнул он, когда големы вскинули оружие, готовясь превратить в фарш тот самый якорь, на создание которого он потратил столько времени и сил. Этот бунт был неприятным, но далеко не фатальным событием, с которым колдуну из Тысячи Сынов по силам справиться самому. Ведь противостояла ему обычная девка, пусть и сильно мутировавшая, а не могучий демон варпа.

Видя, что с ходу пробить его защиту не удастся, взбунтовавшаяся девица попыталась опрокинуть его телекинетическим ударом, но настоящий псайкер успел вовремя среагировать и подавить её силу за счёт собственных энергий варпа. А в следующий миг он нанёс уже свой телекинетический удар, отбрасывая рогатую образину прочь.

-Вижу, вы там вдвоём сговорились. Придётся это исправить. — рассерженно произнёс колдун, которому уже надоедало тратить время на эту мышиную возню. — Придётся пробудить демона в тебе вручную, чтобы закончить нашу беседу. Но сначала, глупая девчонка, я сотру тебе память, и ваш бессмысленный союз вместе с ней.

========== Сошествие ада ==========

Снова она стояла на краю скалы над каменистой долиной, серость которой не могла скрыть скудная зелень чахлых деревцев, изредка попадавшихся вдоль тянувшейся внизу реки. Ветер безжалостно трепал пучковатую траву, что пробивалась меж камней к тусклому свету местной звезды, которая стремительно катилась к закату. В небе кричали птицы, одни животные жевали траву, в то время как на них охотились другие. И поселение на противоположной стороне долины жило своей жизнью. Но этой тихой идилии сурового мира, где жизнь смогла пустить корни вопреки всему, была уготована страшная судьба.

Солнце замедлило свой стремительный бег по небосводу и замерло над самым горизонтом. И окрашенная этим кровавым закатом в бардовые тона река вдруг резко становится чёрной как космос, в котором разом погасли все звёзды. И эта тьма начинает расползаться по камням, искажая траву и деревья. Отведавшие этих изменённых растений животные стремительно мутируют, превращаясь в фантасмогоричных и гротескных монстров. Следом за травоядными та же участь ожидает хищников, что рискнули на них охотится. И даже голоса птиц в небесах искажаются, превращаясь в отчаянные вопли терзаемых душ.

А затем долину охватывает кровавая битва. Женщины со странным оружием, напоминающим луки, верхом на ужасающих монстрах вступают в бой с мутировавшими тварями. Но не только фауна, но и флора восстают против них. Селение пылает в огне множества пожаров, охвативших каждый дом, каждую утлую постройку. А каждая павшая воительница вскоре встаёт вновь. Тьма, которая теперь струится в их венах, заставляет их плоть течь как воск, из которого неведомый безумный скульптор лепит свои невозможные работы. И уже искажённые, изуродованные, обезображенные щупальцами, рогами, шипами, чешуёй, выпученными глазами и кричащими ртами, прорастающими из их тел вопреки всем законам природы вместе с дополнительными конечностями, эти чудовища бросаются на своих бывших соратниц, чтобы обратить их в себе подобных. И на место каждой убитой твари встаёт три новых.

Застывшее было солнце всё же скрывается за горизонтом, погружая во тьму панораму этого отвратительного побоища. И буквально через секунду в небесах вспыхивает новое алое светило. Звёзды тонут в пучине бушующих пурпурных облаков, озарённых радужным сиянием, а на отравленную землю спускаются выскакивающие из глубин пылающих небес монстры. И уже эти нерождённые твари начинают свой кровавый пир, разрывая на куски и пожирая души несчастных. Искажённые растения устремляются в небеса, превращаясь в настоящий лес, между стволов которого скрываются десятки и сотни измерений, а камни и скалы вырастают в сияющие кристаллические трубы, в которых завывающий ветер играет невозможные мелодии.

И нет конца этому кошмару, пока возникшая на горизонте волна пламени не поглощает всё вокруг, обращая в пепел и шлак, который низвергается в бездну.

И она падает туда следом...

-Учитель! — вскрикнула Ашима, вскакивая с постели, ставшей липкой от холодного пота. — Опять этот кошмар, учитель!

-Что, опять? — сонно спросила инквизитор Астер, поднимая голову с подушек. — Уже третий раз?

-Да, это точно оно! — закивала головой ученица псайкера, выбираясь из постели, пока подбежавшая Мария подавала ей халат.

Бывшая ученица джедая всё никак не могла привыкнуть к роскоши покоев своей новой наставницы. Назвать эти аппартаменты в десять комнат каютой просто язык не поворачивался. Анна жила на широкую ногу, и в её спальне без проблем помещалось ещё две кровати поскромнее. Одна для ученицы псайкера, а вторая для гувернантки. Хотя по поводу Марии Ашима была не уверена. Когда она попробовала прочесть её мысли, то столкнулась с тем, что в теле этой женщины жило не меньше двух десятков разных личностей, если не больше. Тут были и парикмахерша с косметологом, и уборщица, и повариха, и монашка, и аристократка, и пилот звездолёта, и солдат, и диверсант, и палач, и проститутка, и нищенка, и убийца, и шпионка, и ещё неизвестно кто. И все эти личности вставали непреодолимым барьером между наблюдателем и истинной личностью этой женщины, которая управляла всеми остальными, мгновенно собирая из их составных частей в своё новое "Я". И она постоянно играла со своей госпожой, примеряя на себя самые разнообразные роли. От скромной служанки до яростного бойца в тренировочных боях. И хотя с новенькой она старалась себя вести как можно более дружелюбно, девушка всё ещё побаивалась её. Однако халат приняла, чтобы не щеголять в мокрой от пота ночной рубашке, прилипшей к телу.

-Что-нибудь изменилось на этот раз? — встряхнув головой и прогнав остатки сонливости спросила наставница у своей ученицы, приготовившись внимательно слушать пророчества.

-Нет, учитель. Всё было так же, как и в прошлый раз. — ответила Ашима, припоминая подробности увиденного кошмара. — Разве что только в самом конце я не успела сгореть в стене пламени, а провалилась в бездну.

-Такое постоянство — дурной знак. — хмуро произнесла Анна, направляясь к туалетному столику. — Через полчаса я хочу видеть вас обеих на мостике...

Их звездолёт стремительно скользил через пустоту реального пространства в режиме маскировки. Как уже успела на собственном опыте убедиться бывшая ученица джедая, технологии людей войны были слишком непохожи на всё, что она когда-либо знала. У них не было гипердрайвов в привычном смысле этого слова. Для межзвёздных перелётов они использовали варп-драйвы, самый малый из которых занимал почти треть их корабля. Громадное, сложнейшее устройство, пожиравшее непомерное количество энергии, позволяло проломить ткань реальности и нырнуть в океан имматериума, а потом вернуться обратно. В этой параллельной реальности привычные навигационные опасности, будь то газовые скопления, неучтённые звёзды и даже чёрные дыры просто не имели значения. Тут были собственные течения, мели, штормы и штили, которые несли не меньшую, а порой даже большую опасность. И только искусство навигатора позволяло относительно безопасно бороздить океан душ.

Но были у такого способа перемещения и свои преимущества. И главным было то, что он не зависел от привычной карты гиперпространственных маршрутов и почти не зависел от привычной астрографии. Ведь гиперпрыжок вслепую был более похож на самоубийство. А тут они спокойно прыгнули туда, не знаю куда вслед за неизвестным кораблём, и спокойно достигли цели. Вообще офицеры на мостике временами говорили, что варп в этой галактике на удивление спокойный, и летать здесь одно удовольствие, так что в их навыках сомнений не возникало.

Единственное, что так и не смогла полностью осознать и принять Ашима, была относительность времени. Она привыкла, что в гиперпрыжке время течёт так же, как и в реальном пространстве. Но в варпе само понятие "время" было размытым и неточным. Что порождало просто невозможные ситуации, когда оно не то что ускорялось или замедлялось, а начинало идти вспять. И если на борту прошла неделя, в реальности мог пройти всего день. Или месяц. Или год. Или они вообще прибудут на место до своего отлёта. Но к счастью, варп-драйв их корабля был очень быстрым, а навигатор умел и опытен, а потому они почти не испытывали подобных неудобств. Плюс минус пара дней не в счёт.

Так что к цели они прилетели вовремя, но тут свою роль сыграла другая особенность путешествий через имматериум — вернуться в реальность можно было только на внешних окраинах звёздной системы. С одной стороны, это было связано с тем, что гравитация звезды и планет могла повредить корабль в момент перехода. Но с другой стороны, сам разрыв в ткани реальности, создаваемый варп-драйвом, нёс гораздо большую угрозу для самой системы. Контакт с сырой энергией имматериума мог привести к непредвиденным последствиям. Ведь если звездолёт был защищён от подобного полем Геллера, то у других объектов его не было. Да и существовала угроза того, что в разлом что-то затянет до того, как он схлопнется. Вот и приходилось им лететь к цели на пусть и высокой, но досветовой скорости. К счастью, их враг был загнан в рамки точно таких же ограничений, и потому они нагнали его без особого труда. А будь это корабль с гипердрайвом, погоня была бы обречена на неудачу. Если только не прибегать к трюкам с временными искажениями, которые были слишком опасны.

Однако добыча была не по зубам гончей. Три тяжёлых боевых звездолёта, самый малый из которых играючи разорвал бы их лёгкий экстерминатор одним залпом. Поэтому всё, что им оставалось делать — наблюдать за их действиями из тени. Скользя по их следу в режиме маскировки, скрывая даже отражение команды в варпе, они уже сутки шли за кормой этой эскадры, которая даже не думала скрываться. Кто бы ни командовал этими кораблями, его самоуверенность была просто непомерна. Его не заботило даже то, что корабли имперской блокады засекли его раньше, чем гигантские лучевые орудия смогли дать залп со своей умопомрачительной дистанции. А уж про то, какие возмущения оставлял его флагман в варпе и говорить то было страшно.

-Это то, чего я боялась больше всего на свете. — бесцветным голосом проговорила инквизитор Астер, глядя как эти большие звездолёты впивались в ряды звёздных разрушителей подобно наконечникам копий, пронзающим кольчугу. — Скверна хаоса затронула и эту галактику.

-И что мы будем делать, учитель? — осторожно спросила Ашима, с ужасом наблюдая, как в жесточайшей схватке сходятся эскадрильи истребителей и бомбардировщиков. И на тех неизвестных ей тварей, что присоедились к начавшейся собачьей свалке. — Сожжём их, как те другие корабли?

-Нет. — твёрдо ответила Анна, изучая отметки возле голографических изображений вражеских кораблей. — Тут этот приём не сработает.

-Но почему?

-Эти звездолёты слишком велики и надёжны, чтобы мы смогли залить их целиком пламенем даже силами нашего хора. А логика хаоса слишком извращена, чтобы её можно было так просто предугадать. — лицо инквизитора было мрачнее тучи. — Лёгкий крейсер планетарного штурма типа "Хеллбрингер" пусть и меньше других, но в его бараках столько пушечного мяса, что они почуствуют нехватку персонала только после того, как мы трижды вырежем весь их экипаж. Их капитан просто продует горящие отсеки. Культисты и рабы никогда не были для хаоситов чем-то большим, нежели расходным материалом.

-А если мы заставим их сражаться между собой?

-Не получится. Вот этот крейсер типа "Слоттер" вообще неподвластен нам. Потому что он одержим.

-В смысле? — непонимающи спросила Ашима. — Что значит одержим?

-Там на борту нет ни одного человека. Только один могучий демон, что сросся со звездолётом, превратив тот в своё новое тело. Там нечему гореть, нечего подчинить или запутать. И если мы применим свои силы, он непременно заметит нас. И немедленно атакует.

-А что это за штуки вылетают из его ангаров?

-Демоны. — почти выплюнула Анна. — Большая тварь является проводником для толпы мелких.

-Может быть тогда нам лучше атаковать флагман? — робко спросила ученица псайкера. — наверняка там находится их предводитель. А без него они не смогут воевать...

-И оставшихся добьют местные. Верно мыслишь, Ашима. — инквизитор Астер хищно улыбнулась каким-то своим мыслям, которые не слышала её ученица. — Линейный крейсер типа "Хекат" — очень сложная цель. И судя по всему, он защищён от воздействия псайкеров на высшем уровне. И с его борта работает как минимум три разных хора.

-А наши пушки пробьют его щиты и броню? — спросила ученица псайкера, усомнившись в собственном смелом плане. — Вы же говорили, что они очень слабые.

-Конечно не пробьют. Даже щиты не снимут. Но у нас есть кое-что получше макропушек. — улыбка Анны стала ещё шире, когда она приказала: — Начать манёвр сближения. Заходим на флагман с правого борта.

-Так точно. — отозвался капитан, начиная раздавать команды офицерам.

Мостик наполнился голосами и суетой. Корабль вступал в бой, для которого не был предназначен, и все на борту в той или иной степени испытывали волнение. И хор их мыслей выражал всеобщую надежду, что Император не покинет их в этот трудный час, и их госпожа ведает, что творит.

А сама инквизитор Астер в это время связалась со старшим корабельным техножрецом, торжественно объявив ему: — Магос, настал час применить наше главное вооружение.

-Вы уверены, инквизитор? — спросил служитель машинного Бога, в чей синтезированный, механический голос всё же закрались нотки сомнения.

-Более чем. Перезарядите торпедные аппараты. И подготовьте вихревые торпеды к пуску.

Ашима вздрогнула, почувствовав отчётливую волну страха, прокатившуюся по мостику от этих слов. Каждый человек на борту знал об этом ужасном оружии, сокрытом в его арсеналах. И каждый молил Императора и Омниссию о том, чтобы этот кошмар не коснулся их.

-Я начинаю ритуалы подготовки боеголовок. — торжественно возвестил магос, прежде чем отключиться.

-Капитан, я хочу чтобы мы были на позиции для пуска к моменту завершения перезарядки. — приказала Анна, откидываясь на своём троне и продолжая внимательно изучать голограмму разворачивающейся битвы и то, как расходились корабли эскадры хаоса, проломив имперскую оборону. Лёгкий "Хеллбрингер" проскочил на низкую орбиту, по которой начал скользить над поверхностью планеты, осыпая её градом десантных капсул из подбрющья и челноков из ангаров. Одержимый "Слоттер" продолжал охотиться за алыми звёздными разрушителями, судя по всему извлечёнными из какого-то резервного флота, стремясь в полной мере оправдать своё название. И только флагман завис на месте, словно чего-то ожидая. Нет, его орудия продолжали вести огонь по врагу, но сам звездолёт просто замер, зависнув над одной точкой на поверхности планеты.

-А зачем перезаряжать торпедные аппараты? — внезапно спросила Ашима, только сейчас замитив эту странность в логике своей госпожи. — Почему бы не дать два залпа.

-Перезарядка займёт слишком много времени. А плазменные торпеды не смогут уничтожить такой большой корабль. Мы же не крейсер. — улыбнувшись ответила Анна, беря ученицу за руку и подтягивая к себе. — К тому же у нас и так боекомплект микроскопичесий. Мы и так нарушаем регламент, летая с заряженными торпедными аппаратами. Но иначе у нас бы их было всего четыре. А так целых шесть.

-А у других кораблей торпед больше?

-Ну разумеется. Просто им не нужно возить столько бомб и других специфичных устройств, чтобы выполнять свою задачу. — настроение инквизитора Астер резко улучшилось, и она усадила ученицу к себе на колени. — Сейчас ты увидишь в действии самое страшное оружие во вселенной. Само воплощение Гнева Императора и Омниссии. Поэтому гляди в оба.

-Ритуал подготовки завершён. Дух системы наведения настроен, а боеголовки приведены в боевое положение. — доложил магос, чей металлический лик снова возник на экране. — Оба торпедных аппарата заряжены. Торпеды готовы к пуску.

-Благодарю вас, магос. — кивнула Анна, про себя отмечая, что сегодня эта шестерёнка работала заметно быстрее, чем обычно. Неужели прикосновение к одной из самых редких технологий Империума было достаточно, чтобы так его воодушевить?

— Капитан?

-Мы на позиции для стрельбы, миледи. Готовы произвести пуск по вашей команде.

-Магос Ушл, вы хотели что-то сказать? — раздражённо осведомилась инквизитор Астер, которой уже надоело мигание индикатора входящего сообщения на одном из экранов.

-Согласно моим рассчётам, если вы задержите пуск торпед ещё на две минуты, вероятность успешного поражения цели возрастёт с 0.89 до 0.995.

-Поясните. — приказала Анна, которая гораздо лучше понимала язык имперских таро, чем сухие цифры логикс-прогнозов.

-Последний вражеский корабль покинет зону сканирования машинного духа системы наведения, сведя вероятность ошибки к минимуму. К тому же очередная волна малых космических аппаратов местного ополчения начнёт свою атаку, и блок огневых решений системы наведения турелей вражеского корабля сосредоточит свой огонь на них как на приоритетной цели. В этом случае они не успеют перевести огонь ПКО на наши торпеды, что сведёт шанс их уничтожения к нулю.

-Понятно. Благодарю вас. — дежурно ответила Анна, про себя отмечая, что объяснение растянулось уже на более чем две минуты. И отключив монитор, обратилась к своей ученице, чьему дару предсказания позавидовали бы многие: — Пора?

Ашима только молча кивнула.

-Торпеды, пли! — приказала инквизитор Астер, нажимая руну разрешения открыть огонь.

-Да пробудятся машинные духи.

Да наполнятся силой Омниссии.

Да познает враг силу Бога-Машины.

Да сгинет он в пламени гнева Императора.

Техноадепт нараспев читал литанию обстрела, покуда старший артиллерист, истово молясь Императору, нажимал руны пуска.

Корабль даже немного вздрогнул, когда инициирующий плазменный заряд, ускоренный магнитным полем, вышвырнул торпеды на скорости в тысячу километров в секунду. Даже масс-компенсаторы и гасители инерции не могли полностью погасить отдачу этих пусковых установок. Даже компактные торпеды, произведённые по всем стандартам СШК, были более шестидесяти метров длиной, и весили десятки тысяч тонн. И их крохотный муниторум вмещал всего четыре штуки. А система плазменного разгона, которой так кичился заведующий системами вооружения магос, позволяла достичь выдающейся точности и скорости снаряда, столь необходимых для доставки циклонных боеголовок к поверхности обречённых планет через самое непреодолимое ПВО.

Но запущенные сейчас торпеды несли вихревые заряды, которые должны были стереть предателей с лика вселенной вместе с их проклятым кораблём. Как и предсказывалось, вражеские истребители были слишком увлечены свалкой ближнего боя, и просто не успели среагировать, как и защитные турели. А духи систем наведения без труда различили звездолёт на фоне бездны космоса и скорректировали свой курс. Созданные для нанесения удара по планетам, они использовали гравитацию планеты как дополнительный маневровый двигатель, превращая помеху в союзника. А потому точность попаданий была выше всяческих похвал.

Анна специально вывела крупный план линейного крейсера на главный монитор. Приплюснутый корпус, утыканный макроплазменными орудиями, заострённый подобно наконечнику кинжала нос, башенные ленс-излучатели, ведущие огонь куда-то вдаль, и ангары, продолжающие выплёвывать всё новые и новые истребители. А место вишенки на торте занимали возвышавшиеся на корме за рубкой башни, вокруг которых струились радужные вихри энергий варпа. И прямо по центру изображения в левый борт этого сине-голубого чудища впилась первая торпеда. Короткая вспышка, и из точки попадания стремительно разрастается сфера чистейшего света. Экипаж замер в ужасе, глядя на то, как безудержный вихрь пожирал вражеский звездолёт. Но вопреки первоначальным ожиданиям, достаточно быстро достигшая диаметра свыше полукилометра сфера абсолютного разрушения внезапно сжалась до размера горошины и исчезла, оставив после себя только громадную дыру в борту линейного крейсера, через которую в космос вылетали люди и оборудование из разгерметизированных отсеков. Повреждения были ужасны, ангар и бортовая макробатарея вышли из строя, а открытые вокс-каналы наполнились паническими воплями перепуганного экипажа. Но боевой звездолёт всё ещё был в строю, и с лёгкостью бы уничтожил крохотный кораблик, посмевший бросить ему вызов.

-А почему был только один взрыв? — со всей своей детской непосредственностью спросила Ашима, буквально сняв вопрос с языка своей учительницы. Которая отчётливо видела, как вторая торпеда впилась в корпус хаоситского корабля точно под мостиком. Неужели магос что-то напутал с ритуалами, и боеголовка не сработала?

Но ответом на прозвучавший вопрос стала сфера чистейшего света, вырвавшаяся из самого сердца обречённого звездолёта. Эпицентр вихря неведомым образом переместился выше и ближе к корме. Надстройка исчезла, как и колдовские башни, как и двигатели. Словно белоснежный воздушный шарик, надуваемый великаном, сфера разрушения продолжала расти и шириться, отдаляясь от изувеченного остова, который уже давно превзошла в размерах, пока просто не погасла так же внезапно, как и появилась.

Мостик экстерминатора погрузился в гробовое молчание. Даже сама Анна отметила про себя, сколь чудовищно и разрушительно было это оружие, способное в один миг уничтожить её вместе с кораблём так, что и следа не останется. Ашима же просто была в шоке. Широко открытыми глазами глядя на останки вражеского корабля, она беззвучно бормотала подряд все молитвы, какие только знала.

Инквизитор Астер хотела было успокоить свою ученицу, но внезапный укол беспокойства привлёк всё её внимание к агонизирующему звездолёту, во вспоротом брюхе которого разгорался пурпурный огонёк. И присмотревшись повнимательнее, она заметила поток энергий имматериума, бивший из расколотого пополам ядра уничтоженного варп-драйва.

-Активировать поле Геллера!

Так громко и истошно инквизитор Ордо Ксенос не вопила ещё ни разу в жизни. Но именно этот крик заставил техноадептов просто выполнить приказ, без каких-либо литаний и молитв. И очень своевременно, поскольку прямо по курсу перед ними развергся ад.

Потерявший стабильность варп-драйв стал сердцем зарождающейся воронки, в которую с тошотворным чавканием засосало остатки линейного крейсера, смятые невозможными энергиями чудовищной силы. Реальность пошатнулась, а зияющая дыра в границе между измерениями только продолжала разрастаться, выплёвывая подобные щупальцам гигантского спрута протуберанцы нематерии. Всё ещё остававшиеся в строю корабли блокады плавились и распадались на части, а их обломки затягивало в разлом варп-аномалиями вслед за останками давно сгоревшей авиации. Эти жгуты ударили и по их кораблю, и непременно бы его сокрушили, если бы не кокон поля Геллера, что было для них непреодолимым. Но даже самая надёжная защита не могла уберечь их от зияющего разлома в мироздании, в который их засасывало будто бы с самим пространством.

-Поднять защитные экраны. — приказал капитан, и тяжёлые стальные плиты устремились на свои места, закрывая все окна и превращая корабль в бункер. Завыли сирены, предупреждающие об начале процедуры варп-прыжка. Экипаж судорожно работал, чтобы спастись от кошмарной гибели в бушующем океане вселеной кошмаров.

И только Анна молча сидела на своём месте, думая о той страшной участи, что постигла лежавший под ними мир, оказавшийся в центре варп-шторма.

========== На берегах ада ==========

Комментарий к На берегах ада

!!!ВНИМАНИЕ!!!

!!!AHTUNG!!!

!!!ATTENTION!!!

Данная глава содержит просто зашкаливающее количество насилия, нецензурной лексики и сексуальных извращений, а потому крайне не рекомендуется к прочтению людям со слабой психикой, беременным женщинам и особо впечатлительным особам.

Не делайте этого. Не надо.

Вас предупредили...

Призрак мчался над холмами и скалами, спеша забрать своего капитана с этой обречённой планеты. Сидя за орудием фронтальной турели, Эзра прекрасно чувствовал разницу между стилями пилотирования Геры и Кенана. Если твилека вела корабль максимально плавно, делая резкие манёвры только по необходимости, то джедай рулил резкими рывками, зачастую бросая корабль из стороны в сторону в последний момент. О прицельной стрельбе в таких условиях без применения Силы говорить не приходилось. Падаван не мог винить своего учителя, потому что тоже волновался за оставленных девушек. Ведь они были их боевыми товарищами, которых оставалось слишком мало.

И только писк Чопера, сообщающего о всё новых и новых зарегистрированных энергетических вспышках и всплесках взрывов, не давал сосредоточиться на столь мрачных мыслях.

Выскочив из-за очередного холма, они наконец-то увидели небольшую группу людей в окружении призрачного, голубоватого сияния. Эзра открыл огонь почти сразу, чувствуя что Сабина и Гера в опасности и нуждаются в помощи. Но уготованные тёмным, массивным фигурам бластерные импульсы так и не достигли цели, разбившись о сферу голубоватого сияния.

-У них защитное поле! — крикнул ученик джедая в интерком.

-Идём на прорыв! — рявкнул Кенан, давая залп протонными торпедами из недавно установленных на носу пусковых установок.

-Это самоубийство! — в ужасе завопил инквизитор, но было уже поздно.

Два красноватых шара торпед впились в купол защитного поля, и мощные взрывы протонных боеголовок сотрясли воздух, заставив сферическую поверхность пойти рябью. И именно в этот момент Призрак со всего хода протаранил этот щит, который оказался уже не в силах остановить многотонный корабль. От удара их нехило тряхнуло, несмотря на работающие компенсаторы инерции, а щиты корабля ушли в перегрузку, но всё же не дали им развалиться при прохождении этой голубоватой завесы. А полученный удар позволил почти сразу погасить скорость, зависнув на месте.

Открывшаяся в свете посадочных фар картина отдавала откровенным безумием. С полдюжины каких-то мордоворотов в синей с золотом броне стояла полукругом, держа в руках какие-то громоздкие пушки и наблюдая за тем, как их вождь, увешанный всевозможным хламом чуть ли не с ног до головы, сражался с Галлой, оттесняя её к одинокой скале. Точнее сказать избивал Галлу, поскольку она корчилась на земле и вопила от боли, терзаемая слетавшими с посоха этого громилы молниями. А за её спиной, возле скалы, в лужах чёрной крови между разорванных в клочья трупов лежали остальные, ожидая расправы. Эзра конечно удивился тому, почему девушки из экипажа Призрака были полуголыми, а инквизиторша и ещё кто-то валялись вообще в чём мать родила, но он чувствовал, что они ещё живы, а потому предпочёл оставить рассмотрение этого вопроса на потом и сосредоточиться на противнике.

Очередь из спаренной бластерной пушки должна была одним махом решить вопрос с этими громилами в синем, но каково было удивление падавана, когда на пути красноватых импульсов возник сияющий голубоватый купол. Как можно перезапустить защитное поле так быстро, да ещё и успев поменять его настройки?

Но найти ответ на этот вопрос он не успел, потому что рождённая в центре этой полусферы молния ударила прямо в корпус корабля. Завопила аварийная сирена, а пульт управления орудиями выплюнул сноп искр и погас. Дёрнувшись подобно раненой птице, Призрак начал заваливаться на правый бок и терять высоту. Не разбились они только потому, что падать им было всего ничего. И в последний момент Кенан всё же успел каким-то чудом вывернуть руль, и корабль плюхнулся на посадочные опоры, которые забыли убрать при взлёте.

-Все наружу! — крикнул взбешённый джедай, которого было слышно безо всякого интеркома. — Мы должны спасти их!

Понимая, что от отключившихся пушек больше нет никакого проку, ученик последовал за своим учителем, выхватывая свой меч-разрядник. Инквизитор всё же присоединился к ним, хоть и не мог двигаться так же быстро.

А снаружи их уже ждали. Только теперь Эзра понял, сколь громадными были эти воины. Каждый из них был больше двух с половиной метров ростом и наверняка метра полтора в плечах. А калибр их пушек был такой, что падавану казалось, что он сможет засунуть в ствол свой кулак целиком. Их рёв был оглушительным, а выпущенные в их сторону шипящие ракеты несли смерть, но джедая и его ученика спас инквизитор, отбросив все снаряды одним могучим ударом Силы.

-Прекратить огонь! — проревел вожак громоподобным голосом, который звучал будто бы прямо в голове. — Они мои.

Дав несколько залпов из шокового разрядника своего меча, Эзра одним прыжком Силы достиг ближайшего воина в голубой броне и одним колющим ударом пронзил его броню там, где должно было быть сердце. Но доспех оказался столь толстым, что энергетический клинок с большим трудом пробил её всего один раз, остановившись где-то внутри. Поводив им из стороны в сторону, чтобы точно убить этого монстра, ученик джедая внезапно почувствовал стальную хватку закованных в броню пальцев, стиснувших его лодыжку как тиски. Парень не мог сдержать крика боли, чувствуя как трещат его кости. А этот монстр в голубой броне одной рукой оторвал падавана от себя и со всего маха метнул в джедая. Только благодаря быстрой реакции Кенана, успевшего свалить ещё одного мордоворота ударом в горло и подхватившего своего падавана Силой, они не получили серьёзных травм.

А инквизитор тем временем вступил в поединок с вождём захватчиков, но эта схватка оказалась невероятно скоротечной. Несколько стремительных выпадов и блоков, неудачный удар Силы, а затем служитель Империи взмыл в воздух, подхвачены неведомой силой. И только сейчас как следует присмотревшись к вожаку в синем, Эзра заметил, сколь разительно он отличался от всех остальных. Через все те амулеты, свитки, цилиндры, стержни, пластинки, самоцветы и узоры струилась голубоватая энергия. Собираясь в районе его рук, она устремлялась к громадному мечу, чей стальной клинок был испещрён неведомыми знаками, пульсировавшими Силой, и посоху, на вершине которого складывалась энергетическая призма, в которую бил самый мощный поток, исходивший из алого камня на лбу этого чудовища. И именно оттуда он направлялся к обречённому, что уже даже не мог хрипеть, сминаемый невероятной силой. Всего через несколько секунд он превратился в небольшой кровавый шар, который затем взорвался, забрызгав всё вокруг осколками костей и перемолотыми внутренностями.

-А что до вас двоих, вас ждёт много более страшная участь. — прогрохотал великан, нанося удар молнией с вершины своего посоха. Кенан среагировал моментально попытавшись блокировать её световым мечом, но ударивший в энергетический клинок заряд породил две другие молнии, что поразили джедая и его ученика шоковыми разрядами.

Пробуждение было не из приятных. Эзра обнаружил, что стоит на коленях, удерживаемый за руки тем самым воином, которому только что воткнул в грудь световой меч. Великан не испытывал никаких неудобств по поводу дыры в груди, хотя после таких ран выжить практически невозможно.

-Вы причинили мне уже достаточно неудобств, не давая якорю работать в полную силу. А теперь вы ещё повредили доспехи моих слуг, — голос вожака всё так же звучал в голове, минуя уши, пока наслаждавшийся победой враг любовался на парящие перед ним три световых меча. Ученик джедая видел колебания в его ауре красноречиво свидетельствовавшие о заоблачном уровне владения Силой, который позволял чужаку вещать напрямую в разум своих жертв. — Однако этому придётся положить конец. А за то, что посмели помешать мне, я перекую ваши души в струны для лиры моей Сирены.

-Да кого ты запугать пытаешься, чучело? — не сдержалась Гера. — Мне уже плевать. Хуже уже быть не может. Я не боюсь тебя.

Но ответом ей стал громогласный и раскатистый хохот. Оглядевшись по сторонам, Эзра заметил, что все остальные тоже посажены на колени в полукруг, словно зрители на представлении бродячего фокусника. И каждого крепко держал за руки один великан. А в центре неподвижно лежала нагая Галла, раскинув все четыре руки и распластавшись на спине перед вождём захватчиков. Надо сказать, что подобная картина вызывала весьма неоднозначный отклик у юноши. Как и вид других девушек. Конечно, обилие крови, в которой они были все перемазаны, несколько портило впечатление. Но не насладиться точёной фигуркой датомирки и инквизиторши, а так же обнажённой грудью Сабины было попросту невозможно. Однако от созерцания столь приятных глазу мужчины картин парня отвлёк предводитель захватчиков, всё же сумевший унять свой смех и нашедшийся с ответом: — Насколько всё может быть хуже ты узнаешь уже сейчас.

После этих слов чужак перешёл уже на обычную речь, нараспев декламируя что-то на незнакомом языке. Большая чёрная книга, висевшая у него на поясе, взмыла в воздух, повинуясь движению его руки, и раскрылась, продемонстрировав абсолютно гладкие страницы неизвестного чёрного металла, который будто поглощал свет. И пока хозяин этого тома продолжал говорить, визоры его шлема озарились голубоватыми отблеском. Эзре даже казалось, что он видел потоки энергии, оживлявшей книгу.

Внезапно ритм и тембр голоса резко изменился. Эти новые слова звучали дико, заставляя зубы болеть, а уши кровоточить. В них не было никакого смысла. Но с каждой произнесённой фразой Галла выгибалась всё сильнее, покуда её тело начинало подсвечиваться изнутри розоватым сиянием, а волосы темнели.

-Вы окружены! — громко крикнул кто-то. — Сдавайтесь, чужаки, и вам сохранят жизнь!

Обернувшись на голос, ученик джедая к немалому облегчению заметил женщин верхом на здоровенных ящерах, в руках которых были натянутые луки с ярко-жёлтыми светящимися стрелами.

-Я окружён только вашим страхом. — злобно возвестил вожак, захлопывая книгу, вернувшуюся к нему на пояс, и обнажая меч. — И бесхозными душами, которые предстоит пустить в дело.

-Бросай оружие! — крикнула старшая из датомирок.

-Приди и возьми его, если сможешь, жалкая курица, — самодовольно заявил вождь, делая шаг в её сторону. — Возвращайся на кухню вместе со своим суповым набором. А то он ещё слишком сырой.

Эзре показалось, что он слышит, как скрепят зубы униженных этими словами воительниц. Которые разом отпустили тетивы своих луков, обрушив на предводителя захватчиков град стрел, которые почему-то были похожи на бластерные импульсы в полёте. Но ни один снаряд так и не достиг цели, разбившись об энергетический купол, накрывавший место проведения этой извращённой церемонии.

-Вам никогда не одолеть меня! — провозгласил вождь, вскидывая руки к небесам и разражаясь заливистым смехом, глядя в ночные небеса, где полыхала космическая битва. Но его смех внезапно оборвался, буквально застряв поперёк горла. И замерший в нелепой позе вождь захватчиков практически прошептал в головах окружающих: — О нет...

А в следующий миг камни вокруг осветились призрачным светом, словно на небе из-за тучи вышла небольшая луна. Не понимая, что происходит, Эзра задрал голову кверху и вместе с остальными уставился в темнеющее небо. Где возле отчётливо видимого продолговатого звездолёта прямо у них над головами вспыхнула новая звезда. Но в отличие от остальных, ученик джедая видел не просто белоснежную точку, стремительно разраставшуюся в размерах до крохотной луны, но и то ужасное буйство невообразимых энергий, что разрывало на части саму Силу, которая истекала кровью и билась в агонии, терзаемая этим неведомым оружием.

-Нееет! — оглушительно заорал вождь захватчиков, падая на колени и роняя оружие. От этого душераздирающего вопля у всех позакладывало уши. А он всё продолжал смотреть в небо, схватившись за голову, и орать: — Нет!

Белоснежная звезда достигла яркости тусклого солнца, а затем внезапно погасла, позволяя ночи вернуться в свои права. Глаза постепенно привыкали к темноте, покуда оглушённый падаван пытался понять, что же такого катастрофичного произошло, что триумф их врага превратился в такое сокрушительное поражение? Ведь яркая, отдающая голубым звезда корабля над ними всё ещё была на месте.

Но в следующий миг она стремительно погасла, уступая место новой, красноватой звезде. Которая тут же взорвалась, превратившись в алое солнце. Вокруг резко стало светло как днём, а трава и камни окрасились кровавыми оттенками. Звёзды погасли, и только странные, искривлённые лучи этого нового светила потянулись во все стороны, обрушиваясь на многострадальную землю Датомира. И от вида ужасных созданий, которых невозможно было вообразить даже в самых жутких кошмарах, что спускались на волнах пурпурных энергетических щупалец из недр клокотавшего всеми мыслимыми и немыслимыми цветами разлома в Силе и самой реальности, он лишился дара речи.

-Нет! — коротко рявкнул вожак в синем, вскакивая на ноги и разводя в стороны руки. Валявшиеся на земле меч и посох тут же взлетели в воздух, возвращаясь в его ладони. А сам гигант принялся бубнить невнятный речетатив, пока струящаяся по его бижутерии энергия скапливалась в руках и оружии. И в последний миг он сложил меч и посох вместе, ударив последним в землю.

Эзра уже успел проститься с жизнью, когда ударная волна алой энергии, которая должна была вот-вот испепелить их всех, наткнулась на невидимую преграду. Словно над ними был прозрачный купол, который они обтекали, как капли дождя обтекают защитное поле. Кинув быстрый взгляд вокруг, падаван понял, что учитель и девушки тоже были в безопасности, как и воины в голубом. И даже "Призрак" оказался внутри безопасного радиуса.

А в следующую секунду он содрогнулся от нечеловеческих воплей, что хором зазвучали со всех сторон. Обернувшись, он замер от ужаса при виде картины того, что творилось за пределами купола. Трава взвивалась в небо кристаллическими деревьями. Деревья растекались лужами зеленоватой слизи, что принимались охотиться на окружающих. Скалы взмывали в небо, на лету рассыпаясь на куски, а камни превращались в серую смолу, в которой вязли мутирующие звери. Но самая страшная участь постигла датомирских воительниц. Одни падали на землю, превратившись в бесформенную массу агонизирующей, мутировавшей плоти, другие срастались со своими ездовыми ящерами, превращаясь в безумных монстров. А те немногие, кого миновала эта участь, становились жертвами невозможных, нерождённых тварей, чьи тела сплетались из потоков энергии перед тем, как они приступали к своему кровавому пиру.

-Я отомщу, — негромко произнёс предводитель захватчиков, обводя взглядом красную землю под кровавыми небесами и глядя на то царство кошмаров, в которое превращался Датомир. — Кто бы это ни сделал, я отомщу!

-Не спеши, чернокнижник, — внезапно прозвучал в голове падавана другой, невероятно мелодичный и красивый голос. — Сперва нужно оплатить старые долги.

А в следующий миг воин в голубом взмыл в воздух, по крутой дуге улетая прочь. А обнажённая датомирка, которую он держал между Сабиной и инквизиторшей, взлетела над землёй, расправляя руки, на которых между растопыренными пальцами плясали молнии.

-Помнишь меня? — спросила девушка, стремительно кидаясь на вожака. Но получив мощный телекинетический удар отлетела в сторону и принялась кружить вокруг него, подобно хищной птице. — Помнишь Меланхолию и Проткнутый Астероид.

-Я-то помню. А ты, похоже, забыла свой урок, Митар-ду-Ома-Эт-Сара, — огрызнулся воин. Услышав эти слова, тварь на миг зависла в воздухе, после чего бросилась в новую атаку с такой скоростью, что за её движениями невозможно было уследить. Но всего одно резкое слово "чернокнижника" заставило её рухнуть на землю у его ног, корчась от боли. После чего он сурово произнёс: — Теперь ты снова будешь служить мне.

-Я повешу твои яйца на забор дворца Слаанеш, ублюдок, — завопила тварь, пытаясь снова взлететь, но воин прижал её к земле ногой. — Принц Наслаждений никогда не простит тебе унижения его избранных слуг!

-Скорее Архитектор Судеб поцелует Властелина Чумы, чем твои угрозы воплотятся в жизнь, тварь, — злобно ответил вожак, снова прибегая к помощи своей книги. Отброшенный было воин вернулся обратно, а остальные пленники с ужасом наблюдали за тем, что происходило с планетой вокруг, не смея проронить ни звука. Даже у Сабины не нашлось слов, чтобы описать увиденное. Однако резкое звучание незнакомой речи, от которой снова начали болеть уши, вывело всех из оцепенения, заставив снова устремить свой взор к предводителю захватчиков, который на этот раз терзал уже датомирку. Но когда он резко замолчал, направив в её сторону меч, с которого сорвался целый сноп молний, пронзивших её тело, воздух вокруг затрещал.

Земля вокруг "чернокнижника" разверзлась восемью трещинами, расходившимися от него лучами правильной восьмиконечной звезды, из которых взметнулось пурпурное пламя. И из этого пламени на землю ступило восемь тварей, напоминавших красных рогатых гуманоидов с большими, вытянутыми головами, звериными мордами, короткими хвостами и копытами на ногах. Каждое из этих созданий сжимало в руках здоровенный искривлённый меч. И каждое из них в следующий миг кинулось к своей цели.

Все пленники как один полетели на землю ничком, когда воины резко отбросили их, хватаясь за висевшие на ремнях пушки и открывая огонь. Их предводитель тоже выхватил похожий по габаритам пистолет и кинулся навстречу нападающим, оставив свой посох воткнутым в землю. Его единственный выстрел достиг цели, спалив тварь в сфере радужного пламени, а вторую он просто отбросил ударом наплечника после того, как блокировал её выпад. Ещё два монстра были сражены огнём других воинов.

А дальше всё превратилась в одну безумную вакханалию. Поняв, что их сейчас перестреляют, твари просто исчезли в языках невесть откуда взявшегося пламени, чтобы в следующий миг выпрыгнуть из вспыхнувших на лужах застывающей крови факелов потустороннего огня и наброситься на новых жертв, рубя и терзая. Удерживавший Эзру воин пал под градом ударов почти сразу, и монстр уже собирался прикончить падавана и даже занёс меч над головой, когда его сразил выстрел другого гиганта в голубом. Но когда ученик джедая попытался подняться на ноги, то получил мощный удар копытом в челюсть, разом прервавший затянувшийся кошмар.

Сабина хотела, чтобы всё случившееся сегодня было просто сном. Одним длинным, кошмарным сном. Но беда была в том, что она не могла проснуться. Даже когда пыталась ущипнуть себя за бок. Даже когда на небе вспыхнуло алое солнце, а мир вокруг превратился в одну фантасмогорическую картину безумного художника. Ей казалось, что она сама сходит с ума, слушая бессвязный речетатив вражеского лидера, от которого у неё сводило зубы, а из ушей текла кровь.

Но эти мысли пропали ровно в тот самый миг, как на них напали возникшие из ниоткуда неизвестные твари. Её разум словно отключился, когда она ощутила уже знакомое чувство предвкушения битвы. А когда удерживавший её воин бросил её вперёд, чтобы освободить руки и взяться за оружие, к боевому азарту прибавилось и возбуждение, порождённое падением на жалобно булькнувшие груди и жёсткими камнями, впившимися в сосцы. Так что воительница со всей возможной прытью перекатилась на спину и вскочила на ноги. Вновь и вновь проклиная своё тело, ставшее таким неудобным и непокорным, она увидела очередную тварь, что снесла голову удерживавшему джедая мордовороту, походя лягнув Эзру, тем самым отправив пацана в нокаут, и, перешагнув через бьющегося в очередном припадке Кенана, направившаяся в её сторону. Тот факт, что мандалорка встала в боевую стойку, только сильнее разозлил эту образину, которая широко замахнулась мечом, прежде чем броситься на неё.

От первого широкого горизонтального удара воительница просто отскочила назад, поскольку остановить стальной клинок голыми руками не представлялось возможным. Но вместо того, чтобы останавливать меч, враг резко крутанулся вокруг своей оси, делая шаг вперёд и нанося новый рубящий удар, силясь снести девушке голову. Чтобы спастись от этого выпада, Сабина резко отклонилась назад, позволив лезвию рассечь воздух над собой, но в этот момент её тело снова сыграло с ней злую шутку. Набравшие было скорость сиськи не только не остановились, но поволокли её дальше, подлетев чуть ли не до подбородка и смещая центр тяжести к голове, от чего она просто повалилась навзничь, нелепо раскинув руки. Перехватив меч за спиной, тварь сделала шаг вперёд, вскидывая оружие для последнего удара по беззащитной жертве. Но даже такой короткой заминки оказалось достаточно, чтобы его соперница прибегла к грязному приёму. Мандалорка прекрасно понимала, что бой не равный, и просто так его не выиграть. А судя по отсутствию гениталий у твари, классический удар в пах тут не поможет. Но даже в пылу сражения какая-то её часть по привычке продолжала оценивать имеющиеся в её распоряжении арсенал и ресурсы, подсказав самое неожиданное и бредовое решение, какое только можно было вообразить.

Сиськи!

Не тратя ни секунды, Сабина схватилась за груди и сжала их что есть мочи. И как и в прошлые разы, из её сосцов ударили фонтаны чёрной маслянистой жидкости, которые она направила в морду твари, что как раз сделала шаг вперёд, готовясь разрубить свою жертву от макушки до паха. Начавший было двигаться меч ушёл влево и впился в камни, когда рогатый урод дёрнулся в сторону, вереща так, словно в него плеснули кислотой. И пока он пытался оттереть глаза от этой несмываемой дряни своей когтистой лапой, уже вскочившая на ноги воительница схватилась за длинную рукоять меча ниже его лапы, резко дёрнув на себя и вверх.

Ещё до того, как монстр успел понять, что происходит, клинок полоснул его по ноге, заставив упасть на колени. А повисшая на рукоятке меча мандалорка извернулась винтом и пнула его в спину, заставляя упасть на клинок ещё раз. А потом ещё и ещё. Но даже истекая кровью из множества ран, ослеплённая тварь всё никак не хотела подыхать. Оставив безуспешные попытки вернуть себе глаза, она свободной лапой всё же смогла поймать воительницу за плечо и подтащить к своей морде, пытаясь на нюх найти и перегрызть шею противника. Вонь из этой клыкастой пасти была отвратительна, а извивающийся змеиный язык, не обещал ничего хорошего, а потому мандалорка извернулась как могла, чтобы избежать смертельной опасности, так что даже плечевая кость изогнулась дугой вопреки всем законам анатомии. А потом она резко выкинула ногу вперёд, пнув тварь по рогу. И когда эта скотина дёрнулась в противоположную сторону, клацнув зубами в опасной близости от её лодыжки, Сабина нанесла контрудар, уже в свою очередь вцепившись в открывшееся горло твари. Повалившись на землю, они вдвоём сцепились в невероятный клубок и покатились по камням. Бросив её руку, тварь пыталась свободной лапой оторвать от себя девушку но та самая чёрная маслянистая жидкость, что продолжала сочиться из её грудей, смешиваясь с горячей кровью, делала эти попытки бесплодными, пальцы монстра просто скользили по её коже и волосам, пока она продолжала вгрызаться в жёсткую, жилистую плоть. И чем дольше они продолжали бороться, чем больше она глотала вражеской крови, чтобы не захлебнуться в ней, тем быстрее тварь теряла свои силы. Этой терпкой, горячей крови с отчётливым металлическим привкусом, не похожим ни на один другой напиток в галактике. Который придавал сил лучше, чем любой энергетик. И распалял желание не хуже чем питьё Галлы. Но даже находясь на краю могилы, её враг не ослаблял хватки на рукоятке клинка. И как она ни старалась, разжать скрюченные пальцы не получалось. Пришлось прибегнуть к хитрости, и полить их чёрной жидкостью, чтобы сделать рукоятку скользкой. Но так как тварь всё ещё была жива, и даже пыталась дёргаться, всё это приходилось делать на ощупь, не разжимая челюстей.

И когда ненавистный враг наконец-то испустил дух, ей всё же удалось вырвать свой заслуженный трофей из его лап. Бросив труп поверженного противника, перемазанная в крови и чёрной жидкости, всклокоченная, побитая и исцарапанная воительница, всё же поднялась на ноги, и вскинула этот тяжеленный двуручный меч над головой в победном салюте. Сейчас все её ушибы, раны и переживания не имели значения. Она была победительницей монстра. Это был величайший триумф в её жизни. И мыслями она уносилась ввысь. Туда, в глубины алого солнца, откуда за ней наблюдал Повелитель Битв. Она не знала, откуда в ней родилась эта мысль. Она просто знала, что он есть. И что она одолела его демонического пехотинца, пусть и не без посторонней помощи и грязных приёмов. И в награду за смелость она получает свой Адский Клинок, а поверженный ею неудачник теперь станет рабом этого оружия и будет служить ей и только ей, покуда сами звёзды не погаснут и не обратятся в прах. И что её ждёт ещё много побед, покуда она будет и дальше сражаться и проливать кровь для Кровавого Бога.

А потом это видение исчезло так же внезапно, как и появилось. Она снова стояла на залитых кровью камнях, держа в руках здоровенный меч, который более не казался таким тяжёлым. И который смотрел на неё немигающим глазом с центра гарды. Трупа поверженной твари больше не было, как не было и остальных тварей, кроме одной. Которая вспыхнула изнутри багровым пламенем, как только её пронзил клинок предводителя захватчиков, и за секунду сгорела без следа вместе со своим мечом.

-Надо убираться отсюда, пока не нагрянули новые, — прорычал у неё в голове голос вождя в синих доспехах. Но ей было плевать на его слова. Ей было на всё плевать. Она наслаждалась величайшей победой. За которой уже следовало величайшее возбуждение, приближение которого она чувствовала всем телом. И на этот раз она была не намерена дать ему бездарно пропасть.

Скинув остатки изорванной одежды, она взялась за свой трофей, рукоятка которого была как раз подходящей формы, и откинувшись на камнях, принялась использовать его отнюдь не по прямому назначению. Тем более что за счёт гарды им было так удобно управлять. От возмущения оружие начало мелко вибрировать, тем самым даруя ей ещё большее наслаждение от соития. Голоса вокруг, крики, алое сияние и непонятные вспышки не имели никакого значения, даже набухшие сиськи, из которых снова били фонтаны чёрной жидкости, только даровали новые ощущения её вновь обострившимся сверх всяких пределов чувствам пока она не достигла пика оргазма, от силы которого потеряла сознание.

========== По волнам ада ==========

Комментарий к По волнам ада

!!!ВНИМАНИЕ!!!

!!!AHTUNG!!!

!!!ATTENTION!!!

Данная глава содержит просто зашкаливающее количество насилия, нецензурной лексики и сексуальных извращений, а потому крайне не рекомендуется к прочтению людям со слабой психикой, беременным женщинам и особо впечатлительным особам.

Не делайте этого. Не надо.

Вас предупредили...

Своевременное включение поля Геллера и активация Варп-двигателя позволили крохотному кораблю-экстерминатору пережить падение в варп-разлом без повреждений. Благодаря мастерству пилота и навигатора они даже избежали столкновений с крупными обломками других кораблей, затянутых аномалией. Оставаясь на мостике, Анна получала периодические доклады об окружающей их обстановке, не рискуя применять собственные силы. Риск потери контроля при нахождении по другую сторону завесы возрастал многократно, и потому сейчас псайкер находился в том же положении, что и простые люди. Но всё равно ей казалось, что даже через монотонный речитатив произносимых про себя молитв и ментальные блоки она слышала преисполненные отчаяния и боли крики гибнущих душ экипажей обречённых кораблей местного ополчения и безудержный вой демонов, слетевшихся на кровавый пир.

Следуюший час выдался весьма напряжённым, поскольку провалившийся в Варп-разлом вслед за ними демонический корабль начал их преследовать. И во время этой безумной гонки по волнам Имматериума все без исключения члены экипажа оказались полностью беспомощны. Всё что им оставалось делать — выполнять свои обязанности как можно быстрее и точнее, молясь Императору и надеясь на то, что навигатор не оплошает. Потому что только от этого обручённого с варпом трёхглазого мутанта сейчас зависели их судьбы. Стрелять в Имматериуме из плазменных макропушек было бессмыслено, поскольку плазменные сгустки не достигли бы цели, разбросанные потоками океана душ и уничтоженные отсутствием привычных законов физики. Но если дать залп в упор, есть шанс, что несколько зарядов всё же достигнут цели. И этого будет более чем достаточно, чтобы повредить их корабль, вызвав отключение поля Геллера. А всё остальное сделают уже другие хищники варпа. Именно поэтому одержимый крейсер гнал их по волнам своей родной стихии. Корпус звездолёта жалобно стонал при каждом новом резком манёвре. А они всё продолжали скользить в потоках варпа, пытаясь сбросить хвост.

— Он так просто не отстанет... — упавшим голосом произнёс капитан — Проклятое корыто...

— Следующий подобный комментарий будет расценен как трусость. — грозно произнесла Анна, кивая в сторону корабельного комиссара, напряженно стоявшего рядом.

— А что, если мы его напугаем? — внезапно спросила Ашима.

— Этот крейсер одержим могущественным демоном, — менторским тоном ответила своей ученице инквизитор Астер. — А демоны не знают страха.

— А если в него пустить торпеду, как та, которыми уничтожили тот линейный крейсер? — со всей своей детской непосредственностью спросила её воспитанница, глядя прямо в глаза. — Теми торпедами ведь можно уничтожить что угодно. Их все жутко боятся. И демон тоже должен их бояться, по идее...

— Но у нас больше не осталось таких торпед. — развела руками Анна.

— Но ведь демон об этом не знает.

На мостике повисло гробовое молчание. Никому даже в голову не могло придти стрелять торпедами в варпе. Снаряды были бы уничтожены в считанные секунды. Но инквизитор Астер внезапно поняла, что этот план был достаточно безумен, чтобы сработать.

— Воистину, подобен чуду разум ребёнка... — торжественно продекламировала она цитату из жизнеописания святого Себастьяна Тора — Ибо устами его глаголет Император.

На мостике всё так же царило гробовое молчание, только теперь все взгляды были направлены на хозяйку корабля.

— Зарядить торпедные аппараты плазменными торпедами! — приказала Анна. — Приготовиться к атаке!

— Но это безумие! — воскликнул капитан. — Торпеды не достигнут цели!

— В царстве безумия безумие является нормой, — ответила инквизитор — Выполнять! И настройте прямой канал связи с навигатором!

С недовольным бухтением команда принялась за работу, и через десять минут всё было готово.

— Я не могу настроить машинные духи систем наведения на захват цели, госпожа, — подал голос вышедший на связь магос. — Наши авгуры не работают. Торпеды полетят вникуда.

— Неважно. Будьте готовы провести пуск по моей команде, — распорядилась Анна, переключаясь на прямую линию с навигатором — Мэтр Гарвус, враг далеко от нас?

— Ближе чем хотелось бы, — отозвался старший навигатор.— Наш Варп-двигатель быстрее, но эта тварь изменяет течения варпа в свою пользу. Враг всё время идёт в попутном потоке, а наш регулярно изменяется на встречный.

— Проклятье... — тихо ругнулась леди-инквизитор, но быстро взяла в себя в руки, чтобы не терять лицо перед и так деморализованной команды, ибо если командир продемонстрирует свою слабость перед лицом опасности, корабль обречён — Вы сможете вывести нас на траекторию торпедной атаки?

— Простите? — на том конце вокс-линии послышался приглушённый кашель. — Простите, госпожа. Что вы только что сказали?

— Выведите нас на траекторию торпедной атаки.

— Но это же встречный курс. Лоб в лоб. — возмутился Гарвус — Враг тогда просто протаранит нас!

— Всё обойдётся, если вы быстро отвернёте в сторону после пуска. — поспешила успокоить его Анна — У нас уже всё готово. Мы ждём только вашего наведения.

С минуту на линии царило гробовое молчание. Наконец, после тяжёлого вздоха, навигатор ответил:

— Если бы я видел другой выход, то непременно бы вам рассказал. Но не говорите мне, что я вас не предупреждал. И да спасёт наши души Император.

Последовавший манёвр разворота был столь резким, что крохотный звездолёт застонал от перегрузок всем своим корпусом. Напряжение, и без того витавшее в воздухе, стало практически осязяемым прежде чем навигатор сообщил:

— Мы на позиции.

— Торпеды пли! — тут же приказала инквизитор Астер, не тратя ни секунды.

Корабль вздрогнул от чудовищной отдачи плазменных ускорителей пусковых установок, выбросивших вперёд свои громадные снаряды. По многочисленным байкам космоплавателей, которых успела наслушаться Анна за свою жизнь, она знала, что варп воздействует на материю не мгновенно. И чем больше материальный объект, тем дольше времени потребуется разрушительным энергиям эмпиреев, чтобы исказить или уничтожить его. Доказательством этой теории служили многочисленные рассказы о кратковременных сбоях в работе полей Геллера на больших кораблях. Конечно, малейшее нарушение защитного кокона могло привести и приводило к ужасным последствиям в виде массовой одержимости, манифестаций демонов и банальной гибели экипажей и повреждениям корабля. Но чем больше был размер звездолёта, тем выше был шанс пережить подобную аварию и вернуться в реальность. А потому она надеялась, что торпеды просуществуют вне созданного полем Геллера пузыря реальности хотя бы пару секунд, прежде чем будут разорваны потоками невозможных энергий Имматериума. И что этого будет достаточно, чтобы отпугнуть одержимый крейсер угрозой уничтожения мнимыми вихревыми боеголовками.

— Контакт потерян! — удивлённо воскликнул навигатор — Прямо по курсу рифы! Право руля! Немедленно!

Затем последовало ещё несколько резких манёвров. Но к всеобщему облегчению, демонический корабль так больше и не объявился. Поганая тварь предпочла сбежать, нежели рискнуть получить попадание вихревой торпеды, даже не заметив подлога. А чтобы самому не превратиться в преследуемую жертву, враг опять изменил картину течений в варпе, отгородившись от них рифом из застывшего энергетического потока, который внезапно стал прочным как скала, сковав в себе торпеды.

— Что ж... Поздравляю вас с победой, леди и джентльмены — объявила Анна, устало откидываясь на своём троне — Мэтр Гарвус, мы возвращаемся в систему, откуда провалились в варп.

— Как пожелаете, госпожа. — отозвался навигатор — Но я не могу ручаться за время выхода в реальность. Мы слишком часто меняли прямые и ретроградные потоки.

— Это сейчас не столь важно. Главное — избежать временного парадокса.

— А разве мы не будем преследовать демонический корабль? — раздосадованно спросила Ашима.

— Не сейчас, дорогая моя. Сначала нам нужно будет взять на борт новые вихревые торпеды. — ответила инквизитор Астер, потрепав свою ученицу по голове — Но ты всё равно молодец, Ашима. Я горжусь тем, что у меня такая умная и смышлёная ученица.

— Но ведь у нас есть ещё вихревые бомбы. — внезапно изрекла новую безумную идею её воспитанница — Что, если прикрутить их к оставшимся торпедам?

— Не получится. Размер не подойдёт. — с улыбкой ответила наставница, прижимая ученицу к себе и гладя по голове — Твои успехи не могут не радовать, но тебе ещё так многому предстоит научиться. И не в последнюю очередь анализировать свои собственные мысли...

* * *

Когда её пихнули первый раз, Гера отшатнулась прочь, но всё же удержалась на ногах. Но буквально в следующий миг её огрели по голове чем-то таким тяжёлым, от чего в глазах потемнело, а голова загудела подобно колоколу. Пошатнувшись на подкосившихся ногах, твилека рухнула ничком на камни.

Всё же, несмотря на ряд неудобств и легкий шок от новой части тела, у той кучи щупалец, что выросла у неё на голове, были свои преимущества. По крайней мере они приняли на себя основную силу удара этого громилы в синем, который наверняка огрел её своей громоздкой пушкой. И хотя теперь эти отростки сводило от боли в ушибах и рассечениях, ей не проломили череп, что уже само по себе было хорошо. А разбить лицо о камни при падении она и так уже не могла из-за непропорционально большой груди, которой её одарила Галла. Вероятно, это были единственные плюсы от произошедших с ней метаморфоз.

Однако удар был такой силы, что теперь даже просто подняться на ноги казалось отнюдь нетривиальной задачей. И после каждой неудачной попытки, прерываемой подкатывавшей волной рвоты, она снова оказывалась лежащей на камнях. Где-то кричали, стреляли, бежали, что-то ревело, лязгало и скрежетало, но все эти звуки доносились до её слуха словно из-за завесы шумозащитного экрана.

Когда же она смогла хотя бы сесть, всё вокруг уже было кончено. Тварей, набросившихся на захвативших их в плен великанов, уже и след простыл. И только валявшиеся тут и там трупы в изрубленной голубой броне свидетельствовали о том, что всё это был не сон. Как и алое солнце, сиявшее высоко в небесах и заливавшее всё вокруг всеми оттенками красного. Как и ужасные, отвратительные создания, что теперь ходили и ползали по отравленной земле изувеченной немыслимым оружием планеты.

Таким теперь был Датомир — миром звенящей на ветру кристаллической травы среди полужидких камней и плещущихся скал, что двигались подобно волнам на море, среди которых бегали отвратительные мутировавшие твари, стремящиеся пожрать более слабых и спастись от более сильных. И среди всего этого безумия вышагивали другие неизвестные создания, по воле которых скалы застывали стеклом, камни взлетали в небеса, уносясь подобно стаям птиц, а почва превратилась в пылающую материю, вбирающую в себя всё свое окружение. И среди всего этого царства невозможного безумия крохотным островком реальности и здравого смысла оставался "Призрак", молча стоявший там, куда его уронил Кенан. Всё же не зря она не пускала его за штурвал. Его манера пилотирования была просто безобразна...

Сам джедай лежал здесь, неподалёку. И судя по тому, как он время от времени конвульсивно дёргался, у него начался очередной припадок. Остальные просто были в отключке по той или иной причине. Кроме Сабины, которая самозабвенно сношала себя рукояткой какого-то здоровенного стального меча, созданного явно безумным оружейником, оглашая округу своими сладострастными стонами.

— Ты умеешь управлять этой штукой? — прозвучал оглушительным раскатом грома в её гудящей голове вопрос предводителя захватчиков, который подошёл ближе, угрожающе нависнув над беспомощной девушкой. — Отвечай. Быстро!

— Это мой корабль... — устало произнесла твилека, сжимая раскалывающуюся голову обеими руками. — А ты можешь катиться нахрен вместе со своим ублюдочным стадом...

— Либо мы улетим отсюда сейчас, либо ты и твои друзья превратятся в ничтожных отродий ещё раньше, чем вас растерзают демоны... — пригрозил он, указывая кончиком меча в сторону "Призрака" — Вставай за штурвал и увози нас отсюда.

— Нет никаких нас, проклятый урод! — заорала Гера, теряя остатки терпения и страха — Есть только ты со своим опухшим самомнением и кучей перекаченных скотов! А мы сами по себе! И мы тебе не рабы, чтобы нам приказывать!

— В последнем лично я сомневаюсь. — произнёс чужак, за спиной которого возникли Дея и Галла. Обе смотрели на него немигающим взглядом сияющих фиолетовым глаз, после чего опустились на колени, ткнувшись рогами в землю в подобострастном поклоне — Но у меня нет времени, чтобы тратить его на прения. Этой планете осталось существовать меньше получаса, а мой корабль уничтожен. Поэтому мне нужен звездолёт с пилотом и навигатором. Мне плевать, будете вы помогать мне по своей воле, или мне придётся выпотрошить вам мозги...

В этот миг его преисполненная злобы и чувства собственного превосходства речь оказалась беспардонно прервана оглушительными воплями экстаза, которыми разразилась Сабина, прежде чем затихнуть с идиотской улыбкой абсолютного блаженства на лице.

— Если ты думаешь, что мы по своей воле будем помогать тому, кто явился в нашу галактику чтобы сделать с ней это, ты ошибаешься — Гера обвела руками окружавшее их царство безумия, где законы логики и здравого смысла более не имели значения — Лучше сдохнуть, чем позволить тебе и тебе подобным уничтожить всю галактику.

— Идиотка! — злобно проревел великан, делая шаг вперёд и хватая её за щупальца, словно за волосы, и поднимая над землёй — У нас общий враг!

— Этот враг — ты! — прошипела твилека сквозь стиснутые зубы, тихо завывая от боли.

— Я стал бы, по твоему, уничтожать планету вместе с собой? — возмутился её собеседник, подняв её на уровень глаз и глядя немигающими красноватыми визорами своего шлема — Я что, похож на лоялиста?

— Для меня вы все на одно лицо! — злобно выплюнула Гера. Она бы ещё ему в глаза плюнула, если бы эта сволочь не разжала пальцы, позволив ей упасть не землю.

— Хватайте остальных и грузитесь на корабль. — приказал он, проходя мимо капитана "Призрака", утратив к ней всякий интерес.

— Ты совсем охренел, сука? — возмутилась Гера, с трудом устояв на ногах. — Ты не посмеешь командовать на моём корабле!

Но окружающие будто не слушали её. Парящая в полуметре над землёй Дея подняла на руки Эзру, потащив его на корабль, а Галла сгребла своими когтистыми лапами джедая и израненную инквизиторшу, которых забросила на плечи, придерживая верхней парой рук. Подойдя к Сабине, она с опаской посмотрела на ужасный меч, неправильные линии которого словно надсмехались над законами геометрии, после чего обратилась к Гере:

— Может быть, всё же поможешь?

— С какой стати?

— Иначе господин улетит без нас, — пожала плечами рогатая бестия, чуть не уронив свой груз.

— И далеко он улетит без пилота? — с нескрываемой издёвкой спросила твилека, с каждой секундой ненавидя эту предательницу всё сильнее — Или может быть ты сядешь за штурвал?

— Не я. Он найдёт другого пилота, — мотнула рогатой головой тварь, со страхом глядя на вожака, который обходил трупы своих воинов, указывая выжившим, какую часть доспехов и экипировки снять с погибшего. — Он просто вживит в корабль другого демона, заставив того стать новым пилотом. А вы умрёте.

— А если мы довезём его куда нужно, он перебьёт нас по прибытии, как намеревался сделать всего пять минут назад, — заметила твилека, скрестив руки на груди — Прекрасные перспективы, нечего сказать.

— Господин не убьёт вас, пока вы будете ему нужны.

— И как долго мы будем у него на побегушках? Пока он не найдёт себе другую попутку?

— Пока он не отомстит.

— Отомстит кому? Нам с тобой? — попыталась воззвать к здравому смыслу бывшего падавана Гера.

— Тем, кто уничтожил его звездолёт. Тем, кто уничтожит этот мир, — понизив голос начала объяснять Галла — Тем, кто захватил Лотел.

Воспоминание о планете, которая была их домом последний год, заставило капитана "Призрака" вздрогнуть от мысли о том, каково это, жить под пятой столь жестоких захватчиков? И сколько таких планет уже пало под их ударами? Неужели этот увешанный погремушками верзила действительно поможет им спасти всех этих несчастных?

— Я уже ненавижу себя за это... — покачав головой проронила Гера, обращаясь вожаку захватчиков — Если я вывезу тебя отсюда, ты поможешь мне освободить от захватчиков мою планету?

— Помоги мне отомстить, и я подарю тебе целую планету, — отозвался вождь, отрываясь от изучения повреждённого шлема одного из своих воинов. — Задерживаться здесь больше нельзя. Взлетаем немедленно.

И после этих слов он и его бойцы, нагруженные собранным оружием и экипировкой, устремились на борт звездолёта. Проходя мимо посоха, он забрал и его, отчего окружавшая их нечисть взбесилась пуще прежнего, сотрясая воздух своими отвратительными воплями.

— Ну же, помоги мне, — попросила Галла, аккуратно беря Сабину за ноги — Отнесём её на корабль.

— Ну не так же... — возмутилась твилека, которую очень смущал здоровенный меч, торчавший из гениталий её боевой подруги. Ведь если они поволокут её так, то как пить дать повредят этой штукой её внутренние органы. Однако при попытке вытащить оружие из промежности воительницы она обожглась от одного прикосновения к гарде — Твою ж мать! Да что это за штука?!

— Это демонический клинок. Не стоит его трогать, — замахала руками бывшая ученица джедая. — Лучше возьмись за руки и постарайся нести плавнее.

Следуя её совету, Гера подхватила мандалорку подмышки, в то время как чудище аккуратно взялось за лодыжки, и, держа её на втянутых руках, развела ноги девушки пошире, чтобы та не поранилась клинком, который продолжал торчать из неё вопреки всем законам физиологии. Словно он был не стальным, а надувным. Так они и ковыляли до корабля, хотя смотреть на эту картину без смеха было попросту невозможно. Особенно бредово выглядел этот полутораметровый меч, смотревший на них выпученным глазом с гарды и раскачивающийся в такт движению. Но как вытащить его из Сабины, никто не знал, а потому её просто положили на полу в трюме вместе со снятой экипировкой поверженных воинов.

Предводитель этого крохотного войска уже был в рубке, куда с его комплекцией было не так-то просто протиснуться. А потому стены оказались обильно украшены свежими царапинами. И занят он был тем, что изучал пульт бортинженера, прижимая ногой к полу Чопера, который отчаянно пытался вырваться, колотя своими крохотными манипуляторами по бронесапогу великана.

— Оставь моего астромеха в покое и выметайся из рубки! — приказала Гера, пытаясь протиснуться мимо этой ходячей витрины антикварной лавки к креслу пилота.

— Он пытался на меня напасть, — флегматично ответил вождь, убирая ногу с дроида. — И если ты хочешь убраться из зоны аномалии живой, ксенос, то не мешай мне.

— Как же ты надоел со своими угрозами... — огрызнулась она, хватая успевшего принять вертикальное положение астродроида и разворачивая его к себе. — Чоп, "Призрак" готов к взлёту?

В ответ дроид разразился длиннющей тирадой по поводу того, что он-то всё уже починил и исправил, а вот она, такая да рассякая, притащила какого-то хрена с горы, который портит корабль.

— С этим потом разберёмся. А сейчас мы взлетаем, и мне нужны все щиты, что у нас есть. За работу!

Дроид пытался было продолжить качать права, но получив удар по голове, быстро заткнулся и принялся за дело. А тем временем капитан корабля кое-как уместила своё изрядно выросшее в пропорциях тело в кресле и запустила двигатели, поднимая корабль в воздух. И это ещё хорошо, что Кенан ничего не сломал, пока летал без неё...

— Уходим на малом углу атаки на восток, — приказал гигант, не отрываясь от чтения книги.

— Чего? — непонимающе переспросила твилека — Какой еще атаки?

За спиной раздался отчётливый лязг как при ударе металла о метал.

— Держать курс в пять градусов по тангажу от горизонта, — сердито отозвался великан. — Так понятнее?

— Но так мы быстро отсюда не улетим.

— Приблизимся к разлому — сгорим ещё раньше, чем остов этого корыта отправится в варп на корм демонам.

— Как же меня задолбали эти грёбаные сказки про демонов... — проворчала твилека, нехотя исполняя приказ — О чём ты вообще говоришь?

— Отрицание есть первичная реакция на информацию, противоречащую устоявшимся представлениям и привычной картине мира индивида, — философски изрёк их новый "начальник". — Хотя я сильно сомневаюсь в том, что ограниченный разум вашего вида способен понять смысл этих слов.

— Лучше бы я оставалась на службе Империи... — тяжело вздохнула Гера, у которой уже не хватало злости на этого самовлюблённого ублюдка, чувство собственного величия которого наверняка превышало размером галактику. Однако излить все вертевшиеся на языке оскорбления она не успела, поскольку была вынуждена сосредоточиться на управлении кораблём, чтобы избежать столкновения с парящими скалами и теми мутировавшими тварями, что их населяли.

Пройдя опасную зону и набрав скорость, они выскочили из атмосферы проклятой планеты и начали пробираться через загаженный следами прошедшей битвы космос.

— Где ваш навигатор? — внезапно спросил вождь в синем, всё так же не отрываясь от своей книги. — Мне нужно задать ему курс.

— Чоп, карту. — приказала твилека. А когда астродроид вывел через свой голопроектор карту всей известной галактики с нескрываемой издёвкой спросила. — Так куда нам лететь, сэр?

К её немалому удовольствию великан в голубых доспехах впал в ступор. Несколько минут он молча изучал голограмму вообще не шевелясь, после чего внезапно изрёк:

— Нужно провести совещание. Объявляю общий сбор.

— Алё, мужик, тут никого нет кроме нас и твоих марионеток! — уже откровенно издеваясь крикнула Гера, раскинув руки и растопырив щупальца. — Все остальные в отключке.

— Это поправимо. — бросил в ответ собеседник, утрачивая к карте всякий интерес.

Включив автопилот, твилека поправила щупальца на голове и откинулась в кресле, любуясь на подёрнутый красноватой дымкой космос с россыпью бессчётных звёзд, что выглядели так привычно и умиротворяюще. Но эту почти идиллическую картину внезапно исказила новая аномалия, закручивавшая пространство воронкой подобно чёрной дыре. Из центра этого вихря ударил яркий луч света, от которого затем разверзся очередной провал в красноватую бездну, из которого выскочил громадный звездолёт. На огромной скорости проскочив мимо них, эта бандура, длиной с километр, резко затормозила на высокой орбите, зависнув над планетой с противоположной стороны от аномалии.

— Они нас заметили? — шепотом спросила Гера, словно боясь, что враг сможет услышать её голос через безвоздушное пространство.

— Нет. Иначе бы нас уже уничтожили, — ответил предводитель захватчиков, захлопнув свою книгу. Подойдя как можно ближе к стеклу кокпита, он впился взором в болтавшийся вдалеке звездолет, после чего злобно прошипел:

— Это он...

— Кто он? — ещё более злобно спросил появившийся в дверях Кенан. Увидев гиганта, он тут же застыл где стоял. — Какого хрена он делает на борту нашего корабля?!

— Спасаю вас, необразованных кретинов, от тирании Трупа-на-Троне, — огрызнулся великан, медленно разворачиваясь. — В ваших интересах оказывать полное содействие и беспрекословно выполнять все мои приказы.

— Или что? — нагло спросил Эзра, выглянув из-за спины учителя.

— Или останетесь один на один с этим, — пригрозил великан в голубых доспехах, показывая на зависший над изуродованной планетой корабль.

========== Универсальный ответ ==========

Флот блокады Датомира таял на глазах под ударами орудий невероятной силы чудовищных звездолётов захватчиков. Поступавшие доклады становились всё более паническими, несмотря на боевую медитацию. Дарт Сидиус молча наблюдал за голографической проекцией разворачивающейся битвы, про себя отмечая ту пугающую скорость, с которой гасли маркеры звёздных разрушителей.

Если громадный супердредноут, устроивший резню над Лоталом, и обративший победу Трауна и Даллы в сокрушительное поражение своими невозможными манёврами, почти непробиваемыми щитами и бронёй с орудиями, что сметали одним залпом целые ордера, казался ему непреодолимой преградой, то сейчас куда более скромному флоту приходилось сражаться уже с двумя подобными монстрами. И хоть каждый из этих кораблей значительно уступал тому космическому левиафану размерами, не дотягивая даже до шести километров длины, по весу залпа они были как минимум сопоставимы. А здесь их было два. И в ангарах у каждого оказалось достаточно самолётов, чтобы свести эффективность бомбардировщиков к нулю, превратив битву в состязание брони и пушек, где у них было огромное преимущество.

Но владыку ситхов куда сильнее волновали те возмущения в Силе, что сопровождали эти корабли. То, с чем он столкнулся во время битвы за Лотал, было лишь бледной тенью того шторма, который накрыл Датомир вуалью кошмара. Сама реальность корчилась в муках, истекая кровью, а Сила содрогалась от кровожадного воя и злобного хохота неведомых существ. То, что даже древним лордам ситхов казалось почти невозможным, становилось реальностью. Палпатин чувствовал, как искажается само пространство-время, открывая дорогу нерождённым тварям, что врывались на борта кораблей безудержным штормом разрушения, круша оборудование и разрывая людей, чтобы испить их жизненную силу.

Именно в этот момент старый ситх почувствовал уже давно позабытые страх и ужас. Его власть была абсолютна, вся галактика лежала у его ног, и даже неизвестные регионы медленно, но верно начинали склоняться перед его владычеством. Даже после всех поражений последних двух месяцев его армии всё ещё были неисчислимы, а флот могуч как никогда. Но от одной мысли о том, что увиденное было возможно, ему становилось страшно. Он мог в одиночку выступить против целой армии, как и его ученик, потому что на их стороне была вся мощь Тёмной Стороны Силы. Но как сражаться с обретшими плоть легионами кошмаров он не знал.

Размеренное шипение дыхательной системы Дарта Вейдера слегка заглушало гомон переговоров Зинджа с его адъютантами. Адмирал ещё как-то пытался управлять битвой, по возможности заменяя повреждённые корабли звездолётами из резерва, который таял на глазах. Остальные из находившихся на борту адептов Тёмной Стороны сосредоточили свои усилия на создании вуали тьмы, что должна была скрыть присутствие Императора и его штаба в Силе. А благодаря ретрансляции всех командных сигналов через более крупные корабли их алый звёздный разрушитель ничем не выделялся среди остальных кораблей блокады. Но чем меньше их оставалось, тем выше был шанс оказаться в прицеле вражеских канониров. Тем более, что их корабли уже достигли низких орбит и начали растекаться вокруг планеты, подобно хищным рыбам в поисках новых жертв. И скрываться за горизонтом дальше уже не получится.

— Прикажите всем кораблям отступать. — распорядился император галактики, видя всю тщетность дальнейшего сопротивления. Без значительных подкреплений у них уже не было шансов.

— Но ведь мы не можем допустить расползание датомирской заразы, Ваше Величество! — внезапно запротестовал Зиндж, чьё самолюбие уже успело значительно пострадать перед лицом тотального поражения.

— Теперь это уже не наша забота. — как можно более спокойно обронил Палпатин — Пусть они сами расхлёбывают то, что захватили. Нам же следует сосредоточиться на...

Слова комом встали поперёк горла владыки ситхов, когда он без каких-либо приборов ощутил невероятно мощный всплеск в Силе на другой стороне планеты. Её просто разрывало на куски нечто, что казалось феноменом невероятной природы. Свет, Тьма, реальность и обретшие плоть порождения грёз были просто ничем для этого безудержного вихря, что обращал их в прах вместе с самой Силой. Эта сфера абсолютного уничтожения сияла в тонком плане реальности считанные секунды, успев разрастись до размеров звёздного разрушителя, прежде чем так же внезапно погаснуть. Но совсем скоро за первым феноменом последовал второй, ещё больше и сильнее. Палпатин не знал, что это было, но ощущал всем своим естеством, как истерзанная, истекающая кровью Сила кричала от ужаса перед этим оружием, которое крушило само пространство и время. Вся её боль отдавалась в его теле невыносимо ноющими костями.

А когда сияние второй сферы безудержного вихря разрушения погасло, изуродованная вселенная ответила на это надругательство вспышкой невозможной энергии. Оставленная этим чудовищным оружием рана в ткани реальности стала вратами в тот самый мир кошмаров, который протянулся через открывшийся проход энергетическими щупальцами, принявшись подобно гигантскому спруту пожирать всё вокруг. Их прикосновение сжигало корабли, крушило корпуса и рвало переборки как картон, прежде чем изувеченные обломки засасывало в разлом вместе с опалёнными остовами звездолётов.

Не имей бы уже Дарт Сидиус белоснежные от старости волосы, он бы точно поседел от увиденного. У него на глазах некогда вполне обычный мир, который ему доводилось посещать и прежде, стремительно менялся под потоками нереальных энергий. И сотни тысяч голосов вопили в ужасе и агонии, искажаясь под напором этого чудовищного потока, вырывавшегося из сердца новой звезды Датомира.

— Всем кораблям покинуть систему немедленно! — приказал Император, направляя всю имеющуюся в его распоряжении силу для создания защитного барьера, чтобы оградить свой корабль от пагубного влияния энергетического шторма. Дарт Вейдер помогал ему, как и остальные адепты Тёмной Стороны. И только их совместные усилия не дали их кораблю погибнуть. Самый малый из кораблей захватчиков на полном ходу покидал систему. Остальных сгубила аномалия. От флота блокады остались жалкие ошмётки, которые сейчас стремились как можно скорее вырваться из гравитационного колодца планеты и покинуть эту проклятую систему.

А за кормой у них оставался обречённый мир, гибнущий в вихрях потусторонней энергии, врывавшихся из недоступных глубин царства кошмаров.

* * *

Приглушённое бубнение литаний пробуждения духов машин доспехов и предбоевой подготовки систем были еле слышны за голосом судового капеллана, который нараспев читал священные псалмы и молитвы, взывая к Императору с вечной просьбой о защите Его верных слуг. Дабы укрепил Он их дух и решимость, и направил их руку и волю в битве с извечными врагом. Конечно, полное соблюдение всех ритуалов занимало очень много времени, но пренебрежение ими сейчас почти наверняка стоило бы Анне жизни. А потому она терпеливо стояла посреди зала, шёпотом повторяя слова священных писаний вслед за капелланом, покуда техноадепты собирали вокруг неё силовой доспех, каждая деталь которого прошла отдельный обряд подготовки и была умащена священным машинным маслом. Терпение и смирение необходимы всякому псайкеру, который желает дожить до преклонных лет в трезвом уме и твёрдой памяти, а потому она держалась так же стойко, как и согласившиеся сопровождать её ведущие хора. Они оба были умудрёнными опытом долгих лет службы псайкерами, чьё мастерство было проверено годами. И хотя они были только гаммой и гаммой плюс, недостаток грубой силы они компенсировали умением.

Когда ритуал подходил к концу, и на уже собранные доспехи были нанесены защитные гексаграмматические печати, в зал осторожно пробралась Ашима. Тихонечко подкравшись к одному из послушников капеллана, она молча встала у него за спиной, любуясь за происходящим.

— Как ты сюда попала? — удивлённо спросила Анна, улучив тот краткий момент перерыва перед началом заключительной части церемонии — Я же запретила штурмовикам пускать сюда кого-либо.

— Не наказывайте их, госпожа. — взмолилась её воспитанница — Они не знают, что я тут. Я отвела им глаза, как вы меня учили.

— Я говорила тебе не применять свои силы в варпе! — грозно напомнила своей ученице инквизитор Астер о правилах безопасности — Тебе что, жить надоело?

— Простите, учитель... — робко потупив взор ответила девушка — Я использовала совсем немного энергии...

— В следующий раз будешь выпорота плетьми.

— Как пожелаете, госпожа. — покорно склонила голову ученица перед волею учителя — Но мне очень нужно было попасть сюда.

— И зачем же, если не секрет? — спросила леди-инквизитор, укрощая свой гнев.

— Я должна пойти вместе с вами.

— Ты с ума сошла, Ашима! — не смогла сдержать своего возмущения Анна. — Ни в коем случае!

— Но почему?

— Ты ещё не готова к тому, чтобы высаживаться на поражённый варпом мир. — отрезала инквизитор Астер — Я не смогу исполнять свой долг и одновременно защищать тебя от опасностей этого мира.

— Я не буду мешаться и смогу за себя постоять...

— Я сказала нет! — оборвала намечающуюся тираду своей ученицы псайкер — Поверь, это для твоего же блага.

— Как скажете, учитель.

— Пока меня не будет, слушайся старшего хора. — уже более мягким голосом продолжила Анна — И молись Императору, чтобы всё закончилось хорошо, и мы вернулись целыми и невредимыми.

— Хорошо...

— Не расстраивайся, мы ненадолго. — постаралась утешить свою явно расстроенную воспитанницу инквизитор Астер — Уверяю тебя, мы вернёмся буквально через пятнадцать минут.

— Это как? — непонимающе захлопала ресницами Ашима — Разве ваш челнок может летать так быстро?

— Нет. Но если будешь вести себя хорошо, магос Ушл покажет тебе один секрет.

* * *

От наметившейся было обиды не осталось и следа, когда Ашиму провели в составе группы сопровождения в одну из святая святых корабля — телепортариум. Как ей объяснила Мария, это была очень древняя и очень сложная технология, обращаться с которой умели только магосы. И на такие маленькие корабли их обычно не ставили. Такие почтенные устройства изготавливались в слишком малых количествах, и ставились только на крейсера, и то не все. Но их корабль был особенным, а потому им был дан доступ к самым совершенным технологиям.

Звездолёт уже покинул варп, и стремительно приближался к поверхности планеты. Все ритуалы подготовки десантной группы были завершены, и Анна с двумя сопровождавшими её псайкерами уже заняла место на центральной платформе телепортатора, покуда вокруг начинался сложнейший ритуал подготовки. Магос Ушл возглавлял процесс, руководя действиями десятков техножрецов и сотни сервиторов. Звучали молитвы на трескучем языке машин. Горели свечи и лампады, оттеняя своим мягким свечением холодное сияние ламп и индикаторов контрольных панелей. А парившие в воздухе херувимы распевали гимны славы Омниссии, неся раскачивающиеся кадила, распространявшие резкий запах технических благовоний. Мария всё время стояла рядом, держа Ашиму под руку, чтобы та не вздумала сигануть на телепортационную платформу без защиты. А чтобы воспитанница её госпожи относилась к таким мерам предосторожности более спокойно, она как могла объясняла смысл происходящего, хотя и сама понимала далеко не всё. Как она слышала, навигатор сумел провести корабль через варп так, что в реальности они отсутствовали всего минут двадцать, хотя на борту прошло уже больше шести часов. Аномалия всё ещё представляла опасность, а потому поле Геллера не отключали. И теперь магосу Ушлу предстояло не только рассчитать точку перемещения команды инквизитора Астер, но и синхронизировать момент телепортации с отключением их защитного энергетического кокона. А чтобы разрушительное влияние варпа не коснулось их корабля, интервал отключения должен быть минимальным. Но Анна набирала в свою свиту только лучших, и жрец машинного Бога, в котором было больше киберимплантов, нежели плоти, справился с этой задачей.

Когда всё было готово, мощные прожекторы высветили трёх людей, стоявших на платформе телепортатора. По окружавшим её колоннам проскочило странное, желтоватое мерцание, обратившееся в яркие дуги жёлтых молний, ударивших в находившуюся над центром рабочей зоны большую стальную сферу, которая начала светиться изнутри. А в следующий миг сорвавшие с её поверхности разряды ударили в три человеческие фигуры, которые исчезли в яркой вспышке, сопровождавшейся громоподобным грохотом.

От неожиданности ученица псайкера пронзительно завизжала, чуть ли не повиснув на казавшейся ей такой страшной гувернантке, зажмурившись что есть силы чтобы не видеть этой кошмарной машины. Всё выглядело так, будто она испепелила её учительницу. И только эта странная убийца, которая так легко меняла лица и личины, мягко прижимала дрожащую девушку к себе, гладя по голове и мягким голосом успокаивающе нашёптывая ей на ухо:

— Не бойся. Ничего страшного не случилось. Это просто воздух хлопнул, занимая освободившийся объём.

— А как же учитель? — спросила Ашима, пытаясь подавить дрожь в голосе — Её не убило?

— С ней всё в порядке. Она уже там, внизу. Просто эта машина так работает...

* * *

— Да сколько же тут этой дряни?! — прорычала Анна, всаживая свой психосиловой посох в очередное отродье варпа и направляя энергетический удар, что разом испепелил эту отвратительную тварь, что когда-то была чем-то вроде собаки.

— Госпожа, сзади!

Своевременное предупреждение позволило инквизитору Астер вовремя среагировать на появление демона. Розовый Ужас был тупой, примитивной тварью, и запущенные им шары варпового огня разбились об телекинетический щит псайкера. А ответный удар телекинетического клинка располовинил монстра, изгнав его обратно в варп. Но Анна чувствовала, что эта крохотная победа не имела значения. Потому что хищник варпа не исчез, а только выпал за грань реальности, чтобы зализать раны, и теперь уже снова кружил в имматериуме вокруг трёх людей, ожидая когда завеса между мирами снова исчезнет под напором очередной волны невозможных энергий, что вырывались из эпицентра аномалии, алым солнцем сиявшего на горизонте напротив родного светила этого проклятого мира.

Трём псайкерам приходилось туго, поскольку они оказались ограничены в применении своих сил. Даже тех немногих крох из их совокупных возможностей оказалось достаточно, чтобы привлечь внимание новых хозяев этого мира — демонов. И хотя персональные поля Геллера, которые пришлось установить взамен привычных генераторов защитных полей ради спасения от пагубного влияния аномалии, отражали и их атаки в том числе, они не могли защитить от направляемых ими мутировавших обитателей этой планеты. Точнее могли, но настроены они были сейчас на другой режим работы, о чём и предупреждал их Ушл, по её приказу максимизировавший эффективность устройств именно против энергий варпа в ущерб всем остальным типам атак. И хотя освящённое оружие оставляло на искажённой порчей хаоса плоти ужасные ожоги, врагов становилось только больше. И казалось, что твари сбегались со всей округи только для того, чтобы умереть от рук верных слуг Императора.

— Да Варп вас всех забери! — злобно крикнула Анна, срывая болт-пистолет с магнитного захвата на бедре и всаживая масс-реактивный снаряд в разинутую пасть на груди очередного отродья, что когда-то было человеком. Или человекоподобным ксеносом. После всего что здесь случилось, было уже невозможно разобрать, являлись ли эти узоры на коже и рога на голове врождёнными особенностями, или результатом влияния варпа на уровне звериных ног со слипшейся от крови клочковатой чёрной шерстью.

— Я активирую телепортационный маяк! Займите позиции для возвращения!

— Есть! — хором отозвались оба её сопровождающих, вставая в вершинах равностороннего треугольника со сторонами четыре метра. В таком случае вероятность гибели даже в случае не совсем корректной работы телепортариума была существенно ниже — кому-то да повезёт.

А видели они уже достаточно. Варп коснулся этого мира, отравив воду, пропитав воздух, осквернив землю. Все существа, что некогда его населяли, обратились в ужасающих монстров, чей вид вызывал отторжение даже у видавших в варпе всякое псайкеров. Но хуже всего было то, что теперь на этой планете правили демоны, что могли свободно гулять по её поверхности. Анна пошла на риск атаки флагмана эскадры предателей, затратив очень редкие и дорогие торпеды только ради того, чтобы не дать Великому Врагу укорениться в этой галактике, не позволить отравить новые владения Империума скверной хаоса. Но теперь она видела, что все её стремления пошли прахом. И теперь у неё оставался только один выход.

Очередной энергетический поток из эпицентра аномалии прокатился по округе, заставляя несчастных существ содрогаться в жутких конвульсиях и мутировать прямо на глазах. Генераторы поля Геллера справились с этим ударом, но воспользовавшийся моментом демон снова материализовался перед инквизитором Астер, на сей раз с подкреплением.

Анна встала в защитную стойку, готовясь дать им бой, но в самый последний миг прикрывавший её энергетический кокон отключился по команде извне, и наведённый по сигналу маяка телепортационный луч выхватил трёх псайкеров из этого царства кошмаров. Всего один краткий миг ярчайшего света. Одно мгновение абсолютного ничего, что было никогда и располагалось нигде, отделял их от уже знакомого зала, где располагалось это древнее устройство. Телепортариум был одним из величайших даров Машинного Бога, но Анна старалась не пользоваться им без особой надобности. Именно из-за этих кратких мгновений нахождения в варпе без какой-либо внятной защиты. Конечно, освящённая броня, покрытая защитными гексаграммами, придавала уверенности, но псайкеру даже этого казалось недостаточно. Но пока что Император хранил...

— Госпожа! — радостно закричала Ашима, вырываясь из рук Марии и кидаясь на шею своей учительнице. Всё же тот ксенос распустил её вкрай. Такое поведение не к лицу аколиту, тем более новенькой. Но у инквизитора Астер уже не было сил ругаться на свою воспитанницу. Эта короткая экспедиция вымотала её так, что когда довольно лёгкая ученица повисла ей на шею, она не упала только благодаря силовой броне. Но с другой стороны, проявленные чувства были совершенно искренними, что не могло не радовать, а воспитание потом приложится.

— Не сейчас, Ашима... — мягко ответила Анна, осторожно снимая девушку с себя — Сейчас мы должны подняться на мостик как можно быстрее.

— Что-нибудь случилось? — встревоженно спросила эта девчонка, которая по сути всё ещё была невинным ребёнком, не знавшим о всех тех неисчислимых ужасах, что таила вселенная за пеленой черноты космоса среди далёких звёзд.

— Да... — упавшим голосом ответила госпожа этого звездолёта, быстрым шагом направляясь на мостик. Ашима с Марией молча бежали за ней, явно ощущая, что сейчас лучше не лезть к начальству с расспросами, если не хочешь попасть под горячую руку.

— Вы исполнили мой последний приказ, магос? — спросила Анна, устало опускаясь на свой трон, по выделенному каналу связи у старшего корабельного техножреца.

— Все ритуалы пробуждения и предбоевой подготовки завершены. — ни синтезированный голос, ни железное лицо не отражало никаких эмоций, но инквизитор Астер знала, что этот служитель культа Марса считал корабль своей вотчиной и очень ревновал, когда такие важные ритуалы, как активация телепортариума, проводились без его непосредственного участия. Но даже он смирял свою гордыню, когда дело касалось основного функционального предназначения звездолёта — Мощность циклонных боеголовок установлена согласно протоколу "Гамма". Духи систем наведения проинструктированы. Оба торпедных аппарата заряжены и готовы открыть огонь.

— Капитан, разверните корабль в положение торпедной атаки по планете.

— Слушаюсь.

— Что вы хотите сделать, учитель? — взволнованно спросила Ашима, перекрывая звуки команд, заполнившие мостик. Она явно почувствовала ту бурю, что бушевала сейчас на душе у её учительницы, поскольку скрыть такое волнение было попросту невозможно.

— Корабль готов к атаке, — доложил капитан, ожидая дальнейших приказов.

— Я делаю лишь то, что должна сделать... — негромко ответила своей ученице инквизитор Астер, прежде чем встать со своего трона и отправиться к специальной управляющей кафедре, что была вынесена вперёд почти к самому обзорному стеклу, где уже зажглась рубиновым светом запретная руна. На ходу прочтя краткую молитву для успокоения, сделав несколько глубоких вдохов и выдохов, она в полный голос произнесла слова, которые не хотела слышать никогда в своей жизни:

— Именем священной имперской Инквизиции, я, инквизитор Анастасия Астер, данной мне Золотым Троном властью, полностью осознавая всю безвыходность положения и отсутствие иного выбора, приговариваю этот мир к очищению огнём. И объявляю... Экстерминатус.

В воцарившемся на мостике гробовом молчании щелчок от нажатой красной руны прозвучал громче, чем звук болтерного выстрела. На ожившем мониторе высветились цифры обратного отсчёта, отмерявшие последние секунды обречённого мира. А вынесшая этот смертный приговор женщина стояла неподвижно, закрыв глаза, из которых текли слёзы. В её карьере это было первое столь серьёзное поражение. Она знала, для чего был создан этот корабль и какое чудовищное оружие находилось на его борту. И в тайне надеялась, что ей никогда не придётся увидеть его в деле. Но теперь, после всего случившегося, у неё просто не было иного пути остановить расползающуюся скверну Хаоса, кроме как прижечь калёным железом сочащуюся варпом рану в реальности.

— Да смилуется Император над душами невинных, и да поразит гнев Его оружия нечестивых.

Когда корабль вздрогнул от отдачи плазменных ускорителей торпедных аппаратов, Анна заставила себя открыть глаза. Чтобы видеть, какова цена ошибки. Видеть в мельчайших деталях, и запомнить на всю оставшуюся жизнь. И даже катившиеся по щекам слёзы не помешали ей наблюдать, как торпеды огненными росчерками вошли в атмосферу, где одна начала отставать от другой. Как сработал пробивной мельтазаряд тандемной части первой торпеды, пробивая путь к ядру планеты для циклонной боеголовки. Как вторая впилась в землю, чтобы получить достаточно массы для инициации цепной реакции. И как среди редких чёрных облаков вспыхнула оранжевая сфера взрыва, начавшего стремительно расширяться. Как фронт ударной волны охватывал всё видимое полушарие, устремляясь к горизонту, поджигая атмосферу планеты и испепеляя её биосферу. Как обнажалась покрывшаяся разломами, раскрасневшаяся от нагрева каменистая поверхность, освобождённая от внешнего слоя почвы, воды и камней. Как горели моря и плавились скалы, очищая поверхность изуродованного варпом мира от жизни и даруя покой тем несчастным, что пали жертвами искажения. И как через минуту планету вспучило изнутри. Каждый материк покрылся сетью глубочайших разломов, подобно треснувшему стеклу, из которых выплеснулись потоки раскалённой магмы, а все вулканы как один взорвались взметнувшимися в небеса фонтанами лавы, ставшей от жара практически белой. Насколько Анна понимала весьма запутанные объяснения магосов, циклонные бомбы использовали в качестве дополнительного топлива для взрыва саму материю, которую варп-аномалия не успела исказить до неузнаваемости, изменив саму структуру молекул и атомов, вместе с теми мельчайшими частицами, из которых они состояли. По крайней мере не настолько, чтобы помешать реакции взрыва. Но энергии разлома оказалось достаточно, чтобы нарушить гравитационную стабильность планеты, которая после взрыва в районе ядра заглублённой боеголовки максимальной мощности практически перешла в жидкое состояние. Немыслимые силы рвали агонизировавший мир на части, вырывая из него громадные куски размером с крупный остров. И только затем, чтобы их с тошнотворным чавканием пожрала зияющая дыра в ткани реальности. Не выдержав подобного надругательства планета развалилась на куски, которые всё продолжали дробиться, по спирали увлекаемые к центру разлома, в котором им предстояло исчезнуть навсегда.

* * *

Ашима чувствовала ту невероятно сильную бурю эмоций, что захлестнула её учительницу. Чувствовала её боль, отчаяние и страх перед теми чудовищными силами, что ей предстояло применить. И ту холодную решимость, опираясь на которую она действовала. Подобная эмоциональность и нерешительность псайкера казались просто немыслимыми на фоне той спокойной уверенности, к которой привыкла бывшая ученица джедая.

Но когда прозвучало незнакомое слово "экстерминатус", весь мостик залила волна неконтролируемого страха. Люди просто не могли сдержать свои чувства — так сильно они были напуганы оружием, что им предстояло применить и даже робкими догадками о том, против чего оно должно быть обращено. И всего одна мысль звучала сейчас во всех головах: "Полное, тотальное уничтожение."

А потом был торпедный залп. Ашима никогда не задавалась вопросом о том, что такое циклонная торпеда, наивно полагая, что она создаёт мощные циклоны в атмосфере планет, вызывая разрушительные шторма. Но когда поверхность лежавшего далеко внизу мира содрогнулась от чудовищного взрыва, она уловила в общем хоре мыслей повторяющиеся слова одного синтезированного голоса, читавшего перегруженную незнакомыми терминами лекцию, мотивом которой была идея о ряде последовательных циклов расщепления материи, в ходе которой высвобождалось просто невероятное количество энергии. Даже самые мощные протонные и атомные бомбы, о которых ей доводилось слышать, были всего лишь детскими хлопушками на фоне того взрыва, ударная волна от которого уже достигла горизонта и теперь неслась на гиперзвуковой скорости к точке схлопывания, где должен произойти почти такой же сокрушительный вторичный взрыв. Она видела, как горела земля и пылали небеса. И множество голосов в ужасе вскрикнули, замолчав навсегда.

А затем планету вспучило изнутри взрывом второй торпеды, которая за это время достигла ядра по тоннелю, пробитым некой "тандемной пробивной частью". И этот взрыв буквально разорвал сожжённый мир на куски, что начали медленно разлетаться в пространстве, затягиваемые по скручивающейся спирали к эпицентру аномалии.

Мостик постепенно оживал, возвращаясь от созерцания картин титанического разрушения к работе. Осколки уничтоженной планеты представляли опасность для их корабля, как и волны гравитационных возмущений. И чтобы избежать повреждений команда старалась как можно быстрее вывести звездолёт из опасной зоны. И только Анна стояла неподвижно, глядя через окно панорамного обзора на медленно уплывавшие из поля зрения останки мира, уничтоженного по её приказу. По щекам этой всесильной госпожи, в руках которой было самое разрушительное оружие во вселенной и право распоряжаться миллиардами жизней, продолжали катиться слёзы. Её раскаяние в содеянном было столь велико, что его наверняка смог бы почувствовать даже полный ноль. Она оплакивала все те невинные души, что обрекла на страдания и гибель, и молила Императора о прощении.

Ашима не понимала причин такого самобичевания от человека, который точно знал, что всё сделал правильно. А спрашивать такое вслух было слишком грубо. Но любопытство было слишком сильно, а потому ученица псайкера осторожно прикоснулась к разуму своей учительницы с беззвучным вопросом. Анна конечно же заметила её, но не закрылась и не прогнала наглую воспитанницу, а молча открыла ей свои воспоминания.

Перед глазами воспитанницы инквизитора предстала казавшаяся серой планета с двумя небольшими лунами, плотную вуаль грязных облаков которой пронзали шпили циклопических городов, что вмещали в себя сотни миллиардов человек, населявших этот мир и наполнявших жизнью его многочисленные мануфактории и фабрики, выбросы которых заполнили атмосферу ядовитыми облаками. Казавшийся бесконечным лабиринт ходов и коридоров этого громадного человеческого муравейника и люди, что его населяли. Тысячи и десятки тысяч людей, с которыми успела познакомиться тогда ещё аколит Астер. То дело о контрабанде ксеноартефактов тянулось почти два года. За это время ученица инквизитора Павлова успела дюжину раз сменить место жительства и личину, а также круг общения. Мелкий клерк космопорта, повариха в столовой автобазы, консьерж в гостинице, отчаянная налётчица в банде из подулья и благородная дама, что блистала на великосветских приёмах на самых вершинах сияющих шпилей, пронзавших стратосферу — всё это была она. Дар псайкера и специальное обучение давали ей невероятную эмпатию, позволявшую моментально влиться в общество. А способности к телепатии позволяли сократить срок внедрения от долгих лет до недель. И что было главным — позволяли заглянуть в сознание людей, узнавая их сокровенные мысли и тайны. Сколько человек она узнала за это время — невозможно было сосчитать. Сколько раз она выслушивала пылкие признания в любви, заверения в дружбе, обещания протекции, в сколько тайн была посвящена теми, для кого она становилась лучшим другом, верным соратником и даже возлюбленной. И всё для того, чтобы отыскать ту дюжину творений рук ксеносов, что контрабандой доставили на планету нерадивые торговцы. И она выследила их все. И обезвредила одиннадцать до того, как могло случиться что-нибудь непоправимое. Но последний, двенадцатый артефакт, который она сочла самым безопасным, оказался творением варп-колдовства отвратительных Ю'ват, чью порочную цивилизацию, построенную на применении сил имматериума, Империум стёр с лица галактики тысячу лет назад. Это проклятое зеркальце угодило в лапы несанкционированного псайкера, что попытался использовать его для прозрения будущего, но добился только открытия портала в варп. Начавшаяся инфестация демонов, сопровождаемая массовой одержимостью, грозила утопить всю планету в безумии Хаоса. И тогда инквизитор Павлов отозвал своих агентов, после чего инициировал процедуру экстерминатуса. И снова перед мысленным взором девушки предстал этот грязный мир, укутанный пеленою вечного смога, на которой одна за другой падали вихревые бомбы. И как грязные облака исчезали, разрываемые ослепительными белёсыми сферами абсолютного уничтожения. И так продолжалось до тех пор, пока от ровной сферы планеты не остался только изрытый кратерами огрызок. Некогда великий мир был обращён в ничто яростью вихревых бомб, и всё что осталось от его обитателей, это память, которая вновь и вновь терзала инквизитора Астер напоминанием о том, сколь высока может быть цена её ошибки.

— Капитан, мы уходим из этой системы. — спокойно сообщила Ашима командиру корабля, отойдя прочь от своей учительницы, которая уже успела принести свои извинения за то, что теперь это тяжкое бремя предстоит нести и её воспитаннице — Госпожа попросила меня передать навигатору новый курс.

========== Эволюция войны ==========

Первая Галактическая Империя была слишком большим государством. Конечно, такой размер давал доступ к колоссальным ресурсам, о которых ни одно другое гособразование не могло и мечтать. Но с другой стороны, размер порождал медлительность, вызванную громоздкостью системы и неизбежными задержками в прохождении команд через многочисленные инстанции. Доминация Чиссов была лишена подобного недостатка, а потому могла оперативно концентрировать практически весь свой флот для решения поставленной задачи. Здесь же уходили недели на переброску кораблей из отдалённых секторов, формирование новых эскадр, доукомплектацию мобилизованных из резерва и замену дежурных флотилий. Но это была неизбежная плата за то, чтобы привести столь громадные силы в движение.

Император остался недоволен резким ослаблением почти всех секторальных флотов, но был вынужден пойти на подобные меры для реализации принятой стратегии борьбы со вторжением. Траун считал её примитивной и безвкусной, но в этой войне любая хитрая комбинация могла разбиться об очередной фокус, что заготовят чужаки, потому воевать приходилось не умением, а числом. И теперь это число было огромно. Пятьдесят тысяч кораблей. Почти двадцать тысяч звёздных разрушителей разных типов и поколений. Одних Империалов было свыше десяти тысяч. Именно эта армада должна была остановить волну вторжения, как уверял Элез.

Собранная воедино, подобная сила могла сокрушить любого врага, но из-за многочисленности и порождённой ею размазанности в пространстве, подобный флот как единая сила был почти неуправляемым. Про проблемы со снабжением говорить было и вовсе излишне. А потому он был разделён на сотни ударных эскадр, которыми укрепили фронт на всём его протяжении. Поражение в битве за Лотел отличалось от прочих тем, что враг тоже понёс потери. И если каждая новая победа будет даваться захватчикам ценой пары звездолётов, то рано или поздно у них должны закончится корабли. На этом бесхитростном предположении базировалась их текущая стратегия. Ну, и ещё на надежде, что силы врага закончатся раньше, чем их собственные.

Но то была общая стратегия, которая могла потерпеть фиаско из-за недостатков тактики. Предложения Элеза уже доказали свою обоснованность, но всё ещё нуждались в доработке, поэтому Траун был занят именно тем, что искал подход к этому неизвестному противнику. Изучал их тактику в поиске уязвимых мест, наблюдал за поведением капитанов, изучал основные приёмы. И он не мог не отметить того, что этот противник не переставал его удивлять.

Достаточно сказать, что нанёсший ему столь сокрушительное поражение корабль так более и не объявился, и даже эскадры подобной атаковавшей Лотел ему более не встречалось. И даже сейчас ему противостояло всего шесть кораблей, только один из которых можно было назвать сверхлинкором. А ведь Якама, которую они атаковали, имела население вчетверо больше Лотела, и была соответственно укреплена. В эти корабли просто не могло поместиться столько солдат, если, конечно, они не стояли плечом к плечу, занимая весь внутренний объём. Или у врага всё было настолько плохо с разведкой?

Хотя это была общая проблема всей этой войны. И если захватчики порою действовали вот так, без всякой разведки, а порой нанося удары хирургической точности, то это были только их проблемы. А вот та остервенелая методичность, с которой они громили узлы гиперсвязи и изничтожали гиперпространственные маяки, не имела аналогов в истории войн. Даже сепаратисты во время войн клонов предпочитали прокладывать новые гиперпространственные маршруты и разворачивать собственные узлы гиперсвязи для управления своими легионами боевых дроидов. А тут было именно целенаправленное уничтожение жизненно важной инфраструктуры без создания какой-либо альтернативы. Подобный подход уже изрядно затруднил как передачу разведданных, так и простую навигацию на оккупированных территориях. И чем больше проходило времени, тем больше становилась ошибка расчёта маршрута по устаревшим данным средь звёзд, что ни на миг не останавливали свой извечный бег. Из-за этого гипердрайвы не могли развивать максимальной скорости без риска катастрофы. И этот фактор тоже влиял на течение конфликта, притом далеко не лучшим образом. Хуже всего было то, что сами захватчики не зависели от этой инфраструктуры. Иного логичного объяснения у подобного решения не было, как не было возможности помешать им. И оно уже начинало приносить свои горькие плоды.

Разрушение галактической инфраструктуры гипермаршрутов и межпланетной связи, пусть и локальное, препятствовало получению информации с оккупированных миров. Как доверенное лицо гранд моффа Таркина, адмирал получал доступ к отчётам имперской службы безопасности. И не мог не отметить того плачевного состояния, в котором оказались подчинённые Ассайда. Из более чем трёхсот агентов, оставленных на разных планетах, подавляющее большинство уже погибло. А те, что ещё были живы, залегли на дно, или просто не могли выйти на связь. Большинство сеансов связи по выделенным каналам через высокомощные передатчики внезапно обрывалось на полуслове. И только один агент сумел сбежать на модифицированном истребителе с гипердрайвом, которому посчастливилось спастись от преследования.

Судя по имевшимся обрывочным данным, в захваченных системах враг действовал по одному отработанному сценарию — орбитальными бомбардировками подавлял ПКО, сводил обороноспособность гарнизона к минимуму, проводя обезглавливающие удары, а потом добивал разрозненные остатки имперских армий. На захваченных же территориях они действовали не менее жёстко и жестоко, проводя тотальный геноцид всех, кто не являлся человеком. Даже околочеловеческие расы не были защищены от истребления. Дроидов так и вовсе не щадили, уничтожая их на корню, а освободившееся место уже занимали новые колонисты из родных миров этих людей.

Человек — вот что за монстр явился из бездны межгалактического мрака, принеся с собой тотальную войну. Это была не очередная встреча с уже знакомой Доминации Чиссов заразой Юужань-Вонгов, не какой-либо иной порождённый бездной кошмар, это были люди. Уже расселившиеся практически по всей галактике, создавшие Первую галактическую Империю, они безраздельно доминировали над всеми другими разумными видами как по политическому влиянию, так и по численности. А теперь их стало ещё больше, и они стали ещё агрессивнее.

Траун не мог не отметить горькую иронию того, что именно люди сражаются с людьми за власть над галактикой. Но если Новый Порядок Палпатина многие называли расистским за ущемление прав инородцев, которым было запрещено занимать сколь-либо важные должности и посты, то для этого нового человечества подходящего термина всё ещё не существовало. Подобрать подходящую характеристику их культуре тоже не удавалось. Слишком уж мало было данных. Пока что вырисовывался только смутный образ аморфного общества милитаристов-империалистов, чей вождь провозгласил себя чуть ли не богом. А безумное сочетание передовых технологий лазерного оружия высокой мощности и ручных тяжёлых лучевых орудий с примитивными ездовыми животными и бронетехникой на гусеничном приводе окончательно ставили в тупик даже гениального чисса.

Однако в этот раз битва развивалась уже по другому сценарию. Вместо прорыва к планете вражеские корабли прекратили сближение, и развернувшись бортом, начали расстрел кораблей эскадры с максимальной дистанции. Словно понимая, что в ближнем бою их ждёт неминуемое поражение, они пытались максимально реализовать своё преимущество в дальности стрельбы, вынуждая адмирала самого идти на сближение. И он не обманул их ожиданий, не забыв отдать приказ капитанам кораблей взять соответствующее упреждение. Размер был не только силой, но и слабостью вражеских звездолётов, отчего они казались неповоротливыми даже на фоне Империалов, которые были по определению несовместимы с грацией и высоким пилотажем.

Как и ожидалось, сближение не прошло бескровно. Пропустив два сокрушительных залпа эскадра потеряла в общей сложности девять кораблей от безответного огня, прежде чем смогла выйти на дистанцию стрельбы. И уже тут подавляющее численное превосходство дало те самые долгожданные плоды. Сколь бы ни были толстыми щиты вражеский кораблей, они просто не могли выдержать столь плотный огонь. Следуя уже проверенному тактическому ходу, Траун приказал сосредоточить все орудия на одном из малых кораблей. И пускай этот монстр был размером со звёздный разрушитель, а один его залп разрывал одноклассника на части, даже его толстая броня не могла выдержать такого ураганного обстрела. Огрызнувшись ещё одним залпом, корабль потерял ход и выпал из строя. Из множества дыр в его обшивке вырывались языки пламени от вспыхнувших на борту пожаров, прежде чем потерявший стабильность реактор испарил его в одной ослепительной белоснежной вспышке. К несчастью, взрыв уничтожил один, и серьёзно повредил ещё три имперских корабля — столь велика была вырвавшаяся на свободу сила, питавшая столь совершенные орудия войны.

— Выпускайте бомбардировщики!

Доставка ударной авиации к цели атаки под прикрытием брони и щитов звездолёта была сама по себе не нова, но чужаки активно использовали её, и небезуспешно. И такая привычка не могла выработаться без должных на то оснований. А раз она была эффективна там, откуда эти захватчики были родом, для Трауна это был уже достаточно веский повод, чтобы опробовать её в деле. Без потерь, как нетрудно догадаться, всё же не обошлось. Защитные орудия вражеских кораблей ожили почти сразу, но вместо тысячи километров заградительного огня, у них была всего пара сотен. А количество участвовавших в атаке самолётов было как минимум на порядок больше числа противостоящих им стволов. ПКО флагмана оказалось перегружено почти сразу, и несмотря на огонь кораблей сопровождения, бомбардировщики смогли нанести свой удар.

Попытка выбить проекторы щитов с треском провалилась — их просто не смогли найти. Поэтому большинство протонных торпед пришлось на главные орудия. На эти колоссальные башни и вмонтированные прямо в корпус порты. Стоит отдать должное конструкторам, создавшим эти чудеса военной техники — требовались не то что десятки — сотни попаданий, чтобы заставить этих закованных в броню чудищ смолкнуть. И даже после этого пятикилометровый левиафан всё ещё продолжал стрелять, пусть и не так бодро.

— Заметьте, Гилад, наша авиация смогла поднырнуть под вражеский щит без потерь. — с улыбкой заметил чисс.

— Но судя по докладам, возникающие во время прохождения этих щитов помехи сбивают наведение торпед, и на повторный захват целей требуется время. — скептично заметил капитан Химеры — А вражеские канониры не сидят сложа руки. Мы уже потеряли 40% машин, участвовавших в вылете.

— Отзовите авиацию. Они уже сделали своё дело, вырвав хищнику зубы. — спокойно распорядился адмирал, помня о необходимости беречь своих людей. В войне на истощение это особенно важно — Пусть канониры закончат работу. Только не уничтожайте флагман. Сконцентрируйте огонь на двигателях.

— Слушаюсь.

В этот момент вспенившаяся реальность оказалась разорвана чудовищным разломом, который подобно воронке втянул в себя вражеский флагман и четыре ближайших к нему корабля. Уже знающий последствия попадания в зону воздействия этих разломов, Траун чуть ли не выпрыгнул из своего кресла, начав отдавать срочные указания.

— Всем кораблям рассредоточиться! — крикнул адмирал, напряженно всмотревшись в разрываемую пурпурными всполохами и невозможным сиянием бездну, где гибли его корабли — Разорвать огневой контакт с врагом! Набрать дистанцию!

Но он не может докричаться до рулевых других кораблей через пустоту космоса. Связисты торопятся как могут, но приказ всё равно не успевает достичь получателя. А ткань мироздания разрывают новые воронки, пускай и значительно скромнее таковой от флагмана. Вражеская флотилия покидает поле боя, утаскивая за собой в прыжок ещё три корабля. Сыпятся доклады о повреждениях, потерях в палубной авиации и личном составе, но адмирал все ещё напряжен, подсознательно ожидая возвращение гигантского звездолёта в любой момент времени, но секунды собираются в минуты, а те уже в часы, а враг так и не объявляется.

— Что ж, вот теперь это можно считать победой... — устало откинувшись в кресле произнёс Траун — Передайте всем кораблям: отбой боевой тревоги и приказ вернуться обратно на орбиту. И отправьте поисково-спасательные группы. На этот раз им найдётся работа.

Победа! Первая, настоящая победа в этой войне! Враг дрогнул и отступил, понеся потери. Нет, эта эскадра не разбита, а всего лишь отброшена. Враг ещё не сломлен, и впереди ещё множество битв. Но первый шаг к победе в этой войне уже сделан.

* * *

Архимагос Фатфей молчаливо восседал на капитанском троне своего флагмана, вглядываясь в голубоватый диск далёкой планеты. Подключённый ко всем инфосистемам корабля, он получал исчерпывающие данные со всех постов наблюдения, сканеров и авгуров дальнего радиуса действия, а так же тактические данные с других кораблей эскадры. И открывающаяся ему картина вызывала в его холодном и рациональном разуме воспоминания о такой забавной эмоции, как предвкушение.

Ввязавшись в авантюру Дальнего Крестового Похода, Фатфей ожидал встречи с новыми смертельно опасными врагами. Он хотел увидеть, как когорты его скитариев будут сметать рассчитанными залпами лучших солдат иной галактики. Как будут разлетаться вихрем осколков в пламени чудовищных взрывов самые невозможные боевые звездолёты под неумолимыми ударами орудий его кораблей. Но вместо этого он оказался в болоте рутинной работы по приведению к согласию десятков миров безвольных трусов, которые складывали оружие и безвольно отдавали себя и свои семьи в руки захватчиков, стоило им только увидеть его эскадру и получить автоматический ультиматум. Не на это рассчитывал архимагос-милитант. Совсем не на это.

Только один раз нашёлся смельчак, что решился бросить ему вызов. Тот глупец думал, что раз у него втрое больше кораблей, значит он сможет тягаться с величием творений Омниссии. Как же просто оказалось развеять его заблуждения! Их корабли даже не успели долететь на дистанцию стрельбы своих убогих пушек. Синхронный поворот по курсу вправо, два дружных бортовых залпа, и только облака перегретого газа разлетелись по космосу.

Почтенный архимагос Махов был в первую очередь судостроителем и политиканом. Именно его безудержные амбиции и желание основать собственную кузню, где он будет сам себе фабрикатором, питали крестовый поход со стороны Механикус. Именно он заманил сюда Фатфея, пообещав предоставить ему полигон размером с галактику. И осознание того, сколь жестоко был обманут разум воина Механикум, истосковавшегося по настоящей битве в рутине обороны родного мира-кузни, чёрным ядом травили душу архимагоса. Его начальник непрестанно повторял одни и те же аргументы о том, что достойные враги и жестокие сражения непременно будут, и надо только немного подождать, прежде чем их найдут. Но этой пустой болтовнёй архимагос-милитант был уже сыт по горло.

И теперь, похоже, нашёлся ещё один смельчак. На этот раз враг подошёл к делу с размахом, и пригнал армаду, которая была в десять раз больше эскадры механикус. Всего в десять раз. Если рассматривать только фрегаты, то расчёт был верен, но уже на этапе включения в систему уравнений лёгких крейсеров логика оппонентов начинала давать сбой. Присутствие трёх полноценных крейсеров сводило вражеское превосходство к минимуму. А флагман просто не оставлял им шанса.

"Бином Ньютонуса" — линкор класса "Возмездие", прошедший через такое количество битв, реконструкций и модификаций, что информация о них могла вместиться только в бездонные банки данных корабельного духа машины. Благославлённый дарами Омниссии, этот корабль на протяжении веков являлся площадкой всевозможных экспериментов целых поколений корабелов. И его текущий владелец не стал исключением, проведя ряд довольно радикальных модернизаций, дабы звездолёт лучше всего соответствовал любимой тактике своего хозяина, и кровожадным порывам своего воинственного машинного духа. Ради размещения дополнительных энергосистем для питания гипертрофированных орудийных батарей пришлось демонтировать даже часть внутренних переборок и перенаправлять энергию главного плазменного реактора от двигателей, чтобы запитать всё это великолепие. В результате, несмотря на все ухищрения и лучшие технологии, доступные Адептус Механикус, этот линкор всё равно уступал одноклассникам в скорости, манёвренности и живучести. Но оставлял их далеко позади по дальности и эффективности ведения огня. Улучшенные прицельные матрицы позволяли класть залпы плазменных турбомакробатарей с филигранной точностью в цель на удалении почти в миллион километров, а форсированные интерференционные ленс-излучатели в башенных установках позволяли одним залпом разорвать на той же дальности лёгкий крейсер. А чтобы неповоротливость и относительная хрупкость корабля не стала помехой в бою, носовые торпедные аппараты уступили место могучему нова-орудию, которое как нельзя лучше подходило для тактики сверхдальнего боя. А дополнительные турели и репульсорные щиты должны были гарантировать, что никто не помешает канонирам в решении их целевой задачи.

И вот сейчас две эскадры зависли друг напротив друга на расстоянии миллиона километров. Враги выбрали плотное построение, подняв огромную тучу москитного флота. Но идти в атаку они не решаются. Похоже, этим заблудшим всё же свойственна обучаемость, и они знают, какова предельная дальность стрельбы флотских орудий. Тем неприятнее будет для них подготовленный сюрприз...

— Пакет-ультиматума уже передан? — всплыл беззвучный вопрос архимагоса в корабельной инфосети, к которой подключён каждый когитатор, каждый техножрец, каждый сервитор судна.

— Так точно. — немедленно рапортует старший связист — Ответа нет.

— Возможны трудности с расшифровкой сообщения представителями низкотехнологического сообщества. Отправьте автоматический зонд.

Приказ начал исполняться в ту же секунду, исключая привычные задержки для менее совершенных кораблей флота. Небольшой спутник-ретранслятор запускается к планете при помощи гравиакселератора лёгкого крейсера. Скорость его полёта невелика, и время заранее рассчитано на то, чтобы достичь планеты и выйти на орбиту, используя ограниченный запас топлива маневренных двигателей. Его конструкция примитивна, а дух машины слаб, но даже его потеря не может не печалить истинного служителя Омниссии, но порою всем приходится чем-то жертвовать. Что же касалось скорости, то когда было надо, Фатфей умел быть очень терпеливым.

Но враг не заставил себя особо долго ждать, полностью подтвердив сделанные ранее логические выводы, сходу атаковав безоружный зонд, посылавший зацикленное послание с требованием принять согласие или пламя. Этот акт агрессии был достаточным поводом для того, чтобы ответ аборигенов можно было считать однозначно отрицательным. И в душе архимагоса-милитанта снова заиграла музыка жёсткого ритма боевого марша.

Ответ на короткий запрос полностью удовлетворил Фатфея. Мир, именуемый Беспином, являлся обитаемым газовым гигантом, где добывалось газообразное рабочее тело для нелепого оружия аборигенов. Его стратегическая ценность для противника была отмечена как абсолютная. Его стратегическая ценность для Империума была определена как низкая. Просто ещё один мир, требующий постоянного снабжения в обмен на продукцию, которая была никому не нужна. Среди общих данных имелась одна небольшая ремарка: "В случае невозможности обеспечить захват или блокаду планеты Беспин, командиру даётся санкция на экстерминатус", а также виза самого лорда-Солар Циску, утвердившего данную директиву своей абсолютной властью Воителя.

Обсуждение предстоящей битвы между капитанами кораблей заняло не так уж много времени. Оценив ситуацию и имеющийся тотальный численный перевес противника, все старшие офицеры согласились с тем, что вероятность одержать победу в прямом столкновении составляет 100%, но при этом шанс получить средние повреждения превышал 60%, а возможность получения тяжёлых и критически повреждений была оценена в 23.73(3)%, на основании чего прямое боестолкновение было признано нерациональным, а возможное снижение потенциала эскадры недопустимым. И это заключение развязало Фатфею руки, позволив совершить то, о чём он мечтал всю свою жизнь.

— Подготовить нова-орудие к выстрелу. — разнёсся по инфосети корабля новый приказ — Извлечь из стазис-поля спецбоеприпас.

Инфополе корабля наполнилось ликованиями, страхом и истовыми молитвами Богу-Машине, пока в носовой секции корабля начиналась подготовка к одному из самых сложных ритуалов. Сам архимагос-милитант покинул мостик, чтобы принять участие в этом эпохальном событии. На его глазах были отворены запечатанные двери особого муниторума и отключено стазис-поле, в котором всё это время покоился один-единственный снаряд.

Гравитационная технология считалась одной из самых почтенных и почти забытых человечеством. И столь совершенное оружие разрушения производили только в одной точке галактики, местоположение которой было строжайшим образом засекречено. И целые поколения магосов-милитанов могли только мечтать о том, чтобы увидеть его в деле.

Тележка автомата заряжания медленно приближалась к гравитационному снаряду, который больше не сдерживало ничто, кроме его внутренних механизмов.

Под звуки литаний Машинного Бога этот совершеннейший образец технологии был погружен на транспортную тележку. Его путь к затвору был окроплён священным машинным маслом, и окурен благовониями сотен кадил. Младшие техножрецы падали ниц, вознося хвалу Омниссии и молитвы духу великой машины. Фатфей лично руководил ритуалом боевого взвода и установки задержки детонатора. Точнейший расчёт должен был компенсировать общую неточность, свойственную нова-орудиям, и хотя тексты священных инструкций гласили, что зона поражения намного превышает цель, он всё равно волновался.

По завершении процесса подготовки к стрельбе, архимагос-милитант снова занял место на капитанском троне, включившись в систему и направив к себе инфопотоки со всех сенсоров, всех телескопов, всех авгуров и гравитометров. Он не хотел упустить ни одного бита бесценной информации. Для этого он даже отвёл специальный блок когитаторов, которые должны были принять в себя те данные, что не вместила бы его личная инфосистема. И только когда все приготовления были завершены, он отдал короткую команду:

— Пли.

Корпус девятикилометрового линкора вздрогнул от отдачи, которая была столь чудовищна, что её не могли погасить никакие компенсаторы. Напоённые энергией главного плазменного реактора конденсаторы разом отдали свои заряды, на краткий миг оживив протянувшиеся на сотни метров ряды гравипластин, которые создали силу столь громадную, что за ничтожные доли секунды тысячетонный снаряд оказался разогнан до субсветовой скорости. Расстояние в миллион километров он преодолел всего за 3.659 секунды. Именно в этот миг завершился обратный отсчёт детонатора, и мощный взрыв уничтожил все сдерживающие контуры и генераторы стазис-полей, которые до сих пор удерживали смертоносную начинку снаряда в узде, не позволяя её неудержимой силе вырваться на свободу.

Всё это время терпеливо дожидавшиеся атаки, чтобы реализовать преимущество в наличии орбитальных платформ ПКО, враги даже не смогли толком понять, что же именно произошло. Когда сбросившая с себя оковы стазиса гиперматерия наконец-то вырвалась на свободу, начав процесс формирования сингулярности, они даже не попытались покинуть орбиту планеты. Только несколько кораблей, находившихся в непосредственной близости от точки подрыва, попытались хоть как-то сманеврировать. Но их потуги были явно недостаточными.

А затем, окончательно сформированная сингулярность разверзла объятья безудержной гравитации локальной чёрной дыры. В оптическом диапазоне это выглядело как внезапно возникшая небольшая сфера абсолютной черноты, вокруг которой сложился диск света, причудливо изогнутого эффектом гравилинзирования, к которому начали стремительно смещаться корабли, разрываемые на части чудовищными приливными силами. Гравитация рукотворной чёрной дыры была столь велика, что находившаяся рядом планета начала стремительно терять атмосферу, которая на глазах закручивалась в аккреационный диск, раскаляясь до температуры белоснежной плазмы прежде, чем сгинуть за горизонтом событий. Из полюсов чёрной дыры ударило два мощных джета, через которые избыток энергии извергался в виде жёсткого рентгеновского излучения. Некоторые корабли всё ещё пытались вырваться из смертельных объятий гравитации, но все их попытки были тщетны, поскольку чем больше материи попадало в ядро чёрной дыры, тем сильнее становилась её хватка. Фатфей не без страха отметил, что его собственные корабли тоже начали двигаться по орбите этой локальной чёрной дыры, вместо орбиты планеты или звезды, потому что сейчас это было самое массивное тело в системе. И даже газовый гигант не мог противостоять безудержной мощи пожиравшей его гравитации. Близость точки подрыва к внешним слоям атмосферы привела к тому, что планета оказалась буквально разорвана на части вместе со всеми своими залежами условно полезных ископаемых, которые оказались перемолоты приливными силами, переплавлены в горниле аккреационного диска, а затем сброшены в бездну сингулярности. И так продолжалось до тех пор, пока ни от планеты, ни от защищавшего её флота, не осталось вообще ничего.

Когда запас гиперматерии для реакции иссяк, искусственная сингулярность потеряла стабильность и распалась, оставив место только естественным силам гравитационного сжатия и внутреннего давления. И, спрессованное до размеров сверхмалой точки, переполненное энергией вещество в тот же миг вырвалось на свободу с яростью взрыва маленькой сверхновой. Ударная волна накрыла флот механикус всего через пять минут, но пустотные щиты выдержали. От некогда крупной планеты, по имевшимся разведданным являвшейся одним из краеугольных камней военной промышленности и экономики империи аборигенов, не осталось ничего, кроме расширяющегося газового облака, как и от флота, который её защищал. Этот колоссальный по своим масштабам акт разрушения занял в общей сложности час — именно столько просуществовала искусственная чёрная дыра, поддерживая энергией пожираемой материи и релятивистского искажения времени. Хотя для экипажей погибших кораблей всё это заняло меньше минуты.

— Враг успел передать разведданные о нашем присутствии?

— Никак нет. Все средства сверхсветовой связи были подавлены при нашем входе в систему.

— Курьерские корабли?

— Присутствие объектов искусственного происхождения помимо уничтоженной вражеской флотилии зарегистрировано не было. Энергетических всплесков от работы сверхсветовых двигателей не зафиксировано.

— Магос Прираам, как вы оцениваете нанесённый врагу ущерб?

— Нанесённый противнику ущерб оцениваю как критический. Уничтоженная группировка кораблей сопоставима по численности с секторальным флотом внутреннего кольца. Уничтожение планеты Беспин со всеми её производствами приведёт к снижению производства природного газа Тибана на треть от общегалактического производства. С учётом производства синтетических заменителей, общее падение объёмов выпуска составит порядка 8% в масштабах всей галактики.

— Ожидаемый эффект?

— В краткосрочной перспективе — перенаправление ресурсов на строительство заводов по синтезу искусственного газа Тибана. В долгосрочной перспективе — ухудшение снабжения войск противника и падение их боеспособности вследствие дефицита боеприпасов. Также ожидается снижение эффективности применения вражеских боевых кораблей по тем же причинам.

— На этом газе завязано всё вооружение аборигенов? — прозвучал вопрос откуда-то из зоны башни ленс-излучателя номер один.

— Подавляющее большинство. Имеющиеся запасы не столь велики и с высокой долей вероятности уже порядком сократились в ходе активных боевых действий.

— И как столь неприспособленный к жизни и войне социум мог стать доминирующей силой в целой галактике?

— Сам не знаю, как такое возможно. И хвала Омниссии, что он позволил мне прикоснуться к источнику истинного знания. — эмоционально прозвучало из зоны корабельного лабораторума, где в данный момент обитал консультант — Только узрев всё величие Бога-Машины я смог прозреть и понять, сколь убого это презренное общество, что ставит деньги превыше науки. Оно нежизнеспособно. И нанося столь существенные удары, мы приближаем нашу победу и торжество истинного знания.

— Слава Омниссии! — хором воскликнули сотни тысяч голосов, заставив содрогнуться объединённое инфополе флотилии. Фатфею даже показалось, что сам "Бином Ньютонуса" присоединился к ним своим низким басом, торжествуя свою очередную победу и предвкушая следующую. В это время их флотилия взяла курс к точке перехода, чтобы отправиться к следующей цели, чья стратегическая ценность для противника была помечена как абсолютная.

========== Возвращение ==========

— Ну и долго нам ещё ждать? — раздражённо спросила Гера после десяти утомительных минут наблюдения за планетой, в ходе которых не произошло ровным счётом ничего. Вражеский звездолёт так и висел неподвижно на орбите над поверхностью омываемого потоками невозможных энергий мира, преображённого в ужасную пародию на самого себя.

— Терпение — первейшая добродетель, — наставительно произнёс великан в голубой броне, пародируя чьи-то нравоучения, ткнув пальцем в стекло кокпита, — ибо вознаграждается оно всегда.

Проследив за его указующим перстом, команда "Призрака" смогла заметить, как звездолёт захватчиков начал маневрировать, озарившись сиянием вспомогательных двигателей. Через несколько минут он замер, устремив свой клювообразный нос прямо к поверхности планеты.

— И это всё? — разочарованно спросил Эзра, подспудно ожидавший чего-то большего.

В ответ на его слова вражеский звездолёт дал залп, выпустив два стремительных снаряда, яркий шлейф которых можно было без труда заметить невооружённым взглядом. Он стал только ярче, когда они достигли атмосферы, а в следующий миг на поверхности планеты расцвёл колоссальный взрыв. Огромное грибовидное облако стремительно взвилось в вышину космоса, а ударная волна прокатилась всесокрушающим огненным валом по всему видимому полушарию. На глазах у изумлённых наблюдателей моря обращались в пар, а континенты — в озёра расплавленной породы, разрезанные титаническими разломами в коре планеты, через которые в пылающие небеса взметнулись потоки раскалённой магмы. Обречённый мир буквально вспучило изнутри, прежде чем он начал медленно разваливаться на части. И только алая звезда на орбите будто засияла ещё ярче, начав затягивать обломки жертвы столь чудовищной катастрофы, с тошнотворным чавканьем поглощая раскалённые куски размером с континент.

— Чт-то это было?.. — с большим трудом смог выдавить из себя Кенан, покуда остальные всё ещё пребывали в оцепенении, от шока после увиденного безжалостного уничтожения целой планеты лишившись дара речи.

— То, что слуги Бога-Трупа уготовили непокорным мирам, — глухо отозвался гигант, из голоса которого исчезла былая надменность и издёвка. — Такая участь постигла и мою родину, и ещё тысячи планет, что не склонились перед волей тирана.

— Неужели они взорвали целую планету просто потому, что не смогли её захватить? — с большим трудом смог выдавить из себя Эзра, до сих пор не веривший собственным глазам.

— Для них это обычная тактика, — махнул рукой великан, теряя к останкам погибшего мира всякий интерес. — Летим отсюда, пока нас не задело обломками.

— Куда? — бесцветно спросила Гера, глядя широко открытыми глазами на разлетающиеся пылающие куски породы, медленно затягиваемые аномалией.

Но такой простой вопрос поставил предводителя захватчиков в тупик. Он молчал целую минуту, безучастно глядя в переборку. Но для Эзры эта минута показалась вечностью, потому что он чувствовал, как в его голову проникал раскалённый прут чужой воли, извлекавший на поверхность воспоминания прошедших дней в поиске подходящей информации. Падаван сопротивлялся как мог, но все его потуги были тщетны. Эта беззвучная пытка продолжалась ровно до тех пор, пока чужак сам не убрался из его разума, торжественно возвестив всем остальным:

— Курс на Лотел.

— Ага, — безучастно кивнула твилека, но уже в следующую секунду встряхнула головой, будто сбрасывая наваждение. — Чего? На Лотел? Да ты в своём уме?

— Лотел пал, воин, — поспешил просветить чужака в курс дела Кенан. — Мы и так оттуда еле-еле ноги унесли.

— Это не ваша забота, — отмахнулся великан. — Делайте что велено.

— Да их суперлинкор там целый флот по системе размазал, — возмутился Эзра. — Нас там на атомы разложат раньше, чем мы успеем войти в атмосферу.

— Это не ваша забота. Делайте что велено, — с нажимом повторил чужак, по посоху которого пробежали молнии. — С грандкрейсером я разберусь сам. А ты, щенок, лучше не тявкай, а смотри и учись...

— Ты что, оглох? Основной Галактический не понимаешь, болван железный? — взорвалась негодованием твилека. — Мы не полетим в эту сраную систему уж точно после того, как её захватили эти бессердечные ублюдки!

— Ваши мнения учтены. Курс на Лотал.

— Слушай меня, джедайский кусок дерьма или кто бы ты ни был! — сказала Гера, выпрыгнув из кресла пилота и чуть ли не бегом подойдя к колдуну, продолжавшему всматриваться в переборку так, будто смотрел куда-то вдаль прямо сквозь дюрастил. — Ты не видел, что их суперлинкор сделал с той флотилией беженцев чуть ли не за одну минуту! О том, что он в одиночку уничтожил сотню имперских разрушителей, я и не заикаюсь! Если тебе так не терпится совершить самоубийство, то шлюз в космос всегда открыт, но не смей, слышишь, не смей утягивать нас за собой!

Оторвавшись от созерцания переборки и медленно повернув голову, он уставился на тви'лечку немигающим взором красноватых визоров своего вычурного шлема, не произнеся ни слова.

А затем она взлетела к потолку кабины, ударившись в него. Эзра и Кенан было вскочили с места чтобы помочь ей отбиться от стального урода, но их самих безжалостно вдавило Силой обратно в кресла. Вскрикнув от боли, Гера невольно сплюнула, оказавшись распластана по потолку и потеряв ориентацию в пространстве.

— Мне плевать, что ты думаешь. — сказал колдун, продолжая стоять неподвижно. Невидимые путы отпустили капитана "Призрака", только лишь затем, чтобы ускорить её при падении на пол, что вызвало еще один вскрик боли.

— Здесь лишь моя воля имеет значение. Не твоя, не твоих подчиненных, ничья, кроме моей.

Прокряхтев что-то несуразное тви'лечка попыталась встать, но вновь прилипла к полу, а затем её проволокло несколько метров к ногам великана.

— Помни, что наказание в случае неповиновения будет более суровым, слуга, — закончил он монолог все тем же спокойным, менторским тоном: — Курс на Лотал.

А в следующий миг сдавливавшая всех Сила исчезла как не бывало, позволяя джедаям снова вздохнуть полной грудью. К счастью, Геру он тоже отпустил, и теперь их помощь ей была не нужна.

— Лучше бы мы продолжали сотрудничать с имперцами... — тяжело поднявшись с пола и бросив на колдуна злобный взгляд прошипела капитан "Призрака", возвращаясь к штурвалу уводя корабль прочь от разрастающегося астероидного поля и начиная подготовку к гиперпрыжку в систему Лотал.

* * *

— Сидите и не высовывайтесь. Без команды не стрелять, — снова раздался в передатчике голос Железного Лба. — Пусть ублюдки подойдут поближе.

Валену только и оставалось что поудобнее перехватить бластер и ждать команды. Пускай он и был самым старшим по званию, но воевать на земле его никогда не обучали, а потому он делегировал свои полномочия много более опытному в этом плане клону. Подчиняться младшему по званию было неприятно, но когда вопрос касается выживания, гораздо проще поступиться гордостью, чем головой. А потому он лежал вместе со всеми за камнями на небольшом карнизе, возвышавшемся над тропой меж скал, что вела в их укрытие от площадки, где совсем недавно приземлился неизвестный им корабль.

— АС1-282-3715, доложить обстановку! — скомандовал кто-то звонким женским голосом. Весь их разношёрстный отряд замер в изумлении, поскольку порядковый номер клона не помнил почти никто, кроме него самого, обращаясь к нему либо по кличке, либо просто "сэр".

— Назовись! — грозно гаркнул киборг, среагировав весьма неожиданно, когда встал в полный рост и вскинул свою бластерную пушку.

— Для вас я специальный агент Унна Болтар, — гордо заявила незнакомка, от чего оставшиеся бойцы отряда переглянулись. — Мне нужно повторить приказ?

— Вы можете как-либо удостоверить вашу личность, мэм? — саркастично спросил Железный Лоб, всё ещё держа собеседницу на мушке.

Рутору уже стало интересно, кто же это такой смелый, что не боится смотреть в дуло бластерной пушке, которая могла одним выстрелом развалить лёгкий шагоход, а потому он осторожно выглянул из-за камня. К немалому удивлению пилота, на тропе стояло всего три фигуры, закутанные в серые плащи, сливавшиеся с цветом окружающих скал. Но вот одна из них подняла в руках стандартный офицерский кодовый цилиндр, точно такой же, как и все остальные в галактике, и устало произнесла:

— Сканеры откалибруй.

Пауза затянулась почти на минуту, прежде чем клон опустил своё орудие и коротко козырнул незнакомцам.

— Мэм, не стоит задерживаться на открытом пространстве в светлое время суток. Вражеская аэроразведка может засечь нас. Предлагаю для дальнейшего разговора переместиться на нашу базу, мэм.

— Ведите, — приказала старшая этой странной группы.

Всё их невеликое воинство покинуло укрытия и направилось в сторону своего убежища. Называть эту пещеру базой лично у Рутора язык не поворачивался, но выбирать не приходилось. Это было то единственное место, где они смогли спрятать гравициклы и укрыться от вражеских сканеров, разместив здесь все свои невеликие силы. Хотя правильнее было бы назвать их недобитками — всего их было тридцать два человека. В основном, бойцы имперской армии из разных подразделений: рядовые, техники, разведчики, даже пара операторов из экипажей АТ-АТ. Ещё среди них нашлось четыре штурмовика и даже один айлонец, каким-то чудом переживший орбитальный удар, что уничтожил всю его роту.

Такими силами вести войну было невозможно, а потому их действия представляли из себя что-то среднее между мародёрством и партизанщиной. Еду, воду и боеприпасы они получали за счёт разграбления немногочисленных уцелевших складов, пару раз проведя рейды по тылам неприятеля. В основном они сводились к поиску новых источников поживы, а ещё таких же отставших солдат и их эвакуации, поскольку первое и единственное столкновение с вражескими силами обернулось серьёзными потерями. И это ещё хорошо, что их гусеничные транспортёры были здоровенными и неуклюжими бегемотами, которые вовек не догнали бы гравицикл. Но судя по интенсивности полётов на следующий день, их уже вовсю искали.

— Так значит, вы всё что осталось от гарнизона Лотела? — с нескрываемым сомнением спросила спецагент Болтар, явно недовольная полученным докладом.

— Последний раз мы получали по радио приказы от полковника Жиля, но он уже три дня не выходит в эфир, — честно признался Рутор. — Мы полагаем, что он погиб во время очередной орбитальной бомбардировки.

— Из гражданской администрации кто-нибудь остался?

— Остался, но не на нашей стороне, — фыркнул Вален, вспоминая уже опостылевшие радиообращения новой власти. — Премьер-министр Макет Туа предала Империю и теперь служит захватчикам. Если хоть половина того дерьма, что она вещает по радио, правда — за измену она получила титул "губернатора" и абсолютную власть над планетой.

— Это может сыграть нам на руку... — задумчиво произнесла Унна, хищно улыбнувшись. — Готовьте гравициклы к выезду. Мы направляемся в столицу.

* * *

Этот день обещал стать для Макет Туа одной затяжной пыткой. За ту неделю, что она исполняла обязанности губернатора, ей пришлось повидать и испытать всякое: наведение порядка на захваченных территориях, восстановление парализованной вторжением инфраструктуры для обеспечения населения товарами первой необходимости, подавление оставшихся очагов сопротивления и организация работы фильтрационных лагерей.

За всё время её службы Империи бывшая премьер министр никогда не доходила до подобного. Бывало всякое, и ей приходилось для развёртывания новых фабрик сгонять фермеров с их наделов и повышать налоги сверх меры, чтобы уложиться в срок, при этом закрывая глаза на армейские реквизиции. Но чтобы сгонять своих соотечественников в концентрационные лагеря...

Максимилиан был непреклонен в своей ничем не прикрытой ненависти к инородцам, и теперь её руками организовывал их истребление. Целые кварталы отводились под зоны временного содержания, куда под дулами лучемётов сгоняли перепуганных жителей, на глазах у которых казнили самых явных инородцев. Солдаты прочёсывали дом за домом, ища скрывающихся от их взора при помощи ручных сканеров. А после их ухода опустевшие улицы оказывались во власти летающих черепов, что беззвучно скользили во мраке, озирая округу своими сияющими красными глазами в поисках любого движения. И те немногие счастливчики, которым удавалось избежать облавы, становились жертвами их дротиков с мощными транквилизаторами.

Потом несчастных ждала процедура проверки чистоты крови, которую проводили служители Бога-Машины, оснащённые требуемым оборудованием. Только им, посвящённым в таинства генетики, было дозволено решать, кто достоин жить в этом новом мире. Тех, кого признавали людьми, затем ждала проверка каких-то "псайкеров", после чего им разрешалось вернуться по домам, но таких проверяющих групп было мало, а потому очередь к ним растягивалась на недели и даже месяцы. Пережившие этот кошмар люди получали отметку о чистоте, а также свободу и жизнь. Остальных без жалости убивали, а тела сжигали в огромных кострах, позволяя ветру развеять пепел.

Схожая участь ждала дроидов, которых громили без тени сомнений и сожалений. Насколько Туа смогла понять мотивы чужаков, они ненавидели все разумные машины ещё сильнее чем инородцев. И куцый разум дроидов, многие из которых между циклами очистки памяти успевали сформировать весьма яркие и самобытные личности, для них был воплощением мерзости. А для киборгов в алых робах и вовсе богохульством, и только у огромных автоматизированных промышленных комплексов с чёткой программой, от которой они не отступали ни на шаг, был шанс уцелеть.

И после наполненных подобными событиями дней следовали вечера в обществе её нового повелителя, и каждый раз званный ужин заканчивался изнасилованием. Предводителю чужаков доставляла удовольствие сама мысль о власти над планетой. И потому он упивался своим господством над бывшим премьер министром, являвшейся олицетворением своего народа, раз за разом используя её для утоления своих низменных желаний. Но из-за продолжавшегося стресса, а также накопившейся психоэмоциональной и даже физической усталости, ей уже было всё равно. Более того, в последний раз она даже поймала себя на мысли, что начала получать от регулярных изнасилований удовольствие...

Однако сегодняшний день должен был стать чем-то из ряда вон выходящих. На днях в систему прибыла новая эскадра, и теперь её неторопливый флагман всё же достиг орбиты Лотала. Максимилиан был будто на иголках, и все оставшиеся в его распоряжении корабли целые сутки сновали по орбите, перебрасывая войска и обрушивая жесточайшие бомбардировки на любые очаги сопротивления. Всё ради того, чтобы их господин смог похвастаться перед гостями безоговорочным контролем над всеми населёнными пунктами планеты. И напряжение передавалось всем остальным. Как смогла понять Туа из скупых объяснений, это прибыл другой вольный торговец — заклятый конкурент их господина, с которым те разве что бортовыми залпами кораблей не обмениваются только из-за какого-то пари, которое и должно разрешиться сегодня.

А потому встречать дорогих гостей предстояло по высшему разряду...

Это новое платье было сущим наказанием. После привычных свободных штанов и рубашек с форменными куртками, этот жёсткий "корсет" казался настоящим орудием пытки, созданным больной фантазией извращённого садиста. Служанки-надсмотрщицы затянули шнуровку так туго, что премьер министр более не могла ни согнуться, ни повернуться, ни вздохнуть полной грудью. Но это был тот подарок, от которого невозможно отказаться. Туа уже была не рада блеску самоцветов и золотого шитья, благодаря которым стоимость этого одеяния в несколько раз превышала её прежнюю годовую зарплату, потому что их тяжесть легла на её плечи лишними килограммами груза. Её длинные соломенные волосы из привычного тугого пучка на затылке собрали в весьма сложную и громоздкую причёску, украсив дюжиной золотых шпилек, от чего она боялась лишний раз повернуть голову, чтобы всё это великолепие не развалилось от резкого движения. И словно всего этого было мало, каблуки её новых сапог оказались столь велики, что с непривычки она с трудом могла держаться на ногах даже без этой дороженной сбруи. А ведь впереди предстоял ещё очень долгий день. И вечер...

Да, у этого нового предводителя чужаков действительно был очень большой корабль. Достаточно сказать, что находясь на орбите он был виден с балкона её кабинета невооружённым глазом средь бела дня. Сам Максимилиан относился к этому "отожравшемуся пустотному гроксу" с явным презрением, полностью уверенный в том, что даже такой большой "скотовоз" никогда не сможет тягаться с его "Несгибаемым", который мог один разметать всю их эскадру. Однако сейчас предводитель захватчиков был вынужден унять свою гордыню, потому что он был достаточно умен, чтобы трезво оценивать ситуацию, и признаться в первую очередь самому себе в том, что ему нужна помощь. Всё же захват Лотела стоил ему слишком дорого, и даже непобедимому грандкрейсеру был нужен капитальный ремонт, прежде чем он сможет снова принять участие в столь жестокой битве. И помочь ему сейчас мог только его заклятый конкурент, с которым им всем предстояло договариваться.

Зашедший на посадку в ангар челнок мало чем отличался от личного шаттла Максимилиана. Только он был белым, а его борта и нос были украшены рисунком золотой крылатой кошки на красном щите. Новый хозяин планеты встречал гостей в окружении всей своей свиты. Тут были как уже знакомые бывшему премьер министру перекачанный мордоворот, железный монстр и старик, в расшитых золотом одеяниях, который вел для неё ежедневные "проповеди", так и другие, не менее странные личности, как рыжеволосая женщина в дорогом платье, исхудавший слепой мужчина и ещё какой-то здоровенный горбун, закутанный в гору дорогих тканей, скрывавший лицо за белоснежной фарфоровой маской с крупным сапфиром в центре лба. Последнее создание Туа уже видела мельком ранее, но под ворохом тряпок невозможно было разобрать, является ли это создание человеком, киборгом, и чем-то ещё. Дюжина солдат в чёрной броне с такими же фарфоровыми масками, бдительно следили, чтобы никто кроме повелителя не мог подойти к этому пугалу.

Гулкий звук удара аппарели о пол ангара отвлёк Макет от размышлений об окружавших её людях. Теперь всё её внимание было сосредоточено на выгружавшихся пассажирах челнока. Первыми чеканя шаг спустилась дюжина солдат в синей броне, державших в руках тяжёлые лучемёты, которые разошлись по разные стороны от прохода и встали в один ряд с бойцами Максимилиана, образовав единый коридор. Следом за ними вышел рослый мужчина в белоснежном парике, чьё красное одеяние было богато украшено золотым шитьём. Премьер-министр подумала было, что это и есть другой вольный торговец. Но стоило ему только ступить на пол ангара, как он замер, подняв свой длинный посох, которым он трижды звонко ударил об пол, прежде чем громогласно возвестить:

— Её светлость, вольный торговец Катерина ван де Клер, герцогиня Савская!

В наступившей тишине были отчётливо слышны его шаги, когда мужчина степенно отошёл в сторону и, повернувшись к трапу, склонился в глубоком поклоне. Туа даже усомнилась в правильности работы её черепа-переводчика, поскольку полагала, что в патриархальном обществе захватчиков вожак не может быть женщиной. Но когда из глубин челнока показалась та самая герцогиня, они улетучились сами собой.

Даже не разбираясь в тонкостях чужой моды, Макет остро почувствовала укол зависти. Потому что пред ней предстала женщина в столь роскошном одеянии, что на его фоне даже собственный наряд казался бывшему премьер-министру откровенно нищенским. Это платье выглядело целиком сшитым из золота и самоцветов, а тончайшие кружева, что буквально парили вокруг, могли заставить усомниться в надёжности работы законов природы. Туа понимала, что глупо завидовать той, кто владела звездолётом, способным покорить целую планету, но как женщина она не могла не заметить то, как на неё смотрели все мужчины вокруг. Единственным утешением была мысль о том, что сама Макет в жизни бы не смогла носить столь тяжёлый наряд, в отличии от этой кобылы. Высокая, статная, с точёной фигурой, эта зеленоглазая блондинка притягивала бы мужские взгляды даже если бы носила рубище.

Все остальные женщины в свите Максимилиана поблёкли на её фоне, и казалось, что даже опустили плечи, смиряясь со своей участью, в то время как их господин пожирал ненавистную конкурентку взглядом, стиснув челюсти так, что разве что зубы не скрипели.

А из челнока продолжали выходить всё новые и новые люди: женщина в весьма простом одеянии с двумя мечами в ножнах за спиной; мужчина в красном мундире, так похожем на одеяние самого Максимилиана; рослый красавец в голубой форме с подозрительно торчащими из головы проводами; мужчина невысокого роста в богато украшенной мантии с глубоко надвинутым на лицо капюшоном; молодая девушка в скромном сером одеянии с посохом, навершием которого являлся человеческий череп в обрамлении золотого кольца с пятью шипами.

Завершал процессию жуткого вида киборг, перемещавшийся на восьми механических ногах, подобно железному пауку, а выглядывавшие из-под его красной мантии стальные щупальца осматривали всё вокруг немигающим взглядом красноватых линз.

И вся эта пёстрая толпа двинулась в сторону встречающей делегации. Оркестр заиграл какой-то пышный марш, но звуки музыки не могли скрыть висевшее в воздухе напряжение. Казалось, что две группы чужаков сейчас сорвутся на бег и схлестнутся в яростной рукопашной. Но основная масса гостей замерла, не дойдя до них с десяток шагов, и только их госпожа продолжила идти вперёд, пока не остановилась в трёх шагах от Максимилиана.

— Ваша светлость, — нарушил повисшую было тишину предводитель захватчиков, склонившись в церемониальном поклоне. — Я так рад снова видеть вас и ваших спутников. Добро пожаловать на Лотел, миледи.

— Я не могла допустить даже мысли о том, чтобы не откликнуться на ваше приглашение, милорд, — ответила гостья, склоняясь в точно таком же поклоне. — Это большая честь для всех нас...

После этого настала очередь свиты кланяться перед господами, и за время этого ритуала Туа успела далеко не раз и не одним крепким словом помянуть и свой проклятый наряд, и его создателя, и всех родственников этого больного садиста до третьего колена включительно. Не поддерживай её за руки служанки, она непременно бы рухнула лицом в пол. И как только женщины захватчиков умудрялись носить такое? Попытка разогнуться тоже не увенчалась успехом, но судя по быстрой реакции надсмотрщиц, премьер-министр была далеко не первой жертвой подобных подарков. Если бы ещё в этом кто-то сомневался...

Потом было взаимное представление спутников, превратившееся в бесконечную череду имён, званий, титулов и поклонов. Из всего этого информационного потока "леди-губернатору" удалось выудить совсем немного данных. Оба киборга носили титул магоса, и после формального представления перешли на какой-то невразумительный треск и писк, сделавший их беседу похожей на общение пары астродроидов. Горбун в фарфрорвой маске оказался навигатором, как и мужчина в капюшоне, однако обменявшись всего парой фраз, они разошлись в разные стороны и старательно не замечали друг-друга. Та самая молоденькая девушка со страшным посохом оказалась не кем-нибудь, а целым "епископом", отчего старик в позолоченных одеяниях старательно ей кланялся и внимал каждому слову, разве что в рот не заглядывая. Как объяснили Макет её сопровождающие, "преподобная мать" недавно прошла курс так называемой "ювенальной терапии", благодаря которому и выглядела на двадцать с небольшим в свои сто пятьдесят лет...

Сто пятьдесят лет! Даже с учётом всех достижений современной медицины такой возраст для человека казался чем-то почти невозможным. Туа даже несколько раз переспрашивала служанок, но те плохо разбирались в этом вопросе. Хотя даже столь скомканные ответы дали более чем богатую пищу для размышлений. Ведь по всему выходило, что даже пятьсот лет для этих людей не было пределом. Деньги и власть могли позволить жить ещё дольше. Пятьсот лет... На фоне обычной человеческой жизни это уже почти вечность. И что самое главное — сама Макет оказалась в социуме захватчиков на достаточно высокой ступени, чтобы позволить себе такую роскошь как вечная молодость. Конечно, получить такой дорогой подарок можно только за верную службу и преданность, поэтому ей потребуется проявить ещё больше исполнительности и усердия в деле геноцида инородцев.

А не слишком ли велика подобная цена? Речь ведь идёт о десятках, если не сотнях тысяч жизней. Но когда речь идёт о твоём личном бессмертии, эта цена кажется совсем небольшой. Да чего уж там, если бы Максимилиан с самого начала пообещал ей пятьсот лет молодости...

Безудержный полёт фантазии оказался прерван, когда бывшего премьер-министра беспардонно пхнули в бок. Вернувшись от своих мыслей к суровой реальности, она с удивлением обнаружила прямо перед собой того самого рослого красавца в голубом мундире из свиты герцогини.

— Какие же тяжёлые думы омрачают прекрасный лик такой очаровательной леди в столь чудесный день? — покорно перевёл слова незнакомца сервочереп.

Но Туа не нашлась с ответом. Её сил хватило только на то, чтобы выдавить из себя глуповатую улыбку. Потому что рассказ о тяготах геноцида собственного народа прозвучал бы откровенно глупо, а достаточно связного вранья она ещё не придумала. Да и не могла придумать, глядя на столь обаятельного мужчину, в мягком баритоне голоса которого она буквально тонула с головой. Только теперь она смогла рассмотреть во всех подробностях эти странные жгуты, кабеля и разъёмы, что торчали из его головы ни капли не скрываемые коротким ёжиком соломенных волос. Но даже такая грубая машинерия не портила этого человека, а в сочетании с крупными чертами лица только придавала ему мужественности. На его фоне Максимилиан выглядел совсем невыразительно и блёкло.

— Я просто задумалась о предстоящем фуршете, — всё же выдавила из себя Макет, сама не заметив как стиснула в руках выданный ей веер. — Я беспокоюсь о комфорте наших гостей. Как и всякая радушная хозяйка...

— Хьюго! — окрикнула своего подчинённого герцогиня. — Оставь губернатора в покое!

— Как вам будет угодно, ваша светлость, — с поклоном ответил красавец, отходя прочь.

— Ох уж эти пилоты... — сморщила носик гостья, снова возвращаясь к беседе с хозяином Лотела.

— Вы совершенно правы, — согласился Максимилиан, щёлкнув пальцами и указав возникшей рядом девушке из своей свиты на гостя, явно опечаленного полученным замечанием. — Так как обстоят дела в вашей новой колонии?

К немалому удивлению леди-губернатора, не прошло и пяти минут, как пилот и назначенная ему сопровождающая уже во всю флиртовали. Надо ли говорить, каким мощным ударом по женскому самолюбию была потеря такого кавалера. А ведь он забыл её, даже не успев узнать...

Хотя чего уж там лить слёзы? Тем более что он пилот. Сегодня здесь, завтра на другом конце галактики. И судя по всему, в женском внимании и ласке он не знал недостатка. У таких в каждом космопорту по любовнице, при том не одной. Всё же, почему ей так обидно?

После официальной церемонии встречи и последующего ожидания, в ходе которого лорды и их приближённые развлекали себя непринуждёнными беседами ни о чём, на посадку зашёл ещё один челнок, гораздо скромнее личного шаттла герцогини. Прибывший на нём человек представился как уполномоченный представитель инквизитора Астер, которому поручено наблюдать за ходом пари и по его завершении огласить победителя. Как оказалось, все ждали именно его, потому что как только он представился, всех гостей позвали на экскурсию.

Надо ли говорить, что Максимилиан откровенно хвастался, демонстрируя захваченный город, который ему удалось взять с ходу с минимальными повреждениями, нахваливая доблесть и навыки своих солдат, а также всесокрушающую мощь своего грандкрейсера. По его приказу были организованы каналы связи и в штаб транслировались картины улиц всех контролируемых его войсками городов, что позволяло отбросить все сомнения в его полной власти над планетой. Туа тоже играла свою роль в этом спектакле, давая требуемые пояснения и рассказывая о наличествовавшей раньше обороне имперского гарнизона и промышленных мощностях.

Гости действительно задавали много вопросов, пытаясь как можно лучше вникнуть в состояние дел. Особенно старательным и дотошным был тот самый представитель инквизитора, который постоянно записывал что-то в свой инфопланшет.

Когда к вечеру все собрались на торжественный приём в бывшем имперском центре, Макет уже с трудом держалась на ногах, но прежде чем приступить к трапезе, хозяин планеты и его гостья в окружении своих свит собрались в просторном зале, чтобы заслушать доклад посланника инквизиции. Туа даже поймала себя на мысли, что это наверняка был замаскированный под человека дроид, который всё говорил и говорил, засыпая слушателей бесконечными названиями, цифрами и данными, собранными его доверенными лицами.

Из полуторачасового доклада стало известно, что захваченная герцогиней планета Клентату была значительно слабее укреплена, имела меньший гарнизон и защищалась много меньшим флотом. Да и плотность населения с экономическими показателями значительно уступали Лотелу, но её громадные армии захватили его полностью. Все ксеносы уже были истреблены, а с оставшимся населением активно работали проповедники, насаждая тамошним людям веру в Бога-Императора. Кроме того, было уже развёрнуто как минимум три крупных поселения колонистов и начато освоение ресурсов планеты. На фоне таких успехов положение дел на Лотеле, где всё ещё продолжались чистки, промышленность по большей части простаивала, а сельское хозяйство находилось в предкоматозном состоянии, было крайне плачевным. Кроме того, остатки гарнизона и айлонских наёмников всё ещё продолжали сопротивление, пусть и перейдя к партизанской деятельности. Однако флот и армия, которые уничтожил Максимилиан, не шли ни в какое сравнение с победами его конкурентки на поле боя.

Таким образом, по совокупности факторов, оба вольных торговца выполнили условие пари. И от имени инквизитора Астер в их споре была провозглашена ничья.

Такое решение спровоцировало настоящую волну возмущения. Оба предводителя захватчиков яростно отстаивали своё превосходство и требовали присудить победу именно им. Их соратники тоже не остались в стороне, и в ход пошли самые разные аргументы, от количества уничтоженных кораблей до числа обращённых в истинную веру. Для бывшего премьер-министра такое бравирование количеством убитых врагов казалось дикостью, а потому она смиренно помалкивала, не решаясь вступать в спор сильных мира сего.

Когда казалось, что противоборствующие стороны вот-вот набросятся друг на друга, пустив в ход мечи и пистолеты, которыми были вооружены все без исключения, ситуацию спас арбитр данного спора, в весьма грубой форме приказавший всем присутствующим заткнуться. Вид у двух влиятельнейших людей, владевших могучими звездолётами и армиями, что покоряли целые звёздные системы, в этот миг был таков, будто они вознамерились вдвоём разорвать этого дерзкого гонца голыми руками, а потом спрятать труп, чтобы в более спокойной обстановке продолжить выяснять отношения.

— Если вас не устраивает подобный исход, я могу объявить вас обоих проигравшими. В этом случае назначенный штраф будет взыскан с вас обоих в пользу Священной Имперской Инквизиции.

— Но это было предложение вашей хозяйки! — возмущённо воскликнул Максимилиан. — Какого чёрта?

— Вы желаете задать этот вопрос ей лично, милорд? — елейным голосом спросил посланник.

— Нет, — буркнул вольный торговец, после чего протянул руку своей конкурентке. — Поздравляю вас с победой, миледи.

— Благодарю вас милорд, — с кислой улыбкой ответила гостья, прежде чем ответить на рукопожатие. — Примите и вы мои поздравления с победой.

— В таком случае, властью данной мне инквизитором Астер и Лордом-Солар Циску, я объявляю о завершении вашей гонки по захвату новых миров.

Прозвучавшие аплодисменты получились откровенно вялыми. По завершении всех формальностей собрание поспешило переместиться к столу, где их уже ожидали самые изысканные, дорогие и роскошные яства двух галактик. Надо сказать, повара потрудились на славу, и даже казавшиеся знакомыми фрукты обретали порой весьма необычный вкус. На выпивку так же не поскупились. Постепенно атмосфера за столом начала теплеть. Тосты звучали всё менее формально, а смех всё менее натянуто. И к моменту начала танцев большая часть напряжения уже улетучилась.

Следуя весьма замысловатому этикету чужаков, Максимилиан пригласил гостью на первый танец. Туа заметила, что многие из гостей старательно прятали улыбки, глядя на эту аляповатую парочку, что кружилась по залу под звуки музыки. Всё же коротышка и дылда сочетались очень плохо, но это были лорды, а потому открыто смеяться над ними боялись. И постепенно на площадке начали появляться новые и новые пары, оттеняя столь нелицеприятную для покорителя Лотела картину.

И в этот момент Макет впервые в жизни пожалела о том, что не умеет танцевать. Пусть даже она не знала этого танца, но ведь наверняка можно было подстроиться в процессе. Хотя из-за проклятых каблуков её ноги уже давно болели, а тяжесть дорогого платья тянула к земле, она бы преодолела все эти препятствия, чтобы потанцевать с тем высоким красавцем в голубом мундире. Что не говори, именно такой тип мужчин был ей по душе — высокие и широкоплечие атлеты со стальными мускулами, в объятьях которых можно было потеряться. И если ей приходилось каждый раз делать над собой усилие, когда ей очередной раз овладевал предводитель захватчиков, то этому гостю она была готова отдаться сама.

Только бы хозяин не увидал, а то вдруг ещё в нём проснётся ревность от того, что кто-то другой посмел развлечься с его игрушкой. Хотя, ни его самого, ни той белокурой жерди пока не видать. А значит, что нужно ловить момент, пока гувернантки-надсмотрщицы не посмеют ей помешать развлекать гостей их господина.

========== Горячая вечеринка ==========

Попасть в столицу оказалось не так-то просто: ехать среди ночи, на полной скорости с затенёнными фарами, даже опытному пилоту было довольно трудно, что уж говорить про остальных. Поэтому в рейд отправилось всего десять человек — Рутор, Железный Лоб и спецагенты были за рулём, как те немногие, кому подобное задание было по плечу, а айлонец и ещё четверо штурмовиков ехали пассажирами. Силы, мягко говоря, не великие, но больше рабочих гравициклов у них не было.

Пригороды просто кишели патрулями, так что транспорт пришлось прятать в степи, маскируя травой. Подобная бутафория выглядела крайне убого, и даже самый дешёвый сканер мог раскрыть столь топорный обман с головой. Но для беглого взгляда стоянка была почти незаметна.

А дальше был утомительный марш-бросок через канализацию. К несчастью, это был единственный способ миновать многочисленные патрули и кордоны захватчиков вокруг бывшего имперского центра, откуда вела свои трансляции бывшая премьер-министр. Окружавший их смрад и зловоние действовали на нервы, подстёгивая злобу. И только возможность собственными руками придушить эту белобрысую суку была для Валена достойным оправданием того, что он, капитан истребительной авиации боевого флота Первой Галактической Империи, признанный ас, вот уже который километр бредёт через трубы и коллекторы по колено в нечистотах. И это с учётом того, какой крюк им пришлось заложить, чтобы доставить в непонятную точку пять тяжёлых рюкзаков, доверху набитых не пойми чем. С какой бы радостью он бы свернул шею предательнице, у которой было всё, и которая променяла честное служение ради того, чтобы получить ещё больше...

— Замрите! — шикнула спецагент Болтар, и вся группа застыла где сейчас стояла. В повисшей тишине было отчётливо слышно, как журчит стекающая в коллектор вода, смешанная с нечистотами. Но секунды складывались в минуты, а вокруг не происходило ровным счётом ничего.

— Продолжаем движение, — так же внезапно приказала женщина, снова начиная идти вперёд.

— Ну и что это сейчас было? — раздражённо спросил айлонец, который считал ползание среди фекалий по меньшей мере оскорбительным.

— Вражеский сканер, — отмахнулась Унна, пресекая последующие вопросы.

— Хитрожопые ублюдки... — чуть ли не выплюнул Железный Лоб. — На моей памяти они первые, кто додумался следить за канализацией.

— Не стоит недооценивать неприятеля, — подал голос ещё один спецагент, ранее хранивший молчание. Этот мужчина невысокого роста в целом вёл себя крайне скромно и казался мрачным и скрытным даже на фоне своих коллег. И только длинноствольный бластер, замотанный в тряпки, который он сейчас нёс на плече, выдавал в нём снайпера.

— Проклятье... — прошипела Унна, когда они свернули в очередное ответвление. — И нашли же время...

Подойдя ближе, Рутор заметил перед собой решётку, что преграждала путь. Ну, пока что преграждала.

— Всего-то? — усмехнулся клон, вскидывая бластерную пушку и направляя её в сторону временной преграды. — Сейчас я её мигом...

— Не смей, тупица! — рявкнула спецагент, ударив его по стволу оружия. — Она под сигнализацией!

— Но зачем ставить сигнализацию в подземелье? — поразился один из штурмовиков.

— Чтобы такие умники как мы не затащили им под штаб атомную бомбу, — огрызнулся айлонец.

— Разговорчики! — сделал всем замечание спецагент. А когда возмущённые голоса всё же заткнулись, их предводительница развернулась на месте и направилась в обратную сторону.

— Возвращаемся? — разочарованно спросил один из штурмовиков.

— Нет, идём другой дорогой, — отозвалась Болтар, останавливаясь у лестницы канализационного люка. — Выходим тут.

— Вас понял, — буркнул Железный Лоб, закидывая пушку за спину и начиная подниматься по лестнице. Если вверху их ждала засада, то встретить её должен был самый живучий и бронированный боец отряда. Да и сил чтобы открыть запертый люк ему должно хватить.

— Не поддаётся, — доложил киборг после минуты продолжительной возни. — Даже не шевелится.

— Приварили? — удивлённо спросил Рутор.

— Намертво, сэр, — выдохнул клон, спускаясь обратно ни с чем. — Похоже, эти ублюдки уже ждали нас. Или их кто-то спугнул.

— Идиоты, — буркнула их предводительница, отпихивая Железного Лба от лестницы, прежде чем начать подниматься к люку. — Вечно всё приходится делать самой...

С отчётливым гулом вспыхнул клинок рубинового цвета, впившийся в сталь крышки, начав медленно двигаться по ней. Расплавленный металл с шипением капал в нечистоты, пока прорезанная борозда не замкнулась в круг. Но вместо того, чтобы упасть, крышка люка беззвучно поднялась в воздух и отлетела прочь.

— Смотрите не обожгитесь, — предупредила их Унна, отключая световой меч и выбираясь на поверхность. — Если хоть кто-то из вас попробует вскрикнуть, это будет последняя ошибка в его жизни.

— Поняли, мэм, — отозвался отряд нестройным хором.

Первыми выбрались спецагенты. Затем Вален и Железный Лоб, поскольку их кибернетические части легче переносили высокую температуру. А вскоре и металл уже достаточно остыл, чтобы смогли выбраться и все остальные. Этот выход из канализации находился в каком-то глухом переулке неподалёку от имперского центра, возвышавшегося над крышами окружавших домов.

— Сюда, — скомандовала их предводительница, снова активируя световой меч, на этот раз чтобы сделать в стене ближайшего дома новую дверь. По счастью, здание оказалось пустым, и группа смогла его спокойно миновать. Они даже ненадолго задержались в ванной, чтобы смыть с себя лишнюю грязь и хоть немного заглушить источаемую ими канализационную вонь. Сугубо в интересах маскировки. Земля в центре столицы стоила дорого, а потому дома стояли плотно, стена к стене, что позволяло им незаметно перемещаться внутри квартала.

— А где все люди? — удивлённо спросил спецагент, глядя на разбросанные вещи, покуда его коллега делала очередную дверь.

— В концлагерях, — устало ответил Рутор, вспоминая радиообращения новой власти. — Там их фильтруют, уничтожая непокорных.

— Слишком умно, — произнёс спецагент куда-то в пространство. — Слишком...

— Сепаратисты раньше тоже этим баловались, — не преминул заметить старый клон. — Сгоняли пленных в лагеря, использовали в качестве живого щита, продавали в рабство за наёмников и материалы для производства дроидов.

— Всё это было, — спокойно согласился снайпер. — Но до фильтрации населения с целью искоренения неблагонадёжных элементов они не доходили. Именно поэтому на захваченных сепаратистами планетах так буйно расцвели всевозможные освободительные движения, как на Рилоте. А тут им даже неоткуда появиться.

— Кончайте болтать, мы уже пришли, — осадила всех Унна, которая как раз закончила прорезать очередной проход. — Отошли все в сторону.

Кусок стены размером с широкую дверь с глухим треском покинул своё место и бесшумно отлетел прочь, повинуясь движению руки спецагента. Вален впервые в жизни видел подобные фокусы, но по своему опыту общения со старшими по званию знал, что задавать лишние вопросы вредно. Особенно спецагентам с неограниченными полномочиями при исполнении. А в открывшемся проёме виднелась центральная площадь, отделявшая имперский центр от жилой застройки — сто метров гладкого как стол пространства. Оно специально было расчищено, чтобы предоставить место для массовых собраний, народных гуляний, построений перед парадами, и в случае организации обороны — дать защитникам оптимальные позиции перед простреливаемым пространством.

Но теперь такая предусмотрительность играла против самих имперцев. Даже с не самой удобной позиции Рутор видел как минимум дюжину укреплённых огневых точек, не считая поста возле дверей.

— За мной, быстро. Только тихо, — приказала Болтар, шёпотом посовещавшаяся со своими коллегами, после чего на полусогнутых ногах устремилась вперёд.

Такое поведение казалось чистым самоубийством, но к немалому удивлению Валена, все часовые напряжённо высматривали что-то в совершенно противоположной стороне, а стволы орудий огневых точек задрались в небо, словно готовясь к отражению авианалёта. И даже тяжёлые шаги киборга не могли отвлечь их от сосредоточенных поисков не пойми чего. К тому же, параллельно с их перемещением, что-то постоянно шуршало и лязгало в стороне, заглушая шаги группы. Так что открытое пространство они пересекли незамеченными, хотя сам Вален так быстро не бегал со времён своей бытности курсантом.

Когда они достигли стены имперского центра, Унна снова выхватила световой меч и приставила вершиной к стене, а затем активировала. Сияющее красным лезвие ушло в глубь здания, и в гладкой стене перед ними внезапно открылся проход. Дополнительных приглашений никому не потребовалось, и отряд стремительно забежал в небольшой коридор, прежде чем замаскированная дверь так же бесшумно закрылась.

— Сколько здесь был, ни разу не думал, что в имперских центрах существует нечто подобное... — не без труда выдавил Вален, стараясь перевести дух после пробежки.

— Подобные служебные проходы являются частью стандартного проекта имперского центра на большинстве планет Внешнего Кольца, — спокойно ответила их предводительница, глядя на догорающие остатки непонятного устройства на стене, которое явно не было предусмотрено строителями. — Но новые хозяева уже нашли этот чёрный ход, раз успели повесить на дверь собственный замок.

— Значит они уже знают, что мы здесь? — нахмурился Железный Лоб.

— Скорее всего, — хмыкнул снайпер. — Нужно действовать быстро.

— Идём, — приказала Унна, увлекая их всех за собой.

Этот проход был весьма и весьма странным. И уж точно слабо походил на служебный. Просто потому, что здесь почти не было никакой машинерии, требующей обслуживания; только редкие контрольные панели и терминалы встречались им на пути, что наводило на определённые мысли.

Для себя Вален решил, что спецагенты были сотрудниками ИСБ, и эти проходы были внесены в проект их конторой, чтобы удобнее было осуществлять наблюдение и последующее устранение зарвавшихся чинуш. Ведь зачем ещё нужен почти голый коридор где можно было идти только по одному, перемежаемый лестницами и неожиданными ответвлениями, порой вырождаясь в лаз метр на метр, где можно было проползти только на четвереньках.

— Здесь, — негромко произнесла спецагент, останавливаясь у очередной двери. — А теперь стоим и ждём.

— Ждём чего? — настороженно спросил Железный Лоб, который был отнюдь не в восторге от этих новых командиров. Рутор догадывался, что виной всему был световой меч Унны, который делал её слишком похожей на ненавистных клонам джедаев. Но у пилота хватало такта не теребить старые раны киборга.

— Нашего проводника, — спокойно ответила Болтар. — Она уже рядом.

* * *

— Он шёл прямо на меня. И мы бы наверняка столкнулись лоб в лоб, потому что этому орку не хватило бы мозгов отвернуть. Мой истребитель стонал под градом снарядов из его пушек, а лобовое стекло кабины треснуло. Но я всё же поймал его на прицел и дал залп. К счастью, луч одной из лазпушек попал в бомбовый отсек, и зеленокожего разорвало вместе с его драндулетом на мелкие кусочки. Когда я пролетал сквозь расширяющееся облако от взрыва, там не оказалось ни одного обломка, который бы мог поцарапать мне краску.

— Поразительно, — выдохнула Туа, когда собеседник ненадолго прервался, чтобы сделать ещё один глоток вина. — Вы прошли столько битв...

— Это ещё что, — усмехнулся пилот. — Вот однажды на наш конвой напали пираты...

Это была очередная захватывающая история о сражении в холодном безмолвии космоса. О том, как истребители и бомбардировщики отчаянно атаковали пиратские рейдеры, что вознамерились поживиться содержимым колоссальных трюмов масс-конвейера. И какой неожиданностью для них оказался удар торпедоносцев и последующая атака бомбардировщиков. Подобные рассказы о грохоте орудий и ярости битв не особо нравились Макет, но из уст этого красавца она была готова слушать даже пересказ кулинарной книги, хотя готовить она ненавидела всей душой. Но приятнее всего был сам факт того, что гость не просто обратил на неё внимание, а старался произвести впечатление.

И надо сказать, это ему удалось. Рассказ о причудливых мирах чужой галактики, где сияющие шпили городов-ульев пронзают стратосферу. Где заводы и фабрики размером с континент поглощали ресурсы целых миров, создавая неисчислимые полчища танков, орудий, самолётов и боевых кораблей. Где под зелёным пологом непроходимых джунглей скрываются руины древних цивилизаций, таящие несметные богатства. Где во мраке среди звёзд притаились кровожадные чужаки и вероломные предатели, готовые нанести свой удар в любой момент. Где могучие армии и громадные флоты сражаются на тысячах фронтов против тысяч угроз, отбивая множество атак и завоёвывая новые миры для Империума Человека.

На этом фоне самой премьер-министру похвастаться было решительно нечем. Тем более что собеседник уже дал характеристику производимым на фабриках Лотела истребителям — хлам. Притом его собственная машина, по его собственному описанию, по габаритам была скорее среднемагистральным транспортником, у которого весь тоннаж был забит пушками, ракетами и бронёй.

Но особый шарм этой череде казавшегося бесконечным хвастовства и бахвальства придавали некоторые неожиданные речевые обороты и сравнения. И хотя сервопереводчик справлялся с большим трудом, в них всё же можно было уловить скрытые комплименты. Туа про себя отметила, что со времён окончания академии никто не говорил ей, что её волосы подобны протуберанцам в солнечной короне, её кожа нежна, как отдалённая газовая туманность, а в глазах отражаются небеса на рассвете над далёкими мирами. И пусть всё это звучало в чём-то банально и неказисто, но для измученной души пленницы всесильного воеводы они были словно целебный бальзам.

— Прошу простить меня, милорд, но я вынуждена ненадолго покинуть вас, — не без труда выдавила из себя бывшая премьер-министр, заметив мигание красного огонька входящего вызова на сервопереводчике, который был для неё и личным компьютером, и коммуникатором, и точкой доступа к инфосети захватчиков, и дроидом-секретарём, к жуткому виду которого она уже начала привыкать. Да и перерыв в танцах подходил к концу. — Мне нужно отдать пару распоряжений по поводу продолжения праздника.

— Буду ждать с нетерпением... — произнёс кавалер, слегка поклонившись и поцеловав руку даме, как того требовал великосветский этикет захватчиков. Неловко поклонившись в ответ, Макет направилась прочь так быстро, как только могла идти на этих чёртовых каблуках. Маячившие на границе поля зрения гувернантки тут же возникли за её спиной, не отставая ни на шаг, пока она продвигалась через пёструю толпу гостей в направлении уборной. Всё же им хватало ума и такта не отсвечивать, пока она беседовала с гостем. Безусловно они доложат своему господину всё в мельчайших подробностях, но сейчас всё это было не важно.

Красный индикатор означал вызов по экстренной линии с максимальным приоритетом. Судя по всему, случилось что-то важное. И об этом наверняка не стоит ставить гостей в известность, чтобы не испортить праздник. Тем более что тот самый перекачанный мордоворот, что являлся личным телохранителем Максимилиана, тоже резко направился на выход. Так что...

— Туа на связи, — произнесла она, отойдя в коридор и дав сервочерепу разрешения начать сеанс связи. — Что случилось?

Ожил миниатюрный голопроектор, установленный в основании черепа, и в воздухе появилось изображение мужчины в форме инженерного корпуса.

— Говорит главный инженер Баун. У нас авария на узловой распределительной подстанции южного сектора города.

— Что с энергоснабжением города? — резко перебила его леди-губернатор.

— Прервано. Резервных мощностей не хватает.

— Статус объекта?

— Неизвестен, — развёл руками инженер. — На площадке объекта разгорается пожар. Судя по имеющимся данным системы, два из трёх магистральных трансформаторов уничтожено.

— Диверсия? — взволнованно спросила Туа, ожидая худшего. Ведь подобные известия не предвещали ничего хорошего. Ни раньше, ни сейчас.

— Скорее всего. Уцелевший персонал говорит о том, что на площадке произошёл взрыв.

Это была катастрофа. Регулярные диверсии и атаки повстанцев и противников режима и раньше были одной из главных угроз эффективности работы её администрации. Но если гнев грандмоффа Таркина выражался в паре отрубленных голов и снесённой ретрансляционной башне голонета, то с учётом зашкаливающей жестокости новых хозяев Лотела прежние репрессии покажется детским лепетом.

— Губернатор? Губернатор?! — пробивался сквозь поток мрачных мыслей голос Бауна. — Нам нужно ваше разрешение для изъятия со склада резервных трансформаторов. Без них восстановить подачу энергии в город будет невозможно.

— Я даю вам разрешение на изъятие со складов любых требуемых материалов, — твёрдо ответила Макет, сжимая кулаки. — И я приказываю вам восстановить подачу энергии в кратчайшие сроки.

— Сделаю всё возможное, — ответил инженер, прежде чем отключиться.

— Мы должны немедленно вернуться в мой рабочий кабинет, — приказала горничным леди-губернатор, быстрым шагом направляясь к себе.

Бывший имперский центр питался от собственного реактора, а потому являлся энергонезависимым. Кроме того, именно здесь располагался новый генератор планетарного щита с собственным реактором. На фоне крупного здания предыдущего генератора, уничтоженного во время захвата планеты, размеры это устройства казались более чем скромными. Хотя по заверениям Максимилиана, оно могло выдержать самый жестокий обстрел и даже орбитальный удар. Но блеск и богатство планетарной администрации резко контрастировали с состоянием остального города. Отрезанные от поставок высокотехнологичной продукции извне, коммунальные системы оказались в состоянии ограниченного поддержания функционирования. Им ещё повезло, что старший инженер был человеком и принял согласие. Кроме того, именно он помог протащить через процедуру проверки чистоты часть технического персонала с их семьями вне очереди. И хотя все восстановленные службы хором жаловались на отсутствие помощи дроидов и перебои с запчастями, именно их упорный труд не позволил планете рухнуть в пучину варварства, сохранив хотя бы базовые блага цивилизации даже в некоторых концлагерях.

Но пока они шли по коридору от лифта, бронированные створки дверей системы внутренней безопасности неожиданно закрылись прямо перед ними.

— Ну и как это понимать? — возмущённо спросила Макет, прямо перед носом которой захлопнулась дверь, которую почти никогда не закрывали раньше. — Это творчество ваших железных жрецов?

— Не могу знать, леди-губернатор, — ответила одна из гувернанток, с опаской глядя на другую дверь, блокировавшую путь назад. — Нас бы непременно предупредили если бы началась блокировка.

Внезапно обе надсмотрщицы оказались сметены к стене мощным ударом. Туа готова была поклясться, что не видела ничего, что могло бы их так ударить. Но ещё раньше, чем её тюремщицы успели подняться на ноги, каждая из них получила по попаданию из бластера в парализующем режиме, и те мешком осели на пол.

— Вижу, вы наслаждаетесь своим новым положением на полную катушку, премьер министр Туа, — произнесла на основном незнакомая женщина, появившаяся из открывшийся в стене ниши, остановившись прямо перед ней с презрительной улыбкой на лице. — Надеюсь, мы вам не сильно помешали?

Назначенные Максимилианом гувернантки валялись на полу без сознания, покуда невесть откуда взявшиеся имперские штурмовики принялись вязать их по рукам и ногам, а сервопереводчик безвольно бился об стену в углу, пытаясь освободиться от наброшенного на него серого плаща. Как эти люди возникли в бывшем Имперском центре, который был дюжину раз просканирован от и до, или как они прошли через бесчисленные кордоны, блокпосты, охрану и сканеры, было решительно непонятно. Но стоило Макет только попытаться открыть рот, как незнакомка в один шаг оказалась рядом с ней, молниеносно стиснув челюсть так, что невозможно было издать ни звука.

— Пикнешь, и это будет последней ошибкой в твоей грёбанной жизни, блядина, — злобно прошипела на ухо премьер-министру посланница уже почти забытой Империи. — Думала, тебе сойдёт с рук предательство?

— Только попробуй снова открыть свою помойную пасть, и я снесу тебе башку, сука, — проревел боец в форме имперского пилота, приставляя ствол бластера к её виску. — Думала, что посылая мальчишек на смерть, а затем уговаривая нас отправиться в концлагерь, ты сможешь спокойно жить даже лучше чем раньше, тварь?

— Отставить, Вален, — скомандовала женщина, которая была старшей в этой группе.

Но Макет уже вспомнила того самого пилота, что должен был вести курсантов в бой против захватчиков. Некогда лучший истребитель сектора, которого уже один раз успели записать в погибшие, снова вернулся с того света, чтобы напомнить ей о всех тех злодеяниях, которые она совершила во имя Империи. Сейчас он ненавидел её всей душой, а ведь когда-то она ему симпатизировала. Но кто бы не была его командиром сейчас, он подчинился приказу и убрал оружие.

— Это Империя предала Лотел, — почти промычала в ответ Туа, чувствуя как дрожит от страха. — Вы бросили нас...

— Не тебе судить о стратегии глобальной войны, курица, — удар в бок был довольно сильным, но тот самый "корсет" сыграл роль бронежилета, ослабив его до уровня небольшого тычка. — Отведёшь нас к предводителю захватчиков.

— Вы с ума сошли! — приглушённо воскликнула леди-губернатор. — Вокруг него полно вооружённой до зубов охраны. Ближе чем на сотню метров вам к нему не подойти. У них достаточно людей, чтобы перебить целую роту штурмовиков.

— Ты-то нам и поможешь преодолеть эти трудности, — елейным голоском прошептала собеседница. — Раз он тебя трахает, значит доверяет достаточно сильно, чтобы подпустить к себе.

— Да откуда вы...

— У тебя на лице всё написано, шлюха, — презрения в голосе посланницы Империи хватило бы на всех работниц столичных борделей. — Наверняка у тебя все мысли только о том, перед кем бы раздвинуть ноги.

— Да как ты смеешь?!

— Я — специальный агент Унна Болтар, Рука Императора, и мои приказы не подлежат обсуждению, будь ты хоть грандмоффом и губернатором сверхсектора. И ты проведёшь нас к главарю захватчиков.

— А потом вы в очередной раз бросите меня?

— А ты ещё большая трусиха, чем можно было подумать, — сквозь зубы процедила спецагент. — Помоги нам прикончить их вожаков, и я обещаю, что мы эвакуируем тебя с Лотела. Если будешь себя хорошо вести, после победы станешь губернатором всего сектора.

— Но я не могу приказывать солдатам. Первый же караул остановит вас. А если попытаетесь прорваться, поднимут тревогу, и вам придётся отбиваться от тысяч бойцов.

— А эти захватчики умнее чем можно было подумать, раз не доверяют предательнице ничего кроме пропагандистского вещания, — злобно улыбнулась собеседница. — Но тебя-то с твоими шестёрками они пропустят.

— Пропустят, но только нас.

— Нам этого хватит, — ещё шире оскалилась спецагент, после чего приказала своим подчинённым: — Разденьте этих двух сучек. Мы начинаем маскарад.

Бывшая премьер-министр считала, что после всего увиденного уже разучилась удивляться. Но эта женщина просто шокировала её своей жестокостью и беспринципностью. Без тени стыда она вместе со своей напарницей начала переодеваться почти не сходя с места, прямо перед штурмовиками, даже не задумываясь о том, что кто-то увидит её голой. И хотя с нарядами гувернанток им пришлось повозиться, в конце концов они выглядели точно также, как приставленные Максимилианом надзирательницы.

— Где сейчас находится предводитель захватчиков? — спросила спецагент Болтар, готовясь к выходу.

— Не знаю, — безуспешно попыталась пожать плечами Туа. — Он должен быть в малом ангаре, где сейчас идёт бал.

— Выдвигаемся туда, — приказала Рука Императора, и бойцы поспешили войти в ту самую нишу, куда уже затащили пленниц, которая затем скрылась за вернувшейся на своё место стенной панелью.

— Почему вы их не убили? — удивлённо спросила Макет, когда они остались в коридоре одни.

— Потому что как только их сердца остановятся, поднимется тревога, — ответила спецагент, пхнув леди-губернатора в сторону открывшихся дверей. — Пошли, мы возвращаемся.

========== Смерть на балу ==========

В сопровождении замаскированных имперских агентов, Туа шла обратно на бал как на казнь. Она уже давно не была наивной девочкой и всё прекрасно понимала. Как бы не обернулись события дальше, она уже не жилец. Что бы ей не говорила спецагент Болтар, а измены гранд-мофф Таркин не простит никогда. Даже если их покушение удастся, а её саму как бывшего премьер-министра эвакуируют с планеты до того, как она погрузится в кровавый хаос безудержной резни, губернатор Внешнего Кольца всё равно казнит её в назидание остальным. А если она не будет сотрудничать, её прикончат прямо здесь на месте. А потому она покорно вела убийц на встречу с её новым хозяином, делая всё возможное чтобы отсрочить свою неминуемую гибель.

При этом она снова и снова возвращалась мыслями к неразрешимой дилемме выбора между двумя великими силами, что столкнулись в битве за власть над галактикой. Потому что в битве таких гигантов не получится остаться в стороне — растопчут и не заметят. И если хочешь выжить, то волей-неволей придётся делать выбор.

С одной стороны была Первая Галактическая Империя, охватившая всю известную галактику от Глубокого Ядра до самых дальних уголков Внешнего Кольца. Её ресурсы были огромны, а армии неисчислимы. В награду за верность Император Палпатин мог одарить невероятным богатством и властью, о которых простой человек может только мечтать. Макет даже на минуту представила себя в мундире гранд-моффа, принимающей парад победы. Как она стоит на балконе, взирая на миллионы солдат, выстроившихся в парадные колонны, в то время как в небесах парят тысячи истребителей и сотни могучих звёздных разрушителей. Вокруг стоят подобострастные подчинённые и верные адъютанты, а в ангаре её ждёт личный челнок, готовый в любую минуту отвести свою хозяйку на роскошную виллу на райской планете, которую поддерживают в идеальном состоянии сотни всевозможных дроидов.

Но этим мечтам не суждено было сбыться, потому что для Империи она уже была предательницей. А тем временем они миновали очередной караул на перекрёстке, который спокойно пропустил их. Но тут не было ничего удивительного — солдаты не знали гувернанток в лицо, а пышный наряд леди-губернатора давал исчерпывающий ответ на все остальные вопросы.

Другая сторона выглядела далеко не столь радужно и притягательно. Армии Империума были не менее огромны, но состояли из отборных головорезов, живших только для того, чтобы убивать, а их могучие звездолёты могли громить целые флотилии. Здесь она была тоже богата и влиятельна, но её власть ограничивалась всего одной планетой. Вынужденная носить эти дурацкие наряды, она могла купаться в немыслимой ранее роскоши, так и оставаясь на веки безвольной марионеткой в руках хозяина. Но в этом мрачном варианте была одна небольшая деталь, которая кардинально меняла всё: если избрав Империю она обеспечила бы себе безбедную жизнь и комфортную старость, то присягнув Империуму — могла бы обрести бессмертие. И вот она вновь видит себя на балконе нового Имперского Центра, но вокруг уже другой Лотел. Огромные вычурные небоскрёбы пронзают небеса, по бесконечным трассам нескончаемой рекой текут машины. Всякий след прежнего, аграрного и захолустного Лотела уже растаял в веках, а она продолжает править, претворяя в жизнь волю своего господина, всё так же свежа и молода. И всех тех, кто когда-то помыкал ей, и их детей, и детей их детей, уже обратило в прах безжалостное и всемогущее время...

— Рады вновь приветствовать вас, леди-губернатор, — покорно произнёс сержант стражи, давая сигнал солдатам пропустить их крохотную процессию.

Перерыв уже давно закончился, и свободное пространство вновь заполнили танцующие пары. Казалось, что их появление вообще осталось незамеченным, а на подмену гувернанток вообще всем было плевать. Под звуки оркестра Макет осторожно пробиралась по краю зала, про себя отмечая, что после всей этой беготни не сможет встать как минимум неделю. Хотя заглядывать так далеко вперёд было откровенно глупо. Сейчас же ей приходилось выбирать маршрут движения так, чтобы миновать всех крупных шишек из свит обоих лордов. Потому что вокруг важных персон всегда вьётся охрана, которая может заметить подмену. Однако ни гостям, ни встречающим не было до неё никакого дела. Кто-то танцевал, кто-то нашёл местечко поближе к напиткам и закускам, а кто-то уже оккупировал карточный столик, за которым уже кипели нешуточные страсти. Туа почувствовала лёгкую обиду от того, что приглянувшийся ей пилот снова танцевал с другой, однако сейчас его ухаживания могли только повредить.

Но сколько они втроём не курсировали по залу, виновников торжества видно не было. Лорды определённо нашли занятие поинтересней и поважнее чем фуршет, танцы и азартные игры. Но где можно пропадать так долго?

— Который? — осторожно спросила спецагент Болтар, когда леди-губернатор остановилась возле разносившего напитки сервитора чтобы взять бокал вина. — Где главарь?

— Их тут нет, — негромко ответила Туа, делая несколько глубоких глотков.

— Так зачем ты привела нас сюда, тварь? — зашипела мнимая горничная.

— Они придут сюда. Оба. Нужно только немного подождать.

Ждать пришлось ещё минут двадцать. Всё это время Макет старалась не привлекать к себе и своей ложной свите лишнего внимания, старательно делая вид, что ничего не случилось, по возможности продолжая играть роль радушной хозяйки. И удача была на их стороне.

Лорды соизволили появиться только тогда, когда был объявлен заключительный танец. При этом объявились они так же внезапно, как и исчезли. В какой-то момент они просто появились среди танцующих пар, неспешно кружась по залу в такт музыке. Хотя казалось бы, уж такие колоритные люди просто не могут затеряться в толпе, но тем не менее, факт оставался фактом.

— Это они? — спросила посланница Империи, кивнув в сторону белокурой дылды, танцующей с карликом. И получив в ответ короткий кивок, тут же приказала: — Идём к ним.

— Нельзя, — шёпотом начала протестовать бывшая премьер-министр. — Нужно дождаться конца танца.

— Сейчас или никогда, — прошипела убийца, ткнув своё прикрытие чем-то в бок, и даже не видя её руки Макет была готова поспорить на что угодно, что в её корсаж упёрлось оружие. — А ну пошла, клуша. Шевелись...

Понимая, что жить ей осталось считанные секунды, Туа всё же двинулась вперёд. И без того отёкшие и болевшие ноги стали как будто ватными, отчего каждый следующий шаг был маленьким подвигом. Но она продолжала идти вперёд, дыша так глубоко, как только позволял туго зашнурованный "корсет". Медленно продвигаясь к цели она заметила, что танцующие пары буквально обтекали их. Словно и не было трёх лишних женщин на танцевальной площадке.

Только когда до аляповатой парочки господ, сиявших россыпью самоцветов на одежде, оставалось шагов десять, их попытались остановить. Как и боялась леди-губернатор, среди танцующих пар притаились телохранители. Ведь эти вольные торговцы не доверяли никому, и в первую очередь друг другу. Но остановившаяся у них на пути пара через несколько секунд просто молча продолжила танцевать, уйдя с дороги. До слуха бывшего премьер-министра долетел лёгкий шёпот "Танцуйте", но она предпочла списать это на волнение. Потому что сейчас наступал поворотный момент её жизни.

И хотя на пути их отряда больше не было преград, Туа с ужасом заметила, что к ним обернулся тот самый слепой мужчина. Его невидящий взор пустых глазниц казался чуть ли не материальным, так что у неё аж мурашки по коже пробежали. Более того, теперь фарфоровая маска и глубоко надвинутый капюшон навигаторов тоже смотрели в их сторону. А до хозяев торжества оставалось всего несколько шагов...

— В чём дело, губернатор? — резко спросил предводитель захватчиков, остановившись посреди танца и бросив на свою пленницу недовольный взгляд. — И кто приказал заменить ваших сопровождающих?

— Прошу прощения, милорд, но у меня для вас чрезвычайно важные известия, — произнесла Макет, склоняясь в низком поклоне, чтобы хоть как-то скрыть своё волнение и выиграть ещё хоть немного времени. Герцогиня тоже остановилась, но не спешила отпускать кавалера, настороженно наблюдая за движением псевдогувернанток, которые начали расходиться в стороны, пытаясь зайти в спину каждому из вольных торговцев.

Это был тот самый момент истины, когда бывшая премьер-министр должна была окончательно решить, на чей она стороне. Из-за неудобной позы дышать было очень трудно, а мысли в голове летели с ошеломительной скоростью. Все приводимые разумом и логикой аргументы сжались до крохотных песчинок на фоне всего одного единственного желания — остаться в живых. И ведомая обострившимся до предела инстинктом самосохранения и отчаянного стремления выжить, она на одном дыхании выпалила:

— Это убийцы!

Дальнейшие события развивались с невероятной скоростью. Ещё до того как сервочереп перевёл предупреждение на язык чужаков, обе посланницы Империи рванулись вперёд, одним длинным прыжком сокращая дистанцию. С отчётливым гулом вспыхнули пурпурные лезвия световых мечей, возникших буквально из ниоткуда в их руках уже занесёнными для удара. Но захватчики будто знали о том, что будет дальше. Максимилиан резко отпустил свою спутницу и, крутанувшись через левое плечо навстречу атаковавшей его спецагенту Болтар, закрылся левой рукой, словно та могла остановить энергетический клинок. При этом схватился правой рукой за рукав своего сюртука и зажимая среднюю из трёх крупных рубиновых пуговиц. Его гостья повторила движение, словно это был элемент какого-то причудливого танца, пытаясь защититься от другой убийцы правой рукой, в которой промелькнул возникший откуда-то кинжал.

Туа готова была поклясться, что вождям оккупантов уже не спастись, и вот-вот их разрубленные тела упадут на зеркальный пол ангара, но случилось чудо. Световой меч Руки Императора остановился в считанных сантиметрах от руки вольного торговца, натолкнувшись на невидимую преграду. А предназначенный герцогине удар оказался парирован коротким клинком, буквально выраставшим из её руки, по которому плясали молнии, не давая красноватому энергетическому клинку соприкоснуться с металлом.

Шок, отразившийся на лицах спецагентов, властвовал над ними всего секунду, после чего они обрушили на своих жертв целый град ударов. Белобрысой дылде приходилось не сладко, но она всё же как-то умудрялась блокировать одну атаку за другой, отступая под натиском мнимой гувернантки. И только горящие обрывки воздушных кружев, оттяпанные от её роскошного платья, медленно оседали на гладкий пол. А новый хозяин Лотела не то что отступал, но сам медленно наседал на убийцу, ловко отбивая все её атаки сперва одним, а потом и двумя невидимыми энергетическими щитами у него в руках.

Оркестр смолк, но воцарившаяся суматоха была меньше всего похожа на панику. Повсюду слышался шорох извлекаемого оружия. Десятки человек с мечами в руках кинулись на помощь своим лордам. Макет, которая до того не могла толком разогнуться, с удивлением обнаружила, что кто-то обхватил её за талию крепкой рукой, и резко поднял в вертикальное положение. Обернувшись, она увидела того самого пилота, что сейчас прижимал её к себе правой рукой, в которой был зажат громоздкий и тяжёлый пистолет, в то время как в вытянутой вперёд левой руке он держал стальной клинок, искрящийся от небольших дуговых разрядов. Стоит ли говорить, что один тот факт, что столь роскошный кавалер появился в миг опасности, чтобы спасти именно её, было дороже любой награды...

— Вам лучше отойти. Здесь слишком опасно, — успел произнести он прежде, чем ситуация снова резко изменилась.

Только что так яростно атаковавшая герцогиню убийца внезапно скрючилась, словно всё её тело отказалось ей подчиняться. Выронив оружие и судорожно отпрыгнув прочь, она повалилась на пол, где начала биться в конвульсиях. Но продолжалось это совсем не долго. Потому что высокородная гостья направила в её сторону правую руку, из которой уже исчез клинок. По её коже и платью проскочило несколько искр, а в следующую секунду её ладонь разделилась на три составляющие части, которые отогнулись назад под неестественными углами, уступая место короткому стволу. Развалившийся рукав явил отошедшие в сторону сегменты её предплечья, которые скрывали небольшую пушку, озарённую изнутри голубоватым сиянием. Три выстрела слились в одну короткую очередь, после которой на полу застыло изуродованное обезглавленное тело с развороченным животом и грудной клеткой, от которого медленно поднимался дым.

Спецагент Болтар уже была вынуждена помимо основной цели отбиваться ещё от двоих врагов. Видя, что перевес не на её стороне, она резко нагнулась, ударив кулаком в пол. Все, кто находился в пяти метрах вокруг неё, оказались резко отброшены прочь. В том числе и Максимилиан, которого сбил с ног столь неожиданный удар. Посланница Империи уже прыгнула в него сторону невероятно длинным прыжком, готовясь нанести смертельный удар, но внезапно застыла в воздухе. Это выглядело так, будто её схватила рука невидимого великана и теперь пыталась раздавить.

— Взять живьём! — в ярости приказал вольный торговец, поднимаясь на ноги.

Понимая, чем ей это грозит в дальнейшем, бывшая премьер-министр обоими руками ухватилась за пистолет своего кавалера, и, навалившись всем своим весом, буквально выдрала у него из руки. Не ожидавший такого поворота событий пилот попытался остановить её и, бросив меч на пол, буквально сгрёб леди-губернатор в охапку. Но Макет успела вскинуть пистолет, который на деле оказался ещё тяжелей, чем она могла подумать. Держа оружие двумя руками, она направила его в сторону посланницы Империи, которая каким-то чудом сумела взмахом руки сбросить с себя невидимые оковы, и уже была готова к следующему прыжку. Помня, как стреляла в прошлый раз, Туа направила короткий ствол в сторону врага, и, заметив на спине спецагента красноватую точку, зажмурилась и что есть силы нажала на тугой спуск. Пистолет рявкнул так, что у неё заложило уши, а отдача была такой мощной, что она с трудом не позволила норовистому оружию разбить себе лицо.

А в следующий миг все звуки потонули в истошном вопле. Открыв глаза, леди-губернатор с ужасом увидела результат своего выстрела. Спецагент Унна Болтар лежала на полу в луже растекающейся крови, вопя от нестерпимой боли в развороченном тазу. Что бы за оружие ни носил этот пилот в своей кобуре, но всего один выстрел практически оторвал несчастной ноги.

От вида вывалившихся из разорванного живота окровавленных внутренностей Макет стало дурно. Тяжеленный пистолет выскользнул из ослабевших пальцев и с лязгом рухнул на пол. Уже давно изнывавшие от усталости и неудобной обуви ноги окончательно подкосились, и она безвольно повисла на руках пилота, который оказался в ещё большем замешательстве.

— Снайпер... — с трудом смогла проговорить она. — Там ещё прячется снайпер.

Поднявшийся было гомон голосов заглушил гул и грохот множества выстрелов, когда киборги в алых робах, не успевшие принять участие в уничтожении этих убийц, обрушили настоящий шквал огня на небольшой технический балкон в верхней части ангара. Вскоре к ним присоединились практически все участники торжества, ожесточённо паля из разномастных пистолетов в сторону возможного врага.

Ещё до того, как энергоячейки и магазины большинства стрелков опустели, Туа оказалась приведена в чувства несколькими аккуратными ударами по лицу. И очнулась она как раз вовремя, чтобы заметить того самого горбуна в фарфоровой маске, что возник буквально из ниоткуда, бросив к ногам своего господина труп невысокого мужчины в маскировочном плаще и длинноствольную бластерную винтовку с крупным прицелом. На лице мертвеца застыла маска ужаса, а его горло было разорвано, будто его вспорол когтями крупный хищник.

— Ещё двое успели уйти через вентиляцию, милорд, — неожиданно приятным женским голосом произнесло замотанное в тряпьё чудище, скрючившись ещё сильнее, чтобы изобразить поклон перед лордами. — Догнать его не позволяет слишком узкий лаз.

— Вы и так уже сделали для меня слишком много сегодня, — вежливо кивнув ответил Максимилиан, после чего повернулся к киборгу в красном: — Магос, найдите этих горе-ассасинов и приведите ко мне живьём.

— Кибермастифы уже выпущены, милорд.

С этими словами механический монстр быстрыми шагами направился на выход, в то время как его коллега склонилась над агонизирующей псевдогорничной, которая уже не могла больше кричать, поскольку сорвала голос.

— А теперь, леди-губернатор, не потрудитесь ли вы объясниться по поводу случившегося? — спросил хозяин Лотела. И его сердитый голос не предвещал бывшему премьер-министру ничего хорошего.

— Они тайком проникли в здание, взяли меня в заложники и пленили моих служанок, — начала оправдываться Туа, чувствуя что от волнения начала запинаться и тараторить. Однако переводчик наверняка скрывал подобные дефекты её речи. — Переодевшись в их одежду, они силой заставили меня провести их сюда. Я постаралась предупредить вас как можно раньше, милорд, но издай я хоть звук они бы просто убили меня, и провели покушения как-нибудь по-другому...

— Довольно, — раздражённо махнул рукой Максимилиан, теряя к ней всякий интерес. — Вольф, можешь разузнать, откуда эти лазутчики?

— Сделаю всё возможное, милорд, — ответил тот самый исхудавший слепой мужчина, подходя ближе к умирающей. Опустившись на колени, но положил правую руку ей на лоб, и принялся бормотать что-то невнятное. Повисшая тишина казалась практически материальной. Макет даже показалось, что от одного вида происходящего ей снова стало дурно. К тому же она почувствовала какой-то странный привкус во рту. Но стоило ей только повернуть голову в сторону встревоженных возгласов, раздавшихся со стороны столов с закусками, как волосы зашевелились у неё на голове. Свежайшие овощи и фрукты буквально на глазах стремительно увядали, покрываясь плесенью и обращаясь в гниль, растекавшуюся по тарелкам и подносам, а пышные букеты засыхали прямо в вазах, осыпаясь скукоженными листьями и скрученными лепестками. Это ещё хорошо, что мощная система вентиляции ангара справлялась с вонью, вытягивая гнилостные миазмы прежде, чем они успевали смешаться с запахом крови, палёного мяса и содержимого кишечника, который источали лежавшие совсем рядом изувеченные трупы.

— Они проникли в здание штаба через технические тоннели, повредив систему сигнализации и отведя глаза охране, — произнёс слепец вставая, глядя на хозяина пустыми глазницами. — Они до последнего момента не знали, кого именно должны убить. Они специально вышли на леди-губернатора, чтобы она вывела их на вас, милорд, но переодеться в горничных они решили уже на ходу.

— Леди-губернатор являлась их агентом?

От этого вопроса у бывшего премьер-министра внутри всё похолодело.

— Нет, милорд. Им пришлось силой заставить её сотрудничать, — покачал совершенно лысой головой этот странный человек, который словно читал чужие мысли. — Когда леди-губернатор попыталась предупредить вас, им пришлось атаковать прежде, чем они вышли на дистанцию уверенного удара. В сочетании с моим предупреждением это сорвало их план атаки.

— Но почему снайпер не атаковал нас первым? — неожиданно спросила герцогиня, чья механическая конечность уже снова успела принять облик человеческой руки. — Ведь потом наши телохранители блокировали бы ему линию огня.

— Дополнительный замок на двери технического коридора не позволил ему вовремя выйти на позицию. А сработавшая сигнализация позволила магосу своевременно предупредить всех нас.

— Как бы глупо ни прозвучал этот вопрос, но есть ли ещё другие группы ассасинов? — спросил Максимилиан, настороженно растирая подбородок.

— Им об этом неизвестно, милорд. Они прибыли сюда всего лишь вчера. И до момента покушения контактировали только с одной партизанской группой в горах, при помощи которой и организовали теракт на подстанции.

— Передайте координаты Григору. Я хочу, чтобы он принёс мне их головы.

— Будет исполнено, повелитель, — ответил этот страшный человек, с поклоном отходя прочь. Он и раньше вызывал у Макет неприязнь одним своим видом, но после всего увиденного и услышанного, она его просто боялась.

— Вижу, ваш контроль над планетой не такой уж и полный, как вы изволили недавно говорить, милорд, — с изрядной долей сарказма произнесла герцогиня, изучая нанесённые её платью повреждения.

— Если бы он был не полным, им бы не пришлось завозить ассасинов извне, — фыркнул Максимилиан. — К тому же, предпринятые мною меры предосторожности спасли жизни нам обоим, миледи. И попрошу заметить, что эти убийцы были псайкерами, способными отводить глаза.

— И нам стоит благодарить Императора за то, что он защитил своих верных слуг! — возвестила епископ, воздев руки к потолку.

— Разумеется. Ведь на всё воля Его, — кивнул предводитель захватчиков, после чего резко сменил тему: — Однако тот факт, что леди-губернатор помогла убийцам проникнуть в этот зал, заставляет усомниться в её преданности нашему Богу-Императору.

— Наша вера регулярно подвергается испытаниям, милорд, — заметила жрица этого странного культа личности верховного правителя захватчиков. — Леди-губернатор безусловно согрешила, помогая врагам Его. Но ведь она постаралась и искупить свой грех, уничтожив врагов Его...

— Да уж, выстрел был что надо, — весело заметил пилот, который всё это время помогал Макет держаться на ногах. — Одним болтом всю задницу разворотила...

— Хьюго! — рявкнула герцогиня, бросив на него испепеляющий взгляд. — Ещё раз влезешь с подобными комментариями, получишь десять плетей!

— Прошу прощения, госпожа, — виновато склонил голову стушевавшийся пилот.

— Однако начатое дело следует закончить, — всё же завершила свою речь епископ, указав посохом на умирающего спецагента.

— Леди-губернатор, будьте любезны, прикончите эту падаль, — приказал Максимилиан.

— Как вам будет угодно, милорд, — с трудом ответила Туа, чувствуя, что в этот раз нажать на спуск ей уже будет легче. — Но я безоружна. Вы позволите взять пистолет?

— Пистолет? Как грубо... — скривила носик герцогиня, давая знак своей телохранительнице. — Сехмет, дай леди-губернатору более подходящее оружие.

Та самая женщина с двумя мечами за спиной вышла вперёд и протянула бывшему премьер-министру аккуратный кинжал в ножнах. Судя по её хмурому взгляду, она явно была не в духе из-за того, что не успела прийти на помощь своей госпоже, когда та подверглась нападению, а потому не проронила ни звука.

Все собравшиеся с интересом наблюдали за происходящим, словно для них подобные зрелища были в порядке вещей. Но для самой леди-губернатора подобный поворот событий был просто шокирующим. Она никогда в жизни не использовала нож ни для чего более жестокого, чем нарезка отбивной, которую подавали в столовой Имперского Центра для старшего гражданского персонала. А теперь ей предлагали зарезать живого человека. Право слово, с пистолетом всё было гораздо проще. Но Макет понимала, что только убив посланницу Императора Палпатина, именно таким образом она докажет свою верность новой власти, культуре и обычаям. В противном случае её прикончат этим же самым ножом. А потому она взяла это необычно тяжёлое оружие, и на негнущихся ногах двинулась в сторону назначенной жертвы.

Медицина чужаков действительно творила чудеса, и стараниями механического чудовища в алой робе спецагент Болтар всё ещё была жива, несмотря на смертельную рану. Как такое вообще было возможно без сложнейших систем жизнеобеспечения и искусственных органов, оставалось загадкой. Конечно, премьер-министр слышала о том, что некоторых, очень редких случаях удавалось вернуть к жизни даже после более серьёзных ран. Но чтобы это делалось вот так, чуть ли не походя....

Однако публика ждёт. Вся эта разношёрстная толпа чуждых этой галактике людей, вооружённых до зубов, не отрываясь следила за оказавшейся такой одинокой женщиной, в ожидании развязки затянувшейся драмы. Их молчание не могло скрыть буквально висевшую в воздухе жажду крови. По большому счёту, им было всё равно, чья кровь будет пролита на пол ангара. И от понимания того, что вся эта ощетинившаяся мечами, топорами, кинжалами и пистолетами толпа готова наброситься на неё и разорвать в клочья, Туа не знала, куда деться.

Подойдя ближе к назначенной епископом жертве, она машинально вынула оружие из ножен. Отполированный до зеркального блеска узкий обоюдоострый клинок чёрной как сама бездна космоса стали казался необычайно тяжёлым для своих размеров. Глядя на свое отражение на грани лезвия, леди-губернатор даже поймала себя на мысли о том, что могла бы прекратить весь этот кошмар одним движением руки. Всего один быстрый удар в сердце, и её больше не будут терзать ни бывшие хозяева, ни новые. Но уже в следующий миг она поняла, что не способна сделать это. У неё просто не хватило бы духу совершить самоубийство.

— Будь ты проклята, тварь, — прошептала спецагент Болтар, которая всё это время была в сознании, но из-за кровопотери ослабела настолько, что не могла пошевелиться.

Вновь обострившийся инстинкт самосохранения подсказал требуемое действие, а очередное оскорбление окончательно склонило чашу весов в пользу желания выжить ценой смерти этой самовлюблённой суки, которая и так бы сдохла. Измученные затянувшейся пыткой ноги больше не слушались Макет, и попытка нагнуться окончилась неуклюжим падением. Рухнув на свою жертву, она без затей ударила её в грудь. А потом ещё раз. И ещё. И ещё. И ещё. Движимая каким-то первобытным, почти животным порывом, она снова и снова вонзала клинок в уже мёртвое тело, с утробным рыком превращая его в кровавое месиво.

— Не. Тебе. Судить. Меня. Сука! — в ярости кричала Туа уже бездыханному врагу, осыпая его ударами.

Остановившись, чтобы хоть немного отдышаться, она с ужасом обнаружила перед собой женщину, грудная клетка которой представляла из себя сплошное кровавое месиво из изрубленных костей и изрезанной плоти. И от осознания того, что столь ужасное деяние совершил не кто-нибудь, а она сама, собственными руками, ей стало по-настоящему страшно. Выскользнувший из ослабевших пальцев кинжал жалобно звякнул от удара об пол, а сама она, перепачканная ещё свежей кровью, безвольно повалилась на пол рядом с убитой ею женщиной и зарыдала, закрыв лицо руками. Плакала, не стыдясь ни хозяина, ни его гостей, ни кого бы то ни было во всей вселенной. Плакала по той самой Макет Туа, которая только что умерла. Потому что она была слишком добра и наивна, чтобы так зверски убить человека. Её больше не страшила толпа окружавших её людей, но больше всего на свете её пугало то, что она превращалась в одну из них. В бессердечную убийцу, которой чуждо слово сострадание.

— Ну что? — донёсся откуда-то издали переведённый сервочерепом голос Максимилиана. — Теперь вы довольны, миледи? Епископ?

— Вынуждена признать, что была не права на счёт вашей способности обратить аборигенов в истинную веру, милорд, — отвечала ему герцогиня уже откуда-то неподалёку. — В моей колонии мне пришлось казнить дюжину претендентов на должность губернатора за отказ убить ксеноса. Я не знаю, откуда у местных такая предрасположенность против насилия. Пришлось назначать губернатора из числа колонистов. А вы же смогли побороть даже этот барьер. Примите мои самые искренние поздравления, Максимилиан.

— Благодарю вас, герцогиня, — отозвался хозяин Лотела, голос которого теперь тоже звучал ближе. — Но заставлять её использовать для добивания нож всё же было излишне. Я даже не уверен, сможет ли она восстановиться...

— Не беспокойтесь, милорд. Я позабочусь о том, чтобы она пришла в себя как можно скорее, — поспешила заверить высокая гостья. — Сехмет, Хьюго, помогите леди-губернатору поскорее подняться на борт моего челнока. Мы возвращаемся.

— Неужели вы покинете нас из-за такой ерунды, герцогиня?

— К несчастью, это так. Надеюсь, вы простите даму, которой нужно поменять испорченное платье.

— Одно ваше слово, и лучшие из моих портных в вашем распоряжении, миледи.

— Не стоит беспокойства, милорд. Тем более, мне нужно подготовиться к вашему ответному визиту, — сказал герцогиня, удаляясь. — Как и договаривались, жду вас, милорд, и ваших спутников послезавтра у себя на борту.

— С нетерпением предвкушаю нашу следующую встречу, миледи.

К тому моменту, как лорды окончательно раскланялись, бывшая премьер-министр уже больше не плакала, потому что у неё просто кончились слёзы. Она не сопротивлялась, когда кто-то сильный поднял её на руки и куда-то понёс. Ей было просто всё равно. Прежняя Макет Туа умерла, и внутри она ощущала только зияющую пустоту.

========== Дорогой отверженных ==========

Комментарий к Дорогой отверженных

!!!ВНИМАНИЕ!!!

!!!AHTUNG!!!

!!!ATTENTION!!!

Данная глава содержит просто зашкаливающее количество насилия, нецензурной лексики и сексуальных извращений, а потому крайне не рекомендуется к прочтению людям со слабой психикой, беременным женщинам и особо впечатлительным особам.

Не делайте этого. Не надо.

Вас предупредили...

Всё же они провозились с замком слишком долго. Кто бы не занимался обеспечением безопасности, он был на удивление умён, даже слишком. Даже когда Железный Лоб тупо вырвал это творение чужаков из стены, дверь не открылась. Потому что эти ублюдки перенаправили туда питание только механизма открытия, а магнитный замок был запитан по другой линии. Ковыряться во всей этой машинерии в узком проходе, копаясь в куче практически одинаковых проводов, было занятием не из приятных. Закончилось всё тем, что когда все силовые линии были окончательно разворочены, клон просто открыл дверь своими кибернетически усиленными руками.

— Занять позиции. Живо! — приказал спецагент, выскакивая на крохотный балкон под самым потолком малого ангара следом за киборгом, который прикрывал выход.

Штурмовики с айлонцем поспешили выполнить приказ, а Вален шёл замыкающим.

Но стоило ему только приблизиться к дверям, как уже успевший опуститься на одно колено и вскинуть свою бластерную винтовку снайпер внезапно повалился на пол, судорожно пытаясь остановить кровь, хлеставшую из разорванного горла. Его винтовка оказалась в руках какой-то неведомой твари, что возникла буквально из ниоткуда. Заметно больше человека, это неведомое горбатое создание, замотанное в тряпьё с ног до головы, взирало на оторопевших бойцов из-за белоснежной фарфоровой маски с крупным сапфиром в центре лба. Но страшнее всего были торчавшие из-под груды дорогих тканей лапы, отдалённо напоминающие человеческие руки. От одного взгляда на эту здоровенную ладонь и пятерню неестественно длинных пальцев с четырьмя фалангами, увенчанных жуткими когтями, с которых сейчас стекала свежая кровь, самые страшные кошмары казались детским лепетом. Особенно когда монстр пытается вспороть этой лапой тебя.

Рутор думал, что до конца дней своих будет с ужасом вспоминать тот чудовищный скрежет, с каким когти твари проходили по его железным рёбрам. Кираса лётного скафандра вместе с блоком жизнеобеспечения оказались вспороты так же легко, как и его плоть, и если бы не тот неизвестный металл, что заменил пилоту кости, ошмётки его сердца украсили бы пол. А когда он рухнул навзничь, уже готовый заверещать от боли, это порождение кошмаров исчезло так же внезапно, как и появилось, а его крик потонул в оглушительном грохоте стрельбы. Казалось, что в ангаре было не меньше роты солдат с тяжёлым вооружением.

— Валим отсюда! Быстро! — крикнул заскочивший обратно в коридор Железный Лоб, на ходу подхватывая раненого пилота и таща его прочь. Всплеск адреналина приглушил боль, и Вален быстро поднялся на ноги и сам припустил что есть мочи, пытаясь как можно скорее скрыться в этом проклятом лабиринте от возможной погони.

— Что с остальными? — на ходу спросил он, поймав себя на мысли, что снова оказался самым старшим в группе.

— Разорвало в клочья, сэр! — откликнулся клон, который и сам был ранен. Только теперь удалось разглядеть, что броня на его левой руке была оплавлена, а на спине посечена осколками. — Эти ублюдки припёрли кучу ручных ракетомётов, лазеров, тяжёлых бластеров и ещё хрен его знает чего.

— Значит эта сука не лгала... — прорычал Рутор, вспоминая слова губернатора Туа. С какой бы радостью он бы снёс башку этой твари за её предательство, если бы не тупой план спецагента Болтар. — Нужно сваливать отсюда как можно быстрее.

— Той же дорогой уйти не получится, сэр, — заметил Железный Лоб. — На площади мы будем как мишени в тире.

— Нужен транспорт, — заметил тот, останавливаясь, дабы прикинуть их текущее местоположение относительно известной ему части Имперского Центра. — В гараж, за мной.

— Есть, сэр.

Создавалось такое впечатление, что старый клон был настолько недоволен руководством спецагентов, что теперь был рад оказаться под командованием себе подобного киборга. К счастью, идти было не так далеко, и вскоре они остановились у предположительно требуемой двери. Понимая, что об их присутствии все и так в курсе, старый клон просто расстрелял блок управления и замок из своей бластерной пушки, прежде чем открыть дверь руками. И очень своевременно, потому что за спиной уже был слышен подозрительный ритмичный лязг.

Надо сказать, что похозяйничали захватчики здесь в полной мере. Почти вся прежняя техника была безжалостно свалена в одну большую кучу в углу, где её незатейливо резали на металлолом. Шагоходы, гравициклы, глайдеры и репульсорные броневики представляли из себя по сути одну большую груду мусора. И всё это ради того, чтобы освободить место для собственных убогих шагоходов, броневиков и танков на примитивных гусеницах, и ещё более архаичных колёсных мотоциклов.

— Найдите транспорт, сэр, а я отвлеку их! — крикнул клон, вскидывая бластерную пушку и обрушивая её огонь на солдат и техников захватчиков, которые заметили появление имперцев. К счастью, они оказались несколько сбиты с толку тем фактом, что противник появился не снаружи здания, а изнутри. Но после первых же залпов это замешательство улетучилось, и завязалась яростная перестрелка. Самым неожиданным было то, что эти люди старательно использовали любое укрытие и не скупились на залпы своих лучемётов. Кто-то поумнее даже пытался поскорее завести танк, поскольку тяжёлая броня киборга пока что держалась, хотя и была уже изрядно оплавлена.

Отогнав рабочих от кучи разделываемой техники при помощи бластерного карабина и пристрелив оператора лазерного резака, который только чудом не испарил самого Рутора, пилот запрыгнул на первый попавшийся гравицикл, казавшийся относительно целым, и попытался запустить двигатель. К его немалому удивлению, машина ожила. И как только эти идиоты не взорвались раньше, разбирая технику, из которой не слито горючие?

— Уходите, сэр, я их задержу! — в отчаянии крикнул клон, бластерная пушка которого уже смолкла. Обернувшись на его голос, Вален увидел поверженного киборга, что валялся на полу, истекая кровью и машинным маслом. Под напором яростного обстрела белёсыми лучами его броня растеклась бесформенной лужей, а от повреждённых имплантантов с остатками плоти поднимался дым. Железный Лоб просто не мог больше стоять, потому что его левая нога была сломана в колене, а правая рука лишилась кисти. Но даже в таком ужасном состоянии он не сдался и продолжал что есть сил отбиваться от четырёх механических монстров. Эти уродливые четвероногие машины, отдалённо похожие на увеличенного раза в четыре бесхвостого лотакота с вытянутой зубастой пастью, впились в несчастного своими стальными зубами, пытаясь разорвать на части.

Понимая, что помочь погибающему товарищу он не сможет при всём желании, Рутор вдавил педаль газа до упора, резким стартом срываясь с места. Враг уже перенёс огонь на его позицию, да и пара новых механических псов уже неслась прямо на него, лязгая челюстями. Резкий старт позволил сбить врагу прицел, а большая скорость позволила пронестись мимо не ожидавших такого поворота событий врагов прежде, чем они успели навести на него свои лучемёты. Хотя, они всё же ждали подобный поворот событий, а потому блокировали выезд из ангара, выгнав туда танк. Но это было не то препятствие, которое может остановить настоящего аса истребителя. Задрав нос гравицикла к верху, Рутор резко дал газу, одновременно направляя усиленный импульс на репульсор. Благодаря такой функции, что была заложена в армейские модели для преодоления препятствий вроде упавших деревьев или вражеских баррикад, ему удалось подпрыгнуть чуть ли не до потолка и с лёгкостью перемахнуть через приземистого, ромбовидного уродца, который не успевал даже развернуть свои орудия вслед беглецу.

В отличии от стрелков на внешней стороне здания, которые всё же успели открыть огонь. К счастью, стрельба была не прицельной, но когда в считанных метрах от тебя начинают рваться снаряды, а дорожное покрытие испаряется под ударами белёсых лучей, как-то сложно чувствовать себя в безопасности. К счастью, по настоящему мощные пушки были слишком громоздкими, и стрелки просто не успели взять прицел прежде, чем юркий гравицикл нырнул в лабиринт окружавших Имперский Центр улиц. Чего нельзя было сказать о простых стрелках, некоторым из которых всё же удалось задеть столь юркую и стремительную цель за счёт плотности огня. Левую лопатку саднило от мощного удара и жгло от жара застрявшего снаряда, который порождал новые волны боли при каждом новом движении, да и сама машина получила пару попаданий. К счастью, ничего критического.

Но вырваться из заполонённого жаждущими крови захватчиками Имперского Центра ещё только половина дела. Нужно как-то выбраться из обложенного кордонами города, который буквально гудит после недавнего теракта. И пилоту приходится использовать всё своё мастерство маневрирования, чтобы стать как можно более сложной целью. Враги разместили блокпосты весьма грамотно, так что все не объехать. Да и тяги репульсора не хватит, чтобы взлететь над крышами. Вот и приходится петлять, постоянно меняя курс, чтобы для каждого следующего кордона направление его появления стало сюрпризом. И это помогает хотя бы тем, что захватчики не успевают развернуть в его сторону тяжёлое оружие.

Хотя полностью избежать попаданий всё равно не получается, и ожоги множатся, как и повреждения гравицикла, но боль от них почти не ощущается, поскольку из-под сгорающей плоти проступают металлические тяги, поршни и шарниры, которые и не позволяют ему упасть куском агонизирующего мяса. Но даже этот чудной материал не может выдержать все уготованные ему удары. Кордон на выезде из города был дополнительно усилен, и здесь его определённо ждали. Огонь из курсового бластера гравицикла, как и в прошлый раз, заставил стрелков нырнуть в укрытия, так что перескочить через баррикаду не составило особого труда.

Однако захватчики додумались приготовиться стрелять ему вслед, и как только он пронёсся над ними, открыли огонь из всех стволов. Увернуться от такого числа выстрелов было нереально, и в него попадали. Но хуже всего было то, что его задело очередью голубоватых энергетических сгустков. Попадание пришлось в правую рукоятку управления, которая буквально испарилась вместе с кистью и половиной предплечья. Что бы это ни было за оружие, его мощь была столь велика, что даже неизвестный металл не мог противостоять ей.

Противный писк звукового оповещения предупреждал о том, что гравицикл летит на последнем издыхании. Маршевый двигатель уже сдох, да и репульсору оставалось работать всего ничего. Вален направил машину в сторону стоянки их собственного транспорта, в отчаянной надежде всё же дотянуть, но ей не суждено было сбыться. Набранной скорости хватило только на половину пути, после чего транспорт окончательно перешёл в статус металлолома. Но останавливаться было нельзя. По его пятам уже следовала погоня, а в воздухе с рёвом носились машины чужаков. А потому Рутор просто побежал, прижимая к груди оплавленную культю правой руки.

Изменение направления движения всё же помогло ненадолго пустить погоню по ложному следу, и он успел добраться до импровизированного схрона. Работать одной рукой было чертовски сложно, но жить хотелось ещё сильнее, а потому, превозмогая накатывающие волны боли, он всё же сумел завести гравицикл и на полном ходу умчаться прочь от этого проклятого города, скрывшись в безбрежных степях Лотела под покровом предрассветных сумерек.

Этот кошмар снился Валену снова и снова. Но всякий раз просыпаясь, и видя безобразный огарок на месте правой руки, он понимал, что то был не сон. Теперь он снова стал одиноким скитальцем, что мародёрствовал на остатках разбитой имперской армии, бесцельно перемещаясь по захваченному миру. Он специально не возвращался в горы, поскольку подозревал, что его чудесное спасение было не более чем спектаклем. Враги просто отпустили его, чтобы он вывел их на базу их отряда. Ведь куда ещё может деться раненый боец на оккупированной территории. Но он был твёрдо намерен лишить их этого удовольствия.

Однако полученные ранения всё же были слишком серьёзными, чтобы от них можно было просто так отмахнуться. Истерзанное тело отзывалось болью на каждое движение, но её ещё можно было терпеть. Органической части пилота требовалось лечение, и у него была одна идея о том, где её можно получить.

Таркинтаун — самовольное поселение на юго-западе от столицы. Туда стекались все те отбросы общества, которые не могли найти себе место в Империи. Вечный рассадник преступности, его трижды сравнивали с землёй, отправляя всех до одного жителей в тюрьмы, и всякий раз он вырастал заново в кратчайшие сроки. Имперскому правительству было плевать на этот сброд, поэтому Вален надеялся, что захватчики отнесутся к этим отверженным точно также. А раз те умудрялись как-то выживать на своей помойке, значит и медики там должны найтись. Хоть какие-то. А то полевую аптечку он и так уже выпотрошил, а новую до сих пор не нашёл. И какой только умник додумался размещать госпиталя под одними щитами со штабами?

* * *

*

Вначале не было ничего. Вообще. Только тьма. Безбрежная как вселенная и крохотная как атом. Мягче самой нежной ткани и прочнее самой неуязвимой брони, она была повсюду, и нигде. Её невозможно было ни осязать, ни осознать. И только абсолютная тишина, в которой не было места даже тени звука, окружала пробуждающийся разум.

Почему разум? Потому что с первого мгновения он начал думать. Пока что довольно медленно и лениво, но всё же. Немного потыкавшись в окружавшую его пустоту и убедившись в том, что никаких новых ощущений его потуги не принесли, он всё же немного успокоился, сосредоточившись на себе. Ведь раз он осознал себя, у него для этого был довольно веский повод. Но какой?

Попытка обратиться к памяти окончилась ничем. Её просто не было. Поэтому приходилось начинать с самого-самого начала, ища ответы на простые вопросы. "Кто я? Где я? Как я сюда попал?" Звучит до боли банально, но ведь нужно же начать хоть с чего-то...

Но постойте. Боль? Что это? Обычно она сопровождает все неприятности, но сейчас её не было. А это значит, что и неприятностей не было, это уже хорошо. Да, определённо хорошо. Да и сейчас ей было хорошо. Почему ей? Да какое это имеет значение? А как её зовут? Она не могла вспомнить. Ей было так хорошо, что она даже имя своё забыла.

Уцепившись за эту мысль, как за тончайшую нить, из окружавшей её тьмы начали медленно всплывать воспоминания. Пока ещё смутные, неразборчивые, похожие на невнятные пятна. Но исходившее от них тепло было столь приятно. Оно так и манило вновь вернуться в тот мир немыслимых, фантасмагорических грёз. Туда, где бушевала нескончаемая кровавая оргия безумно жестокой битвы. Где против неё вставали невероятно могучие чемпионы и порождённые кошмарами монстры, только чтобы пасть перед её ногами, даруя ей новую порцию экстаза и возбуждения, находившего точку приложения прямо здесь, на поле боя. И право удовлетворить её похоть получал только тот, кто мог выстоять хотя бы минуту под её напором. А затем голова очередного любовника отправлялась к подножью громадной горы из оскалившихся черепов, что уходила в затянутые кровавой дымкой небеса. Туда, где на громадном троне восседал ОН.

Кровавый Бог, Повелитель Битв, Властелин Резни. Его имён и титулов было ни счесть. В каждом уголке вселенной разумные существа прославляли своё олицетворение бога войны, но их мольбы всё равно были обращены к Его трону. Он был вездесущ. Он был всесилен. Он был жесток и беспощаден. Он презирал трусов, подлецов, лжецов и колдунов. Он покровительствовал воинам, а не шарлатанам. И в награду за честь, смелость и победы он даровал силу, о которой смертный не мог даже мечтать. Силу, которая позволяла идти ещё дальше по пути кровавых битв и побед к сияющим вершинам бессмертия.

Но Он был не одинок. Где-то рядом, и в то же время бесконечно далеко, другой голос пел невероятно чарующую песню. Разобрать слова было невозможно, но эта волшебная мелодия туманила разум, призывая отдаться своей страсти. Он манил, обещая бесконечность наслаждений вдали от опасности и грязи войны. Он обещал всё, о чём можно было мечтать, и даже больше. Неземная красота, грациозность и стремительность, неисчислимые богатства и безграничная власть, самые изысканные яства и самые невероятные ощущения — всё это мог обрести тот, кто откликнется на зов Принца Наслаждений. Всего лишь мимолётное касание скромной служительницы Повелительницы Страсти уже одарило её нечеловеческой гибкостью и красотой. Оставалось только сделать следующий шаг, чтобы получить ещё. И ещё. И ещё, ещё, ещё...

Но сколь бы ни был заманчив этот голос, даже самые завораживающие обещания имели всего один недостаток. Скуку. Зачем жить, если не чувствуешь что живёшь? Даже самые невероятные и умопомрачительные наслаждения приедаются, когда не чувствуешь, как кровь закипает от переизбытка адреналина. Что толку в победах над пресмыкающимися слабаками, которые не способны оказать сопротивления, пуская восторженные слюни на твою неземную красоту?

Только победа над стоящим противником приносит истинное наслаждение настоящему мандалорцу, и она не сойдёт с пути предков. Но эти Боги были требовательны, и не желали терпеть присутствия друг друга. А потому она сделала свой выбор, вновь отдавшись в объятия жестокой сечи. Сабин знала, что печать Принца Наслаждений уже никогда не смыть, и она так и останется до конца своих дней рабыней своей похоти, но Кровавый Бог был готов закрыть глаза на этот маленький недостаток, покуда она готова проливать кровь ради него. И она не обманет его ожиданий, потому что не существует больше награды, чем отсечённые головы врагов твоих, чья кровь будет течь рекой.

Точно. Сабин. Её звали Сабин Вре. Она была урождённой мандалоркой, и всю свою сознательную жизнь готовилась стать воином, достойным славы своих предков. И она не позволит какой-то четырёхрукой рогатой суке превратить себя в дешёвую шлюху!

Следом за злостью пришла и память о Галле и остальных. О той безумной, невозможной оргии в каменной купели. О том, как она была беспардонно прервана, как на них потом напал какой-то самовлюблённый мудак в синих доспехах с десятком таких же дуболомов. И как потом мир рухнул, корчась в лучах нового алого солнца. И как потом она сражалась с невероятным монстром, что желал выпотрошить её своим чудовищным мечом. Как они катались по земле, сцепившись в яростном клинче. И как его густая, горячая кровь струилась по её горлу, спускаясь всё глубже...

От нахлынувших воспоминаний она даже вздрогнула всем телом. Вернувшиеся ощущения нельзя было назвать неприятными. Скорее необычными. Чувствовать движение каждого мускула, каждой жилы, о существовании некоторых из которых она даже не подозревала, было в чём-то дико. Но с другой стороны, она даже не представляла себе, что может обладать подобным контролем над своим телом. А следом за ним начали пробуждаться остальные чувства.

Вырисовывавшаяся картина несколько не совпадала с её ожиданиями на фоне последних воспоминаний. Вместо кровати, или, на худой конец, земли, она лежала на металлическом полу, её тело обдувал прохладный ветерок, а в глаза бил яркий белый свет. И что самое противное, помимо приглушённого гула вентилятора до её слуха постоянно долетало чьё-то невнятное бормотание.

Попытка потянуться с одной стороны даровала приятное чувство необычайной лёгкости и бодрости, а с другой — весьма необычное ощущение в районе гениталий. Содрогнувшись о мысли, что в ней опять может обнаружиться чьё-то щупальце, или чего похуже, она резко открыла глаза, увидев над собой потолок и лампы грузового отсека. Стараясь не шевелить тазом, используя свою гибкость она осторожно поднялась на локти, чтобы посмотреть, какой сюрприз уготован ей на этот раз?

Надо сказать, что ожидала она чего угодно, кроме длинного искривлённого лезвия здоровенного, уродливого меча, торчавшего у неё между ног. Каким образом она не изрубила себе этой штукой ноги во сне, оставалось загадкой. Не веря собственным глазам, Сабина попыталась отстраниться от этого странного куска чёрного металла, поверхность которого была покрыта паутиной красноватых пульсирующих нитей, неправильные линии которого невозможно было создать в здравом уме и твёрдой памяти. Но проклятая железяка следовала за ней. И что было хуже всего, с каждым движением она всё отчётливее ощущала рукоятку этого оружия в себе...

Не сказать, что это были неприятные ощущения. В другой ситуации она наверняка бы воспользовалась моментом, находясь у себя в каюте. Но не посреди же трюма "Призрака", где её наверняка заметят за столь непристойным занятием. Тем более что холодный пол совершенно не способствовал любовным утехам.

Однако это оказалось далеко не так просто, как можно было подумать. Тем более, что казавшийся до этого просто глупым украшением крупный глаз на перекрестье гарды устремил на неё свой злобный взгляд, с шипением попытавшись укусить за руку пришедшими в движение шипами, которые на деле оказались клыками. Выгнувшись ещё сильнее, чтобы как следует рассмотреть это невозможное сочетание искажённого металла и багряной плоти, она оказалась ещё сильнее поражена осознанием того, что оно было живым! И в гораздо меньшей степени тем, как глубоко в неё была засажена его рукоять.

Действуя с максимальной осторожностью, она снова попыталась извлечь оружие из своих гениталий, но оно не поддавалось. Тащить враскачку оказалось плохой идеей, потому что из-за возросшей чувствительности процесс моментально скатывался к очередному акту самоудовлетворения. И приходилось прилагать изрядные усилия, чтобы не отдаться в объятья похоти и не позориться дальше. Только используя всю свою гибкость, чтобы помочь себе ногами, упираясь пятками в края гарды, ей удалось заставить клинок двигаться в требуемом направлении. Но не только длина рукояти стала для воительницы неприятным сюрпризом. Размер венчавшего её яблока заставлял усомниться в том, как она вообще умудрилась засунуть в себя эту штуку. К счастью, сопровождавшая возбуждение обильная внутренняя секреция сыграла свою роль, позволив извлечь посторонний предмет без дополнительных внутренних повреждений.

Как Сабина ни пыталась сдерживаться, столь активная стимуляция не могла пройти бесследно, и её громогласный стон наслаждения приглушил как отчётливое хлюпанье, с которым невозможный меч всё же покинул её гениталии, так и последовавший на этим злобный лязг.

— Можно потише? — раздражённо спросил уже знакомый голос в голове воительницы. — Я пытаюсь работать...

Подскочив как ужаленная, мандалорка резко села и принялась озираться по сторонам, ожидая атаки великана в синем в любой момент. Но какого же было её удивление, когда ненавистный враг обнаружился всего в пяти метрах у неё за спиной. Гигант в синем с золотом сидел к ней спиной, старательно выводя на полу какие-то письмена, что окружали разложенный комплект оружия и экипировки, аналогичный сопровождавшим его дуболомам. Те, между прочим, тоже стояли здесь, охраняя покой своего повелителя.

— Кто ты? — злобно спросила Сабина, вскакивая на ноги и судорожно ища хоть какое-то оружие. — Как ты попал сюда?

— У меня нет времени на твои тупые вопросы, — презрительно отозвался голос в голове. — Донимай ими своих друзей.

Этот самовлюблённый урод даже не смотрел в её сторону. И как назло, под рукой ни пистолета, ни гранаты, ничего. Только уродливый меч, торчащий из стены. Понимая, что такую толстую броню кулаками не пробить, воительница кинулась к безобразному клинку. Раз те рогатые уроды смогли нарубить этими железяками большую часть отряда этого "чернокнижника", то и она сможет пустить им кровь.

— Лучше найди для него подходящие ножны. Желательно закрытые, — посоветовал голос, когда она схватилась за рукоять клинка и одним движением вскинула его над головой. — Демонический меч — не та штука, которую стоит показывать широкой публике.

— Заткни пасть, урод! — крикнула воительница, делая шаг в его сторону и занося меч для удара.

— Крайне не рекомендую это делать, — меланхолично произнёс голос, когда дуболомы в синем синхронно вскинули свои пушки, направив их на одинокую девушку. — Ты уже видела, что делает с человеком болтер. Опусти свой меч, иначе следующий шаг станет для тебя последним.

В памяти всплыли картины кровавого месива из опалённого радужным пламенем мяса, что когда-то было датомирками. И устрашившийся подобными воспоминаниями разум умолял подчиниться чужаку, поскольку атака против двух готовых к бою стрелков, что уже держали её на прицеле, была чистым самоубийством. Но клокочущая ненависть и злоба делали желание снести этому болтуну голову буквально непреодолимым. И эхом звучавший в её голове призыв убивать только подстёгивал кровожадный порыв.

Внезапно прозвучавшая короткая фраза на больно резанувшем слух языке была подобна ведру ледяной воды за шиворот. Весь боевой настрой как рукой сняло, а злобное эхо смолкло, оставив девушку одну под дулами вражеских пушек. Будучи воительницей, а не дурой, Сабина опустила оружие, прекрасно понимая, что против бойцов в полной выкладке в неглиже много не навоюешь.

— Тебе не следует давать своему мечу слишком много воли, а тем более слушаться его, — произнёс великан вставая и разворачиваясь лицом к собеседнице, которая как могла постаралась прикрыть мечом и руками свою наготу. — Иначе сама не заметишь, как станешь рабыней собственного меча.

— В смысле?

— Демоны уважают только силу. Покажи ему, что ты сильнее. Подчини его волю своей, и тогда ни один враг и ни одна преграда не устоит перед тобой, — наставительно произнёс чужак, глядя на неё сверху вниз. — Кровавый Бог щедро одарил тебя за твою смелость. Очень немногие из его последователей удостаиваются дара демонического оружия. Так оправдай его доверие.

— Сабина! Ты жива! — радостно завопила Гера, появившаяся на балконе главного коридора. — Что они сделали с тобой?

— Да вроде ничего, — ответила мандалорка, механически поправляя причёску. И остолбенела, наткнувшись пальцами на твёрдую поверхность рога. Поражённая возникшей догадкой, она только и смогла что промямлить: — Что со мной?

— Пошли в каюту, там есть зеркало. Ты всё увидишь сама, — успокаивающе произнесла тви'лека, разворачивая принесённое одеяло. — Вот, прикройся.

Шокированная самим фактом новых метаморфоз её тела, Сабина не мешала капитану "Призрака" накинуть одеяло ей на плечи и отвести её в каюту. При этом Гера всё время держалась слева, потому что в правой руке воительница продолжала сжимать свой демонический клинок. И хотя подниматься по лестнице при помощи одной руки было весьма неудобно, она так и не отпускала оружия, сама не зная почему. Наверное, потому что этот уродливый меч как мог пытался внушить ей, что ничего плохого не случилось и стыдиться тут нечего...

— Вот так, — сказала тви'лека, входя в каюту следом за воительницей и запирая дверь. — Давай ты отложишь эту железяку в сторону, а я принесу зеркало.

Поглощённая размышлениями о том, какая форма уродства уготована ей на этот раз, Сабина даже не заметила, как перед ней возникло зеркало. Однако, Гера стояла слишком далеко и держала его под таким углом, что ничего было не видать. И понимая, что терзать себя дальше безумными догадками просто глупо, воительница сорвала с себя одеяло и решительно сделала шаг вперёд, смотря прямо в зеркало.

Открывшаяся картина была страшнее самых безумных фантазий. Из небольшого окна зеркала, снятого со стены в уборной, на неё жёлтыми глазами с узкими полосками вертикальных зрачков внимательно смотрело чудовище. Начинавшаяся в верхней части лба пара толстых рогов резко уходила назад, закручиваясь вокруг головы, так что их острые кончики торчали по бокам на уровне ушей. Рот стал шире, а кожа приобрела отчётливый красноватый оттенок. А когда воительница открыла было рот, чтобы спросить о тех изменениях, которые могла не заметить, тварь по ту сторону зеркала разинула свою жуткую пасть, продемонстрировав по ряду ужасных клыков на каждой челюсти.

Жалобно звякнул меч, выпавший из ослабевших пальцев. Потрясённая и опустошённая, непобедимая воительница рухнула на колени, закрыв лицо руками. Слёзы давили её, не давая толком вздохнуть, потому что она даже не плакала — она рыдала. Знакомство с Галлой превратило её из воина в гетеру. Теперь же она стала ужасающим монстром, что был способен вселить страх в сердца врагов одним своим видом, а её оскал мог обратить в бегство вообще кого угодно.

— Ну не плачь, Сабина, — попыталась утешить её Гера. — Не всё так плохо...

— Да тебе почём знать! — злобно крикнула мандалорка, поворачиваясь к ней спиной. — Ты же больше не мутируешь!

— Если у меня не выросли рога в дополнение ко всем этим щупальцам, это не значит, что красная звезда пощадила меня, — с грустью ответила тви'лека, откладывая зеркало в сторону и подходя ближе, чтобы положить руку на плечо плачущей девушке. — Кому-то калечит тело, кому-то разум, а кому-то — душу.

— Что с остальными? — спросила Сабина, пытаясь отогнать мрачные мысли о своём новом бытие уродкой.

— У Кенана выгорел левый глаз, и он теперь сам не свой. Всё время как на иголках. Говорит, его не отпускают видения. Эзра с виду в порядке, но ведёт себя не совсем адекватно, и сейчас в состоянии апатии, — начала перечислять членов экипажа капитан "Призрака". — По поводу остальных, инквизиторше досталось больше всего. Она уже мутировала похлеще нас всех вместе взятых, и процесс до сих пор продолжается. Так что ты ещё легко отделалась.

— А что Галла?

— Ей то что сделается? Она и так состоит из этого дерьма почти целиком. Там уже мутировало всё, что можно, — раздражённо фыркнула тви'лека, — а этим дуболомам в синем хоть бы хны. Мне всё сильнее кажется, что они вообще дроиды. И мутировать там уже нечему.

— Стоп! — резко прервала собеседницу мандалорка. — Что этот ублюдок делает у нас на борту?

— Мы вроде как согласились отвезти его на Лотел...

— Да как вы могли сговориться с этой самовлюблённой сволочью, что изуродовала нас?

— А у нас был выбор? — в свою очередь сорвалась на крик тви'лека. — Ему был нужен корабль, и он всё равно бы его получил, с экипажем, или без. Мы не можем даже остановить его. Сопротивление бесполезно...

— Я сама его порешу! — рявкнула воительница, утирая уже подсыхавшие слёзы и ища взглядом меч.

— Остановись! — воскликнула Гера, хватая её за плечи и пытаясь развернуть к себе. — Инквизитор с Кенаном и Эзрой не смогли даже поцарапать его броню. Куда уж тебе одной?

— Где мы сейчас? — спросила мандалорка, прекрасно понимая всю самоубийственность атаки на предводителя захватчиков, пытаясь хоть как-то отвлечься от навязчивой идеи отрубить ему голову.

— Скоро будем на Парне.

— Как долго я была в отключке? — внезапно спросила Сабина, понимая что упустила слишком многое.

— Два дня, — ответила капитан "Призрака", стараясь заглянуть в глаза своему бортстрелку. — Нам удалось убедить пассажира в необходимости дозаправки, а пока мы ковыляем на низкой скорости, чтобы дотянуть до космопорта.

— Долго нам ещё лететь?

— Сутки.

-Понятно, — грустно кивнула головой Сабина. — И ты так и не сказала, что алое солнце сделало с тобой...

— Проще показать, — ответила Гера, отстраняясь на дистанцию вытянутой руки, прежде чем открыть рот и высунуть длиннющий язык, которым она лизнула подбородок воительницы.

— Твою ж мать...

— Одно хорошо, что его относительно легко прятать, — заметила тви'лека. — Но всё равно нам теперь лучше особо не светиться. Слишком уж мы с тобой стали приметными.

— И что же нам теперь делать? — обречённо спросила мандалорка. — Сидеть под домашним арестом до конца своих дней?

— Мы обязательно что-нибудь придумаем.

— Ага. Если не сойдём с ума раньше от безделья.

— Ну, у меня есть одна идейка, как скоротать вечер... — игриво произнесла тви'лека, подаваясь вперёд, так что упругие груди двух девушек соприкоснулись, пробуждая уснувшую было похоть.

— Всё же гетера в тебе убила пилота, — вздохнула Сабина, чувствуя себя как никогда одиноко. И чтобы от отчаяния не засунуть себе в рот активированную гранату, она подалась вперёд, заключая в крепкие объятья свою подругу, пусть та и вела себя теперь как шлюха.

— Эй, аккуратнее! — возмущённо воскликнула Гера отстраняясь. — Ты мне чуть глаз рогом не выколола.

— Прости. Это я с непривычки, — упавшим голосом ответила воительница, отстраняясь.

— Ничего страшного, — прошептала тви'лека, поспешив успокоить Сабину, и её щупальца разом потянулись навстречу опечаленной своей горькой судьбой девушке, нежно касаясь её кожи. — Это мелкое неудобство нам не помешает...

* * *

Космопорт Парна был точно таким же, как и бесчисленное множество его собратьев по всей галактике. Отдельная площадка, на которой они разместились, располагалась почти в самом центре столицы, буквально в паре шагов от имперского гарнизона. Как было понятно из скомканных объяснений Эзры, их новый попутчик был столь могучим телепатом, что ещё на подлёте внушил диспетчерам, что они являются курьерским кораблём Империи. И предводитель захватчиков вместе с джедаем и его учеником, надевшими раскрашенные ею трофейные шлемы штурмовиков, отправились за горючим прямо к имперцам. Наглость этого оккупанта была просто зашкаливающей, но он всё равно не доверял им, а потому оставил двух своих бойцов сторожить корабль, взяв с собой только одного.

Сабина так и не смогла до конца понять, откуда взялся этот третий великан в голубом. Сколько она не распрашивала Геру и остальных, с Датомира они улетали в компании "чернокнижника" и двух его бойцов, которые тащили с собой кучу снаряжения и экипировки их погибших товарищей. А теперь их стало трое. Кенан так и не смог сказать ничего вразумительного, а Эзра нёс какой-то бред про призраков и оживших мертвецов. Хотя со стороны это походило на ремонт боевого дроида подручными материалами.

Пользуясь закрытым статусом площадки, Сабина предпочла занять свободное время тренировками на свежем воздухе. Поскольку лучшего способа освободить голову от посторонних мыслей она не знала. И впервые за последний месяц тренировка приносила ей радость. Впервые после знакомства с Галлой воительница смогла полностью контролировать своё тело. Ни изменившаяся длина конечностей, ни сместившийся центр масс, ни даже инерция груди более не были для неё помехой. Ей даже казалось, что её форма была значительно лучше прежней. Нет, её мышцы не стали больше, они стали другими, напрягаясь подобно стальным жгутам под бронзовой кожей. Так что если и было во всех этих метаморфозах хоть что-то хорошее, определённо это было именно оно.

После разминки и нескольких привычных упражнений на силу, показавшихся ей необычайно лёгкими, воительница перешла к отработке рукопашной. Всё же палить из бластеров прямо под носом у имперцев было идеей так себе, поэтому она снова и снова наносила удары в воздух, сражаясь с невидимым противником. Даже казавшийся доселе бесполезным хвост хлестал пустоту подобно плети.

— Неплохо смотришься, — заметила Гера, подходя ближе и усаживаясь на контейнер. — Не против?

— Конечно нет, — ответила воительница, закончив очередную серию и переходя к новому упражнению. — Только не подходи ближе, пока я буду работать с этой штукой.

Взяв в руки демонический меч, она вышла в центр свободного пространства, делая несколько пробных взмахов. Кривое лезвие, искажённое множеством шипов, не сказывалось на поведении оружия вообще никак. Клинок был прекрасно сбалансирован, и она могла легко управиться с этой полутораметровой железякой одной рукой. С приглушённым воем рассекая воздух, меч всеми силами старался доказать, что готов к настоящей битве. Что они оба готовы выйти на дорогу войны, дабы принести новые черепа к трону Кровавого Бога.

— Интересно знать, а бластерные импульсы им тоже можно отражать? — задумчиво спросила Сабина, останавливаясь и вглядываясь в выпученный глаз на гарде. — А то было бы клёво.

— Зачем тебе это? — удивлённо спросила тви'лека. — Ты же не джедай.

— Да просто так. И где уже наших джедаев носит? А то я уже скоро вся взмокну...

— Могу предложить отличный отдых, — заявил вышедший из-за стоявших на краю площадки контейнеров мужчина в длинном плаще и широкополой шляпе. — Быстрый, недорогой, вечный.

— А ну брось эти шутки, умник! — предупредила капитан "Призрака", стремительно выхватывая пистолет и направляя в сторону незнакомца. — Это закрытая территория. Как вы тут оказались?

— Да вот, заглянул по работе, — ухмыльнулся незваный гость, в то время как из-за контейнеров появилась ещё дюжина вооружённых людей и пришельцев. — А вы будьте хорошими девочками и опустите опасные игрушки, пока маникюр не испортили.

— Чего тебе надо? — спросила Гера, замеров на месте и всё же опуская пистолет. Сабина тем временем медленно отступала, проклиная себя за то, что решила снять кобуру с пистолетами, чтобы те не мешали тренировке.

— Всего лишь сущая мелочь, — небрежно махнул незнакомец. — Вернуть одну украденную вещь.

— Какую же? — с ещё большим сомнением спросила тви'лека.

— Мою беглую рабыню, — заявил толстый контрабандист, заваливаясь со своей бандой через распахнутые двери. Экипаж "Призрака" достаточно хорошо помнил ту авантюру, в которую их втянул Лэндо Калриссиан, но им казалось, что эта жирная скотина выучила урок достаточно хорошо. Однако, он не только нанял новых боевиков, но и привёл с собой целый отряд профессиональных наёмников.

— Эта та рабыня, которую ты искал? — спросил незнакомец у барыги.

— Нет, не та, — мотнул головой толстяк, внимательно рассматривая Геру.

— Ну и как это понимать? — спросил главарь наёмников у подошедшей девушки в расписной броне.

— Это точно их корабль, ошибки быть не может, — ответила его собеседница, демонстрируя планшет с идентификационными данными. — Я не знаю, куда они дели прежний экипаж.

— Тварь... — прошипела Сабина, медленно закипая. Может быть она и мутировала до неузнаваемости, но не узнать бывшую подругу, с которой вместе бежали из имперской академии было невозможно. Слишком много они пережили вместе, чтобы это можно было забыть. И тем более, чтобы простить предательство...

— Ладно, эта подойдёт, — внезапно заявил торгаш, уже начинавший пускать слюни в предвкушении обладания долгожданной рабыней-тви'лекой, тем более столь экзотической. — Погрузите её на мой корабль, и мы в расчёте. И не забудьте про ошейник!

— В жопу себе засунь свой ошейник! — в ярости крикнула Гера, бросаясь в укрытие, на ходу вскидывая пистолет и стреляя в сторону этого доморощенного рабовладельца. Ответные выстрелы не заставили себя ждать, и Сабина тоже поспешила скрыться за контейнером.

— Стрелять только в парализующем режиме! — приказал командир наёмников. — Товар должен быть целым и невредимым!

— Отсоси, мудила! — крикнула в ответ капитан "Призрака", делая несколько выстрелов из-за укрытия в сторону врага вслепую.

— Мне бы сейчас мои пистолеты... — с досадой протянула воительница, понимая что бросаться на две дюжины стволов через открытое пространство — чистое безумие.

— Держи! — крикнула тви'лека, кинув ей свой пистолет. Как раз вовремя, чтобы поймав оружие, воительница сняла одного умника, который пытался обойти с фланга, заставив его напарника залечь в укрытие.

— Спасибо, — облегчённо выдохнула мандалорка, которая снова была в своей тарелке. — Сейчас верну.

— Не волнуйся. У меня ещё есть, — ответила Гера, поднимая левой рукой правую грудь, из-под которой выскочил небольшой бластерный пистолет. Такой фокус поставил Сабину в тупик, поскольку ей даже в голову не могло придти, что разросшиеся сиськи можно использовать как тайник для оружия, пусть и компактного. А тви'лека повторила этот фокус со второй грудью, и вооружившись парой пистолетов, с улыбкой заметила: — С этими пассажирами я стала совсем как ты — даже в душ без пистолета не иду.

— Сзади! — крикнула ей Сабина, предупреждая об очередном умнике, пытавшемся зайти с другого фланга.

Беглый огонь с двух рук быстро поубавил ему смелости, однако основная группа боевиков и наёмников применила весьма простую и эффективную тактику подавления. Бластерные импульсы из дюжины стволов проносились над головой и опаляли контейнеры, за которыми укрывались девушки. И судя по характерному звуку попаданий, далеко не все стрелки исполнили приказ вожака и переключились на парализующий режим. По крайней мере из тех, кто обстреливал позицию мандалорки.

Воительница прекрасно понимала, что это противостояние не могло продолжаться долго. Их просто задавят числом, окружив и парализовав. На помощь инквизиторши надежды не было никакой, потому что та даже передвигаться толком не могла, а дуболомы в голубом даже пальцем не пошевелят, пока им не прикажет их хозяин, или пока какой-нибудь идиот не полезет на борт охраняемого ими корабля. Тупые дроиды. И хоть бы одна граната нашлась в кармане, так в этом самодельном наряде их попросту нет.

Выход из сложившегося тупика подсказал, как не странно, меч, который передал своей хозяйки одну простую мысль — атакуй. Если не можешь выдержать удара врага, не дай ему нанести удар. Заставь его защищаться, обрати в бегство, пусть он сражается по твоим правилам. А на последовавший вопрос о том, как преодолеть простреливаемое пространство, последовал ещё более простой ответ: если не хватает укрытия, возьми своё с собой.

— Прикрой меня! — крикнула Сабина, наваливаясь плечом на контейнер и толкая его в сторону врага. И сама поразилась тому, как легко ей это далось. Раньше она подобные контейнеры даже сдвинуть не могла без посторонней помощи, поскольку в них не было репульсора, и кантовали их чаще всего дроиды. А сейчас она с ним чуть ли не бежала на встречу врагу.

— Твою ж мать... — протянула Гера, не глядя паля в сторону врага. И это был самый мягкий комментарий из всего множества, озвученного присутствующими.

А затем Сабина достигла вражеской стрелковой цепи, и покинула своё укрытие, перейдя к основной части веселья. С диким рёвом выскочив из-за контейнера, она обрушилась на оторопевших наёмников стремительным вихрем огня и стали. Два выстрела, и самый дальний стрелок падает навзничь, сражённый попаданием бластерного импульса в грудь. Но ещё до того, как его труп коснулся земли, меч впивается в ближайшего боевика контрабандиста, разрубая того поперёк груди, и останавливается только воткнувшись в контейнер. Используя его как рычаг, мандалорка бросает себя ещё дальше, разворачиваясь вокруг своей оси в полёте, сбивая с ног ещё двоих врагов ловким ударом хвоста. Ещё выстрел, и очередной стрелок получает дополнительную дырку в черепе, а быстрый взмах меча вспарывает животы лежащим прежде чем обрушиться на очередного неудачника, которого перерубает от плеча до поясницы, вообще не встречая никакого сопротивления. Взметнувшийся фонтан кровавых брызг из разрезанного сердца обдаёт убийцу с ног до головы, чем доставляет ей нескрываемое удовольствие.

А шокированный такой жестокой и кровавой расправой враг уже дрогнул. Ни один охотник за головами в здравом уме и твёрдой памяти не отправится на откровенное самоубийство ни за какие деньги, потому что своя шкура дороже. Даже айлонцы знают, когда нужно остановиться. Что уж говорить о мелкой банде, которая уже потеряла больше половины бойцов? Их командир ещё пытается отстреливаться, но почти сразу оказывается сбит с ног трупом, который пнула в его сторону мандалорка. И ещё до того, как он успел скинуть с себя мёртвого подчинённого, его голова покатилась прочь, отделённая одним быстрым ударом. Гера палит что есть мочи в спину убегающим врагам, активно сокращая число тех, кто может уйти живым. Но они не уйдут от своей смерти.

Сабина никогда в жизни не чувствовала себя так хорошо. Пьянящий вкус победы стал для неё особенно сладок, а свежая кровь поверженных врагов, которую она слизнула со своих губ, была подобна божественному нектару. Каждая отнятая жизнь наполняла её силой и энергией, о существовании которой она даже не знала. Каждая маленькая победа распаляла теперь не столько её похоть, сколько жажду битвы и новых побед. Она уже была быстрее и сильнее, чем когда-либо в жизни, и чётко знала, что это ещё не предел. Знала, что получит больше, много больше, если убьёт их всех.

И потому она бросилась наперерез бегущим крысам. Ударом рукояти меча, яблоко которой приобрело форму сжатого стального кулака, она раскроила череп очередному неудачнику, чей труп она швырнула в служебную дверь, через которую незваные гости пришли на их посадочную площадку, тем самым захлопнув её. После чего вонзилась в бегущих наёмников, стреляя, рубя, калеча и убивая безо всякой пощады. Она даже не думала, что убивать людей и не очень мечом может быть так легко. Враги окончательно превратились в обезумевший от страха скот, который разбегался прочь, бросая оружие, лишь бы спастись от того ожившего кошмара, что вырвался из преисподней и теперь шёл за их жизнями.

Воительница знала, что теперь она монстр. Чувствовала в висящем в воздухе запахе страха, что превратилась в настоящее чудовище, но теперь она наслаждалась этим чувством, убивая ещё и ещё что есть мочи.

Пока ей на глаза не попалась предательница. Несколько выстрелов по ногам, и продажная тварь больше никуда не сбежит.

— Ну что, подруга, может быть теперь расскажешь, почему ты снова предала меня? — грозно спросила Сабина, наклоняясь к раненой и одним стремительным движением срывая с неё шлем.

— Да что ты такое? — в ужасе пролепетала чернокожая короткостриженная девушка, глядя в лицо склонившемуся над ней монстру.

— Разве тебя не учили, что невежливо отвечать вопросом на вопрос? — спросила мандалорка, наклоняясь ещё ближе. — А ведь мы были почти как сёстры...

— Ты не Сабина!

— Больше я не та Сабина, которой можно было бить в спину раз за разом, оставаясь безнаказанной, — произнесла воительница, обнажая клыки в широкой улыбке до ушей. — Прежняя Сабина наверняка бы снова простила тебя. Я же не прощу.

— Да будь ты проклята, сука! — в отчаянии крикнула раненая охотница за головами, прежде чем монстр запечатал её губы прощальным страстным поцелуем. Чувствуя тёплую плоть, Сабина сама того не заметив прокусила ей уста. А когда она почувствовала вкус горячей крови на языке, более не могла сдержаться. Её жертва отчаянно вопила, покуда монстр жадно объедал плоть с её лица, вырывая целые куски своими острыми как бритва зубами, и заткнулась только когда ей вырвали горло. И кто мы мог подумать, что сырое мясо может быть таким вкусным?

— Чёртовы охотники за головами! Вечно от них одни проблемы... — раздался чей-то незнакомый голос. — Именем Первой Галактической Импер... А-а-а!

Оторвавшись от своей кровавой трапезы, девушка подняла голову, взглянув на того, кто посмел ей помешать. Через открывшиеся главные ворота прибежал целый взвод штурмовиков с офицером. Наверняка их привлёк звук перестрелки. И сейчас они стоят остолбенев, глядя на поле прошедшего боя. Кто-то сорвал с головы шлем и громогласно блюёт, остальные стоят в оцепенении, с ужасом глядя на изрубленные трупы. А тот самый офицер, что окрикнул её, стоит с открытым ртом, побелев как лист.

— Какие-то проблемы, офицер? — игриво спросила Сабина, облизывая остатки трапезы с губ и перешагивая растерзанное тело, направляясь в сторону новых гостей.

— Ни с места! — завопил её собеседник, хватаясь за кобуру с пистолетом. — Законы Империи запрещают каннибализм! Вы арестованы!

— Да неужели? — удивлённо спросила девушка, продолжая идти вперёд, соблазнительно покачивая широкими бёдрами. — Разве я вам не нравлюсь?

— Ни шагу дальше! — чуть ли не завизжал офицер, выхватывая пистолет и дрожащими руками направляя бешено пляшущий ствол в её сторону. — Брось оружие, или я буду стрелять!

— Разве вы будете стрелять в невинную, беззащитную девушку, офицер? — спросила Сабина, проводя левой рукой от бедра вдоль талии, по дороге задевая пышную грудь, и дальше, вдоль шеи за ухо и мимо рога, расправляя длинные волосы. Всё же гетера в ней была всё ещё достаточно сильна, а кровь, убийства и победы распаляли похоть лишь немногим слабее чем жажду битвы. — Разве я не кажусь вам красивой?

Раздался выстрел, и бластерный импульс впился ей в голову, опалив левый рог. К счастью, кость оказалась по прочности не хуже брони, сыграв роль отличного шлема. Воительница только слегка тряхнула головой, а офицер удивлённо посмотрел на своё оружие, словно был не уверен в его работоспособности.

— Видимо нет, — констатировал монстр, прежде чем сделать ещё один шаг и нанести удар мечом, отсекая руку с оружием, которое было поднято против него. Имперец даже не успел закричать, потому что лишился головы на обратном ударе, как и ещё двое его подчинённых. А дальше началась свалка ближнего боя, в которой штурмовики не могли в полной мере реализовать своё преимущество в огневой мощи. Тем более против такого стремительного противника, что прорубался через них с небывалой лёгкостью. Оскорблённая отказом гетера превратилась в жаждущую мести фурию, которая слилась с воительницей, питая её гнев и ярость, придавая ещё больше сил, ловкости и скорости.

Повисшие в воздухе кровавые брызги превратились с красноватую пелену, что окутала взор, окрасив весь мир в оттенки розового и бардового. Она колола, рубила, рвала и крушила шлемоголовых, вымещая на них всю свою ненависть по отношению к тому, во что она превратилась. В ход шло и лезвие, и гарда, и яблоко, и кулак, и локти, и ноги, и рога, и хвост, и даже трофейные бластеры. Она не заморачивалась перезарядкой или выбором цели. Она просто разряжала картридж во врагов, а потом подбирала новый трофей. В этот момент было сложно понять, где кончается её тело и начинается оружие, поскольку она сама стала оружием в руках Кровавого Бога на полях бесконечной войны.

"Убивай," — шепчет ей демон, и к врагам прибывает подкрепление, которое имперские командиры бросают в мясорубку подобно очередному куску мяса, и она перемалывает их в фарш.

"Убивай," — говорит он, когда очередной стрелок всё же попадает ей в левую грудь. Нацеленный в сердце бластерный импульс так и не достиг своей цели, застряв в её гипертрофированной сиське, чья уплотнившаяся плоть сыграла роль мешка с песком. Сладковатый запах собственной палёной плоти действует подобно наркотику, а боль подстёгивает словно плеть, и потроха разрубленного от макушки до паха смельчака украшают тротуар улицы, на которую она вырвалась, двигаясь на встречу потоку прибывающих врагов.

"Убивай!" — кричит монстр в её голове, когда она с одним мечом в руках кидается на подоспевшую к месту боя пару шагателей. Стремительным рывком сократив дистанцию, она рубит шагоходам ноги, и клинок чёрного металла режет дюрасталь как раскалённый нож масло. А когда лишённые опоры машины падают на землю, она с той же лёгкостью вскрывает их кабины, чтобы прикончить экипаж.

"Убивай!" — торжествует он, когда она бросается на пытающийся скрыться репульсорный броневик и протыкает своим мечом лобовую броню, убивая пилота, а потом вскрывает машину как консервную банку, внутрь которой кидает гранату, сорванную с трупа штурмовика, убитого всего минутой ранее.

"Убивай вновь и вновь!" — звучал кровожадный вой демона в её голове, подстёгивая на новые акты беспринципного и жестокого насилия. — "Бог Войны любит кровь!"

Ничто не может остановить её в этих узких улочках. Целые роты штурмовиков выступали против неё, и оставались сотнями изрубленных трупов за её спиной. Она уже сбилась со счёта полученных попаданий, но боли больше не было, как и сколь-либо значительных повреждений. Да и могут ли остановить избранную воительницу жалкие пукалки этих тупиц?

Пинком отправляя назад брошенные в неё гранаты, ловко уворачиваясь от выпущенных в неё ракет и выстрелов тяжёлых бластеров, она ворвалась на территорию местной имперской базы вихрем смерти и разрушения, просто прорубив себе проход в закрывшихся было воротах. Никто и ничто не могло остановить её, и даже тяжёлые АТ-АТ падали под ударами её меча. Она была одна подобна армии, и имперцы обратились в паническое бегство, устрашившись одной единственной, полуголой девушки. Их челноки и истребители взмыли в небо беспорядочным роем, унося выживших прочь от неминуемой смерти. Те, что всё же успели взлететь.

А победительница наслаждалась своим триумфом. Когда врагов в поле зрения более не осталось, она по привычке решила отметить место своей боевой славы рисунком. Так как баллона с краской у неё под рукой не оказалось, пришлось импровизировать. К счастью, это была легко решаемая проблема, и обмакнув ладонь в лужу свежей крови, которой вокруг было более чем в достатке, она нарисовала на стене тот же символ, что украшал её собственный меч.

Она знала, что этот древний знак назывался "Рука Кхорна", и этой руной почитатели Кровавого Бога украшали свои доспехи и оружие на протяжении тысячелетий на тысячах миров и миллионах полей сражений. И она отметила им свой собственный храм, в котором она вознесла славу Повелителю Битв тем единственным способом, который был достоин его величия — кровавой сечей.

А потом она продолжила погоню за новыми жертвами, желая утолить жажду крови.

Сабина более-менее пришла в себя только на площади у фонтана, где она вырезала полицейский кордон и оцепление штурмовиков. И то только потому, что чертовски хотела пить. Да и корка из засыхающей крови, что покрывала её полуголое тело, тоже не добавляла приятных эмоций. Поэтому добравшись до фонтана, она, не долго думая, просто нырнула в него с головой. Чистейшая вода окрасилась в алый, когда она смыла с себя следы прошедшей резни.

Присосавшись к трубке, что служила источником одной из множества формировавших фонтан струй, она жадно пила до тех пор, пока не заполнила себя по самое горлышко — только после этого она смогла позволить себе откинуться на спину, наслаждаясь своим триумфом. Она знала, что никто не посмеет помешать ей, и не рискнёт подглядывать, потому что население и остатки армии в панике бежали из города, боясь даже приближаться к центру, где она прошлась безудержным ураганом смерти и разрушения. А потому она была полностью предоставлена сама себе.

Был в этом уединении и один недостаток — вокруг не было ни одного мужчины. Её внутренний зверь уже пресытился кровью и затих, а вот голос неудовлетворённой гетеры наоборот, становился только сильнее. А поскольку более его не заглушала безудержная жажда битвы, подстёгиваемая чувством радости от такого множества побед похоть давала о себе знать всё сильнее и сильнее. Противостоять столь сильному голосу плоти было практически невозможно, и освободившись от остатков перепачканной кровью одежды, девушка с головой окунулась в море любовных утех. И хвост оказался весьма подходящим инструментом самоудовлетворения.

В этот миг не она управляла своим телом, а наоборот. И даже эта чёрная маслянистая жидкость снова начала струиться из её сосков, отравляя воду и землю вокруг. Она успела воспользоваться не только хвостом, руками, ногами, собственным языком и рукояткой меча, но и несколькими подвернувшимися под руку трофеями и даже патрубками фонтана, которые оказались чем-то определённо новым благодаря мощным струям воды, что наполняли её утробу.

Но весь кайф оказался самым наглым образом обломан, когда неведомая сила подхватила её и подняла в воздух, а затем и вовсе затащила в грузовой люк на днище "Призрака". И это ещё хорошо, что она не выпустила свой меч из рук, иначе бы он остался внизу, вместе с одеждой. Когда створки закрылись, удерживающая её сила исчезла так же внезапно, как и появилась, и обнажённая воительница плюхнулась на пол под ноги возвышавшемуся над ней гиганту в синей броне.

— Ну и какого Варпа? — оглушительно заорал предводитель захватчиков, злобно глядя на мандалорку сверху вниз. — Я кому говорил о самоконтроле? Стене?

— Да всё же в порядке, — попыталась успокоить его Сабина, судорожно стараясь прикрыться и остановить истечение этой чёрной дряни из своих сисек, чтобы не испачкать палубу корабля. — Все живы, здоровы, а имперцы удрали.

— Да и тот барыга больше не будет нас доставать, — заметила появившаяся на балконе жилой палубы Гера, уже привычно таща одеяло. — Всё что было нужно, мы получили. Не вижу никаких проблем.

— Дебилы, блядь... — страдающим тоном произнёс великан, закрывая визоры шлема ладонью и отходя прочь. Он так и ушёл вместе со своими дуболомами, бормоча себе в шлем ругательства, перемежаемые вопросами к Тёмным Богам и Варпу о том, чем он так перед ними провинился, что они послали ему такое наказание.

А капитан "Призрака" молча подошла к ней и протянула одеяло, осторожно спросив: — Ты в порядке?

— Более чем, — ответила мандалорка, которую задели слова предводителя чужаков. — Только опять просрала половину своего гардероба и из меня продолжает течь эта дрянь.

— Тебе помочь?

— Было бы неплохо, пока я не изгваздала ею палубу. Откроешь рампу?

— Нет. Мы уже скоро выйдем из атмосферы, да и это вовсе ни к чему... — томно протянула тви'лека, высовывая свой длиннющий язык и принимаясь слизывать чёрную жидкость с тела воительницы.

— Постой, а за штурвалом кто? — встревоженно спросила Сабина, поймав себя на мысли, что если борт-стрелок и пилот будут трахаться в трюме, то их корабль далеко не улетит.

— Кенан и Эзра. Они уже взрослые мальчики, и могут водить космические корабли, — ответила Гера, убедившись в чистоте тела партнёрши. — А ты лучше помоги мне, а то я не справлюсь одна.

И после этих слов она присосалась к левой сиське Сабины, по видимому вознамерившись локализовать избыток этой дряни в собственном желудке. Воительнице этот план казался глупым. Но с другой стороны, в отличии от корабля, их потрохам было уже нечего терять, а остатки сорванного возбуждения снова начали всплывать на поверхность, так что она без лишних слов приложилась к своей правой сиське, причмокивая на пару со своей подругой, чьи шелудивые щупальца уже нашли дорогу к их гениталиям.

— Кончайте трахаться и тащите свои задницы на мостик! — грозно проревел у них в головах голос чужака.

— Вот ведь ублюдок... — расстроенно вздохнула мандалорка, отрываясь от любовных утех. — Второй раз за день обламывает в самый последний момент.

— Наверняка это что-нибудь важное, — заметила Гера, поднимаясь и спешно поправляя одежду. — Тем более, ты течь уже перестала, так что пошли.

Убедившись в правдивости слов тви'леки, воительница обернулась в одеяло и отправилась следом за ней на мостик. Там уже собрались все, кроме инквизиторши, которая вообще не покидала свою каюту, и с интересом наблюдали за прибытием большого флота имперских кораблей.

— Смотри, к чему привели твои буйство и невоздержанность! — проревел великан, хватая Сабину за рог и подтягивая к стеклу панорамного обзора. — Смотри внимательно.

— Э, поаккуратнее с мечом! — возмутилась Гера.

— Я стараюсь... — злобно прошипела мандалорка, прижимая меч к себе, чтобы не повредить оборудование мостика. — Но при чём здесь я и эти корабли?

— Смотри!

Всё новые и новые звёздные разрушители продолжали выходить из гиперпространства и спускаться в гравиколодец планеты, занимая место на низкой орбите, как вдруг первый корабль дал залп. Зеленоватые энергетические пучки понеслись от тяжёлых башен счетверённых турболазеров к раскинувшейся внизу столице, над которой вскоре вспыхнули первые вспышки мощных взрывов.

— Что это? — удивлённо спросила воительница, глядя как всё новые и новые корабли присоединяются к обстрелу.

— База Дельта Ноль, — упавшим голосом ответил Эзра.

— Но что это? — непонимающе спросила Сабина. — Что они делают?

— Полное уничтожение военного и экономического потенциала планеты. Они будут бомбить её, пока не превратят в стеклянный шар, — ответил Кенан за своего ученика. — Такова директива Императора по поводу действий в случае актов гражданского неповиновения, которые невозможно остановить конвенциональным вооружением.

— Но как же так? — не понимала мандалорка. — Там же их солдаты, их граждане. Женщины, старики, дети.

— Эвакуация не проводится с целью поддержания карантина, — пояснил великан, который всё это время наблюдал за происходящим молча. — Чтобы представители культа не смогли покинуть обречённый мир.

— Но ведь там нет никаких культов, — возмутилась Сабина, — и никаких актов гражданского непови...

— Там была всего одна дура с демоническим мечом, которая оказалась неуязвима для ручного оружия и перерезала половину столичного гарнизона и полиции, по дороге прикончив имперского командующего и генерал-губернатора, которые не успели вовремя сбежать, — злобно кричал в их головах чужак, продолжая прижимать голову девушки к стеклу. — Это не гражданское неповиновение, это полноценное вторжение. И они действуют так, как им велят инструкции. А мы из-за твоего дрына в жопе чуть все не сдохли.

— Но...

— Они сожгли целую планету из-за тебя. Планету, Сабина! Ты только что обрекла полтора миллиарда человек на смерть!

— Будто тебя это волнует? — злобно спросила воительница, которой уже надоело терпеть это унижение.

— Если это не волнует тебя, то Кхорн получит хорошее пополнение в свои легионы. — ответил великан, всё же опуская её, — Но помни, Он не любит, когда убивают слабых и беспомощных, и жестоко карает тех, кто подводит его.

========== Женские сплетни ==========

Храм поражал воображение своими размерами. Расписанный прекрасными фресками потолок находился в сотне метров над головами тех, кто стоял на полу главного предела. Который был окружён множеством малых пределов, каждый из которых представлял собой отдельный храм, посвящённый одному из множества святых. Это не считая протянувшихся на километры галерей, что связывали бесчисленное множество келий, молелен, и прочих служебных помещений. Громадное здание могло вместить десятки тысяч человек на дюжине этажей. И сейчас оно было забито до отказа.

Торжественную службу вела сама преподобная мать. В казавшихся сшитыми из золота одеяниях, опираясь на причудливый посох, увенчаный пылающим факелом, она стояла у кафедры перед алтарём, читая молитвы на особом языке, который назывался Высокий Готик, и был специально предназначен для богослужений. Её голосу, усиленному аккустикой помещения и сложной системой репродукторов, вторили сотни голосов церковного хора, в определённых местах подхватывая её слова и дружно вознося славу Императору и Его святым. Их пение сопровождалось весьма необычным аккомпанементом в исполнении органа — чудовищного по своим размерам музыкального инструмента, состоявшего из множества стальных труб разной толщины и длины, который целиком занимал одну из торцевых стен храма. Он был столь сложен в управлении, что справится с этой задачей было под силу только специальному сервитору, у которого было шесть механических рук и четыре ноги, которыми он играл на четырёх пультах с кучей дополнительных переключателей, тумблеров, рычагов и неизвестным количестве педалей. Создаваемая им музыка заполняла собор, проникая даже в самые дальние уголки. Этот низкий гул наполнял голову, вытесняя все мысли, а главная мелодия на более высокой откаве настраивала на лёгкость и бодрость, даря те самые ощущения покоя и умиротворения, которые помогали лучше воспринимать проповедь.

А сегодняшняя проповедь была необычной. Этот день должен был стать днём крещения для доброй сотни новорожденных, которых держали на руках их матери, стоя в первом ряду громадной толпы, заполнявшей храм. И Туа тоже стояла в одном ряду с ними, одетая в один лишь свободный балахон из плотной белой ткани, напоминавший ночную рубаху в пол. Потому что этот день должен был стать днём и её крещения тоже.

Согласно местным традициям, все женщины стояли по левую руку от центрального прохода, а мужчины — по правую. Дабы соблазны плоти не отвлекали верующих от службы. В центральном проходе, прямо перед алтарём, стояла сама герцогиня. Это было место лорда, но на этом её привилегии над остальными прихожанами заканчивались. В скромном, даже по меркам самой Макет, одеянии, она стояла так же как все, повторяя слова молитв и время от времени осеняя себя знаменем аквилы, складывая на груди руки с раскрытыми ладонями, скрещивая большие пальцы. Таким образом она на деле демонстрировала своим людям, что перед Императором равны и лорд, и нищий. Только два человека были удостоены права стоять в проходе рядом с ней — личная телохранительница по левую руку и капитан корабля по правую. Как она успела понять из разговоров местных жителей, странная женщина с саблями по имени Сехмет была удостоена такой чести потому, что носила титул мастера клинков и была беззаветно верна только герцогине и Императору. А капитаном корабля оказался тот самый высокий красавец Хьюго, который был возвышен от простого пилота своей госпожой за все те подвиги, что он совершил служа ей.

Тем временем церемония подходила к своей кульминации. Закончив декламировать очередной отрывок из священных текстов, епископ взмахнула своим горящим посохом, и повинуясь её команде служители храма начали выносить из боковых проходов крупные серебряные чаши. Богато украшенные чернением и гравировкой, они были человеку по пояс, а внутри плескалось ещё литров по десять воды, что увеличивало и без того немалый вес, так что нести их приходилось вдвоём. Всего было две дюжины чаш, установленных по правую и левую сторону от центральной кафедры. А прямо напротив центра оказалась установлена чаша совершенно абсурдного размера, казавшаяся чем-то средним между тазом-переростком и небольшой ванной, которую не без труда втащили ввосьмером, и потом отдельно наполнили водой, натаскав туда литров двести. Спустившись со своей кафедры, епископ сняла со своей шеи золотую цепь, на которой висел амулет в виде стилизованного изображения двухголовой птицы, и принялась обходить чаши. В воду каждой она опускала сперва краешек факела, а затем и амулет всякий раз сопровождая это действо нашёптыванием молитв. И так две дюжины раз.

Хор грянул новый гимн, и женщины с младенцами на руках двинулись вперёд, сажая своих чад в чаши. Служители, помогавшие проведению ритуала, принялись бубнить новые молитвы, время от времени зачёрпывая воду специальными серебряными кубками и выливая на головы детям.

-Ну же. Смелее. — произнесла женщина в серой робе, аккуратно подталкивая бывшую премьер-министра в сторону большей купели. — Здесь нечего бояться.

Но не этой недованны страшилась Туа, а той огромной толпы, которая собралась понаблюдать за этим купанием. Даже когда Максимилиан овладевал ей, это происходило за закрытыми дверьми в её комнате, вдали от посторонних глаз. А сейчас ей предстояло принимать ванну на глазах у тысяч зевак.

-Смелее, дитя моё. — мягко произнесла преподобная мать, когда Макет практически поднесли за руки поближе. Но по другому было никак, потому что после вчерашнего дня, проведённого в неудобных сапогах на непривычно высоких каблуках, у леди-губернатора опухли ноги, и без посторонней помощи она даже стоять толком не могла. Это благо ещё что пол был прохладный, чтобы играть роль холодного компресса для её измученных босых ступней. — Войди в купель святой воды, что смоет все твои грехи.

Беспрекословно повинуясь епископу, служительницы помогли Туа залезть в эту странную ванну. Хотя правильнее было бы сказать погрузили. К счастью, вода оказалась не такая холодная, как можно было бы подумать. Но бывшая премьер-министр была не в том положении, чтобы жаловаться, и покорно села на дно купели, пользуясь случаем, чтобы дать своим многострадальным ногам немного отдохнуть. Вокруг неё продолжали нараспев читать молитвы, а преподобная мать, вооружившись серебряным ковшом на длинной ручке, принялась черпать воду из купели и поливать на голову и плечи новообращённой, сопровождая процесс нашёптыванием священных текстов.

-По воле Бога-Императора, и пред ликом Его, прими же свет Его, что указывает нам путь во мраке меж звёзд. Открой душу слову Его, дабы не осталось в ней места сомненьям и страху, — провозгласила епископ, подходя ближе и поднимая на золотой цепи небольшой кулон в форме стилизованной двуглавой птицы, прежде чем надеть его на шею Макет. — Да приобует с тобой благодать Его. Да укрепит тебя сила Его. Да хранит тебя Император и святая Селестина.

Служба продолжалась ещё довольно долго. И если новорожденных не держали в купелях дольше пятнадцати минут, то Туа даже успела немного замёрзнуть за час с лишним сидения в медленно остывающей воде. Когда ей всё же разрешили встать, она уже вся покрылась гусиной кожей. Промокшая до нитки, в глупой рубахе, прилипшей к телу, она ощущала себя почти голой. Но всё же нашла в себе силы самостоятельно выбраться из этого таза-переростка и вернуться на своё место, где её очень своевременно подхватили служительницы, обернув в большой обрез ткани, что была так похожа на полотенце. Остальная служба прошла как в тумане, но лично ей было всё равно. Кутаясь в полотенце-переросток, она стояла в громадной толпе, задрав голову кверху и глядя на находившуюся в центре алтаря громадную статую. Раньше она просто не обращала особого внимания на этого сорокаметрового позолоченного истукана, но теперь он буквально приковывал её взгляд. Великан в невероятно тяжёлой и сложной, богато разукрашенной броне стоял на небольшой пирамиде из черепов, грозно вскинув к потолку здоровенный меч. Но теперь все эти украшения не казались такой уж аляповатой безвкусицей, как и гипертрофированная левая рука, увенчанная громадными изогнутыми когтями. Вместо этого внимание привлекала золотая дуга над головой великана, что светилась мягким жёлтым светом. Так же, как его глаза...

Макет была далеко не глупой женщиной. Прекрасное образование и практичный склад ума делали её хорошим администратором. И будучи материалисткой, она не верила во всю эту религиозную чушь. До сего дня. Потому что она знала много способов, как можно заставить светиться отполированные до зеркального блеска детали статуи. Но никакие лампы, никакие голограммы и никакие химические преобразования не могли породить такой необычайно мягкий, золотистый свет. Свет, что согревал не кожу, а что-то иное, сокрытое глубоко в груди, уже почти позабытое. Словно сама душа её купалась в этих лучах, и это невероятное чувство дарило покой и умиротворение, унося прочь все печали и невзгоды прошлых дней. Никакие лампы и голограммы не могли создать ничего подобного. Иного объяснения, кроме проявления божественной воли, просто не было. И Туа приняла его, как приняла волю Бога-Императора, в сияние которого её привёл путь, начертанный судьбой. И на мгновение ей даже показалось, что она готова воспарить навстречу Ему на паре золотых крыльев, что расправились за её спиной.

-Располагайтесь как вам будет удобнее. — прощебетала невысокая служанка в странном красном платье, показывая на небольшой столик с парой стульев, притаившиеся под сенью неизвестных деревьев у фонтана. — Госпожа подойдёт с минуты на минуту.

Туа уже начинала потихоньку привыкать к гигантомании захватчиков, но этот сад на борту звездолёта казался ей откровенным безумием. Всё это буйство красок экзотических цветов, калейдоскоп незнакомых ароматов, многоголосое щебетание инопланетных птиц казались фантастическим сном. И даже эта служанка в чрезвычайно узком платье без рукавов, с чёрными как смоль волосами, стянутыми в тугой пучок парой воткнутых крест на крест шпилек, казалась ненастоящей. Из-за необычайно насыщенного жёлтого цвета кожи, широкого как тарелка лица с крохотным носом-пуговкой и глазами столь узкими, будто она всё время старательно жмурилась, эта девушка была более похожа на ожившую куклу из лакированного дерева, нежели на живого человека. Но не в последнюю очередь такое впечатление достигалось за счёт невысокого роста служанки, которая даже на высоченных каблуках была Макет от силы по плечо. Бывшая премьер-министр старательно избегала резких движений, потому что из-за худобы и миниатюрности сопровождающей просто боялась сломать её неаккуратным касанием.

Однако пунктуальность не была в списке благодетелей хозяйки этого корабля. Предоставленная самой себе, леди-губернатор успела изучить значительную часть этой коллекции инопланетных растений из чужой галактики.

-Вам нравится? — спросил знакомый голос, когда она склонилась к очередному пышному цветку, полной грудью вдыхая сладковатый, пьянящий аромат, что источали его алые лепестки.

-Ах! — чуть ли не подскочив от неожиданности воскликнула Туа, резко отстраняясь от клумбы и разворачиваясь на голос, чтобы поклониться хозяйке корабля. — Миледи, я...

-Рада видеть вас в добром здравии, леди-губернатор. — кивнула хозяйка корабля, жестом прерывая официальное приветствие. — Но довольно формальностей. Здесь не перед кем чиниться. Поэтому мы можем смело перейти на ты.

-Как пожелаете, герцогиня...

-Катрин. Зови меня просто Катрин. — приказала всесильная госпожа. — А как правильно звучит твоё имя?

-Макет. — не задумываясь ответила Туа, поражённая контрастом стоявшей сейчас напротив неё женщины в довольно простом одеянии, стилизованным под богато украшенную военную форму, с той недоступной гордой леди, которую она видела на официальном приёме у Максимилиана. Такое несоответствие выбивало из колеи, и она просто не знала, как вести себя дальше.

-Не стоит бояться. — мягко произнесла герцогиня, видя замешательство своей гостьи. — Для тебя эти цветы уже безопасны.

-Уже? — непонимающе переспросила бывшая премьер-министр, нутром чуя какую-то западню.

-Магос уже сделала вам дополнительные прививки. — ответила хозяйка корабля, садясь на стул. Служанка, казавшаяся на фоне этой дылды и вовсе заводной игрушкой, уже принесла поднос с чашками, большой тарелкой выпечки и большим каменным чайником. А пока она расставляла приборы, её госпожа продолжала как ни в чём не бывало рассказывать страшные вещи: — Пыльца Давосской Розы ядовита. Говорят, что это помогает растению удобрять почву вокруг себя. Но небольшое дополнение к стандартному набору прививок колониста полностью блокирует этот эффект. Как и сок Пармской Лианны, яд Мальфийского Плюща, и целый ряд других неприятных природных токсинов. Это не считая более привычных болезней.

-Разве ваша цивилизация ещё не победила все болезни? — удивлённо спросила Туа, поймав себя на мысли, что немыслимое долголетие плохо сочетается со всевозможными вирусами и эпидемиями.

-Победить абсолютно все болезни просто невозможно. Потому что как только удаётся побороть уже известные, обнаруживаются всё новые. — философски заметила герцогиня. — Но тебе то больше не стоит беспокоиться. Магос сказала, что все прививки прижились успешно. Да и хватит о болячках. Право, это не та тема, что способствует аппетиту.

-Но ведь если начнётся эпидемия...

-Не начнётся. Биологусы знают своё дело. И лучшие генеторы почтенного архимагоса Махова работают не покладая рук, чтобы решать возникающие трудности в кратчайшие сроки. Так что людям этой галактики ничего не грозит.

-А вам?

-Тем более. — легко отмахнулась собеседница. — Ты садись, угощайся.

Бывшая премьер-министр подчинилась, покорно сев за стол напротив герцогини, и замерла, погрузившись в раздумья о том, каким страшным местом была родина этих чужаков. Галактика, где на каждом шагу притаилась неведомая опасность, а казавшиеся безобидными цветы скрывали в нежных лепестках и манящем аромате смертельный яд. И о том, какие люди пришли к ним, чтобы поработить...

-Да не волнуйся ты так. — снова попыталась успокоить её хозяйка корабля. — Выпей танны. Она успокаивает.

-Танны? — непонимающе спросила леди-губернатор, удивлённо взглянув сперва на собеседницу, а затем и на стоявшую перед ней чашку, наполненную непонятной жидкостью тёмно-зелёного цвета: — Что это?

-Травяной отвар с ягодами и цитрусовой цедрой. — объяснила герцогиня, улыбнувшись замешательству своей гостьи перед тем, как сделать маленький глоток из своей чашки. — Попробуй, тебе понравится.

Туа понимала, что хозяйке незачем травить свою гостью, да и служанка наливала танну из одного каменного кувшина с длинным носиком. Но сказать было проще чем сделать. Напиток был слишком горячим, так что леди-губернатору пришлось несколько минут к ряду просто дуть на чашку, чтобы не обжечься. Ведь если у герцогини и была стальная глотка, при том вполне возможно в буквальном смысле этих слов, то Макет просто не привыкла хлебать кипяток. Да и не внушала эта тёмно-зелёная жидкость никакого доверия. Хотя аромат был довольно приятный. Когда же наконец-то удалось сделать первый осторожный глоток, терпкий, слегка сладковатый, и даже чуточку вяжущий вкус этого питья показался весьма неожиданным.

-Ну как? — спросила собеседница, с интересом наблюдая за её реакцией.

-В жизни не пробовала ничего подобного. — не кривя душой ответила бывшая премьер-министр, используя самую нейтральную формулировку, какую только смогла подобрать.

-Ну я же говорила, что тебе понравится. — с улыбкой заметила герцогиня. — Я готова поклясться, что на миллион световых лет вокруг никто не готовит нефритовую танну лучше, чем Джу Ди.

-Рада что вам понравилось, госпожа. — прощебетала служанка, сгибаясь в очередном поклоне, сложив перед собой руки лодочкой. — Служить вам — великая честь.

-Налей мне ещё, пожалуйста. — попросила хозяйка, ставя на стол пустую чашку, прежде чем обратиться к гостье. — Ты не стесняйся, бери печенье. С ними ещё вкуснее.

Завтрак был уже очень давно, а обед оказался пропущен из-за затянувшейся мессы, а потому Макет не нужно было упрашивать дважды. Печенье действительно было вкусным, но слишком рассыпчатым, крошась в руках даже от небольшого сжатия, поэтому держать его приходилось с особой осторожностью.

-Ну почему ты всё время молчишь? — всё же нарушила затянувшееся молчание герцогиня.

-Я не знаю, о чём говорить. — отозвалась Туа, ставя на стол пустую чашку. Отвар действительно подействовал на неё успокаивающе. Даже слишком. Но спать при этом не хотелось совершенно. — Зачем вы пригласили меня сюда?

-Я же просила обращаться ко мне на ты — напомнила хозяйка корабля, прежде чем обратиться к служанке: — Налей нам ещё по одной, пожалуйста.

-Да, госпожа. — покорно отозвалась игрушечная девушка, снова наполняя чашки обоих участниц застолья.

-Так зачем ты позвала меня сюда, Катрин? — снова спросила Макет, припоминая неформальное имя собеседницы.

-Ты отнюдь не такая глупая, как пытаешься казаться, Макет. — с улыбкой заметила герцогиня. — Я хочу поговорить с тобой о Максимилиане. Поговорить откровенно, как женщина с женщиной, не скрывая ничего.

-Не знаю, могу ли я... — начала было отнекиваться леди-губернатор, прекрасно осознавая, что подобной откровенностью может навлечь на себя гнев всесильного хозяина Лотела. Ведь он придёт в бешенство, если только узнает, что она докладывает о нём не кому-нибудь, а заклятому конкуренту. Но запнулась, заметив, сколь серьёзной стала её собеседница. Лёгкого движения руки всесильной госпожи оказалось достаточно, чтобы служанка с подносом скрылась так быстро, словно растворившись в воздухе. А сама герцогиня, понимая причину подобного замешательства, пообещала: — Клянусь перед лицом Бога-Императора, всё сказанное здесь останется только между нами.

-Не останется. — покачала головой бывшая премьер-министр, прекрасно помня об особенностях своего текущего положения. И указав пальцем на свой сервочереп-переводчик, пояснила: — Он доложит каждое наше слово.

-Он всего лишь машина. — отмахнулась Катрин. — Мои техножрецы почистят ему память, и никто ничего не узнает.

-А если кто-нибудь нас подслушает?

Тяжело вздохнув, герцогиня достала из кармана небольшую пирамидку чёрного металла и поставила её в центре стола, после чего повернула вершину относительно основания. Пение птиц разом стихло, а окружающие деревья превратились в размытые тени самих себя. Вся окружавшая их вселенная внезапно сжалась до крохотного пятачка, где стоял их столик со стульями. И в этом пузыре реальности посреди царства размытых теней нашлось место только двум женщинам и одному сервочерепу.

-Что это? — в ужасе спросила Туа, сжавшись на своём стуле. Кто знает, какие секреты хранят технологии этих чужаков? Может быть они и её превратят в тень. И чтобы не упасть эту колышущуюся пелену, она что есть силы вцепилась в стол обеими руками.

-Не бойся, Макет. — сквозь смех попыталась успокоить её хозяйка этого странного прибора. — Это всего лишь поле приватности. Оно гарантирует, что никто не сможет нас подслушать.

Но видя недостаточность своих увещеваний, герцогиня не придумала ничего лучше, чем взять гостью за руку. Но если она надеялась подбодрить и успокоить собеседницу, то полученный эффект оказался строго противоположным. Леди-губернатор отдёрнула руку так быстро, как только могла, с визгом отстранившись от этой ужасной механической конечности, да так что чуть со стула не упала.

-Ты чего, подруга? — удивлённо спросила Катрин, никак не ожидавшая подобной реакции на столь безобидный жест. — Это же просто моя рука...

-Неправда! Я всё видела! — закричала Макет, пытаясь хоть как-то обуздать свой страх. — Видела, как вы убивали этой механической рукой!

-Ах вот оно что... — протянула собеседница, прежде чем разразиться раскатистым смехом. — Прости. Я не думала, что этот трюк произведёт такое сильное впечатление.

Тем не менее, свою механическую руку она убрала, протянув гостье левую. А когда та испуганно уставилась на открытую ладонь, примирительно произнесла: — Не бойся, эта рука всё ещё родная.

Дальнейший спор был откровенной глупостью, как и игра в верю-не верю. Бывшая премьер-министр находилась в полной власти своей радушной хозяйки, которая могла прикончить её в любой момент, если бы захотела. И не только при помощи бластерной пушки в механической руке. Эта дылда без особых проблем могла просто свернуть своей худощавой гостье шею голыми руками. И только мысль о том, что её смерть не входит в планы герцогини, которая наверняка не хотела ещё сильнее портить отношения с Максимилианом, хоть как-то успокаивала. А потому Макет всё же взялась за предложенную руку, только чтобы убедиться, что ей не лгут. И только ощутив тепло живой плоти под нежной, ухоженной кожей, она почувствовала некоторое облегчение.

-Вот так. — успокаивающе произнесла Катрин. — Видишь, я такой же человек как и ты. Из плоти и крови.

-Но зачем?

-Что, прости?

-Зачем ты заменила правую руку на это?

-Пффф. Будто у меня был выбор? — усмехнулась герцогиня. — Когда вопрос стоит о том, использовать аугментику или остаться вообще без руки, ответ кажется очевидным. Ну а чтобы всё это было не просто так, я поставила себе самый лучший протез, какой только можно купить за деньги.

-А как ты лишилась своей родной руки? — спросила Туа, и только потом поняла, что задавать такие вопросы по меньшей мере невежливо.

-Орочий флибустьер оторвал. То была давняя история. — отмахнулась было хозяйка корабля, но видя неподдельный интерес своей собеседницы, всё же решила поведать её: — Я тогда всего второй год как получила патент и корабль, и была ещё совсем молода и наивна. Когда мне сказали, что на предполагаемом маршруте очередного рейса объявились орочьи корыта, я не придала этому особого значения. Ведь тогда у меня было целых два фрегата сопровождения.

-И что было потом?

-Что-что. Я попёрлась и нарвалась. А орки оказались не такими тупыми, и пригнали не один, а пять кораблей. Два рампшипа удалось уничтожить ещё на подлёте, но их ганшипы успели повредить двигатели моего корабля, так что тот вообще потерял ход. А крузер их вожака сперва разделался с моим эскортом, а потом не торопясь пошёл на абордаж. И хотя бомбардировщики "Алчности" успели разделаться с эскортом ксеносов, тогда у меня ещё не было бортовых ангаров, а переделанный под ангар грузовой трюм не позволял переснаряжать авиацию с требуемой скоростью.

Туа было сложно поверить в такую невероятную историю, но собеседница явно не лгала, а всё продолжала вещать, погрузившись в воспоминания.

-К счастью, боевые сервиторы и меры предосторожности помогли сдержать первый натиск зеленокожих, в то время как я со своей гвардией на челноках ворвались на борт орочьего корыта. Я думала, что это заставит ксеносов оттянуть силы с борта моего корабля. Но их кэптан воспринял это как вызов, и не замедлил явиться вместе со своими нобами и целой ордой парней. Ох и здоров был зверюга... Метра четыре ростом, не меньше.

-А они все такие большие? — удивлённо спросила Макет, не представлявшая себе, как можно сражаться против целой толпы таких великанов.

-Нет, ну что ты. Обычный орк не больше двух с половиной метров ростом. Но растут они всю жизнь. Чем орк старше, тем он больше и сильнее. А так как их примитивное общество построено на культе силы, то вожаком всегда является самый большой орк, в то время как твари поменьше играют роль офицеров. — терпеливо объяснила герцогиня. — И вот вся эта толпа навалилась на нас. Болтеры и хеллганы весьма неплохо справлялись с простыми парнями, как и огнемёты. Но их вожак был хитрой сволочью, и использовал своих подчинённых только для того, чтобы заставить нас разрядить оружие. А когда магазины и баки опустели, а батареи сели, в атаку ринулся сам кэптан с нобами.

-Вам наверняка было очень страшно...

-Да не то слово. Представь с полдюжины трёхметровых зверюг в самодельной силовой броне. Таких кроме как плазмомётом и мельтаганом и не вскроешь, а в рукопашку с такой оравой лучше не соваться. Но тогда то я этого не знала.

-И что было дальше?

-Ну как что? Мы схлестнулись. Я застрелила из плазменного пистолета одного ноба, отрубила другому голову силовым мечом, по возможности уходя от их рубил и клешней. Нет, конечно, они по мне попадали, но силовое поле спасало, отражая все удары. А потом на меня насел сам босс. Мы с ним рубились долго. Он не мог пробить силовое поле, я не могла дотянуться до его клыкастой морды, чтобы нанести смертельный удар. Тварь была очень живучей, и просто не обращала внимания на другие раны. А потом очередной удар перегрузил силовое поле. Я даже моргнуть не успела, как этот урод вскинул своё громыхало, ткнул мне в плечо и нажал на спуск...

-А дальше?

-Для меня дальше не было ничего, потому что я от боли потеряла сознание. Но то и не мудрено, потому что мне всё плечо в кашу разворотило, а руку оторвало напрочь. — грустно произнесла герцогиня, глядя на свою правую руку. — Что было потом я знаю только из записи сервочерепа, что должен был запечатлеть мою победу. Как моя рука с мечом кувыркаясь отлетела прочь, а я безвольно повалилась на пол, как мешок с песком. Сехмет как раз рубилась с остальными нобами, рвя их своими когтями, и не могла мне помочь. Кровь хлестала из раны, заливая палубу, а торжествующий фрибутер уже успел поднять ногу, чтобы просто раздавить меня как жука, да только не успел. Хьюго на своём прыжковом ранце врубился в него на полном ходу, от чего тварь отшатнулась назад, и выстрелил ему в голову из инферно-пистолета, убив тварь.

-Он мне об этом не рассказывал.

-Хьюго может быть и хвастун, но далеко не дурак. И он умеет хранить секреты. Болтливость это только один из множества его недостатков. Но в тот день именно он спас мне жизнь, вытащив из боя и своевременно доставив к магосу. А уже она то меня заштопала как следует. Если бы не она, я бы так и не встала с больничной койки.

-Это она сделала для вас эти импланты?

-Многие, но не все. Она укрепила кости моего скелета, вживила в мышцы нити фибромускулов, установила новое лёгкое взамен порванного и много чего ещё, но руку делала не она. — хозяйка корабля всё продолжала и продолжала говорить, а Макет смотрела на неё округлившимися глазами, не веря в то, как может человек с такой теплотой рассуждать о вшитом в его тело металле. — За рукой мне пришлось совершить паломничество на Станки. Магосы-оружейники великих кузен поначалу отказали мне, но в конце концов нам удалось прийти к соглашению, и они создали это произведение искусства. Этот протез — самый совершенный из тех, которые могут быть дарованы человеку, не являющемуся одним из жрецов Марса.

-Я видела, как она стреляет. — судорожно кивнула Туа, напуганная тем восторгом, с которой собеседница рассказывала о своей механической конечности. — Это очень мощный бластер.

-Ха. Сам фабрикатор мира-кузни Хешт приложил руку к созданию этого микроплазмомёта. Чтобы вместить в такой малый объём мощь полноценного плазмомёта мастерам-оружейникам пришлось изрядно потрудиться. Чтобы он смог работать, мне пришлось пережить целый ряд операций, в ходе которых в меня вживляли систему питания столь мощного оружия и подключали управление к нервной системе. Мне эта пушка стоила целой планеты, что я отдала концессией на разработку природных ресурсов. Планеты, Макет! Но в качестве бонуса они подарили мне интегрированный клинок...

-Но разве стоит одна крохотная пушка целой планеты?

-Поверь мне, стоит. — твёрдо произнесла герцогиня. — Этот плазмомёт столько раз спасал мне жизнь, что и не счесть. А планета... Я колонизировала ещё пять планет, прежде чем отправиться в этот поход, так что я не сильно обеднела.

-А сколько всего у тебя планет? — неожиданно для самой себя спросила леди-губернатор.

-Всего двенадцать в разных секторах.

-А у меня всего одна, да и та не моя...

-Ну, ничего страшного. Зато у тебя в хозяйстве полный порядок, в отличие от моих владений. — поспешила успокоить её герцогиня. — Я сколько не пытаюсь прибраться, а всё без толку.

-У меня на планете тоже нет порядка. — грустно вздохнула Туа. — Сперва были бандиты, потом повстанцы. А теперь это вторжение.

-Ничего страшного. Мне оторвали руку и чуть не убили, но я не опустила голову. Мои раны исцелили, и я снова иду вперёд. — ободряюще похлопала по руке своей гостьи Катрин. — И ты тоже не отчаивайся. Я слышала, Максимилиан не страдает от непомерной скупости, равно как и от недостатка солдат, чтобы навести порядок. Всё будет хорошо.

-Ты действительно так думаешь, Катрин?

-Конечно. Та недоимперия, которой ты служила раньше, с её вшивым лжеимператором, никогда не сможет остановить нас. Я захватила планету используя транспортные и торговые корабли. Максимилиан на всего одном грандкрейсере уничтожил целый флот. Они никогда больше не вернутся. Пара ассасинов — это всё, на что они оказались способны.

-Но без импорта запчастей и материалов техника скоро придёт в негодность...

-И эти технологии будут заменены на технологии Империума. — спокойно произнесла герцогиня. — И всё же, расскажи мне о Максимилиане.

-Я не знаю даже с чего начать. — заливаясь краской промямлила Туа. — Он...

-Ну же. Смелее. — постаралась подбодрить её собеседница. — Расскажи всё как есть, без прикрас.

-Он страшный человек. — давя подступающие слёзы выпалила Макет. — Для него всё это словно игра. Он получает удовольствие от орбитальных ударов своих кораблей. От сообщений о боях и продвижении его армий. От убийств и геноцида инородцев. Он упивается своей абсолютной властью, не считаясь ни с кем и ни с чем...

Как не стыдно было бывшему премьер-министру признаваться самой себе, но груз накопившихся переживаний и стресса был слишком велик, и когда хватка самоконтроля хоть немного ослабла, её попросту прорвало. И все накопленные страдания и эмоции выплеснулись на слушательницу подобно безудержной лавине.

-Он убивал сам, и заставлял убивать меня. По его приказу я организовывала концентрационные лагеря для собственных соотечественников, отправляя десятки и сотни тысяч живых существ на смерть. Он регулярно угрожал мне, и я делала всё, что он велел. Выступала по местному каналу голонета и радио с призывами о капитуляции, переманивала на его сторону торговую и промышленную элиту планеты. Помогала заново формировать полицию, коммунальные службы и возвращать к жизни планету. Я исполняла все его прихоти...

-Он заставлял тебя спать с ним?

-Регулярно. Он обещал, что если я не отдамся ему, он бросит меня на поругание солдатне...

-Хм. Предсказуемо... — подперев подбородок локтем, задумалась герцогиня. — Он бил тебя?

-Нет. — замотала головой несколько сбитая с толку подобным вопросом леди-губернатор.

-Пытал?

-Нет.

-Практиковал какие-то извращения?

-Нет. Скорее наоборот. Всё было вполне просто, без каких либо отклонений и особой фантазии.

-Ну а тогда на что ты жалуешься?

-Ну как ты не понимаешь? — всплеснула руками Туа. — Он унизил меня и заставил трахаться с ним против моей воли!

-Он что, настолько плох в постели?

-Да я бы не сказала...

-Ну так в чём проблема? — непонимающе спросила герцогиня. — Понимаю, такой любовник весьма специфичен, но это даже на нормальное изнасилование не тянет.

-А на что это тянет? — взъярилась Макет. — Он пользует меня как дешёвую проститутку.

-Судя по тому платью, в котором тебя привезли сюда, скорее как дорогую куртизанку, — с улыбкой заметила хозяйка корабля. — Право слово, тебя не бьют, не держат за безвольную скотину, доверяют важные задания, и ещё регулярно ебут, да не абы кто, а самый видный кавалер на тысячу световых лет вокруг. И при всём при этом ты ещё и недовольна?

-А что, я должна скакать от радости, зная, что меня пользует этот недомерок?

-Ах вот оно что...

-Ну а ты как думала?

-Ну, я думала, что с такими деньгами и влиянием, уж это то поправимо. — заметила герцогиня, прежде чем разразиться громогласным хохотом. — Выходит, что шутки про размер корабля и компенсацию были не на пустом месте...

-А по поводу размеров твоего корабля так не шутят?

-Шутят, но по другому. — с улыбкой заметила Катрин. — Но неужели там всё так плохо?

-Ну, не сказать чтобы всё совсем плохо. Но всё равно не то... — пытаясь подобрать правильные слова, Макет яростно замотала головой, прежде чем смогла сформулировать новое предложение: — Понимаешь, он не плох, но совершенно не в моём вкусе. Спать с ним всё равно что спать с макакой.

-Да, я понимаю, что такой резкий переход от вашего унылого и пастельного существования к нашей суровой реальности поначалу шокирует. — понимающе кивнула собеседница. — Но мне кажется, что ты не справедлива к Максимилиану. Я понимаю, что тебе неприятно быть объектом его домогательств, но тебе очень повезло, что ты ему приглянулась. Иначе вместо того, чтобы отправлять своих соотечественников в концлагеря, ты бы отправилась туда сама.

-Да знаю я. Потому и не возмущаюсь открыто, делая всё, что он мне велит, — нахмурилась Туа. — И всё равно он совершенно не в моём вкусе.

-А кто в твоём вкусе?

-Мне нравятся высокие, атлетично сложенные мужчины, как ваш капитан...

-Хьюго? — удивлённо вскинула брови герцогиня.

-Ну да...

-И ты туда же, Макет? — всплеснула руками хозяйка корабля. — Нет, я понимаю, что он неплохо сложен и имеет достаточно смазливую мордаху, но право слово, ты что, променяла бы Максимилиана на него?

-Будь моя воля, да, — твёрдо ответила Туа.

-Ты чего? Он же не имеет за душой ни гроша. Это такой транжира и повеса, что умудряется проматывать без остатка капитанское жалование и даже больше. Это не говоря о том, что этот кобелина ни одной юбки не пропускает.

-Прям вот так и не одной? — не поверила Макет.

-Он даже ко мне и Сехмет подкатывал. Другое дело, что я дала ему в морду сразу и на месяц понизила до палубного матроса, поэтому ко мне с подобными предложениями он больше не подходит. А за остальных, мастер над шептунами регулярно докладывает мне о его похождениях...

-А мне он не показался таким плохим.

-Сам по себе он не плохой человек. Но можно забрать гангера из подулья, но подулье из гангера не вытравить никогда... — философски заметила герцогиня. — Он же сын мелких клерков администратума, и стал бы очередным безликим бумагомаракой, если бы не нашёл в себе силы и смелость сбежать из дома и завербоваться в академию флота на пилота. А как на него перестали давить родители, он пустился во все тяжкие. И ведь у него действительно талант. Парень был рождён чтобы летать, и был вытащен из флота одним моим знакомым именно потому, что уделал на симуляторе всех его пилотов. Иначе бы он так и гнил на патрульной станции в глуши.

-А как он попал к вам?

-Я его выиграла в карты. — махнула рукой Катрин.

-Так он ваш раб?

-Нет. Он свободный человек, и может уйти в любой момент. Но его бывший капитан проиграл его контракт, так что теперь он служит мне.

-А он сам в курсе?

-В курсе. А ещё я подарила ему новый истребитель, чтобы он не так сильно скучал по старым друзьям. А после того, как туда поставили генератор защитного поля, его результативность в космическом бою стала просто рекордной, — гордо заявила хозяйка корабля. — Я уже говорила тебе, что обязана ему жизнью. В благодарность за это я сделала его капитаном этого корабля. И он показал себя достаточно грамотным офицером. Но и здесь он не без греха.

-Например?

-Ну, достаточно сказать, что он на пару с Эрихом держит весь чёрный рынок "Алчности", а так же подмял все корабельные банды. Ну и это не считая мелкой контрабанды. И да, тот самый инферно-пистолет он выкупил у чёрных копателей у меня за спиной. Но я закрываю глаза на подобные шалости, пока он служит мне с той же преданностью и рвением, как и прежде.

Подобные слова звучали для Макет полнейшей дикостью. Чёрный рынок на борту боевого звездолёта? Гангстерские разборки в экипаже космического корабля? В её мире это было совершенно невозможно. А теперь ей говорили об этом, как о серой обыденности. И более того, весь этот кошмар творился с ведома и попустительства капитана, потому что хозяйка предпочитала закрывать на это глаза, нежели выносить сор из комнаты!

-А разве на вашем корабле есть люди, которые не подчиняются вам?

-Этот корабль шестнадцать километров длинной, полтора в высоту и ещё полтора в поперечнике. — раскинула руки герцогиня, будто пытаясь показать масштаб своих владений. — Здесь полтора миллиона человек на борту. И это ещё не считая тех, кто находится в криостазисе. Уследить за всеми физически невозможно.

-Но зачем вам такой огромный экипаж? — удивлённо спросила Туа, которой даже в голову не могло прийти, зачем могут потребоваться столько много людей. И что они все делают? Ведь получалось, что этот звездолёт вмещает в себя целый город с миллионным населением.

-Для нормального функционирования этому кораблю достаточно экипажа в шестьдесят пять тысяч человек. С учётом пилотов и абордажников — сто тысяч. Сюда же включены все обеспечивающие службы и резервы. — начала объяснять хозяйка этого невозможного корабля. — Остальные это солдаты, колонисты и пилигримы. А ещё рабочие мануфакторумов и верфи.

-А вы сюда и верфь с собой привезли?

-Этот корабль и есть верфь, подруга. А ещё орбитальная станция и судоремонтный завод в одном корпусе, — самодовольно заявила Катрин. — Максимилиан может сколько угодно ненавидеть меня, но без моей помощи он будет ждать ремонта своего ненаглядного грандкрейсера ближайшие пару столетий. Или же ковылять на досветовой скорости до какой-нибудь другой верфи, что навряд ли выйдет быстрее.

-А почему он тебя ненавидит, Катрин?

-Завидует, — бросила собеседница, пожав плечами. — Мой род много богаче его. И мои родители смогли оплатить услуги высококвалифицированного генетора, а его нет. Поэтому я совершенна, а он — жалкий карлик. Вот он и бесится. И весь этот спектакль с целой ротой длинноногих красоток всего лишь жалкая попытка доказать всем вокруг, что он не хуже остальных. Что он тоже может быть...

-Погоди-ка, — беспардонно перебила герцогиню Туа. — Выходит, твоё тело не твоё?

-Что значит не моё? — удивилась всесильная госпожа, уперев руки в боки и злобно нахмурившись.

-Ну, ты же сама сказала про генетора, — сжавшись от страха перед гневом хозяйки пролепетала бывшая премьер-министр. — Я думала, это кто-то вроде хирурга или производителя имплантов.

-Пффф... — всплеснула руками Катрин. — Генетор — магистр биологических наук, познавший все тайны плоти. И самые умелые из них могут без труда расшифровать геном человека и подкорректировать его на самых ранних стадиях развития плода.

-Это как?

-Ну как бы тебе объяснить... — принялась чесать в затылке механической рукой герцогиня. — Допустим, ты вышла замуж и планируешь завести ребёнка. Но ни ты, ни твой муж не блещете физической силой. Но ты смогла убедить хорошего генетора помочь твоему ребёнку вырасти здоровым и сильным. И если ты обратишься к нему в течении суток после зачатия, он успеет расшифровать полученный геном эмбриона и подкорректировать его так, что твой ребёнок вырастет легендарным силачом.

-И твоя мать...

-Обратилась к генетору высочайшего класса. И он подкорректировал мой геном, избавив меня от всех возможных недостатков и наследственных болезней. Именно ему я обязана своей красотой, силой и ростом.

-А тебе не кажется, что с последним немного переборщили? — осторожно спросила Макет, которую уже начинало подташнивать от нескончаемых потоков самолюбования.

-Это не его вина. Это родители не смогли договориться. Мать хотела дочь-красавицу. Отец хотел сына-чемпиона. Магос-генетор решил угодить всем, и сделал близнецов, — спокойно поведала герцогиня, рассказывавшая о подобных чудесах как о совершенно обыденных вещах. — Но мой брат возомнил о себе слишком много, умудрился поссориться с кем не следовало, и потом спалился на контрабанде компонентов запрещённой технологии. В итоге от него все отреклись, и он сгорел вместе со своим кораблём, когда посланный фабрикаторами Станков крейсер положил конец его бесчинствам.

-Мои соболезнования.

-Не стоит, дорогая. Он сам подвёл себя на эшафот. И к тому же, он опозорил меня и мою семью, так что если бы не механикусы, я бы сама его убила, — тоном холоднее чем бездна космоса поведала предводительница громадного корабля и не менее громадных армий. — Но эта история должна остаться только между нами. Мне было бы крайне неприятно, если бы об этом начали говорить и в этой галактике.

-Я понимаю, — кивнула Макет, для которой подобные предупреждения не нужно было повторять дважды.

-Ладно. Приятно было с тобой поболтать, — произнесла герцогиня, протянувшись к пирамидке и вернув её в исходное положение, после чего окружавшие их размытые тени вновь стали садом, а в воздухе снова послышалось пение птиц. — Спасибо тебе, что ты смогла подтвердить мои предыдущие выводы.

-А ты что, наблюдала за ним и ранее?

-Ну конечно. Чем лучше ты знаешь конкурента, тем проще тебе его обойти.

-Понимаю, — кивнула Туа, прежде чем задать самый главный вопрос: — А что ждёт меня дальше?

-Завтра ко мне прилетит Максимилиан для завершения переговоров о ремонте корабля. Он и заберёт тебя обратно, — объяснила герцогиня, вставая из-за стола. — А дальше... Я полагаю, что для тебя не изменится ровным счётом ничего. Думаю, что он ещё задержится здесь на какое-то время, но это уже зависит от меня. А потом он улетит, оставив тебя править от его имени и во славу Императора.

-После всего случившегося, звучит совсем не плохо.

-Конечно не плохо. Пост губернатора это большая ответственность. Но и вознаграждается такое служение соответствующие...

-А за такое служение полагается вечная молодость?

-В смысле ювенальная терапия? — собеседница на минутку задумалась. — Полагаю, что да. Это дополнительная услуга, но я думаю, что у тебя хватит на это денег.

-Но найдётся ли тот, кто сможет оказать такую услугу?

-Конечно, найдётся. Не стоит об этом переживать. — заверила герцогиня. — И пока я не забыла, у меня есть для тебя подарок.

-Правда? — удивлённо спросила Туа, припоминая, что всякий подарок от предводителей захватчиков всегда выходил ей боком.

-Конечно, — улыбнулась всесильная госпожа. — Та решимость и самоотверженность, которую ты продемонстрировала в следовании заветам Бога-Императора, и не на словах, а на деле, достойна награды.

Телохранительница герцогини подкралась беззвучно. Она возникла за спиной Макет буквально из неоткуда, держа на вытянутых руках небольшой клинок в ножнах. В котором бывшая премьер-министр сразу же узнала тот самый кинжал, которым она зарезала спецагента Болтар на балу. И столь явное напоминание о совершённом ею злодеянии было совершенно не тем, что она желала видеть сейчас.

-Бери, он твой, — спокойно произнесла Катрин, подходя ближе и кладя руку ей на плечо.

-Я не могу принять это оружие...

-Не будь дурой, Макет. Ты ведь даже не представляешь, от чего отказываешься, — грозно произнесла герцогиня. — Этот кинжал из чистого адамантия, прошедший гравитационную закалку на Станках в период великого противостояния. Его клинок не сможет сокрушить никакое силовое поле, а его мономолекулярная заточка никогда не затупится. Это одно из самых совершенных творений оружейных мастеров в галактике.

-Но почему именно я? — осторожно попыталась отвертеться от такого подарка леди-губернатор.

-Потому что ты самая достойная из встреченных мною людей этой галактики, чтобы вести их за собой в светлое будущее, — мягко произнесла всесильная госпожа. — Ты не только приняла согласие, преклонившись перед нашей волей. Ты приняла Слово Императора, и доказала это делом. Так что бери и не спорь. Тем более что этот кинжал стоит баснословных денег.

-А как же...

-Довольно препирательств, — решительно заявила герцогиня, кладя палец на губы своей гостьи. — Этот кинжал твой. А у меня ещё найдётся парочка таких же. Тем более, что один из них всегда со мной.

После этих слов кожа на тыльной стороне её ладони неожиданно разошлась, и через образовавшийся разрез стремительно выскочило узкое чёрное лезвие. Макет аж вскрикнула от неожиданности, глядя на своё отражение на его зеркальной поверхности.

-Я же говорила, что когда мне удалось договориться с магосами сделать мне руку, они расщедрились на некоторые приятные бонусы.

После чего этот клинок всё так же стремительно исчез в механической руке. И более того, тот порез, через который он выскочил, уже начал потихоньку зарастать. И только в этот момент Туа поймала себя на мысли, что не ощутила разницы между касанием живой и механической руки.

-Я же говорила, что не стоит бояться. — примирительно произнесла Катрин, любуясь на свою ладонь.

-Но как?

-Дары Омниссии, подруга, — с улыбкой подмигнула ей герцогиня. — Поговори с Максимилианом, может быть он расщедрится, чтобы они коснулись и тебя.

Телохранительница всесильной госпожи была явно не в настроении играть роль подставки для оружия дольше положенного, и просто всучила кинжал с ножнами в руки гостье, вызвав ещё больше смеха со стороны своей госпожи. Убедившись, что подарок вручен, хозяйка этого поразительного места направилась в сторону выхода, уже наверняка думая о чём-то другом.

-Ваша светлость? — неожиданно для самой себя окрикнула её Туа.

-В чём дело? — удивлённо спросила та, замерев вполоборота.

-Ваша щедрость не знает границ, но у вас есть нечто, что для меня несоизмеримо дороже клинка, которым я убила первого человека, — произнесла леди-губернатор, прекрасно понимая, какую глупость она совершает. Но вернуться в созданную её новым хозяином золотую клетку даже не попытавшись изменить хоть что-то она просто не могла.

-Тебе стоит только назвать, — на полном серьёзе ответила герцогиня, явно заинтригованная возможной просьбой.

-Вы знаете, о чём я хочу вас попросить. Вернее, о ком.

Но та только зашлась заливистым хохотом.

-Ладно, быть по твоему, — в конце концов согласилась она, несколько переведя дух. — Но только на одну ночь...

========== Всё во имя веры ==========

"Они прошли мост, взяли внешнюю стену и главный предел. Воздух гудит от рёва их машин, что проносятся в небесах, и содрогается от раскатистого грохота их оружия. Город уже пал, и я прихожу в ужас от мысли о той страшной участи, что ожидает находившихся там паломников и беженцев."

Руки дрожат от страха, но писец упрямо продолжал выводить руны древнего языка на бумаге, как это делалось десятки тысяч лет назад.

"Они пришли к нам, предлагая согласие или пламя. Мы приняли согласие, но получили только пламя. Двенадцать богов Ванира оказались неугодны слугам Бога-Императора, что потребовали от нас отречься от веры предков. Когда мы отказались, они решили стереть её с лица галактики вместе с нами."

Когда в небе появились корабли чужаков, а флотилии империи отступили, Конклав Ванира принял выдвинутый им ультиматум почти сразу. Церковь двенадцати была мирной религией, проповедовавшей труд и смирение. Ни Республика, ни Империя не нарушали их уединённое существование, и просвещённая религия заняла достойное место в сердцах верующих по всему сектору. Люди и экзоты со многих миров стекались на Ванир, чтобы посетить его величественные храмы. Но этим вероломным захватчикам пришлась не по нраву столь мирная религия. Их проповедники призывали отринуть свет Двенадцати и преклонить колени перед их Богом-Императором Человечества. Кровавым тираном, что отказывал нечеловеческим расам даже в праве на жизнь. А когда прихожане и служители изгнали их из своих храмов, эти люди обрушили на мирную планету всю ужасающую мощь своей военной машины.

"Даже сейчас, в час последней битвы, голоса их женщин, что воспевают гимны своему Богу-Тирану, стоя на трупах невинно убиенных, царят над полем боя, достигая даже моей уединённой кельи. Их полчища неисчислимы. Их оружие ужасно. У нас нет ни бойцов, ни оружия, чтобы остановить их. Всё, что могут сделать праведные — купить своими жизнями ещё немного времени, чтобы я успел закончить свой труд."

Звуки выстрелов и голоса, распевающие чужие молитвы, стали заметно громче и отчётливее. Враг наверняка уже пробился в это крыло храма, если не на этот этаж, и нужно спешить. Но сколь бы не велика была опасность, без остатка преданный делу всей своей жизни не может оставить свой труд, не дописав туда дрожащей рукой последнюю строчку:

"Они уже здесь."

Медлить больше нельзя, ибо дорога каждая секунда. Захлопнув книгу с собственноручно записанной историей их культуры и веры, он схватил этот тяжёлый талмуд и оттащил к специальной нише в стене, где притаилась пневмокапсула. Бумага была слишком хрупким материалом, и требовала особых условий хранения, которые в полной мере обеспечивались в защищённом подземном хранилище, скрытым от посторонних глаз в глубине скальных пород. Там, под присмотром монахов-отшельников, хранились многочисленные тома, на страницах которых бессчётными поколениями писцов была кропотливо записана вся история их религии. От первых откровений, явившихся двенадцати основателям, до сего дня. И теперь это собрание пополнится ещё одной, недописанной книгой, которая никогда не будет закончена.

Поместив труд всей своей жизни в капсулу и надёжно запечатав, перепуганный служитель нажал кнопку активации, позволив автоматике сделать всё остальное. Хранилище надёжно спрятано и защищено, так что вероломные захватчики не смогут до него добраться. Оно было создано, чтобы сохранить историю Варна, даже если вся жизнь на планете погибнет в какой-нибудь чудовищной катастрофе. Чтобы она могла послужить напоминанием и предупреждением другим разумным видам галактики.

Внезапно дверь кельи разлетелась в щепки от чудовищного удара. В открывшемся проходе взгляду перепуганного летописца предстал тот самый безжалостный враг. Когда порог его кельи переступила закованная в броню женщина, доспехи которой только подчёркивали принадлежность своей хозяйки к прекрасному полу, он не смог выдавить из себя ни звука, поражённый видом тяжёлого пистолета чудовищного калибра и её гипертрофированной правой руки, что была перемазана в крови почти по локоть. Пускай лицо этой воительницы было скрыто глухим шлемом, он буквально чувствовал её презрение и ненависть.

Она даже не стала стрелять в него, молча подойдя к дрожащему от страха человеку и ударив его своим громадным кулаком наотмашь, так, что он буквально отлетел прочь и, ударившись о стену, потерял сознание.

* * *

Пробуждение оказалось очень тяжёлым и болезненным. Голова буквально раскалывалась от боли, уже пустой желудок сводило приступами рвоты. Мир вокруг плыл перед с таким трудом открытыми глазами, а все звуки долетали приглушёнными, словно проходя через подушку. Мысли ворочались крайне медленно, словно нехотя. С грустной усмешкой фаталиста, раненый летописец всё же понял, что у него сотрясение мозга. И хотя он всей душой хотел просто закрыть глаза и умереть, безжалостный удар током вырвал его из пучин забвения.

В открывшейся его взору мутной картине, что мучительно медленно прояснялась, к ужасу своему, летописец узнал главный неф собора. Прямо перед ним горел осквернённый главный алтарь, на котором был распят ещё живой первосвященник. Пол казался красным от пролитой крови, а там и тут пылали на кострах привязанные к колоннам священники более низкого сана.

— Уже очнулся? — спросил мужчина в чёрных доспехах и широкополой шляпе с высокой тульей.

Раненый летописец так и не смог ничего ответить, потому что пересохший рот не слушался его.

-Ладно. Можешь не утруждать себя ответом. — снисходительно произнёс чужак — Я и так вижу, что очнулся.

Подошедшая женщина в тяжёлой разукрашенной броне что-то спросила, и вождь захватчиков утвердительно кивнул в ответ, отдав новый приказ на своём грубом, лающем языке.

-Так о чём это я? Ах, да... Я хотел поблагодарить тебя. — церемониально поклонившись перед привязанным к колонне писцом, произнёс этот вождь — Если бы не ты, мы бы даже не додумались искать это хранилище там.

— Н-но-о-о-о ка-ак? — с огромным трудом сумел выдавить из себя писец, не веря собственным ушам.

— Система оповещения пневмопочты о доставке груза. — самодовольно заявил чужак — Проверить настройки и последний адрес не составило никакого труда. Твоё послание привело нас прямо в ваше логово.

— Не может бы-ы-ть... — в отчаянии прохрипел летописец, который просто отказывался верить, что чужаки успели найти секретное хранилище. И что своей нерасторопностью он погубил всю историю их религии и культуры.

— Может. — самодовольно заявил предводитель захватчиков, по приказу которого бойцы в чёрных доспехах принялись доставать из притащенных ящиков книги в до боли знакомых красных переплётах и безжалостно швырять их под ноги тому, чьим смыслом жизни было их написание.

— Но как? — спросил несчастный служитель, всеми силами стараясь вырваться из этого кошмарного сна, но так и не способный проснуться.

— Очень легко. Достаточно было послать по пневмопочте сервочереп с телепортационным маячком. А переброшенные телепортариумом штурмовики быстро расправились с последними представителями вашей поганой религии.

— Это невозможно! — кричал летописец, чувствуя, как на глаза наворачиваются слёзы.

— Милостью Бога-Императора возможно всё. Эти сувениры мои бойцы принесли именно оттуда. — расплывшись в улыбке до ушей заявил чужак — Конечно, это только малая часть всего того склада макулатуры. Уж больно много вы туда понатаскали всякого. Так что пришлось уничтожить всё на месте. Вместе с бункером.

— Турболазеры не пробьют скалу так глубоко! — злобно крикнул монах в лицо этому безжалостному палачу, что получал удовольствие от издевательства над безвольным пленником — Вы не сможете его уничтожить!

Внезапно по зданию прокатилась волна мелкой дрожи, а с потолка начала обваливаться штукатурка вместе с кусками фресок.

— Уже уничтожили. — торжествующе заявил предводитель захватчиков — Плазменная бомба обладала достаточной мощностью, чтобы выжечь там всё без остатка.

— Нет... — почти прошептал летописец, которого даже простое осознание того, что труд бесчисленных поколений его предшественников только что обратился в прах из-за него, терзал сильнее чем самая жестокая пытка. Слёзы катились из глаз, а разрываемое болью и чувством вины сердце рвалось из груди, требуя, чтобы всё сказанное этим страшным человеком оказалось неправдой. Всего лишь искуссной ложью, призванной причинить ему как можно больше страданий. И хотя умом он понимал, что слуга Бога-Тирана просто не мог знать о хранилище и его содержимом, а тем более достать точно такие же тома. И всё равно, ради сохранения остатков гибнущего разума он снова злобно крикнул своему палачу: -Нет!

— Отрицание — первая стадия на пути к принятию объективной действительности. — философски заметил предводитель захватчиков. — Ты знаешь это не хуже меня, еретик.

— Боги не простят вам это! — в отчаянии закричал монах, которому было больше неоткуда ждать помощи — Двенадцать моих богов сильнее одного вашего! Они сотрут вас в порошок!

Но ответом стал только злобный смех.

— Знал бы ты, презренный невежда, сколько служителей ложных божеств и Губительных Сил до тебя говорили эти же слова! И их боги не пришли к ним на помощь, как и твои не придут к тебе.

Поражённый таким пренебрежением к проклятьям, бывшей летописец даже не знал, как реагировать на всё это.

— Мне, конечно, всё равно, но для протокола я должен спросить — что записано в этих книгах? — спросил чужак, брезгливо беря за корешок последнюю книгу, поданную ему солдатом — Это списки ваших ритуалов, амбарные книги, или что? А то я не намерен вчитываться в ваши каракули...

— Это была наша история... — выдохнул сломленный человек, единственным желанием которого было поскорее умереть.

— Тогда они тем более не представляют никакой ценности. — с насмешкой произнёс предводитель захватчиков, швырнув бесценный том летописи под ноги летописцу — Всё равно им суждено сгинуть вместе с вашей идолопоклоннической религией.

— Почему? Почему вы делаете это?! Почему громите, оскверняете и убиваете всё, что видите?! — спросил писец, которому уже было всё равно, что с ним будет. Ему было плевать, какую ложь придумает палач в оправдание своих злодеяний. Он просто хотел, чтобы эта сволочь перестала издеваться над ним и всеми его предшественниками. — За что вы обрушились на нас?! Что мы вам сделали плохого, что вы вознамерились истребить нас?! За что?!

— За то, что вы отринули свет Бога-Императора, предпочтя своих мерзких языческих идолов. За то, что избрали невежество вместо света. За то, что смущали своей ересью неокрепшие умы сынов рода людского. — злобно зашипел человек в чёрной броне, ещё ниже надвинув на глаза свою широкополую шляпу — По сумме деяний, намерений и мыслей, я, инквизитор Ордо Еретикус Карлос Капоэйро, именем Его Божественного Величества, Императора Священной Терры объявил всех последователей двенадцати божков Ванира excommunicate traitoris Человечества, и приговорил их к смерти.

Но ответом на столь пафосную тираду стал только безумный смех обречённого.

— Тебе никогда не уничтожить нас, инквизитор! — торжествующе крикнул летописец — Двенадцать Богов Ванира не оставят своих верных последователей! И наградой за все испытания станет бессмертие через перерождение...

— У тебя будет шанс на своей шкуре проверить правдивость слов ваших лжепророков. — с кривой ухмылкой произнёс инквизитор, прежде чем кивнуть одному из своих солдат — Капитан, действуйте.

— Рядовой 451, привести приговор в исполнение! — гаркнул офицер, визуально ничем не отличавшийся от своих подчинённых.

Повинуясь этой команде, к ним подбежал ещё один боец, за спиной которого были закреплены большие баки ранцевого огнемёта. Выйдя вперёд, он направил своё бесчеловечное оружие на сваленные кучей у ног летописца книги и обдал их мощной струёй горючей жидкости, чей противный запах резко ударил в нос. И хотя эта химическая дрянь сильно резала глаза, обречённый успел заметить, как вспыхнул запальный огонёк на конце хищного жала огнемёта.

— Да будьте вы все прокляты... — прохрипел писец, пытаясь плюнуть в лицо своим палачам, да так и не найдя слюны в пересохшем горле.

С шипением и рёвом струя желтоватого пламени устремилась к груде книг, которые мгновенно вспыхнули в огненном вихре, что устремился вверх, пожирая тело беспомощного человека, чей предсмертный крик наполнил главный предел осквернённого храма павшей религии.

* * *

— Это последний. — заметил капитан штурмовиков, когда горевший заживо еретик затих — Больше в храме выживших нет.

— Установите подрывные заряды и сравняйте его с землёй. — приказал инквизитор, направляясь к выходу.

Право слово, в этой обители идолопоклонничества от многочисленных костров было уже совсем нечем дышать...

Оказавшись на улице и наконец-то вдохнув полной грудью, охотник на ведьм не мог не почувствовать знакомый запах прометия со сладковатыми оттенками палёной плоти неверных.

— Входящее сообщение от канонессы Аделаиды, милорд. — механическим голосом сообщил техножрец, переключая канал микробида.

— Капоэйро слушает. — сообщил агент Золотого Трона.

— У нас возникли некоторые затруднения, инквизитор. — начала издалека настоятельница боевого крыла Адептус Сороритас.

— Неужели вы наткнулись на очаг сопротивления, который не смогли подавить ваши сёстры? — с неподдельным удивлением спросил инквизитор.

— Наоборот, мы не встречаем практически никакого сопротивления. Пленным нет числа.

— Так в чём проблема?

— Мы захватили значительное число людей, которые уверяют, что не имеют к местной языческой ереси никакого отношения, и являются просто беженцами.

— И что с того? — раздражённо спросил инквизитор, которого не волновали проблемы неверных трусов.

— У нас возникли проблемы с тем, как отделить еретиков от заблудших. — призналась наконец Аделаида — Может быть вы направите к нам пару своих дознавателей?

— Я не понимаю, Аделаида. — удивлённо воскликнул Карлос. — Неужели вы забыли, что сказал великий инквизитор Карамазов по этому поводу?

— "Пусть лучше погибнет тысяча невинных, нежели уцелеет один еретик."

— Вот именно, канонесса. Вот именно... — заметил Капоэйро, довольный тем, что его понимали с полуслова — Значит вы знаете, что нужно делать.

— Так каковы будут ваши приказы, инквизитор? — спросила канонесса после минутной паузы.

Карлос не мог обвинять её в чрезмерной слабости. Порой и ему было сложно убивать людей, на которых в иных обстоятельствах даже у него не поднялась бы рука. Но долг перед Императором требует решительности и самоотверженности. И если преподобная мать не хотела брать на себя ответственность за гибель невинных, он вполне мог освободить её от этого бремени. Ибо ради стабильности и процветания Империума уже принял на себя столько грехов, что хватило бы и десятерым на вечное проклятье. А потому голос инквизитора Ордо Еретикус Капоэйро не дрогнул, когда он произносил свой страшный приказ:

-Жгите всех! Император узнает своих!

========== Занимательные экскурсии ==========

Этой ночью Макет было не до сна. Внутреннее чутьё не подвело её, и она с головой отдалась страсти в объятьях пылкого и умелого любовника. Вновь и вновь сходясь в яростных любовных схватках, которые реализовывали самые смелые из её фантазий и желаний, она действительно смогла позабыть обо всём. О бремени своего нового титула, о тяжести положения планеты, и даже о новом хозяине, который успел сперва обесчестить её, а затем вознести на вершину. Максимилиан всё же не шёл ни в какое сравнение с Хьюго. Красив, высок, статен, силён и вынослив — он полностью соответствовал образу идеального мужчины, которого рисовала на своих плакатах имперская пропаганда. Её идеального мужчины. И он знал, как доставить удовольствие женщине.

Поспать получилось всего несколько часов. Леди-губернатор была готова отдать что угодно, чтобы это ночное рандеву не заканчивалось как можно дольше, но это было не в её власти. Хотя расставание получилось столь бурным, что любовники смогли разойтись только после третьего раунда прощального круга.

Так что на общее построение они чуть не опоздали. Новый костюм, который герцогиня приказала сшить для своей гостьи, был гораздо ближе к прежней униформе премьер-министра. В кои-то веке наряд практически не сковывал движений, а высокие сапоги на небольшом каблуке после подаренных Максимилианом пыточных орудий казались просто идеальными. Пусть кукольной служанке и пришлось повозиться, чтобы привести её растрёпанные волосы в порядок, к назначенному часу леди-губернатор была готова предстать перед хозяином Лотела в самом лучшем виде. Тем более, что небольшая чашка чая как рукой сняла остатки сонливости, что не сумел прогнать любовник.

И всё же Хьюго был более чем галантным кавалером. Многие мужчины после бурной ночи стремятся поскорее забыть женщину, с которой только что переспали. А он прислал ей подарок на память. И, как и всё на этом корабле, прощальный сувенир оказался здоровенным, вычурным и необычным.

В большом ящике красного дерева на чёрной бархатной подложке покоился большой богато украшенный пистолет. Почти такой же, как тот, из которого она подстрелила спецагента Болтар, только более элегантный, если не сказать вычурный. Рядом с ним нашлось место для четырёх обойм и двух шеренг снарядов, каждый из которых был толще чем её большой палец. Именно такими боеприпасами объяснялась и большая отдача, и высокая мощность данного оружия. К подарку прилагалась небольшая записка, в которой капитан фон Оберштейн просил достопочтенную гостью принять сей скромный дар на память о посещении его корабля и о тех прекрасных мгновениях, что они провели вместе. А пост скриптум просил обратиться к магосу для настройки генетического замка оружия, и не забыть забрать остальные болты при отлёте с борта Алчности.

К счастью, даритель оказался достаточно прозорлив, и вопрос с кобурой для оружия был уже решен. Да и магос каким-то чудом оказалась в этот момент совсем рядом. Так что когда челнок Максимилиана заходил на посадку в малом ангаре, пояс леди-губернатора уже был украшен кинжалом с левой стороны, и пистолетом с правой. Этими чудесами немыслимых технологий, в существование которых ей самой до сих пор верилось с трудом. Всё же логика захватчиков, ковавших из нерушимого металла простые кинжалы, а в качестве идентификаторов для доступа к пулевому оружию использовавшие невероятно сложные и дорогие датчики генетического анализа, была вне её понимания.

* * *

Макет в этом полёте очень повезло — ей досталось место у иллюминатора. Обычно она не обращала внимания на такие мелочи, поскольку давно привыкла к виду космоса, который почти всегда был неизменен и особо её не впечатлял. Но сегодня всех ждало особое зрелище, поскольку Максимилиан решил пустить пыль в глаза своей конкурентке, а теперь и деловому партнёру, приказав пилоту сделать обзорный круг вокруг своего звездолёта.

"Несгибаемый" предстал перед восторженными зрителями во всём своём величии. Громадный космический левиафан в семь с половиной километров длиной молчаливо висел в холодном безмолвии космоса, из-за заострённой, хищной формы корпуса похожий на огромный кинжал. И не последнюю очередь в этом играла окраска, придававшая кораблю цвет воронёной стали, с ярко-красным носом, похожим на каплю застывшей крови, и синей кормой в качестве рукоятки. Туа считала подобные украшения глупым переводом тысяч тонн краски, но не могла не отметить, что подобное зрелище внушало. Хотя при ближайшем рассмотрении с более близкой дистанции грозный облик корабля оказался подпорчен сотнями, если не тысячами отметин от попаданий турболазеров. С одной стороны, опалённый звездолёт выглядел жалко, но с другой стороны нельзя было не поразиться тому, что он вообще представляет из себя единое целое, даже с таким количеством дыр в корпусе.

— Прошу обратить внимание, миледи, на силовой таран. — обратился к герцогине Максимилиан, взявший на себя роль экскурсовода, указывая на венчавший нос звездолёта громадный стальной штырь с наконечником в форме четырёхгранной пирамиды — С учётом относительно низкой живучести и бронированности боевых кораблей аборигенов, он оказался чрезвычайно эффективен.

— И сколько кораблей вы уничтожили тараном в прошедшем бою? — поинтересовалась высокая гостья.

— Пять. — с гордостью заявил хозяин Лотала — Если не считать орбитальной станции.

— Тут довольно много обломков вокруг, но найти следи них остатки орбитальной станции сканерам моих кораблей так и не удалось. — с лёгкими нотками сомнения в голосе заметила Катрин.

— Потому что их там больше нет. — меланхолично заметила леди-губернатор, даже не подумав о том, что вклинивается в беседу лордов — Они уже упали на планету.

— Как и множество другого мусора. — быстро вернул нить разговора в свои руки Максимилиан — А сейчас взгляните на главную батарею ленс-излучателей.

Когда челнок взмыл над корпусом звездолёта, стали видны возвышающиеся над ним орудийные башни. И это было поистине величественное зрелище. Каждая размером с жилой квартал, они были подобны крепостям, чья поверхность была утыкана антеннами всевозможных сенсоров и орудийными установками ближней обороны, которые просто терялись на фоне основного орудийного блока. Калибр каждого из трёх орудий был таков, что Макет казалось, что отнюдь не маленький шаттл сможет без труда залететь внутрь. И мощь испускаемых ими энергетических импульсов была просто невообразима. Даже без особо глубокого военного образования бывшая премьер министр понимала, что ни один звёздный разрушитель не выдержит залпа такой большой пушки.

— Но, безусловно, главной гордостью любого грандкрейсера является его бортовое вооружение. — расплывшись в самодовольной улыбке заявил Максимилиан, когда пилот заложив широкий круг вокруг надстройки с рубкой направил машину вниз вдоль борта — Только линкоры могут похвастаться большим весом залпа.

Полёт мимо протянувшихся на километры рядов орудийных башен вызывал смешанные чувства. С одной стороны, они были много меньше башен ленс-излучателей, и у каждой было только одно достаточно крупное орудие. Но этих башен были десятки. На фоне такого огромного количества таких больших пушек даже самый грозный боевой звездолёт Империи выглядел откровенно жалко.

— И всё это великолепие укрыто тремя слоями пустотных щитов с резервными конденсаторами, толстой адамантиевой бронёй, а так же укреплено дополнительными переборками и полями структурной целостности. Так что "Несгибаемый" не только вооружён, но и живуч почти как настоящий линкор.

— Но как же тогда флот аборигенов смог повредить его? — наивно хлопая ресницами спросила герцогиня.

— Их было не меньше сотни против одного "Несгибаемого", и он уничтожил практически всех, — гордо вскинув нос ответил хозяин этого чудовищного корабля — Сбежать смогли только жалкие ошмётки той армады, что встала у меня на пути.

— В таком случае мне просто не терпится увидеть всё это великолепие вблизи, — ответила высокая гостья, демонстрируя неподдельный интерес.

— Не буду томить вас ожиданием, миледи. Мы уже идём на посадку.

Надо сказать, что ангар для такого громадного корабля оказался совсем крохотным. Почти таким же, как в имперском центре Лотела. Здесь могла разместиться от силы дюжина шаттлов захватчиков. Туа это казалось совершенно недостаточным, но остальные воспринимали подобное положение вещей как должное, потому она не стала задавать вопросы, чтобы лишний раз не рисковать, выставляя своего хозяина дураком. Ведь наверняка этот ангар был далеко не единственным.

Обещанная экскурсия растянулась на долгие часы. Даже чтобы пройти такой огромный корабль из конца в конец требовалось не меньше часа шагать по настоящему лабиринту из всевозможных отсеков, проходов и коридоров. Однако, даже несмотря на недавнюю пытку высокими каблуками, Макет стойко переносила подобные трудности, широко раскрытыми глазами взирая на невиданные доселе чудеса.

После краткого молебна и ритуала, занявшего всего пятнадцать минут, корабельные техножрецы допустили гостей в свою святая святых — энжинариум. Это был даже не отсек, а целая секция звездолёта, размерами превышающая звёздный разрушитель, где располагался главный и вспомогательные плазменные реакторы, а также маршевые двигатели и "варп-двигатель". Колоссальная конструкция, украшенная символами зубчатых колёс и черепов, сейчас хранила молчание, работая на малой мощности, покуда многочисленные команды техножрецов и их сервиторов вели ритуалы обслуживания. И хотя для бывшей премьер-министра казалась дикостью такая замена вполне рутинной технической операции на религиозную мистерию, она не могла не заметить, что ничего не знает об этой титанической установке, что внушала благоговейный трепет одним своим размером и той немыслимой мощью, что скрывалась в её стальном чреве, и что одна мысль о возможной цене ошибки уже заставляет одинокую женщину держать своё глупое мнение при себе.

Дальше всё было ещё более необычным и любопытным. Они посетили бараки, куда постепенно возвращались отзываемые с планеты избыточные солдаты, оружейный склад, содержимым которого можно было снарядить ещё одну армию, огромные хранилища всевозможных припасов, что обеспечивали многочисленный экипаж всем необходимым, а также гидропонные фермы, поставлявшие свежие овощи, фрукты, и даже мясо. Посетили палубу для запуска десантных капсул, расположенную у самого днища, которая была предназначена для обстрела планет снарядами с солдатами внутри. А чтобы живой груз не погиб от чудовищных перегрузок, каждая капсула была оснащена генератором "стазис-поля", которое просто останавливало время внутри. Макет была шокирована тем, что чужаки обладают властью над самим временем, и при этом используют её для такой откровенной ерунды, как сброс солдат с орбиты или холодильники для хранения деликатесных блюд. А ведь были же ещё мастерские, где из захваченных на покорённых планетах материалов изготавливали новое оружие, и огромные ряды криостазисных капсул, где лежали замороженными десятки тысяч людей, ожидая того часа, когда лорд вспомнит о них. А пока на них просто экономили продукты.

Дойдя до самого носа, они посетили торпедный отсек, где по такому случаю провели внеплановые учения. Туа была поражена видом громадных бронированных створок хранилища амуниции, откуда на колоссальном подъёмнике извлекли торпеду, размером превышавшую многоэтажный дом. И как потом этот чудовищный снаряд подцепили огромной лебёдкой, которую приводили в движения тысячи человек при помощи сложной системы канатов и блоков, чтобы загрузить эту ракету-переростка в не менее громадный торпедный аппарат. При этом команда действовала так быстро и слаженно, что все шесть пусковых установок были заряжены всего за четырнадцать минут. Герцогиня даже похлопала Максимилиану, который театрально поклонился в ответ. И уже уходя всесильный капитан приказал старшему боцману наградить команду торпедистов дополнительной премией и недельной увольнительной.

Орудийные палубы были не менее впечатляющими. Ради гостей были подняты гермопереборки, давая возможность окинуть взглядом весь циклопический зал, в котором располагался всего один ряд орудий. Как объяснил хозяин корабля, в бою расчёт каждого орудия изолирован от остальных, чтобы в случае попадания и разгерметизации вся батарея не вышла из строя. А такой режим использовался, чтобы легче было проводить обслуживание и замену орудий. Для этого гостям даже показали, как при помощи циклопического манипулятора из одной башни была извлечена громадная установка плазменной макропушки. Туа уже успела полюбоваться на тяжёлые турболазеры планетарной обороны, и они на фоне этого стометрового чудища, покоящегося сейчас перед ними на специальной транспортной тележке, что прикатили матросы, подобно выброшенному на сушу киту, казались просто жалкими карликами. А ведь под такие ряды орудийных башен было отведено по три палубы с каждого борта. Батарея ленс-излучателей производила не меньшее впечатление. Все эти энерготрассы, конденсаторы, накопители, резонаторы и волноводы были столь велики, что казались практически городом в городе.

После всего увиденного рассказ о дополнительных маневровых двигателях и генераторах пустотных щитов с дополнительными конденсаторами уже не могли впечатлить неискушённого слушателя. Турели с орудиями ближней ПКО казались просто жалкой пародией на макроорудия главного калибра, хотя по своим характеристикам могли тягаться с орудиями лёгкого крейсера. А гиростабилизированная прицельная матрица, как и сеть когитаторов, были для Макет и вовсе чем-то само собой разумеющимся.

Но что смогло по настоящему шокировать леди-губернатора, так это телепортариум. Полностью отдавшись хвастовству и самолюбованию, Максимилиан рассказал, как его диверсанты уничтожили главный генератор планетарного щита, просто телепортировавшись внутрь и заложив взрывчатку. Бывшая премьер-министр смотрела на загадочное устройство, силясь понять, как можно остановить врага, который может оказаться в прямом смысле слова у тебя за спиной, какой бы мощный щит тебя ни прикрывал и сколько бы солдат и пушек тебя ни охраняло. А ведь они использовали его в том числе и для того, чтобы забрасывать мощные плазменные бомбы прямо на борт имперских кораблей...

Потом им ещё предлагали посетить покои астропатического хора, чья сила защищала звездолёт, как дополнительный генератор щитов, и "карала неверных пламенем ярости Императора", но герцогиня отказалась, сославшись на то, что не любит колдунов и прочие колдовские штучки. Так что их группа спокойно переместилась в зону кают класса люкс, где их уже ждал роскошный банкет. Оказавшись в этом царстве немыслимой роскоши, Макет не могла поверить, что находится на борту боевого звездолёта, а не в отеле экстра класса на вершине одного из небоскрёбов Корусанта. И хотя она не могла в полной мере оценить изысканность интерьера, но живая музыка в исполнении целого оркестра, ломящийся от экзотических яств стол на берегу пруда, где плавала живая рыба, под сенью живых деревьев, и тяжёлые стулья из красного дерева, обитые бархатом, не могли не вызывать удивления. Определённо, эти вольные торговцы стоили друг друга.

После обеда они наконец-то поднялись на мостик, который представлял из себя не просто командный пункт, а настоящий штаб, откуда всесильный воевода управлял своими армиями и флотилией. Именно отсюда они наблюдали, как "Несгибаемый" неспеша сближался с "Алчностью", которая была как минимум вдвое его больше. Макет не могла не отметить про себя всю ироничность происходящего. Ведь эти два звездолёта как нельзя точно характеризовали своих хозяев: обвешанного оружием озлобленного карлика и здоровенную красавицу, напичканную кибернетическими сюрпризами. И в этом свете их стыковка могла трактоваться весьма двояко.

Однако вид на самоходную верфь действительно внушал уважение, и даже трепет. Ведь по мере того, как они подлетали ближе, казавшиеся до этого тонкими антеннами выступы оказывались громадными башнями, что сияющими небоскрёбами возвышались над циклопическим корпусом. А подозрительные устройства на бортах — колоссальными причальными пирсами с чудовищными клещами швартовочных захватов. Только теперь Туа смогла в полной мере оценить всё величие этого космического левиафана. Но "Несгибаемый" всё же отметился своим размером даже здесь, заняв оба пирса по правому борту.

Прежде чем покинуть борт грандкрейсера, по настоянию герцогини они снова посетили энжинариум, но на этот раз им показали уже другую секцию. Варп-двигатель хоть и был поскромнее размерами, нежели реакторный блок, выглядел не менее внушительно. Но даже для неспециалиста были заметны следы недавнего пожара и затянувшихся работ, из-за которых сложнейший механизм пребывал в полуразобранном состояний. Из резко ставших куцыми и неуклюжими пояснений Максимилиана было ясно только то, что устройство не выдержало нагрузки из-за слишком частых включений при выполнении "тактических варп-прыжков". И недовольство его машинного духа обернулось пожаром, который хоть и был оперативно потушен, но успел натворить делов. Теперь для ремонта нужны были редкие запчасти, которых не нашлось на складе, и которые не могли изготовить в мастерских. А без них сверхсветовой привод звездолёта просто не работал, от чего столь ужасная машина войны оказалась заперта в покорённой системе.

— Вот в таком незавидном положении я оказался, — развёл руками вольный торговец — Теперь вся моя надежда на вас, герцогиня.

— В таком случае можно сказать, что для вас, милорд, я почти как ангел хранитель, — обворожительно улыбаясь ответила Катрин, утешающе кладя руку на плечо своему коллеге. — Пойдёмте ко мне, милорд. Теперь пришла моя очередь похвастаться своим звездолётом.

На этот раз им действительно не потребовалось никаких челноков — они просто перешли с одного корабля на другой через один из многочисленных шлюзов. И теперь уже герцогиня взяла на себя роль радушной хозяйки и экскурсовода, показывая высоким гостям свои владения. Громадные доки, где уже начиналась подготовка к ремонту повреждённого грандкрейсера, в то время как с другого борта шла разгрузка транспортника, доставившего груз руды, добытой из астероидов в соседней необитаемой системе. А многочисленная флотилия малых буксиров готовилась к операции по отлову халка, оставшегося от поверженного имперской флотилии лёгкого рейдера. Вид громадных пирсов и захватов вблизи впечатлял ещё сильнее, как и мельтешения тысяч рабочих и докеров на судоремонтном заводе, что суетились вокруг собираемых секций звездолётов подобно муравьям, копошащимся у ног исполинов. Катрин не преминула похвастаться, что вскоре закончит строительство первого эсминца, собранного в этой галактике для служения во флотах Империума. И с учётом малого размера эскортного корабля, длиной всего в километр, это не могло не впечатлять.

Но верфь и судоремонтный завод были только прелюдией к громадным цехам мануфакторума, где в казавшемся бесконечном лабиринте всевозможных печей, установок и станков добытая руда превращалась в готовые детали, из которых прямо на глазах восторженной публики палубой выше шла сборка очередной партии самолётов. А ведь были ещё фермы, подобные куску поднятой в космос аграрной планеты, на фоне которых гидропоника на "Несгибаемом" казалась маленькой цветочной клумбой. "Алчность" поражала воображение размером всего, что оказывалось в её громадном чреве. И бездонными трюмами, забитыми всем необходимым для экспедиции. И огромными бараками, солдаты из которых прошли перед гостями торжественным маршем по тренировочному залу, превращённому в широкий плац. И ангарами, вмещавшими многочисленную авиагруппу, которая под командованием Хьюго показала настоящее шоу высшего пилотажа. Они даже провели показательный космический бой, в ходе которого пять истребителей пытались поразить своими тяжёлыми лучевыми орудиями алую машину командира. Учения с применением настоящего боевого оружия могли показаться безумием, но за все пятнадцать минут отчаянного маневрирования только дважды сверкнуло защитное поле красного лидера, в то время как все его противники уже числились условно уничтоженными, а некоторые даже не один раз.

Кроме столь крупных инсталляций, на борту были ещё десятки более мелких. И громадный храм являлся всего лишь одной из них. Тут нашлось место и капсулам виртуальной реальности для подготовки пилотов, и огромному госпиталю, что мог вместить тысячи раненых, а так же обсерватории, музею, библиотеке, шумному рынку и зоне рекреации со специально выделенной ареной для гладиаторских боёв. И с каждым следующим отсеком этот корабль всё больше напоминал огромный город. Кусок мегаполиса, что сбежал с опостылевшей ему планеты и теперь плыл в пустоте, кочуя от одного мира к другому в поисках нового пристанища.

Ужин снова превратился в пышный банкет, который на этот раз закатила герцогиня. Зона кают класса люкс на её корабле была ещё больше, и отделаны они были ещё вычурнее и роскошнее, чем на корабле Максимилиана. Высоченные потолки, изысканные статуи, картины, фрески, гобелены, наборный паркет из редких пород дерева и громадный сервиз из полупрозрачного фарфора — всё указывало на то, что хозяйка этого звездолёта ну разве что не гадит алмазами. Настолько непомерной была вся эта помпезность на фоне остального корабля. Ведь с ней мог хоть как-то соперничать только храм.

И опять, пока гости наслаждались изысканными деликатесами и напитками, их лорды куда-то удалились. Да так незаметно, словно растворились в воздухе. Как и их ближайшие помощники. Но теперь это уже не так сильно удивляло Макет, которая уже догадывалась, что поле приватности, помимо всего прочего, наверняка делает всех под своим колпаком ещё и невидимыми. Так что даже столь же внезапное появление этой аляповатой парочки из дылды и коротышки не стало для неё особым сюрпризом.

— Минуточку внимания, друзья, — весело произнесла Катрин, звонко постучав перстнем по краю бокала в руке. Все разговоры почти сразу смолкли, когда многочисленные гости и последователи приготовились внимать словам всесильной госпожи. Которая, убедившись, что смогла привлечь всё внимание, подняла бокал, начиная свою речь: — Я хочу поднять этот бокал, за успех нашего крестового похода. Пусть крепнет власть Империума в этой галактике, как и союз между домами Клэр и Раунберг. Ура!

— Урааа! — взорвался нестройным хором весь банкетный зал, наполнившись перезвоном бокалов и поздравлениями.

Праздник затянулся до позднего вечера, а тосты во здравие графа и герцогини, успех их начинаний, прочность их союза и процветание Империума слились в один нескончаемый поток. Из тех немногочисленных расспросов, что Туа ещё успела провести, будучи относительно трезвой, а также содержания тостов, стали ясны некоторые детали сделки.

"Несгибаемый" проведёт в доках следующий месяц, в ходе которого будет полностью отремонтирован и переснаряжен, как и все остальные корабли флотилии Максимилиана. Кроме того, его армии и экипажи ждало пополнение, а Лотал — сто тысяч колонистов со всем необходимым. За все эти услуги герцогиня получала в своё полное распоряжение остов рейдера, потерянного в битве за Лотал. "Идолятор" считался очень простым в обслуживании и ремонте кораблём, но полученные повреждения от взрыва части боекомплекта и внутренних пожаров были слишком тяжёлыми, и восстановить звездолёт своими силами Максимилиану так и не удалось. И пускай его флотилия стала ещё меньше, но он избавился от мёртвого груза, и получил возможность снова лететь к далёким звёздам и покорять новые миры. Для герцогини же ремонт корабля не представлял какой-либо трудности. Тем более, что её флотилии, как заметил один из офицеров "Несгибаемого", катастрофически не хватало нормальных боевых кораблей.

Гулянка продолжалась допоздна. Даже хмурый поначалу Максимилиан со временем повеселел, и смеялся почти так же, как и хозяйка торжества. Тем более, что та пообещала в честь заключения сделки предоставить ему дополнительные преференции и бонусы в виде военной техники, тяжёлого вооружения и припасов, что должны были повысить эффективность его армии, а так же пополнения авиапарка свежими машинами и крупной партии боевых сервиторов. И ещё немного деликатесов и предметов роскоши, вроде картин и скульптур, чисто по дружбе.

Как бы то ни было, Макет всё же улучила момент, когда ещё была способна связывать слова в достаточно длинные и осмысленные предложения, чтобы попросить у своего хозяина разрешение на модификацию своего тела по примеру герцогини, мотивируя это опасениями за свою жизнь. Максимилиан поначалу отмахнулся, сказав что всё это вздор и бояться ей нечего, но тут на помощь пришла Катрин, убедив его, что такое самоотверженное служение Императору достойно награды, и она согласна оплатить установку всех согласованных с ним имплантов. В итоге, после непродолжительного спора, лорды пришли к соглашению и по этому вопросу, взяв с леди-губернатора клятву перед Императором работать ещё усерднее и самоотверженнее на благо Лотела и Империума.

Наутро Макет оказалась в цепких механодендритах магосов. Хоть алкоголь ещё и гулял в её голове, она вмиг протрезвела, как только ей начали вещать вкрадчивым механическим голосом о том, какие модификации ожидают её. Стоило бывшей премьер-министру услышать о том, что ей намерены вырезать лёгкое, заменив его на бионический аналог, а в освободившийся объём установить второе сердце, как у неё на голове от ужаса встали волосы дыбом. Но отказаться от предстоящих операций уже было нельзя.

Последующие недели превратились в череду отрывистых периодов бодрости в больничной палате после очередного пробуждения в неком аналоге бакта-камеры, в ходе которых она всякий раз узнавала о себе много нового, попутно решая накопившиеся проблемы, прежде чем вновь отправиться на операционный стол. Местные хирургионы были мастерами своего дела, и весь следующий месяц они потратили на то, чтобы практически полностью пересобрать её тело. Теперь её кости были укреплены металлом, став в разы прочнее, а большая часть мышц была прошита нитями искусственных фибромускулов, дававших ей силу почти как у взрослого вуки без каких-либо бугрящихся мускулов. Помимо лёгкого и сердца, ей пришлось распрощаться с желудком и значительной частью кишечника, которые тоже заменили бионические импланты. И хотя она тяжело перенесла такие метаморфозы, теперь она могла дышать цианидом и пить кислоту без какого-либо вреда. Более того, теперь она могла дышать под водой, и даже космический вакуум не мог убить её сразу, поскольку её кожа получила дополнительный плотный внутренний слой, не позволявший ей умереть от перепада давления. С той же целью некоторым изменениям подверглись её глаза и кровеносная система. И теперь помимо крови по её венам путешествовали рои наномашин, фабрикой которых являлось её второе сердце. Благодаря этим крохотным роботам все раны и повреждения заживали чуть ли не на глазах. А чтобы питать всё это великолепие, её тело было пронизано множеством нитей системы сбора и аккумуляции биоэлектричества, которое накапливалось в специальной батарее. А чтобы она лучше могла исполнять свои обязанности, ей установили нейроинтерфейс, позволявший получать информацию напрямую в мозг на громадной скорости. И теперь сервопереводчик был соединён с ней проводом, подключаемым к одному из множества разъёмов в основании черепа, рядом с гнёздами для блоков памяти логис-импланта, что значительно увеличило скорость и точность перевода, так как знания о языке были просто загружены в её мозг вместе со всем толковым словарём и кучей другой полезной информации. Ну и конечно же, как можно было обойтись без средств контроля, что были вшиты прямо в неё вместе с радиопередатчиком?

И как апофеоз всех этих процедур, она оказалась подвергнута курсу омолаживающей генотерапии. И это вызвало в ней смешанные чувства.

С одной стороны, Максимилиан использовал этот момент, чтобы сделать её более соответствующей своему видению женского идеала. Но судя по полученному результату, это всё вылилось в манифестацию комплексов обиженного на весь мир карлика, желающего отыграться на ней за не самый удачный контракт с конкуренткой, одно присутствие которой рядом уже унижало его. Иначе объяснить причину того, что ей увеличили рост и подкорректировали фигуру, чтобы она больше походила на герцогиню, было просто невозможно. По видимому, Максимилиан решил отыграться на ней в постели за все свои обиды и мнимые унижения. И это хорошо ещё, что он не трогал её лицо, оставив хоть что-то от прежней Макет Туа.

Но с другой стороны, ювенальная терапия оказалась более чем эффективна, превзойдя все ожидания. И теперь ей снова было двадцать лет. Когда она первый раз увидела себя в зеркало, то не поверила своим глазам. Ведь из-за тонкой грани холодного стекла на неё смотрела не прожжённая долгими годами на посту фактического правителя планеты премьер-министр, а юная курсантка имперской академии. Та Макет Туа, которую она знала когда-то давно, практически в прошлой жизни. И привыкнуть к этому оказалось не легче, чем к своему новому телу, которое с непривычки казалось весьма и весьма неуклюжим. Чего стоила только та дюжина стаканов, что она успела раздавить прежде, чем привыкла к своей новой силе.

Но это был тот вожделенный приз, ради которого она пошла на предательство, сделав свой окончательный выбор. И она получила то, что мечтала, фактически обретя бессмертие. И на фоне этого все прочие неудобства казались сущей мелочью. Ведь теперь её было невозможно задушить или отравить, и чертовски сложно убить, не изрубив на куски. Ну, или отрубив голову. Она догадывалась, что в её тело наверняка заложили пару микробомб для обеспечения полной лояльности, но ей было плевать на это. Она и так будет предельно лояльна, исполнительна, старательна и, если потребуется, то и безотказна. Потому что ради своевременного получения следующей дозы этой чудесной сыворотки молодости, она была готова на всё.

========== Эскалация ==========

— ...таким образом, на основании всех вышеприведённых факторов, можно сделать однозначный вывод о том, что на текущий момент флот захватчиков достиг предела своих оперативных возможностей. — наконец закончил свой ужасно долгий и нудный доклад Траун, перейдя к долгожданному заключению — А это означает, что у нас появилась прекрасная возможность перехватить инициативу и самим диктовать им условия этой войны.

Все присутствующие на этом военном совете могли собственными глазами увидеть карту потерянных территорий, которая за последний месяц из медленно разбухавшей раковой опухоли алого цвета превратилась в очаг метастаз, тревожными розовыми пятнами покрывавших юг Внешнего Кольца, доходя даже до Региона Экспансии. Из сердца этой поражённой области во все стороны тянулись относительно тонкие щупальца ударов оперативных групп, которые были достаточно сильны, чтобы проломить фронт и принудить к отступлению даже усиленные флотилии.

— Враг всё ещё продолжает активные наступательные действия, пусть и не по всему фронту. — заметил Таркин, всё время доклада хранивший молчание — Фланговые удары уже достаточно заметно сказались на темпе их продвижения. Почему же мы должны отказываться от этой тактики?

— Потому что враг стремительно адаптируется. — парировал синекожий адмирал — Если в первый раз мы смогли купировать прорыв и принудить их к отступлению на рубеж начала атаки, то в последний раз наша тактическая группа попала в ловушку и была уничтожена превосходящими силами противника.

— Вы хотите сказать, что в ставке завёлся шпион? — тут же встрепенулась женщина в красном мундире имперской службы безопасности. Казавшаяся до этого скучающей и безразличной, она впилась в чисса пристальным взором своих разноцветных глаз, готовая внимать каждому слову.

— Нет, мисс Ассайд. Я хочу сказать, что мы стали слишком предсказуемы.

— Это ещё почему? — раздражённо буркнула уже контрадмирал Далла.

— Потому что в отличии от вас, Настаси, большая часть наших командиров обладает слишком шаблонным мышлением. — совершенно спокойно ответил на очередной выпад конкурентки Траун. — Я не могу жаловаться на недостаток исполнительности или дисциплины. Но проблема заключается в недостатке фантазии. А в нашем положении он зачастую оказывается фатальным.

— И что вы, пшш, предлагаете, адмирал? — осведомился Дарт Вейдер, представлявший на собрании отсутствующего властелина галактики.

— Я предлагаю решительные действия. Мощный удар в самое сердце оккупированной территории. — нажав пару кнопок на пульте голопроектора, Траун подсветил одну из планет в центре красноватой кляксы из потерянных систем — Таким образом мы заставим их перенести боевые действия на уже разорённые территории. Что сведёт дальнейшее падение экономического, производственного и мобилизационного потенциала Империи к минимуму.

— И куда именно вы намереваетесь нанести удар? — скептически спросил губернатор Внешнего Кольца — Счёт потерянных систем уже перевалил за тысячу...

— Астенверг. — флегматично ответила представительница ИСБ.

— Мисс Ассайд, вы опять явно что-то недоговариваете... — раздражённо заметил гранд мофф. — Будьте любезны поделиться с нами всей имеющейся у нас информацией.

— Информации очень немного, но исходя из имеющихся данных, Астенверг является логистическим центром развёрнутой против нас кампании...

— Да с какого перепугу? — пренебрежительно бросил Зиндж — Это же дыра дырой!

Но кривая ухмылка быстро сползла с его заплывшей жиром физиономии, как только в него упёрся тяжёлый взгляд разноцветных глаз.

— Потому что в этой системе концентрация вражеских кораблей максимальна. — тоном холоднее межзвёздной бездны ответила дочь главы ИСБ — И мы потеряли несколько очень ценных сотрудников и не менее ценных кораблей ради того, чтобы узнать о том, что они охраняют.

Когда она сделала почти театральную паузу, ожидая переключение голопроектора, напряжённая тишина в зале совещаний стала практически материальной. Даже дыхательная система Дарта Вейдера не сопела так сильно. Но и этот звук замер, когда перед изумлёнными зрителями возник голубоватый гигант.

— Наши аналитики полагают, что этот боевой планетоид и является основным элементом в логистике вражеского флота.

Но всякие пояснения были излишни для тех, кто видел это монструозное сооружение. Квадратное в плане, оно было похоже на настоящую стальную гору в космосе, а вычурная архитектура придавала ему сходство с макроблоком Корусанта, неведомо каким образом оказавшимся на орбите. Но даже всё это нагромождение всевозможных башен и башенок с многочисленными рёбрами жёсткости и контрфорсами не могло укрыть ни ряды громадных пусковых установок, ни циклопические орудийные башни, ни огромные жерла ангаров, ни причальные пирсы с пристыкованными звездолётами, чьи многокилометровые корпуса просто терялись рядом с громадой станции. Показанный рядом для сравнения звёздный разрушитель типа "Империя" казался жалкой песчинкой на фоне этой глыбы.

— Не может быть... — упавшим голосом произнёс Таркин — Так вот как они уничтожили Беспин!

— Вы полагаете...

— Да, мать вашу, именно это я и полагаю! — взорвался гневными воплями гранд мофф, чьё ледяное спокойствие в любой ситуации уже давно вошло в легенды — Если их боевой планетоид обладает тем же функционалом, то это будет катастрофа!

— Но вражеская станция значительно, пшш, меньше, нежели ваш проект...

— Не будьте дураком, Вейдер! Размер не имеет значения! Или вы забыли о поражении при Лотеле?

Напоминание о чудовищном корабле, который мог исчезнуть с поля боя, утащив за собой пару звёздных разрушителей, а потом возникнуть в любой другой точке пространства, атакуя с самых неожиданных направлений, заставило помрачнеть всех участников той битвы.

— А если учесть мощность и дальнобойность орудий их суперлинкора, разместить в таком объёме орудие, способное уничтожить планету, не представляет никаких затруднений!

Тут уже все остальные притихли, судорожно прикидывая свои шансы в столкновении с таким противником. То, что случилось с Беспином, до сих пор вызывало слишком много вопросов. Мало того, что целый газовый гигант просто перестал существовать — вся звёздная система оказалась изменена до неузнаваемости. Это даже привело к катастрофе одного из танкеров, шедшего в рейс за новой партией газа Тибан. Используя устаревшую навигационную информацию без возможности обновить её через гиперпространственный маяк, что был уничтожен противником, звездолёт просто врезался в планету, которая находилась совсем не там, где должна была быть.

Аналитические отделы всех ведомств две недели ломали головы над этой загадкой. Единственной относительно внятной гипотезой оказалось применение противником генератора гравитационной тени чудовищной мощности. Но проблема заключалась в том, что установку таких размеров было невозможно разместить на звездолёте. А даже если чужаки сумели каким-то чудом на два порядка уменьшить габариты и энергопотребление, при включении даже на мощности в один процент от расчётной корабль-носитель был бы уничтожен. Он бы просто сколлапсировал под собственным весом, как это случилось с предыдущим сверхмощным генератором гравитационной тени на заре Республики, и то он располагался на поверхности планеты, которую сам же уничтожил. Поэтому большинство присутствующих придерживалось более классических взглядов на данную проблему, считая подобные фантазии неуместными. Тем более, что уничтожение газового гиганта действительно могло сильно изменить гравитационную карту системы.

Но трагический список уничтоженных планет не ограничивался одним Беспином. Эрфария, с её многочисленными фабриками дроидов и репульсорной техники, превратилась в сферу расплавленной горной породы, на поверхности которой плавился камень и горел металл. Келтус, чьи верфи были загружены до предела, был расколот, превратившись в новый астероидный пояс, а многочисленные орбитальные инсталляции были уничтожены, как и прикрывавшая его усиленная эскадра флота. Заатан, посреди буйных джунглей которого было налажено производство бакты, полностью лишился биосферы, превратившись в голый каменный шар, более не способный поддерживать даже примитивнейшие формы жизни.

Но вся военная элита Империи собралась на внеочередной совет не для того, чтобы оплакивать варварски уничтоженные миры, а чтобы выработать новую стратегию действий и найти ответ на последний шаг врага — захват системы Слуис Ван. Потеря лучшей космической верфи во всём Внешнем Кольце, чьи доки опоясывали планету кольцом, подобно знаменитым верфям Куата, была тяжелейшим ударом по обороноспособности галактики. Падение производства звёздных разрушителей типа Империал превысило семь процентов. При этом все те многочисленные стапели не были уничтожены вместе с планетой.

По скомканным докладам немногочисленных свидетелей, успевших покинуть систему, громадный судостроительный комплекс с коэффициентом производительности 1.5 пал в руки врага практически нетронутым. Противник применил весьма необычную смесь ионного и бактериологического оружия, сначала парализовав системы обороны и управления доками, а затем избавившись от большей части гарнизона и персонала. Помимо производственных мощностей, в его руках оказалось как минимум шесть звёздных разрушителей в завершающей стадии строительства, и ещё около сотни на разных стадиях готовности.

И хотя аналитики были почти уверены в том, что враг не сможет использовать комплекс в своих целях из-за критической разницы в технологиях, губернатор Таркин рвал и метал. Поговаривали даже, что с ним вышла на связь супруга, чтобы выразить своё беспокойство по поводу понесённых убытков — её семья была в числе мажоритарных акционеров Слуис Ван.

Но что хуже всего, гранд-мофф уже не мог скрыть беспокойства по поводу своей родины. Эриаду была важным промышленным и экономическим центром Внешнего Кольца. И находилась в опасной близости к Слуис Ван, с которым была связана прямым гиперпространственным маршрутом. И хотя его семья находилась в безопасности на Корусанте, сама мысль о потере дома делала командующего ещё решительнее и бескомпромисснее, чем когда-либо.

По его прямому приказу две усиленные группы флота были направлены в контратаку на систему Слуис Ван. И обе были потеряны. Поэтому он всеми силами пытался заставить Имперскую военную машину перейти от гибкой обороны, показавшей сомнительную эффективность, к решительным контратакам. И вынудить противника отступить от своей вотчины созданием прямой угрозы его завоеваниям и тылам.

— А что с более традиционными силами врага в системе Астенверг? — попытался вернуть обсуждение в конструктивное русло Траун.

— Больше, чем хотелось бы. — призналась Ассайд, выводя на проектор дополнительную информацию — В системе постоянно находятся от тридцати до пятидесяти кораблей. Это не считая непосредственно пристыкованных. При этом разными наблюдателями регистрировалось от одного до трёх суперлинкоров.

— Значит у них не одно такое чудище? — раздражённо фыркнула Далла.

— Боюсь вас огорчить, милочка, но то ведро с гайками, которое вытерло об вас ноги в системе Лотела, было только разминкой. — с нескрываемой издёвкой ответила представительница ИСБ, пока на экране разворачивалось изображение громадного звездолёта, украшенного рядами циклопических орудий — Вот этот экземпляр имеет длину десять километров.

— Чудесно... — еле слышно протянул чисс — Просто чудесно.

— Вот только вы не злорадствуйте, Траун. — поспешил одёрнуть его Таркин — И без вас уже тошно.

— Я полагаю, что это наш шанс. — неожиданно заявил адмирал, поднявшись со своего места и подойдя к самому голопроектору — Если нам удастся нейтрализовать этот боевой планетоид, то исход войны будет предрешён.

— Но как? — удивлённо спросил Зиндж — Если следовать выкладкам Элеза и Даллы, нам потребуется больше сотни звёздных разрушителей только для того, чтобы подавить один суперлинкор противника. Это не говоря об остальных кораблях.

— Вы не понимаете. Эта станция — ключевой элемент всей логистики врага. С её потерей они не смогут снабжать свои армии и звездолёты. А лишившись манёвра будут вынуждены перейти к защите, — принялся объяснять синекожий адмирал, активно жестикулируя — Именно этим обусловлена такая серьёзная оборона. Одного суперлинкора достаточно, чтобы прорвать нашу оборону даже в самых укреплённых системах, охраняемых усиленными флотилиями. А они держат здесь столько звездолётов, что смогли бы этими силами атаковать дюжину систем одновременно и снова обрушить фронт. Но они этого не делают, потому что не могут допустить даже самой малой угрозы своей главной базе.

— Но как, какими силами мы сможем пробить такую оборону?— в лоб спросил Таркин — Флот Внешнего Кольца обескровлен боями. Присылаемых подкреплений еле-еле хватает покрывать потери.

— Имеющихся в вашем, пшш, распоряжении сил недостаточно? — удивлённо спросил Дарт Вейдер.

— Да, недостаточно! — несколько резче чем следовало ответил гранд мофф — Откуда мне взять тысячу звездных разрушителей? Оголить фронт?!

— Использовать ваши, пшш, козыри.

— Об этом не может быть и речи! Боевой планетоид не готов к полёту и даже не вышел на огневые испытания. Бросать его в битву сейчас — безумие.

— А разве у вас нет, пшш, других карт в рукаве? — с нажимом спросил лорд ситхов.

— Ни одна из них не может быть использована в подобной операции. — отмахнулся Таркин — Они не обладают и сотой частью живучести боевого планетоида и будут слишком уязвимы перед вражеским огнём. А если в руки врага попадут хотя бы крохи информации, не говоря уже о самих прототипах, это будет катастрофа.

— Форсируйте работы. Империи необходимо всё, что смогут, пшш, сделать ваши учёные. — приказал Дарт Вейдер, прежде чем обратиться к собранию: — Император одобряет план атаки. Командование операцией, пшш, поручено вам, гранд адмирал, пшш, Траун.

Чисс молча кивнул, принимая неожиданное повышение.

— Под ваше начало переходит полторы, пшш, тысячи звёздных разрушителей из флотов Ядра, Колоний и Региона Экспансий. Со всеми, пшш, вспомогательными кораблями.

На перекошенных завистью лицах большинства флотоводцев отразился широчайший спектр эмоций в отношении синекожего экзота, во власти которого оказалась армада, превосходящая флот сверхсектора.

— Император желает, чтобы этот боевой, пшш, планетоид был захвачен и тщательнейшим образом изучен. — не обращая внимания на недовольный ропот продолжал вещать лорд ситхов — Для этого вам будет придана осадная станция "Око".

— Боюсь, мне потребуются ещё кое-какие специфические средства для исполнения воли Императора. — дипломатично ответил Траун — Одной грубой силы здесь будет недостаточно.

— Вы получите все, пшш, необходимые ресурсы. — кивнул Дарт Вейдер — Не подведите нас.

* * *

Кому: Лорду Солар Циску, Воителю Далёкого Крестового Похода.

От кого: адмирала Шиндлера, командующего резервной флотилией.

Мысль дня: Ересь произрастает из безделия.

Развёртывание планетарной обороны в системе Астенверг идёт с опережением графика. Монтаж орбитальных орудийных платформ полностью завершён. Развёртывание минных полей полностью завершено. Готовность орбитальной станции достигла сорока процентов.

Поступление ресурсов продолжает оставаться недостаточным, несмотря на увеличение поставок. Загрузка производственных мощностей обеспечивается за счёт имеющихся резервов. Судоремонтный завод и верфи работают с полной загрузкой. Три фрегата класса "Меч" уже переданы флоту. Магос Фатфей обещает, что первый лёгкий крейсер выйдет на ходовые испытания в течении месяца.

В связи с продвижением линии фронта и увеличением плеча подвоза припасов, а также ввиду ограниченной мощности имеющегося варп-маяка, запрашиваю разрешение на передислокацию звёздного форта с целью повышения оперативности поддержки передовых соединений. Согласно прогнозам лекс-механиков, такой шаг позволит дополнительно повысить производительность развёрнутых производств за счёт сокращения плеча подвоза ресурсов и развёртывания дополнительных добывающих мощностей. И позволит укрепить власть Империума в этом регионе космоса.

С глубочайшим почтением, адмирал Якоб Шиндлер.

========== При новой власти ==========

-Внимание, до начала комендантского часа осталось пятнадцать минут! — возвестил монотонным голосом репродуктор под окнами. Чёртова железяка орала так громко, что могла разбудить и мёртвого. От неё даже стёкла дрожали, противно дребезжа в рамах. И голос диктора на местном канале голонета стал снова слышен далеко не сразу.

-Сегодня была закрыта карантинная зона Рог Зет, что стало ещё одним значимым шагом на пути интеграции. С каждым днём наша заветная цель становится всё ближе и ближе. И уже скоро мы сможем с радостью возвестить о завершении возвращения Астенверга в лоно Империума Человека...

-Выруби это дерьмо! — злобно гаркнул Парс, которого уже наверняка тошнило от этой напыщенной пропаганды.

-Так ничего больше нет. — извиняющимся тоном произнесла Сальда, но всё же щёлкнула пультом, выключив приёмник. Просто чтобы не злить сожителя ещё сильнее. — Местный канал — единственный из оставшихся.

-Но это не повод хлебать все те помои, что нам вываливают на голову эти уроды...

-Давай не будем думать об этом. — примирительно подняв руки, попросила его девушка. — Может быть пойдём...

-Куда пойдём? Вот куда? — возмущённо спросил мужчина. — Комендантский час на дворе. Или ты хочешь повторить подвиг Унфа?

Воспоминание о соседе из квартиры напротив, которого пристрелил патруль прямо под окнами его комнаты за то, что он задержался на улице всего то на пять минут, были ещё слишком свежи у всех обитателей дома. Да и стоит ли говорить, если они сами были не местными, и просто были заселены в это здание вместе со всеми остальными, когда новая власть избавилась от прежних хозяев. О них теперь напоминали только некоторые элементы обстановки этого бывшего борделя, где раньше можно было найти для постельных утех экзота на любой вкус. Теперь же его превратили в общежитие для временно перемещённых лиц.

Созданная чужаками система была бесчеловечно жестока и эффективна. Они просто согнали всех горожан в несколько районов, превращённых в лагеря временного содержания, откуда можно было выйти только через специальные пропускные пункты. На каждом из таких пикетов особый киборг в алых одеяниях проверял чистоту крови будущего гражданина и его связь со старой империей, и если всё было в порядке, то ему разрешалось вернуться домой. И если в теории это было не так уж и плохо, то на практике всё оборачивалось просто гигантскими очередями перед немногочисленными пропускными пунктами, которые стали одной из визитных карточек всех концентрационных лагерей. Обнесённые заборами с колючей проволокой под напряжением, патрулируемые ужасными вооружёнными дронами в виде черепов, эти районы стали обителью страданий и страха. Потому что тех, кто по каким-либо причинам не проходил проверку, ждала только смерть. И чёрный дым костров, заменявших чужакам полевые крематории, вздымался в небо каждый вечер, наполняя воздух омерзительным запахом палёного мяса.

Именно поэтому многие, кто знал, или хотя-бы догадывался о своём не совсем чистом происхождении, не спешили с прохождением проверок. И это тоже было частью плана чужаков, поскольку как только очереди становились меньше, квартал зачищали, переселяя оставшихся в другой лагерь. Коренных жителей переселяли вместе со всеми, таким образом тоже заставляя проходить проверку. Что ни говори, а такой фильтр отлавливал даже мельчайшие крупицы.

И теперь, после двух месяцев оккупации, в столице Астенверга остался всего один концентрационный лагерь. А это значит, что жить им осталось недолго.

По улице с рёвом пронёсся полицейский спидер, что скользил по опустевшим улицам подобно хищной рыбе, ищущей зазевавшихся жертв.

-Ублюдки КОМПОНоновские... — процедил сквозь зубы Парс, злобно сжав кулаки.

Ни для кого не было секретом, кто первый пошёл в услужение новой власти. Комиссия по охране Нового Порядка и в прежние времена считалась сборищем ксенофобов, нашедших себе оправдание и поддержку в постулируемой Палпатином человекоцентричности его Империи. Но пришедший ей на смену Империум не просто ущемлял экзотов, но отказывал им даже в праве на жизнь. И теперь молодчикам КОМПОНа достаточно было присягнуть новой власти, чтобы получить право безнаказанно вершить любые зверства и злодеяния против инородцев. А их новые хозяева только поощряли подобное поведение. И чтобы не быть избитым, ограбленным, изнасилованным или убитым очередным патрулём в зависимости от прихоти оборзевших от безнаказанности полицейских, нужно было быть человеком.

Захватчики уже один раз показали своим псам цену ошибки, когда одна женщина прямо на пропускном пункте обвинила полицейского в изнасиловании. А так как проверка подтвердила чистоту её крови, виновника осудили по всей строгости закона военного времени. И, прострелив лучевой винтовкой ноги, переехали танком, в назидание остальным. Это несколько поубавило наглости полицейским, но не сильно.

По крайней мере, застрелить Унфа это им не помешало.

-Уходить нужно, — заметила Сальда — и как можно скорее.

-И повторить подвиг Карми? — с издёвкой спросил собеседник, напоминая об одном смельчаке, что был убит дронами при попытке покинуть карантинную зону. Его обгоревший труп до сих пор украшал проволочные заграждения, хотя натянутую им верёвку сняли почти сразу. — И это не говоря о той механической дряни, которую они запустили в подземелье.

-Ты веришь в эту чушь?

-Дашик не стал бы врать. Тем более, что его шансы не пройти проверку ещё выше, чем у нас двоих вместе взятых.

-Даже если это и так, то проще попытаться пройти проверку, чем и дальше трястись от страха.

-Ты в своём уме? Совсем жить надоело?

-Я серьёзно. Раньше ведь нам получалось дурить их, даже во время переселения.

-Ты слишком легкомысленна, Сальда. Сканер не обманешь.

-А ты слишком недоверчив и напряжён, Парс. — заметила женщина, подходя ближе и кладя руку на плечо забрака. — Но я знаю, что поможет тебе расслабиться.

-Ведь знаешь же, чертовка, что на такое предложение я не могу ответить нет. — с усмешкой заметил любовник, приобняв фигуристую панторанку за талию и подтянув к себе.

Всё же был во всём этом кошмаре один светлый момент — они встретились. Вышибала из дешёвого кабака на отшибе и секретарша корпоративного бонзы из самого центра в других обстоятельствах никогда бы не пересеклись. А если бы даже столкнулись на улице нос к носу, то скорее всего даже не заметили друг друга. Для неё он был бы нищим и тупым быком, а она для него — дорогой подстилкой очередного денежного мешка, что за ночь получает больше, чем он за месяц. Но теперь они делили не только квартиру и обрушившиеся на их головы невзгоды, но и постель.

К которой они постепенно приближались, на ходу избавляясь от лишней одежды. Близость их видов к человеку, из-за которой их не могли принять до конца ни люди, ни экзоты, на сей раз стала настоящим подарком судьбы, позволив вспыхнуть их любви. Стоит ли говорить, что почти одинаковая физиология их рас играла в этом не последнюю роль.

В условиях существующего информационного вакуума и фактического отсутствия работы, любовные утехи оставались одной из немногих доступных форм времяпрепровождения, позволяя раньше времени не сойти с ума от страха в ожидании казавшегося всё более неизбежным конца. И не было лучшего способа забыться, нежели страсть. И в момент наивысшего наслаждения им обоим было плевать на всю галактику, пылавшую в огне немыслимо жестокой войны и утопавшей в океане крови разумных, поскольку вся вселенная в этот миг сжималась до пары их тел, сцепившихся в любовной схватке. И только когда они ненадолго прервались, чтобы отдышаться, смогли расслышать оживлённые голоса и топот ног в коридоре.

-Облава? — испуганно спросила Сальда, вскакивая на постели.

-Рейд! — воскликнул Парс, метнувшись к двери в чём мать родила. Осторожно прижавшись ухом к не отличавшейся толщиной и надёжностью металлической преграде, он принялся напряжённо вслушиваться в происходящее снаружи. Его подруга тем временем старательно одевалась, чтобы её голубая кожа не так сильно бросалась в глаза полицейским. Ведь на полноценный макияж, которым она дурила охрану на пункте выдачи питания, нужно было угрохать до получаса.

-Отбой. — негромко произнёс збарак, отходя от двери. Найдя на полу свои штаны, он начал поспешно одеваться.

-Кто там? — осторожно спросила его сожительница.

-Новые жильцы в комнату Унфа. — злобно буркнул он, натягивая майку, постоянно цеплявшуюся за его небольшие рога, которые он привык прятать под париком или шапкой. — Только что пригнали из Рот Зета. Очередное грёбанное уплотнение...

-Ну, тогда ничего страшного, — несколько успокоившись ответила девушка. — Могло быть и хуже?

-Хуже? Хуже?! — в ярости воскликнул мужчина, позабыв даже о чужаках в коридоре. — Что может быть хуже?

-Мы... — попыталась было успокоить его любовница, но это только разозлило его ещё сильнее.

-Мы живём в одной комнате бывшего борделя, жрём пищевые концентраты, не можем даже из дома выйти по ночам и вздрагиваем от каждого шороха за дверью! — кричал он, позабыв обо всём на свете. — Нас содержат как скот в загоне. Кормят так, чтобы только не сдохли. Нас превратили в рабов на нашей же планете. Что может быть хуже?

Внезапно с глухим шелестом открылась дверь. Оба любовника замерли, затаив дыхания и с ужасом глядя в дверной проём, и на прямоугольник света на полу их погружённой в полумрак комнаты.

-Комната тридцать восемь — шесть человек. — с отзвуком презрения в голосе скомандовал полицейский, указав дубинкой внутрь.

И к ним начали заходить люди. Двое мужчин, молоденькая девушка и женщина средних лет с двумя маленькими детьми. Судя по одежде — обычные горожане. Когда все вновьприбывшие оказались внутри, дверь снова захлопнулась, а голоса двинулись дальше по коридору, чтобы распределить остальных пленников их концентрационного лагеря.

Во вновь воцарившемся полумраке повисло напряжённое молчание. Старые и новые жильцы внимательно изучали друг-друга, словно ожидая, кто на кого набросится первым. Ведь достаточно было сказать полицейским, что тут засело два явных экзота, и места в комнате станет заметно больше.

-Добрый вечер. — неожиданно спокойным голосом произнёс один из мужчин, наверняка являвшийся самым старшим в группе. — Вы уж простите за это вторжение. Полиция нынче не склонна особо церемонится...

-Вот это я называю хуже. — покачав головой заметил Парн.

* * *

*

С новыми соседями о любовных утехах пришлось забыть. Теперь любовники могли насладиться друг-другом только утайкой в туалете, хотя обстановка в уборной не склоняла к романтике. Но светлой стороной было то, что теперь хотя бы было с кем поговорить, обсудить новости, ходить за рационами и встречать полицейских в случае непредвиденного визита без помощи дешёвого маскарада. К счастью, эти люди не были ксенофобами, и не спешили сдать экзотов ближайшему патрулю. А ведь в Рот Зете это была популярная практика — сдай нелюдя и пройди проверку вне очереди. Многие законопослушные и добропорядочные граждане шантажировали своих бывших друзей и соседей, вымогая деньги, ценности и даже еду. А потом сдавали полиции, чтобы выйти в новую жизнь с чистыми руками, да ещё и обогатившись.

Имперские кредиты всё ещё были в ходу как в концлагерях, так и в зачищенных районах. Но там их уже медленно вытесняла новая валюта захватчиков — трон. За странным названием скрывалась пёстрая общность из монет, бумажных купюр и пластиковых карт, связанная с ещё большей общностью суррогатных валют и всевозможных талонов. Эти деньги редко просачивались в концлагерь, но слухами о них полнился город. Официально имперские датарии на имперские троны не меняли, но неофициальный курс был просто возмутителен — тысяча к одному. Хотя чем меньше можно было купить за кредиты, тем больше становилось желающих. Тем более, что зарплату всем работавшим на новую власть платили в тронах.

Ходил слух, что захватчики негласно собирали имперские кредиты, чтобы вывести их из оборота и укрепить свою власть не только силой оружия и страхом репрессией, но ещё и экономически. Что звучало довольно бредово ввиду разрушения привычных экономических связей планеты, практически отрезанной от остальной галактики. Чужаки не спешили давать что-либо взамен привычного импорта, или просто их товары не доходили до карантинных зон, но цена на многие запчасти и бытовые приборы уже взметнулась до неприличных значений. В отличии от дроидов, которые из-за запрета новой власти обесценились до уровня металлолома и служили основными донорами дефицитных материалов и запчастей.

Однако время жизни последней карантинной зоны Астенверга подходило к концу, поскольку с каждым днём очередь на пропускном пункте становилась всё короче. И если приехавшим из Рот Зета людям было просто противно вливаться в новое общество оголтелых ксенофобов, то Парна и Сальду ждала только смерть. Думать о неминуемом конце было невыносимо, и чтобы не сойти с ума и самим не свести счёты с жизнью, они старались найти хоть какое-то утешение, цепляясь за малейшую нить надежды.

И такой нитью для них стал Мучи. Парн давно знал этого городского сумасшедшего. Старик давно уже съехал с катушек на почве всевозможных теорий заговоров, но был не из буйных, и особых проблем окружающим не доставлял. А его рассказы о кознях сепаратистов, корпоративных сговорах и транслируемых по голонету зомбирующих лучах были довольно забавны. Приход новой власти только подстегнул его страхи, поэтому Мучи превратил свой дом в небольшую крепость и наблюдательный пункт, откуда иногда совершал вылазки на пункт выдачи продовольствия. Сойтись с ним оказалось несложно, поскольку ему всегда нехватало внимательных слушателей.

Главным положительным моментом было то, что старику всё же хватало понимания, чтобы не грузить пару своими откровениями беспрерывно, время от времени давая им обдумать услышанное наедине. Стоит ли говорить, что в эти часы уединения любовники предавались отнюдь не философским диспутами. Но тем не менее, среди волн словесного поноса сумасшедшего нет-нет да и проскакивали крохи действительно интересной информации, заставлявшей задуматься.

Чужаки повесили громадную орбитальную станцию над экватором планеты, что теперь каждую ночь сияла желтоватой звездой на небосводе. Используя невесть откуда добытый телескоп, старик каждую ночь наблюдал за этим искусственным планетоидом и кораблями захватчиков, что кружились вокруг. Один больше другого, эти уродливые исполины прибывали и убывали, стыкуясь к разным пирсам, порою даже скрываясь внутри станции целиком. Собранные им сведения о перемещениях кораблей чужаков были обрывочными, поскольку разглядеть удавалось далеко не всё, а в наблюдениях были значительные промежутки. Но даже за эти данные имперская разведка наверняка бы вывалила такую гору кредитов, что хватило бы на безбедную жизнь где-нибудь в корпоративном секторе лет на сто. Мучи был и сам не прочь насолить захватчикам, но даже раздобыв рабочий модуль гиперсвязи из разбитого астродроида он так и не смог ни с кем связаться. Все каналы оказались напрочь забиты помехами.

Однако сидеть ночью вдвоём на чердаке, в обнимку под одним одеялом, и наблюдать через выставленный в маленькое окошко телескоп за вражеской станцией, медленно плывущей по орбите среди звёзд, было не самым худшим времяпрепровождением. И хоть Парн был не в восторге от этих игр в партизаны, Сальда находила в этом свою романтику, и потому он не возражал. Лучше уж имитировать бурную деятельность, чем просто сидеть сложа руки и трястись от страха в ожидании смерти. Ведь так и умом тронуться недолго.

И эта ночь была точно такой-же, как и предыдущие. Оставшись вдвоём на чердаке, они уже успели и полюбоваться на станцию, и переспать, и отдохнуть. А теперь пандоранка снова смотрела в телескоп на висящую в космосе глыбу, покуда любовник расслабленно ласкал её грудь под одеялом.

-Ого! — неожиданно заметила девушка, отпихнув его руку. — Ты только глянь!

-Ну что там? — раздражённо спросил збарак, которому сейчас были гораздо интереснее сиськи подружки, нежели далёкие звездолёты. Но понимая, что если он скажет что думает сейчас, то разрушит всю интимную атмосферу, и не получит желаемое, он всё же со вздохом заглянул в окуляр, место у которого ему как раз уступили.

-Странно. — только и сумел выдавить он после минутного наблюдения. — Они там что, устроили учения?

Хотя на учения это было похоже мало. От станции один за другим отстыковывались звездолёты. Все подряд. Но кроме них откуда-то поднялся целый вихрь пыли, словно кто-то встряхнул покрывало с давно неиспользуемого дивана. Казавшееся поначалу хаотичным, это движение вскоре начало приобретать осмысленность, когда отдельные потоки пылинок потянулись вслед отходящим звездолётам. И только в этот момент Парн понял, что этой пылью наверняка были истребители и бомбардировщики, казавшиеся такими крохотными из-за расстояния. И их были многие сотни, так что и не сосчитать.

-Ну что там? — тряся его за руку спросила Сальда.

-Кажется, на них кто-то напал? Они подняли всё, что могло летать на их станции.

-И что нам теперь делать?

-Для начала одеться. — заявил збарак, кинувшись искать свои штаны. — Тебе лучше остаться здесь и наблюдать дальше, а я найду Мучи. У него наверняка где-то припрятано оружие.

-Хорошо. — кивнула пандоранка, поспешно надевая рубаху и возвращаясь к телескопу.

Дом был далеко не маленький, и найти хозяина с ходу было отнюдь не так просто. Как регулярные уплотнения при закрытии очередной карантинной зоны не обходили стороной даже пристанище городского сумасшедшего, но все новые жильцы уже успели пройти проверку и вернуться к себе домой, снова оставив трёхэтажное здание пустовать. Как обмолвился было сам Мучи, до оккупации он зарабатывал на жизнь тем, что сдавал комнаты купленного давным-давно дома в аренду. И хотя к выбору арендаторов он подходил со всей возможной тщательностью, редко когда пустовало больше половины дома. Но не теперь.

Найти старикана удалось только в подвале, и то только по отзвукам его голоса из неплотно закрытой двери. Бедняга орал что есть мочи, безжалостно надсаживая глотку в отчаянной попытке добиться ответа от какого-то скаута один. Но как только Парн открыл дверь и сбежал по лестнице вниз, то сразу оказался встречен дулом бластерного пистолета, нацеленным ему прямо в голову.

-Не следовало тебе соваться сюда, парень. — произнёс Мучи, стараясь спиной закрыть от гостя отъехавшую в сторону стенную панель, за которой скрывались странного вида устройства, более всего похожие на мощный передатчик гиперсвязи и рацию.

-Ты что, совсем вздурел!? Опусти пушку! — воскликнул Парн, отшатываясь прочь. — Там в небе творится что-то невообразимое! Со станции захватчиков взлетели все корабли и все истребители разом! Похоже, на них кто-то напал...

-Уже? — удивился старикан. — Но почему меня не предупредили?

-Гу...ца оди... — ожило радио за его спиной. — Гусе... ...дин. Я — Мо..ыль. ... Моты... Код мет...фоза. Повт...ю, ...од ме...морфоз...

-Проклятье! — прорычал хозяин дома, кинув быстрый взгляд на панель управления системой связи. Продолжая держать гостя на мушке, он взял в руки гарнитуру и крикнул в микрофон: — Яйцо три. Яйцо три. Я гусеница один. Я гусеница один. Код метомарфоза. Повторяю, код метомарфоза.

-Вас понял, гусеница один. — отозвался новый голос.

-Да что вообще происходит? — удивлённо спросил збарак, уже и не зная, что думать. — Что всё это значит.

-Не суй свой нос в чужие дела, иначе я пристрелю тебя и твою девку. — тут же осадил его Мучи, быстро нажав пару кнопок на пульте, после чего стенная панель вернулась на своё место. — Двигай на выход. Живо.

Парну только и оставалось что подчиниться. Ведь у него не было бластерного пистолета, а старику в отличии от уличной шпаны, хватало мозгов держать дистанцию, так что его было так просто не обезоружить. Но как только они выбрались на лестничную клетку, сверху до них долетел приглушённый грохот взрыва и истошный девичий визг.

-Сальда! — испуганно воскликнул збарак, срываясь с места и пулей устремляясь вверх по лестнице. Он и думать забыл про пистолет в руках мнимого сумасшедшего, и про возможную опасность для собственной шкуры. Потому что не мог бросить любимую одну погибать под завалами.

Добежав до чердака, он стал свидетелем воцарившегося там хаоса. Крыша частично обрушилась, завалив часть помещения. Его подруга пока что была цела и невредима, но оказалась зажата упавшим стропилом. Тут же бросившись к ней, Парн со всей силы оттолкнул проклятую железяку, помогая освободиться. Но стоило возлюбленным сделать только первый шаг к спасительной лестнице, как всё вокруг наполнилось грохотом взрывов, воем осколков и жалобным скрежетом проминающейся крыши. Рухнув на пол, они только чудом уцелели под этим яростным обстрелом.

Остатки кровли обрушились, открывая их взорам картину несущейся прямо на них машины захватчиков. Этот уродливый, угловатый челнок с длинными крыльями, на концах которых были закреплены удерживавшие его в воздухе двигатели, продолжал методично поливать из грохочущей пушки металлоконструкцию, рухнувшую поперёк крыши, старательно превращая её в решето. Основному орудию в этом деле помогали двое стрелков, высунувшихся из люков по бокам корпуса, прибавляя огонь своих ревущих орудий к общей какофонии разрушения.

-Бежим! — крикнул Парн, рывком поднимая возлюбленную на ноги, как только орудия смолкли, а машина пронеслась над их головами, обдав горячим дыханием двигателей. Кинувшись через обломки крыши в сторону спасительной лестницы, они слышали, как снова нарастал гул за спиной. Збарак нутром чуял, что эти сволочи их так просто не оставят, и сейчас сделают второй заход, чтобы прикончить точно. Только когда Сальда уже нырнула вниз по лестнице, скрываясь под защитой капитальных перекрытий, он снова взглянул в небо через развороченную крышу на машину врага, которая теперь шла на посадку.

-Будешь и дальше птиц считать, или поможешь старику? — неожиданно спросил Мучи, появившись рядом и протягивая ему пистолет.

-Ты даже не представляешь себе, старик, как давно я мечтал завалить пару этих говнюков. — хищно ухмыльнувшись ответил парень, хватая предложенное оружие.

-Тогда прикрой меня. — бросил старик, вскидывая какую-то странного вида пушку, размером даже побольше бластерного карабина. — Только пусть подойдут поближе.

Ждать пришлось недолго, потому что вражеская машина зависла метрах в пяти над развороченной крышей. Из открывшейся кормовой рампы по сброшенным вниз верёвкам начали поспешно спускаться десантники. Но не они оказались главной проблемой, а бортстрелок, который заметил их и открыл шквальный огонь из своей пушки, заставив вжаться в лестницу.

Парну пришлось сделать над собой усилие, чтобы высунуться. И всё же он улучил момент, когда поток разрывных снарядов немного сместился прочь, и открыл ответный огонь, стреляя куда-то в сторону машины. И ему даже повезло третьим выстрелом попасть в стрелка. И хотя бластерный импульс не побил броню, враг немного отшатнулся, прервав свою длинную очередь.

Высунувшийся из укрытия Мучи успел поймать машину на мушку и нажать на спуск. Странноватый белёсый сгусток угодил в борт машины, сотряся её мощным взрывом. Но даже получив сквозную дыру в борт, челнок не упал. Успевшие высадиться десантники открыли беспорядочную стрельбу, но обломки крыши надёжно прикрывали стрелков от белёсых лучей их винтовок. Пилот резко крутанул аппарат вокруг оси, ловя их в прицел главной пушки, но старик успел сделать второй выстрел раньше, попав прямо в кабину.

-Что это за пушка? — удивлённо спросил збарак, глядя на дыру, оставшуюся на месте кокпита.

-Дизраптор. — с кривой ухмылкой ответил хозяин дома. — Они запрещены в империи, хотя по мне лучшей пушки не найти.

Потеряв управление, машина завалилась на бок и, зацепив крылом за край крыши, врезалась в здание напротив и рухнула на улицу, практически обрушив его на себя.

Однако долго праздновать победу не вышло, поскольку десантники пустили в ход гранаты. Парн никогда в жизни так быстро не бегал по лестницам. Но сложно найти лучший стимул, нежели мощный взрыв над головой, от которого на голову посыпалось каменное крошево.

-Спускаемся на первый этаж. — скомандовал Мучи. — Встретим уродов там.

-А как же Сальда?

-Пусть бежит в подвал, забьётся в самый дальний угол и ничего не трогает.

-Слышала? Бегом! — крикнул любовнице збарак, сворачивая в коридор следом за стариком.

Спрятавшись в боковых комнатах, они могли без особых проблем контролировать лестничную площадку, и вовремя прятаться от гранат, если захватчики снова решат пустить их в ход. Почему хозяин дома решил закрепиться именно на первом этаже, а не в подвале, оставалось загадкой. Обдумать которую было некогда, поскольку враг был уже рядом.

Первый выскочивший на площадку солдат тут же получил два бластерных импульса. Первый угодил в бронежилет, не нанеся противнику никакого вреда, но Парну повезло, так как пистолет подпрыгнул в его руке из-за отдачи, и второй заряд попал врагу в горло. Но пока погибший боец ещё только заваливался вперёд, шедший за ним уже вскинул свою лучевую винтовку и дал длинную очередь в сторону противника. Быстро нырнув в укрытие, парень спас себе жизнь, хотя белёсый луч всё же задел его плечо. Вскрикнув от жуткой боли, забрак повалился на пол, пытаясь левой рукой зажать ожог, пока дверной косяк горел и плавился под напором оружия чужаков.

Глухо ухнул дезинтегратор, и треск лучевой винтовки смолк. Но раненому было от этого не легче. Запах горелой плоти наполнял воздух. От одного взгляда на ожёг можно было потерять сознание. Кусок мяса оказался буквально вырван из руки, которая теперь еле-еле шевелилась, и уже никак не могла удержать пистолет. Хорошо хоть крови не было — луч прижёг рану не хуже бластерного импульса.

-Эй, ты там живой? — окрикнул его Мучи, — Стрелять ещё можешь?

Но прежде чем Парн сумел ответить, коридор снова наполнился треском лучевых ружей.

-Да чтоб вас всех! — ругнулся старик, пальнув вдоль коридора из дизраптора. — Давай сюда, а то я не слышу, что ты там скулишь!

Из последних сил поднявшись на ноги и взяв пистолет в левую руку, забрак уже собрался перебежать в комнату хозяина, дома, но тут раздался отчётливый хлопок, и по коридору между ними пролетела граната, взорвавшись у торцевой стены.

-Вот ведь неугомонные твари! — рыкнул Мучи, снова вскидывая свою пушку.

Медлить больше было нельзя, и чтобы не получить гранату под ноги, Парн рванул прочь из комнаты. Кинув быстрый взгляд в коридор, он заметил большие дыры в стенах у лестничной клетки, сквозь одну из которых как раз высунул свою лучевую винтовку вражеский стрелок. Но старик нажал на курок раньше, и дизраптор пробил новую дыру в стене, чуть пониже, отбросив противника взрывом.

-А эти уроды настырные. — заметил хозяин дома, поспешно перезаряжая оружие. — Нужно отступить.

-Куда?

-В подвал.

-Как?

-По второй лестнице в конце коридора. У меня есть...

Договорить старик не успел, потому что в этот самый миг комнату с оглушительным свистом пронзил ослепительный белоснежный луч. Он вспыхнул всего на секунду, пройдя наискось от стены до стены, оставив после себя ужасные оплавленные дыры, с краёв которых на тут же вспыхнувший пол алыми каплями стекал ставший жидким бетон. Но для застывшего в ужасе парня страшнее было не это, а вид его соратника. Куда бы ни целился невидимый стрелок, луч прошёл совсем рядом с Мучи, но даже этого хватило, чтобы оторвать несчастному обе ноги выше колена.

-Сскорей! — выдохнул хватавший ртом воздух обожжённый до неузнаваемости старик, который вообще непонятно каким чудом был ещё жив. — Корабль...

-Что? — не поверил своим ушам Парн. Позабыв обо всём на свете он кинулся к умирающему, схватив его за грудки опалённых одежд. — Так у тебя есть корабль?

-В под.. Подвале. — прохрипел хозяин дома, хранившего так много секретов. — Ключ в ллевом нагруд..кх. кармане...

Не тратя ни секунды, парень принялся отдирать прикипевшую к опалённой коже ткань, ища этот чёртов ключ.

-Добберитесь до импперии. Они должжны получчить данные...

К счастью, эта небольшая перфорированная пластина была сделана из металла, а потому уцелела. А в коридоре уже слышны голоса и шаги приближающегося противника. Действовать нужно было быстро, пока ещё не стало слишком поздно. Понимая, что с одним пистолетом много не навоюешь, збарак бросил его в коридор и ухватился за рукоять дизраптора, оказавшегося довольно тяжёлым оружием, которое даже он мог с трудом удержать одной рукой.

Выскочив в коридор, он не целясь пальнул куда-то в сторону противника. Выстрел ушёл в потолок, над головами солдат. Ухнул глухой взрыв, и все лампы разом погасли из-за перебитого провода, а воздух наполнился облаками оседающей пыли и руганью захватчиков. Не дожидаясь, пока они очухаются, Парн со всех ног рванул прочь по коридору, бросив искрящую пушку, для которой тот белоснежный луч тоже не прошёл бесследно. Сила знает, как она не взорвалась у него в руке, однако вот и спасительный поворот. Как раз вовремя, потому что в спину уже летят очереди из лучевых винтовок, добавляя к следам на стене новые отметины в виде маленьких кратеров.

Дверь в конце коридора действительно была, но вела она в крохотную кладовку. Заперевшись там, збарак принялся судорожно искать другой выход, и вскоре нашёл его в шкафу с инструментами. Небольшой люк оказался спрятан на полу. Открыв его, он разве что кубарем не скатился по крутой лестнице, спеша поскорее скрыться от погони, которая наверняка уже шла по пятам.

-Сальда! Скорей сюда! — позвал он затаившуюся подругу. — У меня есть выход!

-Парн? Ты живой! — радостно воскликнула пандоранка, выбираясь из груды каких-то тряпок. — Что с твоей рукой?

-Не сейчас, чужаки рядом! — отозвался парень, поспешно кидаясь к притаившемуся за фальшивой стеной пульту. Достав ключ, он принялся прикладывать его и так и этак, однако как только пластина оказалась в нужном районе, плита сама отошла в сторону, открывая секрет своего погибшего хозяина.

-Что это? — испуганно спросила девушка, расширившимися глазами глядя на перемигивание лампочек, экранов и индикаторов.

-Не знаю, — отозвался збарак, ища замочную скважину для столь странного ключа. И как только подходящая по размеру щель на корпусе была найдена, поспешил вставить туда пластину.

Воздух наполнился мерзким кряканием сирены, когда пол в центре подвала неожиданно провалился. Резко обернувшись, оба любовника смогли насладиться необычайным зрелищем открывшейся им ямы, в центре которой среди рухнувших обломков стоял задрав нос к потолку небольшой чёрный корабль, опутанный сетью кабелей.

-Мы спасены! — радостно воскликнула Сальда, первой ринувшись вниз по опоясывавшей яму винтовой лестнице. — Скорее, улетим отсюда!

Это предложение не нужно было повторять дважды. В конце концов, руку можно и вылечить, когда они снова доберутся до имперского космоса. Быстро спустившись на стартовую площадку, они вдвоём кинулись к открывшемуся люку. Но какого же было их удивление, когда внутри крохотной кабины обнаружилось всего одно кресло пилота.

-Все системы в норме. Курс проложен. Корабль к полёту готов. — механическим голосом сообщил автопилот.

-Мы же поместимся тут вдвоём, верно? — без тени уверенности в голосе спросила девушка, оценивая внутренний объём корабля.

-Без шансов. — выдохнул парень, заметив у изголовья одинокую кислородную маску. — Тут всё только для одного. Даже кислород.

-И как быть?

-Никак. — оборвал возлюбленную Парн. — Ты полетишь одна.

-Но как же ты? — удивлённо спросила Сальда.

-Выберусь как-нибудь.

-Нет! Я не брошу тебя! воскликнула пандоранка, кидаясь ему на шею. — Я люблю тебя!

-Полезай в кабину, дура! — прикрикнул забрак, силой запихивая любимую на место пилота. И пусть она отчаянно сопротивлялась, у вышибалы было гораздо больше опыта в подобных делах нежели у секретарши. Так что пусть и не без труда, но он справился даже с одной рабочей рукой.

-Почему? Почему ты так поступаешь со мной? — кричала Сальда, когда он уже захлопнул фонарь.

— Потому что я люблю тебя, дура! — отозвался Парн, отходя прочь. — Прощай.

От корпуса корабля один за другим начали отстреливаться многочисленные шланги и кабеля, так что он поспешил выбраться из ямы, чтобы его не поджарило при старте. А то кто его знает, какими движками оснастили этот агрегат? И как вообще его сюда затащили? Неужто весь дом был построен прямо над стартовой площадкой? Но как, и главное, зачем? Они вообще думали, как этот корабль должен взлетать?

Топот и крики за спиной означали только то, что захватчики всё же нашли один из спусков в подвал. Их голоса потонули в глухих хлопках сработавших подрывных зарядов, пробивших межэтажные перекрытия. Тяжёлые куски бетонных плит тут же взмыли ввысь, выброшенные инвертированным гравитационным полем, которое уже через секунду запустило корабль в небо подобно масс-драйверу охотничьего карабина.

Очередь белёсых лучей тут же прошила спину забрака в районе поясницы, обжигая чудовищной вспышкой боли. Но теперь это уже было неважно. Не в силах больше держаться на подкосившихся ногах, умирающий экзот рухнул навзничь, глядя в кусок ночного неба над головой, по которому теперь быстро двигались новые звёзды. Парн понимал, что умирает. Но ему было всё равно. Потому что он уже победил в своей личной войне с этими захватчиками, не дав им прикончить ту голубокожую девчонку, с которой он провёл одни из самых счастливых месяцев своей жизни.

* * *

*

Автопилот начал обратный отсчёт как только защёлкнулись замки кокпита, и несчастной девушке ничего не оставалось, кроме как пристегнуть ремни и надеть кислородную маску. Старт оказался довольно жёстким, резко вдавив её в сидение. Но даже сквозь поплывшие перед глазами круги и пелену слёз по потерянной любви она вскоре смогла различить звёзды на безоблачном небе, меж которых скользило множество ярких огоньков маневрирующих звездолётов.

-Маскировочное поле активировано. — сообщил бесстрастный механический голос. — Уточнение координат гиперпрыжка... невозможно. Провожу загрузку маршрута. До выполнения гиперпрыжка осталось двадцать минут.

Чем выше они взлетали, тем больше вражеских машин было в небе. Автопилот нёс её прочь от планеты по кратчайшему маршруту, который приближал её к громадной станции захватчиков и флоту их чудовищных кораблей. Этих уродливых исполинов, борта самых крупных из которых то и дело озарялись вспышками и энергетическими выбросами. Словно они уже стреляли из всех стволов по пока ещё не видимому противнику. И думать о том, что ждёт крохотный кораблик если хоть один вражеский звездолёт заметит такую мелюзгу, было страшно. Но к счастью, гипердрайв оказался активирован раньше, унося заплаканную девушку прочь от этой проклятой планеты, которой совсем скоро предстояло снова искупаться в крови очередной жестокой битвы.

========== Решительные действия ==========

Эта битва обещала войти в историю, став в один ряд с величайшими сражениями древности. Имена её участников будут помнить даже спустя тысячи и десятки тысяч лет. Если к этому моменту в галактике ещё останется разумная жизнь.

Страх, сомнения, тревога — многие чувства может испытывать воин в предвкушении битвы. Но не они, а волнение царило на душе главнокомандующего имперской армады. Будет ли тщательнейшим образом проработанная тактика верной? Сможет ли он правильно воспользоваться всей мощью своей несметной флотилии? И какие сюрпризы подготовил противник, спрятав во чреве боевого планетоида? Ответить на все эти вопросы мог только бой.

И Траун сделал всё возможное, чтобы победить. Чтобы эта операция вообще стала возможна, император Палпатин присвоил ему высокое звание гранд-адмирала, дававшее огромную власть и право командовать столь громадным флотом, равного которому не знала история. Даже просто собрать в одном месте столько космических кораблей уже было подвигом. Разбросанные по полусотне систем оперативные группы должны были собраться у Астенверга в один всесокрушающий кулак, устоять перед ударом которого у любого иного противника, будь то даже рой великого отвращения йюджань-вонгов, не было ни единого шанса. Одних Империалов было собрано более пяти тысяч. А с учётом всех малых и вспомогательных кораблей получалось свыше двадцати тысяч звездолётов. Счёт истребителям и бомбардировщикам и вовсе шёл на миллионы.

Ради этой операции были извлечены с баз хранения даже самые редкие и экзотические детища имперских и даже республиканских корабелов. И хотя эти неповоротливые, ужасно дорогие и сложные в эксплуатации супердредноуты обладали впечатляющими характеристиками, их роль в предстоящей битве определялась отнюдь не числом турболазеров в залпе, а грозным обликом многокилометровых корпусов. Для подавляющего большинства адмиралов такой подход был чем-то немыслимым, но потратив сотни часов на анализ данных о всех зафиксированных битвах с флотом захватчиков, чисс сумел выделить одну из закономерностей, что лежала в основе извращённой логики чужаков — уничтожать крупные корабли первыми. И хотя превращать многотысячные экипажи громадных боевых звездолётов в смертников на борту большой летучей мишени было практически преступлением, но иного пути дать меньшим кораблям хотя бы призрачный шанс прорваться на сверхблизкие дистанции и доставить свой груз попросту не было. Даже громада осадного планетоида "Око Палпатина", переданная для уничтожения станции захватчиков, была всего лишь резервным вариантом на случай неудачи основного плана.

Минуты ожидания тянулись мучительно медленно. И чем ближе был момент истины, тем тягостнее становилось ожидание. А ведь именно терпение было ключом к успеху первого этапа операции. Терпение и скрытность. Как показывали имеющиеся данные, чудовищная дальнобойность корабельных орудий захватчиков подкреплялась чувствительностью сенсорных массивов, позволявших засечь корабль за многие миллионы километров. По всем рассчётам, активное сканирование было просто не способно на такое, если только излучатель не сиял на всю систему подобно звезде. А поскольку ничего подобного ни разу не регистрировалось, логично было предположить, что враг использовал пассивную локацию, отслеживая излучение сканеров и двигателей.

Именно поэтому силы авангарда имперской армады были вынуждены подбираться к цели с выключенными двигателями, сенсорами, системами связи и вообще всем что только можно. По приказу гранд адмирала, у экипажей отобрали штатные коротковолновые передатчики, заперев их все под замок, чтобы избежать даже призрачного шанса демаскировки из-за чьего-нибудь разгильдяйства. Так что управление флотилией оказалось затруднено до предела. И теперь связь между кораблями осуществлялась при помощи специально перепрограммированных дроидов, датчики которых улавливали световые сигналы от своих коллег с борта другого звездолёта. Пускай чередование длинных и коротких вспышек света было одним из самых примитивнейших способов коммуникации с крайне низкой скоростью передачи данных, благодаря достаточно узким лучам прожекторов его было практически невозможно засечь стороннему наблюдателю.

Траун не мог не заметить тонкой иронии в том, что для борьбы со столь высокотехнологичным противником приходится прибегать к самым примитивным уловкам и трюкам. Но логика, опыт и эрудиция подсказывали, что чем дальше цивилизация уходила по пути прогресса, тем больше она забывала. Строя свой быт на фундаменте прошлых поколений, что медленно уходил в грунт небытия, они уже просто не могли даже вообразить то, что пару тысяч лет назад было само собой очевидно их далёким предкам. И уже понятия не имели, как противодействовать древним как мир трюкам.

А в техническом превосходстве противника сомневаться не приходилось. Чего стоил один только факт того, что они полностью заглушили гиперсвязь в системе, наглухо забив мощнейшими помехами все мыслимые частотные диапазоны. Научные консультанты при штабе хватались за головы от того объёма энергии, что ежесекундно вываливался в эфир непрерывным потоком. Но захватчики могли позволить себе такую роскошь, имея под рукой боевой планетоид, о мощности реакторов которого можно было только гадать.

Такая расточительность уже принесла свои плоды, фактически сорвав предварительную разведку и рекогносцировку. Ни один из множества отправленных зондов так и не смог передать никаких данных, а сигнал автоматических навигационных маяков просто не мог пробиться через стену помех. Отсутствие таких критически важных данных превращало всю операцию в чистейшей воды авантюру, которая практически со стопроцентной вероятностью обернулась бы немыслимым хаосом и бойней. Имперская армада просто сколлапсировала бы под тяжестью собственной мощи, запутавшись в своих рядах и превратившись в беспорядочно мечущиеся мишени.

Отсутствие гиперсвязи превращало управление огромным флотом в практически невыполнимую задачу. Поэтому весь план атаки держался на предельно точном расчёте времени выполнения каждого этапа. И на адептах Тёмной Стороны, которые уверяли, что могут телепатически общаться со своим повелителем даже через полгалактики без помощи каких-либо технических устройств. Но чисс был материалистом, а потому старался не полагаться на одни только пути Силы. Так что им отводилась вспомогательная роль. Тем более, что каналы классической радиосвязи если и глушились, то очень выборочно, да и резервные линии связи вполне обеспечивали базовое боевое управление. Пускай от единой информационной сети с объединённой системой целераспределения и управления огнём эскадры пришлось отказаться, но ведь раньше как-то воевали и без них.

Главной проблемой была точность выхода составных частей армады из гиперпрыжка. Её решением должны были стать крейсера-заградители. Все десять штук, что успела создать судостроительная промышленность Империи. Пускай инженеры и корабелы всё ещё жаловались на недостатки конструкции и детские болезни, Траун лично настоял, чтобы Иммобилизующего сразу запустили в серию, и передавали во флот по готовности. Такая спешка порождала определённые сложности, поскольку проводить ходовые испытания приходилось в процессе перегонки к месту прохождения службы. Да и спешно переученные на новую технику экипажи в сочетании с продолжавшими проявляться время от времени недостатками конструкции вели к повышенной аварийности. Но без этих кораблей и их генераторов гравитационной тени провести подобную операцию было физически невозможно. А с учётом того, сколь высоки были ставки в этой партии, любой риск был оправдан.

-До прибытия первой оперативной группы осталось пять минут, господин гранд-адмирал. — сообщил как всегда педантичный Пеллон.

-Активировать генераторы гравитационной тени. Зона выхода перед нами прямо по курсу. — приказал чисс, отбросив все сомения. — Приказ по флоту — выйти из режима радиомолчания.

Слова командира оживили погружённый в напряжённое ожидание мостик. Системы корабля пробуждались одна за одной, как и всех остальных кораблей эскадры. Они и так подобрались к цели атаки почти на два миллиона километров. Дальше играть в прятки было слишком опасно, поскольку в случае обнаружения и уничтожения крейсеров-заградителей, весь план атаки летел в бездну. Ведь тогда имперская армада в лучшем случае окажется разбросана неточным выходом по всей системе, и враг сможет уничтожить её по частям.

Создаваемая десятком Иммобилизующих зона гравитационной тени в гиперпространстве протянулась на миллионы кубических километров космоса. Такие мощные энергетические возмущения просто не могли остаться незамеченными противником, но ещё раньше, чем с поста сенсорного контроля поступило сообщение об облучении вражескими сканерами, первый звездолёт основной ударной группы выскочил из гиперпространства впереди по курсу имперского авангарда. Уже через минуту их была сотня. Через десять — тысяча. И это была только первая волна.

-Передайте прибывшим новый приказ: полный вперёд. Перестроиться в атакующее построение. Открывать огонь по готовности. — распорядился Траун, про себя отмечая успех первой стадии операции.

Согласно имеющимся данным, до сих пор сенсоры имперской армады фиксировали только четыре источника излучения. Три из них сейчас быстро набирали ход, двигаясь в направлении боевого планетоида. Ещё один смолк совсем, но судя по последним засечкам, взял курс на открытый космос и теперь удалялся от места предстоящей битвы.

Чтож, элемент внезапности оказался реализован в полной мере. Противник оказался ошеломлён самим фактом прибытия в систему столь значительных сил, что давало возможность спокойно развернуть остальные ударные группы. Именно поэтому эскадра самого Трауна шла с отставанием, позволяя прибывающим звездолётам уйти вперёд и освободить место для новых кораблей. Чётко следуя расписанию операции, тактические группы прибывали одна за другой. Первые три успели полностью развернуться и перестроиться в боевое положение ещё раньше, чем противник успел предпринять хоть какие-то действия. И четвёртая во всю выходила из гиперпространства, когда случилось нечто, что не мог предугадать даже гениальный чисс.

Холодная тьма прямо по курсу внезапно оказалась разорвана ослепительной белоснежной вспышкой. Словно новая звезда вспыхнула на пути имперской армады, залив своим сиянием мостик "Химеры" и всех других кораблей.

-Доложить обстановку, немедленно! — скомандовал гранд-адмирал, судорожно растирая глаза чтобы поскорей прогнать затмившие взор разноцветные круги.

-Корабль не получил повреждений, господин гранд-адмирал. Все системы в норме, щиты работают на полную мощность.

-Что с флотом?

-Связь восстановлена. Поступают доклады...

-Ну же, сынок, не томи. — чуть ли не взмолился Пеллон.

-Взрывом задело авангард первой тактической группы. Уничтожено... Двадцать три корабля, в том числе пять звёздных разрушителей. Получила повреждения разной степени тяжести до четверти от общего числа. Адмирал Шуль на связи и ждёт приказа.

-Продолжать наступление. — прохрипел моментально пересохшим горлом гранд-адмирал. — Всем кораблям самый полный вперёд!

-Но тогда тяжёлые корабли не смогут угнаться за лёгкими и развалят строй...

-В бездну строй, Пеллон! Мы должны сократить дистанцию, пока они не выстрелили ещё раз! Иначе от нашего флота ничего не останется!

И в этот момент мостик "Химеры" залила новая ослепительная вспышка невероятного взрыва чудовищной силы.

* * *

*

-От ведь черти железнолобые. Как точно садят. Не то что наши раздолбаи. Прямиком в центр, точно в яблочко! — на весь мостик комментировал происходящее на тактической карте контр-адмирал Бартоломео. — Бьюсь об заклад, они испепелили не меньше сотни местных корыт одним выстрелом.

-Нашим канонирам просто недостаёт практики в стрельбе на предельные дистанции, милорд. — как можно дипломатичнее произнёс старпом, уже прикидывая, каким именно образом будет просить прощения у главы корабельной конгрегации механикус за обидные слова капитана. — Тем более это первый залп нова-орудия "Баселарда" за последние пять лет.

-Это не оправдывает их криворукость.

-Битва только начинается, господин контр-адмирал.

-Если она и дальше будет идти такими темпами, то нам даже бортовые орудия прогревать не придётся.

-Силы противника всё продолжают пребывать в систему, так что на нашу долю ещё хватит достойных целей.

-Надеюсь что так.

"Надейся дальше, боров" — мысленно плюнул в спину командира старпом, бросив короткий взгляд на лорда-комиссара. Старик до сих пор терпел этого тупого грокса на капитанском троне только потому, что в куриных мозгах этого идиота просто не было места для мыслей о предательстве. А чудовищная живучесть и вооружение линкора прощали многие тактические ошибки при столкновениях с более слабым противником. Но других врагов в этой галактике им пока не встречалось, так что сложившаяся ситуация могла тянуться сколь угодно долго, несмотря на всю свою абсурдность.

-Ну и чего они медлят? — снова начал возмущаться Барт, как за глаза называли командира старшие офицеры. — Пусть дадут ещё один залп.

-Нова-орудие — очень велико и сложно в обслуживании, господин контр-адмирал. Перезарядка требует времени.

Буркнув что-то невнятное, хозяин капитанского трона всё же заткнулся, погрузившись в свои размышления. Судя по его сосредоточенной физиономии, наверняка прикидывал ожидаемое число уничтоженных кораблей противника, от которых тактический дисплей уже превратился в сплошное красное пятно.

-Приказ лорда солар: удерживать орбиту до получения дополнительных приказов. — сообщил дежурный офицер связи.

-Но... Но как же так? — возмутился контр-адмирал, словно капризный ребёнок, которому не дали сладкого. — Наши орудия никого не достанут отсюда.

-Наверняка у лорда-солар уже заготовлен план сражения, где нам отведена своя роль...

-Чушь. Он просто хочет подпустить врага на дистанцию огня своего звёздного форта. Будто мы сами не справимся.

-С учётом количества зарегистрированных сенсориумом вражеских кораблей вполне возможно...

-От ведь зараза! — с досады хватил кулаком по подлокотнику раздосадованный поступающей информацией командир, — Шестерёнки уже дали новый залп. И снова в яблочко.

-Не совсем, милорд. На лицо незначительный перелёт с отклонением влево и вверх от центра групповой цели.

-Ерунда. Всё равно это накрытие. А наши лентяи ещё даже не перезарядились.

-Ждать осталось не долго, господин.

К счастью, эта оценка оказалась верна, и вскоре нова-орудие "Баселарда" дало новый залп, на этот раз положив снаряд точно в центр вражеского авангарда. Что привело Барта в полный восторг. Но хорошее настроение самовлюблённого дурня длилось ровно до той поры, пока линкор Механикус не открыл огонь из башенных ленс-излучателей на умопомрачительную дистанцию. Мастер артиллерии даже присвистнул, тихо завидуя чудесам Омниссии, что позволяли его слугам вести убийственно точный огонь на дальности почти в миллион километров не смотря ни на какие привычные ограничения. И это хорошо ещё, что почтенный архимагос не слышал всего того, что было высказано в его адрес, иначе бы у него механодендриты переплелись в узел.

* * *

*

Массивы данных продолжали стремительно нарастать, оседая в казавшихся бездонными банках памяти инфохранилищ под чутким контролем инфопровидцев и логистов. Это сражение было предсказано ещё в ходе первичных анализов и первых итераций построения моделей поведения противника. Конечно, многие детали не совпадали ввиду недостаточно полного учёта всех факторов и переменных, будь то конечное число кораблей и точка их выхода в систему. Однако с каждым полученным пакетом данных комплексная модель уточнялась и дополнялась, делая дальнейший прогноз всё точнее. А заготовленные ходы всё эффективнее.

Сидя на своём троне в переплетении кабелей и шлейфов, подобно пауку в центре паутины информационных связей, почтенный архимагос Адриан Махов контролировал каждый инфоканал и каждый источник данных, от массивного сенсориума звёздного форта, к которому был пристыкован его флагман, до одиночных разведывательных зондов, щедро разбросанных по системе. Каждое орудие, каждый пилот и каждый скитарий тех бессчётных легионов, что были расквартированы на борту кораблей механикус, давали прямой отчёт своему господину, что был хранителем печати Марса и проводником воли Омниссии в этой галактике. И хотя архимагосы венатори регулярно напоминали о себе шифрованными пакетами данных со всё новыми и новыми планами агрессивных атакующих действий для превентивного уничтожения угрозы союзным силам и главной твердыне Дальнего Крестового Похода, даже они сдерживали свои кровожадные порывы ради выполнения общего плана, подманивая противника обещанием лёгкой победы. Лорд Солар Циску внял мудрому совету и пока что следовал в русле общей тактической задумки. Воитель был достаточно скромен, чтобы не распылять силы в бессмысленных попытках кому-то что-то доказать, и достаточно прозорлив, чтобы понимать, кому сейчас принадлежит право вето и не путаться под ногами. Отклонения среди союзников хоть и имели место, но пока оставались в пределах нормы, несмотря на несовершенство командной структуры и управляющих линий. А чтобы у вражеских командиров не возникло иллюзии безнаказанности, равно как и подозрения в готовящейся ловушке, всем кораблям было разрешено открыть огонь из сверхдальнобойных орудий по готовности.

И эта тактика уже дала свои плоды, заставив вражескую армаду ускориться и начать атаку до прибытия основных сил и завершения формирования атакующего построения. Взрывы плазменных снарядов нова-орудий пробивали большие бреши в плотных рядах противника, тем самым вынуждая его рассредотачиваться. Что на последующих этапах должно было усложнить им выход на и без того смехотворную дистанцию эффективного огня. И позволить крейсерам и линкорам использовать огневую мощь обоих бортов на сто процентов для максимально быстрого и эффективного уничтожения противника.

Шифрограмма с приказом командиру корабля о расстыковке со станцией стрелой пронеслась через ноосферу громадного звездолёта, который уже наращивал мощность плазменных реакторов, скользнув в инфополе звёздного форта, который почти сразу начал процедуру отключения кабельных инфосетей и разведения швартовочных захватов. Освобождённый линкор почти сразу дал самый малый вперёд, неспеша выползая на рассчётную позицию, откуда открывалась превосходная линия огня по приближающейся неприятельской армаде. В отличии от "Бинома Ньютонуса" "Кепплер" был не столько заточен на бой, сколько для проведения исследований в ходе дальних полётов вне пределов Империума. И хотя подкреплённые лучшими сенсорами и блоками огневых решений плазменные макроорудия всё ещё были более чем весомым аргументом в артиллерийских дуэлях, истинная сила этого звездолёта была сокрыта от посторонних глаз глубоко в его стальном чреве под толстыми слоями брони. В оснащённых лучшим оборудованием мануфакторумах, лабораторумах и инфохранилищах, библиотеки шаблонов которых позволяли производить любую технику и вооружение, что были известны Марсу, кроме, пожалуй, самых редких, сложных и больших. И самое главное — они позволяли дублировать почти любой образец найденной технологии для первичной оценки перспектив освоения массового производства, равно как и для проведения последующих испытаний. Конечно, такой подход был довольно рискован и расточителен, но давал невероятные возможности по адаптации к любым возможным трудностям на пути Поиска Знания. И в данный момент основная сила почтенного архимагоса только ждала назначенного ей часа за закрытыми створками протянувшихся вдоль бортов ангаров.

Поднятая с планеты авиация должна была стать лёгкой разминкой в предстоящей свалке истребителей на сверхкоротких дистанциях. Приманкой, что отвлечёт от себя часть сил перед основным ударом первой волны истребителей звёздного форта, что пока занимали позиции для защиты кораблей от возможных торпедных атак. И хотя под прикрытием условно союзных аппаратов местного производства систему покинул какой-то неопознанный сверхлёгкий челнок, который с трудом смогли засечь улучшенные авгуры флагмана в виду его крохотных размеров и малой контрастности, это уже не имело значения. Даже если гипотеза о сбежавшем с планеты шпионе полностью подтвердится, шансы попадания критически важных данных в руки противника стремились к нулю. А шанс повлиять на текущее столкновение и вовсе нулевым.

А вот продолжающие прибывать силы противника уже вызывали определённое беспокойство. В первую очередь тем, что новые корабли выходили в реальное пространство всё ближе и ближе к звёздному форту, по сути прибывая прямо на поле боя. Быстрее, чем их успевали уничтожать нова-орудия и сверхдальнобойная артиллерия.

========== Непредвиденные осложнения ==========

-Чего они там копаются, как дамы перед балом? Я же приказал нарастить темп стрельбы!

-Орудия и так на пределе, господин контр-адмирал. Если увеличить интенсивность огня, системы охлаждения не выдержат.

Судя по той буре эмоций, что отразилась на заплывшей жиром роже Барта, он всё сильнее отдавался панике. И его можно было понять. Ведь сколько они ни стреляли, сколько кораблей противника уже ни уничтожили, их становилось только больше. Старпом поймал себя на мысли, что как-то так наверняка выглядят битвы с тиранидами. Только здесь вместо волн живого хитина отвратительных биокораблей на них нескончаемым потоком шла армада убогих, белёсых корыт. Волна за волной они выпрыгивали из варпа только затем, чтобы оказаться разорванными очередным сокрушительным залпом линкора, но на место каждого уничтоженного противника вставало двое новых, которые подбирались всё ближе, ближе и ближе. Дошло уже до того, что главные батареи обоих бортов вели огонь не смолкая. Попадания турбоплазменных макроорудий на такой дистанции были убийственно точны, буквально испаряя треугольные недоразумения, которые аборигены считали тяжёлыми боевыми кораблями. Башенные ленс-излучатели уже давно вели огонь на пределе скорострельности, раз за разом кромсая чужие ряды. Уже второй торпедный залп пропорол строй противника, собирая обильную кровавую жатву. Но они всё продолжали упрямо переть вперёд, под огнём звёздного форта и всей эскадры прикрытия. Техножрецы и артиллеристы только и успевали что выдавать и исполнять новые локально оптимальные огневые решения, но врагов от этого не становилось меньше. Даже выстрелы нова-пушек на минимальной дистанции, всё так же выжигавшие огромные дыры во вражеском строю, не могли остановить их продвижение.

И последним штрихом к этой картине стало появление в системе полноценных боевых кораблей, выскочивших в реальное пространство почти вплотную к звёздному форту. Словно вся эта бойня с безумным закидыванием макробатарей металлоломом была только прелюдией к предстоящей битве, в которой с кораблями Империума должны были сойтись достойные их величия левиафаны. Размерами уже догоняя, а иногда и превосходя крейсер, эти чудные звездолёты выглядели просто абсурдно. Но тем не менее, они были уже значительно опаснее треугольных эсминцев, от которых в округе и так было не протолкнуться.

-Это бесполезно... — упавшим голосом пролепетал Барт, вцепившись в подлокотники капитанского трона так, что даже пальцы побелели. — Их слишком много.

-Милорд, нам приказано...

-Мы все умрём! — неожиданно заорал Бартоломео, перебив старпома. — Активировать варп-драйв! Покинуть систему!

-Но лорд-солар Циску...

-Плевать на него и его тупые приказы! Мы лучше...

Глухо рявкнул болтерный пистолет, оборвав гневную тираду контр-адмирала, чьё обезглавленное тело безвольно обмякло на троне. Всё случилось так быстро и внезапно, что никто так и не успел ничего понять, и уж тем более среагировать.

-Наказание за трусость и неподчинение приказам — расстрел! — грозно возвестил Мухомор, обводя мостик цепким взглядом блёклых глаз.

У лорда-комиссара эскадры было много прозвищ, которыми его за глаза наградили подопечные, но это было самым популярным, деля пальму первенства со Стариком. Говорят, его окрестили так в честь ядовитого гриба с ярко красной шляпкой, на которую была похожа его фуражка. И за обширную сеть шпионов и стукачей, которой он опутал линкор подобно гифам грибницы. И хотя большую часть времени он дремал на мостике в силу преклонного возраста, давно перевалившего за вторую сотню лет. Тем не менее дисциплина оставалась на высоком уровне. Ведь осведомители получали послабления по службе, усиленный паёк и прибавку к жалованию, а младшие комиссары и кадеты были скоры на расправу. Среди старших офицеров бытовало мнение, что комиссар терпел Барта только потому, что ему было лень писать рапорт о причинах расстрела, а сам контр-адмирал был слишком самоуверен и туп, чтобы предать или ослушаться приказов. Теперь же этот напыщенный дурак остывает, пораскинув мозгами, а Мухомор внимательно изучает реакцию ещё живых офицеров, решая кому из них умереть.

-Старший помощник Флинн, — старпом вздрогнул, когда услышал своё имя из уст Старика. — принимайте командование!

-Есть принять командование. — ответил теперь уже капитан, вытирая со лба проступившую испарину.

Столько лет он ждал этого момента. Столько лет постоянных унижений и нервотрёпки в улаживании бесконечных конфиктов, постоянно порождаемых несдержанным на слово начальником. Столько раз он воображал себе, как тупого и самовлюблённого контр-адмирала снимали с должности, отзывали, переводили и даже казнили за некомпетентность. Как он сам садился на капитанский трон и вёл могучий линкор к победе уже без путавшегося под ногами придурка. И вот...

Свершилось.

Вожделенная власть свалилась к его ногам. На, бери, сукин сын. Отныне на этом корабле ты первый после Императора. Но почему же тогда так предательски дрожат пальцы? Куда девалась вся уверенность? Откуда появился страх? Да от того, что больше не на кого будет свалить вину за все косяки и залёты. Нет больше набитого дурака Барта, которого так удобно было делать крайним. Теперь весь груз ответственности за линкор и эскадру целиком ляжет на плечи новоиспечённого командира. И даже старшие офицеры на мостике уже сейчас смотрят на него по другому. Как и Мухомор, который до сих пор не убрал болт-пистолет в кобуру, внимательно изучая того, кому он передал всю полноту власти.

Давление было огромно, но всё же Флинн пересилил себя подняв с пола капитанский жезл, выскользнувший из ослабевших пальцев его предшественника. Символ безграничной власти над кораблём, хранивший достоинство ключа к системе блокировки варп-драйва, он был связующим звеном между представителями многочисленных фракций Империума, без которых даже такой могучий линкор оставался всего лишь грудой мёртвого металла. Только совместный труд многочисленных матросов и офицеров, управлявших сложнейшими механизмами, механикусов, что поддерживали в рабочем состоянии эти чудеса Омниссии, давая им энергию и жизнь, навигаторов, что могли проложить путь через бушующий океан варпа, адептов и интендантов, что обслуживали всех остальных, могли позволить пустотному колоссу достичь далёких звёзд и стать тем самым совершенным инструментом войны, перед которым трепетали целые звёздные системы, а сердца врагов наполнялись страхом.

И именно эти мысли помогли теперь уже бывшему старпому вновь поверить в свои силы. Ведь теперь в его руках был корабль, способный одним залпом обратить целый континент в выжженную пустыню, проломить континентальную плиту и даже расколоть небольшую луну. Противник уже подобрался на дистанцию стрельбы своих убогих пушек, но мощнейшие пустотные щиты всё ещё держат удар. И если враги Императора сподобились пригнать сюда корабли, способные хотя бы размером тягаться с линкором, то они станут достойным вызовом новому капитану. И победа над ними только укрепит его авторитет среди всей команды.

-Перезарядить торпедные аппараты! — отдал первый приказ теперь уже капитан Флин. — Приготовиться к пуску. Цель — капитальные корабли противника.

-Есть.

-Сконцентрировать огонь ленс-излучателей прямо по курсу. Расчистите траекторию для залпа.

-Так точно.

-Двигатели — полный вперёд!

-Торпеды заряжены.

-Огонь!

Нет более серьёзного аргумента, нежели десяток плазменных торпед, пущенных практически в упор сразу же после залпа мощнейших ленс-излучателей. Противник ещё пытался как-то сманеврировать, но их капитальные корабли оказались столь же неуклюжими, как и все их одноклассники. А потому им не было спасения. Один из вражеских линкоров оказался разорван в клочья с ходу. Ещё один отделался тяжёлыми повреждениями от пары попаданий. Так что когда набравший скорость линкор вспорол его корпус сияющим наконечником силового тарана, он просто развалился пополам. А последующие бортовые залпы оказались не менее разрушительны, позволив с поддержкой крейсеров и эсминцев сопровождения окончательно развалить строй тяжёлых кораблей противника. Точные удары дальнобойных макробатарей и ленс-излучателей флотилии механикус довершили разгром.

* * *

*

Ситуация складывалась не лучшим образом, несмотря на все ухищрения Трауна и остальных флотоводцев. Потери от обстрела из суперорудий были просто чудовищны, и имперская армада ещё не превратилась в захлёбывающееся в панике стадо только благодаря боевой медитации, поддерживаемой кабалом Пророков Тёмной Стороны. Они вкладывали все свои силы в единый поток, чтобы эта сложная техника накрыла всё поле боя. Ценой невероятных усилий им удалось полностью подавить страх в сердцах людей, что теперь шли в битву с непоколебимой уверенностью. Но даже действуя с небывалой чёткостью и эффективностью, практически предугадывая и чувствуя то, что делают остальные, работая почти как единый механизм, они всё равно не могли противопоставить чудовищным звездолётам врага ничего, кроме своей отваги и численности. Попытка посеять страх в сердце врага оказалась практически безуспешной. Если где и могли вспыхнуть очаги паники, это практически никак не отражалось на ходе боя. Можно было подумать, что экипажи захватчиков почти поголовно состоят из фанатиков. Или же их контролирует другой адепт Силы, запрещая им бояться.

С другой стороны баррикад было предостаточно тех, кто сражался с использованием Силы. Это было заметно в движении и действиях некоторых кораблей, буквально скользивших вдоль её течений и стрелявших в самые удачные моменты, нанося самые меткие и болезненные удары. Это не вспоминая о тех, кто напрямую вмешивался в ход битвы, сбивая прицелы канонирам и заставляя экипажи совершать ошибки и открывать огонь по своим.

Для гранд адмирала Ниала Декланна подобное было в новинку. В этой битве ему пришлось совмещать роли не только флотоводца, но и главы кабала Пророков Тёмной Стороны, чтобы в полной мере воспользоваться возможностями боевой медитации, без которой дерзкий план Трауна и Элеза был обречён на неудачу. И хотя присутствие на мостике дюжины адептов в длинных балахонах с рисунком звёздного неба вызывало определённое беспокойство со стороны других офицеров и операторов, чернокожему флотоводцу было плевать. Будущее было слишком туманно. Видения грядущего были затянуты кровавой пеленой бесчисленных жертв, из-за которой с большим трудом проглядывались картины того, чему суждено свершится. Но хуже всего было то, что резко возросло количество ложных видений. Это обстоятельство значительно усложняло выбор правильной стратегии, так что дать дельный и мудрый совет штабу чисса было очень сложно. И для победы нужно было приложить все возможные усилия, невзирая ни на какие трудности.

Однако стоит отдать должное этому синекожему инородцу. Идея с использованием немногочисленных суперлинкоров и прочих сверхтяжёлых кораблей в качестве приманки для отвлекающего манёвра полностью себя оправдала — флот захватчиков тут же перенёс на них свой огонь, и даже использовал собственный суперлинкор в качестве орудия для тарана, по факту разделив свои силы и позволив авангарду достигнуть громады боевого планетоида. Но что самое главное — крейсера-заградители Трауна поймали его в зону действия генераторов гравитационной тени, отрезав путь к отступлению. И позволив новой волне прибывающих кораблей выскочить из гиперпространства уже под щитами станции с достаточной точностью, чтобы прогнозируемые потери можно было назвать приемлемыми. Тем более, её огромные ангары уже извергли орду истребителей, схлестнувшуюся с авиакрыльями имперской армады, не давая бомбардировщикам достигнуть назначенных целей и подавить орудия вражеских звездолётов.

Момент для удара подобран идеально, и телепатический приказ командиру абордажной флотилии уходит быстрее, чем если бы все эти слова были произнесены вслух. Короткий прыжок из соседней системы занимает всего-то минут десять. И хотя кровавая битва не смолкает ни секунду, каждый миг забирая десятки кораблей и тысячи жизней, император Палпатин счёл эту цену приемлемой платой за захват станции, с которой может состязаться только экспедиционный боевой планетоид Таркина.

Однако сколь бы ни был красив этот план, как бы тщательно он ни был проработан, в тот самый миг когда первые корабли абордажной флотилии начали выходить из гиперпространства он обернулся катастрофой. Декланн оказался беспомощен, как и весь его кабал, и вся его эскадра. Всё что он мог — мысленно приказать операторам генераторов гравитационной тени переместить зону выхода прочь от станции, щиты которой озарились радужным мерцанием от ударов множества рвущихся через гиперпространство кораблей. Потому что для них этот щит оказался столь же непреодолим, как кинетический щит звёздного разрушителя для ведра мелкой гальки. Это было невозможно. Все собранные данные и доклады учёных в один голос твердили, что захватчики не пользуются гиперпространством, а их щиты не смогут блокировать подобный манёвр.

Но они все ошиблись. И ценой этой ошибки стали неприемлемые потери. Две трети десантных кораблей оказалась уничтожена ещё до начала высадки. Десятки тысяч отборных штурмовиков, которых специально готовили для сражений в открытом космосе, погибли так и не ступив на поверхность вражеской станции, не сделав ни единого выстрела. Оставшихся сил едва хватит чтобы закрепиться хотя бы на небольшом участке и подавить батареи для высадки основной массы десанта, который ждут ещё большие потери.

Отрапортовав о случившемся, Нилан целиком сосредоточился на боевой медитации, погружаясь в течение битвы сквозь Силу. И хотя содрогавшие её возмущения сильно мешали добиться максимального фокуса на поставленной задаче, он уже знал, что нужно сделать. Раз выпрыгнуть под щитами станции не получилось, то им оставалось только вышибать подобное подобным. А тягаться на равных с боевым планетоидом мог только другой боевой планетоид, для прибытия которого предстояло расчистить пространство.

* * *

*

Всё шло наперекосяк с самого выхода из гиперпрыжка. Начать хотя бы с того, что больше половины кораблей сгинуло невесть где. А оставшимся пришлось прорываться через настоящую стену заградительного огня. Хорошо ещё, что лёгкие патрульные крейсера уже имели достаточно толстую броню и мощные щиты, чтобы не бояться осколков и случайных попаданий орудий малого калибра. Хотя с учётом того, как бодро их отстреливали орудия ПКО, сложно было понять, где именно у этих уродов заканчиваются крупные калибры. Сконцентрированный огонь ПКО разрывал относительно небольшие звездолёты в клочья градом мощных снарядов, ракет и лучей, собирая обильную кровавую дань. И словно этого было мало, из раскрывшихся подобно пасти неведомого космического чудовища створок ангаров к ним на встречу устремилась целая лавина истребителей, которые были всего то раза в два-три меньше их собственных кораблей, но от этого было не легче. Потому что эти машины выдавали такой вал огня, что могли пробить щиты всего одним залпом. Набрасываясь по двое-трое на корабль, они поливали его из своих лучевых орудий, пока тот не разваливался. И огонь лёгких турболазерных турелей практически не мог отогнать этих стремительных хищников.

-Приготовьтесь, посадка будет жёсткой! — предупредил капитан корабля.

Ну кто бы сомневался. Под таким обстрелом будет вообще чудом, если они долетят до станции одним куском. Но ветеранам штурмового корпуса не привыкать десантироваться в тяжёлых условиях.

Очередной выстрел пробил щиты и разворотил правый двигатель, отчего мостик тут же наполнился тревожным воем сирен. Но это всё было уже не важно, поскольку вражеское орудие просто не могло завернуть за угол, и они проскочили в мёртвую зону перед ангаром, по сути представлявшую собой широкое лётное поле, открытое бездне. К счастью, здесь не было тех самых вычурных рёбер и прочих архитектурных излишеств, которыми была усеяна остальная часть станции, да и не так много орудий могло сюда стрелять, но им от этого было не легче, поскольку искусственная гравитация захватила повреждённый корабль в свои объятья, от чего тот с ходу рухнул на обшивку. Всех внутри тряхнуло так, что на ногах устояли единицы, а несчастное судно ещё добрую сотню метров со скрежетом волокло по обшивке боевого планетоида.

-Приехали, девочки! — тут же крикнул командир по радио своим подчинённым. — А ну живо на выход, пока это корыто не разнесли на кусочки!

Это был один из тех приказов, которые самому нужно исполнить как можно скорее. После столь жёсткой посадки от флотских уже было мало прока. Но свою работу они сделали, доставив штурмовиков на вражескую станцию. И теперь они наконец-то могли делать то, для чего были созданы — убивать. И хотя путь к бортовым шлюзам от мостика был несколько длиннее чем от основных десантных кубриков, для тренированного бойца даже в тяжёлой офицерской броне он не занял слишком много времени.

Но ступив на поверхность станции одним из последних, прошедший сотни битв ветеран не мог не оценить размеров этого лётного поля. Оно было столь велико, что здесь без труда можно было посадить дюжину Аккломаторов, если бы они только могли долететь. Ведь тяжёлый штурмовой транспорт это не лёгкий патрульный крейсер, на которые противнику было сложнее наводить свои громадные орудия главных калибров. А ведь они не смолкали и теперь, продолжая крушить рвавшиеся им на помощь Империалы и Победы. Как и многочисленные орудия ПКО, заливающие космос вокруг снарядами.

-Перестроиться в атакующее построение! Выдвигаться в сторону ангаров.

Отряды из немногочисленных прорвавшихся кораблей уже начали растекаться по поверхности станции, стремясь как можно скорее достичь своих целей. И отойти подальше от своих импровизированных транспортников, на которые уже устремились в заход истребители противника, стремясь поскорее расстрелять ставшие неподвижными мишени. Чёртовы ублюдки не скупились на огонь, а без помощи корабельных пушек сбить этих угловатых уродцев было практически нечем. И единственное что оставалось делать — рассредоточиться. Потому что на одиночных бойцов никто не будет тратить ракету, а гоняться за каждым у врага не хватит времени.

-Приготовить подрывные заряды! Снять блокировку с термальных детонаторов!

Главной задачей в рамках этой операции для них было заставить батареи этой проклятой станции замолчать. А чтобы добраться до этих громадных башен и казематов пусковых установок, нужно было ещё долго топать. А потом как-то продираться через толстую броню, которую, как поговаривали флотские, не могли прогрызть даже тяжёлые турболазеры звёздных разрушителей. Поэтому самым логичным выходом было ломать эту штуку изнутри, проникнув под внешнюю оболочку через ангары. По дороге перебив пилотов и обслуживающий персонал, чтобы облегчить работу тем же флотским летунам.

-Сэр, отряд девять три восемь доскладывает об огневом контакте с противником и запрашивает поддержку.

-Пусть сперва скажут, где они. А то ещё окажется, что их выбросило на другом конце этой дуры.

-Сэр, створки ангара открываются!

-Вот и отлично, не придётся тратить взрывчатку...

Громадные бронеплиты действительно пришли в движения, поднимаясь куда-то вверх и открывая широкий провал, перекрытый мембраной силового барьера, подобный входу в громадную пещеру ангара, где наверняка можно было запарковать пару звёздных разрушителей. В которой уже стояли выстроенные в ряд громадные машины, приготовившиеся к взлёту. Но ещё прежде чем они сорвались с места, многочисленные турели, которыми были утыканы их корпуса, пришли в движение, а их стволы озарились венчиками пламени.

-Ах ты ж... — только и успел произнести бывалый ветеран, прежде чем длинная очередь просто смела его вместе с большей частью отряда. Никакие доспехи не могли остановить тяжёлые снаряды, которые должны были крушить космические корабли. Людей просто разрывало на части. Всего несколько ударов сердца оказалось достаточно, чтобы отряд был полностью уничтожен валом огня.

Но в отличии от своих подчинённых, командир не умер сразу, даже когда угодивший в живот снаряд разорвал его пополам. Слишком много было в нём кибернетических частей, чтобы всё закончилось так быстро. Но в то же время их было слишком мало, чтобы продолжать бой или хотя бы выжить в вакууме до прихода помощи и подкреплений. Бездна медленно вытягивала жизнь из искалеченного тела, тем не менее дав ему возможность в полной мере насладиться видом этих здоровенных машин, увешанных ракетами и турелями как незнамо что, которые медленно проплывали над ним, подобно хищным морским тварям, поднявшимся из неведомых глубин чтобы поохотиться на смельчаков, что осмелились вторгнуться в их владения.

Рация ещё трещала, сообщая о столкновениях. О противниках в тяжёлых скафандрах, с которыми вступали в бой то тут, то там. О локальных успехах и уничтоженных точках ПКО. И о том, как огрызались защитные системы одной из главных орудийных башен, не давая десанту ни приблизиться, ни даже голову поднять. Радостные вопли выживших, когда прибывшее подкрепление затмило большую часть неба громадой превращённого в огромную осадную станцию астероида, который был соизмерим с боевым планетоидом чужаков. Но узнать, чем закончится противостояние двух колоссов, израненному клону уже было не суждено, поскольку подошедший к нему боец в тяжёлом тёмном скафандре без лишних слов выстрелил из лучевого ружья ему в голову, даруя быструю смерть.

========== Две твердыни ==========

Главный стратегемум, расположенный в сердце базилики звёздного форта, представлял из себя погружённый в полумрак круглый амфитеатр, в центре которого располагался выдающихся размеров голопроектор. Это могучее устройство позволяло охватить взглядом целые фронты, тянувшиеся через сотни звёздных систем, и театры военных действий, что простирались на целые сектора. Для столь совершенного оборудования отобразить одну единственную битву не составляло ни малейшего труда. И всё же лексмеханикам пришлось потрудиться, чтобы правильно отразить всё происходящее за внешней обшивкой главной базы Дальнего Крестового Похода. Множество когитаторов напряжённо гудело, обрабатывая поступающие массивы данных, а сновавшие между ними технопровидцы распевали свои трескучие литании обработки данных, окрапляя машины священным хладагентом, дабы их духи были довольны и быстрее преобразовывали входящий поток информации в форму, которую мог бы без труда воспринять хозяин ложи вармастера.

Лорд Солар Циску не мог не отметить негативных тенденций в течении битвы. Складывалось такое ощущение, что противник пригнал сюда флот целого сегментума, если не двух. Корабли неприятеля прибывали чуть ли не быстрее, чем их успевали уничтожать. Показавшие чрезвычайную эффективность на начальном этапе сражения нова-пушки смолкли, поскольку враг уже вошёл в мёртвую зону. Взрыватели их снарядов просто не успевали взвестись из-за искажения времени на околосветовых скоростях, да и столь близкая детонация сверхмощных боеприпасов уже была опасна и для самого стрелка. А огонь ленсов и макроорудий еле-еле мог компенсировать темпы выхода из варпа вражеских подкреплений. В дело вступили уже даже корабли транспортной флотилии, чьи макроорудия не могли похвастаться такой же дальнобойностью и весом залпа, как у боевого звездолёта, пусть и самого малого. Хотя для хрупких лоханей противника не было особой разницы.

Тут главную роль играла не сила орудий, а число. И по этому параметру баланс сил был далеко не в пользу Империума. И с каждой минутой ситуация ухудшалась. Особенно когда противник вышел на дистанцию эффективного огня своих убогих орудий.

Слабые и недальнобойные, они мало что могли противопоставить орудиям кораблей равного класса в открытой дуэли. Но здесь вся тактика врага сводилась к тому, чтобы утопить в огне любое сопротивление, перегрузить пустотные щиты, а затем шквалом попаданий перемолоть броню и надстройки до состояния каши из оплавленного и перекрученного метала.

Прекрасно понимая все сильные и слабые стороны своих кораблей, противник даже не пытался сражаться с крейсерами и линкорами, сосредоточив свои усилия на эскорте. И это решение уже приносило свои плоды, поскольку в отличии от армады аборигенов, флотилии Дальнего Крестового Похода неоткуда было ждать подкреплений в этом бою. И каждый вышедший из строя корабль означал заметную просадку в суммарном весе залпа. Сражение утратило односторонний характер когда был потерян первый эсминец. "Кобру" просто изрешетили непрерывным обстрелом и бомбовыми ударами авиации, так что на ней просто живого места не осталось, и продолжали добивать до тех пор, пока повреждённый плазменный реактор не утратил стабильность, отправив на суд Императора ещё несколько вражеских лоханей поменьше. И пускай экипаж эсминца дорого продал свои жизни, наметившаяся негативная тенденция вызывала очень серьёзные опасения. Ведь восполнить потери в весе залпа не представлялось возможным.

И по мере развития ситуации тщательно скрываемое беспокойство главнокомандующего только нарастало. Выход из варпа эскадры капитальных кораблей противника стал неприятной неожиданностью. Однако, контратака эскадры Бартоломео, возглавленная его линкором, практически сразу разбила и смяла их строй. За впечатляющими размерами этих кораблей скрывалась всё та же хлипкость конструкции и слабость вооружения, что и у местных фрегатов, так что всесокрушающая мощь бортовых залпов линкора разрывала их играючи. Однако, этот смелый ход увёл в сторону от звёздного форта почти четверть наличных капитальных кораблей, оказавшихся в оперативном окружении под шквальным обстрелом, теряя один эскортник за другим. И хотя корабли механикус всеми силами старались поддержать их огнём, ситуация складывалась довольно опасная.

Особенно когда враг применил против звёздного форта какое-то новое оружие. Даже почтенный архимагос Махов не смог дать вразумительного ответа на вопрос об источнике атаки. Громадные сенсорные массивы его линкора не смогли засечь даже азимут, с которого вёлся обстрел. Только щиты сразу двух квадрантов засверкали от ударов невидимых снарядов, начав отключаться. Один слой за другим. Магосы "Стража Бездны" судорожно перенаправляли энергопотоки, выводя генераторы в закритические режимы, ускоряя перезарядку схлопнувшихся слоёв, и только чудом Омниссии удержали их от полного коллапса.

Последовавшая за этим атака абордажных ботов, вышедших из варпа под прикрытием возмущений от схлопывания и реактивации щитов, была просто смехотворна. На что надеялись эти глупцы, кидаясь штурмовать звездный форт с многомиллионным гарнизоном? Не нужно было обладать даром предвидения, чтобы предсказать полный провал подобной авантюры. Доставленных сил не хватило бы при самом невыгодном для защитников раскладе даже на минимальные повреждения, хоть сколько-то заметные в рамках громадной цитадели. Тем более, на время проведения этой бездарной атаки темп прибытия вражеских подкреплений снизился. С учётом присоединившихся к делу восточного и западного квадрантов "Рамилеса", в сектора обстрела которых попали фланги противника, пытавшиеся выполнить манёвр охвата, темпы потерь в огневой мощи и тоннаже стали много более приятными.

Лорд Солар уже не сомневался, что его флотилия перемелет армаду аборигенов, подобно жерновам ручной мельницы для рекафа на кухне. Рассеет останки разбившихся о глыбу звёздного форта соединений и эскадр. И ксенофилы ещё пожалеют о том, что сами встали между молотом флота и наковальней крепости, обрекая себя на поражение. А потери? На войне потери неизбежны. Верфи "Стража Бездны" способны вместить до восьми тяжёлых фрегатов. Или четырёх линейных крейсеров. Нарастив темпы подвоза сырья, можно сократить цикл производства до трёх месяцев. Да и с персоналом для набора команд пока что нет никаких трудностей. Так что он может позволить себе подобную игру в размен.

Но все карты оказались спутаны прибытием новой волны вражеского подкрепления, которую возглавил настоящий орчий халк. Хотя, скорее это был всё же рокк. Но размерами он уже мог тягаться со звёздным фортом. Выскочив из варпа практически в упор, эта утыканная искусственными инсталляциями каменюка закрыла центр вражеской армады от орудий северного квадранта своим телом, практически сразу разразившись вихрем ракет, снарядов и абордажных капсул, устремившихся в сторону главной твердыни Дальнего Крестового Похода.

-Сконцентрировать огонь северного квадранта и базилики на боевом планетоиде противника! — тут же распорядился командующий, нервно вцепившись в подлокотники трона. — Обрушьте на него все имеющиеся бомбардировщики! Пусть остальной флот поддержит нас огнём! Экипажу приготовиться к отражению абордажа!

Ход сильный, нечего сказать. Только на таком вот халке, размерами приближающимся к боевой луне, можно перебросить достаточно солдат, чтобы взять на абордаж звёздный форт класса "Рамилес". Битва между многомиллионными армиями парализует весь северный квадрант, угрожая перекинуться на восточный и западный. Но пока этого не случилось, макробатареи, ленсы и торпедные аппараты последний раз обрушили свои сокрушительные залпы на нового врага. Стрельба практически в упор по неподвижной мишени просто физически не позволяла промахнуться. Как и размер скалы не позволил ей разом исчезнуть в вихре взрывов.

* * *

*

Щиты громадной станции оказались прочными. Очень прочными. Но даже они не могли держаться вечно под огнём тысяч турболазеров и торпедных аппаратов "Ока Палпатина". Это была битва гигантов, которой ещё не знала галактика. Ни один адмирал, тактик, военный теоретик, учёный или инженер не мог даже вообразить такую ситуацию, когда в бою сойдётся пара боевых планетоидов, да ещё с такими флотилиями поддержки. Но сколь бы фантастично это не звучало, оно свершилось.

И он, адмирал Глан Кробат, впишет своё имя в историю.

И ведь кто мог подумать, что так всё обернётся? Назначение на эту станцию казалось ему концом карьеры. Что может быть хуже для амбициозного офицера, чем прозябать на забытом всеми астероиде в глуши на орбите безымянной планеты, охраняя резервную флотилию списанных звездолётов от загребущих лап пиратов и прочих асоциальных элементов. А теперь он ведёт в бой самую могучую боевую станцию Империи.

И стоящая перед ним задача не менее грандиозна — взять на абордаж боевой планетоид захватчиков. Но для этого у него есть все необходимые инструменты. Ведь "Око Палпатина" изначально создавалось именно как осадная станция для планетарного штурма, способная пробить самые мощные планетарные щиты и сбросить на головы противника десант из сотен тысяч штурмовиков с тяжёлой техникой, которым под силу смять любое сопротивление. А перед этим боем они ещё приняли на борт пополнения с нескольких десятков баз, разбросанных по маршруту движения к цели. И хотя по большей части это были зелёные новобранцы из имперской армии, излучатели установок гипнотического внушения в казармах и кубриках обеспечат им высочайший боевой дух перед встречей с неприятелем. А что до недостатка боевых навыков, это не та проблема, которой стоит забивать голову. Оружия и экипировки хватит на всех, а дальше само их количество уже придаст войску новые качества. В крайнем случае, они хотя бы оттянут на себя огонь от более ценных подразделений.

Чтобы управлять операциями подобного масштаба, мостик боевого планетоида заменял огромный командный центр, что был под стать размерам станции. И персонала для его работы требовалось в разы больше. Но следить за активной работой такого количества людей под твоим началом было как минимум приятно. Тактики уже разметили зоны высадки и назначили наряды сил. Эта информация сразу же преобразуется в распорядок высадки, транслируемый диспетчерами флотилии шаттлов и десантных кораблей. Орудия вражеской цитадели палят без устали, атакуя корабли чуть ли не на срезе шлюза ангаров, собирая обильную кровавую дань, но это не имеет значения. Диспетчеры просто перенаправят резерв для возмещения потерь и сохранения заданного наступательного потенциала во всех зонах высадки. Даже истребительная авиация противника не в силах им помешать. Тысячи истребителей с борта "Ока Палпатина" уже ринулись в бой, чтобы связать боем эти быстрые, но неповоротливые машины, и расчистить дорогу десанту.

Канониры работают на пять с плюсом. Первая волна шатлов со штурмовиками и техникой уже покинула ангары, освобождая место следующей. Весь огромный экипаж работает как часы, и нет более отрадной картины для командира.

Но ещё прежде чем щиты вражеской станции пали, протянувшиеся вдоль её борта ряды громадных пусковых установок разразились залпом чудовищной силы. Считавшиеся непробиваемыми щиты осадной станции схлопнулись практически сразу, и весь скальный массив содрогнулся от чудовищной силы обстрела. Офицерам и операторам пришлось хвататься за пульты и посты, чтобы просто держаться на ногах. Адмирал и вовсе не смог удержаться на ногах, растянувшись на полу. Оживший голопроектор сложнейшей экспериментальной системы борьбы за живучесть, обобщавшей данные со множества внутренних сканеров и сенсоров, показывал в режиме реального времени, как титанической силы попадания вырывали громадные куски породы, выбрасывая в холодный вакуум космоса целые секции станции. Ослепительные лучи громадных башен прорезали астероид насквозь, выжигая даже скрытые под многокилометровой толщей энергосистемы и вызывая детонации в хранилищах боеприпасов. А громадные ракеты подобно когтям неведомого чудища впивались в изрытую кратерами множества попаданий поверхность, разрывая боевой планетоид изнутри.

Урон от всего одного залпа оказался просто катастрофическим. Потери личного состава исчислялись десятками тысяч. Инженеры судорожно переправляли энергопотоки, чтобы запитать уцелевшие батареи и генераторы щитов в обход повреждённых секций и энерготрасс. Создатели осадной станции предполагали, что их творению придётся штурмовать тяжелоукреплённые миры с мощной ПКО, а потому не поскупились на резервирование и дублирование всего что только можно. Но они даже предположить не могли, с чем предстоит столкнуться их детищу.

-Начать манёвр разворота! — что есть духу крикнул адмирал Кробат. — Поверните станцию целой стороной к противнику!

Это была одна из самых главных особенностей резервирования "Ока Палпатина". Его вооружение было размещено равномерно со всех сторон, чтобы в случае получения серьёзных повреждений, для сохранения плотности огня было достаточно повернуться другой стороной. По расчётам авторов проекта, этот трюк должен был гарантировать подавление самой мощной обороны самых укреплённых планет в галактике. Но никто даже подумать не мог, что к нему придётся прибегнуть в первые пятнадцать минут боя.

Но хуже всего было то, что даже связанные боем с основными флотилиями имперской армады сверхтяжёлые корабли противника всё равно перенесли часть огня своих чудовищных батарей и излучателей на боевой планетоид, используя период реактивации щитов и продолжая крушить его скальную структуру. Если бы её не укрепили многочисленные инсталляции и силовые поля, астероид давно бы уже раскололся, рассыпавшись в пыль. Но осадная станция всё ещё держалась вопреки всему, поддерживая выброшенный десант огнём уцелевших батарей, покуда вторая волна готовилась к отправке, несмотря на понесённые потери.

А тем временем противник воспользовался моментом, пока основная масса истребителей была связана в свалке близкого боя, и обрушил на станцию сокрушительный удар сотен бомбардировщиков, что методично засыпали мощными бомбами всё, что хоть как-то выступало над поверхностью астероида.

* * *

*

-Во! Есть контакт! — радостно завопил во внутренний интерком мехвод. — Теперь полетаем, командир!

-Наконец-то. Выводи нас поскорее из этой рухляди. Зададим жару этим уродам!

-Отрыв! — радостно ответил механик-водитель, когда машина всё же оторвалась от пола десантного челнока, и, распихав обломки, всё же выбралась на свободу, лбом высадив десантную рампу.

Репульсорные танки были новинкой в имперской армии. Тянувшаяся ещё с республиканских времён неприязнь к подобного рода технике в виду её уязвимости к магнитным минам, и прерывателям, а также способности подобно магниту притягивать к себе все самонаводящиеся ракеты и системы слежения, всё ещё никуда не делась. Но эта новая война уже наглядно показала, что все эти шагатели всевозможных форм и размеров — устаревшая и неуклюжая колченогая рухлядь. Просто металлолом, не способный остановить продвижение захватчиков. Нужно было что-то иное, что позволит бороться с их армиями. И к счастью, в имперском командовании нашлись люди, готовые к смелым экспериментам и не побоявшиеся взять на себя ответственность. Говорят, С-1 должен был пойти в массовое производство только через три года, но с началом войны сроки были резко смещены влево. В результате чего первая экспериментальная партия, поступившая в войска, получилась сыроватой. Машина всё ещё страдала от детских болезней и недоработок, с которыми экипажи были вынуждены бороться своими силами. Навроде этих капризов маршевого репульсора, который сдох в самый неподходящий момент.

Это ещё хорошо, что пилот шаттла каким-то чудом успел дотянуть до посадки. Непонятно, как их вообще сбили. В какой-то момент их знатно тряхнуло, а потом свет и искусственная гравитация разом отключились, и дальше они неслись в свободном полёте, пока не сели на брюхо на броню станции. Челнок сильно помяло, а основная масса пехоты прикрытия погибла, размазанная сорванным со стоек и креплений оборудованием и техникой. Танкистов спасла только броня их машины. И то им досталось на орехи множество синяков и ушибов. Но ничего страшного. Герметичность корпуса не нарушилась. Репульсоры починили и перенастроили. А то поначалу они наотрез отказывались работать при чужой искусственной гравитации, но мехвод всё же смог поймать требуемую частоту, вернув им ту самую мобильность, что была основным козырем тяжёлой репульсорной огневой платформы.

Жить и воевать можно.

Когда же они выбрались из обломков челнока стал понятен весь масштаб битвы, который сложно было оценить по обрывкам радиопереговоров, иногда прорывавшимся через стену помех. Десантная флотилия смогла доставить достаточно войск и техники, чтобы их уже нельзя было с ходу вышвырнуть за борт, и штурмовики смогли закрепиться на внешней обшивке, создав плацдарм для дальнейшего наступления. Для которого им как воздух была нужна тяжёлая огневая поддержка, поскольку иначе выбить окопавшегося противника из укрытий и подавить множество огневых точек не представлялось возможным. Хорошо ещё, что летуны из истребителей достаточно плотно заняли вражескую авиацию, так что не нужно было особо париться из-за штурмовки. Хотя кто-то наверняка уже успел тут славно порезвиться, судя по количеству искорёженного металлолома, между грудами которого им приходилось лавировать. К счастью, большинство пушек, что могли вести по ним огонь, уже заткнули так или иначе. Штурмовики активно лезли внутрь через пробитые подрывными зарядами дыры во внешней обшивке, покуда механизированные соединения разворачивали основное наступление в сторону главных ангаров станции. Это был самый простой способ затащить тяжёлую технику внутрь. Ведь там наверняка были достаточно широкие коридоры для перемещения таких больших машин с пунктов техобслуживания на стартовые позиции.

Какая же всё-таки громадная эта станция. На лётном поле перед ангарами можно не то что на танке рассекать, а устраивать гонки на карах. А виднеющиеся ближе к центру башни размерами не уступают небоскрёбам столицы какого-нибудь из миров ядра. Даже эти глупые рёбра, башенки и нелепые статуи достаточно велики, чтобы скрывать в себе огневые точки тяжёлых орудий. Которые прошивают борт АТ-АТ насквозь, перемалывая находящийся внутри десант с искорёженными механизмами заваливающегося на бок шагохода, который теперь ещё придётся облетать, поскольку репульсор не может подняться выше двух метров над подстилающей поверхностью.

-А вот и хозяева этого курорта... — сквозь зубы процедил командир, поймав в свой наблюдательный прибор очередную открывшуюся огневую точку. Небольшой промежуток между двумя зубами на очередном балконе, куда воткнули бьющую очередями по наступающей пехоте пушку. Но это ненадолго. Одно нажатие клавиши, и координаты цели уходят прямиком к наводчику. — Огонь по готовности, Руни.

-Получай. — выплюнул наводчик, наведя бластерную пушку на цель. Орудие с тихим гулом откатилось на направляющих, отправив в сторону врага зеленоватый энергетический импульс. И огневая позиция тонет во вспышке взрыва.

-Отличное начало, парни. Не расслабляемся, этих уродов тут всё ещё больше, чем у нас снарядов.

Удар в корпус приходит неожиданно. Выпущенная каким-то умником ракета пришлась в левый борт по касательной, пробив броню и повредив один из двух приводов главной орудийной башни. Бронекапсулы экипажа не задеты, как и основная машинерия, так что ничего страшного пока не случилось. Правда, так же бодро крутить пушкой теперь они не смогут.

-Стан, чтоб тебя! Не зевай! Мы должны двигаться, чтобы не поджариться как те идиоты на шагоходах!

-Я тут пытаюсь не размазать нас об остовы этих дебилов колчаногих, Алек. — огрызнулся мехвод. — Ты лучше огнём управляй.

-Получай. — рыкнул Руни, стреляя в очередную огневую точку врага.

-Внимание, контратака! — неожиданно чётко прозвучало в наушнике после всего этого невнятного бубнежа сквозь помехи.

-Да откуда? — возмутился командир, вглядываясь в наблюдательные приборы своей башенки. — Я никого не вижу.

-Из ангара, Алек! — в голосе мехвода слышится паника. — Эти ублюдки лезут из ангара!

-Сидри! А ну вжарь этим уродам!

Хотя этот окрик для стрелка курсовой башенки излишен. Лёгкая бластерная пушка и так строчит не переставая на пределе скорострельности, но это не особо помогает. Уж больно этих тварей много. Их даже толком не разобрать. Какие-то уроды в непонятных красновато-серых скафандрах, что палят без устали из всего, что стреляет. У пехтуры это уже вызвало большие потери и кучу проблем, как и у более лёгкой техники, которую на глазах превращают в решето. Это тяжёлые танки и шагатели пока держатся. И то как-то странно будто они время от времени останавливаются подумать, после того как в них попадают голубоватые бластерные росчерки.

Внезапно экран системы наблюдения с тактическим интерфейсом гаснет, выплюнув в лицо несколько искр. И не только он, но и внутреннее освещение боевого отделения, и индикаторы прочих систем. На секунду воцаряется невесомость, а затем они с оглуштельным лязгом падают на лётное поле из-за отказа репульсора, с жутким скрежетом проползая по нему ещё метров двадцать.

-Тваю ж мать! Стан, чтоб тебя! Как ты настроил этот чёртов репульсор, что он отказал прямо посреди боя?

-Они подстрелили нас из ионной пушки, Алек! — как-то еле-еле слышно огрызнулся мехвод, голос которого с трудом долетал через всё боевое отделение без интеркома. — Вся система отрубилась!

-Так перезапусти её! Нечего рассиживаться!

-Уже перезапускаю! Не кричи под руку!

Перезапуск системы — процесс не мгновенный. Но просто сидеть под обстрелом в транспариловой банке и ждать реактивации систем управления огнём невыносимо. К счастью, противник не стрелял по ним, наверняка сочтя танк вышедшим из строя. И когда через несколько минут тактический интерфейс снова ожил, врага уже ждал неприятный сюрприз.

-Так. Руни, огонь по тем тяжёлым боевым дроидам, что пехтуру прессуют. — помимо приказа наводчику идёт целеуказание на первую из отряда здоровенных шагающих машин, что подобно стальным великанам шагали позади строя вражеской пехоты, поливая всё что можно огнём из пушек, закреплённых у них на руках и над головой. — Стан, врубай репульсор и выводи нас из этой жопы!

-Понял, Алекс. Держитесь.

Как только танк оторвался от поверхности, разразившись огнём из всех стволов, то тут же резко дал задний ход, набирая скорость и разрывая дистанцию, чтобы в полной мере воспользоваться преимуществом более дальнобойной пушки. Но метко пущенный выстрел даже не пошатнул проклятого дроида, что принял бластерный импульс на дефлектор, а только привлёк лишнее внимание. И новое попадание последовало незамедлительно.

Удар был не то, чтобы сильный, но танк всё же ощутимо вздрогнул. Противно запищал зуммер и практически сразу стих, как только воздух покинул разгерметизированный объём бронекапсулы. И только глухо щёлкнувшие клапана шлемов скафандров, в которые перед десантированием облачились экипажи всех машин, уберегли их от гибели.

-Охладительный контур! — крикнул Руни в интерком, бросая рычаги наведения орудия. — Эти ублюдки пробили расширительный бак охладительного контура! Автоматика заблокировала орудие!

Командир не успел ответить, поскольку танк со всего маха врезался кормой в остов очередного поверженного шагохода и рухнул на землю, как только повреждённый репульсор отказал окончательно.

-Стан, ты в своём уме? — крикнул в интерком командир, судорожно озираясь в поисках того меткого стрелка, что сумел их подбить. — Нам нельзя останавливаться! Стоя на месте мы такая же мишень, как и тяжёлый шагоход!

Ни ответа, ни реакции.

-Стан, ты слышишь меня?

Ничего.

-Стан?!

-Не рви глотку, Алек. Он уже не ответит. — голос наводчика звучал как-то странно глухо. — Его с Сидри убило этим попаданием.

Быстрое переключение вывода данных, и на экране отображаются статус экипажа. Мехвод и стрелок курсовой башни обозначены выведенными из строя. В безвоздушном пространстве этом может означать только одно — смерть. Это ещё хорошо, что у них в экипаже не было радиста, а то его бы тоже убило. Ведь его место находилось аккурат за стрелком курсовой башни на пути выстрела, пробившего расширительный бак.

-Покинуть машину. — приказал командир, прекрасно понимая, что повреждённый танк теперь был не более чем гробом для своего экипажа. Обездвиженный, с вышедшим из строя оружием, разгерметезированный, это был просто металлолом. А взглянув в сторону ангара он уже видел, что именно за штука их подбила. Большой паукообразный шагоход на четырёх кривых лапах, что медленно полз вперёд, паля из разнокалиберных пушек. Самая большая из которых одним выстрелом разрывала АТ-АТ на мелкие кусочки.

Покинуть машину оказалось несложно, как и спрятаться за очередным куском металлолома. И делали они это очень своевременно, поскольку очередное попадание в их танк дестабилизировало энергоустановку, взрыв которой с мясом вырвал башню из корпуса, отбросив её метров на десять. Трудно найти более тяжёлое зрелище для танкиста, чем гибель его машины. Утешало только одно — они сами ещё были живы. Хотя оставаясь под огнём с одним лишь бластерным карабином и лёгким бронежилетом поверх скафандра, это состояние не продлится долго.

Подбежавший к ним штурмовик неожиданно ударил каждого по шлему и знаками приказал двигаться в сторону правого фланга. Туда, где был заметен ближайший пролом в корпусе станции. Лезть внутрь этого космического левиафана, где их наверняка ждали сотни тысяч солдат противника, не очень то и хотелось. Но оставаться на открытой вакууму космоса поверхности, где над головой проносятся энергетические импульсы наступающего противника, а ещё выше сошлись в яростной битве громадные звездолёты, хотелось ещё меньше. Так что командир с наводчиком чуть ли не синхронно рванули в указанном направлении.

Им нужно было преодолеть под огнём всего-то метров двести. С учётом обломков, дававших укрытие, и того меньше. Они бежали со всех ног, перепрыгивая через трупы убитых штурмовиков. Наступление на поверхности станции уже захлебнулось в огне. Так что на их отступление всем уже было плевать.

Всем, кроме врага.

Алек первый добежал до пролома и спрыгнул вниз, довольно мягко приземлившись. А вот Руни свалился мешком. Командир кинулся к своему наводчику, надеясь что хоть один из его подчинённых уцелеет. Ведь до импровизированного шлюза из пары генераторов силовых полей оставалось совсем недалеко. Тем более что на его скафандре не было видно никаких повреждений. Ни дырок, ни ожогов как от бластера. Ничего. Совершенно здоровый человек просто лежал не шевелясь.

-Ничего. Сейчас дотащу тебя до медика. Док тебя быстро поставит на ноги... — процедил сквозь зубы Алек, взваливая боевого товарища на плечи и таща к открывшемуся шлюзу, даже не подумав о том, что тот его не услышит из-за вакуума.

То ли из-за нехватки света и выбитых взрывом ламп, толи из-за тяжких испытаний и потерь этого дня, но этот коридор на борту чужой станции казался необычайно мрачным и удручающим. И даже отблески активированного силового поля шлюза, что должен был удержать атмосферу в пока ещё целой секции, не сильно скрашивало настроение. По ходу, это был какой-то технический коридор, которым хозяева практически не пользовались. И ковылять до первого достаточно просторного помещения, где был организован лазарет, пришлось достаточно долго.

-Что с ним? — с ходу спросил заправлявший тут всем санитар, стоило им только появиться на пороге.

-Не знаю. — ответил командир, сваливая подчинённого на ближайшем свободном пяточке. — Скафандр не повреждён. Он просто отключился.

-А ну ка отойди от него. — неожиданно сказал медик, доставая какой-то прибор.

Алек не стал ему мешать, отойдя прочь, чтобы не мешать работе сканера. Который тут же разразился противным писком.

-Ты что, совсем охренел? Тут же раненые! — тут же взорвался санитар. — Выкинь этот труп куда подальше! Мне только лучевой болезни тут не хватало...

-Лучевой болезни?

-От него фонит так, будто им заткнули дырку в реакторе. Выкинь его подальше. Это приказ. Выполнять!

Как бы жестоко это ни звучало, но док был прав. Если от Руди действительно так фонило, он был опасен для окружающих. Но просто так бросить боевого товарища тоже было тяжело. Он просто не знал, что делать с трупом, даже когда он вытащил его в коридор и положил на полу в глухом ответвлении. Тут повсюду были трупы. Десятки, сотни тысяч трупов. И до прихода похоронных команд число трупам пойдёт на миллионы. Но от мысли о том, чтобы просто бросить друга в коридоре становилось тошно.

Или виной тому была не мысль? Страшная догадка обожгла сильнее открытого огня. Ведь что если это первые симптомы той самой лучевой болезни? Неужели они проявлялись так быстро? Нужно было поскорей показаться доку! Пока не стало слишком поздно!

К тому моменту, как Алекс добрался до лазарета, тошнота уже перешла в рвоту. Его трясло как от озноба, а ноги подкашивались. Санитар встретил его без лишних слов, только направив в его сторону прибор, который снова противно запищал. После чего отложил медсканер в сторону и достал из кобуры бластерный пистолет, кинув всего одно короткое: — Прости.

И нажал на спуск, выстрелом в голову даруя забвение быстрой смерти.

* * *

*

Потери скитариев оказались меньше ожидаемых. С учётом цикличности работы баков клонирования, установок гипнообучения и производства вооружения и киберимплантов мануфакторумом его флагманского линкора, все выбывшие единицы будут заменены в течении трёх месяцев. До сих пор не погибло ни одного альфы, беты, или даже гаммы, не говоря уже о ком-либо из редукторов, Алой Стражи или других элитных подразделений. А рядовые бойцы были легкозаменяемы. Не так легко, как гвардейцы и персонал звёздного форта, но они всё равно были всего лишь расходным материалом на пути Поиска Знания.

Значительно большее беспокойство вызывал боевой планетоид и его десант, который ценой больших потерь всё же сумел закрепиться на крайних секциях северного квадранта "Рамилеса", блокировав ангары и выведя из строя значительную часть установок ПКО и даже некоторые башни ленс-излучателей с одной из секций главной макробатареи. Это снижало эффективность цитадели в продолжающейся битве. Почтенный архимагос уже бросил в бой истребительную и ударную авиацию "Кеплера", но в масштабах разворачивающейся битвы даже столь значительный наряд сил оказал влияние не больше чем статистическая погрешность. По его кораблю уже даже начали стрелять, хотя усиленные массивы пустотных щитов хорошо держали удар. Пока. Потери флота Механикус были минимальны. Но пока что основанные на результатах моделирования прогнозы были неутешительны. Для уверенной победы требовалось нечто столь же весомое, как и боевой планетоид аборигенов, что продолжал оттягивать на себя огонь флотилии Дальнего Крестового Похода.

Самым очевидным решением была активация варп-драйва звёздного форта. Но столь сложная процедура в хаосе боя была просто немыслима. Из-за спешки в каком-либо из многочисленных ритуалов может быть допущена ошибка, в результате чего ключевой элемент логистики и опорная база всей кампании будет потеряна в варпе. Что совершенно неприемлемо.

Совет архимагосов выдвигал и отбрасывал одно предложение за другим. Потоки данных текли через ноосферу корабля с невероятной скоростью, прокручиваясь через множество алгоритмов и моделей прогнозирования в попытке выработать оптимальное решение. И вскоре оно было найдено.

========== Краплёная карта ==========

Приказ о выполнении тактического варп-прыжка, упавший в ноосферу Кватерниона Гамильтона через шифрованный канал командной линии связи оказался для капитана и экипажа полной неожиданностью. Моментально вспыхнувшее обсуждение между старшими офицерами и навигаторами очень быстро свелось к констатации очевидного: активация варп-драйва в гравитационном колодце планеты слишком опасна. Даже с учётом того, сколь спокойным был варп в этой галактике, избежать повреждений от действия приливных сил будет практически невозможно. Астропатический хор был слишком слаб, чтобы получить хотя бы призрачный шанс компенсировать резкий перепад напряжённости гравитационного поля за счёт телекинеза. Но приказ исходил от самого почтенного архимагоса Махова, хранителя священной печати Марса. Его распоряжения в этой галактике имели тот же приоритет, что и у генерал-фабрикатора Марса, а потому неисполнение было неприемлемо. И единственное компромисное решение, которое удалось сформировать по итогам следующего раунда обсуждения — развернуть корабль вдоль вектора градиента гравитационного поля, чтобы минимизировать возможные изгибные моменты и прогнозируемые повреждения соответственно.

Все дебаты заняли не больше минуты, и для непосвящённого в таинства машины остались незаметны, поскольку выполнение столь резкого манёвра заняло в разы больше времени. Выпав из общего строя второй линии обороны, крейсер Марс-паттерна класса Диктатор пошёл на резкий разворот и набор скорости. Его дальнобойные плазменные макробатареи и ленс-излучатели смолкли, готовясь к переходу в имматериум. Оказавшийся полной неожиданностью для кораблей противника, которые пытались отсечь одинокий боевой звездолёт, вклинившийся в их ряды без прикрытия эскорта и авиагруппы. Точно неизвестно, сколько из них утянуло в разверзшуюся в реальности воронку, но в масштабах генерального сражения эти цифры всё равно укладывались в общую погрешность прогнозирования.

Всего три минуты они пребывали в варпе. Три минуты громадный звездолёт ныл и стонал, покуда волны растяжения и сжатия пробегали вдоль пятикилометрового корпуса, вызывая повреждения сигнальных линий и трубопроводов. Кто-то из младших техножрецов энжинариума даже заметил, что их почтенный звездолёт ведёт себя прямо как балка Эйлера в колебательной постановке задачи, за что тут же был подвержен обструкции со стороны коллег и получил наказание в десять ударов нейроплетью за столь непочтительное отношение к духу машины корабля. Сам переход оказался весьма тяжёлым, и стоило только колебаниям начать затухать, как их уже вытолкнуло обратно в реальность.

К чести команды навигаторов, они сумели вывести звездолёт параллельно вектору градиента гравитационного поля звезды, при этом отстроив частоту вновь приобретённых колебаний от уже имеющихся и собственной частоты корабля, избежав катастрофического резонанса. И хотя многие отсеки и системы нуждались в срочном ремонте и техобслуживании, в стекающихся докладах не было ничего, что невозможно бы было восстановить силами экипажа.

Но самое главное — курсовое нова-орудие не пострадало и было готово к стрельбе. И пока корабль выходил на линию огня и стабилизировал свой курс, команда артиллеристов уже загружала в громадный казённик извлечённый из муниторума спецбоеприпас. Электромагнитные снаряды были значительно легче в производстве и распространённей, чем гравитационные или вихревые, да и гораздо безопаснее, поэтому их перевозку и использование доверяли крейсерам, которые не были оснащены специальными стазисными муниторумами повышенной защищённости. Но в рамках Дальнего Крестового Похода такое оружие оказалось не востребовано. Для него просто не было достойной цели, поскольку противник, всецело полагаясь на активную локацию и средства РЭБ, сам полностью себя демаскировывал и сам себе портил связь. Использование спецбоеприпасов для создания наведённых помех в такой ситуации считалось не только нерациональным, но даже вредным.

Вплоть до этого момента.

Дистанция в миллион километров до цели была запредельной даже для дальнобойной башенной установки ленс-излучателя, и всего лишь чуть выше оптимальной для нова-орудия, но в пределах эффективной. А почтенный архимагос и лорд Солар требовали дать залп как можно скорее, так что времени на скурпулёзные вычисления не оставалось. Но в этом и не было особой необходимости. Зона наведённых помех была значительно больше даже радиуса поражения при взрыве плазменного снаряда нова-пушки. Главное — накрыть как можно больше кораблей противника. Ослепить их сенсорные массивы, лишить какой бы то ни было связи, превратить в мечущееся стадо, а дальше Страж Бездны с поддержкой флота справятся.

Корпус крейсера вздрогнул от отдачи, когда огромные массивы пластин гравиакселераторов разогнали тысячетонный снаряд за доли секунды до субсветовой скорости. Операторы авгуров и систем связи заранее готовили оборудование к возможному электромагнитному удару, хотя пустотные щиты должны были спасти оборудование от возможных повреждений. Так что уверенно наблюдать детонацию оказалось возможным только через оптические каналы. Но в этом частотном диапазоне всё выглядело совсем блёкло. Словно небольшая голубоватая звёздочка вспыхнула вдали рядом с желтоватой звездой Стража Бездны.

В отличие от радиочастотного диапазона, в котором случившееся было подобно рождению новой, полноценной звезды.

* * *

*

Бегство одного из тяжёлых вражеских кораблей второй линии вызвало всеобщее воодушевление. Даже Пеллеон высказался в общем ключе касаемо падения духа экипажей и командиров противника, раз они выходят из боя ещё не получив ни одного попадания. И только один Траун не разделял всеобщего ликования.

Особенно после сообщения о том, что истребители и бомбардировщики захватчиков отступали к боевому планетоиду, оставляя остальные корабли без прикрытия.

Да, линкор противника сломал строй, врубился в левый фланг флотилии, а потом активировал сверхсветовой двигатель, на минуту засветив сканеры и исчезнув с полусотней лёгких кораблей и одним звёздным разрушителем. Слишком странный манёвр. Слишком агрессивное сближение. К тому же, они активировали гипердрайв в зоне гравитационной тени от крейсеров-заградителей, что очередной раз подтверждало постулат о принципиальных отличиях технологии сверхсветовых полётов. Но значительно больше беспокойства вызывало то, что из боя вышел совершенно целый боевой звездолёт, по которому до начала манёвра сближения не было сделано ни одного выстрела. Почему он? Почему не какой-нибудь из лёгких кораблей неприятеля, что выходят из строя и гибнут один за другим? Почему не какой-нибудь из тяжёлых кораблей в эскадре прорыва, что вклинилась в самую гущу имперской армады, клюнув на приманку в виде отряда сверхтяжёлых кораблей? Они же попали в огневой мешок и уже лишились эскорта, а теперь получают всё больше повреждений. Конечно, щиты их флагманского суперлинкора почти не уступают щитам боевого планетоида, а огневая мощь громадных бортовых батарей поражает воображение, раз за разом сминая целые формации звёздных разрушителей, но сосредоточив огонь правого борта и башенных лучевых орудий на Оке Палпатина он стал не столь страшен для подобравшихся к нему на дистанцию залпа кораблей. Скоро он окончательно останется без поддержки, и тогда этому десятикилометровому левиафану будет уже некуда деваться. Его просто задавят числом. Но он всё равно не спешит выходить из боя. Даже несмотря на то, что поддерживавшие его батареи боевого планетоида смолкли, подавленные огнём и высаженным десантом. Почему?

Выход вражеского корабля из гиперпространства сенсоры зафиксировали с лёгкостью даже за миллион километров. Столь мощный энергетический всплеск просто невозможно было скрыть. И его появление было очень дурной вестью. Битва слишком сильно затянулась, и к врагу начали прибывать подкрепления. Или же это вернулся тот самый корабль, что сбежал с поля боя всего пять минут назад? Ведь такой манёвр уже демонстрировал сверхлинкор противника в ходе битвы за Лотел. Но до него почти миллион километров. Даже самые дальнобойные орудия захватчиков не могут поразить цель на такой дистанции. В этом бою они не стреляли так далеко.

Кроме тех сверхмощных орудий, что уничтожали целые эскадры взрывами крохотных искусственных звёзд.

Но ведь два флота перемешались слишком сильно. Они же накроют своих. Это безумие!

— Перенести поля гравитационной тени на фланги! Ввести в бой все имеющиеся резервы! — приказал чисс, резко вскочив с кресла. — Выполнить гиперпрыжок немедленно!

— Но куда? И зачем? — удивлённо спросил сбитый с толку капитан. — Мы же побеждаем, господин грандадмирал! Бежать в миг триумфа...

— Выполняйте приказ, пока я не отправил вас под трибунал, Гидеон.

— Нерассчитанный гиперпрыжок слишком опасен. Мы можем...

Яркая голубая вспышка за стеклом панорамного обзора не дала ему договорить. Пускай взрыв оказался значительно слабее, чем ожидал Траун, его силы всё равно оказалось достаточно, чтобы пробить брешь в рядах имперской армады в непосредственной близости от боевого планетоида противника, щиты которого приняли на себя значительную часть удара. Как и громадных дуговых разрядов молний, что вырвались из эпицентра взрыва голубыми арками колоссальных протуберанцев, перерубавшими оказавшиеся у них на пути лёгкие звездолёты словно бумажные. Волна порождённых ими электромагнитных импульсов наполнила всё окружающее пространство, вмиг ослепив все сенсоры и перегрузив щиты. Все лампы и лампочки на мостике разом вспыхнули и погасли. Пульты операторов и стойки оборудования выплюнули снопы искр и электрических разрядов. Но аварийное освещение так и не пришло на смену основному, а сирена так и не подала голос. Офицеры и операторы ещё пытались как-то оживить вышедшее из строя оборудование, но всё было тщетно. Энергосистема полностью вышла из строя. Корабль был мёртв.

Как и все остальные корабли армады.

Мощность электромагнитной бомбы была просто колоссальной. И последствия были катастрофическими. Тысячи боевых звездолётов разом превратились в груды металлолома, не способные ни сражаться, ни маневрировать, ни вообще что-либо предпринять. А их экипажи оказались запертыми в тёмных отсеках без шанса спастись, потому что все спасательные капсулы оказались блокированы. Даже дроиды вышли из строя. А все попытки реактивировать системы и восстановить энергоснабжение были обречены на провал. Потому что за первым сокрушительным ударом их продолжали накрывать всё новые и новые электромагнитные импульсы, раз за разом обращавшие все старания техников и инженеров в ничто.

А голубые протуберанцы дуговых зарядов всё продолжали сиять в центре поля битвы новым солнцем системы Астенверг.

Флот захватчиков тоже пострадал от этого удара. Щиты их кораблей мерцали под ударами электромагнитных импульсов. Некоторые звездолёты и вовсе устремились прочь с поля боя, не способные продолжать сражения. Один корабль даже взорвался, осветив вспышкой потерявшего стабильность реактора это кладбище звездолётов. Но это было слабым утешением. Потому что остальные корабли продолжали вести огонь, пусть и не столь метко. Но у лишённых щитов и хода остовов не было ни единого шанса. Бой превратился не просто в бойню, а в тир среди протянувшихся на сотни и тысячи километров разрядов молний.

— Прекрасный ход. Чудесный. — сквозь стиснутые зубы процедил чисс, глядя в окно панорамного обзора на продолжающуюся бойню. — Лучше даже не придумать. Браво.

Подкрепление не прибудет. Все без исключения крейсера-заградители вышли из строя, а без генераторов гравитационной тени при выходе из гиперпространства после прыжка в отсутствии навигационных маяков их разбросает по всей системе. А без должной концентрации сил они не смогут противопоставить флотилии захватчиков ничего. Пока сияет искусственная звезда, авиация беспомощна, что снижает скорость поражения целей. Но это только отсрочка приговора.

— Нам нужно покинуть систему немедленно! — неожиданно заявил один из Пророков Тёмной Стороны, что обеспечивал связь и боевую координацию остальных адептов Силы в имперской армаде.

— Как? На вёслах? — тут же взъярился Пеллеон, который и так был в бешенстве от того, во что превратился его корабль. — Мы не сможем перезапустить систему энергоснабжения корабля, пока нас будет жарить электромагнитными импульсами этого проклятого пульсара. А до тех пор у нас нет ни гипердрайва, ни навигационного компьютера, ни двигателей, ни щитов, ни сенсоров, ни вооружения. Ничего, кроме братской могилы на сорок тысяч человек!

— Если бы мы полагались на ваши железяки так же как вы, то эта битва была бы проиграна ещё до её начала. — огрызнулся ворчливый старикан. — А теперь, когда даже ваши бластеры отказали, пришла пора уверовать. И узреть истинную мощь Тёмной Стороны Силы. Ибо только верующие уцелеют.

— Мне плевать во что вы веруете. — разве что не выплюнул Траун, резко развернувшись к наряженному в балахон с рисунком звёздной бездны пророку. — Я просто хочу взглянуть в глаза тому, кто это придумал и провернул. Пожать ему руку. Побеседовать. Выпить по бокалу игристого вина. А потом убить.

— У вас ещё будет шанс отомстить, гранд-адмирал. Потом.

Закрыв глаза, старик сделал глубокий вздох, после чего начал выполнять странные пассы руками. И к немалому удивлению грандадмирала, картина продолжающейся бойни за окном панорамного обзора начала смещаться влево, пока не исчезла из поля зрения, уступив место чёрной бездне космоса с россыпью далёких и холодных звёзд. Корабль был всё так же мёртв, но теперь он двигался, ускоряясь всё сильнее и сильнее, словно его вели не двигатели, а что-то совсем иное. Чему не было рационального объяснения.

Но что бы это ни было, оно вынесло звездолёт из огневого мешка. Искусственный пульсар слепил и вражеские сенсоры, так что они просто не заметили несколько одиночных кораблей на фоне основной массы неподвижных остовов, и они смогли свободно покинуть зону электромагнитного шторма.

А затем и систему, как только ожили гипердрайвы.

* * *

*

Для почтенного архимагоса Адриана Махова потеря такого объёма бесценных данных была настоящей трагедией. Электромагнитный импульс практически ослепил громадные массивы авгуров Кеплера. Но даже те крохи, которые удалось получить, давали обильную пищу для размышлений.

Для флота Империума урон оказался довольно существенным. Три фрегата были уничтожены в ходе первичной детонации. Ещё один лёгкий крейсер получил серьёзные повреждения, после чего капитан попытался увести корабль с поля боя экстренным варп-прыжком, но из-за слишком резкого манёвра под действием приливных сил при переходе в имматериум системы корабля дали сбой, и вспышку взрыва потерявшего стабильность плазменного реактора удалось засечь даже через сплошную пелену помех, что застили взор, прежде чем её поглотил Океан Душ.

Остальные потери не были безвозвратными. Оказавшиеся без щитов корабли подвергись серьёзному воздействию сверхмощных электромагнитных полей, что привело к отключению множества систем на борту. Духи машин этих звездолётов наверняка испытывали жуткие мучения, но такова была цена победы. Экипажи старались в меру своих сил и возможностей спасти корабли, выводя их из боя и сосредоточившись на ремонтных работах и восстановлении нарушенных энергопотоков.

Но крейсера и линкоры уцелели. Многослойные пустотные щиты уберегли их системы от ионного шторма, а потеря связи и ослеплённые авгуры не были столь серьёзной преградой для столь могучих кораблей. Особенно когда врага видно невооружённым глазом. Падение суммарной огневой мощи флота Дальнего Крестового Похода по результатам применения электромагнитного боеприпаса превысило прогнозируемое на 23%, опасно приблизившись к неприемлемому уровню.

Но, как вскоре выяснилось, падение огневой мощи флота аборигенов составило 100%. Ни один корабль из согнанной ими армады не сохранил боеспособность. Данные наблюдений обсерватории и оптических каналов сенсориума показывали, что у этих белёсых кораблей отключились даже маршевые и маневровые двигатели. Боевая устойчивость в условиях сверхвысокой напряжённости электромагнитного поля и воздействия импульсов высокой мощности и малой скважности оказалась практически нулевой. Как и навыки экипажей по части проведения экстренных ремонтных работ.

Из-за снижения точности огня, вызванного тяжёлой помеховой обстановкой, темпы уничтожения противника значительно снизились. Да и лорд Солар Циску высказывал своё недовольство столь радикальными методами. Астропаты передали его гневное сообщение. Как оказалось, щиты северного квадранта Рамилеса были перегружены огнём вражеского боевого планетоида, а потому электромагнитный импульс достиг обшивки твердыни, на столь малой дистанции нанеся чуть ли не больше повреждений при детонации снаряда, чем доставленный на борт десант противника. Но в масштабах громады звёздного форта ущерб был несущественен.

Подрыв электромагнитного снаряда нова-пушки ознаменовал завершение активной части битвы. Ещё час сиял рукотворный пульсар, наполняя пространство системы яростью электромагнитного шторма, под напором которого вспыхнувшее на Астенверге полярное сияние с северного и южного магнитных полюсов сомкнулось на экваторе, залив розоватыми сполохами небеса и превратив ночь в день. Ещё час батареи транспортной и вспомогательной флотилии молчали, потому что их примитивные сенсоры не могли обнаружить цели на фоне столь мощной помехи, а близость своих кораблей не позволяла вести огонь вслепую.

Но методичное уничтожение противника продолжалось гораздо дольше. Потому что даже когда электромагнитный снаряд окончательно выгорел, а дуговые разряды проводящих плазмоидов погасли, белёсые корабли всё ещё не могли восстановить боеспособность. А те немногие, кому это всё же удавалось, тут же активировали сверхсветовые двигатели и покидали поле боя. Восстановление каналов связи и тактической сети позволило вновь вывести эффективность огневых решений эскадры на максимальный уровень, а вновь подключившаяся к делу авиация — дополнительно ускорить процесс. И всё равно зачистка растянулась почти на сутки.

На самом звёздном форте дела обстояли получше. Электромагнитный импульс свёл боеспособность противника к минимуму. Судя по полученным от приданных в усиление гарнизону легионов скитариев данным, детонация уничтожила вражеские силы на поверхности, а вторичные волны, проникшие под обшивку цитадели, помимо внутренних систем и энерговодов вывели из строя вооружение вражеского десанта, оставив их практически с пустыми руками. Конечно, потери среди самих скитариев были весьма значительны, но вовремя введённое в бой лордом Солар Циску подкрепление гвардии из глубин Рамилеса позволило в полной мере реализовать преимущество и сбросить остатки десанта в войд.

Однако по итогам промежуточных отчётов воитель всё же принял решение о перемещении главной базы Дальнего Крестового Похода в другую, необитаемую звёздную систему. Дабы подобные атаки не могли повториться впредь.

========== Игра на повышение ==========

— По итогам работы приёмной комиссии космофлота, ходовые испытания головного корабля серии звёздных суперразрушителей "Палач" признаны полностью успешными. Срок окончания доналадочных работ и включения в состав действующего флота империи как минимум две недели. — закончил свой доклад директор по внешним связям корпорации "Звёздные верфи Куат", с почтением склонившись перед Императором и членами малого совета, собравшегося за круглым столом в тактическом центре нового звездолёта.

Невероятного колосса, созданного по новейшему проекту на самой большой верфи в галактике всего за два с половиной месяца. Траун не мог не отметить старания судостроителей, воплотивших в материальной форме экономическую и промышленную мощь Империи. Заявленные характеристики впечатляли: превосходя весом залпа и мощностью щитов любой звёздный разрушитель на два порядка, этот восемнадцатикилометровый гигант уже мог на равных тягаться с линкорами захватчиков. Если успеет подойти на дистанцию залпа. Размер был главным преимуществом, и главным недостатком корабля одновременно. Сколь разрушительны ни были орудия чужаков, они не смогут уничтожить одним попаданием больше пары секций, что должно было обеспечить повышенную боевую устойчивость и увеличить время жизни при огневом контакте. Но манера противника концентрировать огонь на самой крупной мишени превращала суперразрушитель в магнит для канониров, на который будет обрушено всё что только можно.

Хотя на внутренней отделке могли бы и не так экономить. Впрочем, скорее всего это было следствием не нехватки денег, а сжатых до минимума сроков, но всё равно голые стены из дюростали даже в этом круглом помещении вызывали некоторое разочарование. А ведь его готовили для встречи самых высоких гостей.

— Прекрасная работа, — улыбнулся Император. — Как скоро нам ждать других кораблей?

— В работе сейчас находится ещё три "Палача". С учётом достигнутого уровня унификации, автоматизации и распараллеливания производственных процессов, они будут сданы флоту в течение ближайших двух месяцев.

— Империя продлевает ваш контракт ещё на двадцать таких кораблей, — озвучил свою волю властелин галактики. — А командование флота разработает для их командиров новые тактические рекомендации.

Флотоводцы только молча кивнули, ещё не до конца оправившись после недавнего поражения. Величайшая армада в истории галактики была уничтожена. И не просто рассеяна, а почти полностью перебита качественно превосходящим противником. Конечно, враг тоже понёс потери, считавшиеся самыми тяжёлыми с момента начала вторжения, но они были не сравнимы с потерями Империи. Счёт потерянным тяжёлым кораблям шёл на тысячи. Лёгким — десятки тысяч. Человеческие потери оценивались миллионами.

Обескровленная такой чудовищной катастрофой имперская линия обороны не рухнула только потому, что враг не решился продолжать наступление в прежнем темпе, отступив на занятые позиции чтобы зализать раны. Из дюжины оперативных групп продолжали активные действия только две, которые уже остановили переброшенные из Ядра резервные флотилии. Однако даже имевшей место короткой заминки хватило, чтобы они нанесли довольно значительный ущерб Внешнему Кольцу и самолюбию одного конкретного человека.

— Но я полагаю, вы пригласили нас сюда не только для того, чтобы мы полюбовались на достижения имперских судостроителей, — обратился Император к Таркину, который молча поднялся со своего места.

Гранд-мофф всё время совещания был мрачнее тучи, и чисс прекрасно понимал его состояние. Казалось что вся галактика слышала эхо того скандала, что закатила леди Таркин своему супругу после получения известий о том, что Эриаду пала. Стремительный удар был нанесён с хирургической точностью. Всего за сутки патрульный флот был уничтожен, противокосмическая оборона подавлена, командование гарнизона вместе с имперским губернатором и правительством вырезано, а гарнизон разбит и рассеян.

— Кризис, с которым в последние месяцы столкнулась Первая Галактическая Империя, беспрецедентен по своему масштабу и кровопролитности. Жертвы и разрушения не поддаются подсчёту, — начал свою речь с перечисления общеизвестных фактов губернатор Внешнего Кольца, но затем резко перешёл к сути: — Наш враг жесток и без колебаний применяет самое разрушительное оружие из своих арсеналов, уничтожая целые планеты. Но теперь такое оружие есть и у Империи!

По его знаку адъютант нажал клавишу на настенном пульте, и стенные панели поползли вниз, открывая широкие окна панорамного обзора, занимавшие почти треть окружности помещения. Открывшаяся картина чёрного бархата бездны бросалась в глаза своей неправильностью, вызванной искажением света далёких звёзд. Приглушённый ропот чиновников и царедворцев показывал, что им было непривычно видеть сразу столько чёрных дыр в одном уголке космоса. Но именно из центра этого царства искажённого чудовищной гравитации пространства и времени к ним на встречу двигалась небольшая эскадра, в центре которой медленно ползло нечто, похожее на огромную тарелку.

— Поскольку строительство экспедиционного боевого планетоида ещё не завершено, а нужда в оружии подобного класса огромна, моим бюро экспериментального вооружения была доработана экспериментальная платформа главного суперлазера станции. Орудие полностью функционально и уже обеспечивает поражение целей на дистанции до миллиона километров и полное уничтожение вне зависимости от размера и мощности щитов.

— Где же вы были с вашим чудо-оружием две недели назад?! — не выдержал адмирал Зинч, которому по горькой насмешке судьбы тоже удалось спастись.

— Это экспериментальный стенд, а не боевая станция! Две недели назад у него даже рабочего гиперпривода не было! — взорвался негодованием Таркин. — У него до сих пор почти нет зенитного и оборонительного вооружения, а мощность щитов для объекта такого размера просто смехотворна! Но изначально всего этого не было вовсе. Мои лучшие учёные и инженеры работали не покладая рук, чтобы превратить его в некое подобие боевой станции.

— Стеклянная, пшш, пушка, — презрительно бросил Дарт Вейдер.

— Тем не менее, она может склонить чашу весов в нашу пользу, — глубокомысленно заметил Император. — Что думаете, Траун?

— Я полагаю, что в битве при Астенверге данная станция не сыграла бы существенной роли, — встал на сторону гранд моффа чисс. — Враг использовал против нас самое мощное и дальнобойное вооружение в своём арсенале. А с учётом размеров и низкой живучести, с высокой вероятностью её бы вывели из строя ещё до выхода на рубеж атаки вражеского боевого планетоида.

— И как тогда вы предлагаете применять эту... штуку? — поинтересовалась директриса ИСБ Ассайд, продолжавшая разглядывать станцию не отрываясь.

— Эту, как изволил выразиться лорд Вейдер, "стеклянную пушку" можно применить множеством способов. От организации засад на крупные корабли неприятеля до проведения контратак на оккупированные территории. Я полагаю, что её полный потенциал следует держать в тайне вплоть до того момента, когда враг перейдёт к стратегической обороне. Снижение темпов их продвижения до нуля означает только то, что они выдохлись. Понесённые потери оказались для них слишком существенны, а темпы их восполнения недостаточными. Иначе атаки не только продолжались, но и участились.

— По вашему, у них кончились корабли?

— Системы недостаточно просто захватить. Их нужно ещё и удержать. Гарнизонная служба оттягивает не только солдат, но и корабли с фронта. Полагаю, они уже достигли предела своих возможностей. Битва обескровила их, так же как и нас. И в этой войне наступает переломный момент. Тот кто первый подтянет резервы и введёт в бой свежие силы, захватит стратегическую инициативу и будет навязывать противнику свои условия войны.

— Пока что мы потеряли только считанные проценты промышленного потенциала и экономической мощи Империи, — осторожно заметил великий визирь Пейстаж. — Отдельные секторы экономики и производства пострадали более значительно, но достигнутые темпы выпуска позволят полностью восполнить понесённые потери в течение полутора лет.

— У нас нет полутора лет, — холодно бросила Ассайд. — Уровень тревоги и недовольства населения всё возрастает. Чем больше систем мы теряем, тем сложнее скрывать истинный масштаб кризиса. Пока потенциал патриотических настроений в Ядре, Внутреннем Кольце и Регионе Экспансии позволяет поддерживать порядок и проводить дополнительные волны мобилизации, но резервы квалифицированных кадров далеко не бездонны. В Корпоративном Секторе и Внешнем Кольце ситуация гораздо напряжённее. Эти регионы и раньше были источником беспокойства. Вывод войск и сокращение гарнизонов ведут к падению лояльности и росту недовольства. Мятежные группы множатся в арифметической прогрессии. На смену каждой вскрытой и уничтоженной ячейке приходит две новых. У нас уже агентов не хватает...

— Полагаю, инквизиторий может помочь вам на время разрешение кадрового голода, — прервал речь директора ИСБ Император. — Военное положение позволяет вам не церемониться с мятежниками, даже если они заседают в имперском сенате. Но помимо внутренних врагов у Империи были и внешние, не так ли?

— И они никуда не делись, — тут же отозвался директор внешней разведки. — Но пока они не представляют угрозы. Хатты предпочли занять выжидательную позицию, как и большинство остальных малых гособразований экзотов. В том числе и находящиеся в Неизведанных Регионах. Дошедшие до них слухи о воинствующих ксенофобах, которые подвергают геноциду все покорённые народы, гарантируют невозможность их союза с нашими врагами. Но страх перед интервентами удерживает их от открытого союза с нами. Поэтому большинство ограничивается только дополнительными поставками минерального сырья и прочих ресурсов. Совет Хаттов, между прочим, купил военные облигации имперского банка на пятьдесят миллиардов кредитов, что говорит об их молчаливой поддержке наших позиций.

— Неужели? — презрительно фыркнул Таркин.

— Да-да, — тут же заявил директор имперского банка. — Пока что они занимают почётное второе место по объёмам вливаний в нашу экономику после межгалактического банковского клана. Их совет директоров дополнительно открыл линию беспроцентного кредита на семьсот триллионов датариев.

— Мунны всегда становились щедры, когда что-либо угрожало их хранилищам и худым шеям, — улыбнулся властитель галактики. — Тем не менее, я одобряю переброску дополнительных сил из Ядра и Внутреннего Кольца. Раз силы наших врагов уже на пределе, мы должны раздавить их и обратить волну оккупации вспять. А что до вашей станции, Таркин, используйте её по назначению. Уничтожьте боевой планетоид противника.

— С превеликим удовольствием, повелитель.

— Прошу прощения, повелитель, но с этим могут возникнуть трудности, — неожиданно заявила глава ИСБ.

— Как это понимать, Ассайд? — раздражённо спросил император. — Что за недомолвки? Говорите всё как есть.

— Через неделю после сражения я направила в систему Астенверга несколько агентов на разведывательных кораблях, для уточнения нанесённого противнику урона. Но они не обнаружили боевого планетоида захватчиков. Только небольшую дежурную эскадру и флотилию мусорщиков, копошащихся в поле обломков от погибшей армады. Наши аналитики полагают, что он был передислоцирован. В настоящий момент его положение неизвестно.

* * *

*

— Сегодня конклав собирается в полном составе, поскольку сложившуюся ситуацию нельзя назвать иначе как критическая, — начал свою речь старший инквизитор Войл. — Сегодня нам предстоит принять весьма сложные решения.

— Полагаю что всем присутствующим очевидно, что силы Дальнего Крестового Похода на пределе, — без тени энтузиазма сообщил лорд-адмирал Эммануил Клеттер. — Темпы ремонта и производства кораблей катастрофически отстают от уже понесённых потерь. Наша логистика достигла своего предела. Коммуникации растянуты, а живой силы недостаточно для продолжения экспансии и несения гарнизонной службы. С каждой победой наши силы тают. А получаемые подкрепления слишком малы, если не сказать несущественны. Но и они для нас более недоступны.

Именно это было главной причиной собрания расширенного конклава Инквизиции. Течение варпа, что привело их в эту галактику, стремительно теряло стабильность. По словам навигаторов, ранее не регистрируемые пульсации, проявившиеся в последнее время, грозили в любой момент отрезать силы Дальнего крестового подхода от Империума. И поэтому Анна Астер была вынуждена отвлечься от оперативной работы чтобы снова нарядиться в ненавистное парадное платье и лично принять участие в совете, что должен был решить дальнейшую судьбу всей авантюры. Помимо лорда-адмирала и инквизиторов в малом стратегемуме звёздного форта присутствовали только лорд Солар Циску, почтенный архимагос Адриан Махов, кардинал теперь уже Дальнего Экспанса, преподобный Йорген, и от лица астартес капитан Караула Смерти Ульф Воленброк, звероподобная внешность которого выдавала принадлежность к ордену Космических Волков. Но никого из присутствующих не могли обмануть его грубые манеры, поскольку одной только отваги и доблести было недостаточно, чтобы добиться такого высокого положения. Его присутствие было даже более неприятно, чем соседство с ощетинившаяся десятками механодендритов массивной фигурой почтенного архимагоса. Потому что последний не скрывал хитрость и коварство под маской дикости.

— Нам нужно определиться с дальнейшей стратегией наших действий, — взял слово лорд Солар, — и найти пути решения возникших логистических и организационных проблем, стоящих перед нами. Особенно в свете недавно открытых фактов. Леди Астер, пожалуйста, просветите присутствующих касаемо текущей ситуации.

— Ранее в астропатических сообщениях я уже докладывала о столкновении с силами хаоса. Повторное посещение системы, именуемой местными как Датомир, показало снижение уровня активности варп-аномалии, образовавшейся в результате имплозии варп-драйва флагманского линейного крейсера эскадры сил Хаоса, — пока голопроектор демонстрировал хронику имевшего место сражения и данные о звездолётах предателей, начала с единственной хорошей новости Анна. И хотя уничтожение линейного крейсера было встречено всеобщим одобрением, другие новости были гораздо печальнее: — Нам не удалось отследить остальные корабли. Но результаты проведённого мною расследования неутешительны. Судя по разрозненным данным, собранным мною и моими агентами в космопортах в глубине территории неприятеля, в том числе полученным от офицеров в ранге до капитана боевого флота включительно, это уже не первое появление вечного врага на территории так называемой Первой Галактической Империи. И хотя подробности нам неизвестны, поскольку все факты о контактах с силами варпа тщательно скрываются правительством, отдельные слухи и введённые дополнительные инструкции для старших офицеров о действиях в случае возникновения всевозможных необъяснимых аномалий, эпидемий неизвестных болезней, вспышек массового безумия, гражданского неповиновения и массовых беспорядков о введении немедленного карантина и восстановлении порядка всеми доступными средствами вплоть до тотальной орбитальной бомбардировки и уничтожения мира, признанного неизлечимым, говорят о том что это далеко не первая встреча. И судя по всему здесь действует не одна варбанда.

— У них что, нет средств проведения нормального экстерминатуса? — с презрением спросил инквизитор Капаейро, не обращаясь ни к кому конкретно.

— У них это называется База Дельта Ноль. Смысл тот же, но исполнение более топорное. Они просто бомбардируют планету с орбиты, пока на поверхности живого места не останется.

— И часто они прибегают к столь радикальной мере? — как всегда дипломатично вежливо поинтересовался лорд Солар.

— В обычных условиях очень редко. Но мы нашли координаты одного карантинного мира и посетили ту систему. Единственная обитаемая планета была перепахана так, что большая часть поверхности спеклась в стекло, — выведя на голопроектор сделанные пикты и результаты сканирования доложила инквизитор Астер. — Но на планете всё ещё заметны остаточные следы мощного варп-возмущения. Предположительно имела место попытка проведения масштабного ритуала, который оказался сорван.

— Дуракам везёт, — фыркнул представитель Ордо Еретикус.

— Император хранит даже тех, кто об этом ещё не ведает, — философски заметил кардинал. — Что подтверждает необходимость привести их к свету Его.

— И как у вас продвигаются дела, ваше преподобие? — вежливо поинтересовался вармастер, возвращая дискуссию от богословского диспута в конструктивное русло.

— Медленнее чем хотелось бы. Но с помощью Его мы приведём всех аборигенов к свету Императора. Рано или поздно.

— Лучше рано чем поздно. Пока их ещё не коснулась скверна.

— Несомненно. Но трудно взрастить семя веры в холодных сердцах. Проповеди находят незначительный отклик и пока только среди беднейших слоёв населения. Для строительства храмов, достойных славы Императора, требуется гораздо больше времени, нежели пара месяцев.

— И призыв в СПО идёт ещё медленнее. А ведь вы обещали мне стабильный поток рекрутов, — напомнил лорд Циску. — В результате мы не можем высвободить гвардию с гарнизонной службы, и ударные части простаивают в тылу. Мы уже потеряли набранный было темп и вот-вот утратим инициативу.

— Именно поэтому мы и собрали расширенное заседание конклава, — напомнил старший инквизитор. — Смею напомнить, что только наше единогласное позволит перейти к резервному плану.

— Смею напомнить, что это ересь! — разве что не крикнул инквизитор Капаейро.

— Как можно претворять в жизнь замысел Императора, в то же время верша богохульство? — немедля возмутился кардинал.

— Я тоже не в восторге от этой идеи! — поднял голос лорд Солар Циску, напоминая о том кто тут вармастер. — Но если нужно выбирать между позором и поражением, то я лучше покрою себя позором, нежели подведу Империум! Пока я жив, Дальний Крестовый Поход будет продолжаться!

— Похвальное рвение, — фыркнул инквизитор Ордо Еретикус. — Но благими намерениями выстлана дорога в ад.

— Данная аналогия не совсем уместна, — заявил почтенный архимагос, вступая в диспут. — Адептус Механикус не имеет таких трудностей в восполнении потерь контингента скитариев. Но наш потенциал наращивания численности тоже ограничен, и не может покрыть расход сил гвардии на содержание контингентов на захваченных мирах. К тому же, как уже упомянул лорд-адмирал, темпы восстановления повреждённых кораблей и постройки новых в сложившейся ситуации явно недостаточны. Проводимые реквизиции позволили снизить темпы сокращения имеющихся запасов, но темпы производства всё равно недостаточны. Поэтому решение об активации врат — единственное, что отделяет нас от поражения.

— Я и не ожидал услышать от вас что-либо иное, — отмахнулся кардинал. — Ведь это вы притащили сюда эту штуку.

— Это решение было одобрено расширенным конклавом инквизиции, — парировал механикус голосом лорда-инквизитора Баухау, председательствовавшего на собрании, ставшим отправной точкой Дальнего крестового похода. — Не вам оспаривать решения священных Ордосов.

— Смею напомнить, что в аналогичной ситуации в ходе Ахиллова крестового похода использование Иерихонских врат является единственным безопасным путём снабжения войска Его. И их использование было одобрено не только Каликсийским конклавом, но и Каликсийской епархией Министорума.

— Это другое дело, — презрительно взмахнул рукой преподобный Йорген. — Руки слуг Его не касались этой богохульной конструкции. Её существование и работа это такой же феномен, как Мальсторм. Навигаторы тоже используют его чтобы ускорить полёт своих кораблей на Восточный Предел. Но от этого варп-шторм не перестаёт быть варп-штормом. Который неподвластен смертным.

— А нам и не нужно управлять этим феноменом. Достаточно чтобы он просто работал.

— И вы думаете, что они будут работать здесь после того, как вы достали их из той аномалии, где они были обнаружены? — вновь дал волю своему скепсису инквизитор Капаейро.

— Нам ничего не мешает попробовать, — осторожно заметила Анна.

— Вы всегда были склонны к необоснованному риску и авантюрам, леди Астер, — отмахнулся от неё не в меру подозрительный коллега. — А последствия могут быть непредсказуемыми. И необратимыми.

— Я прекрасно понимаю ваше беспокойство, инквизитор, — поспешил заверить охотника на ведьм лорд Солар. — Обещаю вам, что звёздный форт будет удалён от точки проведения испытаний на десять парсек минимум.

— Второй прыжок за две недели лично меня беспокоит куда сильнее, чем возможные последствия нашего решения, — вмешался Клеттер. — Ремонт полученных в бою повреждений ещё не завершён. В случае отказа какой-либо системы, мы потеряем "Страж Бездны", а в месте с ним и всякую надежду на успешное завершение нашего крестового похода.

— Вы слишком сгущаете краски, Эммануил...

— Даже если всё пройдёт успешно, то следующим решением совета будет вернуть "Стража Бездны" в систему врат для обеспечения их охраны.

— Не обязательно, — заметила Анна. — Секретность может стать куда более надёжной защитой от шпионов и диверсантов, нежели целый звёздный форт. До тех пор, пока вся логистика будет осуществляться только через него, враг даже не догадается о том, откуда прибывают и куда уходят корабли. Особенно если дозорная служба будет организована должным образом.

Встречных аргументов не возникло, и возникшая пауза дала спорщикам перевести дух.

— Если возражений больше нет, то прошу голосовать, — обратился к собравшимся старший инквизитор Войл. — Лично я поддерживаю план активации врат.

— Я за, — коротко бросил лорд Солар Циску, подняв сухую руку.

— Поддерживаю, — без особого энтузиазма сообщил лорд-адмирал Клеттер, последовательно повторив данный жест.

— Считаю данный вариант оптимальным, — клацнув парой механодендритов возвестил почтенный архимагос своим синтезированным голосом, подняв сразу несколько конечностей.

— Поддерживаю, — сухо произнесла Анна, поднимая руку.

— А вы что скажете, брат Воленброк? — неожиданно спросил Капаейро у сидевшего неподвижно космодесантика, который за всё это время не проронил ни звука.

— Я был в Иерихоне. И мне довелось пройти через Иерихонские Врата, — пробасил космический волк, внимательно изучая собравшихся тяжёлым взглядом из-под косматых бровей. — Я видел, что может таиться во мраке среди звёзд. Пусть врата были созданы не людьми, но они помогли нам сдержать эту тьму, и помогают до сих пор. Словно так было задумано самим Всеотцом. А кто мы такие, чтобы противиться воле Его?

На этих словах кардинал осенил себя знаменем аквилы.

— Если эти ворота были найдены и доставлены сюда, то мы просто обязаны их активировать, чтобы исполнить наш долг.

И в подтверждение своих слов поднял здоровенную ручищу, закованную в посеребрённый керамит доспеха брата Караула Смерти.

— Чувствую что пожалею об этом, — с нескрываемой грустью и разочарованием вздохнул инквизитор Капаейро, поднимая руку. — Я за.

— Не возражаю, — сквозь зубы процедил кардинал, прежде чем резко подняться со своего места. — Мне нужно вернуться в храм, дабы подготовить предстоящий молебен за успех ваших начинаний.

— Всенепременно, преподобный, — кивнул старший инквизитор Войл. — Тем не менее решение принято. Почтенный архимагос, можете действовать.

* * *

*

Громадный разлом в ткани реальности схлопнулся вслед за скрывшемся в Имматериуме звёздным фортом и транспортной эскадрой из двух дюжин буксиров, которым предстояло провести гиганта через царство Эмпириев до новой стоянки в другой необитаемой системе. А здесь, на орбите коричневого карлика, которому было так и не суждено стать звездой из-за недостатка массы для инициации термоядерной реакции, остался только громадный транспортный контейнер, что был извлечён из чрева "Стража Бездны". Для его транспортировки пришлось отвести половину одного из четырёх сухих доков. Уж слишком велика была конструкция, обеспечивавшая относительно безопасное перемещение столь крупного ксеноартефакта.

В отличии от врат в Паутину Эльдар, эти врата вели к другим точно таким же вратам в Сегментуме Пацификус. Их можно было бы использовать так же как Иерихонские врата, если бы другой выход находился в чуть более благоприятных условиях, нежели в окрестностях чёрной дыры. Для того, чтобы извлечь их оттуда, подчинённым почтенного архимагоса потребовалось больше пятидесяти лет. К счастью, сам Адриан занимал позицию умеренного скептика. По крайней мере, так он говорил. Поэтому допускал возможность поиска знания в том числе и в творениях ксеносов, пусть и далеко не всех. Поэтому он санкционировал создание этого саркофага, что размером был практически с тяжёлый крейсер. Хотя суть этого громадного бронированного сооружения заключалась не в роли футляра для ксеносооружения, а в создании обширного и многократно резервированного стазис-поля, призванного сделать возможным вообще хоть как-то сдвинуть этот объект с места. Потому что кто бы ни был создателем этих врат, он умудрился каким-то неведомым образом пространственно стабилизировать их, так что даже жуткая гравитация чёрной дыры не могла сместить их ни на миллиметр.

Как именно потом извлекали из гравиколодца чёрной дыры сам саркофаг, Махов старался не рассказывать, отделываясь общими фразами про создания искусственного варп-разлома, в который вся конструкция разом и провалилась, после чего была доставлена на буксире к месту хранения. А уже оттуда на борт "Стража Бездны". Звучало всё это не очень убедительно, поскольку генераторы стазис-полей жрали энергии как лёгкий крейсер, а резервные батареи были не такими уж и ёмкими.

Когда же их заряд иссяк, шесть ребристых граней этого громадного параллелепипеда резко разошлись в стороны, словно их оттолкнула какая-то неведомая сила, таившаяся внутри. Сказать, что Анна была взволнована происходящим, означало не сказать ничего. Там, под слоями пластали и адамантия скрывалось творение давно забытых чужаков. По преданию, создателей этого чуда древних времён даже надменные эльдары называли не иначе как богами. И открывшейся ей вид элегантного серпа полумесяца в три четверти окружности, что был будто высечен из сероватого металла с вставками тёмного перламутра, геометрическими элементами из золотистого металла и тонкими спицами серебристых антенн, между которыми уже плясали крохотные дуговые разряды, подобные мерцанию зарождающегося внутри врат вихря призрачно-голубоватых энергий. Через телескоп были отчётливо видны пространственные возмущения, имевшие место на границе разомкнутой части контура врат и окружающей реальности, которую теперь словно рябило от их присутствия.

Однако больше ничего необычного не происходило. Словно магосам действительно удалось обмануть этот древний артефакт и он болтался именно в этой области пространства испокон веков.

— И что дальше? — заинтересованно спросила Ашима, которая наблюдала за столь необычным зрелищем не отрываясь.

— Дальше отправится зонд, — сказала инквизитор Астер, давая добро капитану своего корабля на запуск специальной торпеды. Вместо разрушительной боеголовки на её вершину был установлен небольшой автоматический корабль, который оказавшись по ту сторону врат должен был отделиться от носителя и передать короткое сообщение, после чего активировать радиомаяк и сбросить скорость, чтобы его было проще поймать и извлечь подробный отчёт о ходе Дальнего крестового похода.

— А как мы узнаем, что он долетит куда нужно?

— Легко. Ведь нам достаточно всего то немного подождать.

Ждать пришлось довольно долго. Целых пять часов. Хотя по космическим меркам это было даже меньше чем миллиардная доля мгновения. Но когда во вспышке врат возник тёмный силуэт корабля, все присутствующие на мостике тут же напряглись, готовясь к худшему. Как и на мостиках других пятнадцати кораблей, что принимали участие в столь опасном эксперименте. Однако секунды складывались в минуты, а прибывший корабль всё не отвечал на запросы.

— Есть ответ транспондера! — радостно завопили с поста связи. — Это прибыла "Лернейская Лань"! Крейсер патрульной группы боевого флота Розетты, стоящей на страже врат! Они приняли сигнал нашего зонда!

— Свершилось, — со вздохом облегчения произнесла Анна, у которой словно гора упала с плеч. — Дорога домой открыта.

========== Подготовка следующего шага ==========

Вопреки ожиданиям, открытие врат не оправдало надежд на перелом в ходе кампании. Конечно, отправка повреждённых кораблей в ремонт на нормальные верфи и переброска им на смену пары резервных эскадр боевого флота Сенеки помогли стабилизировать ситуацию, а десяток свежих полков гвардии высвободить от гарнизонной службы элитные ударные части, но это всё было каплей в море. Запросы в Департаменто Муниторум пусть и обрабатывались значительно быстрее чем в Администратуме, но сбор и отправка столь крупных сил, как и построение логистики для обеспечения снабжения, всё ещё требовали времени. Головокружительный успех Дальнего Крестового Похода обернулся захватом столь обширных территорий и такого множества миров, что для их уверенного удержания требовалось как минимум в десять раз больше сил и ресурсов, чем имелось в распоряжении лорда Солар Циску. Что грозило повторением событий Махарианской Ереси, когда по завершению Махарианского Крестового Похода тысяча захваченных за семь лет миров взбунтовалась вслед за начавшейся дракой лордов-генералов за наследие погибшего воителя. В тот раз на восстановление порядка и бесповоротное утверждение власти Империума потребовались силы пятидесяти орденов космодесанта и долгие десятилетия перетекающих из одной в другую кампаний. Роскошь, которую не мог себе позволить Дальний Крестовый Поход.

Апофеозом этой абсурдной ситуации стал захват планеты Эриаду. Мощный индустриальный центр и торговый хаб, по многим критериям уже подпадающий под определение мира-улья, пал всего за пять часов под ударами объединённых сил Механикус и Астартес. Шестерёнки получили в своё распоряжение обширный комплекс орбитальных верфей, а прибывший второй волной гарнизон гвардии — головную боль в виде громадного населения готовой погрузиться в анархию планеты. Так ловко космодесантники провели обезглавливающий удар, полностью уничтожив военное и политическое руководство планеты. Этим они добились быстрой капитуляции и поставили столь крупное сообщество на грань социальной катастрофы. Индивидуализм и шкурничество аборигенов сделали экономический крах, голод и анархию более чем реальной угрозой, с которой пока что боролись только показательными казнями спекулянтов. А времени для формирования новой вертикали власти и стабилизации экономики оставалось всё меньше. И хотя ксеносы составляли лишь жалкие несколько процентов среди почти ста миллиардов человек, называвших Эриаду своим домом, перспективы проверки, фильтрации и приведения их к свету Императора были весьма призрачными. У них просто не было столько ресурсов, чтобы справиться с таким объёмом работы.

Последнее заседание расширенного конклава выдалось особенно сложным: почти восемь часов ожесточённых дебатов, споров и перепалок, доходящих до ругани, были тем ещё испытанием. Но это было закономерным итогом сложившейся ситуации. И им всё же удалось найти решения для подавляющего большинства затруднений. Хотя на ходу менять тактику, стратегию и даже базовые принципы крестового похода было очень трудно, но они уже на практике убедились, что привычные подходы в новой галактике оказались пусть и работоспособными, но далеко не оптимальными.

Перемены в стратегии применения флота и гвардии сейчас не особо беспокоили инквизитора Астер, которая была вынуждена сосредоточиться на своём новом задании — привлечении союзников из числа аборигенов. Успешная вербовка Ашимы не осталась незамеченной среди коллег-инквизиторов. Да и принадлежность к Ордо Ксенос делала её первым кандидатом на сомнительное удовольствие налаживание контактов с ксенофилами. И словно этого было мало, почтенный архимагос Махов ещё дополнительно нагрузил её свиту массивами собранных его генеторами и биологусами данных о всём многообразии встреченных разумных видов. Притом часть из них была помечена как близкородственная к людям, что позволяло в определённых случаях поднять вопрос о приравнивании их к абхуманам, где-то между ратлингами, огринами и некоторыми ветвями минорно девиантных зверолюдов. Что автоматически тянуло за собой целый ряд ещё более неудобных и несвоевременных вопросов о гражданстве и прочей подобной ерунде.

Хотя воякам и самому лорду Солар было на это плевать. Их вполне бы устроило и то, что ксеносы с ксенофилами будут убивать друг друга сами, делая угодное Императору дело и облегчая им работу. Это была весьма распространённая позиция среди верных слуг Его, и Анну такой вариант вполне бы устроил, но тут её ученица вновь решила проявить столь неуместную инициативу. Всё же тот ксенос вкрай распустил девчонку. Однако ей стоило отдать должное — когда надо она умела быть убедительной и приводить достаточно весомые аргументы. Да и будучи аборигеном, она всяко лучше знала местные реалии и обитателей. В итоге Ашима всё же уговорила учительницу дать ей шанс. И впутала в эту авантюру, уведя вглубь вражеской территории в некий условно свободный космопорт, где ей уже доводилось бывать во время своих скитаний с предыдущим учителем. Такую клоаку, на контроль за которой плюнули все, даже местная империя, нужно было ещё поискать. Здесь не было закона, кроме закона силы. И не было власти, кроме власти какого-то криминального картеля, по словам Ашимы, возглавляемого здоровенным разумным слизняком. Имперский губернатор предпочитал не ворошить эту выгребную яму без особой нужды, а то и вовсе не замечать, а заправлявшие всем бандиты — не привлекать к себе лишнего внимания и когда надо сотрудничать с империей.

Обитавший здесь сброд не отрываясь следил за богатой госпожой и её свитой с нескрываемой смесью зависти, алчности и похоти. В очередной раз Анна проклинала свою неосмотрительность и неосторожность при выборе наряда, поскольку считавшееся ею скромным платье чёрного бархата на фоне местной рванины и грязного тряпья казалось просто вопиющей роскошью за гранью всяких приличий. Ей даже не надо было вслушиваться в поверхностные мысли окружающих чтобы почувствовать висящее в воздухе желание наброситься на неё, ограбить, изнасиловать и убить. И только отчётливый страх перед четвёркой вооружённых до зубов штурмовиков в чёрной панцирной броне без отличительных знаков и с глухими шлемами удерживал их животные порывы. А ведь она поначалу не хотела их брать с собой, но Маркус настоял на необходимости вооружённой охраны при посещении столь сомнительных космопортов. Просто потому что телепортариум мог не успеть выдернуть её из неприятностей, равно как и перебросить подкрепление в случае возникновения непредвиденных осложнений. Хотя телепортационный маяк всё равно не стоило сбрасывать со счетов ни как средство быстрого отступления, ни как способ доставки подкрепления с зависшего на орбите звездолёта, скрытого от посторонних глаз и авгуров маскировочным полем. Там их ожидала в полной боевой готовности истребительная команда Караула Смерти, приданная конклавом в усиление инквизитору Астер. Дюжина космодесантников, закалённых столетиями боёв с самыми ужасными порождениями межзвёздной бездны, могла без особого труда вырезать всю местную шваль и захватить эту никчёмную планету, но сейчас в этом не было нужды. А пару лет назад Анна была готова в лепёшку расшибиться чтобы получить в своё распоряжение такую истребительную команду, но все её запросы оставались без ответа.

Как бы то ни было, они всё же добрались без приключений до некоего бара, которые здесь назывались кантинами. Хамоватого вида хозяин, резко ставший раболепно-услужливым как только в воздухе пахнуло лёгкими деньгами, тотчас выделил госпоже и её спутникам лучший отдельный кабинет, где можно было за едой и напитками спокойно побеседовать без лишних свидетелей. Хотя назвать местные помои едой можно было с большой натяжкой, Ашиму это не смущало. Она была уверена, что искомый человек придёт. И что сотрудничество с ним значительно облегчит выполнение стоящей перед ними задачи.

Ждать пришлось больше часа, но обещанный контакт всё же явился. Эти мужчина и женщина в местной убогой пародии на панцирную броню цвета хаки с синими и фиолетовыми наплечниками, глухими шлемами с т-образными визорами, странноватого вида прыжковыми ранцами и обилием оружия, были представлены как пара профессиональных охотников за головами. И не простых наёмников, а настоящих мандалорцев, прославленных своим воинским мастерством и воинственной культурой. Как бы то ни было, Анна не позволила своей протеже самостоятельно вести переговоры, поддерживая с ней плотный телепатический контакт и пристально следя за её мыслями и словами, чтобы в любой момент вмешаться и не дать девчонке наломать дров, взяв под полный контроль. А для приличия она скрыла за раскрытым веером нижнюю половину лица, оставив собеседникам любоваться на её чёрную полумаску, тем самым поддерживая образ загадочной незнакомки и незаметно вслушиваясь в мысли этой парочки.

И чем дольше шёл разговор, тем глубже она проникала в их сознания, с помощью слов своей ученицы поднимая на поверхность то одни, то другие мысли. Что в итоге позволило составить весьма чёткое представление о менталитете этих мандалорцев. Наследников древней воинской традиции с планеты, тысячи лет назад бросившей вызов целой галактике, развязав войну, масштабом соизмеримую с крупнейшими из зарегистрированных ВАААГХ! Потерпев вполне предсказуемое поражение, они были насильно демилитаризованы. И с тех пор некогда единый народ был разделён на две неравных группы: новых мандалорцев, из которых последние несколько тысяч лет всеми силами делали изнеженных болонок, которым было запрещено даже личное оружие опаснее шокера, и истинных мандалорцев, что оказались разбросаны по галактике подобно стаям голодных шакалов, перебивающихся наёмничеством и лишь изредка собирающихся в крупные стаи, да и то скорее для грызни между собой.

И из этого сброда нужно было вылепить бойцовых псов для Империума.

Концентрация на поддержании нескольких телепатических потоков требовала значительно больше усилий, чем простой мысленный диалог, но всё окупалось возможностью очень тонко ощущать изменения в отношении собеседника и контролировать тональность и направление беседы. Благодаря её подсказкам, даже неумелая лесть Ашимы падала на благодарную почву некогда уязвлённой гордости, а слишком грубые и неуместные вопросы так и остались неозвученными. Тем более, что эта парочка оказалась весьма любопытной. Их связывали не только деловые отношения и узы воинского братства, сколько причудливая смесь взаимного уважения, привязанности и страсти. Они были любовниками, если не сказать супругами. И к контракту на вооружённый эскорт с условием устранения неких физических лиц и выполнения специальных заданий за дополнительную плату относились как к быстрому способу заработать денег на свадебные подарки и медовый месяц. А если повезёт, то и на отпуск по беременности. Хотя цену эти двое всё равно заломили будь здоров. По местным меркам, как небольшое состояние. Но при этом не задавали никаких вопросов, что было хорошим знаком. Им было плевать, кого и где им прикажут убить. Но главное — они были людьми, что сразу снимало целый ряд вопросов и резко облегчало вербовку.

А демонстрация целого чемодана денег, отнятого у крылатого ксеноса на Астенверге, окончательно развеяла все сомнения алчных наёмников.

— Соберите всех истинных мандалорцев, каких только сможешь найти. Из всех кланов, как бы те ни враждовали, — с помощью Ашимы озвучила свою волю инквизитор Астер, когда те взяли задаток. — Встретимся через две недели в космопорте Чигвана.

— Зачем вам столько воинов? — с сомнением спросила женщина, которая была более осторожна и играла роль голоса разума в этом дуэте. Хотя и его оказалось довольно легко погрести под ворохом кредитов.

— Мы идём на войну, — сложив веер уже лично ответила Анна на основном галактическом, одарив собеседников обворожительно кровожадной улыбкой.

И хотя за всё время разговора оба так и не сняли глухие шлемы, безо всякой телепатии было понятно, что их лица украсили такие же улыбки.

* * *

*

— Вот же уроды, — продолжала выражать своё негодование капитан "Призрака", очередной раз сверяясь с показаниями навигационного компьютера. — Ну вот чем этим варварам навигационные маяки помешали?

— Сколько займёт перелёт в реальном пространстве? — холодно спросил безэмоциональный голос колдуна в её голове.

— Неделю, — фыркнула твилека, которую бесила дурацкая манера нового хозяина без малейшего зазрения совести копаться в мозгах окружающих по поводу и без. И чаще всего в самый неподходящий момент.

— Приемлемо, — бросил чужак, наконец-то убравшись из её головы.

— Поскорее бы уже избавиться от этого ублюдка, — сквозь зубы процедила Гера, выводя корабль на проложенный компьютером курс.

— Скорее он избавится от нас, — с горькой иронией заметила Сабина, сидевшая в кресле второго пилота, — как он уже избавился от инквизиторши.

— Ты хотела сказать от того, во что она превратилась?

— Лучше не напоминай...

Воспоминание о том, что именно они оставили на одной из безымянных планет в глубине пространства Хаттов, действительно было не из приятных. Великан пару раз навещал раненую служительницу империи, якобы чтобы помочь поскорее вылечиться. Но ценой скорейшего исцеления оказалось превращение несчастной в столь жуткого монстра, что уродства всех остальных не шли ни в какое сравнение с этим кошмаром.

Дело было даже не в чёрных перьях с голубым отблеском, что заменили ей волосы на голове, и не в руках, которые удлинились в полтора раза и обрели третий сустав, сделав ту подобной инсектоиду, и даже не в том, что их у неё теперь было три пары, как и сисек на удлинившемся туловище. Самые страшные изменения коснулись ног несчастной, которые срослись в одно целое и покрылись розовой чешуёй, переливавшейся перламутром в свете фонарей. И словно этого было мало, новый хвост вымахал в длину метров на десять и стал заметно шире, отчего теперь был похож на тело змеи, в которое инквизиторша вросла по линии бёдер, которые ещё прослеживались как продолжение её новой, искажённой фигуры.

И эту образину, покрытую какими-то узорами и каракулями, они бросили на неизвестной планете в месте, указанном колдуном, после чего улетели не оборачиваясь, теперь уже окончательно взяв курс на Лотел. Великан даже слышать не желал о других захватчиках и пропускал мимо ушей все предупреждения о том, что возвращение в захваченную систему будет равносильно самоубийству. Более того, он высмеял их как "смертных глупцов", не способных "узреть всю глубину переплетений судеб", в связи с чем адекватность этой ходячей машины для убийства вызывала большие сомнения.

— Готово, — бросила Гера, передавая управление автопилоту подключённого к системе Чопера. — Впереди целая неделя ничегонеделания.

— Угу, — как-то грустно ответила мандалорка, глядя через стекло кокпита куда-то в звёздную даль.

Капитан корабля была уверена, что именно расставание с мечом действовало на её бортстрелка столь подавляюще. Но эта проклятая железяка была просто опасна, и несколько испорченных стенных панелей для понимания этого простого факта было более чем достаточно. Однако воительница упорно не хотела выпускать клинок из рук и на все доводы разума и увещевания отвечала только обещаниями быть осторожной, которые не могла выполнить. А попытка отнять меч силой привела к тому, что она просто взбесилась и никого не убила только потому, что Колдун успел поймать её Силой и держал пока та не успокоится. В итоге уже самой Гере пришлось взяться за дело, ради спасения экипажа и корабля дав волю своей внутренней гетере и пустив в ход все свои щупальца и язык. Не сказать, что она сама не получила удовольствия в процессе, поскольку новое тело мандалорки было идеально, но в конечном итоге Сабина забыла обо всём на свете и сама выпустила рукоятку меча из рук, полностью отдаваясь страсти. Теперь это страшное оружие висело на стене её каюты, а сама воительница ходила как пришибленная, медленно возвращаясь к своему привычному состоянию. Поначалу она была и вовсе похожа на спайсового наркомана, страдающего от жуткой ломки.

— А где Эзра? — потянувшись в кресле спросила твилека, ловя себя на мысли о том, что после работы неплохо бы было немного развлечься в свободное время.

— Сидит с этим колдуном в трюме. Наверняка опять жопу датомирки разрисовывают...

Ещё недавно это казалось дикостью, но после последней остановки падаван ходил за великаном как приклеенный. Случившееся слабо поддавалось логическому объяснению. Гера поняла только то, что у парня было очередное видение, во время которого он упал на пол и неожиданно стал прозрачным, как голограмма на минимальной яркости. А затем и вовсе провалился в трюм. Прямо сквозь пол. Неизвестно, что бы случилось дальше, но там его поймал Силой вожак чужаков. Никто не знал, что этот бронированный урод сделал с мальчишкой, но когда тот вернулся, его поведение изменилось. Теперь они вдвоём проводил кучу времени с датомиркой, которая с момента бегства с обречённой планеты ни разу не коснулась пола, покрывая её тело замысловатым узором шрамов, что сияли изнутри голубоватым сиянием, складываясь в нечитаемые знаки. Казалось, что ученик джедая после всего пережитого вдруг резко решил стать учеником колдуна.

— А как там Кенан? — неожиданно спросила Сабина, в голосе которой звучали странные нотки, похожие на ревность.

— Всё так же. По крайней мере, ему не стало хуже.

События на Датомире коснулись их всех, оставив свой след на телах и душах каждого, кому довелось спастись из обречённого мира. Отрицать это было так же глупо, как отрицать существование гравитации. И чтобы не сойти с ума от осознания всего ужаса происходящего и не выйти в шлюз от безысходности сложившейся ситуации, лично она пыталась хоть как-то отвлечься от окружающего кошмара. И лучшим способом забыться — окунуться в порок в поисках того самого наслаждения, что топило разум в волнах экстаза, делая новое существование хоть чуточку лучше. Но так как капитан "Призрака" не была самовлюблённой сукой и старалась заботиться о своём экипаже, то пыталась разделить с ними те немногие радости жизни, что ещё были им доступны. По крайней мере близость с Кенаном помогала сохранить рассудок им обоим. Но простуда, показавшаяся по началу совершенно безобидной, медленно, но верно развивалась во что-то более страшное. Приступы кашля становились всё продолжительнее, а вслед за появившейся сыпью на левой стороне груди джедая вздулось три волдыря, каждый из которых был размером с кулак. Из-за этой болезни Кенан сторонился всех, боясь что может кого-то заразить, и больше не прикасался к ней, отчего неутолимая жажда гетеры становилась только сильнее.

А позавчера во время очередного эпилептического припадка эти бубоны лопнули, залив простыню гноем и кровью. Но страшнее всего было то, что на их месте открылось два выпуклых глаза, бессмысленно таращащиеся на окружающий мир, и зубастая пасть, постоянно норовящая кого-то укусить и беспрерывно издающая какие-то булькающие, нечленораздельные звуки. При этом когда она пожаловалась на случившееся колдуну, тот провёл только один ритуал, после чего предупредил, чтобы они проводили поменьше времени с тем, кого "коснулся Властелин Распада". По сути он уже списал несчастного со счетов, и только убедился в том, что он не помешает его далеко идущим планам.

Отчего на душе было особенно гадко.

— Как думаешь, он всё ещё там? — как-то отрешённо спросила Сабина.

— Кто?

— Тот громадный суперлинкор.

— Думаю что нет. Ведь прошло уже почти три месяца, — как можно увереннее ответила Гера, которую ни капли не вдохновляла перспектива снова встретиться со звездолётом, который размазал целый флот имперцев. — Война же не окончена. Наверняка эта штука продолжает сражаться на передовой где-то за пару секторов от Лотела.

— Я тоже на это надеюсь.

Повисшая пауза затягивалась, а впереди был ещё долгий полёт в пустоте с надеждой, что им удастся обойти вражеские кордоны, если те уже были развёрнуты, и обмануть патрули отключёнными сканерами. Но даже если им удастся добраться до планеты, было совершенно непонятно, что они будут делать дальше? Все города наверняка захвачены и контролируются вражескими солдатами. А после всех пережитых изменений им теперь будет очень сложно затеряться в толпе. Так что ожидание начиналось с весьма невесёлых дум.

— Эзра сказал, что видел этот громадный звездолёт в своих видениях, — неожиданно нарушила молчание мандалорка. — Что он гнался за "Призраком" по волнам багрового ада.

— Знаешь, мне тоже последнее время снятся кошмары.

— Это не просто кошмар. Он сказал, что видение повторяется слишком часто. Колдун сказал ему, что это будущее, которое уже почти неизбежно.

— Вот чего-чего, а громадного боевого звездолёта, гоняющегося за нами по всей галактике, нам только не хватало для полного счастья, — в сердцах всплеснула руками твилека. — Мы же не звёздный разрушитель и даже не боевой корабль. Эта хрень нас не просто испарит. На атомы расщепит, если догонит.

— Я тоже так думаю. Даже мне не охота связываться с этой штукой.

— Ну и что нам делать? Не лететь туда? Тогда нас этот железный урод прикончит на собственном корабле...

— Эзра говорит, что мы ему нужны. Он хочет встретиться на Лотеле с верным человеком, который поможет ему найти его звездолёт. И что пока не обретёт желаемое, он не даст нам умереть просто так.

— Ну зашибись, — разве что не выплюнула Гера. — Подохнуть не просто так, а ради великой цели какого-то железного урода из другой галактики — то, о чём мы всю жизнь мечтали.

— Успокойся, — попросила Сабина. — Сейчас мы всё равно ничего не можем сделать. Так что лучше подготовиться как следует, чтобы в подходящий момент сработать наилучшим способом.

— И долго ли нам ждать этого наилучшего момента?

— Недолго, — без тени былой апатии ответила воительница. — Главное — добраться до Лотела. А там будет видно.

— Уж лучше жить призрачной надеждой, чем сойти с ума от безысходности, — вздохнула твилека, признавая предложенный вариант действий единственно доступным. — Ладно, пошли.

— Куда?

— Перелёт предстоит долгий, но я знаю один способ как нам скоротать время, — бросила капитан "Призрака", поднимаясь с кресла и игриво проведя одним из щупалец по щеке своего бортстрелка. — От мальчиков всё равно проку больше не дождёшься. Так что все мои надежды на тебя.

========== Старые знакомые ==========

Перелёт в реальном пространстве прошёл без каких-либо осложнений. Проведённый колдуном ритуал позволил использовать силу демонхоста для сокрытия их отражения и в реальности, и в Силе, и в варпе. А ведь всего неделю назад бывший падаван даже понятия не имел, что скрывается за тонкой гранью реальности и призрачной ширмой того, что он привык называть Силой. Целая параллельная вселенная, где законы привычной реальности не имели смысла, и даже пространство и время не значили ничего. Это было безграничное царство бушующих энергий, наполняемое мыслями и желаниями смертных, которые отражались в нём, волнуя и изменяя. И давая силу и энергию созданиям, что его населяли. Сотканные из страхов, боли, отчаяния, честолюбия, гордыни, алчности и похоти нерождённые создания, известные смертным как демоны. Жаждущие прорваться в материальную вселенную дабы утолить свою бездонную жажду мыслей, эмоций и душ разумных существ, они время от времени вселялись в чужие тела, дабы не тратить силы на поддержание материальной формы своих тел, сотканных из энергии варпа. Именно в такое создание превратилась датомирка, чью душу уже давно пожрал демон, захвативший её тело. Но его сила не шла ни в какое сравнение с силой Тёмных Богов, что правили в этом царстве эмпириев, легчайшее касание воли которых перекраивало мироздание и изменяло смертных, как оно изменило экипаж "Призрака".

Расскажи ему всё это всего месяц назад, Эзра ни за что бы не поверил, но теперь он сам видел всё это без чьей-либо посторонней помощи. Была то Галла или колдун, или поглотившая Датомир буря варп-шторма, но теперь привычный мир казался ему тусклым и блёклым, словно подёрнутый голубоватой дымкой. В которой были различимы души живых, гротескные ауры демонов, бесконечное движение потоков эмпириев и яркое сияние амулетов и оберегов колдуна. Сказать, что поначалу это пугало, означало не сказать ничего. Он пытался узнать у учителя, что с ним происходит и что означают его видения, но Кенан при всём желании не мог ответить на его вопросы, потому что сам не понимал, что с ними происходит.

Но ответ дал колдун, к которому в отчаянии обратился падаван. Этот надменный чужак мог видеть всё то же самое, и даже больше. И чем дольше они разговаривали, тем меньше слышалось раздражения в речах великана. Особенно после того, как парень предложил ему свою помощь.

Амон, а именно так звали их нового хозяина, после некоторых колебаний согласился взять его в ученики, и даже провёл ритуал инициации, сделав его "младшим колдуном своего кабала". Обучение премудростям колдовства было гораздо тяжелее нежели бытие ученика джедая. Ему приходилось постоянно участвовать в всевозможных ритуалах, поддерживая своей Силой заклинания господина, так что свободного времени практически не оставалось. Но в награду он узнал много такого, о чём во всей галактике никто прежде даже не догадывался.

Например, что корабли чужаков для сверхсветовых перемещений не используют гиперпространство, а летают прямо через варп, прокладывая себе дорогу в прямом смысле слова через ад. У такого способа перемещения была куча минусов по сравнению с гиперпространством, равно как и неоспоримых плюсов. В частности, минимальная зависимость от инфраструктуры, и в то же время необходимость в высококвалифицированном персонале для хоть сколько-то успешной варп-навигации в дальних перелётах. И размер звездолётов захватчиков был обусловлен именно размером варп-драйва, который был столь громаден, что в габаритах порою превосходил целый звёздный разрушитель.

Как бы то ни было, но к моменту выхода на низкую орбиту Амон выпустил Галлу из тайника для контрабанды, куда сам Эзра поместился бы с трудом. Как именно ему удалось запихать эту рогатую бестию в столь малый объём, оставалось загадкой, но сейчас над искажённым телом бывшего падавана безраздельно властвовал демон, для которого закон сохранения массы и энергии не был столь уж незыблемым. И теперь она сидела в трюме перед грузовой рампой, готовая в любой момент ринуться в бой.

— Ребята, мы в очень-очень-очень глубокой жопе, — сообщила по интеркому Сабина, по привычке занявшее место башенного стрелка. — Гляньте на два часа.

— Мать моя женщина... — пробормотала Гера, вглядываясь в указанном направлении через бинокль. — Да это же тот суперлинкор, что чуть не прижучил нас на Клентату!

— И ты всё ещё считаешь визит на эту планету хорошей идеей? — с нескрываемой издёвкой спросил Кенан у колдуна, но тот только оглушительно рассмеялся в ответ.

— Жалкие трусы! — громыхнул в головах окружающих великан просмеявшись. — Это всего лишь масс-конвертер. Сверхтяжёлый транспорт, притом практически безоружный. У него вес залпа как у лёгкого эсминца.

— Как у того, который Датомир взорвал? — с ходу спросила Сабина.

— На борту у этого скотовоза-переростка нет оружия экстерминатуса, — со злобой прорычал колдун. — И хватит болтать! Ложись на курс. Мы идём на посадку.

— Куда? — поинтересовалась капитан "Призрака".

— Сюда, — стальной палец чужака указал на точку в южном полушарии планеты, где среди бескрайних равнин вздымалось небольшое скальное плато.

— Но зачем? — возмутилась твилека. — Там же ничего нет!

— Делай что велено. Сейчас не время для расспросов.

Эзра не слушал дальнейшие препирательства, сосредоточившись на образе громадного звездолёта. А точнее на сиянии сотен тысяч душ, что наполняли его. Там было столько людей, что и не счесть. На фоне казавшийся почти мёртвой планеты, где с большим трудом можно было различить лишь несколько крохотных искр скоплений душ разумных, это выглядело весьма необычно. Как объяснил Амон, все местные жители были заражены каким-то варп-паразитом, питавшимся их психической энергией и эмоциями, из-за чего те почти не отражались в варпе, скрытые тусклыми облаками этих мельчайших созданий, которых Кенан называл мидихлорианами. Чужаки из другой галактики были лишены их защиты, а потому оказывались видимы и уязвимы перед хищниками варпа. Но, с другой стороны, ничто не сдерживало их псионический потенциал, отчего любой псайкер на порядки превосходил по силе изначально равного ему по потенциалу магистра джедая или лорда ситхов. Как всегда, с одной стороны плюс, а с другой минус. Хотя для команды "Призрака" уже поздно было горевать, поскольку мидихлорианы в их крови погибли, отравленные порчей хаоса, ставшей катализатором и топливом коснувшихся их перемен.

— От дерьмо! — громогласно воскликнула Сабина через интерком. — Тот другой звездолёт тоже тут.

— Какой другой? — тут же спросила Гера, но Эзра уже знал ответ.

— Который размазал имперцев когда мы рвали когти с Лотела, — ответила воительница.

— Да где? Я его не вижу...

— Даже не думай включать сканер! — рявкнул великан у них в головах.

— Да вот же он! Пристыкован к тому громадному суперлинкору!

Приняв бинокль и присмотревшись, бывший падаван действительно убедился, что к борту громадного угловатого звездолёта пристыкован ещё один, вдвое меньше, формой корпуса напоминающий наконечник копья. А он его даже не заметил, любуясь на отражение душ экипажа в варпе.

— Хватит маяться дурью! — заревел колдун. — На посадку! Живо!

И они подчинились, незаметно скользнув мимо сцепленных громадных звездолётов и пары казавшихся совсем крохотными на их фоне орбитальных станций, и нырнув в атмосферу. Спустившись к требуемому плато, они продолжили полёт на минимальной высоте, петляя среди розоватых скал, пока по приказу колдуна не зашли на посадку возле очередного скального массива.

— Глушите всё, но держите двигатель тёплым. Может потребоваться быстро сваливать, — распорядился Амон, после чего ткнул пальцем в Кенана и Эзру. — Ты и ты — идёте со мной. И вашу подругу с мечом прихватите. Она нам тоже понадобится.

— Что ты задумал? — с сомнением спросил Кенан.

— Мы идём на охоту за очень опасной дичью. Взять которую нужно живой и невредимой любой ценой. Так что пошевеливайтесь. У нас мало времени.

Карабкаться через скалы было довольно сложно. Особенно стальным дуболомам колдуна, которым хозяин был вынужден постоянно помогать телекинезом. Легче всего было Галле с её четыремя руками и Сабине, которой та помогала. Как бы то ни было, вскоре они добрались до края этого небольшого скального хребта у центра плато, подобно стене ограждавшего маленькое озеро дождевой воды.

Там, у самой кромки воды, на пологом каменном берегу у разбитого шатра в окружении множества слуг и роскошных яств на дорогом ложе спало нечто. Бывшему падавану потребовалось несколько мучительно долгих секунд чтобы понять, что это женщина. Ужасно мутировавшая женщина, уродством способная переплюнуть даже Галлу, что загорала голышом на берегу озера и сейчас мирно спала, разморённая послеобеденным солнцем. У неё не было второй пары рук, рогов, хвоста или звериных лап, как у бывшей возлюбленной пирата, но она казалась пусть и менее высокой, но почти такой же крупной и массивной, а её фигура была далеко не столь идеальна, хотя всё ещё укладывалась в привычные представления о женской красоте. Да и грудь у неё была тоже ничего, пусть и не столь впечатляюща как у той же Сабины. Но у неё были здоровенные птичьи крылья, что росли словно прямиком из спины. Её когти лишь немногим уступали когтям Галлы, но между пальцами с дополнительной фалангой были отчётливо видны перепонки. А в центре высокого лба на её слегка вытянутом лице с прямым, немного вздёрнутым носом был отчётливо различим закрытый третий глаз, а из виска торчали отблескивавшие сталью разъёмы. И последней деталью этого пугающего образа были многочисленные украшения, сиявшие золотом и драгоценными камнями, вплетённые в разложенные на подушке длинные пепельные волосы.

Но сильнее всего удивляла не эта образина, а окружавшие её люди. Самые обычные люди в одинаково безликих белоснежных фарфоровых масках. Четверо женщин, что непосредственно хлопотали вокруг этого пугающего создания, и пара мужчин в броне и с бластерами на перевес, что стояли спиной к озеру на единственной тропе через скалы. Складывалось такое ощущение, что по крайней мере у этих захватчиков главной была именно эта тварь.

— Действуем тихо, быстро и аккуратно, — прозвучал в голове голос колдуна. — Прислугу и стражу в расход. Крылатую брать живьём. И чтобы ни одного пера с неё не упало. Поняли?

— Поняли, — нестройным хором прозвучали голоса экипажа "Призрака", хотя никто из них даже рта не открыл. Неужели колдун мог объединить их разумы в некое подобие сети интеркома?

— Ты, с мечом, возьмёшь двоих бойцов и спустишься по тропе к их челноку. Пленных не брать. Прозвучал приказ Сабине, прежде чем самозваный командир переключился на джедаев: — Вы двое разберётесь со стражниками и прислугой, если та попытается сбежать. А теперь вперёд!

Первой в атаку кинулась Галла, одним громадным прыжком выскочив из-за укрытия и устремившись к цели. Ближайшая служанка даже не поняла, что случилось, когда на неё сверху обрушился чудовищный удар звериных лап бывшего падавана, с отвратительным хрустом и чавканием смяв несчастную под тяжестью этой здоровенной туши. Её соседка только лишь успела обернуться на звук, прежде чем её голова покатилась с плеч на землю, снесённая молниеносным взмахом когтистой руки. Истошный визг третьей оборвался не начавшись, когда она оказалась вздёрнута в воздух на пятёрке венчавших пальцы рогатой бестии клинков. Но последняя служанка не просто заорала на всё горло, но ещё успела выхватить откуда-то из-под юбки крупный пистолет, который сделал всего один громогласный выстрел, раскатистым эхом отразившийся от окружающих скал.

Выстрелить ещё раз она не успела, поскольку оказалась разрублена на куски ударом наискось когтистой рукой. А пробитая ею в брюхе Галлы дыра уже затягивалась. Но в следующий миг крылатая тварь резко раскрыла все три глаза и просто исчезла.

Всё это случилось так быстро, что джедаи не успели даже подойти к стражникам на дистанцию удара, не то что нейтрализовать их. Обернувшиеся на звук выстрела бойцы тут же вскинули бластеры, готовые вступить в бой. И Эзра успел выстрелить из шокового разрядника своего светового меча только в одного из них. Мужчина дёрнулся от попадания, но устоял на ногах. А его соратник выстрелил в падавана, но ударивший из ствола его оружия белёсый луч только опалил камни, пройдя сквозь ставшее призрачным тело без малейшего вреда. Определённо, дальновидности Архитектора Судеб можно было только позавидывать, поскольку дар межпространственной нестабильности оказался как нельзя кстати. Однако как материальная вселенная не могла повлиять на призрака, так и призрак не мог повлиять на материальную вселенную. Такова была цена неуязвимости. Тем временем Кенан рывком силы рванул столь меткого стрелка на себя и прямым выпадом пронзил его сердце световым мечом. Но стоило ему только отбросить обмякшее тело в сторону, как очухавшийся стражник выстрелил в него, попав белёсым лучом прямо в живот.

Коротко вскрикнув, учитель упал ничком. И в этот миг сердце юноши вспыхнула столь ослепительная ненависть к захватчикам, что хозяйничали в его мире, столь жгучая ярость по отношению к тем, кто убивал близких ему людей, что он даже сам не понял, откуда в его голове возникли эти странные слова непонятного языка, что он прошептал. Но сорвавшиеся с его полупрозрачных рук кляксы абсолютной тьмы устремились к врагу по замысловатым траекториям подобно четырём самонаводящимся ракетам. Белоснежная маска разлетелась вдребезги, брызнув осколками, а чёрная броня оказалась прожжена как от попадания тяжёлого бластера. Отброшенный силой удара мужчина выронил оружие и повалился навзничь, уже не шевелясь. И только тонкие струйки чёрного дыма поднимались из дыр у него на груди и в голове.

Как только враг был повержен, Эзра кинулся к бывшему учителю, движимый не разумом, но надеждой, что тот всё ещё может быть жив. Что ручное оружие захватчиков всё же не было столь сокрушительным как их корабельные лучевые пушки. Он даже не понял, как вновь принял материальную форму. Случилось ли это по его воле, или царство эмпириев вытолкнуло чуждое ей сознание, сейчас ему было плевать. Рухнув на колени перед джедаем и перевернув его на спину юноша смог вздохнуть с облегчением только когда понял, что учитель дышит. Кенан был жив, несмотря на ужасную рану в животе. Лучевая винтовка пробила в нём разве что не сквозную дыру, разворотив брюшину и опалив внутренности. Но удивительнее всего было то, что по развороченным и обожжённым тканям буквально на глазах расползались пятна некроза, начинавшие сочиться гноем. Создавалось такое впечатление, словно эта рана уже гноится не первую неделю.

Дальнейшие попытки оказания первой помощи раненому оказались прерваны громадной тенью, накрывшей двух джедаев. Резко обернувшись, Эзра заметил в небе исчезнувшее было чудище, расправленные крылья которого затмевали солнце. Тварь продолжала набирать высоту, растеряно оглядываясь. И тут в её лодыжки вцепилась Галла, при помощи Силы подпрыгнув на головокружительную высоту. Беглянка вскрикнула, и два монстра начали стремительно падать. Но уже почти у самой земли трёхглазая тварь с ненавистью взглянула на четырёхрукую бестию, и Эзра с ужасом заметил отблески варпа в этом странном третьем глазе. Бывшая возлюбленная пирата камнем рухнула в воду озера, а крылатая образина мягко приземлилась перед джедаями.

Юноша вскинул световой меч, приготовившись защищаться, но чудовище уставилось на него чёрными как ночь глазами, без малейших следов белка или радужки, и третьим глазом, в глубине которого будто бы клубился сам варп. Волна невообразимой боли накрыла несчастного с головой, когда он повалился навзничь, сбитый с ног чудовищной судорогой. В этот миг ему казалось, что его плоть начала плавиться и сползать с костей, если не кипеть. Он пытался кричать что есть мочи, чтобы хоть так ослабить боль, но не мог выдавить из себя ни звука.

Когда же боль так же неожиданно исчезла, Эзра наконец-то смог вздохнуть полной грудью, после чего резко сел, судорожно озираясь по сторонам и пытаясь как можно скорее отдышаться. Однако бой уже закончился, и его взгляду предстала удивительная картина. Крылатая тварь, которая только что чуть не довела его до смерти от болевого шока, рухнула на колени перед медленно приближающимся колдуном, судорожно ища что-то когтистыми лапами в пепельных волосах. Неожиданно она выдернула золотую цепочку с кулоном в форме какого-то крылатого жука с голубым панцирем, державшего в лапах жёлтый круг, и произнесла непонятную фразу, показавшуюся полной бессмыслицей.

* * *

— Вижу, ты узнала меня, Моргана.

— Лорд Амон... — прошептала старая знакомая, склонившись до земли. — Не ожидала встретить вас здесь.

— Понимаю, — кивнул чародей, решив не заострять внимание на такой ерунде. Сейчас у них были дела и поважнее. — Ты уже знаешь, зачем я здесь.

— Да, милорд, — вздохнула Моргана. — Хотя я надеялась, что этот день не наступит никогда. Жду ваших распоряжений.

— Мне нужен боевой звездолёт, и поскорее, — озвучил свою волю колдун. — У меня есть на примете один корабль. И ты поможешь мне им завладеть.

— Нет, лорд Амон.

— Нет? — возмущению чародея не было предела. — Ты смеешь отказывать мне? После всего, что я для тебя сделал?

— Ни в коем случае, милорд... — начала было оправдываться собеседница, склонившись в ещё более глубоком поклоне.

— Помнишь, кем ты была когда мы встретились на "Гонце Горя"? — с невысказанной угрозой спросил Амон, перебивая её. — Я прекрасно помню. Помню выжившую после кораблекрушения кривую пародию на человека, чей корабль оказался вплавлен в груду космического скитальца. Помню эту жалкую, уже практически потерявшую надежду тварь с погибшего корабля, мутировавшую до того, что её уже было не отличить от прочих отродий Хаоса или мутантов.

Моргана вскинула на него глаза, и на её вполне человеческом лице отразился почти животный ужас от одного только воспоминания об упоминаемом событии.

— Я перекроил тебя, заново вылепив ту самую, прежнюю Моргану, которая могла бы вернуться в Империум. Тебя, плод многовековых генетических экспериментов, направленных на поиск силы для покорения Имматериума. Я помог тебе очиститься от той порчи, которой ты запятнала и изуродовала себя в поисках запрещенных Лже-Императором знаний и изучении оккультных практик вашего ренегатского дома. Я дал тебе шанс начать новую жизнь с чистого листа, проведя в ту часть скитальца, которую вскоре посетила команда вольного торговца, который рискнул взять тебя на борт. Мало того, я дал тебе силы и знания, о которых другие навигаторы могут только мечтать и благодаря которым ты стала навис примой, прося взамен оказать мне всего одну услугу тогда, когда я того пожелаю. Ты поклялась исполнить это обещание. Поклялась своей честью, жизнью и даже перед ликом Трупа-на-Троне, что исполнишь мою волю. Теперь, когда я пришел за исполнением того, на что я имею полное право, ты смеешь отказывать мне? В таком случае я имею полное право забрать обратно всё, что дал тебе...

— Я ни в коем случае не отказываюсь от своих клятв, лорд Амон, — принялась оправдываться эта жертва евгеники. — И приложу все силы, чтобы вернуть этот долг. Но звездолёт, о котором вы говорите, неисправен.

— В каком смысле "неисправен"? — решил уточнить чародей, помня о том, что на борту звездолёта может быть миллион неисправностей и поломок, от остающихся незамеченными тысячелетиями обрывов кабелей и перегоревших лампочек до катастрофических разрушений, обращающих самые грозные боевые корабли в груды безвольного металлолома.

— Ремонт варп-драйва затянулся. Магосы снова его разобрали, чтобы откалибровать новые детали и узлы взамен выгоревших. "Несгибаемый" будет не способен к варп-перелётам ещё как минимум неделю, а то и две.

Амон только и мог что бессильно скрипеть зубами от злобы. Без поддержки его кабала, специально подготовленной ритуальной комнаты и соответствующих артефактов, точность его предсказаний резко упала. Но он даже подумать не мог, что всё окажется настолько плохо. Тут дело явно было не в окружении и не в недостатке сил и опыта у прорицателя. Какая-то внешняя сила вмешивалась в ход событий, затягивая ремонт. Неужели то было проявлением воли самого Архитектора Судеб?

— К тому же захватить корабль крайне сложно. Максимилиан постоянно держит на борту двадцать тысяч человек абордажной команды. В эту экспедицию он взял ещё тридцать тысяч солдат, тысячу боевых сервиторов и пятьсот штурмовиков. Это не считая экипажа в сто пятьдесят тысяч человек. На корабле мощный астропатический и псайкерский хор. Внутри много ловушек и автоматических систем защиты. Боюсь, что потребуется не меньше роты космодесанта, чтобы взять "Несгибаемый" на абордаж.

— Я не настолько глуп, чтобы атаковать в лоб боевой звездолёт, — огрызнулся колдун, отвлекаясь от своих тяжёлых дум о сложившейся ситуации. — Что ты знаешь о том скотовозе, к которому вы сейчас пристыкованы?

— "Алчность" переоборудована в корабль-фабрику и орбитальную верфь. У них всего одна макробатарея в башенных установках ближе к носу. В первой трети корабля внутри размещён сухой док. Ближе к корме — ангары. Авиагруппа для корабля такого класса очень мощная, на уровне тяжёлого крейсера. Графиня использует его как мобильную базу, а в рамках данной экспедиции — как сверхтяжёлый армейский транспорт и колонизационный корабль. У неё на борту двести тысяч солдат резерва и около миллиона поселенцев. И ещё почти столько же в криостазисе. А ещё архиепископ со свитой и отрядом сестёр битвы.

Опять эти святоши. Наверняка полезли в дела шестерёнок, кропя святой водой что не надо, вот у тех работа и не клеится. А потом матросня будет шептаться о том, что их корабль проклят. Но как бы то ни было, их присутствие было дополнительным осложнением. Ведь даже если удастся захватить грандкрейсер и подчинить себе экипаж, толпа фанатичного мяса всё ещё может стать большой проблемой. Особенно если их поддержат астропатические и псайкерские хоры. Когда такие массы людей, управляемые кем-то достаточно грамотным, в едином порыве направляют свой микроскопический псипотенциал на противодействие проводимым ритуалам, то их суммарной силы может хватить для развоплощения весьма могущественных демонических сущностей. Вплоть до изгнания демона, которого чернокнижник рассчитывал вселить в грандкрейсер в случае возникновения проблем с подчинением экипажа.

И что самое противное, залечь на дно и переждать эту пару недель прежде чем нанести удар уже не выйдет. Избранная Кхорном дура вырезала остатки стражи и экипаж челнока быстрее чем те успели доложить о нападении, но недостаточно быстро, чтобы помешать им активировать тревожный маяк. Через двадцать минут сюда доберутся первые шаттлы поисково-спасательных команд. Но дежурный отряд штурмовиков будет телепортирован всего через пять минут, поэтому нужно действовать быстро и принимать решение здесь и сейчас.

— Ты идёшь с нами, Моргана, — всё же озвучил свою волю Амон, уже послав телепатический приказ пилоту подогнать корабль. — Вернёшь долг служа мне.

— Что вы задумали, милорд?

— Вернуть то, что принадлежит мне по праву, — громыхнул колдун, глядя на снижающийся над озером корабль с открытой аппарелью, поглаживая висящий на поясе капитанский жезл сбежавшего демонического корабля и отдавая мысленный приказ аборигенам: — Все на борт.

Созданный им якорь как раз выбрался из озера. И судя по изменению отражения в варпе, неуклюжим движениям и мокрым рыжим волосам, удар навигатора лишил демона сил и девчонка снова взяла верх, вернув контроль над телом. Но сейчас возиться с ней было некогда. Тем более что она подчинялась и так, помогая всё ещё плохо стоящему на ногах мальчишке и его гниющему учителю не отстать. Так что когда в небе с громким хлопком появилось три десятка штурмовиков, спускающихся на гравишютах, они уже вовсю уходили на северо-восток, подальше от предполагаемой зоны поиска.

* * *

Лес жил своей жизнью, наполняя голосами птиц и звоном насекомых необычайно чистый воздух, насыщенный ароматом хвои и смолы. Но крупные звери всё же обходили стороной небольшую поляну у северной стороны одинокой скалы, в тени которой был разложен их походный столик. Толстый ковёр из мха и опавшей хвои, в котором тонул звук шагов, здесь был гораздо тоньше, так что ножки складных стульев проваливались совсем неглубоко, позволяя разместиться с комфортом в ожидании назначенной встречи.

— Как думаешь, они придут? — спросила Анна, открывая первую карту — туз жезлов.

— Они сами выбрали место и время, — напомнила Ашима, решив отказаться от замены карт.

— Сеанс связи был вовремя. Они всё подтвердили.

— А я не была бы столь уверена, — заметила Марта, заменив одну карту. — Они могут просто заманивать нас в ловушку.

— Они придут. Все, кого мы позвали. И даже больше, — благосклонно ответила леди инквизитор, выкладывая следующую карту — семёрку орлов. — И конечно же это будет засада.

— Но в моих видениях не было ничего про засаду, — возмутилась ученица псайкера, с сомнением взглянув на окружавшие поляну толстые стволы деревьев и всё же решившись заменить карту двойки монет. На этот раз ей выпала семёрка мечей.

— На одних видениях курс не проложишь, — филосовски заметила телохранительница, заменив ещё одну карту. Сколько Ашима ни старалась, ей так и не удалось привыкнуть к той лёгкости, с которой эта женщина меняла лица, личины и личности. И хотя теперь она знала, что под всеми этими масками скрывалась хладнокровная убийца, способная без колебаний вонзить нож в спину любому, даже своей госпоже, если на то будет приказ, её игра была столь искусной, а образы столь цельными и натуральными, что в правду просто не верилось. — Кому ещё танны?

— Ашиме просто не хватает опыта, чтобы заметить признаки чужого вмешательства, — снисходительно ответила учительница, пододвигая пустую фарфоровую чашку на блюдце, и пока её наполняли выложила третью карту — короля жезлов. — Хотя в этом случае работают весьма грубо, если не сказать безграмотно. Их вмешательство слишком явно и ограничено небольшим интервалом. А так как мы всё ещё видны дальше в будущем, то их влияние не критично.

— Но это не значит, что нам не надо встретить их во всеоружии, — нахмурилась Марта, но на этот раз решила не менять карты.

— И мы встретим. — поспешил заверить дам Маркус, который с ещё четвёркой штурмовиков в полной выкладке охранял их покой.

— Поэтому я взяла на переговоры тебя и остальных, — спокойно ответила госпожа, поправляя капюшон маскировочного плаща, наброшенный поверх пси-капюшона её доспехов. Сам по себе этот плащ уже был настоящим чудом, потому что менял цвет, подстраиваясь под окружение. И не только в видимом диапазоне, поглощая даже излучение сенсоров. Но сейчас он был запрограммирован на проецирование изображения роскошной алой мантии в цвет полумаске хозяйки. — Ашима, твой ход.

— Я не буду менять карту, — ответила девушка, решив не рисковать семёркой, чтобы не оказаться в ещё более проигрышной ситуации, и уж тем более тузом мечей, поскольку это была одна из самых сильных карт младшего аркана. Хотя никакой внятной комбинации до сих пор не складывалось. — Но если мы готовы к засаде и собираемся драться, не нарушит ли это наши планы?

— Ты сама говорила, что эти мандалорцы уважают силу. Мы покажем им силу, но для этого не нужно убивать их всех, — с улыбкой ответила Анна, выкладывая карту Крестоносца. — Метод кнута и пряника состоит из двух компонентов. Пряник мы уже показали. И если им этого мало, они отведают кнут.

— Надеюсь, у нас хватит сил справиться с ними, — без особой уверенности ответила Ашима, всё ещё не меняя карты.

— Я тоже на это надеюсь, — поддержала её телохранительница, которая всем доспехам предпочитала чёрный комбинезон из странного, похожего на резину материала, покрывавший её с головы до ног. Столь обтягивающий, что в нём она казалась практически голой. И чтобы не смущать остальных она носила более привычную одежду поверх комбинезона, что помогало прятать её оружие — набор устрашающего вида лезвий, метательных ножей и дротиков, что будто врастали в поверхность комбинезона на бёдрах, небольшого пистолета, стрелявшего крошечными иглами из кристаллизованных ядов, и странного устройства на правом предплечье. Ещё удивительнее было то, что этот странный комбинезон мог менять форму и течь как вода, но при этом его было очень сложно прорезать чем-либо, а он сам мог менять цвет и текстуру даже легче и быстрее чем плащ инквизитора, от чего Марта могла стать практически невидимой.

— Я в этом почти уверена, — улыбнулась леди инквизитор, выкладывая последнюю карту — Дурак. — Замены будут?

— Мне одну, — попросила Марта. А получив новую карту только обиженно надула губы.

— Мне не надо, — решилась положиться на интуицию ученица псайкера, поскольку в комбинациях с участием карт старших арканов не понимала решительным образом ничего.

— Тогда попрошу вас раскрыть карты, прекрасные дамы, — с улыбкой произнесла Анна, выкладывая на стол карту Демона и Навигатора.

— У меня один мусор, — вздохнула Марта, пренебрежительно бросив Колдуна и пятёрку жезлов.

— У меня тоже, — пожала плечами Ашима, положив карты на стол.

— Пф. А говорила что играть не умеет, — недовольно фыркнула телохранительница.

— Император часто улыбается новичкам, — снисходительно улыбнулась леди Астер.

— Но... Но ведь у вас обе карты старшего аркана.

— Демон — негативная карта, в сочетании с положительным Навигатором получается нейтральная пара. Они сочетаются только с Крестоносцем и Дураком, и тоже в нейтральную пару. А у тебя выходит комбинация двух тузов, короля, и Дурак, который под маской короля жезлов даст тебе две старших пары младшего аркана. А это более выигрышная комбинация. Тем более король и туз мечей дадут силу одолеть преграду короля и туза жезлов.

Из этих объяснений Ашима не поняла ровным счётом ничего. Ей уже доводилось сталкиваться с азартными играми прежде в её скитаниях. И карточные игры не были чем-то из разряда вон выдающегося или особо сложного, хотя ей самой больше нравился Дежарик Плюс, с увеличенным полем, расширенным списком монстров, дополнительным слотом бойца в отряде и уникальными навыками, делавшими игру интереснее и разнообразнее.

А тут были не обычные карты, а карты имперского таро. Каждая со своей уникальной картинкой и названием, разделённые на четыре младших аркана и один старший. Каждая со своим уникальным значением и скрытым смыслом, на который влияли другие карты в раскладе, а порой даже то, какой стороной легла карта на стол. Анна говорила, что с их помощью можно предсказывать будущее. И сама делала это при помощи специальной колоды. Ашима до конца не понимала, чем колода леди Астер отличалась от той, картами которых они играли, но её выпороли только за попытку прикоснуться к одной из этих больших пластин с необычайно красивыми картинками без разрешения. Это было не только больно, но и обидно, поскольку Вейсдар никогда не прибегал к телесным наказаниям. И только потом госпожа объяснила ей, что эти карты не только редкие и дорогие, но и опасные для непросвещённых. Сделанные из психически активных материалов, они могли стать проводником для видений, иллюзий и лживого шёпота демонов, а потому использовались только в специальных ритуалах гадания и предсказания, где их сила позволяла узреть в пучинах варпа будущее.

Колода ученицы псайкера была из обычной плотной бумаги, и имела дополнительную карту — Дурака, призванного оградить от обмана варпа и ложных предсказаний. С её помощью уже можно было гадать, но в отличии от настоящих Имперских Таро результат такого гадания не мог быть основанием для принятия хоть сколько-то важных решений вне власти самого гадателя. Анна говорила, что благодаря таким пророчествам было пресечено на корню множество угроз Империуму ещё до того, как те приобрели угрожающий масштаб.

И эта игра тоже была гаданием, в котором каждая из участниц принимала на себя особую роль. Странница, шпионка и прорицательница. Победа странницы была хорошим знаком, тем более что карты мечей означали силу оружия. Но карта Колдуна с пятёркой жезлов означала угрозу их начинаниям, скрывающуюся в тенях. А что означали карты Демона и Навигатора в руках прорицательницы было совершено непонятно. Грядущие явные угрозы?

— Ладно, девочки, сворачиваемся с картами, — неожиданно сказала Анна. — Магос Ушл передал, что его сенсоры зафиксировали гостей.

Марта принялась хлопотать с посудой, а Ашима поспешно собирать карты и прятать колоду. Тем более что где-то среди деревьев уже слышалось какое-то приглушённое шипение. Так что когда из-за деревьев появились первые наёмники, ничто не нарушало образ двух благородных дам в длинных плащах, которые коротали минуты ожидания встречи небольшим пикником, пока рядом хлопотала служанка. И только их вооружённая до зубов охрана в виде пятёрки бойцов в чёрной броне без отличительных знаков и глухих шлемах нарушала идиллическую картину.

Гости прибыли двумя группами, вышедшими на опушку с разных сторон. Мужчина привёл семерых. Женщина ещё пятерых. Доспехи каждого отличались цветом и немного конструкцией, но в целом были очень похожи. Шлем не снимал никто. Каждый был представителем какого-то клана или группы кланов. Судя по тому как некоторые сразу же вцепились в оружие, не отрываясь смотря на соплеменников, некоторые из этих кланов явно враждовали. Но им хватило благоразумия не начинать стрельбу сразу. А убедившись в том, что ненавистные конкуренты тоже не спешат открыть огонь, всё же обратили внимание на потенциальных нанимателей.

— Клёвая пушка, — вместо приветственного слова буркнул здоровенный мужчина в серой броне с синими наплечниками и тяжёлым бластером в руках, кивнув в сторону Маркуса и его скорострельного лучемёта. — Я таких раньше не встречал.

Как уже знала Ашима, это оружие называлось форсированным хеллганом с ранцевым блоком питания. Хотя, чего ещё ждать от мандалорца, вся жизнь которого — война. Наверняка он спускал весь заработок на оружие и экипировку.

— Нравится? — тут же спросила ученица псайкера, повинуясь мысленному приказу госпожи и снова беря на себя роль секретаря-референта леди-инквизитора. — Если договоримся, получишь такую же.

— Договоримся о чём? — тут же с подозрением спросил мужчина более скромной комплекции из другой группы с бронёй песчаного цвета и коричневым шлемом.

— О нашем дальнейшем сотрудничестве.

— Нам нужны подробности, — заявил третий, в броне болотно-зелёного цвета.

— Мы нанимаем вас всех, и ваши кланы в полном составе для проведения одной важной операции.

— Вы сказали, что собираетесь на войну, — снова заговорил здоровяк. — С кем же вы задумали воевать, если не секрет?

— А разве это важно?

— Для некоторых из нас да. Не хотелось бы попасть в мясорубку на юге Внешнего Кольца.

— Почему же?

— Мы воины, а не то безмозглое пушечное мясо, которое имперские генералы пускают на убой миллионами.

— Поэтому мы и обратились к вам. И можете не переживать, наша цель лежит далеко от юга галактики.

— Так зачем вам потребовалось столько воинов? — скептично спросил ещё один боец в металлическом доспехе с красноватыми наплечниками.— Кому вы объявили войну?

— Империи ложного императора Палпатина.

— Опять эти грёбаные повстанцы... — прошипел кто-то.

— Никакие они не повстанцы! — крикнул кто-то сверху.

Обернувшись на голос, Ашима заметила на скале троих бойцов в одинаковых серых комбезах и белых доспехах, отдалённо похожих на мандалорские. Все с реактивными ранцами за спиной и в глухих шлемах, как и остальные наёмники. Вот только у каждого на плече герб империи. Двое штурмовиков тут же развернулись и вскинули хеллганы, беря на мушку новых врагов с парными бластерными пистолетами. И хотя теперь бойцы держали друг-друга на прицеле, командир этих белошлемных не проявлял особенного беспокойства.

— Неужели вы не поняли, что это и есть те самые оккупанты, которые превратили юг галактики в одну сплошную мясорубку? — продолжал вещать их вожак. — Они хотят втянуть вас в войну на своей стороне...

— А вот и ожидаемая засада, — усмехнулась Анна, нарочито медленно развернувшись на стуле и с презрением взглянув на врага. — Полагаю, вы уже выбрали свою сторону?

— Давно. И предлагаю нашим братьям-мандалорцам тоже встать на сторону защитников нашей галактики, — самодовольно заявил командир, указывая пальцем в сторону женщин: — Приведите мне этих сук и их прихвостней живьём, и каждый из вас сможет купить себе доспех из мандалорского железа!

Судя по шевелению за спиной, его слова произвели впечатление на наёмников, тут же ощетинившись стволами.

— Прикажите вашим бойцам опустить оружие, госпожа, — издевательски вежливо попросил верзила, демонстрируя смелость, агрессивность и вероломство.

— И вы променяете родину на доспехи? — спросила леди инквизитор у этой своры голодных псов, которые всю жизнь проливали чужую кровь за деньги. — Станете пресмыкаться перед теми, кто лишил вас дома и обрёк на вечное скитание среди звёзд?

— Высокопарными речами не запутать мандалорца, — ответил за них обладатель белой брони. — Мы всегда на той стороне, которая выгодна нам. На стороне империи богатства и силы всей галактики.

— К чему все эти слова о родине? — теперь уже напряглась женщина из первой пары, с которыми они договорились первыми. — Что вы имеете в виду?

— Служите нам, и мы вернём вам потерянную родину, — прямо заявила Анна. — Мандалор слишком долго томился под гнётом унизительных ограничений сперва республики, а потом империи. Пришла пора освободить его от навязанных оков.

— И превратить в концентрационный лагерь, в который будут загнаны его жители? — разве что не срывался на крик вожак белошлемных. — Вам никогда не поработить мандалорцев!

— Потому что нам не нужны рабы. Нам нужны воины, — коротко отрезала леди инквизитор. — Идите за мной, и сделайте Мандалор снова великим.

— Не слушайте её ложь! — заорал организатор засады, сам хватаясь за оружие. Но спустить курок так и не решился, потому что остальные наёмники неожиданно подняли оружие, беря на прицел теперь уже его с подручными. — Империя не простит этого предательства. Я даю вам последний шанс. Принесите мне её голову, или никто не уйдёт с этой поляны живым.

— Это я даю вам последний шанс сделать правильный выбор, — спокойно сказала Анна. — Присоединитесь к вашим сородичам, или к вашим снайперам?

Воины переглянулись. А в следующий миг откуда-то из-за скалы вылетело два округлых предмета, в которых Ашима тут же узнала белые шлемы служивших империи мандалорцев. Которые упали на мягкий полог леса аккурат между наёмниками и свитой инквизитора. И от удара из этих шлемов вывалились отрубленные головы убитых бойцов, из обрубков шей которых на пожелтевшую хвою стекала ещё свежая кровь.

На поляне повисла гнетущая тишина. Наёмники обдумывали всё случившееся и сказанное. А их присягнувшие империи сородичи затравленно озирались по сторонам и мучили шлемы, пытаясь заставить работать рации, частоты которых уже забил помехами магос Ушл. Это не говоря о том, что рассредоточившиеся по лесу братья Караула Смерти уже были готовы нанести удар и перебить всех тех глупцов, что окружили место встречи. Все тридцать человек, у которых не было ни единого шанса против дюжины космодесантников, не считая штурмовиков инквизиции.

— Если вы собрались завоевать Мандалор, то зачем вам потребовались мы? — всё же решился спросить самый скептичный из наёмников. — Вы и так захватили кусок галактики. Что вам стоит захватить одну планету, где единственные вооружённые силы — полиция.

— Захватить планету нам не стоит ничего. И даже уничтожить её, будь на то наша воля, — ответила Анна, всё же снимая маску. — Но нам не нужны рабы. Империуму Человечества нужны воины. Говорят, когда-то мандалорцы были великими воинами, слава которых гремела на всю галактику. Служите Императору Терры, и Мандалор снова станет домом истинных мандалорцев, которых вы поведёте в бой против наших общих врагов.

— И вы отмените Мандалорский пакт?

— И все ограничения, что были наложены на вас победителями в той древней войне, — кивнула леди инквизитор. — Наши требования просты: примите нашу власть, наш закон, и платите имперскую десятину. Во всём остальном у вас будет широчайшая автономия.

— И нам разрешат иметь свою армию?

— И даже больше. Формирование сил планетарной обороны — прямая обязанность правительства каждой планеты Империума.

Судя по активному переглядыванию, слушатели просто не верили сказанному.

— А что потом помешает вам избавиться от нас, как только ваш враг будет повержен? — спросил вожак белошлемных, желая хоть так отыграться за своё поражение.

— Падёт этот враг — появится новый. У человечества слишком много врагов. Так что за это можете не беспокоиться. Война, которую я вам обещаю, будет вечной.

— В таком случае можете считать, что мы договорились, — громыхнул здоровяк, вскидывая свой тяжёлый бластер на плечо. — Ради такого дела наши парни даже согласятся работать с этими... занудами и нытиками.

— Вечно вы лезете сломя голову во все возможные заварухи, — огрызнулся скептик. — Однако ради свободы Мандалора стоит попробовать.

— Опомнитесь, безумцы! — воскликнул вожак белошлемных. — Империя сметёт вас, как только узнает о начале открытого мятежа. Вы погубите и себя, и Мандалор! Да лучше...

Выстрел бластера оборвал его речь, и схватившись за простреленное горло командир имперцев рухнул на колени, а потом завалился на бок и скатился со скалы, рухнув под ноги инквизитору Астер.

— Вы ведь поможете нам отбиться от имперцев, верно? — спросил предатель, только что убивший боевого товарища.

— Мы поможем вам отбить весь Мандалорский сектор.

— Что мы должны делать? — уже по-деловому осведомился здоровяк, явно воодушевлённый таким обещанием.

— Для начала соберите всех бойцов и перебросьте на Мандалор. Встретимся там через неделю. Только не забудьте сперва избавиться от предателей в своих рядах.

— Никогда не видела, чтобы наёмники так легко соглашались ввязаться в такую откровенную авантюру, — честно призналась Ашима, когда их челнок уже покидал атмосферу.

— Небольшой псайкерский трюк, снижающий способность к критическому восприятию ситуации, — пожала плечами Анна. — Позволяет гораздо легче вести переговоры и быстрее входить в доверие к людям и не только.

— Вы меня научите?

— Конечно научу. Как-нибудь потом, когда ты будешь к этому готова.

— Но я так и не поняла, кто именно туманил мои видения.

— Был у них один недопсайкер. Но братья Караула Смерти разобрались с ним быстро и тихо.

Последнее вызывало определённые сомнения, но космодесантники улетали с планеты на своём собственном челноке, а потому спросить у них это лично не представлялось возможным. Да и попадаться на глаза этим великанам в чёрных силовых доспехах не хотелось совершенно. Слишком уж сильна была окружающая их аура смерти.

— Но я ничего не почувствовала.

— Потому что я специально подавляла его потенциал, — с улыбкой ответила леди-инквизитор, потрепав ученицу по волосам. — Он так и не понял, что его убило.

========== Сила слова ==========

Складывающаяся ситуация была тяжела, а её эскалация всё сильнее запутывала узел противоречий и встречных интересов. Небеса гудели от рёва двигателей многочисленных челноков и самолётов лоялистов. Казалось, вольный торговец поднял в воздух всё, что могло летать, кинув на поиски похищенного навигатора все доступные силы и ресурсы. Но даже если так, это ни на шаг не приблизило Амона к его текущей цели. Даже если бы он смог захватить грандкрейсер, что с того проку, если варп-драйв неисправен? Перемещаться при помощи ритуалов и демонических пактов было той ещё морокой. А чтобы сделать такой большой корабль одержимым, сохранив при этом всю его боевую мощь, потребуется вселить такого же могучего демона, контролировать которого будет ещё сложнее.

Поэтому колдуну требовалось прозреть будущее, чтобы не тыкаться в неизвестность подобно слепому котёнку. Для этого он предпочёл скрыться поглубже в пещере, куда его невольные помощники спрятали свою летучую калошу, дополнительными чарами скрыв её отражение в варпе от пристального взора других псайкеров и навигаторов. Тем более что он намерен был провести особый ритуал, чтобы в полной мере реализовать потенциал имеющихся ресурсов в виде собственного навигатора.

Ещё раз удостоверившись в правильности всех начертанных рун защитных контуров, чернокнижник распахнул свой талмуд, ища на страницах чёрного металла требуемое заклинание. Забранный у непутёвых аборигенов примитивный голопроектор уже включён, и в воздухе парила голубая спираль галактики. Все прочие элементы уже подготовлены, и навигатор сидит рядом, смиренно сложив крылья и ожидая своей участи. Все требуемые знаки силы уже были нанесены на её тело, давая возможность незаметно проникнуть за отсекавший их от варпа барьер и узреть в вихрях эмпириев то, что искал чародей.

Размеренный речетатив заклинания достаточно быстро погрузил её в транс, и мутировавшая тварь закрыла глаза, мечтательно раскачиваясь в такт голоса.

— Где скрывается тот, чью часть ты держишь в руках? — задал оракулу свой вопрос Амон, вкладывая в раскрытые ладони капитанский жезл крейсера.

Ухватившись за покрытый рунами жезл, Моргана сделала глубокий вдох, после чего резко выдохнула, подняв в воздух пыль и несколько крохотных драгоценных камней, что взлетели как пушинки, подхваченные дыханием варпа. Навигатор резко распахнула третий глаз, уставившись на голограмму галактики, которая из светло-голубого окрасилась в фиолетовый. А на месте отмеченных магистральных торговых маршрутов проступили тени течений Имматериума, что были в этой галактике несоизмеримо слабее всего виденного ранее.

И среди этого размеренного, ленного движения, наверняка остававшегося неизменным тысячелетиями, был заметен след возмущений, создаваемый ярко сверкавшим рубином, чья руна была начертана на жезле. Именно там находился крейсер Амона. Демон Кхорна проявил необычайную для своей породы хитрость, ловко ускользнув от хозяина в разинутую пасть зарождающегося варп-разлома и сгинув в пучинах Океана Душ, не отвечая на команды и зов. Как оказалось, демон просто баламутил варп вокруг, чтобы заглушить голос хозяина. Не способный самостоятельно вырваться с корабля, что стал для него узилищем, он нёсся через галактику вихрем разрушения, обрушивая сокрушительные залпы орудий на всё, что попадалось ему на пути. Связывающие чары не позволяли демону совершить самоубийство, разбив корабль о планету или сбросив в огненные объятья звезды. И потому одержимый Слоттер вновь и вновь искал битвы, чтобы быть сражённым врагом и обрести вожделенную свободу.

Но пока ему не везло. Может быть он просто не нашёл достаточно крупных сил аборигенов, что смогли бы уничтожить крейсер. Или его императивы оказались сильнее и он уничтожил всех оказавшихся на его пути, проливая больше крови для бога Крови. Как бы то ни было, он знал где его корабль и куда он движется. Всё же демон Кхорна пусть и был туповат, но смекнул, что шансов найти достойного противника будет больше у центра галактики, где выше плотность населения. Если бы не паразитическая завеса аборигенов, он бы уже давно нашёл желаемое, но не видя их отражений в варпе он тыкался чуть ли не вслепую, регулярно выныривая в реальность чтобы уточнить курс и по возможности сразиться с кем-нибудь.

Так что прижучить его и вновь подчинить своей воле будет делом техники.

Вывести навигатора из транса было не так уж сложно. Всего два заклятья, чтобы она вернулась в сознание без какого либо вреда для разума и души. Потому что она ещё была ему нужна.

— Идём, — скомандовал он, как только та пришла в себя и открыла глаза.

-И что дальше, лорд Амон?

— Мы полетим на охоту, — возвестил чернокнижник, захлопнув том колдовского знания и забирая у неё жезл. — Поможешь мне поймать беглый звездолёт, и тогда мы квиты.

— Как вам будет угодно.

Вернувшись к кораблю и поднявшись на борт колдун замер, почувствовав что-то неладное. Крохотный корабль всё время был наполнен едва уловимыми звуками, которые позволяло уловить ухо Ларамана и сенсоры авточувств силовой брони. Но сейчас не было слышно ни сладострастных вздохов и стонов отмеченных Принцем Наслаждений и Повелителем Битв, ни воя избранного Владыкой Распада, ни шёпота учения. Корабль будто вымер. И в варпе читалось всего пять отражений.

— Куда подевались эти отбросы, Джозер? — спросил чародей у дежурившего в трюме у выхода голема.

— Мальчишка сказал, что они отвезут припасы в лагерь беженцев.

— Идиоты! — взвыл чернокнижник. — Они что, решили что я их сделал полностью невидимыми?

Бросившись внутрь, он поспешил в кабину, где сейчас маялась дурью пилот. Но на борту кроме неё и големов оставался только якорь, который опять вышел из строя из-за удара навигатора.

— Куда делись остальные? — в лоб спросил чародей. — Когда вернутся?

— Повезли припасы беженцам в Таркинтаун, — презрительно поджав многочисленные щупальца ответил этот выкидыш демонетки. — Будут где-то через час-полтора.

— Выводи корабль! — приказал он ей, не желая терять время и подставляться из-за этих дебилов. — Мы улетаем!

— Когда?

— Немедленно!

— Эй, а как же остальные?

— Сами виноваты. Я говорил всем сидеть и ждать моего возвращения. Но кому-то слишком сильно свербило в заднице, — не стал стесняться в выражениях чернокнижник. — Вот пусть теперь познакомятся с лоялистами. Уверен, они в полной мере оценят их гостеприимство. И в свой последний миг на костре будут вспоминать меня как отца родного...

— Так что же ты сразу не сказал! — воскликнуло это недоразумение, принимаясь нажимать кнопки и переключатели на многочисленных пультах всеми своими щупальцами. — Летим за ними!

— У нас нет на это времени.

— Слушай сюда, урод железный! — неожиданно закричала эта наглая смертная, резко обернувшись к нему. — Это мой корабль и мой экипаж! Я никого не брошу на растерзание тебе подобным ублюдкам! И ты не остановишь меня. Мне плевать что ты скажешь. Можешь даже убить меня, но потом сам рулить будешь. Так что либо помоги мне, либо ищи нового пилота.

— Боги, за что мне это? — страдальчески прошептал в шлем Амон. — Чем я перед вами так провинился?..

А тем временем корабль уже оторвался от земли и покидал пещеру. Так что колдун сосредоточился на поддержании заклятий, про себя взвешивая все за и против сложившейся ситуации. Подставляться лоялистам из-за умственно неполноценных аборигенов не хотелось совершенно, но с другой стороны эти идиоты ещё могли пригодиться для более важного дела. В крайнем случае, их всегда можно пустить на жертвоприношение.

От их укрытия до Таркинтауна было рукой подать. Всего полчаса на ховерцикле. Эзра надеялся, что правильно повторил подсмотренное у колдуна заклятье, скрывавшее корабль от посторонних глаз. И хотя он сам был не очень уверен, пока что всё шло гладко и ни один из носившихся в небе самолётов не обратил на них внимания.

Идея отвезти беженцам припасов была в чём-то безумна, но это всё равно было лучше чем сидеть и ждать, пока колдун закончит свой ритуал с пленённым навигатором, на который не взял своего ученика. Видать у него всё ещё были секреты, которыми он не желал делиться. Но то и к лучшему, поскольку пока он был занят, экипаж Призрака был предоставлен самому себе и мог совершить хоть одно доброе дело.

Таркинтаун сильно изменился с их последнего визита, который был ещё до вторжения, успев разрастись до размеров полноценного города, окружённого забором из колючей проволоки. Закравшиеся было опасения только подтвердились появлением на бывшей дороге пары угрюмого вида угловатых башенок, взиравших на округу узкими окнами бойниц и стволами орудий. А на торчащей из вершины палке трепалось на ветру чёрное полотнище, на котором серебряными полосами было собрано изображение раскинувшей крылья двуглавой птицы.

Оккупанты не оставили без внимания даже такую забытую Силой дыру, чтобы задушить даже саму мысль о свободе.

Самих захватчиков было не видать, но от этого лезть на рожон было не менее глупой идеей, а потому они просто нашли уголок забора подальше от наблюдательных постов и как следует разогнавшись с помощью импульса репульсора просто перескочили через преграду, спешно прошмыгнув вглубь поселения и затерявшись среди многочисленных хибар, собранных из пустых контейнеров, остатков имперской техники и всевозможного мусора.

Оставив Сабину караулить ховербайки, джедаи отправились на переговоры с местным, которым собирались передать те самые контейнеры с едой, которые были ими украдены у имперцев на Парне. Просто потому что они ещё могли сойти за людей, пусть и оставаясь в шлемах. Но к их немалому удивлению улицы города были практически пусты. Казалось, что местные жители боялись показаться на улицу, забиваясь в самые глубокие норы, не желая ни с кем разговаривать.

Внезапно долетевший до их ушей шум заставил обоих напрячься, судорожно вцепившись в рукоятки световых мечей. Потому что в этом неразборчивом гуле смешивались лязг и скрежет, то нарастающий, то спадающий рёв двигателей, редкие выстрелы и... пение? Развить мысль они не успели, потому что из-за угла на улицу вывалилась целая толпа людей и пришельцев. Исхудавшие, в грязных и рваных одеждах, они в панике бежали, прочь от источника доносившейся какофонии, спасаясь как от пожара. И двое джедаев, которым не посчастливилось оказаться у них на пути, оказались подхвачены этим потоком разумных.

— Куда вы бежите? — на ходу спросил Эзра у ближайшего мужчины. — Что происходит?

— Зачистка, — коротко бросил он.

— А куда бежать?

— Куда подальше. Или попытай счастья у пропускного пункта.

Первые захватчики показались у поворота, где два людских потока стекались в один. Эзра заметил их в начале улицы, где с жутким рёвом и лязгом ползла угловатая гусеничная машина, здоровенным стальным ковшом сминая и выворачивая хлипкие хибары местных жителей. А шедшие рядом бойцы пинками и прикладами отгоняли всех несогласных, стреляя из лучевых ружей в тех, кто им не нравился. У юноши возникло было желание наброситься на них и отбросить прочь, но тут кто-то снова затянул заунывную песню на чужом языке, которая больно резанула по ушам. И в этот момент из-за машины показалось несколько фигур в странного вида балахонах, которые несли динамики на посохах, наполняя воздух песнопениями. Одно их присутствие вызывало внутри крайне неприятное ощущение и чувство опасности даже большее, чем стрелок на вершине машины за парой тяжёлых пушек на турели.

Быстро обсудив ситуацию, они решили не связываться с солдатами, которых тут было не меньше двух десятков, а сперва посмотреть, куда они сгоняют всех беженцев. Новых захватчиков они встретили только возле стены, где они организовали некое подобие коридора из колючей проволоки, куда и загоняли людей под дулами лучемётов. Впереди виднелась одна из тех самых смотровых башен, у основания которой был организован своеобразный пропускной пункт. Через который время от времени проходили люди, направлявшиеся в сторону окружённого светлыми палатками странного вида здания, с венчавших шпиль которого динамиков доносилось всё то же противное заунывное пение. Протиснувшись поближе к ограждению джедаи смогли рассмотреть, как от палаток на встречу беженцам вышла пара солдат и четверо людей в серых балахонах, сопровождаемых парящими в воздухе черепами с поблёскивающими на солнце стальными вставками. И эти люди давали запуганным, забитым и изголодавшимся людям серые накидки и еду, провожая в палатки.

— Неужели даже этим чужакам не чуждо сострадание? — удивлёно спросил Эзра у учителя.

— Только для избранных, — хрипло ответил кто-то, неожиданно стиснув руку падавана железной хваткой и резко развернув его в сторону столба дыма, поднимавшегося откуда-то из-за околицы по левую руку.

— Они сжигают трупы в яме тут неподалёку, только чтобы от пропускного пункта не было видно.

— Да больно же, блин! — возмутился юноша, пытаясь оторвать ладонь незнакомца, пальцы которого вот-вот переломали бы ему кости. Но когда он дёрнул рукав серой куртки, поддавшейся необычайно легко, взгляду открылся железный протез.

— Оставь его в покое, — вступился за ученика Кенан, поднимая рукоять светового меча.

— Мы снова в одной лодке, — криво ухмыльнулся пилот, отпуская мальчишку.

— Рутор? — удивлённо спросил Эзра, вглядываясь в замотанное бинтами лицо пилота. — Как ты тут отказался?

— Сбили, — фыркнул имперец. — И наши встречи после этого становятся плохой традицией.

— Может быть хоть ты объяснишь, что тут происходит?

— Фильтрация пленных. Новая власть оставляет право на жизнь только за людьми. Всех остальных пускают в расход на месте.

-А там что?

— Они называют это "миссией Министорума". Тем кому повезло пройти проверку там дают еду и кров, после чего отправляют куда-то.

— А они тут основательно за вас принялись, — угрюмо заметил Кенан.

— Ну, теперь то мы в одной лодке. Другого выхода отсюда нет, — хрипло усмехнулся пилот. — К тому же кто-то им сильно насолил недавно, и сегодня с утра они завезли солдат с техникой и взялись ровнять город с землёй. И судя по взятым ими темпам, они не остановятся, пока тут камня на камне не останется.

— Проклятье, — ругнулся джедай. — Там же осталась Сабина.

— Скорее назад! — крикнул Эзра, но пилот резко остановил их обоих.

— Не дёргайтесь. Всё равно через толпу не пробиться. Ей уже ничем не поможешь. Если её не пристрелят сразу, то пригонят сюда. А если начнёте бузить, то погибнут все вокруг. Этим уродам хватит мозгов расстрелять толпу из лучемётов, чтобы достать пару особо буйных идиотов со световыми мечами.

— И что ты предлагаешь? Стоять здесь и ждать, пока нас убьют?

— Нас и так и так убьют. У них найдётся достаточно стволов, чтобы положить тут всех. И достаточно крупного калибра, чтобы пронять что угодно. Пушки в их башнях простреливают город из конца в конец.

— В таком случае, нам потребуется отвлекающий манёвр, — на полном серьёзе заявил Кенан.

— Что ты задумал?

— Массовый побег из этой тюрьмы.

— Массовое самоубийство...

— Лучше призрачные шансы на спасение, нежели отсутствие даже надежды.

— Проволока под напряжением!

— Это ненадолго.

Вспыхнули синхронно активированные световые мечи, одним махом рассекая преграду в вихре разлетающихся искр. В тот же миг взвыла сирена сигнализации, заглушая все остальные звуки. Солдаты оккупантов вскинули лучевые винтовки, кинувшись наводить порядок, но было уже поздно. Выскочив в открывшийся проход, джедаи тут же разделились, бросаясь в разные стороны и продолжая рубить ограждения, освобождая дорогу остальным пленникам.

Рутор рванул на свободу первым, своим примером увлекая остальных. И первый получил попадание белёсого луча в спину. Споткнувшись, он сделал пару неловких шагов вперёд, после чего продолжил бег, устремившись в сторону палаток. Наверняка хотел затеряться там, смешавшись с уже прошедшими фильтрацию. И то, что его не смогли остановить, сразу предало обречённым смелости.

Но уже в следующий миг воздух наполнился оглушительным грохотом орудий и рёвом снарядов. Захватчики палили из всех стволов, полосуя белёсыми лучами прямо по бегущей толпе. Эзра пришёл в ужас от вида людей, которых на его глазах разрывали на части микроракеты из орудий чужаков. Вопли паники смешивались со стонами раненых. Вокруг творилась настоящая бойня.

Неожиданно бившее с турели машины позади орудие смолкло. Обернувшись, падаван с облегчением заметил Сабину, уже обезглавившую стрелка и обрушившуюся на солдат со своим искажённым мечом, рубя этих мясников на куски. В какофонию битвы вплёлся голос беглого огня бластеров. Теперь это можно было назвать настоящим боем, поскольку происходящее утратило односторонность. Хотя джедаям от этого было не легче, поскольку они всеми силами пытались прикрыть бегущих людей. Для этого Эзра решил воспользоваться одним из приёмов колдуна, создав энергетический барьер. Он старался как мог, но результат всё равно оказался не очень. При этом возникший из ниоткуда космический холод пробрал падавана до костей, украсив окружающие камни лапами инея и взвесив в воздухе крохотные снежинки. Но ему всё же удалось создать энергетический кокон радиусом метров пять, в котором застревали белёсые лучи и детонировали микроракеты. Кенану приходилось много хуже, но с его стороны не было башни, а выстрелы лучевых винтовок он отражал весьма умело. Так они и продвигались к палаточному городку. А с вершин башен начали ухать тяжёлые орудия, чьи падающие с пронзительным свистом снаряды взрывались в толпе, разбрасывая куски тел. И хотя орудия захватчиков собрали обильную кровавую жатву, до укрытия смогли добраться десятки беглецов.

Бой принял неожиданный оборот, поскольку в него внезапно вступили люди в серых одеяниях, что помогали обитателям лагеря. Эти мужчины и женщины, раздававшие одежду и еду нуждающимся, бросались в атаку с невероятной злобой, стреляя в бегущих людей из уродливого вида примитивных, громогласных пулевых пистолетов и набрасываясь с ножами, шипастыми дубинами и молотками, буквально забивая несчастных насмерть. Эзру поразила их жестокость и беспощадность, но в то же время он заметил, что они всеми силами старались прикрыть отступление беженцев, которым только что помогали. Но эта самоотверженность отдавала лицемерием, поэтому когда он рубанул очередного бойца в сером световым мечом, его рука не дрогнула.

— Уходим скорее! — крикнул Рутор, уже успевший подобрать пистолет одного из захватчиков и указывавший куда-то вверх. — Пока они не подтянули подкрепление!

Взглянув в указанном направлении Эзра заметил, как с небес к ним стремительно неслась крылатая машина. Которая почти сразу выпустила вихрь ракет, прошедшихся прямо по центру толпы беглецов чередой мощных взрывов. Заложив крутой вираж, этот угловатый аппарат с оглушительным рёвом двигателей ушёл на разворот, сбрасывая скорость. Из открывшихся по его бортам дверей появились стрелки с тяжёлыми пушками, чей басовитый рёв был почти не различим за грохотом основного орудия. А из больших ворот на корме уже спрыгивали солдаты, спускавшиеся на реактивных ранцах и начинавшие стрелять ещё находясь в воздухе.

Эти бойцы отличались от виденных ранее более тяжёлыми доспехами и более скорострельными лучемётами с ранцевыми батареями, выстрелы которых не мог блокировать полностью даже энергетический кокон. Поэтому джедаи были вынуждены как можно скорее сократить дистанцию чтобы поскорее вступить в рукопашную. Тем более что их доспехи держали попадание бластерных пистолетов Сабины, так и пистолета Рутора. А стреляли они метко, кося беглецов как траву.

Эзре было невероятно сложно подобраться хоть к одному из них. Это ещё повезло что при приземлении их раскидало по лагерю. Он с трудом успевал блокировать световым мечом вихри белёсых лучей, пока всё же не сумел дотянуться до врага кончиком клинка, сперва перерубив ствол лучемёта, а затем снеся стрелку голову. Ещё одного он успел ударом Силы швырнуть в палатку, в которой тот запутался. А третьего свалил ударом молнии, искренне удивившись тому, что ему дался такой сложный трюк. Но при этом он не успел среагировать на ещё одного бойца, нёсшего тяжёлую пушку. Её выстрел принял облик короткой очереди ослепительно ярких голубоватых сгустков, которые непременно испепелили бы падавана, не успевавшего уйти с линии огня, если бы на пути последнего из них не оказался Рутор. Бросивший бесполезное оружие имперец выскочил из-за очередной палатки и просто пытался проскочить мимо, но заряд угодил ему в левую руку и взорвался яркой голубоватой вспышкой, сбив несчастного с ног.

Стрелок уже искал новую цель, но не успел нажать курок, поскольку метко брошенный Сабиной меч наподобие копья вонзился ему в грудь, пробив насквозь вместе с бронёй. Сама воительница стремительно пробежала мимо, спеша поскорее вернуть оружие. А падаван бросился помогать пытавшемуся подняться на ноги пилоту, поскольку летающая машина уже заходила в новую атаку, и бортстрелки вовсю выцеливали бегущих. Да ещё и из здания теперь со всех стволов палили по убегающим, словно поднятые по тревоге бойцы только-только заняли места у бойниц.

— Знал ведь, что с предателями якшаясь далеко не уедешь, — прохрипел Рутор, когда Эзра помогал ему подняться на ноги. — Вот и допрыгался.

Для человека, которому оторвало руку по локоть и обожгло половину торса он был необычайно бодрым и разговорчивым. Однако тащить его было необычайно тяжело, будто он весил больше центнера. Наверняка виной тому были те самые изменения, что при знакомстве с Галлой коснулись и его тоже. Но как бы то ни было, Кенан и Сабина уже погнали остальных стрелков к зданию, куда те отступали под прикрытие постоянных огневых точек.

— Да брось ты его! — крикнула Сабина, выхватив оружие и бросаясь в новую атаку. — От него всё равно сейчас проку никакого.

— Дай ему оружие, — неожиданно прозвучал в голове голос колдуна.

А следом за этим непонятные слова и идея, которая не могла придти в голову кому-либо в здравом уме и твёрдой памяти. Но положение было аховое, и Эзра решился попробовать. Так что когда они с пилотом доковыляли до трупа стрелка с тяжёлой пушкой, он толкнул имперца на землю и выстрелил из разрядника чтобы вырубить. После чего навалился сверху, прижимая его культю к рукоятке оружия и произнося подсказанное заклятье.

И к его удивлению из почерневшей плоти и оплавленного металла потянулись тонкие нити блеснувшей на солнце стали, принявшиеся оплетать пушку, разом обрезав соединявшие её с ранцем погибшего стрелка кабели и забираясь в открывшиеся разъёмы, наполняя их пульсирующей сероватой плотью. Более того, чем плотнее они обвивали оружие, тем отчётливее затягивались остальные раны Рутора.

— Мелкий ублюдок! — неожиданно проревел Вален, правой рукой ухватив падавана за шкирку и отбросив прочь. С трудом приземлившись на четвереньках, юноша увидел не только успевшего сесть имперца, но и ствол оружия, ставшего буквально продолжением его руки, который был направлен прямо в голову собрата по несчастью.

— Я же помог тебе! — обиженно воскликнул Эзра.

Неожиданно небеса окрасились радужной вспышкой невозможных цветов, и шедший прямо на них в атаку челнок резко завалился на бок, лишившись крыла. Объятый радужным пламенем он камнем рухнул на землю и взорвался, разметав по округе горящие обломки. И это обстоятельство отвлекло внимание Рутора и удержало его от убийства.

— Скорее бежим! — приказал он, с трудом поднимаясь на ноги.

И в этот самый миг тяжёлые стальные двери главного здания так называемой "миссии Министорума" неожиданно распахнулись. На пороге стояло четверо в тяжёлой изукрашенной броне, форма которой стремилась подчеркнуть черты женской фигуры в казалось бы бесформенных доспехах. И эти четверо двинулись вперёд, распевая ужасающую мелодию, от которой тут же закружилась голова. На ходу стреляя из ручных ракетомётов, они обрушились на немногих оставшихся в живых беглецов и Кенана, который бросился на них со световым мечом наперевес. Их снаряды впивались в его тело и буквально разрывали на куски, но не могли убить джедая, который упрямо не желал падать.

Но тут из-за их спин появился какой-то старикан в красно-серых одеяниях с серебряной вышивкой и седыми бакенбардами, каждый из которых тянул на приличную бороду. Он шёл вперёд с огнемётом наперевес, нараспев читая бессмысленный текст, каждое слово которого причиняло практически физическую боль, подобно раскалённым гвоздям впиваясь в разум и кровоточащие уши.

— Закрой пасть! — оглушительно заорал Рутор, вскинув в сторону старика пушку, выплюнувшую большой ярко-голубой энергетический сгусток. Выстрел пришёлся точно в цель, но вместо того чтобы испепелить врага энергетический шар неожиданно расплескался по поверхности невидимой сферы персонального силового поля, не причинив тому ни малейшего вреда. Старик же напротив, только громче начал декламировать свой речитатив, а его группа поддержки ещё сильнее заголосила свою песню, так что от дикой боли Эзра уже не мог держаться на ногах. Тело его скрутила немилосердная судорога, как и Валена, повалившегося рядом. А где-то в стороне вопила от боли Сабина.

Но все звуки заглушил дикий крик боли Кенана, когда этот мерзкий старикан обрушил на него потоки жидкого пламени из своего огнемёта, сжигая несчастного живьём.

— Бежим, скорее! — крикнула неожиданно появившаяся Галла, хватая пилота и падавана, после чего резко бросилась наутёк, спасаясь от летящих им вдогонку снарядов ручных ракетомётов. Её движения были дёргаными и неуклюжи, а из ушей так же текла кровь, но она всё равно сохраняла способность двигаться. И именно она вытащила их, по дороге подобрав и Сабину. Выбежав за границы палаточного лагеря она побежала казалось бы в пустую степь, но неожиданно впереди возник "Призрак", зависший у самой земли с распахнутым грузовым пандусом, по которому они и запрыгнули в трюм.

— Ну что, довольны? — загремел в головах голос колдуна. — Все эти люди погибли из-за вас. Можете гордиться собой.

— Капитан, яхта сенатора запрашивает разрешение на стыковку.

— Передайте им разрешение на стыковку и вектор сближения, — без тени радушия в голосе ответил капитан офицеру связи. — Пусть диспетчер ведёт их в главный ангар. В малый это корыто не поместится.

"Вы показали отличные результаты тестирования. У вас превосходный послужной список и рекомендации начальства. И что самое главное, у вас гибкий, живой ум, и вы не боитесь проявлять разумную инициативу. Поэтому командование флота сверхсектора приняло решение о присвоении вам внеочередного звания капитана." Эти слова контр-адмирала вновь и вновь звучали в голове молодого офицера, занимавшего не по годам высокую должность командира звёздного разрушителя. Всего год назад такой головокружительный карьерный рост казался ему совершенно немыслимым, поскольку у него не было ни богатства, ни связей, ни громкой фамилии или влиятельных родственников на высоких постах. Но то было мирное время, а сейчас Империя находилась в состоянии войны. И не просто войны, а войны на уничтожение. Потери были огромны, а текучка кадров столь велика, что академии и училища перешли на сокращённые курсы подготовки, и всё равно не могли обеспечить потребностей в экипажах кораблей. Получить в таких условиях чин капитана для старшего лейтенанта было отличным шансом не только возвыситься, но и вырваться из рутины гарнизонной службы на дальних задворках северо-востока галактики и наконец-то вступить в бой с жестокими захватчиками. Пускай каждая битва с ними превращалась в кровавую мясорубку, но их продвижение уже было остановлено. А это значит, что самое время нанести ответный удар и вышвырнуть их обратно в межгалактическую тьму.

А что вместо этого? Нянчиться с толпой неумех и недоучек, по какой-то нелепой случайности доставленных на борт и названных экипажем, мотыляться во всё тех же бессмысленных патрулях на краю цивилизованного космоса, разбавляя рутину постоянными учениями, да выполнять транспортные рейсы, поскольку изрядную долю лёгких курьерских кораблей куда-то отозвали. А как только боеготовность корабля хоть немного поднялась выше нуля, как ему на голову обрушилась новая напасть в виде задания особой важности — сопровождения делегации имперского сената на переговоры с Хаттами. Он сам считал всю затею бессмысленной от начала и до конца, резонно полагая что лучшим способом вести диалог с этими мерзкими слизняками является прицельный огонь турболазеров по их убежищам.

Но приказ есть приказ, поэтому он всё равно шёл в ангар, чтобы поприветствовать сенаторов. Будь его воля, он бы собственноручно расстрелял лохань этих зажравшихся политиканов. Видано ли, купить целый корвет и превратить в личную яхту. Эти сволочи наверняка купались в деньгах в прямом смысле слова. А теперь придётся терпеть их на борту. Да ещё и вместе с очередной партией вчерашних курсантов, которые нынче совсем зелёные пошли. Ладно хоть контингент штурмовиков был в основном из переученных армейцев, так что со строевой у них всё было не так уж плохо, и почётный караул не должен был ударить в грязь лицом.

Но проблемы начались почти сразу, и их источником являлись те самые курсанты. Сопливые мальчишки, которые толпились в ангаре и галдели от волнения. Конечно, ведь они все впервые оказались на борту тяжёлого боевого корабля. Вот только сейчас для ребяческих восторгов время было крайне неподходящее, поскольку яхту сенатора уже поймали тракционными лучами и завели во внешний ангар, где её приняли стыковочные захваты. Её корма, загородившая половину сечения и по сути блокировавшая все тяжёлые челноки на борту, отчётливо виднелась за прозрачной стеной энергобарьера, удерживавшего атмосферу в ангаре. В оставшиеся по краям проёмы без риска разбиться могли протиснуться разве что лёгкие истребители и бомбардировщики, да и то по одному. Кореллианский корвет был слишком велик и просто не мог поместиться во внутренний ангар, поэтому к стыковочному шлюзу протянулась гибкая труба трапа, по которому высокие гости могли взойти на борт. А караул должен был проводить в ангар, где сейчас галдели вчерашние кадеты. И сенаторы были уже рядом.

— Всем стройся! — во всю глотку гаркнул капитан, дабы придать творящемуся беспорядку вид систематичности и порядка. — Смирно!

К счастью, сержанты в учебке успели вбить им в головы хотя бы основы дисциплины, и молодняк достаточно быстро собрался в почти правильный строй, как и почётный караул штурмовиков напротив. Так что когда в ангар вошла делегация имперского сената, её встречали даже по более высокому разряду, чем того требовали приличия и желал бы командир.

— Добро пожаловать на борт "Белого Орла", — стараясь не нарушать приличия и традиции обратился к гостям капитан. — Надеюсь ваш полёт прошёл без происшествий.

— Надеюсь, что он будет таковым и дальше, капитан, — с лёгкой улыбкой ответил самый высокий мужчина, наверняка возглавлявший делегацию. Аккуратно подстриженные тёмные волосы и борода с проседью, округлая ряха, хитрый взгляд, богатые одеяния разных оттенков синего и фиолетового. Одним словом жулик и прохвост, каких ещё поискать. — Бейл Органа, сенатор от системы Альдераан и глава чрезвычайной и уполномоченной комиссии по внешним связям имперского сената к вашим услугам.

— Рад знакомству, — кивнул офицер, про себя поражаясь напыщенности этого ничтожества, что так кичилось должностью и даруемой ею иллюзией власти. Право слово, если остальные будут вести себя точно также, он может не удержаться и кого-то пристрелить. Или просто выкинуть в шлюз. — Прошу за мной.

К счастью, сенатор не стал представлять всю комиссию поимённо, а просто последовал за капитаном между застывших шеренг штурмовиков и пилотов. Капитан надеялся поскорее покинуть ангар, прежде чем кто-то из новеньких успеет накосячить, и продолжить разговор уже в более приватной обстановке в кают-компании, где потом можно будет оставить весь этот балласт и заняться более насущными и полезными делами...

— Новое пополнение? — неожиданно спросил сенатор, пристально изучая строй пилотов.

— Так точно, — с неохотой отозвался командир, про себя проклиная ту силу, что дёрнула гостя за язык. — Только что из учебки.

— А это не помешает нашей миссии? — спросил тонким женским голосом кто-то из основной толпы политиканов.

— Никоим образом, — поспешил пресечь подобные мысли в зародыше капитан, смерив взглядом наглую девчонку в вызывающе белом наряде, ярким пятном маячившую среди серой массы комиссии. — У нас достаточно квалифицированных пилотов для обеспечения полного боевого вылета авиакрыла. Подготовка нового лётного состава — обычная флотская рутина.

— А не слишком ли они низковаты для пилотов? — поинтересовался сенатор, замедляя шаг.

— Я не отвечаю за набор рекрутов, сенатор. Я командую боевым кораблём и работаю с тем личным составом, который пришлёт командование...

— Понимаю, понимаю. Приказы не обсуждают, — перебил его глава комиссии, останавливаясь напротив казавшегося самым низким пилота, которого тут же спросил: — Сколько тебе лет, парень?

— Семнадцать, сэр, — тут же отозвался этот белобрысый, голубоглазый юнец, который явно ещё не был знаком с бритвой.

— Моя дочь с тебя ростом, а ей всего пятнадцать, — усмехнулся сенатор. — Скажи честно, сколько тебе лет.

— Сэр, разве это так важно когда родина в опасности?

— Невежливо отвечать вопросом на вопрос, — погрозил пальцем политикан. — Ты хоть до педалей истребителя дотягиваешься?

— Так точно, сэр. Окончил курс лётной подготовки с отличием и высшим балом из возможных.

— Вот как? — удивлённо вскинул брови сенатор. — Как зовут тебя, парень?

— Люк Скайуокер, сэр.

— Ты уж береги себя, сынок, — с тяжёлым вздохом неожиданно произнёс Органа, потрепав его по плечу. — Такие пилоты нужны Империи.

— Сенатор, смею вас заверить...

— Послушайте, капитан, как вас... — перебив командира сделал неопределённый жест рукой политикан, оборачиваясь в его сторону.

— Соло, — разве что не прорычал капитан. — Капитан Хан Соло.

— Послушайте, капитан Соло, мы можем побеседовать с вами в несколько менее официальной обстановке?

— Конечно, сенатор, — про себя благодаря вселенную за завершение этого позора ответил капитан. — Прошу за мной.

Довести комиссию до кают-компании удалось без лишних трудностей. Но данное помещение не устроило сенатора, который попросил о более приватной встрече. Так что Хан был вынужден принимать гостей у себя в каюте. К счастью, комиссия не попёрлась туда всей толпой. Только сам Органа и та самая девка в белом платье.

— Я бы хотел обсудить с вами некоторые детали нашей миссии, капитан, — заявил сенатор, как только двери каюты закрылись. — Надеюсь вы понимаете, что содержимое этого разговора совершенно секретно.

— Понимаю, сенатор, — кивнул капитан, бросив на девку довольно красноречивый взгляд.

— Позвольте представить мою помощницу, — тут же сориентировался Бейл. — Лея Органа.

— Ваша супруга? — не скрывая иронии поинтересовался Соло.

— Моя дочь! — возмутился сенатор.

— А не слишком ли она юна для помощника сенатора?

— Не более, чем ваши пилоты для боя, в который вы их намерены бросить, — тут же заявила эта наглая пигалица.

— Лея, — мягко осадил её папаша. — Капитан не виноват в том, что ему прислали такое пополнение.

К счастью та не стала спорить, примирительно поднимая руки.

— Так что вы хотели сообщить мне, сенатор?

— Видите ли, капитан Соло, запланированные переговоры пусть и должны проходить на территории Хаттов и при их посредничестве, но этим их роль и ограничивается. Поэтому я вынужден просить вас во время нашего пребывания в пространстве Хаттов по возможности сократить полёты истребителей и бомбардировщиков и воздержаться от каких бы то ни было актов агрессии в чью бы то ни было сторону.

— Вы что, прикажете мне стоять и смотреть, как меня будут расстреливать какие-то отбросы?

— На провокации не поддаваться. Таков приказ Императора.

— Это же просто безумие!

— Безумие — палить без разбора во всё что движется, — ввернула своё слово эта пигалица Лея, чем ещё сильнее взбесила офицера.

— Поймите меня правильно, Хан, — как можно мягче произнёс Органа. — Эти переговоры очень важны для нас.

— С кем же вы собрались договариваться, что ему дозволенно безнаказанно атаковать имперские боевые корабли?

— Скажите пожалуйста, вам когда-нибудь доводилось слышать о человеке по имени Тайбер Занн?

========== Новый подход ==========

Никогда прежде Макет Туа так отчаянно не вжималась в кресло, пытаясь слиться с обивкой. Почти не дыша, она проклинала своё новое тело, которое было так сложно спрятать. Сейчас она больше всего на свете хотела сжаться в комок, а лучше и вовсе стать невидимой, ибо ярость губернатора Внешнего Кольца Таркина меркла по сравнению с ссорой двух вольных торговцев.

— Я требую, чтобы вы немедленно отпустили всех служителей гуманитарной миссии Эклезиархии, арестованных по вашему преступному приказу! — разве что не стуча кулаком по столу кричала Катрин. — И остановите погромы, прежде чем все наши усилия по интеграции населения этого мира в Империум не пошли прахом!

— Да я лучше сожгу его дотла, чем позволю колдунам и хаосопоклонникам расхаживать средь бела дня! — злобно рявкнул Максимилиан, отворачиваясь от собеседницы вместе с креслом и злобно глядя в сторону леди губернатора, которая и так уже побелела как лист. — И не говорите, что ваши астропаты не заметили возмущения в варпе от их омерзительных ритуалов!

— Мои люди не имеют к этому никакого отношения! — не сбавляла напора герцогиня. — Они отважно сражались с теми мутировавшими тварями и даже уничтожили одного нечестивца...

— Будь это не так, они бы уже держали ответ перед Троном Бога-Императора, — глухо обронил граф. — И я верну их вам, как только они ответят, какую змею пригрели в своём храме.

— Вы смеете обвинять служителей церкви Его в ереси? — спокойным тоном спросила архиепископ, прибывшая вместе со своей госпожой на переговоры, обернувшиеся таким грандиозным скандалом. — Вы отдаёте себе отчёт в том, что распространение подобной клеветы само по себе уже является ересью?

— Ересью является сокрытие еретиков и хаосопоклонников от праведного гнева верных слуг Императора Человечества! — резко обернувшись рявкнул Максимилиан. — А поскольку эти хаосопоклонники вздумали проводить свои мерзкие ритуалы на моей планете, я не отступлюсь до тех пор пока не похороню каждого из этой еретической шайки!

— И много еретиков и хаосопоклонников вы уже изловили? — с нескрываемой иронией поинтересовалась Катрин пренебрежительно-снисходительным тоном, чем привела Максимилиана в ещё большее бешенство. Он даже покраснел от гнева, а его ноздри с каждым вздохом раздавались как у готовящегося ринуться в атаку присцильского рогача. Но каким-то чудом всё же сдержался, вместо рукоприкладства и ругани коротко ответив:

— Кроме уничтоженного в бою, ни одного.

— Так значит, ради поиска еретиков вы похитили и подвергли пыткам тех, кому должны быть благодарны за обнаружение и уничтожение пока что единственного пойманного еретика? — удивилась герцогиня. — Вы сами не находите изъянов в вашей логике?

— Нет.

Герцогиня закатила глаза, делая глубокий вдох и очень медленный выдох, прежде чем продолжить.

— Но если ваша логика безупречна, а используемые методы единственно верные, то позвольте спросить о результатах?

В ответ Максимилиан только бросил на неё злобный взгляд.

— Ах да, я совсем забыла. Их нет.

— Ошибаетесь, герцогиня.

— Так покажите нам их. Покажите хоть одного еретика. Может быть ваши люди всё же сумели изловить хоть одного пока мы тут беседуем.

— Магос? — вождь захватчиков развернулся к киборгу в алых робах — Доложите о результатах.

— Собран большой объём данных, милорд, — сообщил монотонным синтезированным голосом этот железный монстр, тихо шелестя множеством стальных щупалец. — Результаты сканирования, обысков, стенограммы допросов. В данный момент они анализируются нашими лекс-механиками.

— У вас никудышные палачи, Максимилиан, если добытые ими сведения не могут быть использованы без дополнительного анализа.

— Смею заметить, миледи, что ваши выводы ошибочны, — заявил магос, прежде чем его господин успел открыть рот. — Работа команд дознавателей оценивается близкой к максимально эффективной. Данные поступают оперативно и в больших объёмах. Возникшие осложнения связаны в первую очередь с трудностями перевода. В языке аборигенов отсутствует слово "ересь" и его производные, а слово "хаос" несёт совершенно другую смысловую нагрузку. Всё это ведёт к непониманию, искажению и потере информации при прямом и обратном переводе.

— Браво, Максимилиан, — воскликнула Катрин, медленно хлопая в ладоши. — Пытать людей, требуя ответы на вопросы которые те даже не понимают... Вам нужно было носить инсингию инквизитора, а не патент вольного торговца.

— Поэтому мои люди вытягивают из них всё, — криво усмехнулся хозяин Лотела. — Среди этого информационного мусора требуемый ответ найдётся.

— Сомневаюсь.

— Магос?

— Пока что наши логические цепи сумели выделить из полученных стенограмм допросов несколько любопытных участков, с высокой долей вероятности содержащие искомые сведения.

— Длинные и короткие вопли сложились во фразы технолингва? — с нескрываемой издёвкой спросила архиепископ.

— С вашего позволения, милорд, — бесстрастно воспроизвёл киборг, подходя к столу и втыкая конец одного из множества стальных щупалец в разъём.

Ожил встроенный в столешницу голопроектор, явив перекошенное болью лицо пришельца, привязанного к столу и опутанного проводами, рядом с которым стояла пара фигур в алых робах.

— Повторяю вопрос, кто поднял бунт в Таркинтауне и напал на гуманитарную миссию Экклезиархии?

Висящий рядом сервочереп перевёл вопрос на основной, но измученный пленник словно не слышал его. Тогда не дождавшийся ответа палач продолжил пытку, посылая через тело безвольной жертвы электрические разряды. Динамики наполнились леденящими кровь воплями боли и отчаяния, которые не произвели на собравшихся никакого эффекта. Кроме Макет, которую уже колотила мелкая дрожь. Но среди прерываемых быстрыми вдохами криков всё же прозвучало кое-что членораздельное.

— Призрак! — коротко выкрикнул пленник. — Бриджер!

На этом запись неожиданно оборвалась и голограмма погасла.

— В настоящий момент мы не смогли установить личность этого "Призрака Бриджера", но предполагаем что именно он является лидером местного культа хаосопоклонников.

— Не может быть... — одними губами пролепетала леди-губернатор, и вздрогнула от неожиданности, когда хозяин Лотела неожиданно резко обернулся к ней, впившись немигающим взглядом голубых глаз.

— Что вы сказали?

Макет только и смогла что в ужасе зажать рот, поняв что сказала это вслух. Но было уже поздно, потому что вожак чужаков неожиданно подался вперёд, опершись рукой на столешницу и поднимаясь с кресла. В этот момент она почувствовала себя как никогда хрупкой, беспомощной и беззащитной, сжавшись в комок в кресле под тяжёлым взглядом человека, одного слова которого было достаточно чтобы обречь её на невообразимые мучения в руках палачей.

— Ты узнала его? — в лоб спросил Максимилиан, не сводя с неё тяжёлого взгляда. — Отвечай немедленно, что ты скрываешь?

— Помилуйте, милорд, у меня и в мыслях не было...

— Ты его знаешь! — крикнул вольный торговец, стремительным движением выхватив из кобуры пистолет. — Я хочу знать о нём всё! Говори немедленно!

— Это государственный преступник! Враг Империи! — от страха у Макет даже язык заплетался — так быстро она принялась тараторить, выкладывая всё что знала, лишь бы отвести от себя подозрения в соучастии и предательстве. — Разыскивается во всех системах сверхсектора Внешнего Кольца. Входит в команду пиратского корабля "Призрак", замеченного в повстанческой деятельности.

— Подробности, Макет, мне нужны подробности, — уже чуть спокойней произнёс Максимилиан, возвращаясь в кресло и кладя пистолет на стол, но всё ещё не спеша выпускать из ладони.

— Полное имя Эзра Бриджер. Уроженец Лотала. Сирота. Родителей арестовали за подстрекательство к мятежу, подготовку и осуществление терактов против представителей Имперской власти. Преступную деятельность предположительно начал три года назад с хулиганства и мелких краж. Год назад примкнул к шайке контрабандистов, и с тех пор находится в бегах. Удалось проследить его только до корабля под названием "Призрак", зарегистрированного на некую Геру Синдулла.

— Что это за корабль?

— Небольшой каботажник, незаконно переоборудованный и оснащённый запрещённым вооружением для пиратства и контрабанды. Его экипаж обвиняется в контрабанде запрещённых веществ и оружия, пиратстве, нападении на военнослужащих и корабли Империи, множестве убийств и нанесении материального ущерба в особо крупных размерах.

— И где база у этого "Призрака"?

— Боюсь огорчить вас, милорд, но их база на Лотале была обнаружена и уничтожена силами Империи ещё до вашего прибытия. С тех пор "Призрак" появлялся в системе Лотала всего дважды, и совсем ненадолго. Полагаю, теперь они базируются на другой планете, если не в другом секторе.

— Вы очень хорошо осведомлены о каких-то там террористах, леди губернатор, — заметил вольный торговец, всё же возвращая оружие в кобуру.

— Это мой долг как главы планетарной администрации. Расследование их преступлений и поиск их базы до вмешательства командования сверхсектора находились под моим личным контролем.

— Подобная исполнительность делает вам честь, Макет. Я рад, что не ошибся в вас, — улыбнулся Максимилиан, вставая из кресла и теряя к ней всякий интерес. — Передайте старпому приказ готовить корабль к вылету. Я хочу, чтобы к моему возвращению на борт навигаторы уже просчитали курс.

— Прошу прощения, милорд, но корабль... — начал было перекачанный мордоворот, но осёкся как только на него взглянул господин.

— Корабль не готов к полёту, милорд, — закончил за него магос. — Повреждения Варп-двигателя "Несгибаемого" оказались тяжелее чем мы думали. В ходе испытаний после проведённого ремонта вышло из строя несколько энергетических цепей вторичных обмоток.

Подобные новости буквально сразили несгибаемого и неудержимого вольного торговца, который тяжело опустился обратно кресло.

— Сколько продлится ремонт?

— С учётом наличных ресурсов и производственных мощностей, изготовление и монтаж всех запасных деталей займёт не больше недели.

В этот момент Макет даже показалось, что у всесильного хозяина Лотала начал дёргаться правый глаз.

— Через минуту я не желаю видеть в этом зале никого, кроме магоса, арх-милитанта, губернатора и герцогини — негромко произнёс тот упавшим тоном. Но этого оказалось достаточно, чтобы все кого он не упомянул как один рванули на выход не произнося ни звука. Даже архиепископ было двинулась к дверям, но Катрин схватила её за руку, удержав на месте.

Когда же дверь кабинета закрылась за последним скрывшимся адъютантом, в помещении повисла практически осязаемая тишина.

— Да какого хрена!? — взорвался негодованием Максимилиан. — За что я вам деньги плачу?! Бортовая конгломерация Механикус составляет пятнадцать тысяч человек! Пятнадцать тысяч, магос! И они все не могут починить один чёртов Варп-двигатель?!

— Но милорд, конструкция этого археотехового устройства чрезвычайно сложна...

— У вас есть все ресурсы эскадры и целый летающий мануфакторум в придачу!

— Нарушение ритуала может разгневать машинные духи...

— А задержка вылета может разгневать МЕНЯ! — гаркнул вольный торговец, саданув кулаком по столу. — Пока вы будете натирать каждую гайку вашими священными маслами, еретики уже забьются в нору поглубже на своей базе, а след их корабля в Имматериуме растает как дым.

— У вас есть другие корабли, милорд, — бесстрастным тоном парировал магос. — Прикажете готовить к отправке "Титанию"?

— Клиппер не выстоит в открытом бою даже против самого жалкого скотовоза! А эти хаосопоклонники ушли вектором в сторону ядра галактики, где всё ещё вражеское пространство. И мне нужен мой "Несгибаемый", чтобы подавить любое сопротивление. Даже вся остальная эскадра не сможет тягаться в весе залпа с ним одним.

— Эти хаосопоклонники не стоят таких усилий, милорд, — неожиданно мягко произнесла архиепископ. — Такое рвение в деле искоренения ереси похвально, но вы можете доверить это дело священным ордосам Имперской Инквизиции.

— Нет! Это исключено!

— В чём дело, Максимилиан? — удивилась Катрин.

— Это моё дело и только моё!

— Очень жаль. А то по одной счастливой случайности моя "Алчность" всё ещё хранит все достоинства Варп-буксира, которому под силу осуществить буксировку через Имматериум даже такого большого корабля, как ваш "Несгибаемый". Но я совершенно не вижу во всей этой охоте за еретиками прибыли.

— Они осквернили мой мир!

— Максимилиан, мы же оба прекрасно знаем, что в этой галактике проще завоевать сотню ещё не тронутых порчей миров, чем пытаться победить уже укоренившуюся ересь. В конце концов, у твоей эскадры достаточно огневой мощи чтобы сжечь эту планету дотла, — сладким голоском заявила герцогиня, подойдя поближе, обогнув стол и сев на подлокотник кресла своего компаньона. — Но ты цепляешься за этот пустяк с таким упорством, что я просто сгораю от любопытства. Так что же эти хаосопоклонники сделали такого, что ты готов преследовать их хоть до другого конца галактики с упорством инквизитора-ультрапуританина?

— Тебе-то какое дело? — угрюмо спросил вольный торговец.

— Видишь ли, мой дорогой Максимилиан, я всё ещё размышляю над тем, стоит мне помогать тебе или нет. И если ты будешь со мною откровенен, то решение может быть принято и в твою пользу.

— Они похитили старшего навигатора "Несгибаемого", — понурив голову признался вождь захватчиков после минутного молчания. — Украли мою навис-приму, леди Моргану Бишоп.

Туа зажала рот рукой, чтобы задушить в зародыше готовый вырваться возглас. Теперь, когда перед ней открылся последний кусок головоломки, картина случившегося наконец-то собралась воедино. Поступившее вчера после обеда сообщение о бунте в концентрационном лагере Таркинтаун казалось столь малозначительным, что леди губернатор почти не обратила на него внимания. Такое уже бывало раньше, и этот бунт был тут же подавлен, как и все прочие. Но это событие дало толчок цепной реакции, поставившей на уши всю планету, потому что было как-то связано с другим событием, о котором она минуту назад даже не догадывалась, но которое привело всесильного вожака захватчиков в неописуемое бешенство.

Максимилиан рвал и метал, не скупясь на проклятия и угрозы, поставив на уши весь имперский центр, и разве что не скрежетал зубами от гнева. Прибегавшие вестовые и приходившие на установленный в новый стол голопроектор сообщения только распаляли его ещё сильнее. И его приказы становились всё короче, всё отрывистей, и всё радикальней. По его воле весь гарнизон был поднят в ружьё, а с орбиты спущены выведенные было подразделения. По всей планете шли обыски, и солдаты буквально переворачивали всё вверх дном, ища неизвестно что. Но как бы они не старались, они не могли найти то, что так жаждал вернуть их повелитель.

Навигатор. То странное существо, скрывавшееся под грудой баснословно дорогих тканей и белоснежной фарфоровой маской с сапфиром во лбу. Не киборг, как стоящие неподалёку магос и головорез, а нечто несоизмеримо более ужасное, чего опасались сами захватчики. Максимилиан называл её леди Моргана Бишоп, хотя судить о половой принадлежности этого создания под всеми теми тряпками было попросту невозможно. Лишившийся этого не пойми кого или чего, что не до конца разобравшаяся в иерархии чужаков, Макет считала чем-то вроде ходячего придатка к навигационному компьютеру, вольный торговец от каждого пустого доклада распалялся всё сильнее. По его приказу Таркинтаун был стёрт с лица земли, а все кто когда-либо в нём находился либо убиты, либо схвачены и подвергнуты таким бесчеловечным пыткам, что кровь стыла в жилах от записей их криков боли, в которых лишь иногда проскакивали обрывки слов, которые пытался интерпретировать магос. Это его подручные вели запись, покуда пленников избивали, прижигали калёным железом, истязали электрическими разрядами. А в качестве финального удара им выжигали мозги псайкеры — особые люди, многие из которых были слепы. Мощные телепаты, они перерывали воспоминания жертв, большинство из которых от такого сходило с ума, превращаясь в овощей. Которым потом даровали удар милосердия кинжалом, прежде чем бросить в крематорий.

— Прямо из покоев? — нарушила повисшую было тишину герцогиня.

— Нет. Она была на отдыхе в глухом и безлюдном регионе планеты. С минимумом слуг и охраны.

Так значит эта леди Моргана была похищена во время отдыха в отдалённом, практически диком регионе Лотала? Уж в этом для Макет не было ничего удивительного. Да там и в лучшие времена плотность населения была менее одного человека на десять квадратных километров. Ни полезных ископаемых, ни плодородных земель. Только голые скалы среди чахлой степи, переходящий в каменную пустошь. Лучшего уголка для уединения действительно не сыскать.

— Неудивительно, что её похитили с таким безалаберным отношением к безопасности.

— О её точном местоположении кроме меня знало всего пять человек. И никто из них не передавал эти данные никому более.

— Уверен?

— Проверил, в том числе и псайкерами.

— И ты думаешь, что это совершили те же самые хаосопоклонники, что подняли бунт в концлагере?

— Астропаты хора "Несгибаемого" и остальные навигаторы утверждают, что замеченный след возмущений в варпе на месте похищения и битвы у храма полностью совпадают. Это был один и тот же колдун или несанкционированный псайкер. Им удалось проследить за его перемещениями вплоть до пересечения стационарной орбиты и определить вектор остаточного следа. Так что у нас есть курс.

— От стационарной орбиты? В дальний прыжок? — удивилась Катрин. — Это же безумие!

— Для такого корабля как "Призрак" это нормальная практика, миледи, — решилась подать голос Туа, движимая робкой надеждой что двое вольных торговцев вместе со своими пёстрыми свитами и бесконечными склоками наконец-то улетят и оставят её и Лотел в покое. — Малые каботажники Галактической Империи могут уходить в прыжок даже находясь вдвое ближе к планете. В отличие от тяжёлых кораблей им нет нужды так далеко отходить от центра гравиколодца.

— Так какой размер у этого "Призрака"? — неожиданно спросила герцогиня.

— Порядка сорока метров.

— И ты надеешься найти эту иголку в галактике, Максимилиан? — в лоб спросила она у конкурента. — Даже обычный боевой катер крупнее этой лоханки...

— У меня на борту ещё четыре навигатора основной команды и три резервной. И с полсотни псайкеров и астропатов разного потенциала, — ответил вольный торговец, почему-то глядя на леди губернатора не отрывая глаз. — А ещё у меня есть человек, который знает похитителей в лицо.

— Но милорд, я не могу покинуть Лотел в столь трудные времена, — принялась отнекиваться Туа, не желая становиться пленницей на борту громадного звездолёта. — Я должна оставаться с моим народом, чтобы...

— Ваша самоотверженность и преданность своему миру и народу делают вам честь, Макет. Но такова моя воля, — спокойно возвестил Максимилиан, подходя ближе и беря её за руку, заставляя подняться с кресла и следовать за ним. — К тому же ваши заместители прекрасно со всем справятся. Вам же по силам принести нашему делу много больше пользы за линией фронта, нежели здесь, в тылу. Без ваших знаний языка, внутреннего устройства и порядков этой вашей империи нам всем будет несоизмеримо сложнее искать скрывающихся там предателей.

— Никакие знания языка не позволят обмануть сканеры, милорд. Ваш звездолёт столь огромен, что на его фоне теряются даже звёздные разрушители, — решилась воспользоваться своим главным аргументом Макет. — Вам не удастся остаться незамеченным. А пока вы будете прорываться через имперскую оборону и завоёвывать очередной мир, посмевшие похитить у вас столь ценного члена экипажа террористы ускользнут в суматохе боя.

— С чего вы решили, что я буду всюду пробиваться только силой? — удивился хозяин Лотала. — Теперь, когда у меня есть вы, это вовсе не обязательно. Любой звездолёт, будь то клиппер или грандкрейсер, всего лишь инструмент, дающий своему хозяину те или иные возможности. Но поистине мудрый командир не станет применять их все сразу просто потому что может. Я мог бы пройтись по этой вашей империи огнём и мечом, сжигая каждый мир на своём пути и неся смерть триллионам. Но мне нужно всего лишь вернуть мою навис приму и выследить кучку еретиков. С чем вполне справится малый отряд. А чтобы он мог спокойно действовать на вражеской территории, ему жизненно необходим проводник.

— Так значит, войны не будет?

— Пока что применять силу ни к чему. Но если ситуация потребует силового решения, у меня будут для этого все необходимые средства.

— Как вам будет угодно, милорд, — понурив голову ответила леди губернатор, здраво рассудив, что лучше она поиграет в эти шпионские игры, нежели позволит захватчикам учинить столь беспрецедентную бойню. Империя Палпатина попытается ответить симметрично, подвергнув захваченных миры испепеляющей орбитальной бомбардировке. И в первую очередь Лотал, чтобы наказать виновника столь масштабной эскалации конфликта.

— Полагаю, что объединив наши эскадры мы сможем завоевать гораздо более укреплённые, защищённые и ценные миры, — заметила Катрин, подходя ближе и кладя руку на плечо заклятому конкуренту. — Я помогу тебе в этом деле, Максимилиан. Надеюсь, ты не откажет мне потом в ответной услуге?

— Даю слово.

========== Совершенство и смерть ==========

С воем ионных двигателей пара тай-истребителей стремительно пронеслась в розоватом закатном небе, подёрнутом пеленою чёрного дыма. Этот звук принёс неожиданно мощную волну воодушевления и энтузиазма, вплетаясь в царящую кругом симфонию хаоса и разрушения, подстёгивая идти вперёд и искать что-то новое. Эта жажда свежих впечатлений, эмоций и удовольствий не имела себе равных, с лёгкостью затмевая даже спайсовую ломку. Именно она толкала из навевающих невыносимую тоску и скуку уютных квартир на полные опасностей улицы города, который захлестнула волна гражданских беспорядков.

А ведь всё началось с казалось бы едва ли заметного решения властей закрыть клуб "Дюгонь", что был безумно популярен среди местной элиты. Кому бы не пришла в голову такая, как оказалось, глупая идея, он даже подумать не мог что хулиганские выходки золотой молодёжи перерастут в полноценные уличные бои с участием многочисленных беженцев, которые прибывали каждый день последние полтора месяца. Многим не нравилась эта толпа нахлебников и бездельников, но среди них были и толковые люди.

Такие как Маринетта.

Никто точно не знал, с какой планеты была родом обладательница точёной фигурки и голоса столь чарующего, что моментально завоевал все подмостки. Её график гастролей был расписан по минутам, агенты лучших заведений наперегонки предлагали ей контракты с баснословными гонорарами, а толпа поклонников следовала за ней по пятам буквально всюду. Билеты на её концерты раскупались меньше чем за час, а перекупщики взвинчивали цены в небеса, и всё равно каждый её выход ждал аншлаг и неимоверный успех. Нескончаемые овации и выходы на бис не могли прекратить даже пышные фуршеты для публики сразу после концерта, а ведь там было чем угоститься и что выпить.

Говорят, она пела даже в дороге, чтобы попутчики и случайные прохожие могли хоть на миг прикоснуться к её мастерству. До того казавшаяся весьма серой и блёклой культурная жизнь планеты, которая и без того была подавлена отголосками идущей войны, расцвела необычайно ярко. Новые таланты объявлялись чуть ли не каждый день. Певцы, танцоры, музыканты, художники, скульпторы, композиторы и повара — буквально все начинали творить с небывалым рвением и талантом, подхваченные общей атмосферой вдохновения. Каждый день они дарили публике всё новые и новые шедевры. Публика же отвечала им благодарностью, переходящей в восторг.

И требовала ещё.

В попытке перещеголять коллег, творцы шли всё дальше и дальше, решаясь на всё более и более смелые эксперименты. Эпатировать, шокировать, напугать, вызвать восхищение, возмущение, ненависть — да что угодно, кроме безразличия и скуки. С каждым следующим спектаклем, концертом, инсталляцией и перформансом запретных тем оставалось всё меньше. Зрители только подстёгивали эту гонку за славой, стремительно вознося на заоблачные вершины новых звёзд и также быстро низвергая и предавая забвению старых. И только Маринетта оставалась над всей этой суетой подобно путеводной звезде.

Одного лишь воспоминания о ней было достаточно, чтобы вдохнуть новые силы и толкнуть к новым свершениям, потому что невозможно было забыть тот волшебный вечер их встречи. Казалось бы, что могло быть общего у сияющей на заоблачной вершине звезды, перед которой были открыты все двери и все подмостки, и мелкого чиновника в планетарной администрации? Но судьбе было угодно свести их когда возник вопрос об организации перекрытия дорожного движения при проведении очередного гала-концерта знаменитой певицы. А ведь тогда он выступал категорически против, поскольку из-за глупых служебных инструкций ставил логистику города и исполнение имперских производственных директив превыше искусства...

В тот день он уже устал выпроваживать неугомонных, наглых и горластых агентов, которые уже в печёнках сидели со своими запросами, мольбами, угрозами и уговорами. После дюжины попыток всучить ему взятку он уже готов был с порога сдать следующего посетителя ИСБ.

И тут вошла она.

В простом, даже скромном платье, без какой либо свиты или толпы подхалимов, ловко скрывая красовавшееся на афишах по всей планете лицо за простым веером. Её глубокий, бархатный голос завораживал, а в казавшихся бездонными глазах можно было утонуть. Она не требовала, не угрожала, не жаловалась, и не унижалась. Она просто попросила не рубить с плеча и подумать о возможности компромисса, подарив билет в "Дюгонь", где она обещала выступить этим вечером.

Когда эта прекрасная дева скрылась за дверью, от строгого и неподкупного чиновника остался обомлевший и опустошенный мужчина, который больше всего на свете желал снова увидеть эту женщину и услышать её чарующий голос. Так что вопрос идти или не идти в отмеченный довольно сомнительной репутацией клуб даже не стоял.

В тот вечер разукрашенные двери элитного клуба широко распахнулись перед скромным служителем имперской административной машины, а дюжие охранники оттеснили толпу праздных гуляк и богатеев, которые не могли похвастаться таким же билетом. Напыщенная лесть хозяина заведения, который буквально ковром стелился пред "дорогим гостем", откровенно бесила, однако столик у самой сцены по центру несколько сгладил общее впечатление. А когда конферансье объявил выход бесподобной Маринетты, всё раздражение как рукой сняло.

Она исполнила всего три песни. Одну шутливую песню космолётчика и два романса. И весь не такой уж маленький главный зал клуба не то что не стучал вилками и не звенел бокалами — едва ли не дышал, боясь даже самым крохотным посторонним звуком нарушить совершенство исполнения. Вслед за чарующим голосом все как один слушатели оказывались подхвачены сперва волной восторга, потом озорного и беззаботного веселья, а затем томного ожидания. И пока слова последней, самой романтичной песни, подобно тягучим нитям мёда медленно стекали с алых губ Маринетты, казалось, что она смотрела только на своего гостя, будто он был единственным, ради кого она вышла на сцену.

Когда же песня и музыка смолкли, откинувшийся на спинку стула чиновник невольно потянулся к коробке подозрительно выглядящих травяных палочек, без задней мысли сунув одну в зубы и прикурив от стоявшей в центре стола свечи. Хотя до этого он никогда не курил, стараясь вести здоровый образ жизни дабы компенсировать всю вредность сидячей работы, сейчас он счел это ничтожной мелочью, убивающей жизнь скукой, и жадно затягивался сладковатым дымом, наполнявшим лёгкие, да и всё тело, странным покоем и лёгкостью. Ему никогда в жизни не было так хорошо ни с одной женщиной.

Тем приятнее было вскоре получить записку с приглашением за кулисы.

Воспоминания о том, что случилось потом, до сих пор казались скорее дивным сном. Невозможной фантазией, которой нет места в тусклом мире серой обыденности. До той ночи он даже представить себе не мог, что человек может вознестись на такие вершины блаженства и наслаждения. Её глаза, с наслаждением озорно сиявшие в темноте, навсегда отпечатались в памяти. Запах тела этой невероятной женщины превратил почти что все иные ароматы в мерзкий смрад.

Эта ночь разделила всё на до и после. Всё что было раньше и будет потом блекло на фоне пережитого. Мир вокруг словно выцвел, утратив цвета и оттенки, погружаясь в бездну серости. Работа душила рутиной, привычные развлечения более не веселили, а казавшееся ранее вполне приятным времяпрепровождением занятие превращалось в очередную пытку скукой. Чтобы от накатывающей с очередной волной чёрной меланхолии депрессии не выйти в окно собственного офиса приходилось искать всё новые и новые источники свежих впечатлений, и новой встречи с Маринеттой, ставшей его богиней, ради которой можно было поступиться любыми имперскими директивами. Только бы ещё хоть раз услышать её голос, не изуродованный бездушными микрофонами и не испохабленный несовершенством звукопередачи динамиков...

Чем дальше, тем больше. Чем больше, тем трудней. Время от времени парадоксальность сложившейся ситуации становилась вопиющей. Ведь в погоне за новыми стимулами и наслаждениями приходилось бежать всё быстрее, чтобы просто оставаться на месте и не сгинуть в бездне меланхолии. Экзотические блюда, алкоголь, психоактивные препараты и даже запрещённые наркотики — всё шло в ход. Как и продажные женщины, при том отнюдь не только близкочеловеческих видов.

Как итог, служба оказалась в числе наименее приоритетных задач, так что уже после второго выговора на стол начальству лёг рапорт об увольнении. Он пошел на этот шаг, чтобы никакие мелочи не мешали предаваться поиску наслаждений и жить полной жизнью, покуда хватит сбережений. Выпав из рядов имперской административной машины и погрузившись в угар кутежа было легко пропустить момент, когда какой-то напыщенный дурак, скорее всего из руководства сектора, решил навести порядок и принялся закручивать гайки. Реакция вызвала резкий рост недовольства среди практически всех слоев населения планеты и вполне закономерный ответ, потому что для многих лишившихся крова и даже родных миров, поиск забвения в вихре развлечений было одним из немногих доступных способов уйти от жестокой реальности, растоптавший их былые жизни, надежды и мечты.

И чем жёстче закручивали гайки, тем больше граждан присоединялось к акциям неповиновения. Закрытие "Дюгоня" стало последней каплей. Начавшаяся акция протеста собрала огромную толпу, а когда с началом введённого комендантского часа её попытались разогнать, столкновения с полицией и пригнанными солдатами гарнизона обернулись не просто потасовками и арестами, но настоящей кровавой битвой, где в ход шло всё что под руку попадётся. От бластеров до камней и палок из выломанных столбов ограждения. То была невероятная ночь. Кровь в венах буквально кипела от адреналина, а в воздухе висел удушливый запах гари от десятков сожжённых машин и спидеров, в котором были замешаны нотки палёного мяса. Страх, переходящий в панику, рождённый вместе с первыми выстрелами солдат, уступил место пьянящему чувству триумфа когда взбешённая толпа обратила их в бегство, гоня по улицам и провожая выстрелами в спину из отнятых у них же бластеров.

Дальнейшая эскалация насилия была столь стремительна, что в такое верилось с трудом. Уже на следующий день планета оказалась в кольце непреодолимой блокады. На второй день начали прибывать войска для подавления мятежа. К вечеру третьего дня бои шли уже во всех крупных городах. Рациональная часть сознания давно смирилась с тем, что сопротивление бесполезно и следует сдаться на милость победителю и надеяться на снисхождение имперского правосудия, ведь в том что Империя победит сомнений быть просто не могло. Но если раньше такой исход был бы наилучшим, то сейчас от одной мысли о бесконечной череде серых дней в четырёх стенах тюремной камеры буквально бросало в дрожь. Смерть в бою, на вершине волнения, начала казаться не такой уж плохой альтернативой.

Однако у восставших появились неплохие шансы продержаться еще какое-то время до полного уничтожения войсками Империи. Из неорганизованных толп в жесточайшем отборе уличных боёв формировались группы бесстрашных и умелых бойцов. И к ним продолжали идти казалось бы изначально ждавшие такого события люди, уже готовые убивать. Успевшие отличиться деятели экстравагантного искусства мигом собрали вокруг себя отряды и соединения, начав направлять взбешенных бунтовщиков. Некоторые же из восставших изначально отличались какими-либо организационными способностями, подкреплёнными харизматичностью и ораторским мастерством, или боевыми качествами. И тут же пробились на вершины внезапно возникшей вертикали власти жестоких уличных банд, возвысившись над остальными мародёрами и бунтовщиками. И люди шли за ними даже в самое пекло. Если в первые дни столкновений напоминали стихийные бойни, когда протестующие безудержной волной катались по городу, громили, жгли и грабили всё что попадалось под руку, и попросту убивали тех, кто не был на их стороне, то в дальнейшем ситуация стала всё больше отдавать планомерной резней и жестокими боестолкновениями. Будто одержимые, бунтовщики с дикими криками, безумными песнопениями и сумасбродной отвагой атаковали правительственные силы, которые отвечали не меньшей жестокостью и беспощадностью, исходящей из страха и жажды мести.

По планете уже вовсю прошлись свидетельства того, что новоявленные повстанцы делали с попавшими к ним живыми представителями Империи. Записи того, с какой жестокостью и извращенной фантазией их пытают и убивают, а в некоторых случаях применяют и сексуальное насилие, даже смогли выйти в местный голонет, хоть и были, судя по всему, полностью перехвачены властями. Кроме того, сумасшедшие оргии и ненормальные попытки получения удовольствия и наслаждения стали обыденностью. Местных жителей, соблюдающих нейтралитет, такая ситуация приводила в шок, но те не делали ничего, боясь ухудшить свое положение застрявших между молотом Империи и наковальней восстания.

Были слухи, что местная ячейка повстанцев, существовавшая на планете еще до событий закрытия клуба, не желая быть частью происходящих зверств, принялась активно мешать восставшим, дабы после попытаться эвакуироваться с планеты. Результат оказался неудачным, и шли разговоры, что приглашенные поймавшим их всех полевым командиром соратники провели ночь, полную для пленников болью, ужасом и смертью. А для слышавших их восставших они стали усладой для ушей, так что почти никто не мог удержаться от того, чтобы отпустить пару комментариев о том, какие извращённые наслаждения могли быть тогда получены. Особенно после того как гости вечеринки начали щеголять в новых масках из лиц фанатов Старой Республики.

Однако, среди всех групп и банд особняком встали приближенные Маринетты. Впоследствии оказалось, что её свита пользовалась большим авторитетом среди повстанцев, и фактически стала управлять всей новоиспеченной армией, для которой они доставали оружие, даже тяжёлое. Ни у кого не было и мыслей пытаться ослушаться или опротестовать их приказы, ибо Маринетта стала для них настоящей живой иконой, возносящей кого угодно на райские вершины одним своим видом. Негласно её объявили лидером повстанческого движения, которое даже не успело получить имени.

Имперцы же объявили на неё охоту, суля десять миллионов датариев тому кто принесёт её голову. Но на целой планете не нашлось ни одного существа, что смогло бы поднять на неё руку.

Умереть сейчас, ещё хоть раз не услышав чарующий голос Маринетты, стало бы ещё более худшим концом для кого угодно. Поэтому он, как и многие истовые её поклонники, стремился попасть на концерт, что обещал стать последним. К счастью имперцы ещё не дошли до той стадии озлобленности чтобы начать наносить бомбовые удары и расстреливать из турболазеров с орбиты любые скопления людей, но стоило ждать скорого прибытия усиленной бригады штурмовиков для наведения порядка, и наверняка с поддержкой бронетехники. Шлемоголовые вообще отметились тем, что давили бронёй везде где только можно, потому как это им неплохо помогало. Но сейчас, на подступах к тому самому стадиону, что был превращён в концертную площадку, их ждали самые большие баррикады и самое упорное, озлобленное сопротивление.

Мерцающий купол энергощита, о который разбивались бластерные импульсы беспорядочной стрельбы, очаги которой вспыхивали по городу то тут, то там, высится над головой. Достать мобильный генератор было не так просто, но данная по памяти наводка на один из складов в зоне космопорта оказалась верной. Теперь царящая на улицах какофония не помешает поклонникам насладиться всей глубиной и чистотой голоса Маринетты. Не позволит имперским прихвостням раньше времени устроить бойню, обрушив на стадион орбитальный удар.

Однако заветный миг всё ближе, а сцена до сих пор пуста. Шум людского моря всё нарастает, и собравшиеся в нетерпении уже скандируют имя своей дивы, всеми силами пытаясь приблизить то мгновение, когда они снова увидят и услышат её. Протиснуться через эту толпу поближе к сцене невозможно. Привычных для таких масштабных мероприятий кордонов и патрулей службы безопасности и корпуса правосудия нет и в помине, так что давка не началась только чудом. А может быть где-то уже началась, поскольку поклонники Маринетты всё продолжали прибывать со всех концов города, порой даже пробивать с боем через армейские блокпосты и передовые отряды. Но старые связи помогают избежать драки и срезать путь по техническим ходам, которые ведут прямо под сцену.

Трюк удался, однако обход отнял драгоценное время, и к моменту его появления у выхода уже звучал первый куплет вступительной песни. Место сбоку сцены не то чтобы удобное, но ближе только лезть на сцену, а это помешает представлению. Тем более звук и так идеален. А благодаря развёрнутому над головой куполу защитного поля чарующий голос не заглушается эхом взрывов и стрельбы.

Маринетта была особенно прекрасна сегодня в новом сиреневом платье, столь тонком и изящном, что подобно лёгкой дымке обволакивало совершенное тело. Казалось что её голос звучит ещё чище и глубже чем когда либо. Весь громадный стадион единым хором подпевал ей, чтобы хоть на краткий миг почувствовать близость к недостижимым вершинам её мастерства.

Тем более первые пять песен были старыми хитами, слова которых знали все.

— Сегодняшняя наша встреча проходит в несколько необычных условиях. — переводя дух после серии песен обратилась к слушателям возлюбленная дива, сложив руки вместе — Не всем из нас суждено будет увидеться вновь. Но не стоит предаваться унынию! Чтобы этот вечер запомнился нам всем, я решила подарить вам новую песню!

Вся громадная арена разом потонула в воплях восторженного ликования. Стоило им утихнуть, как на платформе из-под сцены поднялись новые декорации в виде причудливой арки, украшенной искуснейшей резьбой и росписью чарующими узорами, вокруг которой располагались хор и музыканты, собранные из самых талантливых исполнителей и самой приближенной части свиты певицы, которые уже брали первые ноты.

— Я написала эту песню, черпая вдохновение в древних свитках преданий народа Лаэр. — возвестила Маринетта, подняв над собой руки, пока хор у неё за спиной начинал читать неразборчивый речитатив. — Надеюсь, вы поможете мне вновь вдохнуть жизнь в их столь мелодичный, но, к несчастью, мёртвый язык!

Музыка всё нарастала. Гулкая, ритмичная, дурманящая. Мысли словно сами по себе настраиваются на общую волну.

— Обращаясь к самым глубинам бездны,

Взываю к душам нерождённых,

Дабы отыскали они заточённого князя,

И донести ему мой зов:

— Проснись! Проснись! Проснись!

Снова в мир живых явись!

Приди! Приди! Приди!

Своё по праву забери!

Слова были невероятно простыми, но при этом идеально ложились на музыку и ритм, а потому никто из слушателей не остался безучастным, подпевая что есть сил.

— Разрушь тюрьму веков забвения!

Отринь оковы небытья!

И в вихре бурного веселья,

Сквозь морок грёз услышь меня!

Проснись! Проснись! Проснись!

Снова в мир живых явись!

Приди! Приди! Приди!

Своё по праву забери!

Заклинаю тебя: явись!

Явись! Явись! Явись! Явись!

Музыканты выкладываются на все сто, выжимая из инструментов всё что можно, и даже то, что нельзя. Порой даже казалось, что струнные и духовые физически не способны издавать такие звуки. Певцы будто бы сжигали свои тела, выдавая почти что невозможное звучание. Но от этого выступление становилось только интереснее, будоража воображение новыми неожиданным открытиями, благо, организаторы позаботились обо всех компонентах шоу. И то, какими необычными цветами начинали переливаться узоры на арке, притягивает взоры не хуже магнита.

— Мы — творцы твоего явления!

Мы — открыли все пути!

На наш глас, на звуки пения,

Из мира снов скорей приди!

Слова кажутся бессмыслицей, но это не важно. Волна воодушевления уже накрыла с головой. И весь огромный стадион вторит припеву:

— Проснись! Проснись! Проснись!

Снова в мир живых явись!

Приди! Приди! Приди!

Своё по праву забери!

— ЗАКЛИНАЮ ТЕБЯ: ЯВИСЬ! — кричит в микрофон Маринетта на самом пределе своего голоса. Казалось, она горит полувидимым пламенем, покуда её прекрасное лицо утонуло в огромных усилиях, вздувавших вены на её тонкой шее, и томном чувстве, отразившемся в сиянии глаз. Единственным стремлением для всех осталось подпевать, в едином порыве с десятками тысяч голосов повторяя:

— Явись! Явись! Явись! Явись!

Арка вспыхнула изнутри вихрем невозможных цветов, что подобен бушующему морю. Штормовой порыв ветра с воем неведомого существа вырвался из самых глубин, оглушая всех присутствующих, а кому-то в первых рядах разорвав ушные перепонки. Его мощь была столь сильна, что волна звука преодолела барьер щита, разнесшись по всей столице планеты. Из глубин сиявшей фиолетовыми течениями арки на сцену шагнуло необычное создание. В основном языке просто не было подходящих слов чтобы описать увиденное. С рогатой головой дага, длинным и невероятно гибким телом в наряде из тонких полос клёпаной кожи, оставлявших мало простора для фантазии, она необычайно грациозно шагнула вперёд, широко раскинув все четыре руки, издав утробный рёв, отразившийся эхом прямо внутри черепной коробки. Нижняя пара заканчивалась длинными, изогнутыми лезвиями вместо ладоней, которыми она лязгнула перед собой, пока за её спиной из арки продолжали выходить новые создания поменьше.

Это было самое прекрасное явление, виденное им в своей унылой и скучной жизни. Только Маринетта могла соперничать с такой божественной красотой, и рассудок тонул в пороке, когда глаза поедали такое совершенство формы и мысли. Что бы это ни было за создание, ради него можно было отдать всё, абсолютно всё.

Но какого же было его удивление, когда Маринетта шагнула навстречу идеалу, взяв высокую ноту. И создание ответило ей. Это была невероятная, невообразимая в своей чарующей красоте битва двух исполнительниц. Сражение голосов, услышать которые вместе выпадал один шанс из триллионов. Их дуэт был прекраснее всего на свете, и даже вышедшая на сцену группа поддержки из полуголых девиц верхом на чудных ездовых животных вместе с многочисленной подтанцовкой просто терялись на фоне неземного дуэта.

И в этот миг купол энергетического щита над их головами содрогнулся от чудовищной энергии прямого попадания корабельного турболазера, низко загудев. Вплетаясь противными техногенными нотами в совершенство импровизации. Чем взбесили обоех дам.

И все, абсолютно все присутствовавшие ощутили зов этого творения изыска и воплощения совершенства. Они почувствовали жажду вкусить крови неверных слуг уродливого Палпатина, являвших собой торжество безликой и серой мерзости, надругательство над индивидуальностью, правом на самовыражение и красотой. Услышать их предсмертные крики, что будут слаще любого десерта, и оказать им милость, даровав блаженство боли.

Арена зашлась в диких, громчайших криках, и существо понеслось вперед, заставив расступаться с его пути. Группа поддержки с подтанцовкой следовали за ним по пятам, громко вознося хвалу вдохновению битвы и совершенству искусства смерти. Немногие безумцы захотели ощутить экстаз смерти от своего нового кумира, и пара из них, будто бы следуя их желаниям, была растоптана. Разнеся ворота стадиона, создание вырвалось в город, и ликующая толпа восставших бежала за ней.

Силы Галактической Империи встретили их морем огня. От мельтешения бластерных импульсов рябило в глазах, а грохот взрывов слился в непрерывный гул. Пройти через эту зону смерти одним куском было физически невозможно. Но чарующая незнакомка со своей свитой смогли совершить это. Стена огня будто расступалась перед ними, хотя пара случайных импульсов всё же сразили одну всадницу и пару девушек из подтанцовки прежде чем изогнутые клинки на концах нижней пары рук взмыли над позициями штурмовиков, обагрённые свежей кровью.

Победа была уже в их руках, когда очередной шагоход рухнул и имперцы дрогнули. Но в следующий миг небеса рухнули на землю, а дорожное полотно улицы взлетело в воздух, горя и плавясь под напором энергии импульса турболазера. Имперцы использовали своё полное господство в космосе и не гнушались оказывать близкую огневую поддержку. Хотя мощность выстрела явно была ниже максимальной, чтобы испарить поменьше своих солдат, но этого было достаточно чтобы стереть целый квартал с лица земли.

Ударная волна сбила с ног, опалив кожу нестерпимым жаром. Уши звенели от гула взрыва. Но что было ранее не могущим случится, боль обожжённой кожи принесла невероятную бурю ощущений. Кровь тут же вскипела от адреналина, а бешено колотящееся сердце готово было вырваться из груди. Наслаждение вытекало из тела вместе с кровеносной жидкостью, принося высшую степень эйфории.

— Больше... — сорвались слова с опалённых губ — Я ХОЧУ БОЛЬШЕ!

Царящая вокруг разруха и опустошение казались абсолютными. Тем удивительнее было узреть самое совершенное создание на свете в центре этого вихря разрушения нетронутым. Лишившись свиты, оно в ярости вскинуло все руки к небу и издало невозможный вой ненависти и злобы, от которого содрогнулись немногие уцелевшие стены. И небеса над головой расцвели невозможными цветами, в которых исчезли звёзды и продолговатые фигуры висевших на низкой орбите звёздных разрушителей.

Звенящая тишина воцарилась вокруг, словно все разом опустили оружие и остановили машины, любуясь на небывалое светопредставление над головами. Или это просто навалилась глухота после ударной волны от орбитального удара? Как бы то ни было, никто больше не обрушивал на город смерть с небес. Даже оставшиеся в воздухе истребители беззвучно проносились над головой.

Но через пугающую завесу тишины всё же смог пробиться звук. Голос, что был самым желанным во всей вселенной. Песнь Маринетты летела над заваленными обломками и трупами улицами, чистая как родниковая вода, медленно приближаясь. Желание ещё хоть раз увидеть богиню заставило отринуть боль и встать на ноги, чтобы выбраться поближе к центру улицы.

Открывшееся зрелище было куда более необычным чем можно было ожидать. Круша остатки баррикад и давя трупы вместе с мусором по улице ползло нечто большое, угловатое и квадратное. Уродливая машина фиолетового окраса на примитивнейших гусеницах, наверняка издававших жуткий лязг и скрежет, которого не было слышно за оглушительной музыкой, что лилась из множества динамиков в виде разинутых пастей позолоченных рогатых голов, в изобилии закреплённых на украшенных тонкой резьбой и филигранной росписью бронеплитах. Столь изысканная отделка так резко контрастировала с вопиющим примитивизмом, что это просто в голове не укладывалось. Водя по сторонам стволами пушек, украшенными позолоченными головами зубастых ящеров, этот самоходный ящик вёз на крыше несколько здоровенных фигур в массивной розово-чёрной броне, украшенной золотом и драгоценными камнями, которые будто играли на незнакомых музыкальных инструментах, что шло в контраст с тем, что эти существа производили в первую очередь впечатление воинов. Самым большим из великанов было нечто, восседавшее на золотом троне, одновременно с этим напоминавшее изваяние. Осматривая поле боя полным желания и азарта взглядом, чудище держало на коленях саму Маринетту.

— Пой, мой ангел музыки... — приговаривал гигант низким голосом, который звучал будто сразу внутри черепной коробки — Пой для меня...

Попутно чудовище умудрялось гладить женщину длинным, пурпурным когтем по внутренней стороне бедра, даже не царапая её, при этом склонов голову пониже и что-то шепча ей. Одной этой попытки узурпировать Маринетту уже было достаточно чтобы вызвать вспышку жгучей ненависти, в которой смешались и разочарование, и зависть, и ревность, и которые просто не успели найти выход. В лобовую броню машины ударила пара бластерных импульсов, оставив большие опалённые пятна. Это немедленно вызвало бурю гнева восседающего существа.

— РАЗОРВИТЕ ЭТИХ НИЧТОЖЕСТВ В КЛОЧЬЯ! — взмахнув когтистыми лапами возвестил урод — ЭТА НАГЛОСТЬ ОСКОРБЛЯЕТ СЛААНЕШ!

И воздух тут же наполнился невообразимой какофонией оглушительного воя, рёва, вопля и визга. Те самые духовые инструменты в руках этих странных музыкантов испускали потоки звука такой мощности, что от них заметно дрожал воздух. Будто только ожидая приказа, из-за поднявшейся при бомбежке пыли с воем, криками и ревом моторов вырвалась настоящая механизированная орда. Менее крупные самоходные коробки, несущие таких же ярко украшенных великанов что и на платформе с Маринеттой, вовсю использовали свои шумовые установки, на порядки увеличивая какофонию сражения. Впереди них на всех порах неслись огромного размера спидеры, наперегонки с которыми ехали такие же неказистые, хоть и богато украшенные мотоциклы, все также несшие на себе громадных воинов, хоть и вооруженных какими-то реактивными ракетомётами, устраивающими канонаду взрывов, напрочь сметающие войска Империи. Вокруг них ютились самые что ни на есть люди, но они были столь причудливы, что среди них не было почти что никого похожего друг на друга. Одетые в пестрые и вызывающие цвета и наряды, верещащие как настоящие безумцы, они неслись на вражеский огонь и позиции на все так же различных машинах, будь то все те же примитивные гусеничные или колесные, или же современная техника на антигравах, будто наплевав на возможную смерть и вносили свою лепту в творящееся безумие, используя всё то же неведомое никому из местных оружие.

Пережившие орбитальный удар турболазера стены рассыпались в пыль. Появившийся из-за рассеивающейся пелены дыма высоченный АТ-АТ тут же лишился кабины, которую смяло как бумажную. Мощные ноги лопнули как стеклянные, и вся конструкция рухнула на землю. К действу присоединялись всё новые и новые "музыканты" в громоздких чёрно-розовых доспехах, вместе с их ни то слугами, ни то помощниками. Динамики и сирены на их броне выли без умолку, заставляя потроха скручиваться узлом. Стрекот лазеров, ракет и пуль превращал шум в беспорядочный поток хаоса.

Одежда на плечах уже пропиталась кровью, капавшей из ушей. Великаны и их безумцы убивали всех без разбора, не щадя ни восставших, ни шлемоголовых, ни гражданских.

И только чарующий голос Маринетты не давал опустить руки и умереть под ударами чудовищных звуковых волн. Страстное желание ещё хоть раз коснуться её бархатной кожи, вдохнуть незабываемый аромат, заставляли упрямо идти вперёд там где другие падали на землю, корчась от боли и судорожно занимая уши. Вперёд, за абсурдными машинами, извергавшей смерть.

За совершенством.

Без сомнений, без устали, без сожалений. Тех глупцов, что вставали у него на пути, он убивал без промедления и будто со звериной прытью. Продолжавшие играть симфонию разрушения великаны только смеялись над тем безумцем, что шествовал за ними не страшась оглушительной какофонии, и будто издеваясь не давали догнать себя, при этом не уходя в отрыв. Таких людей как он было совсем немного. Большинство пытавшихся следовать за Маринеттой погибали, не в силах выдержать столь ошеломительного шума. Из десятков стекавшихся смельчаков на ногах оставались единицы, которые упрямо шли вперёд, шагая через трупы и руины среди великанов и чарующих своей красотой девушек из подтанцовки совершенного создания.

Нельзя было сказать точно, сколько продолжался этот безумный марш, но удача всё же улыбнулась стойким и смелым, когда рогатая тварь, озаботившись чем-то важным, аккуратно опустило Маринетту на крышу машины, и взмахнув кожистыми крыльями взмыла в небеса. Это был прекрасный шанс.

— Маринетта! — срывается с губ как только великан скрылся в облаках — МАРИНЕТТА!

Один из гигантов издал злобный рёв, разворачивая раструб своего чудовищного инструмента в сторону того отчаянного сумасшедшего, который посмел вклиниться в их концерт и отвлечь солистку, которая обернулась на этот отчаянный клич, прервав свою партию. И когда казалось, что смерть уже неизбежна и в следующий миг звуковая волна немыслимой силы разорвёт в клочья бренное тело, она что-то крикнула окружающим, и тёмная решётка в глубине раструба неожиданно взмыла к небесам вместе с самим оружием, послав разрушительное керщендо куда-то в клубящиеся бордовым облака.

— Тот, кто прошёл по пути совершенства так далеко, достоин стать рядом с нами. — возвестила она, протягивая руку на встречу — Возвысься над суетой и обыденностью! Раздели с нами этот триумф над блёклой серостью!

— Да! Да, моя госпожа!

Необычайный прилив сил позволил с лёгкостью вскочить на возвышавшуюся подобно скале машину. Он жадно впился в алые губы вожделенной красавицы. Дальше всё было как в тумане, сливаясь в одну непрерывную оргию безумного концерта.

Убийства, разрушения, чревоугодья и извращения — всё слилось в единое целое. За один день войска Империи были жестоко разбиты, и всякое сопротивление прибывшего штурмового корпуса было полностью подавлено. И не просто подавлено, а безжалостно вырезано. Выжившие штурмовики вскоре позавидовали мертвым, как впрочем и все жители планеты, не разделившие идеалов восставших.

Однажды он рисовал на плоти пленённой чернокожей женщины-офицера из армии чудесные картины бескрайнего космоса, вдохновение для которых он черпал из событий пришествия труппы артистов. Столь тёмный оттенок мольберта давал идеальный фон. Получившееся полотно было столь восхитительно, что он испытал возмущение и гнев на посмевшую умереть раньше времени пленницу, поразившись её неблагодарности. И безграничной подлости, поскольку бледнеющая кожа трупа разрушила всю композицию.

На следующий день он вкусил мяса сотни человек, приготовленное одним из тех гурманов, что еще до закрытия "Дюгоня" поражал публику своими изысканными блюдами. Он отметил, что эссенция целой сотни измученных душ придает пище невероятный по своей тончайшей остроте вкус. И последующие дни проходили так, как сам он раньше бы в силу своей глупости и скудоумия охарактеризовал безумной гонкой пресытившегося гедонизмом садиста за невозможным.

Время окончательно утратило свой смысл, потому что отныне не было ни дня ни ночи. Только одни нескончаемые сумерки под сенью клубящихся бордовых облаков. Привычный мир окончательно потонул в вихре наслаждений, и даже привычные улицы невозможно было узнать с тех пор как на обломках начали прорастать новые причудливые деревья и изысканные здания. Словно сама реальность стала гибка и податлива как детский фотопластик до отвердевания в ультрафиолете, всё сильнее уступая безудержной тяге к поиску новых удовольствий.

Пока сама земля окончательно не ушла из-под ног, уступая место податливой плоти невозможной дороги, что вела через буйство невозможных энергий куда-то вдаль, прокладываемая той невероятной труппой, честь стать частью которой была оказана достойнейшим из жителей уже забытого мира из прошлой жизни.

* * *

— Прыжок успешно завершён. — сверившись со всеми поступающими докладами сообщила адмирал Далла — Выдвигаемся на огневую позицию.

— Главное орудие? — тут же спросил Таркин.

— Заряжено и готово к стрельбе.

— Хорошо...

— Не советую приближаться, пшш, к планете. — очередной раз предупредил Вейдер — Такие мощные возмущения в Силе слишком опасны.

— Полагаю мы не похожи на самоубийц. — огрызнулся губернатор внешнего кольца. — Разлёт обломков волнует меня куда больше природы этого энергетического щита.

— Я нахожу такую самоуверенность, пшш, опасной...

Опасения лорда ситхов не были беспочвенны. После Астенверга во всей галактике участились случаи ни много ни мало тыловых ударов захватчиков. Хотя изначально Таркин и Траун отказывались признавать саму возможность подобного явления, оперируя тем что такие атаки происходят слишком бессистемно, а в атакованных системах не было замечено ни единого корабля врага, Император настоял на версии одной и той же природы данных конфликтов, основываясь на своих ощущениях в Силе.

В данных случаях враг действовал по отработанной схеме — каким-то образом проводил агентурную работу с населением, после чего образовывал повстанческие и террористические ячейки и группировки, как правило работающих в рамках планет, после чего их руками поднимал кровавые бунты. Отличительным почерком таких акций было то, что их постоянно сопровождали аномалии, вызванные, как безапелляционно заявлял Палпатин, возмущениями в Силе. Что бы повелитель галактики не видел в своих видениях, его впечатление от них было огромным, настолько, что он издал специальный декрет, предписывающий в случае неподконтрольных восстаний с определенными аномальными признаками проводить немедленную Базу Дельта Ноль, в результате чего уже несколько десятков планет были выжжены имперским флотом дотла.

Но эта планета оказалась особым случаем. Что бы на ней ни произошло, находящаяся на её низкой орбите эскадра брошенного на подавления бунта легиона штурмовиков была полностью уничтожена, как и все войска, пытающиеся подавить восстание. Таркину было неведомо то, как именно проходили данные события, потому как сам Император отказал гранд-моффу в просьбе получить все данные о планете, которую старый ситх указал как цель первостепенной необходимости уничтожения, на которой можно осуществить боевые испытания практически вчера достроенного прототипа. И Дарт Вейдер отказался даже комментировать данное решение Палпатина, упомянув лишь, что некоторые вещи "должны быть изучаемы с особо тщательной осторожностью".

Сама планета будто стала одной огромной аномалией. Датчики сошли с ума, пытаясь получить хоть сколь-либо целостные данные, попытки провести Базу Дельта Ноль обычными средствами оканчивались неудачей и гибелью для предпринимающих эти действия кораблей, которые почти что моментально уничтожались при сближении к миру. Часто с планеты вырывались передачи, которые были наполнены бескрайним безумием или отчаянными криками и мольбами о помощи. Их прослушивание было поручено лишь определенной команде исследователей, находящейся на постоянном наблюдении, после того как оказалось, что просмотр и прослушивание передач вызывает травматический опыт психики. Что было еще более странно, в экипажах ведущих блокаду системы участились случаи психозов, нервных срывов и нарушений субординации, не выходящих, впрочем, за рамки неприятных обстоятельств и своевременно пресекаемые старшими офицерами.

— Во всей галактике нет такого щита, который смог бы выдержать удар этого суперлазера. — отмахнулся гранд-мофф, не особо предаваясь переживаниям об этом необычном, и, честно говоря, пугающем феномене. Его уверенность в своем детище была абсолютной — Огонь по готовности!

— Есть, огонь по готовности! — отозвалась Далла, прежде чем передать приказ огневым расчётам.

Для всех находящихся на борту тяжёлой испытательной платформы это был очень важный и ответственный момент. Впервые в истории главный калибр будущего супероружия, краеугольный камень доктрины Таркина, суперлазер невероятных размеров и мощности, должен был быть применён в боевых условиях. Возможность уничтожить целую планету под прикрытием мощнейших планетарных щитов (по крайней мере, одна из теорий гласила, что причиной уничтожения эскадр были некие необычные флуктуации загадочных щитов захватчиков, которые вкупе с методами психологического воздействия создавали иллюзию чего-то пугающего и непобедимого) должна была обеспечить Империи военное и технологическое преимущество, что позволит обратить наступление врага вспять, а затем изгнать захватчиков за пределы галактики, даже если для этого потребуется уничтожить все оккупированные планеты.

Команды инженеров и учёных работают параллельно с офицерами и техниками, тщательно записывая телеметрию для последующего анализа и возможных доработок систем. Ради этого и создавалась данная станция, но сейчас её могучий реактор и заряженные до предела конденсаторы направили немыслимые объёмы запасённой и вырабатываемой энергии в восемь генераторов периферийных лучей. Энергии каждого из них было достаточно чтобы испарить довольно крупный астероид. Но сейчас они были направлены к точке накачки по центру главного фокусирующего зеркала, где их пульсирующие энергопотоки, попадая в ловушку силовых полей сливались один куда более могучий поток, напитываемый и управляемый их взаимной интерференцией. И именно этот пульсирующий ярко-зелёный луч протянулся к окутанной фиолетово-пурпурными облаками планете.

Несколько мгновений казалось, что не происходит ровным счётом ничего. Что эта бурлящая бездна невозможных оттенков просто поглощала всю энергию, что была направлена на неё. А затем бордовая сфера клубящихся облаков будто вспухла изнутри, наполняясь ярко алым, прежде чем лопнуть в яркой вспышке, разлетаясь миллиардами осколков раскалённой породы.

Ещё минуту собравшиеся в командном центре молча наблюдали за тем, как гибнет планета, превращаясь в новый пояс астероидов.

— Остальные корабли блокады подтверждают выполнение директивы База Дельта Ноль. — доложил старший офицер связи — Цель уничтожена. Судя по данным сканирования, выживших нет.

— А вы ещё сомневались... — с усмешкой обратился Таркин к посланнику Императора — Даже прототип нашего супероружия уже способен на многое. После введения в строй экспедиционного планетоида, перевес в этой войне окончательно сместится в нашу пользу.

— Но до тех пор нам следует аккуратнее, пшш, использовать имеющиеся возможности. — заметил Дарт Вейдер — Потеря этой станции станет для нас куда более болезненной чем поражение во второй битве при Астенверге.

— Хоть тактика применения этого нового оружия только разрабатывается, но к ней привлечены лучшие военные умы нашего времени. Так что врага ждёт несколько новых трюков и неприятных сюрпризов...

========== Порочащие связи ==========

Этот рейс был отнюдь не самым длинным, но определённо самым муторным. С того самого момента, как возглавляемая Бейлом Органой делегация сената покинула борт звёздного разрушителя на его личной яхте, тянулись часы напряжённого ожидания, которое сейчас давалось капитану Соло куда тяжелее обычного. А всё из-за дурацких инструкций, запрещавших делать вообще что-либо, буквально связывая по рукам и ногам.

Он только и мог что наблюдать через стёкла панорамного обзора мостика за выкрутасами пилотов разношёрстной пиратской эскадры, которая ожидала их на орбите этой всеми забытой планеты. Чёртовы ублюдки выделывались кто во что горазд, закладывая лихие манёвры, устраивая гонки и даже заходя в ложные атаки на звёздный разрушитель, отворачивая буквально в последний момент. И ему приходилось терпеть этот выпендрёж, потому что сенатор запретил даже как следует прощупать сканерами засранцев и их корыта, не то что брать на сопровождение орудий. Чем дольше Хан глядел на этих позёров на неповоротливых лоханях, тем сильнее его подмывало плюнуть на все запреты и субординацию, самому сесть за штурвал истребителя и показать этим отбросам, что такое высший пилотаж и на что способен самый обычный ТАЙ-истребитель в руках умелого пилота.

Но раз за разом он одёргивал себя мыслью о том, что нельзя бросать корабль без капитана. Все эти пиратские корыта хоть и были в лучшем случае сепаратистским хламом, а то и вовсе переделанными каботажниками, из которых каждый даже помыслить не мог тягаться с Империалом, но сбившись в стадо они уже представляли достаточно серьёзную угрозу, тем более яхте сенатора, которую они бы с лёгкостью выпотрошили или же взяли на абордаж, пополнив свою флотилию ещё одним довольно неплохим кораблём.

А пока он продолжал гонять своих офицеров на тактическом голопроекторе и в компьютерных симуляциях, раз за разом разыгрывая возможный бой, чтобы выработать наилучшие огневые решения и порядок поражения цели. Хоть для внятного расчёта было недостаточно данных сканирования о том, что там успели понаворотить умельцы с нелегальных верфей и теневых космопортов, в целом картина выглядела не так уж плохо. Последовательно концентрируя огонь турболазеров на самых крупных кораблях можно было низвести совокупную огневую мощь противника ниже опасного уровня прежде, чем они успеют нанести кораблю существенный урон, и если истребители смогут отогнать их бомбардировщики и штурмовики. Главное — сдержать первый натиск, сбить кураж противника, и тогда вся эта шваль сразу посыпется и разбежится раньше чем их можно будет перестрелять.

Но лучше бы просто поскорее покончить с этим бездействием, а то у этого отребья окончательно сорвёт все тормоза от безнаказанности.

— Вызовите сенатора Органу. — приказал капитан Соло дежурному офицеру связи — Они уже слишком долго засиделись в гостях у слизняков.

— Есть, сэр. — тут же отозвался лейтенант, который был моложе Хана лет на пять — Соединение установлено. Вывести на громкую связь?

— Переключи на мой терминал. — командир поспешил взять гарнитуру с наушником, чтобы на корню пресечь всякую возможность разглашения секретных сведений, которые мог озвучить сенатор — Сенатор, вы меня слышите? Приём.

— Ах. Оно работает? Вы меня слышите? Ало?

— Ты кто такой? — не смог сдержать негодования Хан — Что ты делаешь на закрытой линии?

— Ой. Прошу прощения за мою бестактность. Позвольте представиться. Меня зовут С3-РО. Я являюсь протокольным дроидом...

— Какого хрена ты делаешь на этом канале, грёбаная жестянка?! — схватившись за голову возопил капитан, от чего офицеры мостика начали с опаской оглядываться на командира — Где сенатор Органа?!

— Сенатор Бейл Органа в данный момент не может ответить вам, поскольку принимает участие в переговорах за закрытыми дверями, доверив мне исполнять функции секретаря. Вы можете оставить сообщение для сенатора мне, и как только он вернётся я передам ему всё в точности.

— Слушай ты, ведро с гайками, ты немедленно пойдёшь и позовёшь сенатора или его помощника, или ещё кого-то из комиссии, чтобы он оторвался от вашей говорильни и вышел на связь!

— Прошу прощения, но дроидам запрещено входить в зал переговоров.

— Так найди того кому можно, дебилоид! Конец связи!

Хан разве что не разбил гарнитуру о терминал от злобы. Ему и так не очень нравились все эти дроиды секретари и чиновники своим необычайным самомнением и нарочитым формализмом запрограммированной речи, от чего порой аж зубы сводило, так тут этот железный болван оказался на пути критически важного сообщения, от которого мог зависеть исход миссии государственной важности.

Вот как тут не сорваться?

— Какие будут приказы, сэр? — осторожно спросил старпом как только капитан немного успокоился.

— Приготовить истребители к вылету. Пусть пилоты займут места в кабинах, прогреют двигатели и сохраняют минутную готовность. И подготовьте к высадке роту штурмовиков для проведения спасательной операции.

Офицеры молча принялись за работу. Все прекрасно понимали, что эти меры предосторожности могут быть излишни, но надеясь на лучшее стоит готовиться к худшему.

* * *

Терпение — одна из величайших добродетелей во вселенной. Даже обуреваемые страстями и порывами эмоций ситхи не смели отрицать эту прописную истину. Для джедая же терпение было краеугольным камнем обучения и всей философии ордена. Только кропотливым и упорным трудом в ходе изнурительных тренировок и долгих медитаций можно было развить в разумном существе способность чувствовать Силу. Прислушиваться к её шёпоту и следовать её течению. И уже только потом влиять на это течение для достижения цели. Не личной и мелочной, вроде власти, денег и славы, но высшей цели сохранения мира в галактике и баланса между Светлой и Тёмной стороной.

С чем они не справились.

Ослеплённые Тёмной стороной, они все пошли на поводу у верховного канцлера, а теперь уже Императора Палпатина. В отчаянной попытке поспеть за стремительно изменяющейся ситуацией в ходе кризиса сепаратизма и Войн Клонов, они только глубже запутывались в сети лжи, расставленной Дартом Сидиусом, каждой своей победой лишь приближая его триумф. Эта спешка стоила жизни слишком многим джедаям. Из-за неё пал на Тёмную Сторону Силы Избранный — Энакин Скайуокер.

И теперь немногим пережившим Великую Джедайскую Чистку оставалось только запастись терпением в ожидании того самого момента, когда новый Избранный встанет чемпионом Света в вечной борьбе с Тёмной Стороной. Скрываясь в тенях на задворках галактики, живя надеждой и воспоминаниями об утраченном прошлом и погибших друзьях. Таков был удел и магистра Оби-Вана Кеноби, взявшего имя Бен и коротавшего свой недолгий век в пустыне Татуина. Но в отличии от всех прочих уцелевших джедаев, у него была особая миссия — оберегать Люка Скайуокера — сына своего лучшего друга и ученика. Осторожно наблюдать за тем, как растёт этот весёлый и жизнерадостный мальчуган на отдалённой ферме, чтобы быть рядом в тот самый миг когда в нём проявится Сила и помочь найти путь к Светлой Стороне.

Но он не справился. Не уследил. Не предупредил. Не остановил. Пятнадцать лет он играл свою роль добродушного соседа, хоть это и не нравилось Оуэну, который всё знал но хранил молчание. Пятнадцать лет он скрывал своё присутствие в Силе, равно как и всю ферму Ларсов с окрестностями, чтобы у Дарта Сидиуса и его ищеек не было ни единого шанса почувствовать пробудившуюся силу сына Энакина Скайуокера. Этот маленький подвиг, повторяемый изо дня в день, стоил огромных усилий и десятков лет жизни, превратив его в стремительно дряхлеющего старика. И всё оказалось тщетно.

А ведь он должен был, просто обязан был предвидеть такой исход. Когда из каждого голопроектора и каждого приёмника даже на такой маленькой, бедной и забытой Силой планете как Татуин нескончаемым потоком льётся имперская пропаганда, призывающая вступать в армию для защиты от невиданной угрозы, а торговцы привозят из Мос Айсли всевозможные байки и небылицы о неведомых захватчиках, которые утопили в огне и крови юг галактики, сложно оставаться безучастным. Тем более в столь сложном возрасте, когда бурлящая молодая кровь толкает на самые безумные авантюры. Подростки часто ставят под сомнение авторитет родителей. А тут даже не отец и мать, а дядя с тётей. И не понятно, что стало последней каплей — влияние пропаганды, друзей, которым этой пропагандой задурили голову, или волны возмущений в Силе, которые заставляли усомниться в лживости заявлений Палпатина?

Скорее всё же последнее. Может быть именно они ослепили самого Кеноби, упустившего мальчишку прямо из под носа...

Даже если Сила ещё не успела проявиться в Люке, он всё равно был с нею связан, как и всё во вселенной, и связь эта была прочнее чем у прочих. Он мог даже не осознавать эти вопли боли и страха, эхом разносившиеся по безбрежному океану Силы снова и снова, возвещая о новых неописуемых ужасах массовой гибели разумных существ и даже целых миров. Этот едва различимый скорбный плач страдания, который уже не смолкал ни на секунду, став новым фоном жизни. Но на подсознательном уровне он наверняка почувствовал что происходит нечто ужасное, и в силу своей горячности и приверженности идеалам добра и света просто не смог остаться в стороне.

И не придумал ничего лучше чем сбежать из дома вместе с парой соседских мальчишек.

Когда Оби-Ван спохватился, было уже поздно. Имперские вербовщики сработали необычайно быстро, записав практически детей в новобранцы и тут же отправив в учебный центр на другую планету, чтобы у тех больше не было возможности передумать и сбежать обратно. Терпение сыграло злую шутку с магистром джедаем, который был вынужден отступиться, окольными путями ища возможность вытащить своего подопечного из цепких лап имперской военной машины прежде, чем его бросят в мясорубку очередной бессмысленной бойни.

Не имея возможности действовать в открытую, не поставив крест на конспирации и всём плане восстановить баланс Светлой и Тёмной стороны, он был вынужден действовать тайно. Путешествуя на попутках и рейсовых кораблях от мира к миру, он искал тот самый учебный центр или академию, где должен был проходить подготовку Люк. Для этого он воспользовался всеми доступными резервами, в том числе и деньгами, оставленными Бейлом Органой, а также своими старыми связями в криминальной среде, но всё было тщетно. Бюрократическая машина Империи оказалась слишком закрыта, огромна и неповоротлива, чтобы сквозь неё смог пробиться один человек со стороны.

В конце концов Кеноби был вынужден окончательно отдаться на волю течениям Силы. Квай Гон говорил, что Сила сама подскажет, что и когда нужно делать, поскольку связывая всё живое сама является формой жизни. Не похожей ни на одну из известных науке, но от этого не менее реальной. Что ей ведомо всё, и даже самый искушённый и самый одарённый провидец не сможет узреть и узнать и малой толики того, что хранит она. И что именно она решает, когда и какое видение послать тем, кто умеет ждать и слушать её течения.

Поэтому встретившись в очередном космопорту со старым пройдохой Хондо Онакой, который так и не пожелал оставить свой опасный промысел пирата, Оби Ван без особых сожалений принял не самое вежливое приглашение на борт. Просто потому что знал, что планам этого жулика сдать джедая имперцам за вознаграждение не суждено сбыться. "Всегда найдётся рыба крупнее." — сказал однажды Квай Гон, и был совершенно прав. Жизнь у пиратов под властью Империи была несладкой, и когда парни из "Чёрного Солнца" пришли потребовать уплаты долга, находившийся на мели Хондо был вынужден согласиться за отсрочку выполнить для них небольшую сверхурочную работёнку.

И теперь его корабль вместе с десятками других пиратских корыт стоял на стоянке в каменистой пустыне. Миры в пространстве Хаттов в былые времена повидали много войн, особенно когда Республика ещё была юна, а джедаев было ещё слишком мало чтобы сдерживать взаимную ненависть порой совершенно чуждых видов разумных. Тем более когда речь идёт о столь отталкивающих созданиях, как здоровенные слизняки-гермафродиты. Истребить Хаттов вместе с их слугами-экзотами пытались множество раз, но смогли только оттеснить к внешним рубежам галактики. Слизняков можно было ненавидеть и презирать сколько угодно, но они и их солдаты крепко держались за свои миры, даже когда те выжигали орбитальной бомбардировкой, как этот. Некогда цветущий уголок, теперь Хаттрахн был своеобразной нейтральной территорией на границе между имперским космосом и пространством Хаттов, а ныне — площадкой для переговоров, куда слетелись представители самых влиятельных криминальных кланов и теневых картелей. Поговаривали, что зачинщиком встречи являлся сам Тайбер Занн, о котором даже самые отпетые негодяи говорили с опаской и уважением.

И такой поворот событий был на руку джедаю, поскольку давал возможность заручиться поддержкой очень авторитетных лиц.

Клетка и оковы не были проблемой для того кто владел Силой. Тем более эти пираты были отнюдь не в том финансовом положении, чтобы позволить себе магнитные кандалы и сдерживающие поля на борту их ржавой посудины. В итоге тюремщик сам открыл двери заключённому и вернул световой меч. Куда труднее было достать ховерцикл, чтобы поскорее добраться до скального массива, в чреве которого была вырезана твердыня Хаттов. К счастью вход был не особо замаскирован, а отточенная техника внушения Силы помогла миновать внешние посты охраны и спокойно попасть внутрь.

А вот дальше всё было далеко не так просто. Все важные шишки заперлись в главном зале для переговоров, куда не пускали посторонних. Оби-Ван битый час бродил по мрачным коридорам и залам, вырезанным в толще скалы, пока не добрался до нужного уголка. А потом ещё дольше крутился в разношёрстной толпе прихлебателей и головорезов, что не входили в ближний круг своих боссов, а потому дожидались их появления снаружи. Лишь иногда кто-то выходил из-за закрытых дверей, чтобы передать короткий запрос или приказ, и тут же скрывался обратно. Неизменным оставалось одно — внутрь не пускали никого постороннего.

— Простите. Простите. Ох, извините. Позвольте пройти. — достаточно высоким механическим голосом вещал протокольный дроид в отполированном до зеркального блеска позолоченном корпусе, пытаясь протиснуться сквозь толпу собравшихся. За ним следом ехал низкорослый дроид-астромеханик бело-синего цвета — У меня срочное поручение чрезвычайной важности.

Кеноби поспешил перехватить столь неуместного в своей бесполезной суетливости дроида и его спутника прежде, чем за него возьмётся охрана. Всё потому что они показались ему смутно знакомыми, а внутреннее чутьё подсказывало, что подобные совпадения не бывают случайными.

— А ну тише. — приказал он гуманоидному дроиду, встав на его пути. И очень своевременно, поскольку охрана уже двигалась ему на встречу.

— Прошу прощения, но я должен доставить срочное сообщение сенатору Органе. Попрошу меня не задерживать.

— Боюсь что дроидов не пускают в зал переговоров. Но ничего страшного. Всё что ты хотел сказать сенатору Органе можешь смело сказать мне. Я ему передам.

— Прошу прощения, но я не имею права разглашать личные сообщения своего хозяина посторонним.

— Но я же не посторонний, Трипио. Мы знакомы далеко не первый год.

— Прошу прощения, но я совершенно не имею понятия кто вы, и вынужден настоятельно просить вас дать мне пройти. — ответил Трипио в своей привычной манере, и только сейчас Оби-Ван вспомнил, что Органа стер этому болтливому дроиду память в целях конспирации. Взгляд тут же зацепился за стоящего рядом Ар-Два, молчаливо оценивающего мужчину окуляром.

— Но ты-то, надеюсь, помнишь меня? — улыбнувшись спросил Кеноби — Прошу, скажи ему что я не посторонний и что некогда я знал его создателя.

Астромеханик тут же пропищал тираду, от чего протокольный дроид возмущенно замахал руками.

— Что за вопиющую чушь ты несешь?! Прошу прощения, сэр, но в данный момент я являюсь собственностью сенатора Бейла Органы, и как бы не было прискорбно что ранее вы знали моего предыдущего и почившего хозяина, мои обязанности не дают мне права разглашать конфиденциальную информацию посторонним лицам.

— Я также являюсь старым другом сенатора, что тоже может подтвердить твой маленький приятель. — ответил джедай, что тут же подтвердил писком Ар-Два.

— Глупая мусорка на колесиках, даже если это правда, существуют протоколы, согласно которым... — астромеханик прервал дроида двоичной репликой длинной в полминуты, из-за чего Трипио смолк, задумавшись.

— Прощу прощенья, сэр. Я буду весьма признателен, если вы поможете мне с доставкой сообщения.

— Так что же нужно передать Бейлу?

— Капитан Соло просил сенатора Органу как можно скорее выйти с ним на связь. Я полагаю, что у нашего почётного эскорта на орбите могли возникнуть трудности...

— Понимаю... — протянул джедай, старательно играя на публику, чтобы у окружающих не возникло подозрений о том, что он тут лишний и совершенно не понимает, что забыл на сходке криминальных авторитетов уважаемый сенатор, чья добропорядочность и неподкупность не вызывали сомнения даже у имперцев — Подожди нас в общей зале. Я позову сенатора.

Сплавив рассыпающегося в благодарностях дроида вместе с молчаливым астромехом с глаз долой, Оби-Ван предпочёл отойти подальше от входа в переговорную и подозрительных взглядов многочисленной охраны и шестёрок, для чего ретировался в уборную, наверняка организованную специально для высоких гостей. По крайней мере под физиологию Хаттов и большинства рас их слуг она не подходила совершенно. Заняв одну из кабинок джедай погрузился в медитацию, взывая к своему старому другу через Силу. Но чем дольше он медитировал, тем больше понимал всю безрезультатность своих усилий. Что-то блокировало Силу. Какой-то необычный феномен отсекал от неё всех, кто находился в зале для переговоров. Он не мог ни увидеть, ни даже почувствовать малейший отклик эмоций переговорщиков. Словно их и не было вовсе.

Он уже отчаялся пробиться через этот неведомый барьер, когда наконец-то смог ощутить присутствие хорошо знакомого человека который оказался совсем рядом, буквально по соседству. Поняв что к чему и только улыбнувшись в усы, Оби-Ван решил не смущать старого друга и предпочёл покинуть кабинку и переместиться к рукомойнику.

— Не думал что встречу в этой дыре настоящего сенатора. — заметил Кеноби, когда знакомый крупный мужчина остановился рядом у рукомойника.

— Я знал что очень скоро мы встретимся. — не отрываясь от мытья рук ответил Бейл Органа — Но и подумать не мог, что это случится именно здесь.

— Благодарю, что предупредил о моем приходе астродроида, иначе встретиться было бы куда сложнее. Так что же привело тебя на встречу с криминальными авторитетами?

— Положение очень тяжёлое, и Император ищет союзников везде, где только можно. — без капли энтузиазма ответил сенатор, вытирая руки — Но ведь ты явился сюда не за этим.

— Где Лея? — прямо спросил Кеноби.

— В переговорной.

— Не слишком ли рискованно было привезти её в это змеиное логово?

— Оставлять её дома было ещё опаснее. С её то наследственностью. — впервые с начала беседы Органа позволил себе улыбнуться — Но я думал, ты сперва спросишь меня, где Люк?

— Ты его видел? — не смог сдержать удивления джедай — Где? Когда?

— Позавчера на построении в ангаре звёздного разрушителя. Ты же знаешь что он завербовался в имперский флот и теперь готовится стать пилотом-истребителем?

Воистину, неисповедимы пути Силы и переплетения судеб.

— Весь в отца. — горько усмехнулся Кеноби — Сможешь его вытащить?

— Не знаю. Законы военного времени суровы к дезертирам, а стараниями ИСБ и их коллег из остальных контор, коррупции в Империи осталось куда меньше чем было в Республике. Даже сенатор не может так просто забрать пилота с действующей службы. Если я буду слишком настойчив, это привлечёт лишнее внимание к мальчику.

— Лишнее внимание нам ни к чему. — согласился с доводами собеседника Оби-Ван — Я займусь этим. А ты лучше позаботься о Лее. Всё же юным леди не место среди пиратов и бандитов. Даже на переговорах.

— А по моему у неё отлично получается. Слышал бы ты, какую пламенную речь она произнесла перед собранием. Мне показалось, что даже Хатты не остались безучастными.

— И на какую помощь рассчитывает Империя, у которой несоизмеримо больше и денег, и ресурсов, и солдат?

— Информация. Все эти криминальные картели и кланы не одну собаку съели на воровстве, похищениях и контрабанде. Их люди умеют жить в тени, скрываться от патрулей и проникать через кордоны куда лучше имперских агентов. Для всех этих силовиков подобные условия слишком непривычны. Ну и деньги с солдатами, куда же без них. Ведь если поджечь тылы захватчиков чередой восстаний, им придётся отзывать силы с фронта и имперцам будет легче его обрушить.

— Не думал что это скажу, но да поможет им Сила. — с тяжёлым вздохом протянул Оби-Ван — С твоего позволения, я бы хотел покинуть это место на твоём корабле.

-Только постарайся не попадаться на глаза имперцам, а то в этом балахоне ты выглядишь крайне подозрительно.

— Ты же знаешь, я умею оставаться незамеченным. — улыбнулся Кеноби, прежде чем попрощаться: — Да пребудет с тобой Сила.

— Да пребудет с тобой Сила. — в тон ему ответил Бейл Органа и решительным шагом направился обратно в переговорную.

— А что передать твоему капитану? — вспомнив о дроиде и его сообщении спросил джедай. И заметив непонимание на лице обернувшегося от дверей друга, уточнил: — Соло. Он просил тебя связаться с ним.

— Соло... — сенатор на мгновение задумался. — Пусть сидит смирно и не вздумает бряцать оружием. Пока что переговоры проходят удачно.

— Хорошо. Я ему передам. Удачи.

* * *

Зал переговоров представлял из себя круглое помещение, в центре которого, в пятне света стоял большой круглый стол. За ним размещались главные участники переговоров. На опоясывавшем помещение полукругом возвышении в тени расположилась дюжина Хаттов, представлявших самые влиятельные семьи. Количество участников в каждой делегации было строго ограничено, и даже хозяева оставили себе только по два самых приближённых и верных советника и секретаря.

Бейлу Органе было неприятно находиться в этом обществе, но когда он снова занял своё место за круглым столом, на его лице не было даже тени раздражения. Всё же собравшееся здесь общество было слишком специфическим. Слишком многие из его собеседников обрели деньги, влияние и власть через мошенничество, воровство, рэкет, шантаж, а то и откровенный грабёж с пиратством. Среди этих негодяев он ощущал себя белой вороной, и чувствовал почти нескрываемую зависть и ненависть со стороны подручных многих авторитетов. Просто за то что он получил своё богатство в наследство, а не добыл обманом и кровью.

Назвать переговоры лёгкими язык не поворачивался. Многие бандиты были настолько уверены в своей безнаказанности, что уже несколько раз прозрачно намекали что могут прикончить имперского сенатора вместе со всей комиссией и сопровождением, и им за это ничего не будет. Просто потому, что Император и в лучшие времена не смог их прижать, а уж теперь, когда все силы и ресурсы Империи брошены на борьбу с вторжением, у криминала и вовсе оказались развязаны руки, несмотря на условия крупномасштабной войны. Просто потому, что количество патрульных эскадр и численность гарнизонов заметно сократились.

Сама ситуация, когда казавшаяся всесильной Первая Галактическая Империя вынуждена договариваться с криминалом ещё недавно казалась невообразимой. И она была столь абсурдна, что ставила сенатора в заведомо проигрышное положение. Для заключения любого договора он был бы вынужден пойти на огромные уступки, буквально прогнувшись под требования амнистии преступников и капиталов, которые требовали все собравшиеся, и даже пообещать смягчения имперских законов, если бы захватчики уже не успели потоптаться на теневых империях некоторых участников встречи.

Нарушение логистики маршрутов движения контрабанды, подрыв производства наркотиков и ряда незаконных промыслов в системах Внешнего Кольца, отчуждение и уничтожение собственности, в том числе борделей и притонов, оказали на многие картели куда большее влияние, нежели имперские облавы. Продолжающийся же геноцид инородцев, сообщения о котором всё же прорывались через информационную блокаду, не оставил организациям экзотов иного выбора кроме как бежать или сражаться за свои жизни.

Дополнительным штрихом к этой картине оказалась ещё большая заинтересованность Хаттов в заключении договора. Как минимум три клана заявили о том, что пострадали от захватчиков, лишившись не только активов и капиталов, но и членов обширных семейств. Но последней каплей для них всех стало нападение на пространство Хаттов. Именно так они восприняли случившееся на Корхатте, где неведомая тварь смогла проникнуть в цитадель Кор Дугм и уничтожить всех её обитателей — ядро клана Дугм вместе с текущим матриархом. Немногие сумевшие вернуться наёмники рассказывали жуткие небылицы об огромном то ли змее, то ли слизняке, что пожирал почти всех, кто пытался войти в крепость, каким-то образом туманя сознание своих жертв.

В итоге удалось смягчить условия соглашения до частичной амнистии капитала. На каждый кредит потраченный на борьбу с общим врагом будет амнистирован один кредит криминальных доходов. То же самое касалось амнистии — её получат все кто будут сражаться с захватчиками. Однако организатор встречи выдвинул неожиданные условия, которые Бейл Органа не мог назвать логичными. Тайбер Занн желал получить доступ к трофеям, чтобы пополнить свою коллекцию лучшими образцами. При этом он так упорно настаивал на своём, что в итоге с большим трудом удалось договориться о взаимном равноценном обмене. Захваченные его агентами пленники и трофеи будут передаваться Империи для изучения, а взамен он сможет получить доступ к имперским трофеям, если такие появятся, и сможет взять столько же предметов той же категории, которые будут переданы им самим.

В конце этого необычайно долгого и тяжёлого дня все переговорщики оказались вымотаны и утомлены казавшимися бесконечными спорами и торгом. Но они всё же смогли найти компромисс и придти к консенсусу, так что переговоры можно было считать успешными. Бейл Органа плохо помнил, как вернулся на свою яхту. Помнил только что его дочь поднялась перед ним и сразу направилась к себе. А он как-то добрался до своей каюты, где не раздеваясь упал на кровать и наконец-то расслабился, даже не заметив как уснул. Но стоило ему только прикрыть глаза, как его тут же разбудили.

— Только не говорите мне, что без санкции сенатора ваши офицеры не могут проложить курс корабля, капитан. — не смог сдержать раздражения Органа, поднимаясь на мостик звёздного разрушителя. Потому что сейчас больше всего во вселенной желал чтобы его оставили в покое хотя бы на несколько часов.

— Мне доложили об успешном завершении вашей миссии. — вместо приветствия заявил Соло. — Однако планы изменились. Мы сможем сопровождать вас только до системы Ганим. Она уже находится достаточно глубоко в имперском космосе, так что можете не переживать. Надеюсь, вы без проблем доберётесь до Альдераана на своей яхте, сенатор.

— И почему же вы отказываетесь сопровождать нас до Внутреннего Кольца, как было запланировано?

— Планам свойственно меняться, особенно на войне. — с наглой ухмылкой заявил этот солдафон, явно радуясь подвернувшейся возможности съязвить — Пока вы там языками чесали, мы получили новые приказы, которые я должен исполнять.

— Какие ещё приказы? — Бейл тряхнул головой и тут же пожалел об этом — Только не говорите мне, что вас перебрасывают прямо на фронт.

— Приказы командования не обсуждаются. Тем более с гражданскими. — уже не особо скрывая презрение заявил капитан — Я и так пошёл вам на встречу, поставив в известность об изменении маршрута и не бросив в пространстве Хаттов.

— Я вам не какой-то там "гражданский"! — вспылил Органа — Я — сенатор Империи, глава чрезвычайной и полномочной комиссии Имперского Сената! Если вы думаете что я ничего не делаю для победы только потому что я не сижу с бластером в окопах, то вы ошибаетесь. И я требую объяснений!

На мостике повисло напряжённое молчание. Двое раздражённых мужчин упрямо сверлили друг-друга взглядом. Каждый из них считал себя главным и был не намерен уступать. И так могло продолжаться ещё долго.

— Мы уже передали сигнал об успехе вашей дипломатической миссии — всё же уступил капитан — Теперь по приказу адмирала Горвица мы должны оставить вас и как можно скорее выдвигаться в систему ZF-38012Y.

Очень точные навигационные данные. Нечего сказать.

— Это где? На юге Внешнего Кольца?

— Юго-востоке, ближе к Среднему Кольцу.

— Только не говорите мне, что захватчики добрались уже и туда...

— Возможно. — уклончиво ответил Соло, чем окончательно вывел сенатора из себя. Тот и так уже был сыт недомолвками и намёками по горло, так что терпеть подобные ответы от флотского сапога был не намерен.

— Что значит возможно? — взорвался негодованием Органа — Вы что, собрались броситься на встречу армаде захватчиков на одном звездном разрушителе? Да они их щёлкают как орешки! Они вас...

— Прекратите панику, сенатор! — неожиданно резко перебил его капитан — Я и без вас знаю, на что способен мой корабль и мои люди. А вы сейчас настойчиво суёте свой нос в чужое дело, в котором ещё и не смыслите ни бельмеса.

— А вы ведёте свой корабль и своих людей на самоубийство — Бейл больше не сдерживался в выражениях — Я не могу молча смотреть на то, как вы гробите дорогое военное имущество и жизни имперских военнослужащих ради бессмысленных контратак на превосходящие силы противника.

— Силы вселенной, да с чего вы вообще решили что мы пойдём в атаку?! — взвыл капитан — Это разведка! Раз-вед-ка! В штабе не дураки сидят, чтобы кидать один корабль в лобовую атаку против целой армады!

— Разведку? — переспросил сенатор, устало потерев переносицу — На Звёздном Разрушителе?

— У нас достаточно оборудования и развед-дроидов чтобы прочесать целую звёздную систему в кратчайшие сроки. И ещё мы куда живучее какого-нибудь завалящего фрегата.

— Без сопровождения?

— Это необитаемая система во Внешнем Кольце. Там нет ни верфей, ни шахт, ни заводов. Стратегическая ценность нулевая. Просто куча камней, болтающихся вокруг голубой звезды.

— И зачем тогда вообще нужна эта разведка?

— Проверить сообщение о возможном наличии неприятеля.

— Возможном? Вы даже не уверены, есть ли там кто-то или нет.

— В штабе не уверены. И не ожидают значительных сил захватчиков. Система слишком малозначима и находится в стороне от линии соприкосновения и направлений основных ударов.

— Надеюсь, если там будут обнаружены вражеские звездолёты, вы не станете вступать с ними в бой.

— Не держите меня за идиота, сенатор! Я лучше вас знаю, когда можно сражаться, а когда стоит отступить.

— У меня только один вопрос, капитан. Неужели во всём имперском флоте не нашлось другого свободного корабля ближе к этой системе?

— Свободного возможно и нет. Да и наверняка в штабе этой задаче дали столь низкий приоритет, что их не смутило время перелёта.

— В таком случае, я полагаю что это дело действительно не является чем-то смертельно опасным для корабля и команды. — немного успокоившись пошёл на мировую Органа — И я полагаю, что моё присутствие на борту не помешает вам с блеском её выполнить.

— Что? — удивился Соло — Вы же...

— Можете считать это внеплановой проверкой Имперского Сената — с улыбкой произнёс Бейл, не давая собеседнику развернуть контраргументы — После завершения дипломатической миссии я и мои коллеги можем себе позволить небольшой вояж по пути на Корусант и заодно узнать из первых рук, как идут дела в прифронтовой зоне.

— Вот чего мне точно не хватало, так это нянчиться с вашей комиссией в прифронтовой зоне. — злобно прорычал капитан.

— Взгляните на это с другой стороны, капитан. Ваш Звёздный Разрушитель будет сопровождать неплохой фрегат.

— Только давайте без самодеятельности. А то разобьётесь о какой-нибудь астероид, а мне потом за вас отвечать перед командованием.

— Вот и отлично. А пока я оставлю вас. Мне нужно предупредить коллег об изменении курса.

========== Парад неожиданностей ==========

Система ZF-38012Y действительно не представляла из себя ничего интересного. В холодном свете яркой голубой звезды кружилась дюжина планет и бессчётное количество астероидов, сгруппированных в пять обширных поясов. Среди всех этих бесчисленных комет и фрагментов скал наверняка должны были найтись хоть какие-то полезные ископаемые просто в силу теории вероятности, но их никто не искал и тем более не пытался разрабатывать. Потому что ни один из пяти газовых гигантов с их многочисленными спутниками, ни опалённые яростью светила каменистые планеты на внутренних орбитах не могли поддерживать высокоорганизованную жизнь. Сама система находилась слишком далеко от торговых маршрутов, корпоративных владений и зон интересов тех, кто мог бы позариться на её невеликие и труднодоступные богатства.

Из двух планет, находившихся в зоне жизни, только одна могла с большой натяжкой претендовать на статус условно обитаемой. Вторая представляла из себя раскалённый ад со сверхплотной кислотной атмосферой, в которой не могла существовать белковая жизнь. Но даже эта единственная условно пригодная планета была крайне негостеприимна. Выжженная яростью голубой звезды пустыня, протянувшаяся от полюса до полюса, невероятная скудность биосферы, наверняка представленной если не бактериями и одноклеточными водорослями, то примитивными червями и слизняками, и малое количество воды на фоне гравитации выше средней и отсутствия разведанных залежей полезных ископаемых делали её совершенно непривлекательной для возможной колонизации кем бы то ни было. Да на её фоне даже Татуин показался бы райским уголком.

И именно здесь кто-то заметил захватчиков. Хан не понимал, что они тут забыли и кто мог их заметить, но сразу по прибытию в систему действовал с предельной осторожностью и согласно последним рекомендациям. Вместо того чтобы врубать сканеры на полную мощность, возвещая о своём присутствии всей системе, им были разосланы все наличные дроиды-разведчики и патрульные эскадрильи истребителей. Звёздный Разрушитель превратился в затаившегося паука в центре сети многочисленных разведчиков, неспешно продвигаясь вглубь системы к той самой условно пригодной для жизни планете, на которой не должно было быть никого и ничего.

К счастью, сенатор и его прихвостни не лезли под руку, ограничившись молчаливым одобрением принятой тактики проведения разведывательной операции и не мозолили глаза своим присутствием на мостике, что позволяло спокойно работать.

— Удалось связаться с этим наблюдателем? — в очередной раз спросил капитан у дежурного офицера связи, вполне резонно полагая что врагу в этой системе делать так же нечего как и им, и что сигнал является ложным. Особенно с учётом того, что на переданной командованием частоте не отвечали уже который час.

— Сигнал очень слабый. — отозвался лейтенант — Но постепенно усиливается.

— Выводите как есть.

— Слушаюсь.

Ожил экран, на котором не было ничего кроме заставки, а потом помех. Из которых постепенно проявились внутренности какого-то помещения и лицо какого-то старика.

— Алло? Меня кто-нибудь слышит? Приём. — снова повторил этот седой коротко стриженный дед с пышными усами переходящими в солидные бакенбарды и шрамом через полрожи и затянутый бельмом левый глаз.

— КК-3636 "Вольф"? — прочитав с планшета позывной информатора спросил Хан, не до конца понимая, откуда он тут взялся. — Говорит капитан Хан Соло. Звёздный Разрушитель "Белый Орёл" флота Империи. Вы меня слышите?

— Сэр, так точно, сэр! — вытянувшись по стойке смирно отрапортовал старик, выполнив уставное воинское приветствие — Клон-коммандор КК-3636 104-ого батальона Великой Армии Республики, позывной Вольф, на связи, сэр. Чертовски рад вас слышать, сэр.

— Вы сообщили о появлении в системе "сил неопознанного противника"? — на всякий случай уточнил Соло, резонно опасаясь что это всё могло оказаться бреднями впавшего в маразм старого клона, которым безусловно являлся собеседник. Судя по возрасту, наверняка ещё из первой волны, лёгшей в основу Великой Армии Республики почти двадцать лет назад. Хан слышал, что их почти всех уже давно списали из-за побочных эффектов ускоренного роста, выливавшихся в преждевременное старение и нестабильность психики.

— Сэр, так точно, сэр! — тут же выпалил клон — Какие-то уроды высадились на планете и хозяйничают как у себя дома. Мы такой техники никогда в жизни не видели. После всех сообщений о вторжении сложить два и два для нас не составило труда, сэр.

— Они всё ещё здесь?

— Сэр, так точно, сэр. Мы продолжаем наблюдение со стороны, хотя враг проявляет довольно высокую активность. Особенно после того, как их звездолёт покинул низкую орбиту, сэр.

— Вы заметили только один корабль?

— Сэр, так точно, сэр. Корабль был только один, но очень большой. В длину больше чем "Лукерхалк" сепаратистов. Такой вытянутый и угловатый, с небольшими стабилизаторами у кормы.

— Давно он покинул орбиту? — перебил собеседника Хан которого сейчас больше интересовало местоположение вражеского звездолёта, а не конструктивные особенности.

— Сэр, не более двенадцати часов назад, сэр. Коммандос-капитан КК-5576-39, позывной "Грегор", стоял на ночном дежурстве и сообщил что видел их перед рассветом. Вечером мы их уже не видели, хотя должны бы были, сэр.

— Они покинули планету?

— Сэр, никак нет, сэр. Их силы всё ещё остаются на планете, сэр. Продолжаем наблюдение, сэр.

— Капитан, один из наших разведдроидов зафиксировал корабль неприятеля. — неожиданно вклинился в разговор старпом.

— Где? — тут же спросил Хан, утратив всякий интерес к старому клону.

— У внутренней границы зоны жизни, сэр.

— У внутренней границы зоны жизни? — удивился столь странному манёвру Соло. Большинство кораблей не заходило так глубоко в гравиколодец звезды, который только мешал гиперпрыжкам. Да и делать там было совершенно нечего. Такой манёвр был оправдан при попытке подобраться к хорошо укреплённой планете со стороны звезды, чтобы добиться хоть какого-то эффекта внезапности. Но тут, в необитаемой системе... — Какой у них вектор движения?

— Они движутся почти прямым курсом к звезде, сэр.

— Либо они самоубийцы, либо они знают что-то, чего не знаем мы. — пришёл к неутешительному выводу Хан.

— Кхм. Сэр, прошу прощения, сэр. — напомнил о своём существовании старый клон, связь с которым до сих пор не была отключена — Какие будут приказы, сэр?

— Передайте ваши точные координаты. — приказал Соло, в голове у которого уже зародилась смелая идея, которая могла перерости в довольно дерзкий план получения дополнительной информации о неприятеле — Вы хорошо сработали, коммандор. Скоро к вам прибудет подкрепление. От них вы получите дальнейшие инструкции. Как поняли?

— Сэр, вас понял, сэр! Рады стараться, сэр! Будем ждать с нетерпением, сэр!

— Конец связи.

Лейтенант послушно отключил передатчик, после чего с надеждой взглянул на командира. Как и старпом, да и остальные офицеры и операторы мостика. В их глазах читалась тревога перед возможным столкновением с противником, который крушил Звёздные Разрушители тысячами, если уже не десятками тысяч. Понять их чувство было не трудно. Хотя самому капитану было не по себе от одной мысли о сражении с противником, который может уничтожить твой корабль одним залпом ещё прежде чем твои канониры успеют взять его на прицел, он не давал волю страху, потому что командир всегда был, есть и будет первым примером для подчинённых. Его храбрость и хладнокровие могут вдохновить остальных сражаться. Его трусость погубит их всех.

— Пригласите сенатора Органу на мостик. — приказал Хан вестовому, чувствуя необычайный прилив сил и энтузиазма. Или это просто адреналин в крови?

— Что вы задумали, капитан? — с опаской спросил старпом.

— Победить захватчиков в этой системе. Если не в космосе, то хотя бы на земле.

* * *

— Вы собрались делать что? — в ужасе спросил сенатор, услышав предложение капитана — Вы в своём уме?

— Абсолютно. — с наглой ухмылкой заявил Соло, глядя ему прямо в глаза — У нас достаточно сил для проведения полномасштабной наземной операции. Ваша яхта может сыграть далеко не последнюю роль в процессе высадки и последующей доставки возможных пленных в руки имперской контрразведке.

— Значит вы собираетесь бросить нас на планете, а затем вступить в бой с вражеским звездолётом где-то в глубине системы?

— Может быть вы для начала дослушаете план операции, а потом уже будете критиковать? — будто издеваясь поинтересовался капитан.

— Посылать солдат волна за волной, пока у врага не опустеют картриджи и не сядут батареи бластеров? Таков ваш план? — в тон ему спросила Лея.

— А вас, юная леди, по видимому не учили что не вежливо отвечать вопросом на вопрос? — поддел её Соло — Как и тому, что прежде чем совать свой нос куда не просят, стоит сперва разобраться в вопросе, а уже потом выражать своё мнение?

— А вы мне не мама чтобы читать нотации! — тут же пошла на обострение конфронтации оскорблённая таким уничижительно-пренебрежительным отношением девушка.

— Лея, хватит. — поспешил осадить её Бейл, пока дело не дошло до оскорблений и ругани — А вы, капитан, могли бы не переходить на личности.

— Что вы, сенатор? Ваша помощница сама полезла в сферу за рамками её компетенции. — с веселой ухмылкой ответил Хан, что вызвало еще больший гнев Леи, которая чуть ли не зубами заскрипела. — Вернёмся к плану операции.

Никто не протестовал и не мешал капитану вместе с офицером-тактиком настроить голопроектор.

— Разведка подтвердила данные нашего информатора. Противник доставил на планету большое количество техники, в том числе и сверхтяжёлой. Их активность сосредоточена в этом районе.

Возникшее над столом голубое изображение планеты отметилось красным пятном в средних широтах северного полушария. Совсем скоро сменившись картиной гладкой поверхности пустыни, лишь слегка подёрнутую рябью барханов, которые можно было спутать со статикой оборудования. Только небольшой изгиб этой плоскости напоминал что перед ними кусок планеты — столь скуден был её ландшафт. И на этой гладкой как стол равнине ярко мерцали четыре крупных красных пятна.

— Каждая из этих точек является автономной сверхтяжёлой передвижной горнодобывающей платформой.

— Экскаваторы? — удивлённо спросила Лея.

— С чего вы решили что это не боевая техника? — тут же поспешил перехватить нить разговора сенатор.

— На основе анализа информации, собранной нашими разведдроидами. — не стал скрывать капитан, выведя на проектор новое изображение.

Взгляду зрителей предстало громадное, угловатое нечто, медленно ползущее на широченных гусеницах по гладкой как стол пустыне в окружении целой своры разномастных машин поменьше. Опутанный рядами пандусов, лестниц и технических балконов, зашитый в броню корпус устремлялся ввысь на десятки метров, переходя в башню из разномастных труб, что извергали клубы чёрного дыма, сажи и копоти. Но об истинном предназначении данного стального чудища красноречивее всего говорило вынесенное вперёд на медленно поворачивающейся мощной ферме большое колесо, украшенное множеством ковшей. Непрестанно вращаясь, он вгрызалось в иссушенную светом голубой звезды почву, поднимая громадные клубы пыли и оставляя за собой только широкий карьер, по которому медленно полз механизм. С обратной стороны которого конвейерные ленты выбрасывали ещё больше песка, тут же подхватываемого ветром.

— У вас всё ещё есть сомнения, сенатор? — нарочито учтиво поинтересовался Соло.

— Нет, но я...

— А что они добывают? — спросила Лея, буквально сорвав эти слова с его языка.

— Это нам и предстоит выяснить. Как и то, зачем их корабль продолжает упорно приближаться к звезде.

— И каков ваш план захвата данной... техники? — вернул обсуждение в конструктивное русло Огана.

— Вот здесь находится наблюдательный пост наших информаторов. — в отдалении от вражеских разработок появилась яркая белая точка — Здесь мы развернём мобильную передовую базу. Сюда будут доставлены войска, наземная техника, авиация. Здесь же вы сможете разместить свой корабль.

— Сколько войск участвует в операции?

— Две тысячи штурмовиков при поддержке десяти АТ-АТ и двадцати АТ-SТ. Прикрытие и поддержку с воздуха обеспечат двадцать истребителей и бомбардировщиков. А мы тем временем последуем за их кораблём. Слишком уж подозрительные манёвры они выполняют.

— А не слишком ли много солдат для захвата четырёх экскаваторов, пусть и больших? — улучив момент поинтересовалась Лея.

— В текущей ситуации и в условиях этой войны я бы выделил ещё больше сил, если бы они у меня были. — с тяжёлым вздохом ответил Соло — Эти "экскаваторы" хорошо охраняются летучими отрядами байкеров. Они смогли обнаружить и уничтожить семь из двенадцати посланных разведдроидов. К тому же мы так и не выяснили, сколько человек внутри этих платформ. Уровень их подготовки и вооружения тоже остаётся неизвестным. И хотя передовые дозоры передвигаются на примитивных колёсных байках с предположительно химическими двигателями и источниками энергии, я предпочитаю действовать наверняка.

— Раз они смогли уничтожить дроидов, значит внезапного нападения уже не получится. — мрачно констатировал очевидное Бейл.

— Поэтому стоит сделать упор на массовости атаки и силе натиска. У них всего четыре сверхтяжёлых платформы и ещё шесть крупных машин поменьше. Предположительно это грузовые шаттлы. Всё остальное — лёгкая техника, но её довольно много. Больше чем у нас. В такой ситуации количество атакующих может оказаться решающим фактором.

— И какова наша роль в этом плане? — прямо спросил Органа.

— Дождаться результатов штурма, взять на борт самых важных пленных и самые ценные трофеи, после чего лететь прямым курсом на Корусант.

— А может быть лучше вызвать подкрепление? — наклонив голову на бок и искоса посмотрев на капитана спросила Лея. — Раз число имеет значение, нагоните побольше Звёздных Разрушителей и уничтожьте их корабль. Или захватите.

— Мы уже отправили запрос, но в текущей ситуации подкрепление прибудет не скоро. Хуже всего то, что враг мог сделать то же самое даже раньше нас. Поэтому мы не можем медлить с атакой. Иначе рискуем упустить имеющееся преимущество.

— А что вы подразумеваете под преследованием вражеского звездолёта?

— Следование за кормой на предельно доступной дистанции сенсоров и наблюдение. До прибытия подкрепления я не намерен вступать с ними в бой.

— Но ведь у врага могут быть другие планы на этот счёт. Уйти в гиперпрыжок из гравиколодца звезды куда труднее чем от планеты.

— Я полагаю, что риск оправдан. С начала войны прошло довольно много времени, но Империи до сих пор ничего неизвестно о захватчиках. До сих пор не было захвачено ни одного трофея, даже когда поле боя оставалось за нами. Всё, что мы знаем, так то что это некое государство монархического строя, состоящее из людей и истребляющее всех представителей иных рас. Мы понятия не имеем даже о том как они перемещаются в космосе, потому как совершенно очевидно что они не используют гиперпространство. Добытая нами информация может оказаться критически важной для хода всей войны. Поэтому я и мои люди готовы пойти на этот риск.

— Но вы же не будете рисковать жизнью зелёных новобранцев? Они же ещё почти дети...

— Не нужно быть провидцем чтобы догадаться, что вы прибегните к этому аргументу. — с чувством собственного превосходства заявил Соло — Всех новобранцев мы оставим с вами. Там от них будет больше проку.

— И вы доверите только-только закончившим даже не полноценные, а ускоренные курсы мальчишкам поддержку войск с воздуха?

— С этой задачей справятся даже они. — отмахнулся капитан — Особенно с учётом того, с каким противником им предстоит воевать. Полюбуйтесь.

Несколько манипуляций с голопроектором, и взглядам собравшихся предстала картина с разведдроида, пытавшегося приблизиться к очередной горнодобывающей платформе, которую тот держал в фокусе оптики. Уже можно было различить наблюдателей на башнях среди дымовых труб и рабочих, что сновали по этажам лестниц и переходов. Но вдруг камера резко развернулась совсем в другую сторону, поймав в кадр примитивнейший, убогий байк. Простейшая рама, два колеса с длинными спицами и тонким ободом, и совершенно убогий коптящий двигатель, вращавший заднее колесо с помощью не то ленты, не то цепи. И на этом драндулете верхом ехало двое. Двое людей в изукрашенных непонятными узорами белых тельниках и чёрных полумасках. Один рулил в то время как второй, стоя на сиденье за спиной напарника, что-то вопил, потрясая длинной палкой над головой.

Дроид открыл огонь из штатного спаренного бластера, но пилот тут же вильнул в сторону. Потом ещё раз, а потом и вовсе поднял машину на заднее колесо, принимая попадания на прикрывавшую днище стальную пластину. Когда же байк всё же опустился на оба колеса, второй наездник резко метнул копьё, и изображение тут же погасло. Но за те недолгие мгновения полёта копья Бейл Органа успел с ужасом понять, что эти мужчины были полуголыми. Их лица были размалёваны боевой раскраской, а кожа покрыта белой краской и чёрными узорами, более похожими на ритуальные татуировки какой-то примитивной культуры дикого мира на задворках известного космоса. Эта вопиющая дикость, переходящая в варварство, столь резко контрастировала с громадной платформой горнодобывающего комплекса и вообще всем образом захватчиков, проливших столько крови Империи и покоривших столько систем, что это просто не укладывалось в голове.

— Противник высокомобилен, но высокотехнологичного оружия у них немного. Наши дроиды не встретили ничего крупнее пары снайперских винтовок, которыми те были уничтожены. — всё же прокомментировал увиденное Соло — Нельзя исключить, что даже у этих дикарей найдётся по бластеру на рыло, как у каких-нибудь прихвостней Хаттов, но мы не ожидаем сильного противодействия со стороны вражеской ПВО.

— Что ж... — протянул Бейл Органа — Звучит вполне разумно. Осталось только условиться о частотах связи и взаимодействия, и мой корабль в вашем распоряжении.

* * *

Тантив IV на фоне громады Империала казался совсем небольшим кораблём, и всё равно на его борту было множество укромных местечек. Так что полёт прошёл в куда более комфортных условиях нежели в клетке на борту пиратской лохани или в набитом до отказа трюме эвакуационного корабля для беженцев. Однако всему приходит конец, и этому тоже. Когда на борт поднялась рота имперских штурмовиков, джедай был вынужден сменить пусть и скромную, но отдельную каюту, на кладовую. Здесь, среди швабр, тряпок, вёдер и банок с химикатами для мытья и уборки разных материалов и поверхностей он тихо медитировал, прислушиваясь к течениям Силы.

— Все ушли? — спросил он как только дверь открылась, потому что точно знал, кто окажется с той стороны.

— Все. — кивнул Бейл Органа — Капитан Соло уже отправился в погоню, так что кроме командира наземных сил нам никто не помешает. Тебе остаётся только улучить момент и забрать Люка. Думаю что его не сразу хватятся в суматохе боя, а если и хватятся, то быстро спишут в потери.

— А потери будут. — с грустью вздохнул Оби-Ван.

— Несомненно. С таким дырявым планом и таким количеством солдат как у этого самоуверенного выскочки Соло, потери будут даже без столкновений с неприятелем. Я даже удивлён, что эти горе-вояки ещё не подстрелили никого из своих и не покалечили при высадке.

— Неужели всё так плохо?

— Спешка и кадровый голод всему виной. Эти штурмовики — наспех переученные армейцы, ещё не вызубрившие всё до автоматизма. В такой ситуации накладки неизбежны.

— Поверь мне, друг мой, всё это ерунда. — заверил сенатора старый генерал, выбираясь из кладовой — Все планы пойдут наперекосяк как только прозвучит первый выстрел. Помяни моё слово.

— Даже если враг — полуголые дикари на примитивнейшей технике?

— Этих дикарей привёз на необитаемую планету звездолёт, который по твоим же словам сейчас держит курс прямо в корону голубой звезды. Туда где никакие другие корабли не летают, а то и вовсе не могут летать. — напомнил другу Кеноби — Так что от этих дикарей стоит ждать всё что угодно. От камней и палок до протонных бомб.

— Тебе виднее. — пожал плечами сенатор — Только прошу тебя, перемещаясь по лагерю будь предельно аккуратен.

— Что-то сильно беспокоит тебя, друг мой. — заметил джедай, почувствовав внутреннее напряжение собеседника.

— Тот имперский информатор, что заметил захватчиков. В общем... — Бейл даже немного замялся — Это старые клоны. Они застали ещё Республику и успели повоевать под командованием джедаев, и я боюсь что встретив одного из них они могут с лёгкостью опознать его. Но ещё сильнее я опасаюсь того, что их старые приказы и директивы всё ещё могут действовать.

— Приказ Шестьдесят Шесть... — едва слышно прошептал Оби-Ван, вновь переживая одни из самых страшных и тяжёлых мгновений своей жизни.

Великая Джедайская Чистка. Приказ Палпатина об истреблении всех джедаев застал Кеноби в разгар битвы. Когда верные и исполнительные клоны, уже давно ставшие не просто солдатами, но боевыми товарищами, в один миг обернули против него оружие, он даже не успел понять что случилось. И спасся только чудом. Но даже отчаянно сражаясь за собственную жизнь он почувствовал ту волну удивления, боли и смерти, которая прозвучала эхом в Силе от гибели тысяч одарённых. Ситхи не пощадили никого, даже юнглингов в храме, и до сих пор продолжали охоту на тех, кому посчастливилось выжить.

— Надеюсь, ты не собираешься им мстить? — с опаской спросил Органа, на всякий случай делая шаг назад.

— Мстить клонам? — Кеноби вздрогнул, сбросив оцепенение от волны накативших воспоминаний — Месть — не путь джедая. Да и я уже не в том возрасте. К тому же клоны — слепое орудие в руках ситхов. Если они и совершали преступления, то наверняка не по своей воле. Ты же не станешь мстить швабре, если споткнёшься об неё?

— Рад это слышать. А теперь мне нужно идти. Развёртывание войск скоро завершится. Я должен быть в штабе. — было видно, что сенатор спешит и немного нервничает, но перед уходом тот всё же произнёс: — Да пребудет с тобой Сила.

— Да пребудет с тобой Сила. — в тон ему ответил джедай, после чего направился по коридору в совсем другом направлении.

========== Горячее солнце, горящий песок ==========

Сложно назвать погоней преследование корабля, который даже не пытается уйти в отрыв, вместо этого плавно гася скорость. В другой ситуации Белый Орёл уже бы без труда настиг беглеца, но только не здесь, во внутренней сфере системы яркой голубой звезды. Они уже миновали орбиту ближайшей к светилу планеты, и Хан был вынужден отозвать все истребители и прочие челноки. Слишком ярким и обжигающим был этот холодный голубой свет. Слишком высоким был уровень излучения. Чего уж говорить, если даже щиты Звёздного Разрушителя проседали под напором столь мощного солнечного ветра, и даже усиленная дополнительными экранами тонировка обзорных окон мостика не могла уберечь наблюдателей от слепящего сияния и обжигающего жара.

— Прошу прощения, капитан, но мой долг сообщить что дальнейшее преследование врага невозможно. — сообщил Хану склонившемуся над тактическим голопроектором штурман — Если мы продолжим приближаться к звезде, то безопасность корабля и экипажа окажется под угрозой.

— А если мы подойдём так же близко как они сейчас? — спросил капитан, указав на метку вражеского корабля на голографической карте системы. Из чего бы он ни был сделан и какими бы щитами ни прикрыт, он уже находился вдвое ближе к звезде чем преследователь, и сейчас активно гасил скорость маршевыми двигателями, для чего развернул корабль в обратную сторону и сейчас двигался кормой вперёд. С учётом расположения орудий на звездолётах захватчиков, Звёздный Разрушитель от неминуемого уничтожения спасала только запредельная дистанция.

— В зависимости от уровня активности звезды в моменте, в лучшем случае мы отделаемся тяжёлыми повреждениями с потерей боеспособности. — глядя командиру прямо в глаза ответил штурман — В восьми случаях из десяти это повлечёт за собой потерю хода, что будет означать неминуемую гибель корабля и экипажа.

— Я вас понял. — покачав головой ответил Хан, после чего обратился к рулевому — Отставить преследование. Выйти на круговую орбиту звезды.

— Есть, сэр!

— Рекомендую увеличить радиус орбиты на двадцать процентов. — тут же посоветовал штурман — Это позволит обеспечить безопасность корабля даже в случае возникновения серии мощных вспышек и коронарных выбросов плазмы.

— Хорошо. Рулевой, скорректировать курс, увеличить радиус орбиты на двадцать процентов.

— Есть, сэр!

Предсказать что произойдёт дальше было нетрудно. Вражеский корабль и так уже с трудом удерживался в поле зрения сканеров, постепенно теряясь в потоках излучения звезды. Пока расстояние сокращалось, это не было помехой, но теперь они потеряются очень быстро. А там кто знает, может быть они заложат лихой гравитационный манёвр и выскочат с обратной стороны светила, устремившись прямо в атаку на Звёздный Разрушитель?

— Вы можете сделать прогноз движения вражеского корабля на основании всех наблюдаемых манёвров? — спросил у штурмана Хан, чтобы хоть как-то проверить свои догадки.

— Прогноз будет очень приблизительным, — тут же принялся оправдываться офицер — Мы не знаем всех возможностей их маршевых и маневровых двигателей. Если же взять в расчёт только имеющуюся информацию, то получаются абсурдные результаты.

Склонившись над голопроектором, штурман принялся торопливо вводить данные, и вскоре на карте системы появились две кривые линии. Одна из них была отмечена белым и отображала текущий и предполагаемый маршрут движения Белого Орла с выходом на круговую орбиту. Вторая же отливала красным, проходя через такую же красную отметку вражеского звездолёта и уходя за звезду, вокруг которой закручивалась в петлю, переходящую в последовательность сходящихся эллипсов.

— Если враг не изменит курс и не предпримет никаких дополнительных манёвров, то они окажутся на низкой ретроградной орбите большой эллиптичности, довольно быстро деградирующей и в течении месяца переходящей в терминальную.

— То есть они...

— Упадут на поверхность звезды если ничего не предпримут.

— Бред какой-то. Есть тысяча и один способ угробить звездолёт менее идиотским способом, нежели спалить в фотосфере звезды. — с сомнением произнес Соло, почесывая подбородок — К тому же они не могут просто так взять и бросить горнодобывающее оборудование на необитаемой планете. А даже если и могут и за ним придёт другой корабль, я не верю что они у них одноразовые. Ни у кого во вселенной не хватит денег строить одноразовые линкоры. Тут должно быть что-то иное. Но что?

— Прикажете организовать наблюдение, сэр?

— По всем возможным каналам. Во всех спектрах и диапазонах. Даже если удастся заметить просто тень на фоне звезды, это уже даст нам хоть какую-то информацию. Действуйте. Импровизируйте. Но не сидите сложа руки.

— Понял вас, капитан.

Это решение было компромиссом между безопасностью и возможностью собрать интересующие сведения. Но, как говорят на Корелии, компромисс это когда обе стороны переговоров остались недовольны. Так и капитан со штурманом были недовольны новым курсом. Первый хотел бы остаться поближе, чтобы иметь лучший обзор. Второй наоборот отойти подальше, чтобы с корабля даже краска не облезла. Так они и болтались на неудобной орбите, развернувшись кормой к звезде и навострив сенсоры, насколько это вообще было возможно по соседству с таким мощным источником излучения и помех.

Но за всеми этими хлопотами им хоть не пришлось изнывать в тревожном ожидании неизвестно чего. Гадать, разбились ли вторженцы, изжарились ли от жёсткой радиации и чудовищного излучения, был ли их звездолёт разорван приливными силами или испепелён очередным коронарным выбросом протуберанца. Все офицеры мостика, весь экипаж Белого Орла работал как одно целое, придавая капитану уверенности в том что они справятся со всеми трудностями и разгадают секреты захватчиков. Для этого настраивалось оборудование, калибровались сенсоры, подготавливались наблюдательные пункты. Делалось всё возможное для получения максимума информации и оперативной передачи в штаб сверхсектора. Хотя с последним были некоторые проблемы, поскольку враги, как только поняли что они больше не одни в системе, принялись ставить помехи гиперсвязи. Но действуя только одним кораблём, да ещё из-за голубой звезды, они смогли добиться только снижения скорости передачи и пропускной способности канала до минимума. Так что ни о каких прямых линиях голосвязи речи не шло — только текстовые сообщения. Однако командование сверхсектора Внешнего Кольца в лице гранд-моффа Таркина одобрило план действий и обещало перебросить подкрепление в кратчайшие сроки.

А пока им оставалось только ждать следующего манёвра вражеского корабля.

— Смотрите! — воскликнул старпом, указав пальцем на появившуюся на голопроекторе из-за края звезды отметку — Вот он!

— Они даже ближе к звезде чем мы предполагали... — пробормотал поражённый штурман, спешно корректируя данные расчётов.

— И как они там все ещё не поджарились? — удивлённо спросил Хан, который едва мог поверить своим глазам.

Да и как можно поверить в то, что кому-то в здравом уме и твёрдой памяти хватит придури спуститься на такую низкую орбиту к звезде, даже к красному карлику? А у них высота орбиты была меньше радиуса голубой звезды. Фильтры едва спасали приборы от неукротимой ярости её излучения, а вражеский корабль уже скользил буквально по кромке короны, отчего был едва заметен на самой грани чувствительности сенсоров. В окружении сияющего во всех спектрах кокона защитного поля, громадный звездолёт дрейфовал в потоках звёздной плазмы прямо над кипящей поверхностью светила, извергавшей один колоссальный протуберанец за другим.

— Сэр, мы должны немедленно покинуть систему! — чуть ли не прокричал штурман, затравленно взглянув на Хана. Капитан недовольно и удивленно посмотрел на подчиненного, которого будто подменили. Да и остальные начали встревоженно оглядываться.

— Что? Объяснитесь! — тут же потребовал Соло, весьма удивлённый столь резкими переменами в поведении офицера мостика.

— Капитан, вы должны сейчас же эвакуировать нас отсюда! — громко воскликнул штурман, привлекая к себе внимание всего мостика, но тут же вернувшись к работе с терминалом и лихорадочно стуча пальцами по клавишам управления голопроектором. — Быть того не может!

— Я сказал объяснитесь! — вновь отдал приказ капитан, не понимая причин начинающийся истерики. Но подчинённый его будто не слышал.

— Ну как вы не понимаете?! Мы же вот-вот умрем!

Хоть все присутствующие молчали, Хан отчетливо понимал что паника начинает возрастать. В условиях того, что они находились совсем недалеко от врага, способного их моментально уничтожить, Соло не придумал ничего лучше как схватить табельный пистолет и с размаху ударить его рукоятью вышедшего из себя штурмана. Ойкнув, специалист обмяк и испуганно посмотрел на ствол бластера, зажимая кровоточащую ссадину на лбу.

— Штурман, — холодно произнес Соло, подперев стволом подбородок паникёра. — немедленно прекратите панику, или вы даже трибунала не дождётесь, потому что я сам пристрелю вас здесь и сейчас за неподчинение приказу и попытку дезертирства. А теперь, возьмите себя в руки и спокойно объясните мне, что за чертовщина там творится.

— Сэр, — чуть ли не всплакнув, но сдержав себя ответил штурман — Вражеский корабль дестабилизирует магнитосферу звезды.

— Что? — не смог сдержать удивления старпом.

— С чего ты решил? — тут же спросил убравший в кобуру пистолет Хан, который сам не мог поверить в услышанное.

— Количество протуберанцев и коронарных выбросов в зонах, над которыми проходит вражеский звездолёт, значительно превышает таковое на остальной части видимого полушария. — вернувшись к голопроектору и снова принявшись что-то печатать пояснил штурман, указав на голопроекцию звезды — Я ещё в школе изучал астрофизику и точно знаю, что в природе такого не бывает. Локальные аномалии магнитного поля не могут двигаться против направления вращения звезды. Наблюдаемые возмущения могут быть только искусственными.

— Но зачем им дестабилизировать магнитосферу звезды? — спросил будто у самого себя старпом, отчаянно пытаясь ослабить воротник.

— Это просто абсурд. — пробормотал Хан, принявшись чесать в затылке, отчего форменная кепи сползла на лоб — Если они хотят спровоцировать взрыв сверхновой, то сами испарятся вместе с кораблём, как и оставшийся на планете персонал. К тому же, стратегическая ценность у этой системы нулевая. Я бы мог понять если бы они попытались таким образом уничтожить Куат или Корелию с их верфями, но здесь и сейчас это не имеет ни малейшего смысла.

Никто из присутствующих не стал оспаривать его суждений и выводов. Или просто не решался, опасаясь попасть под горячую руку.

— Лично я не верю что они станут взрывать эту звезду просто потому что могут. Полагаю что у них другая цель. И выяснить её — наша задача! — озвучил решение капитан, прежде чем скомандовать: — Всем вернуться на посты и смотреть в оба! Обращайте внимание на всё необычное. Любое значение, любой параметр что будет отличаться от нормы.

Все дружно принялись за работу, выискивая то, не знаю что. Им оставалось только надеяться, что чувствительности сенсоров и сканеров хватит чтобы заметить хоть что-то. Но сегодня удача определённо была на их стороне и им не пришлось ждать слишком долго.

— Вы только посмотрите на динамику плотности потока заряженных частиц! — воскликнул один из операторов сканеров в левой яме, и штурман тут же вывел новые данные на голопроектор.

— И как прикажете это понимать? — поинтересовался старпом.

Хан разделял его скепсис, поскольку тоже пока не видел связи новых данных с происходящим. Однако штурман сориентировался куда быстрее, не став тратить время на споры, а просто выведя зависимость плотности потока заряженных частиц от времени и движения вражеского корабля по орбите. И только теперь стала отчётливо заметна корреляция между провалом в наметившейся было возрастающей горе повышающейся активности.

— Так выходит они... — начал было старпом, но осёкся.

— Ага, — с трудом проглотив вставший было ком в горле кивнул Хан — Вытягивают плазму из фотосферы голубой звезды.

И словно в подтверждение их слов голограмма показала очередной мощный коронарный выброс, принявший вид колоссального протуберанца. Дуга сияющего звёздного вещества взметнулась в космос на сотни тысяч километров только для того чтобы порваться, разлетаясь множеством быстро тающих ошмётков, некоторые из которых были размером с планету. И от осознания колоссальных масштабов происходящего становилось ещё сильнее не по себе при виде того, как некоторые из этих обрывков вытягиваются длинными нитями, устремляясь к вражескому звездолёту, который жадно поглощал сияющую от переполнявшей её энергии материю, как измученный жаждой путник воду.

— И много они материи так соберут? — осторожно спросил Хан.

— Очень много. — хмуро ответил штурман — Даже с учётом быстрой потери плотности вещества протуберанца по мере удаления от звезды, речь идёт о тысячах тонн высокоэнергетической плазмы.

— Мы можем получить примерную оценку скорости поглощения материи? — уже увереннее спросил Соло, который начинал понимать, почему враг игнорировал их преследование даже когда уже понял, что у него на хвосте висит всего один корабль. Ведь с пустыми баками и заглохшим реактором много не навоюешь...

— Погрешности будут довольно высоки, но к завершению их витка у нас уже будет достаточно полная картина...

— Как только закончите со сбором данных, немедленно начинайте манёвр возвращения к планете. — не дослушав приказал капитан — Мы должны будем забрать десант и убраться отсюда прежде, чем эти уроды закончат заправку.

— Капитан, неужели вы думаете...

— Я не хочу это обсуждать, и тем более проверять на собственной шкуре. — отрезал Хан — Собранные нами сведения критически важны для командования и могут повлиять на весь ход войны. Передать их в штаб любой ценой — наша первоочередная задача. Поэтому нам необходимо поскорее убраться подальше от звезды и вражеского корабля, чтобы помехи не мешали передаче.

— Вас понял, сэр. Будет исполнено.

— И свяжитесь с наземными силами и сенатором. Пусть сворачивают операцию и начинают подготовку к эвакуации.

* * *

— Поверить не могу! — уже который раз со смешком повторил Грегор, не в силах сдержать эмоции — Почти как раньше!

Рекс не мог винить брата за эту бурю восторженных эмоций, потому что его самого переполняли те же чувства. Все эти годы добровольной ссылки, проведённой в казавшейся бесконечной пустыне этой забытой Силой планеты, которую они назвали Селлум, где время словно застыло, они не могли избавиться от подспудного осознания своей бесполезности. Чувствовать себя выброшенной за ненадобностью старой вещью, о которой уже больше никогда не вспомнят, и которой только и остаётся что коротать свой недолгий век на задворках галактики, порою было просто невыносимо.

Ведь они были клонами. Некоторые даже называли их биологическими дроидами, считая чем-то неодушевлённым, что лишь немногим лучше очередной безмозглой жестянки. Людьми из пробирок. С самого рождения они готовились стать солдатами Великой Армии Республики. Учились сражаться, водить машины, обслуживать оружие, командовать и подчиняться... Из них подготовили и воспитали идеальных солдат самой могучей армии в галактике — армии братьев. И они были непобедимы.

Но их не готовили к мирной жизни. Всё что они умели — воевать. Когда закончилась Война Клонов, были разбиты осколки сепаратистов, подавлена пиратская вольница и усмирены многочисленные бунты, в том числе и на Камино, которую они все могли называть родиной, они оказались просто не нужны. Империи было удобнее и дешевле набирать штурмовиков из простых людей, пусть те и уступали наследникам Джанго Фетта, а клонам было уготовано списание. Формальной причиной были названы побочные эффекты ускоренного роста, приводившие к преждевременной старости и психическим расстройствам. Хотя для обычных людей они все наверняка казались чокнутыми, поскольку не знали ничего кроме войны.

В этом была их величайшая сила, и величайшая слабость. В мирной галактике им места не было, и самым страшным проклятьем для отправленных в отставку клонов становилось безделье. Кто-то умудрялся устроиться на какую-нибудь ферму или завод чернорабочим, чтобы в круговерти повседневной рутины забыть о своей прошлой жизни и предназначении, но большинству это оказывалось не под силу. Одни спивались, другие стрелялись, а некоторые брались за оружие и начинали свою собственную войну против всех, что только подливало масло в огонь слухов о психической нестабильности.

В этих условиях побег от цивилизации на её необитаемые задворки, где каждый день — сражение за собственную жизнь, казался идеальным вариантом. Немного такой же списанной старой техники стало неплохим подспорьем в этой бесконечной войне. В конце концов, они осели на песчаных океанах Селлума, но к этому моменту их оставалось только трое. Самых хитрых, самых умелых, самых сильных. Их шагающий танк до сих пор был на ходу, влагосборники давали достаточно воды, а охота на пустынных червей Понго обеспечивала сносной едой. Воспоминания о былых сражениях, отгремевших битвах и ушедшей молодости навещали всё реже, и то когда попристальнее вглядываешься как в зеркало в одинаковые лица братьев, подмечая новые морщины и седины.

Но всё изменилось, когда неизвестные захватчики вторглись во владения Империи Палпатина. Передачи голонета, которые они время от времени слушали чтобы немного развлечься, приносили страшные вести о новой, полномасштабной войне, в которой пылал юг Внешнего Кольца. О жестоких битвах, гибнущих мирах и миллиардах беженцев, спасающихся от безумных зверств жестоких оккупантов. Казалось, что вселенная решила с особой жестокостью поиздеваться над списанными клонами, подарив новую войну и оставив их в стороне безвольными наблюдателями, обильно посыпая солью вновь открывшиеся раны памяти.

Но захватчикам хватило дури явиться сюда, а когда об их присутствии парни доложили куда следует, за ними пришла и Империя. Разгрузка и развёртывание мобильной базы начались на закате, заняли всю ночь и завершились уже на рассвете. А когда монтаж конструкций модульного ангара был завершён, прибыли по две эскадрильи истребителей и бомбардировщиков, после чего авиация начала этап доразведки того, что не смогли выяснить дроиды. Таиться после всей той свистопляски в небесах, что устроили прибывающие челноки и десантные баржи, доставившие комплект передовой базы быстрого развёртывания, кучу техники и ещё больше солдат, не было никакого смысла. Враг и так уже знал, что они тут, поэтому теперь нужно было поскорее узнать, какими именно силами он располагает, где находится, а затем одним стремительным ударом подавить любое сопротивление и захватить пленных и трофеи, в которых была так заинтересована Империя.

Снова эфир полон радиообмена столь знакомыми кодами и командами. Снова в воздухе висит уже почти забытое, и оттого куда более волнительное ожидание грядущей битвы. И не с какими-нибудь отбросами, пиратами, недобитками сепаратистов или доморощенными бунтарями, а с самым настоящим врагом. Пусть этот враг — голожопые дикари на примитивных байках, но раз они оказались здесь, то всё это не просто так. Рекс нутром чуял, что такое показное варварство является просто ширмой, за которой скрыто нечто куда более опасное, что только подогревало азарт старого командира, давненько уже не встречавшего подобных головоломок. И пускай их старенький танк остался не у дел, троим клонам нашлось место на борту одного из десантных кораблей. Эти новые машины сильно отличались от старых добрых низковысотных штурмовых транспортов — короче, шире, приземистее, быстрее. Лейтенант штурмовиков недолго возмущался необходимости тащить с собой дряхлых стариков, поскольку каждый из этих стариков мог с лёгкостью раскидать с полдюжины этих сверкающих мальчиков, у которых на броне не было и пылинки. Конечно, о слаженной работе с этими беленькими неумехами речи и не шло, но трое братьев, понимающие друг-друга с полуслова, были грозной силой сами по себе. Тем более принять участие в рейде их лично попросил сенатор Органа.

Само присутствие на планете сенатора с помощницей, наблюдавших за проведением операции из штаба развёрнутых сил, было особенно приятно старому клону. Ведь они присягали ещё Республиканскому Сенату, а Бейл Органа стал сенатором ещё до начала Войны Клонов. И был не просто столичным бюрократом, а успел побывать на фронтах, посидеть под обстрелом и поголодать в блокаде, лично приняв участие в боевых действиях. Для братьев он был олицетворением всего того, ради чего они сражались и проливали кровь на десятках планет в сотнях битв. Как и его помощница, чем-то неуловимо напоминавшая Рексу другую старую знакомую, которая была так же молода, любопытна и энергична восемнадцать лет назад.

Так что он с братьями ни секунды не колеблясь перешли в полное распоряжение сенатора и по одному его слову направились в бой, несмотря на недовольство командующего штурмовиками майора. Ему, видите ли, не нравилось, что штатские будут лезть под руку командирам на местах с советами, подрывая авторитет этого надутого дурака... Пришлось пообещать ему не забивать командные частоты своими комментариями и рекомендациями.

Рекс тогда только усмехнулся в усы такой самоуверенности. Были ли остатки былой индоктринации тому виной, или просто нахлынувшая волной ностальгия, но для него с братьями сенатор с помощницей стояли куда выше чем майор, капитан Соло и все остальные имперские командующие. Одно их присутствие уже окрыляло ощущением значимости их новой миссии. Пусть ненадолго, но из дряхлеющих стариков они снова превратились в солдат, и от их успеха снова зависела судьба галактики и миллиарды жизней. Пускай все эти бессчётные спасённые люди и не только даже не узнают их имён, все клоны как один были готовы на всё ради успеха. И если им придётся умереть в бою с озверевшими от жажды крови захватчиками, прикрывая отход основных сил с планеты, такую смерть они примут с радостью и улыбками на лицах. В окружении поверженных врагов, не выпуская оружия из рук...

А такой шанс нельзя было полностью исключать с учётом того, что сумели выудить сканеры.

Сверхтяжёлых самодвижущихся добывающих платформ было аж четыре штуки. Они дружно ползли на восток ромбом, взрезая гладь песчаного моря Селлума подобно древним морским кораблям на менее развитых планетах, оставляя за собой широкие траншеи, заваленные измельчённой и отработанной породой. Вокруг этих монструозных машин словно насекомые копошились дикари на своих примитивных байках и машинах, нарезая круги и прочёсывая пустыню в поисках возможных угроз, подымая в воздух пыльные шлейфы, которые просто терялись на фоне огромных облаков от работы горнодобывающего оборудования.

Но их всё равно было много для условно необитаемой планеты. Чтобы обеспечить их всех только водой, потребовалось бы заставить влагосборниками огромную площадь. А они явно не были стеснены ни в воде, ни в еде, ни в топливе для химических двигателей своих тарантасов. И всё это великолепие хранилось на мобильной базе снабжения у лётного поля в центре ромба добывающих платформ. Ровных площадей на Селлуме было даже слишком много, поэтому вторженцы беззастенчиво разместились прямо в поле, усадив шесть пузатых грузовых барж и с десяток челноков поменьше, а ещё натягав кучу всевозможных бочек, ящиков, контейнеров, натянув навесы и организовав нечто вроде полевого лагеря с ремонтной мастерской для своих колымаг, которые парковали здесь же.

Эта стоянка под открытым небом была до того лакомой целью, так и напрашиваясь на хороший артналёт или бомбардировку, что отказаться было просто невозможно. В конце концов, что может быть лучше чем одним махом лишить противника техники, авиации, запасов амуниции, горючего, продовольствия и воды? После этого будет достаточно подождать пару дней, и они сами передохнут под палящим светом голубой звезды. Но они не могли позволить себе такую роскошь, поскольку за три дня принёсший их сюда звездолёт, что так и не покинул систему, мог успеть вернуться. И тогда проблемы начались бы уже у имперцев.

Поэтому план был составлен в расчёте на скорость, стремительность и силу натиска, которая позволит если не уничтожить врага полностью, то как минимум разбить и деорганизовать, превратив дикарей в неуправляемое стадо, на которое потом при желании можно будет вдоволь поохотиться. Сигналом к началу вечеринки должна была стать ковровая бомбардировка местности. СИД-бомбардировщики под прикрытием истребителей без проблем засеют всю пустыню взрывными подарками с недосягаемой высоты, послав каждому шатающемуся по пустыне дикарю по ракете на голову, а каждому вражескому челноку, барже, машине или куче барахла по протонной торпеде. И ещё до того как отгремит эхо последних взрывов над горизонтом появится орда идущих на бреющем полёте челноков и десантно-штурмовых кораблей, которые доставят ударные отряды ко всем сверхтяжёлым платформам и лётному полю, чтобы поскорее зачистить выживших, набрать пленных до того как те передохнут от ран, и спокойно поковыряться в обломках в поисках трофеев.

— Пять минут до высадки! — донёсся из динамика голос пилота. — Держитесь крепче, на этих платформах может быть что-то посерьёзнее камней и палок дикарей.

— Ну что, оторвёмся как раньше? — с безумной задоринкой в голосе спросил Вольф, на всякий случай ещё раз поправляя ремень болтающегося за спиной гранатомёта.

— Зажжём как в былые времена, брат! — поддержал его Грегор, снимая бластерную винтовку с предохранителя.

— Покажем этим маменькиным сыночкам, как надо воевать. — поддержал их настрой Рекс, видя что на них уже во всю оборачиваются сверкающие мальчики в своих новеньких безликих шлемах. — А вы смотрите и учитесь, пока мы живы. Делайте как мы, и, быть может, вас уцелеет чуточку больше.

— Ты только постарайся не отстать, дедуля. — обиженно фыркнул сержант. — А то если из вас кого удар хватит, нам потом вас на руках вытаскивать придётся.

— Не парься, сынок. Если что, у нас ещё хватит силёнок вытащить твою худосочную задницу из-под обстрела. — поспешил обнадёжить его Грегор. — Интересно, а будет заградительный огонь?

— Разве что камнями из пращей. — не упустил шанса по дружески поддеть брата Вольф, и сам же рассмеялся своей шутке.

— Две минуты до высадки! — напомнил о деле пилот. — Начинаем боевой заход. Держитесь.

Машина качнулась пару раз из стороны в сторону, выполняя классический манёвр прорыва огня ПВО. Как по учебнику, только слишком плавно и медленно. У летунов тоже сказывался недостаток опыта, хотя учебные пособия они вызубрили должным образом, просто не успели до конца отработать.

— Точно говорю, совсем как раньше! — радостно воскликнул Грегор когда машина едва заметно вздрогнула корпусом. То масс-драйверы у основания крыльев дали дружный ракетный залп в сторону противника. Точно как по учебнику.

Вольф ничего не сказал, и только издал протяжный вой, готовясь сорваться с места и выскочить из машины как только откроют боковые двери, не дожидаясь касания земли. Рекс не мог винить братьев за столь бурные проявления эмоций, потому что его самого колотил мандраж от предвкушения скорой битвы, по которой они так истосковались. По тому непередаваемому ощущению стремительности и куража, что ведёт через вражеский огонь в сердце яростной перестрелки, когда кровь кипит от адреналина, а сердце готово выскочить из груди. По настоящей войне, для которой они были рождены.

* * *

*

Пронзительный вой сирены Крылатых Черепов разорвал тишину ночи как зазубренный клинок зверолова. О том что на планете объявился враг посерьёзнее личинок песчаных червей стало известно ещё позавчера. Чёрные механические пауки, что сновали в окрестностях зоны разработок, были довольно хилыми, но зубастыми противниками. Стрелки смогли добыть пару штук для красных жрецов, как и разведчики. Наблюдатели говорили, что видели чужие машины в небесах вчера на закате. Но летуны не спешили поднимать свои челноки и вступать с ними в бой. Только послали сигнал о помощи оставшимся на звездолёте.

Все ждали чего-то. Вот и дождались...

Сонливость как рукой сняло этим протяжным воем. Но пока они выбирались из спальников, пока Таз снимал колпачки со взрывателей подрывных зарядов копий, а По пытался завести двигатель мотоцикла, к завыванию сирены прибавилось глухое ухание близких взрывов. Задрав головы к верху, кореша с ужасом наблюдали, как расцветают огненные всполохи рвущихся бомб по ту сторону мерцающего купола силового поля. Красные жрецы выкрутили мощность своих машин на полную, и наверняка даже поддали нитро в двигатель баржи, иначе бы купол оставался невидимым. Железнобрюхие говорили, что слуги Машинного Бога никогда не выключают его полностью пока их баржа не вернётся в ангар звездолёта, держа на холостом ходу и малых оборотах. Но сейчас именно об этот призрачный барьер разбивались уготованные им снаряды и бомбы, порождая причудливое голубоватое мерцание и расходящиеся кругами волны ряби на едва заметной в ночи громадной полусфере. Но красные жрецы хорошо молились духам машин, а потому ни один снаряд так и не упал на землю лагеря.

— Скорее, Восьмицилиндровые, заводи моторы! — ревел вскочивший на бронекапот Корган. — Дорога Ярости зовёт нас в Вальхаллу! К бою, парни!

— Вальхалла! — крикнул По, с особой яростью ударив по педали на рычаге стартера, и двухцилиндровое сердце стального коня ожило, отозвавшись недовольным ворчанием. Но как только водитель крутанул ручку газа, поддав движку бензака, голос байка тут же сменился на воинственный рёв. — Ты готов, Таз?

— Готов, брат! — отозвался копейщик, вскакивая в седло с оружием в руках. — Погнали!

Всё больше голосов слышится вокруг. Им вторит грохот боевых барабанов клана Восьми Цилиндров, подхватывающих передачу у затихающего грохота взрывов и всё громче отбивая ритм войны. Всё сильнее становится рёв моторов, доносящихся со всех сторон. И истошные вопли Братьев Шамма, в которых боевые кличи были перемешаны с обрывками молитв. Ночную темноту взрезает всё больше фар и прожекторов. Даже Железнобрюхие тормоза шевелят своими закованными в броню задницами, запрыгивая в танки — такие медленные, толстокожие и могучие. На их фоне байк кажется совсем крохотным, если не сказать беспомощным. Но ни один из этих бронированных бегемотов не может даже мечтать о скорости, с которой способен мчаться по пустыне их стальной скакун.

С рёвом выскочив на лётное поле, кореша стремительно пронеслись по самому краю, где во всю суетились механики и бойцы Крылатых Черепов, спешно готовя машины к взлёту. Технорабы красных жрецов уже вышли из чрева баржи, механическим войском шагая к краю купола защитного поля. У этих боевых сервиторов были клёвые пушки и цепные топоры почти как у Коргана, если не круче, но ещё у каждого из них был бронзовый ошейник раба, который не имел права ни на трофеи, ни на долю в добыче, ни на вознесение. У них даже имён не было, поэтому какие бы подвиги им не довелось совершить, никто и никогда не вспомнит о них, а вся слава достанется их хозяину. Для воина нет участи страшнее — идти в бой уже будучи живым мертвецом.

Враг уже был рядом. Ещё не видимый во тьме, его приближение выдавал нарастающий гул двигателей, чей голос не был похож ни на низкий рокот грузовых барж, ни на утробный рык челноков и лихтеров, ни на рёв движков байков, багги и даже танков. Словно духи их машин противились воле своих хозяев, выражая своё недовольство этим натужным, высоким завыванием. Лучи прожекторов и фар шарили в темноте, но никого не находили.

Вспышки выстрелов во мраке ночи оказались гораздо выше уровня земли и света фар. Все посланные врагом снаряды разбились о непреодолимую стену защитного поля. Имевшиеся на машинах прожекторы начали шарить выше, и только тогда Таз заметил первую летучую машину — приплюснутую, угловатую, тёмного окраса и с широкими крыльями, которая вовсю сбрасывала скорость, заходя на посадку.

Громыхнули первые тяжёлые стабберы, но их пули только высекали искры из тёмной брони врага. Стоило машине только коснуться земли, как из открывшихся дверей на её бортах посыпались на песок бойцы в белых доспехах. Но ещё до того как стопа последнего воина коснулась земли, в машину почти одновременно ударили две бронебойные ракеты. Челнок ухнул ещё парой внутренних взрывов и загорелся. Но из тьмы в свет фар выныривало всё больше и больше машин, не только чёрных, но и серых, садясь у края купола защитного поля и высаживая всё больше и больше солдат в белой броне, которые сразу бросались в атаку, на ходу паля по ним ярко-красными трассерами.

Треск автоганов присоединился к раскатистому рёву тяжёлых стабберов, а также гулкому уханию автопушек. Братья Шамма почитали их сильнее прочего тяжёлого вооружения, втыкая в свои броневики и багги вопреки всему. Как и ракетомёты, которые любили лишь немногим меньше. И в кои-то веки такой выбор полностью оправдал себя, поскольку разрывающие человека в кровавую дымку одним попаданием пушки встретили достойную цель. Они и раньше неплохо себя показывали при столкновении с песчаными червями, дикими гроксами и другими крупными тварями, промазать по которым было сложно даже садя длинными очередями с подскакивающих от отдачи и болтающихся из стороны в сторону тарантасов. А тут они сумели завалить один белёсый челнок ещё до того, как тот коснулся земли опорами.

Но всё равно с Железнобрюхими никто не мог тягаться в огневой мощи. Стоило только танку Железного Билли выползти из-под навеса на лётное поле и развернуть башню в сторону врага, как мощный прожектор тут же выхватил сразу две машины. Главное орудие оглушительно громыхнуло, на мгновение осветив вспышкой выстрела лётное поле, и челнок разорвало на мелкие кусочки мощным взрывом, разметавшим тела придурков в белом как куклы. Голубоватый луч лазерной пушки на миг разрезал ночь, ударив по ушам будто щелчок плети, но, похоже, выстрел ушёл мимо. А вот взревевшие тяжёлые болтеры со спонсонов внесли куда более ощутимый вклад, кося придурков в белом пачками.

Таз уже даже начал беспокоиться, что Железнобрюхие положат всех врагов ещё до того, как они доедут до свалки, и он не успеет ни разу пальнуть из своего стаб-револьвера, не то что метнуть копьё, но придурки в белом показали себя не такими уж придурками, притащив на своих леталках шагоходы. Похожие на используемые Крылатыми Черепами Стражи-погрузчики, только раза в два крупнее и на более длинных ногах, они спрыгивали из брюха вражеской баржи и тут же устремлялись в атаку. Купол защитного поля не мог остановить их, как не останавливал машины и мотоциклы Восьмицилиндровых. А эти штуки, миновав преграду, тут же начинали палить из кучи пушек, стремительно набирая ход. Конечно, совершить такой манёвр безнаказанно удавалось далеко не всем, и вот уже три шагохода оступилось и рухнуло, но наступало куда больше, продолжая поливать из пушек всё вокруг.

Спасаясь от летающих повсюду трассеров и грохочущих взрывов гранат, По резко вильнул влево, скрываясь между рядами ящиков мастерской. Потому что у вражеских шагоходов тоже были автопушки, разрывавшие багги на счёт раз. Тачку Кермита вообще разнесло в клочья, хотя тот успел дать длинную очередь из тяжёлого стаббера.

— Держись, брат! — предупредил По, выкручивая акселератор, от чего движок яростно взревел, ставя байк на дыбы. — Зайдём на них сверху.

— Давай! — поддержал водителя копейщик, одной рукой держась за его сбрую, а другой придерживая торчащие из креплений у сидушки копья с подрывными зарядами.

По был настоящим мастером ездить там, где проехать считалось невозможно по определению. На своём байке он умудрялся взбираться вверх по скалам, скакать через камни и нестись по звериным тропам и нехоженым дорожкам новых миров, за что его и взяли в разведчики. Тазу было сложно удержаться в седле и ни за что не зацепиться, при этом не продолбав оружие. Но прыгать по ящикам было куда проще чем по скалам, и, в отличии от танка, лёгкий мотоцикл не мог их раздавить или проломить.

Пока они карабкались, ситуация успела значительно измениться. Железнобрюхие завалили ещё два шагохода, но вместе с остальными бандами, паля из всех стволов, они смогли отсечь придурков в белом, заставив тех залечь и вступить в перестрелку. А белёсые машины врага вырвались вперёд, пытаясь догнать удирающие в разные стороны байки, багги, броневики и гантраки, или просто поскорее прорваться до стоянки челноков и лихтеров, чтобы насувать Крылатым Черепам по самое не могу. Сейчас, пока все их машины были на земле, сделать это было особенно просто. А с учётом того, как быстро неслись эти двуногие драндулеты, у них вполне могло всё получиться.

— Готов? — спросил водитель, как только они забрались на вершину штабеля.

— Готов, брат. — обнадёжил его копейщик, вставая на подножках и готовясь пустить первый подрывной заряд в ход. — Жми!

— Вальхалла! — заорал По, выжимая газ, и байк рванулся вперёд, хищной птицей сорвавшись с утёса штабеля ящиков, игравшего роль стенки мастерской, прямо на врага.

— Вальхалла! — подхватил Таз, в полёте улучив момент и метнув копьё прямо в кабину нёсшегося мимо шагохода.

Подрывной заряд, которым можно было при определённой сноровке вскрыть даже танковую броню, пробил тонкую скорлупку этого недоразумения насквозь, убив экипаж. Сделав ещё два шага машина оступилась и рухнула. А мотоцикл после довольно жёсткой посадки рванул в сторону не сбавляя ходу, стремясь поскорее уйти с линии огня.

— Это было круто! — только и сумел воскликнуть Таз, выхватывая следующее копьё. — Готов, брат!

Проскочив через стоянку Братьев Шамма и перевалив через невысокую насыпь, что окружала их часть лагеря, они как раз успели присоединиться к остальным байкерам клана Восьми Цилиндров, которые стремительно неслись в атаку на вражеский фланг. Тем более за их спинами только что поднялся в воздух первый челнок Крылатых Черепов. Освещая поле боя ярким светом посадочных фар, Аквилла зависла на высоте около двадцати метров и почти с ходу срезала очередной шагоход короткой очередью из автопушки. Используя в качестве укрытия ящики, пустые топливные бочки и мешки с песком, которые так любили Железнобрюхие, и насыпи Братьев Шамма, бойцы всех кланов сражались с ожесточением, достойным Дороги Ярости. Атака придурков в белом уже практически захлебнулась в огне и свинце. Автоганы и стабберы всех сортов и размеров грохотали не умолкая, вместе с рёвом тяжёлых болтеров и уханием автопушек заставляя врага вжиматься в землю и терять всё больше и больше людей. Тем более что эти придурки больше стреляли по фарам и прожекторам, чем по самим стрелкам. Будто это лампочки были их главными врагами. Хотя попадавшиеся среди них ракетомётчики умудрялись доставить хлопот даже Железнобрюхим, порвав трак одному из трёх танков.

Фланговый удар, несмотря на всю свою стремительность, получился не столь внезапным как хотелось бы, и много парней попадало со своих байков, сражённые красноватыми трассерами, прежде чем одни дорвались до вражеских рядов. Пустив в дело стаб-револьверы, автостабберы и дробовики почти в упор, они смогли смешать вражеские ряды, в прямом смысле слова давя тех, кто не успевал убраться с их пути. Байку в этом плане приходилось довольно тяжело, в отличии от багги и других четырёхколёсных машин, после встречи с которыми враги уже не могли даже надеяться подняться. Особенно с учётом того, что парни пустили в дело крючья на цепях, клевцы и прочие инструменты борьбы с пешим противником в ближнем бою.

— Мочи их, парни! — ревел Корган с борта своей тачки, размахивая завывающим цепным топором. — И по трупам врагов мы доедем до врат Вальхаллы!

И враг дрогнул. Потому что в небо уже поднялись остальные машины Крылатых Черепов, поливая их огнём автопушек, мультилазеров и тяжёлых болтеров прямо из открытых дверей и с грузовых рамп. Тем более у врага уже не осталось шагоходов. А механические рабы красных жрецов сподобились подобраться на дистанцию огня, обрушив на врага непреодолимый огненный вал. И теперь придурки в белом во всю драпали к своим челнокам, многие из которых уже горели либо улетели. Конечно, простые стаб-пушки парней почти не пробивали эти странные белые доспехи, которые даже автоганы брали раз через три. Но вот тяжёлые стабберы уже ломали их вполне уверенно, а тяжёлые болтеры перемалывали в фарш, так что трупов с оторванными руками, ногами и головами вокруг хватало.

— Гоните их! Мочите их! — орал главарь во всю свою лужёную глотку. — Сожгите их машины! Никакой пощады!

Восьмицилиндровые последовали его приказу, ринувшись в погоню. На ходу стреляя в спины отступающим, обрушивая на отставших удары копий, кистеней и дубин, давя тех кто пытался оказать сопротивление. Но когда они пересекли невидимую черту, отделявшую лагерь от остальной пустыни, по ним открыли огонь уже с челноков. И на этот раз невидимый барьер защитного поля красных жрецов уже не мог остановить их выстрелы.

— Что за день! — восторженно завопил По, перекрикивая грохот пальбы и взрывов вокруг. — Какой чудесный день!

— Запомните нас! — крикнул Таз за его спиной, поднимая над головой последнее копьё с подрывным зарядом.

— Это ловушка, сахваты! — крикнул кто-то из Братьев Шамма, когда их обшитый стальными листами тарантас резко развернулся и помчался назад, на ходу паля из автопушки. — Саарух башка попадэт, совсем мэртвый будешь!

— Мы запомним тебя, брат! — донеслось откуда-то сзади, словно уже с того света.

— Вальхалла! — завопил По, выжимая ручку акселератора до предела и устремляясь прямо на встречу очередному пузатому челноку, что уже оторвался от земли, вовсю отстреливаясь из пары скорострельных пушек. Вокруг летали яркие трассеры, взрывы вспахивали песчанный океан пустыни, а парни вокруг падали с машин и гибли один за другим, словно сами небеса ополчились против них, обрушивая свой гнев на жалких людей. Но кореша почти не замечали этого, видя перед собой столь близкую цель.

Даже когда один за другим два трассера ударили в грудь водителя, он так и не отпустил руль байка, продолжая прикрывать своим телом гарпунёра. Который всё же успел метнуть копьё в открытое брюхо челнока прямо под кабиной. Мощный подрывной заряд проломил корпус, и вспыхнувшая изнутри машина резко дёрнулась в сторону, а затем камнем рухнула вниз, погребая под своим пылающим корпусом байк корешей, которые проехали по Дороге Ярости до самого конца, где в огне и стали им открылись долгожданные сияющие врата Вальхаллы, за которыми их встречал в ослепительно пылающей броне сам Всеотец — Бог-Император Человечества, частью света которого им было позволено стать за свершённый подвиг.

========== Старые трюки ==========

— Ложись! — крикнул беленьким Рекс, и через секунду свистящий снаряд взорвался, обдав визжащими осколками и выбросив вверх клуб дыма и облако пыли. — Рассредоточиться! Живо!

— Плотно долбят, ублюдки! — злобно прорычал по радио Грегор. — Почти как жестянки!

Это ещё мягко сказано. Как только открылись двери десантного отделения челнока, они разом рванули наружу. Но стоило их подошвам коснуться песка, как сразу стало понятно, что весь первоначальный план с ходу полетел в жопу. Обещанный авианалёт и бомбовый удар не дал практически ничего. Только пара дикарских тарантасов догорала кучами обломков вдалеке. А громада экскаватора захватчиков оставалась нетронутой, всё так же сияя десятками прожекторов в медленно оседающих и уносимых ветром клубах пыли.

Врагу хватило ума остановить горнодобывающее оборудование когда начали падать протонные бомбы. Но привело это только к тому, что громадная машина застряла в яме, которую сама же себе выкопала. Водитель этой штуки не мог ни вывернуть вбок, ни сдать назад, поскольку склоны карьера оказались слишком высоки и круты для такой массивной конструкции. Однако на работу защитного поля остановка не повлияла никак. Рекс видел, как импульсы бластерных пушек и ракеты штурмовых кораблей разбивались об этот призрачный барьер, по которому только разбегалась мерцающая рябь.

Именно из-за этого энергетического барьера их высадили так далеко от добывающей платформы. Именно поэтому ВАР ещё во времена клонов использовала преимущественно шагающую технику — она не отказывала при прохождении через защитное поле как репульсоры, которые могло вообще спалить скачком напряжения. Но их старенький шагающий танк остался на базе, и теперь им нужно было преодолеть оставшееся расстояние до вражеской машины пешком. Казалось бы, плёвое дело, тут метров двести от силы. Но не когда по тебе долбят десятки стволов с громадной самоходной крепости и дюжины юрких машин, кружащих в непосредственной близости. Притом долбят конкретно, не ограничиваясь ручными пукалками. Судя по грохоту, калибр у них не слабый. Кого-то уже убило, кого-то ранило, а эти проклятые прожекторы шарят повсюду, сводя на нет преимущество приборов ночного видения и тёмного времени суток.

Летуны оказались даже в худшем положении чем пехота. Не имея возможности ни поразить врага, ни даже приблизиться к нему из-за защитного поля, они были вынуждены сажать машины для высадки десанта под огнём не подавленного ПВО. Доставивший клонов пилот ещё успел увести машину в небо, а его коллега справа задержался из-за замешкавшихся сияющих мальчиков, и схлопотал ракету, подорвавшую боекомплект. А одну из Лямбд второй волны изрешетили ещё до касания земли опорами. Как бы ни были примитивны кинетические пушки дикарей, их снаряды просто проломили корпус и лобовое стекло, убив пилотов и вызвав пожар внутри камнем рухнувшей машины.

Но любоваться разыгрывающейся битвой некогда. Имперцы не поскупились выделить пяток AT-ST для поддержки второй волны, но пока они доберутся до места, пехоте придётся воевать без поддержки. И тут опыт закалённых в пламени Войн Клонов ветеранов был бесценен. Перебежка заканчивается падением в песок на живот, и вражеские пули свистят выше. Несколько выстрелов из такой привычной бластерной винтовки, чтобы подавить огневую точку и стрелка, что целит прямо в тебя с братьями, а потом скорее подняться на ноги и снова бежать, меняя позицию прежде чем враг пристреляется по вспышкам. Или поймает лучом прожектора. Или накроет артиллерией, которая вообще непонятно что здесь забыла, но успела попортить нервы обстреливая цели как вне купола защитного поля, так и внутри. Хотя внутри их снаряды взрывались куда слабее, от этого было не сильно легче, потому что оторвать руки и ноги оно могло не менее эффективно. Да и на ракеты хозяева дикарей особо не скупились, хоть и обстреливали ими в первую очередь технику.

— Стреляйте по прожекторам! — крикнул беленьким Рекс. — Ослепите их!

И они послушались, начав один за другим выбивать эти проклятые прожекторы и лампы. Но тут неожиданно с вершины платформы в небо одна за другой взмыло несколько ракет, взорвавшихся в вышине яркими светящимися шарами, что повисли над полем боя, превращая тёмную ночь в сумерки. В которых чистая белая броня сияющих мальчиков была особо заметна на фоне казавшихся тёмными песков Селума. И враг тут же воспользовался этим, принявшись стрелять ещё точнее.

— Получай! — рявкнул Вольф, выпуская обе ракеты плекса подряд, и тут же срываясь с места, чтобы не оставаться лёгкой мишенью. Два взрыва расцвели на корпусе добывающей платформы, и ещё две огневые точки смолкли. А когда очередной сияющий мальчик попытался повторить манёвр старого клона, то получил только лишнюю дыру в шлеме и черепе от того что слишком долго целился. От чего уже успевший упасть на песок и заряжавший в пусковую установку новые ракеты ветеран только прорычал: — Грёбаный снайпер...

И по ходу не один. В отличие от прочих стрелков, которые палили в первую очередь по скоплениям живой силы, эти ублюдки старательно выискивали командиров и специалистов, в первую очередь гранатомётчиков. При этом сами старались не высовываться и не подставляться. Пока что удалось снять одного-двух от силы, и то потому что беленькие не жалели ни картриджей, ни ракет. Нужно поскорее попасть внутрь этой самоходной крепости, чтобы поменьше оставаться мишенью в тире на простреливаемом пустыре. Благо что таких мишеней вокруг много, а старая, потёртая и изрядно загвазданная пылью броня даёт хоть какую-то маскировку на фоне сияющих доспехов суетящихся штурмовиков, которые видны как на ладони. Особенно когда враги запускают новые ракеты с осветительными зарядами.

Край рукотворного карьера уже совсем рядом, и старая привычка снова бросает на брюхо. Ведь с обратной стороны так удобно ставить стрелковые гнёзда и позиции дройдек, что будут расстреливать появившихся над гребнем. А начавшие спуск и вовсе окажутся в смертельной ловушке. И проклятые дикари подтвердили все самые худшие опасения, стоило только старому клону проползти немного вперёд и выглянуть из-за края. Здесь, у громадных гусениц самодвижущейся платформы, крутились успевшие отступить машины и байки этих варваров. И ещё располагались стрелковые гнёзда, находившиеся ниже уровня земли. Стоило только беленьким выскочить на край карьера и начать спуск, как враги разразились пальбой из всего, что могло стрелять.

— Занять позицию на краю! — крикнул беленьким Рекс, старательно расстреливая огневые точки с самыми скорострельными пушками. — Не стойте столбом! Ложитесь, живее! Не снижайте плотность огня!

Но ветерана слушаются далеко не все. Некоторые и вовсе с ходу бросаются вниз, спеша поскорее добраться до экскаватора или просто не успевая затормозить, и оказываются в смертельной ловушке. Потому что даже ничего не переломав, скатываясь по довольно крутому склону, они оказывались в опасной близости от дикарей, что без раздумий давили их машинами и байками. И кидались в рукопашную, где у этих варваров было куда больше опыта, чем у вчерашних армейцев. Они даже умудрялись вскрывать броню штурмовиков, просовывая лезвия ножей в зазоры между пластинами.

Это кровавое безумие бессмысленной бойни прекратили только прибывшие с подкреплениями второй волны AT-ST. Пускай они тоже потеряли пару машин от ракетомётов и тяжёлых пушек, им удалось достаточно быстро подавить огневые точки противника и закидать голозадых дикарей осколочными гранатами. Скорострельные лазеры и бластерные пушки были куда большим подспорьем в деле истребления этих тварей нежели ручные бластеры.

Однако эта самодвижущаяся крепость смогла преподнести новый неприятный сюрприз, когда один из оживших крупных манипуляторов повернул в сторону наступающих какое-то странного вида орудие, испустившее неожиданно яркий непрерывный голубой луч. Если бы не система защиты от световых гранат в визоре шлема, Рекс наверняка бы ослеп. Принявшая на себя этот удар кабина ближайшего AT-ST тут же взорвалась, разлетевшись на мелкие кусочки горящего металла. Однако и сама пушка смолкла, испустив большое облако пара.

Плотность вражеского огня неуклонно снижалась, и уже вскоре Рекс с братьями смогли отправиться вниз не рискуя словить пулю на каждом шагу. Снайперы всё ещё давали о себе знать, как и некоторые хитрожопые ублюдки, выползавшие из укрытий или поднимавшие голову на казавшихся подавленными и уничтоженными огневых точках, но они уже не могли переломить ситуацию. Имперцы пригнали сюда слишком много техники и солдат. Даже на АТ-АТ не поскупились, которые шли в третьей волне. И сейчас только-только заходили под купол защитного поля. Однако их скорострельные лазерные пушки уже испортили жизнь тем кто сидел на башне самоходной крепости, подавив артиллерийскую позицию.

Чувствуя, что дело пахнет жареным, водитель экскаватора привёл машину в движение в бесплотных попытках не то уехать, не то развернуться целым бортом к нападавшим. Однако эта громадина была слишком неповоротливой и тяжёлой, и у неё был слишком мало пространства для манёвра на дне вырытого ею же карьера. Так что атакующим всё же удалось подобраться вплотную и уцепиться за лестницы и трапы, поднявшись на опоясывавшие машину пандусы. Найти дверь внутрь было несложно, вот только эта толстая бронированная створка не только была заперта, но и выдержала дюжину выстрелов из бластерной винтовки. Пришлось пустить в ход термальные детонаторы беленьких, в количестве трёх штук всё же сумевших открыть путь внутрь.

Дальше всё было проще и сложнее одновременно, поскольку бой в лабиринте коридоров и комнат был очень похож на абордаж звездолёта, который братья выполняли и не раз. Но хуже всего было то, что в ограниченном пространстве у них не было такого преимущества в огневой мощи. Да ещё приказ стрелять только в оглушающем режиме. Добиться хоть какого-то преимущества позволяли только светошумовые и дымовые гранаты. Которыми приходилось забрасывать буквально каждый метр коридора. Потому что попадавшиеся то тут, то там очаги сопротивления принимали самые неожиданные формы. От пытающегося огреть тяжёлым разводным ключом работяги до притаившегося за углом мужика с кайлом, что пробивает кирасу штурмовика как мокрую бумагу. От очередного дикаря с примитивным пистолетом, что даже не может пробить доспех, до выскакивающего из-за угла обвешанного взрывчаткой самоубийцы, который взрывается как только по нему попадут. На другом направлении попался огнемётчик, который не глядя залил коридор жидким пламенем и сжёг семерых парней прежде чем его подорвали гранатой.

Продвижение шло неравномерно. Где-то сопротивление было весьма условным, а где-то за каждый коридор и отсек приходилось платить кровью. Сильней всего враг огрызался ближе к вершине, где наверняка находился командный пункт. И ещё по центру ближе к основанию, где скорее всего располагался реакторный отсек и двигатели. Там беленькие конкретно встряли, напоровшись на автоматическую турель в коридоре, которую не удалось заткнуть гранатами и которая уже превратила троих парней в фарш. Туда и отправились ветераны, чтобы помочь этим неумехам и поскорее обесточить установку. А переловить оставшихся в темноте уродов уже будет делом техники.

* * *

Турель в нише стены перед поворотом на энжинариум достаточно долго сдерживала противника. Эффективность спаренного мультилазера не вызывала сомнений. Уже пять трупов в белой броне осталось в коридоре. Однако в остальных частях сверхтяжёлой добывающей платформы дела обстояли куда хуже. Конструкция паттерна Хеллус обладала большим запасом прочности, так что взрывы связок ручных гранат, мотков подрывных шашек, и даже пожар на борту не могли нанести установке критических повреждений. Её толстая внешняя обшивка с честью держала обстрел как ручных ракетомётов, так и шагающих тяжёлых танков противника. Тяжёлые пласталевые плиты на адамантиновом каркасе могли выдержать и куда большие нагрузки, будь то холодная бездна вакуума, ярость горячей звезды или токсичная кислотная атмосфера далёких миров, ресурсы которых должны были утолить вечный голод кузней, мануфакториев и заводов Империума. Но сейчас линия очистки руды была остановлена, а рабочая смена переброшена на отражение атаки вместе с поднятой по тревоге охраной. И всё равно этого было недостаточно.

Атаке подверглись все четыре добывающие платформы в регионе, как и опорная база с аэродромом. Силовые поля смогли сдержать натиск первого бомбового удара и последующий обстрел артиллерии, но не смогли в корне переломить ситуацию. Платформы были отрезаны друг от друга и каждая команда с отрядами прикрытия была вынуждена сражаться сама за себя. В воздухе также безраздельно царили машины заблудших, не позволяя имеющимся челнокам и лихтерам покинуть купол защитного поля над лётной площадкой и перебросить подкрепления. Имеющихся сил было явно недостаточно, чтобы сдержать натиск столь массированной атаки. Даже по предварительной оценке у врага на данном участке было вчетверо больше бойцов. Плюс авиация, лёгкая и тяжёлая техника. Может другим и приходилось проще, но только не здесь. Хотя пару лёгких шагоходов подбить всё же успели. И ещё один тяжёлый, но потом горнопроходческий лазерный резак перегрелся.

Главный конвейер, обогатительные каскады и очистные установки уже захвачены врагом, как и хранилища очищенной породы, основные склады, мастерские и бараки со столовой. Центр управления с ходовой рубкой всё ещё держатся, но это пока у командира наёмников не кончились болты в магазине болтера. Слишком уж плотно на них насели, и большая часть персонала уже выведены из строя вместе со старшим бригадиром и водителями дежурной смены. Камера пикт-рекордера внутренней связи показывает, что на ногах осталось всего трое бойцов, занявших позиции за контрольными кафедрами и пультами управления.

К счастью, дежурный техноадепт успел выполнить предписание и изъять критические платы из управляющих кафедр, спустив их в мусоропровод. В нормальных условиях такое отношение к хранилищу духа машины было неприемлемо, но сейчас это был единственный способ сохранить их, перехватив в накопителе перед мусоросжигателем. Теперь же их предстояло поместить в специальное хранилище в основании плазменного реактора, вместе с блоками памяти, контрольным блоком генераторов силового поля и ядром духа машины. Для несведущего обнаружить их местонахождение даже с помощью ауспексов было очень сложно.

А чтобы плазменное ядро сохранило стабильность и не потухло, лишив установку энергии, пришлось включиться в систему напрямую, взяв на себя основные и вспомогательные контрольные функции. Двое оставшихся сервиторов сами не справятся. Стирать данные с оставшихся носителей приходится по ходу дела, чтобы врагу было сложнее понять суть технологического процесса. Сверхтяжёлая добывающая платформа — слишком дорогой актив, и герцогиня Сафская приложит все возможные усилия чтобы вернуть над ним контроль. Но до тех пор необходимо сделать всё возможное, чтобы в руках заблудших он превратился в груду мёртвого металла.

Сигнал по цепям внутренней связи предупредил о выходе мультилазерной турели из строя. Пикт-рекордер показал, что нападающие сподобились притащить ракетомёт и даже смогли обмануть систему наведения, используя труп одного из своих бойцов в качестве импровизированного укрытия. Теперь их отделяло от энжинариума только пять сантиметров пластали бронированных дверей. Которые уже старательно минировали.

Не было сомнений, что эта преграда не продержится долго. Как не было сомнений в том, что столкновения избежать невозможно. Других выходов из энжинариума не было. Что же, потеря такого количества накопленных знаний будет большой утратой для культа Машины. Долгие десятилетия исследований в геологии, поиска, сбора и систематизации образцов, аккуратного тестирования и экспериментов, позволивших получить несколько очень интересных результатов. Он, Рубик RT-6282B, уже стоял на пороге просветления, что открыло бы ему новые пути познания в добыче и переработке руд и пород. Он мог научиться извлекать даже редкоземельные металлы и элементы из самой крошечной концентрации. Создавать горнодобывающее оборудование и перерабатывающие установки более сложных и почтенных паттернов. Открыть новое вещество или химическое соединение на необъятных просторах другой галактики, в конце то концов. А теперь все эти сокровища будут утрачены...

Но этим заблудшим во тьме невежества бездарям придётся потрудиться, чтобы сразить техножреца-эксплоратора. Даже исполняя обязанности старшего технопровидца сверхтяжёлой горнодобывающей платформы, он не отошёл от выбранного когда-то пути эксплоратора в великом деле Поиска Знания. Его тело всё ещё было оптимизировано для функционирования в самых экстремальных условиях, будь то ледяные объятья космического вакуума, испепеляющая радиация близкой звезды, токсины кислотной атмосферы или клыки инопланетных тварей. Толстые пластины панциря легко выдерживали удары микрометеоритов и падения камней в шахтах. Его впечатляющий набор механодендритов и интегрированных инструментов для работы с тяжёлой и сложной техникой, обслуживания очистительных каскадов и горнодобывающего оборудования, более чем подходили на роль импровизированного оружия. Чего стоил один только силовой бур, позволявший дробить даже адамантиновые руды. Как и плазменный резак, что мог как сваривать пласталевые плиты, так и резать адамантиновые переборки. Это не говоря о священном оружии Омниссии, созданном специально чтобы нести смерть врагам культа. Силовой топор, что мог сокрушить самую мощную броню, и маглев-стаббер, что в руках обычного мешка с костями был всего лишь куском мёртвого железа. Но в стальной руке посвящённого, пронизанной люмен-проводящими контурами, он превращался в смертоносное и скорострельное оружие, ничем не уступающее болтерам в своей разрушительной силе. Так что ему всё ещё было чем ответить врагу на это бездумное покушение на собранные знания.

Когда бронированные створки дверей энжинариума всё же сдались под напором направленных мельтазарядов заблудших, пусть и не с первого раза, но прожегших путь сквозь пласталь, опутанный проводами подключения технографтов и нейроимпульсных портов к системам платформы эксплоратор даже не сдвинулся с места, вместо этого направив доступные ему энергетические резервы затухающего плазменного реактора на встроенные проекторы защитного поля, которые уже спасли его однажды от взрыва метана в шахте.

Даже не повернувшись в сторону открывшегося прохода и разорвавшихся гранат, на доли секунды заливших помещение ослепительным светом, посвящённый слуга Омниссии вскинул казавшийся невеждам столь архаичным и неказистым на вид пистолет и нажал на спуск, позволяя накопленному заряду пронестись по проводникам и направить тяжёлую пулю на чудовищной скорости прямо в цель. Сражённый солдат в белой броне опрокинулся в полёте с дырой в груди, так и не поняв что его убило. Столь слепа была его вера в силу светошумовых гранат. Глупец даже не догадывался, что дарованные Богом-Машиной совершенные киберчувства не только надёжно отсекают подобные всплески, но позволяют воспринимать окружающий мир в других полосах спектрального диапазона, которые были полностью прозрачны для созданной ими дымовой завесы.

Как и следовавший за ним. Только третьему хватило ума не бросать очередную бесполезную гранату, после чего выскакивать в проход в полный рост, а только выглянуть из-за укрытия оплавленных остатков дверей и выставить ствол оружия. Он успел сделать всего один выстрел, но плохо сфокусированный энергетический пучок низкой напряжённости растёкся по поверхности сферы защитного поля, не вызвав потери мощности даже на сотую долю процента. Сделать второй выстрел он не успел, потому что новая пуля с математической точностью угодила ему в визор шлема, пробив тот насквозь вместе с черепной коробкой.

Определённо, уничтожить этот кладезь знания заблудшие смогут только уплатив высокую цену своей кровью. А активировать запал к подрывному заряду всегда успеется.

* * *

— Меткий ублюдок. — заметил Вольф, глядя на валяющиеся у проплавленных термальными детонаторами дверей трупы. — Даже посерьёзнее того гада на мостике.

Командная палуба оказалась куда более крепким орешком чем можно было ожидать. И не в последнюю очередь благодаря какому-то хрену в тяжёлых доспехах с микроракетомётом. Снаряды этой пушки пробивали даже грудную пластину доспеха штурмовика, а последующий взрыв не оставлял шансов выжить. Даже если попадание приходилось в ногу, её просто отрывало, напрочь выводя бойца из строя. Но самое поганое, что в отличии от прочих дикарей и рабочих, ему было плевать на свето-шумовые гранаты и дымовую завесу, будто у него в шлеме тоже был встроенный тепловизор. Засев за одним из пультов управления, он простреливал вход вместе со своими менее оснащёнными приятелями, которыми командовал, не давая окончательно превратиться в стадо и вынуждая продолжать огонь даже вслепую, подавляя атакующих пока он перезаряжался. И даже кинул гранату в ответ, которой убило двоих и ещё одного ранило. Выкурить его удалось только когда Грегор улучил момент и пальнул по его укрытию из плекса. Взрыв ракеты разнёс пульт на мелкие кусочки, прикончив взрывом и виновника этого безобразия. Неизвестно, сколько ещё гранат было у этого урода, но они сдетонировали, украсив помещение потрохами ублюдка.

Понимая, что они не смогли захватить самую важную шишку, Рекс с братьями направился к последнему очагу сопротивления. Потому что они уже подметили тенденцию, что чем важнее шишка захватчиков, тем лучше она снаряжена и сильнее огрызается. А судя по переговорам сияющих мальчиков в эфире, ближе к основанию этой самоходной крепости в реакторном отсеке засел самый зубастый мерзавец, который играючи прикончил уже пятерых. И ему тоже было плевать на дымовую завесу, ослепляющие гранаты и прочие ухищрения. При этом он не кидал гранаты и не вёл огонь на подавление, но стрелял с поразительной скоростью и точностью снайпера.

Прибыв на место, братья смогли вдоволь насладиться безрадостной картиной набившихся в коридор беленьких неумех, толпившихся вдоль стены, и кучи трупов у простреливаемого прохода, куда больше никто не рисковал высунуться. Сейчас они старательно подтягивали к себе с помощью приклада бластера ногу одного из убитых, чтобы оттащить труп с линии огня. И даже со скрытыми шлемами лицами было понятно, что эти сияющие мальчики напуганы и подавлены. Слишком много потерь в первом же бою. Слишком много крови для непривычных к такому зрелищу юнцов. Но если при столкновении с дикарями они понимали, что враг отнюдь не бессмертен и его довольно легко убить, тем самым спася свою жизнь и выполнив задачу, то сейчас они растерялись, словно в первый раз напоролись на дройдеку во время абордажа.

— Что тут у вас? — с ходу спросил Рекс, перехватывая руководство у бесполезно суетящегося лейтенанта.

— Боевой супердроид в реакторной. — перестав терзать рацию в шлеме ответил офицер. — Этой штуке плевать на дым, гранаты и оглушающий огонь бластера.

— И каков ваш план?

— Пытаюсь получить разрешение вести огонь на поражение.

— Живьём брать надо. — возразил старый клон. — Доверьте это дело нам. Мы этих супердроидов завалили больше чем можно сосчитать.

— Действуйте.

— Отлично, — кивнул Рекс, тут же переключившись на ближайшего рядового. — Давай сюда шлем.

— Но тут же кругом дым...

— Приказы командора не обсуждается, рядовой! — тут же рявкнул Вольф, для пущей убедительности отвесив крепкую затрещину. — Скажут надо, и трусы отдашь. А сейчас снимай шлем и катись на выход. Дым всё равно не ядовит.

Ну ещё бы был ядовит. У имперцев просто не было на борту столько спецсредств подавления беспорядков, чтобы залить слезоточивым или сонным газом всю самоходную крепость. Да и наличие противогазов у противника нельзя было исключать, особенно после светофильтров и тепловизоров. Подобрав бластер одного из убитых и нахлобучив на ствол полученный шлем, старый клон получил самую простую ложную мишень из возможных. Но боевые дроиды сепаратистов зачастую были столь тупы, что регулярно покупались даже на такой дешёвый трюк.

— Готовы поохотиться на железного зверя, братья?

— Всегда готов, — тотчас ответил Грегор, проверяя ракетомёт.

— Ты думаешь о том же, что и я? — заговорщически спросил Вольф, снимая со спины и собирая воедино части шокового посоха. Одного из тех, с которыми они охотились на песчаных червей Понго, и которые предусмотрительно захватили с собой, чтобы легче было конвоировать пленных. — А то я уже готов.

— Возьми и мой посох, — командор протянул брату сегментированное оружие, сцепленное магнитными захватами. — Как только Грег отстреляется, кинешь один прямо в дроида. Потом проход в ближний бой и добивание. Как тогда на Умбаре.

— По твоей команде, брат.

— Есть разрешение вести огонь на поражение! — так не вовремя воскликнул лейтенант. — У кого остались термальные детонаторы, приготовить к бою. Ввести коды разблокировки.

— Отставить! — рявкнул Рекс. — Термальные детонаторы приберегите для критической ситуации. А пока лучше поддержите нас огнём хотя бы на подавление.

— Только не высовываться! — предупредил своих штурмовиков лейтенант, согласно кивнув.

Ближайший к двери боец попытался последовать рекомендации, выставив в проход бластер на вытянутых руках и начав палить куда-то в сторону врага, но уже после третьего выстрела он с диким воплем повалился назад, а оружие вместе с сжимающей рукоятку кистью полетело совсем в другую сторону.

— Все отошли от края! — приказал командир клонов, занимая позицию и придерживая шлем на бластере, чтобы не гремел. — На счёт три.

— Понял, — отозвался Грегор, присев с гранатомётом рядом и уже готовый всунуть ствол в проход и открыть огонь.

— Только меня струёй не задень, — напомнил о себе Вольф. — Я тут рядом совсем.

— Раз, два... — произнёс Рекс, аккуратно доставая левой рукой пистолет из кобуры. — Три!

Половина шлема и ствол ракетомёта высунулись из-за угла одновременно. Выстрел с той стороны последовал незамедлительно, и прошитый насквозь шлем полетел в сторону вместе с лишившимся куска ствола бластером. Этот дроид смог неприятно удивить ветерана, поскольку был точнее и быстрее сепаратистских жестянок.

Грегор всё же успел нажать на спуск раньше следующего выстрела врага, и ракета с рёвом устремилась куда-то в машинный зал. Громыхнул оглушительный взрыв, и ещё прежде чем его эхо погасло в лабиринте коридоров вторая ракета покинула ствол старенького плекса. Но новый взрыв громыхнул слишком близко, почти за углом. Словно ракета угодила в стойку оборудования или какую другую преграду совсем рядом.

И тут неожиданно погасли все лампы. В самый неподходящий момент, когда Вольф только выскочил в проход, готовый метнуть первый шоковый посох. Наверняка они повредили ракетами что-нибудь важное из машинерии захватчиков.

Чтобы не бросать брата один на один с проклятым дроидом, Рекс выхватил второй пистолет из кобуры и высунулся из-за угла, открыв с двух рук шквальный огонь на подавление. Грегор тоже его поддержал, бросив пустой ракетомёт и выхватив свой пистолет. Но их выстрелы разбивались о мерцающую сферу защитного поля опутанной проводами машины отдалённо антропоморфной формы с целым ворохом механических манипуляторов, закреплённых к рюкзаку на спине. Но сильнее всего сбивало с толку ни это обилие разномастных инструментов дроида-механика, и даже не странный балахон, накинутый на машину сверху, а то что её голова в недрах глубокого капюшона вообще не смотрела в сторону атакующих. Казалось, что всё внимание дроида сосредоточено на массивном пульте управления, с которым тот управлялся одной левой и парой манипуляторов потоньше. Однако громоздкий пистолет в его правой руке уже смотрел прямо на Рекса, но неожиданно дёрнулся в сторону когда Вольф с утробным рыком кинул посох.

Промедление оказалось фатальным для дроида, потому что в отличии от бластерных импульсов его силовой щит не смог остановить физический снаряд. От удара в плечо механизм дёрнулся, словно ему все схемы перемкнуло. Множество кабелей и проводов разом повылетали из скрытых под робой разъёмов. Но дроид не только быстро восстановил равновесие, но и развернулся к ним головой со множеством светящихся глаз-линз, издав отвратительный механический визг и скрежет.

И получил второе попадание шоковым посохом, потому что Вольф не терял времени на разглядывание очередной железяки, а атаковал всеми имеющимися средствами. Как и положено воевать с дроидами уровня магна-стражей вождей сепаратистов, чьи посохи они когда-то забрали в качестве трофеев. Получив удар и мощный разряд в грудь, этот железный урод даже не покачнулся — только застыл на пару секунд. Определённо, его конструкторы знали как бороться с паразитными токами.

Но этого времени Рексу хватило чтобы сорвать дистанцию, бросить пистолеты и подобрать с пола первый посох.

Ткнув дроида в бок он надеялся, что ему удастся закоротить машину, но та неожиданно схватила оружие левой рукой, дёрнув из ладоней клона с такой силой, что старик от неожиданности не удержал равновесие и плюхнулся на пол. Прямо под дуло чудной пушки захватчика.

Только вовремя подоспевший Вольф спас командира от лишней дыры в башке. Давно славившийся своим безрассудством брат атаковал с третьим, запасным шоковым посохом наперевес, метким ударом воткнув объятую дуговыми разрядами вершину прямо под капюшон, в лицевую часть головы дроида. Мощность была выкручена на максимум, так что машину не просто перемкнуло — из неё аж дым пошёл. Особенно когда подоспевший Грегор сунул ему туда же второй посох.

Стоило им только отдёрнуть оружие, как грозная боевая машина безвольно завалилась навзничь, с отчётливым грохотом рухнув на пол грудой поверженного металлолома. Более никто в реакторном зале не сопротивлялся.

— Как ты, брат? — спросил Вольф у тяжело поднявшегося на ноги командира.

— Эта штука дала бы нам прикурить и в лучшие годы. — заметил Рекс, с недоверием глядя на массивную фигуру тяжело бронированного боевого дроида. — Не мудрено что она перебила столько блестящих. Будь тут дистанция чуть побольше, этот дроид нас бы всех тут положил.

— Мда-а-а... — протянул Грегор. — Справились только чудом.

— Но ведь справились же! — радостно заметил Вольф. — Разве вы не чувствуете это, братья? Именно ради таких моментов стоит жить!

— Ты прав, брат. Именно в такие мгновения чувствуешь себя живым, — согласно кивнул клон-командор, прежде чем крикнуть офицеру сияющих мальчиков: — У нас всё чисто. Можете доложить командованию, что самоходная крепость наша.

========== Толика импровизации ==========

Может быть на межзвёздных дистанциях "Алчность" и была быстрее многих других звездолётов, но в реальном пространстве этот пустотный исполин не отличался ни грацией, ни проворством. Двигателям громадного масс-конвертера хватало мощности, чтобы буксировать грандкрейсер и другие пристыкованные звездолёты, но набор скорости шёл слишком медленно. После столь привычных гиперпространственных перелётов, которые редко когда занимали больше пары дней, а на небольшие расстояния так и вовсе считанных часов, почти месяц одного только разгона до требуемой субсветовой скорости и выхода в зону варп-перехода на внешних окраинах звёздной системы казались Макет просто невероятно долгими.

Максимилиан думал точно так же, не стесняясь в выражениях по поводу медлительности этого "разожравшегося пустотного грокса". По его словам, "Несгибаемый" за это же время уже достиг бы другого рукава галактики. Потому что удельная мощность двигателей грандкрейсера была куда выше чем у самоходной орбитальной верфи. Тем более во время буксировки этого самого грандкрейсера.

Ситуацию дополнительно осложнило поступление сообщения о нападении на рудодобывающую команду "Голиафа". Герцогиня отправила свой второй корабль-фабрику к далёкой необитаемой системе яркой голубой звезды, спектральный класс которой техножрецы называли идеальным для извлечения чистой высокоэнергетической плазмы.

Это обстоятельство стало ещё одним открытием для Макет, наивно полагавшей, что техника и технологии Империума основаны на довольно примитивном ископаемом углеводородном топливе. Оно действительно добывалось и потреблялось в огромных количествах, питая подавляющее большинство наземной и воздушной техники. Но для плазменных реакторов звездолётов было нужно совсем другое топливо, которое добывалось из фотосферы голубых звёзд, и затем обогащалось на борту корабля-фабрики специальными присадками, извлекаемым из льдов и песков некоторых планет. Самоходные добывающие платформы также базировались на этом звездолёте. Именно они и подверглись нападению, приведя в ярость теперь уже Катрин, которая буквально пылала жаждой мщения за возможно безвозвратно повреждённое дорогое оборудование.

Итогом довольно сложных переговоров на повышенных тонах стало решение о разделении имеющихся сил на три части. Крейсер герцогини "Гнев Прайда" должен был направиться вместе с парой лёгких авианесущих крейсеров и одним отрядом эскорта на помощь попавшему в беду кораблю-фабрике, в то время как остальные звездолёты останутся сопровождать "Алчность" и "Несгибаемого", которые задерживали весь ордер своим никудышным ускорением.

Но ключевым было решение Максимилиана продолжить погоню за похитителями навигатора на своём звёздном клиппере. Катрин согласилась дать своих лучших навигаторов и астропатов, равно как и пилотов, только при условии своего личного участия в данной авантюре. Глубокий рейд по имперским тылам казался ей куда лучшим способом отомстить за причинённый ущерб, поскольку даже оставив "Алчность" за кормой, её эскадра просто не успеет отразить нападение.

Исходя из содержания астрограмм, корабль-фабрика столкнулся только с одним крупным звездолётом, который мог тянуть на звёздный разрушитель. Который по классификации захватчиков считался чем-то средним между эсминцем и эскортным авианосцем. С учётом имеющихся на борту макробатарей и лэнс-излучателя, а также одного переоборудованного в ангар трюма, капитан "Голиафа" оценивал шансы на успех столкновения достаточно высоко. Особенно после завершения экстракции плазмы из фотосферы звезды и дозаправки плазменного реактора. Хотя он не исключал возможной засады. Ведь нападения на добывающие платформы могло быть только приманкой, что должна была увлечь обещанием лёгкой победы над сравнительно малыми силами отнюдь не боевой корабль.

А если чистая звёздная плазма действительно менее стабильна, как говорили техножрецы, то это было равносильно сражению на загруженном под завязку топливном танкере, взрыв которого мог испепелить целую планету. В такой ситуации отправка подкрепления казалась куда более разумным шагом, нежели подобный риск.

"Титания" — звёздный клиппер класса "Орион" — так назывался этот небольшой курьерский корабль, в эскадре Максимилиана игравший роль разведчика и лёгкого эскортного авианосца. Хотя как можно называть "лёгким" корабль длинной в два с половиной километра, просто не укладывалось в голове у Макет. На фоне громады "Алчности" он действительно казался совсем крохотным. А тягаться в весе залпа с "Несгибаемым" было нечего и мечтать. Похвастаться крепкой бронёй и толстыми щитами он тоже не мог, и даже собственный хозяин в этом плане считал этот корабль в лучшем случае посредственным.

Его единственным преимуществом была скорость. Огромные двигатели и мощный плазменный реактор занимали чуть ли не половину корабля, обеспечивая непревзойдённую тяговооружённость. Хотя компенсаторы инерции хорошо справлялись со своей задачей, равно как и генераторы искусственной гравитации, нет-нет, а можно было почувствовать мелкую дрожь палубы, когда начинался очередной цикл форсажа плазменных двигателей, сменяемый последующим периодом охлаждения и стабилизации.

Путь до внешних рубежей системы и зоны перехода занял у них меньше суток. Макет никогда не чуралась космических полётов, за свою жизнь повидав немало разных миров. Но всё равно не могла скрыть волнения перед первым рейсом на сверхсветовом двигателе на совершенно ином принципе действия. Хотя сама подготовка к так называемому "переходу в варп" вызывала у неё довольно много сомнений. Ведь помимо совершенно логичных и понятных проверок всех систем и прокладывания курса, данный процесс включал в себя многочисленные ритуалы и молитвенные песнопения. В которых она тоже была вынуждена принимать участие, как и все остальные гости хозяина корабля, верхние палубы которого напоминали дорогой отель или роскошную космическую яхту.

Посеянные столь суеверной подготовкой сомнения только укрепились, когда высокие окна на обзорной палубе закрылись толстыми бронированными створками. Как и все прочие, даже самые крохотные иллюминаторы. Корабль был превращён в настоящий бронированный бункер из стали. Который с оглушительным воем сирены покинул привычный материальный мир, нырнув в неизведанное.

Ничего подобного Макет не испытывала ни при одном гиперпереходе. Её чуть не вывернуло на изнанку от ужасного чувства, будто пол и потолок на мгновение поменялись местами, а свет ламп моргнул и погас, чтобы разгореться вновь с каким-то странным красноватым ореолом, окрасившим всё вокруг в оттенки розового. А у звуков и голосов появилось странное эхо, которого раньше не бывало. Даже у еды и воды проявился странный привкус, который не удавалось ни описать, ни сопоставить с любым из известных.

Но куда страшнее было чувство, будто за тобой постоянно кто-то следит. Ощущать чей-то взгляд на затылке в пустом коридоре и даже уборной было жутко до одури. Макет казалось, что она сойдёт с ума в этом аду. И так бы оно и было, продлись этот перелёт хоть чуточку дольше. Катрин по возможности старалась помочь ей поскорее привыкнуть к этим "мелким неудобствам", сопровождавшим путешествия сквозь Имматериум. Уверяла, что к этому быстро привыкаешь, и в дальнейшем уже почти не замечаешь. Что "слегка изменённое восприятие" и даже "небольшие галлюцинации" сразу после перехода вполне обыденны и привычны для бывалого пустохода.

Новость о том, что они находятся вне привычной материальной вселенной и даже гиперпространства, стала для Макет тяжёлым испытанием. Она была готова принять любое, самое экзотическое объяснение совершенно чуждых технологий сверхсветовых перемещений, но даже представить себе не могла, что явившиеся из другой галактики гости проделали столь немыслимо далёкий путь сквозь бушующий океан чистейшей энергии, где законы физики попросту не существовали, как и само пространство-время. Конечно, ей и раньше доводилось слышать краем уха о варп-перелётах из их разговоров, но она просто не обращала на это особого внимания, наивно полагая что так они называли гиперпространство.

Но слышать и почувствовать на своей шкуре — две очень большие разницы. Знать, что всего несколько десятков сантиметров стали корпуса и бронированных ставен на окнах вместе с тонким энергетическим барьером отделяют тебя не просто от безбрежной пустоты космоса, не от искривлённого коридора гиперпространства, а от совершенно чуждой вселенной, было страшно. А ещё страшнее было слышать в разговорах и молитвах экипажа об ужасных тварях, что населяли это кошмарное измерение. Нерождённых чудовищах, что охотятся за людскими душами.

Демонах.

Туа была слишком далека от какой бы то ни было мистики, чтобы так просто поверить в это, однако окружающие слишком серьёзно относились к этим историям, чтобы от них можно было просто отмахнуться как от пустых небылиц и суеверного бреда безграмотной матросни. Особенно когда на обзорной палубе ей показалось, что она слышит из-за бронированных створок ставен едва различимый шёпот, переходящий в бессвязное бормотание.

После такого она в ужасе забилась в свою каюту, более напоминающую апартаменты люкс какого-нибудь роскошного отеля одного из богатейших миров Ядра, и больше не выходила до самого завершения транзита. Вздрагивая от каждого шороха, она понимала что похожа не на губернатора планеты, а на маленькую девочку, боящуюся темноты и появления монстра под кроватью, но ничего не могла с собой поделать. И даже визит Максимилиана, который не забыл о своей игрушке и всё ещё был не прочь немного развлечься, она встретила с радостью. Потому что лучше делить постель с пусть и не любимым, но всё же хоть немного знакомым мужчиной, чем дрожать от страха в одиночестве. Тем более что сам вольный торговец словно вообще ничего не замечал.

Варп-переход занял тридцать три часа по бортовому времени. Возвращение в реальность сопровождалось всё тем же завыванием сирены и мгновением темноты и дезориентации, после которого резко вернулось привычное освещение. В котором окружающая обстановка больше не имела такого странного оттенка. Странное эхо тоже исчезло, как и ощущение чужого взгляда на затылке. Но только когда бронированные ставни на обзорных окнах были опущены, и за толщей бронестекла взору открылась россыпь звёзд на холодной тьме космоса, леди-губернатор смогла вздохнуть с облегчением. После всего пережитого даже благодарственный молебен не казался таким уж глупым суеверием и пустой формальностью.

Через какое бы кошмарное измерение ни летали бы эти чудовищные звездолёты, она больше не хотела повторения столь неприятного опыта. Особенно после того как был расшифрован сигнал местного навигационного буя. Как оказалось, в материальной вселенной за время полёта прошло всего пять с половиной часов. После привычных гиперперелётов, в которых время текло с той же скоростью что в остальной галактике, это казалось ещё большим безумием. И в то же время являлось самым надёжным доказательством того, что они действительно пролетели через иную вселенную, где привычные законы физики и понятия пространства-времени не имели смысла.

Как бы то ни было, но ей не удалось даже толком отоспаться после бессонной ночи. Максимилиан решил не рисковать своим звездолётом и оставить его на орбите подальше от обитаемой планеты этой системы, воспользовавшись для высадки челноком Катрин. Герцогиня так и не сказала ему, где и как именно достала этого угловатого бронированного монстра, увешанного оружием сверх всякой меры, отмахнувшись тем что якобы "нашла" в глубинах "экспанса".

"Громовой Ястреб" оказался не очень комфортной, но вместительной десантной машиной, в которую без труда поместился глайдер графа. В отличие от катера Максимилиана, этот челнок был предназначен не для доставки грузов или комфортного полёта группы важных персон, а для прорыва планетарной обороны и огневой поддержки высадки десанта. Для этого он и был оснащён таким большим количеством орудий и узлов подвески, неся столько ракет и бомб, что ими можно было снести городской квартал. Но как сказал Хьюго, главная сила этого "ганшипа" скрывалась в орудии поистине чудовищного калибра в башне над корпусом. Именно из-за его разрушительной силы подобные корабли были запрещены к приобретению частным лицам, оставаясь привилегией космодесанта — избранных ангелов смерти Императора. По словам пилота, выстрелом из этой пушки можно было уничтожить титана или пробить обшивку боевого звездолёта, хотя по сравнению с остальными орудиями боезапас был очень ограничен.

Сколь бы ни был этот канонерский корабль быстрым, тяжелобронированным и вооружённым, противостоять силам ПКО целого мира даже ему было не по силам. Макет раз за разом невольно возвращалась к мысли, что такой крупный корабль непременно обнаружат сканеры любого космопорта ещё до входа в атмосферу, после чего на них обрушат всё что есть в наличии. И просто задавят массой дежурных эскадрилий истребителей. Или испарят залпом турболазера ПКО. Или проследят до момента посадки, а потом захватят уже на земле, сбросив десант штурмовиков прямо на голову.

Но их так и не атаковали. Ни до посадки, ни после. Даже когда Хьюго вывел глайдер из десантного отсека, и в него грузилась команда для отправки в город, до которого было рукой подать. При этом кроме водителя и Макет на вылазку отправлялись оба вольных торговца и их личные телохранители — Сехмет и Григор. А ещё астропат Вольф, который сам по себе был далеко не самой приятной компанией.

Сложившаяся структура отношений двух предводителей захватчиков так и осталась загадкой для бывшего премьер-министра. Публично раскланиваясь, и наверняка ругая друг друга последними словами за глаза, они вместе лезли в самое пекло то ли чтобы пощекотать нервы угрозой пленения, то ли чтобы улучить подходящий момент и избавиться от конкурента. Хотя как сделать последнее при таком безумном переплетении подразделений, сфер влияния и командных цепей, Макет просто не представляла. Ведь если глайдер принадлежит Максимилиану, то доставивший их челнок — Катрин. А оставшийся на далёкой орбите звездолёт — снова Максимилиану. Это не считая прочих кораблей, сбившихся в смешанные эскадры и разбросанные по разным системам. Как всё это должно работать даже в идеальных условиях ей было сложно представить, а что случится, если лорды-капитаны попадутся в лапы имперцев, страшно было даже подумать.

Однако к этой вылазке они подготовились как следует. Эрих — сенешаль герцогини, являвшийся безумной смесью дворецкого, личного секретаря и шпиона, подготовил для лордов и леди-губернатора подходящие одежды в ключе имперской моды. Право слово, встреть она этих людей где-нибудь на Эриаду, то даже бы не обратила на них особого внимания. Ну, разве что на Катрин задержала бы взгляд, и то скорее в силу роста и комплекции. В остальном они казались обычными представителями если не высшего общества, то как минимум верхнего эшелона среднего класса. Эти торговцы и промышленники средней руки уже спокойно могли позволить себе репульсорный глайдер и даже личного водителя. Однако закованные в безликую чёрную броню без опознавательных знаков и замотанные в безразмерные серые плащи Хьюго и Григор выглядели весьма устрашающе. Им отводилась роль наёмников, охраняющих богатого господина с супругой в столь неспокойные времена. А самой Макет — переводчицы и экскурсовода для богатеньких туристов.

Проблемой оставался глайдер: слишком большой и угловатый на фоне большинства популярных моделей, этот "Ленд Спидер" казался настоящим бронированным монстром, несмотря на открытую кабину. Да и крепёж для установки тяжёлого вооружения для пассажира на переднем сидении справа от водителя спрятать было не так уж просто. А размер и мощность двигателей этого чуда техники могли стать поводом для подозрений в незаконной модификации для участия в запрещённых гонках. И хотя все опознавательные знаки и символика были тщательнейшим образом устранены, первое же сканирование наверняка покажет, что машина не имеет ничего общего с привычными имперскими технологиями.

Хотя сканер тут тоже был, как и бортовой компьютер для облегчения навигации и пилотирования на высокой скорости. А скорость была действительно высока, так что даже дух захватывало. Катрин даже шутила, что если бы Хьюго намазать лицо зелёной краской и посадить за руль какого-нибудь красного тарантаса, то орки из культа скорости приняли бы его за своего.

Ещё когда они только отъезжали, Макет обернулась в сторону оставленного челнока, боясь что здоровенная канонерка будет видна на этом холме как на ладони. Но не увидела за хвостовым оперением и соплом реактивного двигателя ничего, кроме лёгкого марева, как в знойный день. И сканер тоже ничего не видел. Только герцогиня пошутила, что ей как-то удалось выменять один рабочий образец "теневого поля" по весьма привлекательной цене залпов бортовых лэнс-батарей её крейсера. Только посетовала, что в процессе торга пришлось потерять довольном много людей и машин, поскольку первоначальный хозяин этого маскировочного устройства оказался не очень сговорчивым, и имел довольно много друзей.

Хьюго сбросил скорость когда они уже подлетали к пригородам и только по очень настойчивой просьбе Макет, которая предупредила всех о принятых в Империи правилах воздушного движения и ограничения скоростного режима. Благодаря её инструкциям, они без приключений добрались до местного космопорта. Только один раз им пришлось притормозить по сигналу усиленного штурмовиками патруля дорожной инспекции. Но стоило Григору показать командиру пустую пластиковую карточку, как тот почти сразу приказал пропустить их.

Уже по прибытии в космопорт они столкнулись с главной проблемой, о которой их предупреждала Туа — полным отсутствием документов. Даже с целой горой кредитов в карманах, всесильный вольный торговец здесь был никем. А после введения военного положения и усиления мер безопасности даже войти в имперский центр или другое административное здание было нельзя без соответствующего пропуска или кода доступа. А коды самой Макет, которые на другой планете позволяли рассчитывать на статус хотя бы чуточку выше посетителя, давно уже были аннулированы.

Спасать ситуацию пришлось самой леди-губернатору. А именно — примерить на себя роль несчастной жертвы грабежа и искать офицера постарше, чтобы с его помощью получить доступ к базе данных диспетчерской службы. Проще сказать, чем сделать, поскольку оказавшись вне привычной имперской иерархии, она чувствовала себя не в своей тарелке. Да и изменившееся тело не придавало уверенности, делая её слишком приметной и подрывая достоверность образа "дамы в беде".

Но удача была на её стороне, и молоденький лейтенант, которому выпало сегодня дежурство на посту помощника коменданта космопорта, был совсем не против женской компании, пусть и столь необычной. Наверняка он подумал, что она как минимум с другой планеты, а то и вовсе из экзотов. Он даже не стал сильно вдаваться в детали на ходу сочинённой истории о мошенниках, укравших багаж и документы рассеянной беженки, своим ходом спасающейся от вторжения из-за страха за свою жизнь. И даже любезно согласился проверить списки прибывших и убывших кораблей. По видимому, истории о зверствах захватчиков успели дойти даже до другого сверхсектора, поскольку к её волнениям отнеслись с пониманием.

Однако нигде не удалось получить никаких данных о "Призраке" и его экипаже. Корабль с подобным названием, идентификационными кодом, и даже такой модели, не посещал планету Нутон ни день, ни месяц, ни год назад. Хотя навигаторы уверяли, что след возмущений в варпе вёл именно сюда. Данное описание известных членов экипажа "Призрака", в том числе пресловутого Эзры Бриджера, так же не дало ничего. Только пополнило список преступлений их шайки.

Посещение имперского центра дало несколько иной, но не менее ценный результат — рекомендацию сесть на первый попавшийся корабль и убираться из системы поскорее, пока не началась бойня. Как оказалось, учёные и инженеры Империи со времён падения Лотела не сидели сложа руки и уже успели добиться некоторых успехов в перевооружении.

Пока что главным из них являлись новые орбитальные станции слежения, что уже были установлены во всех ключевых системах юга Внешнего и Среднего Кольца, а также находящихся на главных гиперпространственных маршрутах. Теперь очередь дошла до минорных маршрутов и систем, стратегическая ценность которых была признана высокой, на уровне столицы сектора или производственного центра. Миры с абсолютной стратегической ценностью уже были оснащены такими станциями вне зависимости от местоположения в галактике. А всё потому что новейшие сенсорные массивы этих станций могли уловить энергетический всплеск при выходе кораблей захватчиков в реальность и дать защитникам пару дней на эвакуацию, организацию обороны или переброску подкреплений. И даже сформировать примерную оценку прибывших сил вторжения.

На этом строилась новая стратегия гибкой обороны. Она уже дала свои первые плоды, позволив за счёт оперативной переброски сил купировать несколько возможных наступлений, вынуждая малые эскадры захватчиков отступать от многократно превосходящих сил. Проблемой всё ещё оставались удары крупных группировок — быстро добиться столь подавляющего численного преимущества для противостояния аналогичным "Несгибаемому" сверхлинкорам у имперских флотоводцев уже не получалось. Но таких монстров в армаде вторжения было немного и подобные атаки случались куда реже, так что общие темпы завоевания падали.

И сейчас на Нутоне ждали прибытия оперативной эскадры, что должна была дать отпор проникшим в систему захватчикам. Пускай точное местоположение их эскадры до сих пор ещё не определили, но по предварительным оценкам она была совсем небольшая — всего несколько кораблей класса Звёздного Разрушителя. Поэтому прогнозы были столь оптимистичны.

Так что город и планету они покидали в спешке. Нужно было успеть вернуться на корабль и покинуть систему до прибытия имперских подкреплений. К счастью, уже имеющиеся в системе силы были сравнительно малочисленны и не рискнули самостоятельно выдвигаться на перехват, предпочтя остаться под прикрытием наземных турболазеров ПКО. К тому же даже новейшие сенсорные массивы станции слежения не могли найти корабль, крадущийся малым ходом почти на том же расстоянии, что и звезда этой системы. В результате у них были все шансы выбраться из этой передряги.

Итогом всей вылазки стал неутешительный вывод Максимилиана о том, что ему срочно нужен другой корабль. И не простой трофей, а чистый и легальный, на котором можно будет отправиться хоть прямиком на Корусант. Потому что навигаторы всё же смогли нащупать новый след возмущения в варпе от похитителей навис-примы, который уводил всё дальше к центру галактики — в сердце имперского космоса.

* * *

— Как это подкрепления не будет!? — удивился сенатор, услышав последние новости от Соло. — Почему!?

— Потому что противник нанёс новый удар в глубь имперского пространства. Направленная нам эскадра была ближайшим оперативным соединением, потому её перенаправили на усиление обороны Нутона, — через пять минут спокойно ответил капитан, чей голос был сильно искажён помехами, однако всё ещё был различим. — Надеюсь, вы понимаете, что спасение столицы сектора и девяти миллиардов жизней имперских граждан являются для командования большим приоритетом, нежели продолжение вашей охоты на дикарей.

— Эти "дикари" смогли отразить четыре из пяти атак ваших штурмовиков, убив в общей сложности свыше шестисот человек и уничтожив большое количество военной техники! — возмутился подобным пренебрежением Органа, с трудом нашедший в себе силы дослушать сообщение до конца. Разговор на такой дистанции без гиперпередатчиков, по обычному радио, требовал изрядного терпения. — Нельзя судить о противнике по одному только внешнему виду. Дроиды сепаратистов тоже не казались особо опасными, однако это заблуждение стоило куда больше жизней.

— Вы уже собрали достаточно трофеев.

— Это решать не вам, капитан.

— И не вам, сенатор. Вражеский звездолёт уже лёг на обратный курс и движется к планете. Они разгоняются куда быстрее чем тормозили прежде, так что уже завтра они будут на низкой орбите. И если я и смогу их задержать, то только ценой жизней своих пилотов. Их постановщики помех полностью блокировали гиперсвязь. Мы фактически отрезаны. Поэтому я настаиваю на немедленной эвакуации контингента. А лично вам я рекомендую как можно скорее погрузиться на вашу яхту и улетать прочь из системы. Вы меня поняли?

— Вас понял, капитан, — прорычал сенатор, вдавливая кнопку отключения терминала. — Конец связи.

— Хам, — коротко бросила Лея, как только шипение динамиков смолкло.

— Безусловно, мэм. — тут же поддержал её Рекс. — Однако он прав. Если их звездолёт вернётся раньше чем прибудет подкрепление, то эта база превратится в одну большую мишень для орбитальных ударов. Даже один звёздный разрушитель перегрузит щиты мобильных генераторов меньше чем за час, а потом выжжет тут всё турболазерами до состояния озера жидкого стекла. Если их корабль обладает сопоставимой огневой мощью, то эвакуация — оптимальное решение.

— Не забывайте и про наступление наземных сил противника, — напомнил майор штурмовиков. — Они уже выбили нас с занятой сверхтяжёлой платформы. И продолжают движение в нашу сторону.

Это был ещё один неприятный сюрприз от "дикарей", ставший для экспедиционных сил полной неожиданностью. Даже клоны-ветераны были удивлены находчивостью и гибкостью мышления противника, который стремительно адаптировался к ситуации. И уже к утру развернул полномасштабное контрнаступление на занятую добывающую платформу. Бросив добычу полезных ископаемых, они вытащили все три оставшихся сверхтяжёлых экскаватора из их рукотворных карьеров, свернув фермы с роторными ковшами и конвейерными лентами сброса отработанной породы. Сделав выводы из ночного нападения, они ещё ночью поспешили собраться у лётного поля.

И с рассветом, подобно трём самоходным крепостям, эти громадные гусеничные платформы двинулись в сторону четвёртой. Они атаковали единым бронированным кулаком, ощетинившимся стволами орудий. Окружённые стаями дикарей на примитивнейших машинах, скрывавшихся под невидимыми куполами силовых щитов от обстрелов, ракет и бомб, они ползли с неспешностью и неумолимостью рока. Попытки использовать против них наземную тяжёлую технику разбивались об шквальный огонь лазерных пушек, ракет и танковых орудий. Яркое голубое солнце на безоблачном зеленоватом небе не оставляло ни единого шанса на скрытную атаку.

Занявшие добывающую платформу силы были вынуждены отступить, чтобы не оказаться запертыми в ловушке среди лабиринта коридоров и комнат, которые враг наверняка знал как свои пять пальцев. Оставив дикарям пару сюрпризов на прощание, старые клоны перед уходом спалили термальными детонаторами пульты управления в рубке и реакторной, в которых никто из техников так и не смог разобраться. Дестабилизировать реактор так и не удалось, потому что тот был заглушен намертво, словно с него сбросили всё топливо. А без энергии и внятной системы управления это была просто огромная груда мёртвого металла, застрявшая в рукотворном карьере посреди гладкой как стол пустыни. Даже тупо взорвать её было тем ещё подвигом, на который не стали тратить ни время, ни силы, ни боеприпасы.

Однако главная проблема крылась в том, что орда дикарей не остановилась на возвращении своей собственности. И теперь лавиной катилась в направлении базы имперских экспедиционных сил. Пока что они были ещё слишком далеко, и только тяжёлые клубы пыли поднимались из-за горизонта. Но даже ползя со скоростью бодрого шага, эти сверхтяжёлые платформы к полудню следующего дня смогут уткнуться прямо в стены периметра. У передовой базы быстрого развёртывания просто не было такой огневой мощи, чтобы воевать сразу с тремя подобными махинами.

По большому счёту, их все можно было бы уничтожить огнём турболазеров звёздного разрушителя. Утюжить с орбиты из всех стволов, пока на их месте не осталось бы воронки с расплавленной породой диаметром в добрый километр. Но на это могут потребоваться даже не минуты, а многие часы. С учётом висящего на хвосте у капитана Соло вражеского звездолёта, толку от этого не будет никакого, потому что в отместку захватчики наверняка разбомбят имперскую базу точно так же.

Вот и выходило, что эвакуация была оптимальным и единственным вариантом действий. Оставалось только надеяться, что поредевшей флотилии транспортных челноков хватит для того чтобы вывезти всех людей. Об эвакуации оборудования и даже техники речи уже и не шло. Её предстояло просто взорвать, чтобы врагу не досталась.

Все эти доводы уже были озвучены сенатору, и не раз. Однако он не мог просто так взять и улететь с Селума, бросив Люка в жерновах имперской военной машины. Когда его со дня на день могли швырнуть в самое пекло, где Избранный мог сгинуть так же легко, как уже сгинули бессчётные миллионы мальчишек до него. А просто похитить имперского пилота тоже было нельзя, поскольку это привлечёт столь нежелательное внимание. Нужно было дождаться подходящего момента, когда хаос и неразбериха спешной эвакуации приведут к том, что офицерам будет уже не до наблюдения за подчинёнными.

И похоже, этот момент уже близок.

— Передай капитану, пусть готовит корабль к отлёту, — обратился он к Лее. — Жди меня на борту.

— Хорошо, — кивнула дочь, поняв по голосу что сейчас не время для споров.

— Полагаю что в сложившихся условиях помимо пленных и трофеев уместно будет взять на борт хотя бы раненых, — продолжал сенатор, теперь уже обращаясь к командиру штурмовиков. — Мы сможем скорее доставить их к цивилизованным мирам, где им окажут помощь по высшим имперским стандартам.

— Не имею возражений, — буркнул майор после минуты раздумий. — Для безопасного содержания и перевозки пленных я дополнительно выделю вам взвод штурмовиков.

— Будет сложно разместить столько людей на борту, но дополнительные меры безопасности лишними не будут, — кивнул Бейл, старательно удерживая на лице маску строгой решимости. Вот уж кого-кого, а лишней сотни шлемоголовых на борту ему только и не хватало. Прятать от них джедая становилось всё сложнее и сложнее. — Но я бы ещё попросил вас выделить истребительное прикрытие. Помимо комиссии сената на борту теперь находятся очень ценные материалы, важность которых для Империи сложно переоценить.

— У наших истребителей нет гиперпривода, так что сопровождать вас они смогут только до выхода из гравиколодца...

— У моего корабля имеется четыре стыковочных узла, — поспешил развеять сомнение вояки Органа. — Мы на них возили даже республиканские тяжёлые истребители во время Войн Клонов. Буксировка лёгких истребителей не составит для них особого труда.

— Четырёх машин вам хватит?

— Вполне.

— Считайте что они у вас есть.

— Благодарю вас, майор, — кивнул сенатор. — Я лично прослежу за погрузкой трофеев и пленных.

Этот предлог позволил поскорее покинуть командный пункт без лишних вопросов. Майор только махнул рукой, потому что не мог приказывать сенатору без последствий даже в боевой обстановке. Хотя сам Бейл считал подобное объяснение просто ничтожным. Пленные — дюжина человек, которым повезло пережить ночной бой. Приказ стрелять только в оглушающем режиме на деле выполняли далеко не все бойцы, хотя их сложно судить за попытку выжить в совсем не учебном бою с врагом, который всеми силами старался их убить. Но даже без этого применение тяжёлого вооружения, гранат и огнемётов привело к большим потерям среди защитников.

Предварительные допросы не дали практически ничего. Трипио так и не смог разобрать бессвязные завывания дикарей, а пара угрюмого вида работяг оказалась не из разговорчивых, едва произнеся пару коротких фраз. У протокольного дроида просто не хватало материала для формирования хотя бы приблизительного словаря на основе информации о двадцати двух тысячах языков разумных рас галактики, которые были загружены в его банки данных. А чтобы получить этот материал требовалось общение с кем-то если не более образованным, то хотя бы разговорчивым.

Все надежды теперь возлагались на тяжёлого боевого дроида, который по словам техников, оказался чем-то невероятным. По сравнению с другими уничтоженными киборгами, это была невероятно сложная антропоморфная машина с кучей дополнительных конечностей, увенчанных впечатляющим набором всевозможных инструментов и устройств, о назначении которых можно было только догадываться. Хотя в некоторых из них старые клоны подозревали встроенное оружие, в первую очередь по причине наличия некоего подобия ствола.

Приходилось принимать особые меры предосторожности в работе с этой машиной. Первая же попытка вскрыть броню и изучить её внутреннее устройство, или хотя бы извлечь энергоблок, закончилась смертью техника. Короткое замыкание обернулось мощнейшим электрическим разрядом, от которого одежда несчастного тут же вспыхнула вместе с лопнувшей кожей и обуглившейся плотью. Вонь палёного мяса ещё несколько часов не могла выветриться из помещений и вентиляции базы.

Дроид был признан слишком опасным, но в то же время и самым ценным трофеем, потому его держали отдельно от всех в тюремном блоке, за мощным силовым полем, скованным магнитными кандалами по рукам и ногам, а также обмотанным магнитными кольцами, которые должны были не позволить ему применять оружие и инструменты дополнительных конечностей, в случае если он неожиданно запустится. Сенатор лично запретил клонам даже думать о том чтобы вырвать или отстрелить их. Потому что с трудом выдранный ими из железной руки дроида тяжёлый пистолет, который играючи прошивал доспехи штурмовиков насквозь, уже оказался сломан. Как и вибротопор, который дроид так и не успел пустить в ход. Теперь же эти замысловатые творения совершенно чуждых технологий превратились в тяжёлые куски мёртвого металла, и рисковать потерей остальных высокотехнологичных устройств, стоивших так много крови и жизней имперских солдат, Органа был не намерен.

Но пока что дроид не подавал признаков жизни. Может быть у него что-то выгорело или перемкнуло от ударов шоковых посохов? Но с этим пусть лучше разбираются учёные и инженеры, к которым он попадёт на стол. Главное — доставить им его как можно более целым, а дальше пусть хоть по винтику раскрутят. Лишь бы это помогло остановить вторжение.

Так что грузили дроида отдельно и под усиленным конвоем штурмовиков и клонов, сопровождавших репульсорные носилки. К сожалению, на борту "Танива" не было ни карцера, ни тюремного блока так какового. Бейлу даже в страшном сне не могло привидится, что его яхта может быть использована как тюремный корабль. Как итог, пленников приходилось запирать по каютам, приковывая наручниками к полкам кроватей. Дроида же — поместить в одну из комнат под постоянной охраной.

Селлум они покидали с тяжёлым чувством. Однако главная цель была достигнута: Люк оказался в числе пилотов сопровождения, и покинет систему вместе с ними. А уже на Альдераане он может легко "потеряться" среди многомиллионного населения, исчезнув из поля зрения имперских чиновников и рекрутёров. А там кто знает, может быть ему уже пора узнать о своём предназначении и принять на себя тяжёлую долю Избранного?

Сам Бейл уже сделал всё от него зависящее. Ни члены комиссии сената, ни имперцы, ни клоны так и не обнаружили присутствия джедая, который мастерски скрывался на борту. Взлёт и первичный набор высоты прошёл без происшествий. Они уже покинули плотные слои атмосферы и во всю набирали скорость. Капитан уже прокладывал курс на Альдераан. Оставалось только дождаться, пока погаснет огонёк предупреждающего сигнала от датчиков гипердрайва, знаменуя выход в зону безопасного прыжка и снятие блокировки.

— Сэр, у нас проблемы! — донеслось через корабельный интерком.

— Что случилось? — тут же спросил капитан.

— Вражеский дроид активировался!

* * *

*

Нет пределов чудесам Омниссии. Пускай на это и требовалось время, но неразличимые глазу крохотные творения Микроомниссии восстановили все полученные повреждения от скачка напряжения. Путешествуя вместе с кровотоком и техническими жидкостями, проникая в каждый узел, каждый шарнир, каждый проводник, они неутомимо выполняли свою задачу, восстанавливая все повреждения кроме самых тяжёлых и фатальных. Но заблудшие просто не смогли нанести столь тяжёлый урон отмеченному дарами Машинного Бога.

Сложившаяся нелепая ситуация была нечем иным как результатом череды событий низкой вероятности. Одиночное попадание ракеты могло перегрузить силовое поле всего в двух процентах случаев. Удар шокового копья в девяноста процентах случаев не мог вызвать даже кратковременного сбоя в работе бионики. Не говоря уже о повреждении цепей и потере сознания.

Но случилось что случилось. И у Рубика RT-6282B не оставалось иных вариантов, кроме как выжидать удобного момента для возможного побега.

Даже придя в сознание после перезапуска системы, он не выдавал себя ни малейшим движением. Это было несложно, заблокировав все приводы конечностей. Заблудшие не поленились обыскать его и изъять всё оружие, однако не стали вырывать механодендриты. С учётом имеющихся систем люмен-проводников, техножрец оставался далеко не безоружным. Что сыграло свою роль при попытке варварски вскрыть его броню, позволив изжарить наглеца и пальцем не пошевелив. Но даже не прибегая к активному сканированию техножрец прекрасно понимал, что так просто ему не вырваться. Противник держал его в странных магнитных кандалах и путах за довольно мощным энергобарьером, с обратной стороны которого постоянно дежурило двое бойцов.

Шанс представился уже после погрузки на борт звездолёта. Если в процессе перевода была слишком мощная охрана и эскорт, в том числе и с тяжёлым вооружением, то впоследствии он сократился до двух бойцов с шоковыми копьями. Конечно, путы и кандалы никто и не думал снимать, но в отличии от предыдущего узилища, тут не было ни магнитного поля, ни силовых барьеров. Что открывало достаточно широкие возможности в этом скромном объёме.

На первом этапе предстояло избавиться от охраны. И сделать это было достаточно просто с помощью системы вокс-синтезатора. Предназначенная для общения не только на Техно-Лингва, но и на более привычном мешкам с костями низком готике, она позволяла генерировать звуки в куда более широком частотном диапазоне, нежели человеческое горло. От высокого ультразвука до инфразвука. Который был самым подходящим способом вызвать чувство необоснованной тревоги, переходящей в животную панику.

К счастью, физиология у заблудших не сильно отличалась от обычных людей. Да и тонким слухом они не отличались, поскольку не смогли определить источник инфразвуковых колебаний. Однако уже вскоре заметно напряглись, а потом и вовсе начали дёргаться, вскочив и выставив оружие. Зафиксировав начало радиопередачи, Рубик сразу же забил частотный диапазон помехами, не дав противнику сказать и двух слов.

Оставшись без связи перед лицом источника неизвестной угрозы и всё нарастающей паники, они не придумали ничего лучше, чем начать тыкать его шоковыми копьями. Но на этот раз он был готов к подобному развитию событий, используя люмен-проводники для отвода излишков энергии во избежание перегрузки сигнальных цепей и оставшихся немногих нервных каналов. Хотя в отличии от подзарядки, ощущения были далеко не из приятных, отмеченный дарами Омниссии смог выдержать испытание и остаться в сознании.

Видя бесплодность своих усилий и не имея возможности справиться с нарастающей паникой, тюремщики вскоре бросились за подмогой. Сперва выбежал один, а меньше чем через минуту и второй, не забыв запереть за собой дверь без окон. Что позволило техножрецу перенаправить энергию от вокс-синтезаторов на следующий этап освобождения.

Используя возможности оптического механодендрита к удлинению за счёт изменения площади сечения, получилось не только слегка ослабить хватку пут, но и освободить первую из дополнительных конечностей. Осмотревшись с её помощью, уже можно было действовать более целенаправленно, так же освобождая тонкие и гибкие инфографы. Получив ещё чуть больше свободы стало возможно использовать циркулярные пилы и цепные лезвия из утилитарного и медицинского механодендритов для быстрого разрушения первых двух колец. Затем уже можно было без угрозы для себя пустить в ход силовой бур. Дальнейшее освобождение не заняло больше минуты.

С момента отрыва корабля от грунта и начала излучения инфразвука прошло всего пять минут. С момента начала активных действий — три минуты. А за дверью уже толпились вражеские бойцы, поднятые по тревоге. Их отметки были отчётливо видны на внутреннем интерфейсе встроенного ауспекса, как и схема ближайшей секции корабля с силовыми линями питания.

Столкновение с силами абордажной команды было нежелательно, но допустимо. Выход из помещения только один, а делать новый — впустую тратить время и плазму. С каждой секундой корабль поднимался всё выше, уходя прочь от зоны добычи, что только усложнит возвращение. Нужно было успеть попасть в зону патрулирования кланов техноварваров прежде, чем макролихтеры эвакуируют все добывающие платформы, и корабль-фабрика покинет систему, иначе здесь можно будет застрять на долгие годы, если не навсегда. На фоне этих перспектив предстоящий бой не казался серьёзным препятствием. К тому же, в отличии от энжинариума добывающей платформы, эксплоратор не был ограничен в средствах, поскольку вероятность повредить что-то важное стремилась к нулю. А без необходимости поддерживать прямое подключение для контроля за плазменным реактором у него была полная свобода перемещений, которой так не хватало во время первого столкновения.

Дверь ещё только открывалась, когда массивная фигура закованного в толстые доспехи техножреца пришла в движение. Энергетические импульсы нестройного залпа разбились о сверкнувшее защитное поле, после чего бойцы в глупой белой броне оказались отброшены к стене ударом трёхсоткилограммовой механической фигуры, где их зафиксировали механодендриты. Однако меньше всего повезло паре оказавшихся прямо напротив дверей — порождённые усиленной катушкой Потентия и люмен-проводниками в руках электрические заряды прикончили их почти мгновенно. Только струйки дыма протянулись из сочленений пластин брони.

Основная масса врагов прибывала по коридору слева, куда тотчас устремилось жало промышленной горелки, форсунки которой были переведены в режим отжига. Система испарителя уже создала избыточное давление паров прометия, так что выброшенная газовоздушная смесь тут же вспыхнула от запальной искры, обернувшись настоящим огненным вихрем. В отличии от штатных огнемётов, здесь не было налипающего на поверхности топлива, что продолжило бы гореть после залпа, но была куда более высокая температура. В которой даже белая броня текла как воск, не говоря уже о плоти менее защищённых бойцов.

Слева оставалось всего трое врагов. Ближайший получил удар силовым буром, что прошил белый нагрудник и пригвоздил заблудшего к стене. А двое других получили по заряду плазмы из переведённого в импульсный режим работы плазменного резака. Хотя в данном случае его мощь была даже избыточна, поскольку уровень защиты противника был куда ниже чем у пласталевых плит или силовой брони: их пробило насквозь, чуть не разорвав на части из-за стремительно испаряющихся телесных жидкостей.

Сработала противопожарная сигнализация, блокируя двери в коридор и принимаясь разбрызгивать некий реагент, что должен был задушить горение за счёт резкого падения температуры при своём испарении, однако температура факела горелки всё ещё была слишком велика. Рубик сам погасил пламя, поскольку не желал в пустую тратить прометий — подкрепления врага и так отрезаны. Разделаться с оставшимися не составило особого труда с помощью силового бура. А дальше он был волен действовать как ему заблагорассудится.

Дальнейший план действий был продиктован холодной логикой и результатами сканирования. Ауспекс давал чёткий пеленг на корабельный энжинариум, так что найти его в лабиринте коридоров и палуб не составит особого труда. Источник энергии — сердце любой машины. И в отличии от капитана корабля, реактор так просто не заменить. Если захватить энжинариум и подчинить источник энергии своей воле, или хотя бы взять в плен, можно диктовать свои условия всему остальному экипажу...

Плазменному резаку хватает всего двадцать секунд чтобы прожечь в блокированной двери двухметровый канал, после чего её можно просто выгнуть манипулятором как самую примитивную дверь на петлях, оставшихся после ослабления конструкции ударами силового бура. Использовать трофейное оружие заблудших сложно и непривычно. Визг его слабого, замученного духа машины причиняет почти физическую боль, а алгоритмы прогнозирования не дают корректного упреждения. Поэтому огонь оказывается куда менее эффективен чем раньше, и для успешно прорыва приходится расходовать всё больше плазмы.

Но сейчас важнее всего темп движения, поскольку заблудшим нельзя позволить перегруппироваться и организовать оборону. Поэтому экономия ресурсов отходит на второй план. Очереди плазменных импульсов оказываются куда эффективнее для уничтожения встречающихся групп вражеских солдат и матросов, нежели беспорядочная стрельба и даже разряды рукотворных молний. Переход к рукопашной крайне нежелателен, поскольку неизбежно замедлит продвижение. Можно разве что ухватить очередной мешок с костями в белой броне сервоманипулятором для использования в качестве импровизированного щита против выстрелов в спину.

Всё же технологии заблудших слишком примитивны, если не сказать отсталы, и им не сдержать стремительный натиск обласканного дарами Машинного Бога. Защитное поле почти непрерывно мерцает, вспыхивая от множества отражаемых попаданий. Немногочисленные энергетические импульсы, которым посчастливилось миновать силовой барьер совпав с тактом перезарядки, только опаляют толстые пласталевые пластины силовой брони. Вероятность пробить защиту и нанести уже существенные повреждения ничтожна, однако Рубик предпочёл не рисковать. И прикончив очередного солдата в белой броне ударом силового бура в грудь, вместо того чтобы стряхнуть его как обычно, отключил силовое поле, позволив инструменту глубже погрузиться в плоть и остатки доспеха, после чего поднял его как дополнительный щит, который теперь выставил против огня с фронта.

Набрав приличную скорость по мере уменьшения сопротивления при приближении к корме, эксплоратор чуть не проскочил мимо энжинариума. Вход в святая святых этого крохотного корабля не был обозначен вообще никак, практически не отличаясь от остальных дверей. Ни защитных турелей, ни укреплённых ворот из адамантия или хотя бы пластали, ни караула из боевых сервиторов или младших техноадептов более воинственных течений Культа. Только одна красная линия на пороге, и всё. Право слово, эти дикари были лишены малейшей тени почтения даже к самым могучим машинным духам.

Конечно же двери заблокированы. Однако вскрыть их не сложнее, чем любые предыдущие преграды. Интегрированный плазменный резак расходовал куда меньше топлива, использующегося только как рабочее тело, а не источник энергии для работы фокусирующей камеры и катушек ускорителей. И то в пылу боя было израсходовано уже шестьдесят два процента заряда колбы. Как и тридцать восемь процентов запасов прометия в горелке, которую вновь пришлось пустить в ход чтобы отразить контратаку. Но перезарядка не требуется, поскольку имеющихся ресурсов должно хватить.

Трое мешков с костями, наверняка называвшиеся среди своих собратьев техниками, отправились к праотцам даже быстрее прочих. У них вообще никакой защиты не было, как и ни одного импланта, а их слабую плоть сожгло одним люмен-разрядом. А вот на мерзких механических отродий эксплоратор не пожалел потратить по плазменному заряду. Ещё в самом начале экспедиции ему довелось ознакомиться с декретом почтенного архимагоса Махова, провозгласившего все без исключения разумные машины заблудших порождениями богомерзкого Силика Анимус, приравняв к Изуверскому Интеллекту. Критерии были просты — всякий механизм, будь он антропоморфным или нет, подлежал немедленному уничтожению в случае малейшего отклонения от программы. Так что когда похожие на мусорные баки на колёсиках сервиторы покинули свои посты, разразившись противным писком, что был не более чем извращённой пародией на благословенные бинарные молитвы Техно-Лингва, решение было принято моментально. А поскольку ни бронёй, ни особой надёжностью конструкции эти недоразумения не отличались, покончить с ними было очень быстро и легко. Как и отрезать врага стеной высокотемпературного пламени горелки.

Нет времени разбираться в переплетениях энерготрасс и устройстве пультов управления — враг уже догадался о намерениях эксплоратора и стягивает силы для контратаки. Рубику RT-6282B потребовалось дополнительные двенадцать секунд чтобы совершить над собой усилие и начать громить изначально довольно чистый и аккуратный энжинариум. Как техножрецу ему было чуть ли не физически больно разбивать силовым буром пульты управления, перерубать плазменным резаком энерготрассы, выдирать сервоманипулятором электронные блоки... Он вёл себя как самый дикий варвар, утративший всякие крохи понятий о цивилизации. Но он должен был сделать это, чтобы обездвижить корабль, подчинить который сходу ему было не по силам.

Ради этого он даже пошёл на крайность, достав из потайного отсека своего механического торса весь запас взрывчатки. Когда прорыв врага к платформе стал очевиден, он специально установил его чтобы не позволить заблудшим захватить столь бесценный кладезь знаний. Однако теперь в нём не было нужды, поскольку Рубик более не собирался умирать. Он был намерен освободиться от плена и пожить ещё, пусть даже шансы на выживание при кораблекрушении были не особо высоки. Но дары Машинного Бога позволяли выдержать куда больше чем слабая плоть, и даже побороть стальную хватку гравитации.

Немного скорректировать настройки электронного взрывателя, после чего бросить эти двести грамм пластиковой взрывчатки повышенной мощности в основание главного реактора, ядро которого отчётливо определяется ауспексом. Вероятность полной дестабилизации и уничтожения корабля менее двадцати процентов, поскольку защитная оболочка выглядит достаточно прочной, а поднимающаяся через все палубы конструкция слишком велика. Но потеря контроля и срабатывание аварийных протоколов приведёт к отключению и обесточиванию всей системы. Может быть у них и есть резервные источники энергии, поскольку полностью исключить данную вероятность даже для гражданских кораблей невозможно. Но с вероятностью в девяносто пять процентов их не хватит чтобы развить полную мощность маршевых двигателей. А без них закончить манёвр выхода на орбиту будет невозможно, и они просто рухнут обратно на планету.

Однако любоваться взрывом в замкнутом пространстве будет только глупец. Рывок в заполненный паром противопожарного реагента коридор и сразу за угол, принимая на восстановленное защитное поле неточные выстрелы не ожидавших такой прыти от массивной фигуры технопровидца заблудших. И не сбавляя скорости рваться вперёд, поскольку запал выставлен всего на десять секунд.

Прогремевший за спиной взрыв оказался даже мощнее чем можно было подумать. Свет в коридоре тут же погас, а искусственная гравитация исчезла. И все на борту разом оказались во власти невесомости, поскольку обесточенный корабль даже лишившись тяги всё ещё продолжал движение по инерции, как и все на его борту. Тем не менее, этот полёт совсем скоро сменится падением. Главное — пройти через плотные слои атмосферы, поскольку высокоскоростной воздушный напор, сопровождающийся активным плазмообразованием, могло не выдержать ни защитное поле, ни доспех. Что уж говорить о внешнем оборудовании, которое наверняка оплавится, придя в полную негодность. Корабль можно будет покинуть на высоте менее десяти километров — тогда вероятность успешного приземления будет максимальной.

А пока же техножрец продолжал прокладывать свой путь через дезориентированных и паникующих людей, в свете аварийных светильников судорожно пытавшихся найти хоть какую-то точку опоры.

========== Путь к кооперации ==========

Дагоба будто застряла во времени.

Нет, жизнь на ней цвела небывалым в иных уголках галактики буйством и непрестанно развивалась. Окутанная вечными туманами планета стала бы интересной находкой для любого ксенобиолога, узнай он о её существовании. Но пока населяющие громадную галактику существа переживали одни глобальные потрясения за другим, в которых рождались и погибали великие империи, фауна Дагобы так и не смогла эволюционировать во что-то разумное. Возможно что она обречена до скончания времен пребывать в этой неразумной, первородной дикости, никогда не образовав никаких сообществ. Жизнь здесь — бесконечная борьба за выживание, необычайно тяжёлая для любого создания. Ни один чужак в здравом уме и твёрдой памяти не поселился бы здесь без веской причины.

— Нет места здесь тебе! Уходи!

Огромный драконозмей, подняв голову из воды метров на пять, издал громкий рёв. Зверь попытался наброситься на маленькое существо, стоявшее на берегу реки среди густых зарослей и переплетения спускавшихся в воду кореньев. Но резко остановился в ступоре, который был не в силах преодолеть, когда карлик выставил перед собой руку, зажмурившись. Эта странная борьба шла еще минуту, когда наконец драконозмей издал низкий рык, недовольно мотнув головой и скрывшись под водой.

Карлик хмыкнул, почесав подбородок. Затем он нагнулся, подняв из ложбинки меж кореньев обветшалую корзину, доверху набитую мертвой рыбой и слизняками, в груду которых как игла была воткнута застроённая палка. Повесив корзину на плечо, отшельник медленным шагом направился обратно вглубь леса, пыхтя и стараясь не споткнуться об очередной корень на извилистой тропе.

— Не в радость старость... — пробормотал бывший Великий магистр Ордена Джедаев Йода.

Он аккуратно шел через толстые корни и влажную почву, поддерживая шаги тростью, хоть это и стало в последние годы даваться ему тяжелее. Для уже очень древнего джедая было очевидно, что хоть Сила и поддерживает его до тех пор, пока он еще должен исполнить свою задачу, его срок подходит к концу. Приближается миг, когда он навсегда заснет, а вместе с ним уйдет и одна из немногих оставшихся частиц разбитого Ордена Светлой Стороны.

Что же тогда останется после?

Но Йода не считал это проблемой. Он знал, что когда-нибудь настанет день, когда Избранный придет к нему за знаниями и мудростью. А когда тот будет готов, старый джедай сможет спокойно умереть, зная, что наследие многих поколений Ордена продолжит жить.

Сколько же Избранному должно быть лет? Пятнадцать? Именно столько лет назад великий магистр увидел новорожденного сына Энакина Скайуокера после трагических событий последней всегалактической войны. Наверняка следящий за юношей Оби-Ван уже подумывает над тем, как бы подтолкнуть ребенка своего ученика к исполнению его предназначения. Однако Кеноби мог иметь свой взгляд на ситуацию, не говоря о том, что Сила может подсказывать ему иной порядок действий. Быть может, юный Скайуокер начнет познавать путь джедая лишь через год, а может и через пять лет. Йода не исключал варианта и того, что на самом деле будет разыгран запасной план, который он и Кеноби заготовили на случай, если их надежда на мальчика потерпит крах.

Лишь Сила могла рассудить их всех. Лишь ей может быть ведомо, станет ли Люк новым джедаем впервые за многие годы, и суждено ли ему сразить Палпатина и его империю ситхов. До сих пор Она не говорила магистру, оправдаются ли его надежды, оставляя лишь туманные намеки на то, что мальчик еще сыграет свою роль в судьбе галактики.

Спустя полчаса Йода наконец дошел до своей лачуги, ставшей ему домом на Дагобе. Невзрачный домик не мог защитить своего жильца от всей непогоды, а многие хищники могли проникнуть внутрь и попытаться поживиться плотью маленького пришельца. Но всё это не смущало и не тревожило Йоду, проводящего годы своего отшельничества в решимости и полной вере в волю Силы. Лишения всегда были частью жизни любого джедая, будь он уважаемым магистром или молодым юнглингом.

Хлипкая дверца с грохотом закрылась, и, поставив корзину близ очага, Йода собирался взять нож с ведром для того, чтобы вырезать потроха из своего улова прежде, чем начать готовить из него более-менее пригодную пищу. Но подойдя к камину магистр ощутил, как внезапная страшная мигрень поразила его голову, за которую он и схватился, уронив лезвие на пол. В очередной раз джедай испытал достаточно сильные возмущения Силы, чтобы их смогло ощутить чувствительное существо.

Очередные крики агонии и боли разнеслись по галактике. Миллионы разумных существ в одно мгновение испытали огромный ужас и страх, а затем резко смолкли, будто их и не было. Сердце Йоды бешено заколотилось, отчего пожилой магистр схватился за грудь, с глубокими вздохами упав на каменную кладку и кое-как сохранив сидячее положение.

— Снова смерть погубила кого-то... — прохрипел он, выпученными глазами смотря в горящий очаг.

Подобные массовые смерти, на памяти Йоды, впервые проявились в конце Войн Клонов. Истребление джедаев, ставшее итогом многолетнего плана Палпатина, унесло жизни практически всех миротворцев Светлой Стороны Силы, оставив от некогда огромного ордена лишь горстку адептов. Не все из них успели получить хотя бы полноценный базис знаний, будучи еще учениками, или еще не достигнув звания рыцарей. Хоть джедаев и было всего-навсего десять тысяч, из-за их связи с Силой их массовая и практически одновременная смерть пронеслась волной по галактике, что смог почувствовать магистр благодаря своим познаниям и опыту. После того как Йода ушел в изгнание, раз в несколько лет подобное событие повторялось, но уже в рамках множества обычных жителей галактики. Иногда во время медитаций Йоде приходили видения того, как флотилии звездных разрушителей обрушивали на планеты потоки импульсов тяжёлых турболазеров, превращая в течение многодневных обстрелов поверхность миров в кипящий шлак, или же как наземные войска жестко подавляли любые акты неповиновения, переходящие в полноценные боевые действия. Было очевидно, что Дарт Сидиус в худших и древнейших традициях ситхов насаждал свою власть силой, жестокостью и страхом перед карой за любое неповиновение, не гнушаясь варварских методов, от которых воздерживались даже сепаратисты.

Но полгода назад ситуация переменилась. Заместо типичного затишья Йода начал ощущать нарастающие гнев, отчаяние, страх, ненависть и смерть. Огромное множество смертей. Уже не одномоментное уничтожение, но планомерные и последовательные массовые убийства стали тревожить Силу. Куда более старого джедая беспокоило то, что Сила не показывала ему обстоятельств и причин этих новых событий. Магистр долго гадал, что же могло произойти? Неужели поданные Империи начали массовые восстания? Или же из Неизведанных Регионов пришла неведомая напасть, как того некогда боялись еще при Республике?

Тогда в сердце магистра стали появляться первые, робкие опасения. Сможет ли Кеноби исполнить свою часть плана, когда насилие вернулось в галактику? Что, если Избранный погибнет в этой буре? Почему, в конце-концов, Светлая Сторона не отвечает?

И вот уже больше месяца как вернулись мгновенные массовые смерти, но в гораздо больших масштабах. Десятки планет погибли, пав жертвой приказов Палпатина, и этим злодеяниям не было конца. Но что могло заставить старого ситха пойти на такое поражающее воображение зверство? Восстание вышло из-под контроля?

На всё это не было ответа.

В конце дня, заготовив новые припасы и проведя небольшой ремонт прохудившейся крыши хижины, Йода ненадолго задержался на улице, смотря на вечернее небо. С этой точки зрения там, наверху, всё было неизменно множество лет, если не целую вечность. Но магистр понимал, сколь ошибочно это суждение. Он желал узнать, что же происходит в остальной галактике, но Сила молчала. Однако даже затянувшееся молчание живой энергии, присутствовавшим во всём сущем, не остановило Йоду от новых попыток. Его многовековой опыт подсказывал что терпение и настойчивость пробьют путь даже через самое невозможное препятствие. Приняв на камне сидячее положение и подогнув ноги к себе, магистр вновь направил свое сознание в Силу, открывая себя её могучим потокам.

В течении часа он мысленно вопрошал Силу о том, что его интересовало. Ещё через полчаса магистр почувствовал первый успех на этом поприще за всё время, он начал улавливать абстрактные представления о галактике.

В начале он увидел Новый Порядок. Тирания ситхов расцвела в галактике за минувшие пятнадцать лет буйным цветом, отравив всё вокруг корнями Темной Стороны. Но что было куда страшнее, многие поверили в сладкую ложь Дарта Сидиуса, приняв его идеи и превосходство как должное. Видимое всеми развитие государства, что за столь короткое время опередило Республику практически во всем, принималось за доказательство превосходства тирании темного владыки над миролюбивым надзором стражей мира. Большинство даже не подозревало, ценой каких страданий множества невинных этот успех добивался. Но подобные картины Йода видел и прежде, так что он решил, что это своего рода прелюдия.

Затем он увидел, как люди, поклоняющиеся Темной Стороне, уходят вдаль от владений Империи, будто древние морские корабли уплывают в океане не особо развитой планеты за горизонт. Их судьба впредь была неизвестна джедаю, и он не мог понять значения видения. Кто они были и зачем им было уходить куда-то столь далеко? И куда они ушли? В Неизведанные регионы, или в совершенно иные места?

После, видения стали приобретать более упорядоченный вид. Он узрел планету где-то у окраины известного космоса, которую охватило восстание. Недовольные правлением императора люди учинили мятеж, надеясь, что смогут завоевать свободу, но вскоре изгнанные солдаты Дарта Сидиуса вернулись в еще больших количествах, чем когда либо на этом мире, и уничтожили всех, кто смел отрицать власть их владыки. Увы, это было частое явление, и всё так же в нём не было ничего необычного.

В следующем видении магистр начал осознавать первые ответы на свои главные вопросы. Ему довелось стать свидетелем многих казавшихся невозможными вещей. Он увидел прибытие множества громадных кораблей, которых никогда ранее не знала галактика. Огромные, могучие суда пришли в Галактическую Империю страшной армадой. Йода чувствовал мощь этих кораблей, и видел на их броне следы множества по настоящему апокалиптических сражений. Прибывшие неизвестные разгромили эскадру звёздных разрушителей столь быстро, будто для них они были не более чем назойливая муха.

Сконцентрировавшись получше, магистр ощутил окружавшую эти древние звездолёты ауру чувств и мыслей экипажей, что будто пропитала мёртвый металл. Почувствовал гамму эмоций, которые чем-то напоминали ему чувства солдат-клонов, с которыми ему довелось сражаться бок о бок. Они были схожи с эмоциями и чувствами всех иных разумных, которых встречал джедай, но он смог выделить два наиболее ярких посыла пришельцев.

Ненависть и вера. Матросы и пассажиры жили огромной, невероятно жгучей и жестокой ненавистью, равно как всеобщей, упорной и практически слепой верой в некую абстрактную идею, которую Йода пока что не мог понять. Когда группа Имперского флота была разгромлена, все без исключения экипажи возликовали, испытав высшее удовлетворение, и часть судов проложили курс на ближайшую планету, в то время остальная часть флотилии направились в другие системы, неся горе и боль новым мирам. Потом по следам за первой армады прибыла вторая, затем третья...

Очень скоро юг галактики потонул в огне войны еще более страшной, чем Сепаратистский Кризис. Происходящее оказалось полноценным вторжением извне. Корабли захватчиков несли в себе множество солдат, жаждущих убивать и обученных этому позорному ремеслу со всей жестокой тщательностью. Стоило чужакам начать вторжение на всё новые и новые миры, на этих мирных планетах тут же начиналась кровавая резня и тотальная война на всеобщее уничтожение. Эти картины прошлого ужаснули Йоду, который просто не мог даже в самых страшных снах вообразить ничего подобного, а уж тем более понять причин такой страшной ненависти, которую, несомненно, испытывали захватчики.

И стоило ему задаться этим вопросом, Сила незамедлительно дала ответ. С шоком магистр осознал, что все без исключения чужаки были людьми.

Их было огромное множество и в образе самых разных представителей этой и без того самой многочисленной расы, некоторых из которых даже людьми назвать было сложно. И все они имели два объединяющих их стержня: ненависть и веру.

Пришедшие из неведомых зон пустоты люди испытывали глубочайшую, нескрываемую ненависть ко всем не-людям. Представители других видов были для них чуть ли не злом во плоти, которое необходимо истребить любой ценой, и они с радостью были готовы уничтожить их всех, подвернись такая возможность. Йоде предстали картины того, как расстрельные команды, вооруженные странными лучевыми орудиями, прочесывали целые кварталы городов разных планет, отлавливая инопланетян лишь для того, чтобы в лучшем случае пристрелить их у стенки вместе со всеми родными, друзьями и даже соседями. Невероятно быстрые и огромные бомбардировщики заходили на атаку по лагерям беженцев и колоннам обычных гражданских-экзотов, разрывая все и вся огненным дождём осыпающихся на землю бомб.

На каких-то планетах дымы от огромных костров, сложенных из тел представителей нечеловеческих рас, заволакивали небеса пеленой черных облаков и пепла, в то время как в соседних секторах целые семьи сгонялись не знающими жалости узурпаторами на крутые скалы, только чтобы сбросить несчастных в пучины бушующего моря. Города, которые обороняла Имперская Армия, и которые были полны местными жителями-инопланетянами, безжалостно обстреливались артиллерией и стирались в пыль орбитальными ударами, ведь для вторженцев жизни абсолютно всех горожан не стоили ничего. Любой не-человек, будь то даже дряхлый старик или новорожденный младенец, считался таким же врагом, как вооруженный и полностью экипированный солдат, и во время наступательных операций огонь по ним велся ничуть не меньший.

Список подобных преступлений и зверств был огромен, а число людей, что жили здесь еще во времена Республики, и теперь безучастно наблюдали за всем этим кошмаром, было еще больше. Часть местных людей сохраняли нейтралитет, боясь за свои жизни. Часть других охотно соглашались с доводами захватчиков, присягая им на верность и становясь коллаборационистами, которые проявляли к своим бывшим согражданам порой еще большую и более вопиющую жестокость в надежде выслужиться перед новой властью. Но несмотря на это, находились те, кто еще верил в милосердие и свет. Эти люди, рискуя своими жизнями, как могли помогали инородцам спасаться от массовых преследований.

Тогда Йода осознал, что помимо пришельцев люди из пустоты ненавидели всех прочих людей, не разделяющих их мировоззрения.

Любого, кто считал, что пришельцы имеют право на существование, любого, кто не верил в те же идеи, которые питали их ненависть, захватчики клеймили предателем человеческой расы. Для них эти изменники были даже еще хуже чем инопланетяне, и что для просвещенного аристократа, постоянно помогающего беднякам, что для самого ничтожного нищего, что мог не знать и грамоты, убийство таких индивидов было настоящим священным долгом. Магистру предстали видения того, как одна из представителей высшего общества вторженцев в пышном платье с витиеватыми узорами, окружённая свитой подобострастных слуг, с нарастающим разочарованием отдавала приказы убивать одного бывшего гражданина Империи за другим только потому, что каждый из них, представая перед не то чиновницей, ни то дворянкой, отказывался убивать лежащего на полу у её ног избитого до полусмерти неймодианца. Йода видел, как странные люди, по одежде своей чем-то напоминающие джедаев, созывали на площади города множество горожан, дабы те узрели как в огромное кострище, состоящее из нагромождения книг и произведений искусства, оказавшихся неугодными безумному порядку неведомого государства, сбрасывают экзотов, представителей имперской армии и администрации.

Даже некоторые члены сопротивления оказались в числе жертв, и их предсмертные крики дополняли вгоняющие в оцепенение жуткие завывания и песнопения, сопровождавшие эти страшные ритуалы жертвоприношения, проводимые таинственными жрецами. Где-то приведенная в состояние бешенства толпа прибывших из-за пределов галактики людей-колонистов забивала камнями и разрывала на части преподавателей и профессоров университета ранее покоренной планеты, отданной им для поселения. Только за то, что несчастные осмелились открыто критиковать их веру. Где-то глава семейства фермеров, укрывавшего в тайне семью соседа-тви'лека, был с таким остервенением забит штыками, что его было больше невозможно опознать.

Далее, Сила открыла Йоде принесённые этими людьми воззрения, которыми они щедро делились с покорёнными и присягнувшими на верность народами, и магистр окончательно убедился в том, сколь аморально, омерзительно и противоестественно их варварское общество.

Захватчики были представителями невероятно далекой Империи. Сила не знала или не пожелала сказать, что она из себя представляет, но она явила джедаю видения множества людей, так или иначе молящихся про себя или вслух.

— О, Бессмертный Бог-Император, будь к нам милосерден, хоть мы и недостойны того, — под строгим взором командиров пропевал ранним утром в столовой взвод солдат из числа местных новобранцев, каждый из которых уже держал в руках по миске супа. — О, Владыка Галактики, храни Свое стадо от чужаков. О, Охранитель Света, направь луч, что укажет нам путь во тьме меж звёзд. Мы Твои воины и слуги Твои. Избавились мы от слепоты сердца, освободились от лицемерия, тщеславия и лжи, но надеваем цепи ненависти к грязи, ксеносам, еретикам...

— Духи, что служат Богу Машин, слуге своему помогите, — шептал сидящий в окопе на полигоне совершенно другой планеты солдат, разбирая свою винтовку под чутким надзором фигуры в алом балахоне, из-под которого поблёскивал металл. — Освободите оружие его, дабы мог он сокрушить врагов. Да сотрет рука моя всю сажу с вашего совершенства, дабы и далее вы мир очищали своими зарядами. Спокойствие, духи. Что должно я делаю. Вторжение мое простите и доверьтесь...

— Всемогущий Бог-Император, Повелитель Священной Терры, услышь нас! — вещал на основном через жуткого вида механический переводчик с высокой кафедры священник посреди огромного зала, переполненного силой согнанными сюда перепуганными людьми. — Защити слуг Твоих от опасностей Пустоты! Пусть минуем мы тропы Тьмы и Зла! Пусть направит нас свет Твоей неодолимой воли! Тела и души свои отдаем Тебе, Владыка Человечества, и просим уберечь нас от гибели, дабы и дальше смогли мы нести свою великую службу!

— Возлюби Бога-Императора, ибо Он есть избавление для Человечества, — слушала динамики овдовевшая женщина одного из покоренных миров, сидя близ открытых главных дверей бывшего музея, ныне временно превращенного в храм, что был битком набит множеством её соотечественников, заинтересовавшихся в прибывших миссионерах и их проповедях. — Повинуйся словам Его, ибо ведет Он тебя к светлому будущему. Внемли мудрости Его, ибо хранит Он тебя от зла. Пусть шепот твоих молитв Ему будет наполнен любовью, ибо спасут они твою душу. Почитай слуг Его, ибо от Его имени говорят они. Дрожи пред именем Его, ибо все мы ходим в тени Его величия...

Магистр содрогался с каждым новым видением, дарованным ему Силой, как от сильнейшего удара. Явившиеся картины невероятно отличалось от всего, что он когда-либо видел за свою долгую, многовековую жизнь. Что за тиран мог править этими людьми? Ни один ситх не дошёл до того, чтобы провозгласить себя живым богом в галактических масштабах, и даже Палпатину не хватило бы гордыни и наглости требовать к себе такого поклонения. Ни один ситх не решился бы на столь немыслимую жестокость, что творили эти чужаки повсюду. И сепаратисты никогда не устраивали массового уничтожения противоборствующего населения. Лишь настоящее чудовище могло навязать своим подданным такой менталитет и беспощадно карать их за любую провинность, ставящую под сомнение его абсолютную власть.

Эти люди были невероятно свирепы в своей ненависти, и ни один их враг не мог рассчитывать на пощаду. Никогда за всю историю не было подобной им цивилизации, и они уже успели принести неисчислимое горе и страдание в и без того истерзанную и измученную потрясениями галактику.

Через некоторое время Йода начал просить Силу остановить кровавые картины прошлого и настоящего, но она продолжала являть их до тех пор, пока совсем помрачневший Йода не заметил последнее, удивляющее видение. Он видел корабль, переполненный беженцами и пассажирами, что летел куда-то вглубь Империи. Многие из них были духовно разбиты, практически все потеряли дома и близких, вынужденные бежать от ужасной угрозы, грозящей им всем.

Но среди всего сборища лишенных крова и покоя несчастных существ скрывался один человек, нашедший себе скромный уголок в одном из трюмов. Отсек почти постоянно забит гулом множеством голосов тех, кто пытался найти утешение хотя бы среди соседей, но он тих и немногословен. Уже находясь в пожилом возрасте, пока что крепкий мужчина с небольшим интересом вслушивался в беседы окружающих, стараясь отделить крупицы правды от раздутых панических слухов и пропаганды. Даже с учетом того, как состарился этот человек, Йода безошибочно опознал в нем магистра Кеноби. Обнаружить его вдали от Татуина означало лишь одно — он был вынужден нарушить свою миссию и зачем-то отправиться в неизвестность. Неужели с мальчиком что-то случилось?

Не успел магистр хотя бы мельком обдумать ситуацию Кеноби, как вновь видение резко сменилось, и перед Йодой вновь предстала галактика, как и в начале. На этот раз её южный край будто пылал возмущениями в Силе, и с минуту джедай терпеливо ожидал того, что хочет сказать ему Энергия Вселенной.

Сначала он начал чувствовать еле уловимый, но усиливающийся ужас и страх. Йода не мог понять их источник, но затем ощутил, что пока Империя сражается с чужаками на юге, в ней самой, словно микроскопические тени, быстро перемещались неведомые сущности. Они будто прорезались сквозь Силу во главе армады чужаков, чтобы потом разлететься во все стороны с кораблями беженцев, ненадолго задерживаясь на случайных планетах. Как только тени покидали их, миры мигом вспыхивали неестественным, невозможным возмущением в Силе, и вскоре эскадры Имперских Разрушителей уничтожали на них всю жизнь.

Такой исход событий отвечал на вопрос Йоды о том, зачем Палпатин выжигал собственные владения. Нечто ужасное раз за разом творило невообразимо чудовищные вещи с планетами, на которые попадало, и ситх не видел иного выхода кроме как уничтожить порождение Мрака вместе с теми мирами и существами, чьей жертвой они стали.

Невольно магистр задал вопрос Силе о том, о ком же именно Она говорит своему слуге. Инстинктивно джедай понимал что ответ дастся ему дорогой ценой, но он должен был знать, кому или чему он обязан противостоять.

И тогда галактика запылала.

Инфернальный огонь поглотил всё без остатка, пожирая одну систему за другой. Целые сектора утопали в войне и крови, и, когда настала очередь Корусанта сгореть, он превратил всю галактику в одну огромную, пылающую печь. Смех безумцев и крики гнева возвестили гибель целых цивилизаций, и хор голосов оглушительно возопил в боли и отчаянии.

Даже захватчики познали мучение от пришедшего Апокалипсиса, который обрушился на головы всех живущих. В хохочущем пламени Йода узрел силуэты тех, кому суждено уничтожить их всех.

Это тоже были люди, но еще более странные и необычные, и в определенном смысле даже пугающие. В их глазах читалось нескрываемая ненависть и злоба, с которой не могли сравниться служители Бога-Императора, их уста шептали тайны и откровения, слушать которые сама Сила запретила магистру, ибо они сулили лишь падение в Бездну. Люди, что обещали обрушить погибель и разрушение на головы всех, кто будет противостоять им, были поборниками сил, чьи имена старый джедай не должен был узнать.

Тех, кто внимал их словам, Слуги Разрушения осыпали своими дарами, и, внемля их истинам, новоиспеченные служители принимались ревностно исполнять заветы своего нового учения, добиваясь невероятного успеха или же сходя с ума и погибая в случае неудач. Те же, кто еще верил в пути Силы или отвергал предложения безумцев из иных побуждений, встречал беспощадную смерть, и пережившие кровавые битвы вскоре начали завидовать мёртвым. Обращенных в рабство выживших подвергали невыносимым мукам и страданиям. Но даже в таких условиях тот, кто был достаточно силён или отчаян, чтобы пройти это кровавое причастие, поднимались над безликими массами слабых и отверженных, чтобы также стать одним из поработителей.

Для них уже не существовало ни морали, ни запретов, ни здравого смысла. Любое злодеяние, сколь бы безумно и жестоко оно ни было, для них становилось всего лишь средством достижения целей. Буря страстей, терзающая самого порочного из владык ситхов, казалась полным штилем на фоне порывов, что владели этими проклятыми душами. Будь то алчность, похоть, гордыня, властолюбие, ненависть, надежда, отчаяние или страх — всё это было просто пылью самообмана, направлявшей глупцов против всей вселенной и самих себя в слепом служении энтропии.

Своей слепой ненавистью и жестокостью захватчики проложили путь куда более страшным созданиям. Если творимым им злодеяниям теоретически мог так или иначе наступить конец, просто по причине полного уничтожения одной из сторон, то новый враг не остановится, даже одержав победу. Сила не могла позволить им восторжествовать. На фоне этой угрозы меркла даже вечная борьба Светлой и Тёмной стороны. Сколь бы порочны ни были ситхи, им всё же было не чуждо познание и созидание, пусть они и ставили его на службу своим низменным желаниям. Они не стремились уничтожить галактику, которой желали править, и даже не помышляли уничтожить Силу. Которая неизбежно погибнет, если силы разрушения возьмут верх.

Это понимал и престарелый великий магистр, и отчаянно пытающийся сохранить свою власть над галактикой владыка ситхов. Перед лицом грозящего сжечь всю галактику в пламени кровавого безумия врага, тянущаяся уже многие тысячи лет вражда адептов Светлой и Тёмной стороны более не имела значения и смысла. Сила не дала ситхам сгинуть после самых тяжёлых поражений, как она не давала исчезнуть джедаям. Равновесия невозможно достичь, если не будет одной из сторон. Без света тьма уничтожит себя и всё вокруг своими непредсказуемыми порывами и страстями. Без тьмы свет зачахнет, увянув в стагнации извечного покоя. Только их извечное противостояние позволяло развиваться галактической цивилизации, добившись столь немыслимых вершин. Теперь же его нужно было отринуть перед лицом новой угрозы.

— До этого дня не думал я дожить... — тихонько вздохнул Йода, поднимаясь на ноги и направляясь прочь от дома. — Надеяться лишь остаётся, что не растерял остатки ума старый знакомец мой.

Великий магистр направился сквозь чащобу не оборачиваясь, поскольку прекрасно понимал, что больше не вернётся в этот дом. Раз уж Сила открыла ему истинную суть происходящего, то пришла пора отринуть путь отшельника и вернуться в большую галактику. Именно поэтому он спешил туда, где среди громадных деревьев на дне небольшого озера была скрыта капсула крохотного корабля. Йода знал, что ни звери, ни растения, ни вода ни время не повредили оборудованию. Топлива и энергии ему точно хватит чтобы добраться до цивилизованных мест и пересесть на корабль поприличнее и побыстрее того, что доставил его на Дагобу пятнадцать лет назад. Нужно только поднять машину со дна, но эта задача была по плечу древнему джедаю. Ну, ещё сесть в кресло и закрыть люк, а всё остальное сделает автоматика.

* * *

*

Смутное чувство тревоги и ощущение надвигающейся опасности не покидало Кеноби с момента начала погрузки. Снова укрывшись в крохотной каморке среди бутылок бытовой химии и уборочного инвентаря от наводнивших корабль имперцев, он был вынужден коротать время перелёта в медитации. Но чем сильнее он старался оградиться от наполнявшей комнаты и коридоры суеты, тем сильнее чувствовалась приближающаяся опасность. Которая исходила не от оставшихся в пыли за кормой захватчиков, но изнутри самого Татнива.

Опыт ветерана Воин Клонов подсказывал, что захваченный в самом сердце сверхтяжёлой добывающей платформы тяжёлый боевой дроид может таить в себе множество неприятных сюрпризов. Пускай костяк армий сепаратистов составляли предельно простые и дешёвые машины типа В1-В, но даже скряги из Торговой Федерации не поскупились на дроидек, дроидов-коммандо и магна-стражей, которые продолжали сражаться даже оставшись без головы и пары конечностей. Одной Силе ведомо, какие секреты скрывает это порождение чужой галактики. Бейл говорил, что попытка вскрыть хотя бы внешний слой брони стоила технику жизни.

Тащить такую опасную штуку на борт корабля без нормального тюремного блока или карцера, что должен был в этом рейсе везти сразу двух Избранных, было по меньшей мере опрометчиво. Пускай этот риск был вынужденным, поскольку именно им оправдывалось изъятие Люка из рядов имперской военщины, чутьё подсказывало джедаю, что с этой машиной смерти нужно держать ухо в остро. И что-нибудь достаточно бронебойное под рукой.

Противный визг сирены подтвердил худшие опасения. Кеноби тут же распахнул дверь каморки и ринулся в коридор, вливаясь в наполнившую палубы корабля суматоху. Имперские штурмовики, альдераанская гвардия сенатора и служба безопасности корабля спешно пытались организовать оборону, чтобы блокировать включившегося дроида, который уже разорвал все путы, вырвался из импровизированного узилища и мчался по кораблю неудержимым вихрем смерти. И судя по всё новым и новым приказам, что разносились над бойцами в коридорах, даже заблокированные двери не были серьёзной преградой для этой машины разрушения.

-Уж больно эта штука умна и проворна для дроида... — прошептал себе под нос джедай, устремляясь вместе с толпой штурмовиков к лестнице. Отвести им глаза сейчас было легче лёгкого, поскольку их мысли и так были заняты предстоящим столкновением с тяжёлым боевым дроидом, о котором ходили самые мрачные слухи. Да и мало кто среди этих вояк хоть раз в жизни видел джедая, чтобы так легко распознать его среди пёстрой толпы гражданских из сенатской комиссии. Так что он спокойно спустился вместе с ними через палубу, и уже там отделился от основной массы, стремившейся отсечь противника от машинного отделения и не дать нанести серьёзный ущерб кораблю.

Не желая лишний раз махать световым мечом на глазах у имперцев, а тем более подставляться под удар тяжёлого боевого дроида, что так легко прокладывал себе дорогу через отряды штурмовиков, Кеноби решил зайти с тыла чтобы подкрасться незамеченным и нанести один единственный удар. Ну, или помочь кому-нибудь из бойцов удачно кинуть гранату.

Но уже подходя к двери в тот самый коридор, по которому враг прорывался к своей цели, джедай замедлил шаг, остро ощущая что дальше идти нельзя ни в коем случае. И тем более нельзя открывать эту дверь. Но тем одарённый и отличается от обычных людей, что слышать голос Силы дано только ему. А бойцы альдераанской гвардии сенатора просто не могли услышать её предупреждение, и спеша выполнить приказ, нажали на кнопку открытия дверей.

Всего пару секунд Оби Ван мог наблюдать поверх их голов закованную в сталь и укрытую алой накидкой с белым зубчатым узором по краям машину смерти со множеством железных щупалец и коленчатых конечностей, торчавших из рюкзака. И то как бластерные импульсы разбивались об мерцающий купол защитного поля. Боевой дроид даже не обернулся в их сторону, направляя мощный энергетический разряд из пальцев в очередного несчастного, оказавшегося изжаренным на месте. Только увенчанное красноватой линзой камеры стальное щупальце устремилось в их сторону.

А следом развернулось хищное жало огнемёта. Выпущенная им волна пламени почти моментально заполнила помещение, обращая людей в вопящие от нестерпимой боли факелы.

Кеноби никогда не был самым одарённым или сильным из джедаев. Несмотря на годы практики, он не владел техникой силового барьера, который мог бы остановить бластерный импульс, а уж тем более удержать искусственный огненный смерч. Да он никогда и не полагался на одну только грубую силу, в отличии от своего бывшего ученика стараясь больше прислушиваться к течению Силы и даруемому Ею предчувствию. Которое не подвело и на этот раз, позволив в последний момент оградиться от стены надвигающегося пламени закрывшимися дверьми. Огонь только и успел что дыхнуть в лицо нестерпимым жаром, от которого чуть не вспыхнула уже седая борода джедая.

Понимая, что совладать с этим тяжёлым боевым дроидом будет куда сложнее чем с любым из творений сепаратистов, Оби Ван бросился в совершенно противоположную сторону — скорее, вверх по лестнице и на мостик, чтобы предупредить Бейла и увести их с Лей к спасательным капсулам. Нужно было как можно скорее покинуть корабль прежде чем столь опасная машина уничтожит его.

Ведь сейчас это детище совершенно чуждого разума и неизвестных технологий захватчиков прорывалось к машинному отделению, чтобы вывести из строя ядро гиперпривода и реактор. А зачистить обездвиженный и обесточенный корабль будет куда проще. С этой штуки может ещё статься просто разгерметизировать корпус после того, сколько дверей она вскрыла на своём пути. Даже сражаться с генералом Гривусом и его магна-стражами было куда проще, потому что у тех не было силовых полей и огнемётов, да и они сами старались навязать ближний бой.

На верхних палубах царило болезненное оживление, только подстёгиваемое паническими докладами снизу. Высокие гости волновались всё сильнее и сильнее, следя за судорожной беготнёй солдат и офицеров. Которые уже начали подготовку к возможной эвакуации. Однако подобраться к мостику, где сейчас находилась Лея и скорее всего Бейл, было не так то просто. Потому что на пути маячили длинноствольные тяжёлые бластеры клонов, столь резко выделявшихся потёртой и выцветшей устаревшей экипировкой. На фоне чистых белых доспехов штурмовиков они были как три чумазых оборванца. Но они могли узнать джедая. И тут же продолжить исполнение приказа шестьдесят шесть.

Оби Ван только примеривался, как лучше миновать это препятствие, когда пол под ногами вздрогнул от мощного взрыва, сотрясшего весь корабль. И тут же разом погасли все лампы, а искусственная гравитация исчезла.

Воцарившиеся тьма и невесомость стали глашатаями паники, что разом накрыла яхту сенатора от носа до кормы. Ведь даже штурмовики и члены экипажа не могли полностью отринуть тот первобытный, почти животный страх перед бездонной пустотой космоса, от которой их отделяла только тонкая обшивка корабля. Который был повреждён и обесточен, из комфортного и стремительного средства межзвёздных перелётов превратившись в неуправляемый кусок метала. Внутри которого они оказались заперты вместе с взбесившимся тяжёлым боевым дроидом, что с такой лёгкостью прокладывал путь через закрытые двери, задраенные переборки и целые отряды штурмовиков. А если даже бывалые пилоты зведолётов не могли полностью отринуть страх перед бездной, чего уж говорить про пассажиров из сенатской комиссии.

Включение аварийного освещения смогло унять нарастающую панику только частично. Как и восстановление искусственной гравитации. Всё же Татнив не был лишён резервных источников питания, пусть и являлся гражданским судном. Однако их не хватит для перехода в гиперпространство. Такие системы предназначены в первую очередь для спасения экипажа в аварийных ситуациях, подобных этой. Чтобы люди на борту не задохнулись и не замёрзли насмерть в ожидании помощи. Может быть ещё часть маневровых двигателей окажутся работоспособными, но не факт.

В сложившихся условиях Кеноби не пришлось прикладывать ни малейшего усилия для начала эвакуации. Капитан отдал приказ покинуть терпящий бедствие корабль без какого-либо внушения. Хотя наверняка с разрешения Бейла, который всё ещё оставался хозяином этой яхты.

Смешаться с толпой спешащих поскорее добраться до спасательных капсул членов комиссии имперского сената было проще простого. Солдаты, штурмовики и члены экипажа, помогавшие организовать эвакуацию гражданских пассажиров, не вглядывались в лица и одежды. Сейчас у них хватало других забот и тяжёлых дум. Проблемой оставались только клоны, что неотступно следовали за Бейлом и Леей. Их подозрительность только обострилась в отсеке запуска спасательных капсул по правому борту, куда они, сами того не ведая, отправились следом за джедаем.

С учётом количества пассажиров и солдат на борту сверх нормы, толчея при посадке была более чем предсказуема. Всего двенадцать человек на одну капсулу. Даже после того как тяжёлый боевой дроид убил десятки штурмовиков и бойцов альдераанской гвардии, имевшиеся капсулы просто физически не могли вместить всех. Но даже в столь безвыходной ситуации у людей на борту нашлось достаточно силы духа и благородства, чтобы пропустить вперёд женщин. В том числе и Лею, за которой хвостом увязался один из клонов, что вопреки всем протестам затащил в капсулу свою громоздкую бластерную винтовку, послав возмущавшихся стюарда и сержанта альдераанской гвардии куда подальше.

Не являясь хозяином корабля, не обладая статусом сенатора и не имея пары солдат-клонов за спиной, готовых кулаками, прикладами и бластерными импульсами проложить тебе дорогу и освободить место в капсуле, выбраться было куда сложнее. Но Кеноби был обязан спастись, чтобы продолжить свою миссию по присмотру за избранными. Поэтому он воспользовался техникой внушения Силы, чтобы спокойно пройти в капсулу и занять свободное место в углу, поглубже закутавшись в плащ. И хотя ему было стыдно за то, что он сделал, фактически лишая кого-то спасения и бросая на борту обречённого корабля, старый джедай старался утешить себя мыслью о том, что так надо и он делает ровно то, что должно быть сделано.

Но вот, посадочный люк задраен. Проходит ещё минута, и с глухим хлопком вышибных зарядов капсула покидает свою нишу. А через пять секунд включаются двигатели, унося её прочь от обречённого корабля. Автоматика уже активировала аварийный маяк, просканировала окружение своими куцыми сенсорами во избежание столкновений, и проложила курс к планете. Всё строго логично, по заложенным алгоритмам. Ведь на поверхности пригодной для жизни планеты можно продержаться в ожидании помощи гораздо дольше, чем на крайне ограниченных ресурсах болтающейся в пустоте капсулы.

Но возвращение на Селлум не входило в планы Кеноби. Поэтому как только их полёт стабилизировался, а капсула отошла на безопасное расстояние от корабля, он спокойно встал со своего места, подошёл к панели управления и отключил автопилот. Требовались значительные усилия, чтобы успокоить столько взволнованных людей вокруг. Просто чтобы никто не лез под руку, или не кинулся оттаскивать от органов управления. Однако технику Внушения Силы Оби Ван успел отточить за эти годы до совершенства. Но главное сейчас было не это, а задание правильного курса для капсулы. Не к планете, а в глубь системы, на встречу Белому Орлу капитана Соло.

Конечно, затеряться на борту звёздного разрушителя будет куда сложнее чем на яхте сенатора, но всё ещё вполне посильно. Главное — он сможет встретиться с Люком и уже вместе с ним улететь на каком-нибудь челноке. Что будет сделать куда проще, если его капсулу подберут одной из первых.

Оставалось только надеяться, что Бейл и Лея будут действовать в схожем ключе. В свете угрозы приближающегося вражеского звездолёта на полномасштабную спасательную операцию времени не будет.

* * *

*

— Мляяя... — протянул голосом бригадира очистных каскадов Рубик RT-6282B, когда наконец-то пробился на покинутый мостик и смог в полной мере оценить сложившуюся ситуацию.

Его первоначальные оценки были неверны. Этот корабль был куда быстрее грузовых барж и сверхтяжелых лихтеров, по скорости приближаясь скорее к лёгким челнокам. Как ещё было можно объяснить тот факт, что они не только покинули атмосферу, но и успели разогнаться до скорости выхода из гравиколодца планеты за те десять минут, которые потребовались на освобождение, прорыв в энжинариум и уничтожение главного реактора. Всё же их генераторы искусственной гравитации и компенсаторы инерции были откалиброваны куда лучше чем можно было ожидать от столь технологически отсталого сообщества.

Как бы то ни было, ситуация складывалась не лучшим образом. Потерявший ход и всякое управление корабль продолжал движение прочь из гравитационного колодца по инерции. Набранной скорости скорее всего не хватит чтобы покинуть звёздную систему, но от этого не легче. Потому что могли пройти не то что десятки — тысячи лет, прежде чем болтающийся на произвольной орбите остов будет захвачен гравитацией какой-нибудь планеты. И далеко не факт, что этой планетой не окажется газовый гигант на внешних рубежах системы.

Даже обласканный дарами Омниссии эксплоратор не мог так долго выживать в открытом космосе. Для нормального функционирования ему всё ещё требовалось регулярное техобслуживание, энергия, топливо, питательный концентрат для немногочисленных оставшихся органических частей, кислород... Конечно, его внутренние запасы и системы рециркуляции позволят продержаться месяц в открытом вакууме без каких-либо ограничений. Если же перейти в режим максимальной экономии, то в теории можно продержаться и год. А с учётом имеющихся ресурсов корабля может быть и больше.

Но выживание в необитаемой системе было обречено на неудачу. Покинуть корабль с использованием штатных средств спасения, если таковые тут вообще имелись, он уже не успел. Да их даже на весь экипаж не хватило, иначе какого-либо сопротивления уже давно бы не было. Поэтому техножрец покинул мостик, отправившись в сторону предположительного местоположения шлюзов. Выход в открытый космос уже давно не представлял никаких трудностей для адепта его уровня посвящения. А оказавшись с внешней стороны обшивки он мог передать сигнал бедствия не беспокоясь о его затухании и наведённых помехах.

Организованное сопротивление уже сломлено, так что никто не может ему помешать. Уничтожить встречающиеся разрозненные группы заблудших можно уже не прибегая к помощи плазменного резака и горелки. Выискивать всех забившихся по углам и дальним кубрикам крыс некогда да и незачем. Они уже всё равно не смогут ничего изменить.

Вскрыв панель управления шлюзом пришлось сперва повозиться, выискивая в переплетении проводов с незнакомой маркировкой и правилами монтажа сигнальные и силовые линии, но в конечном счёте посвящённому в таинства машины удалось продуть шлюз, выкинув в открытый космос пытавшихся укрыться от него мешков с костями вместе с каким-то мусором, а потом спокойно отшлюзоваться самому. Нарушать герметичность корпуса просто потому что можешь это сделать — верх расточительства, непростительный для всякого разумного существа.

Используя для передвижения по обшивке корабля механодендриты, техножрец смог спокойно занять наиболее выгодную позицию, откуда начал трансляцию сигнала с призывом о помощи через свой интегрированный передатчик. А чтобы не терять время понапрасну, Рубик RT-6282B совершил небольшую экскурсию по поверхности этого порождения технологий заблудших. И заметив ближе к вершине на продольной оси корабля направленную антенну на поворотном устройстве, решил воспользоваться открывшейся возможностью несколько усилить сигнал. Для чего он собственноручно развернул тарелку в направлении голубой звезды, после чего сам стал в фокусе тарелки, таким образом делая из своего всенаправленного передатчика направленный. Дальше оставалось только ждать, время от времени доворачивая антенну чуть в сторону, чтобы накрыть передачей больший объём космоса. И повысить вероятность, что возвращающийся после забора плазмы корабль-фабрика сможет засечь столь слабый сигнал своими мощными авгурами. И что капитан сможет выделить время и ресурсы для отправки спасательной команды.

========== Горячая замена ==========

— Это точно здесь? — с сомнением спросила Катрин, пока Хьюго заводил спидер на посадку.

— Точно, — твёрдо ответила Макет. — Свободные космопорты, они такие...

— Помойка с отбросами, — разве что не выплюнул Максимилиан.

Недоверие и недовольство вольных торговцев понять было несложно. По меркам Империума с его громадными звездолётами и колоссальными станциями, затерянная среди скал цепочка посадочных площадок с парой дюжин разномастных корыт действительно смотрелась жалко. Но недра Язира уже были порядком истощены, и добывающий концерн больше не видел перспектив продолжения разработок. Однако продолжал поддерживать часть былой инфраструктуры, найдя другой источник дохода — контрабанду. Теперь вместо руды на площадках перегружали совсем иные товары, а в оставленных шахтёрами штольнях буйным цветом расцвела торговля на теневой бирже, посетителей которой обслуживало несколько кабаков и притонов, различавшихся по уровню цен, качеству обслуживания и платёжеспособности публики. Именно здесь можно было быстро и без шума купить если не всё, то почти всё. Даже достать чистый звездолёт для скрытного рейда по имперским тылам, были бы деньги. Так говорил Мит'У'Дан, а он ещё ни разу не подводил.

Хотя, судя по количеству занятых посадочных площадок, биржа если и переживала трудные времена, то явно не бедствовала.

— Быстро заходим, покупаем всё необходимое и уходим, — на всякий случай напомнил Максимилиан. — И поменьше болтайте на готике.

Маскировка с прошлого выхода претерпела довольно существенные изменения, как и легенда. Поверх уже зарекомендовавших себя костюмов легли просторные накидки из дорогих тканей, скрывавшие перевязи и портупеи с оружием. И хотя в таких местах не любили полицейские сканеры, Туа полагала такое количество оружия откровенно излишним. Один Максимилиан взял с собой аж четыре пистолета и кинжал. Хорошо ещё, что его удалось убедить оставить силовой меч на борту — уж слишком сильно его ножны торчали из-под накидки. А вот от генератора персонального защитного поля она и сама не отказалась. В итоге турист превратился в преуспевающего гангстера, который мог позволить себе и крутых телохранителей, и общество роскошных женщин. Но поскольку из отряда связать хоть два слова на основном без сервопереводчика могла только сама Макет, говорить опять предстояло ей, играя роль референт-секретаря.

А чтобы не смущать возможных контрагентов переговорами на незнакомом языке захватчиков, и при этом сохранять координацию действий и согласованность решений, был применён пожалуй самый необычный способ связи из всех возможных. Когда астропат предложил связать сознания всех участников вылазки телепатически, Макет сперва даже не поняла, о чём идёт речь. А когда ей объяснили — не поверила. Даже зная о том, что этот странный худой человек с пустыми глазницами умеет читать чужие мысли, она и подумать не могла, что кто-то будет копаться в её собственной голове. Тем более сразу толпой.

И всё же она подчинилась воле Максимилиана, когда они все встали в круг и взялись за руки. Но сколько она не прислушивалась к своим ощущениям, ничего не менялось. Разве что в какой-то момент потянуло таким жутким холодом, что проняло аж до дрожи через всю одежду. Но при этом вроде как ничего не изменилось.

— Этот небольшой феномен не стоит вашего беспокойства, — поспешил заверить всех Вольф, чей голос звучал теперь необычайно чисто, хотя он даже рот не открывал.

— Я понимаю, что для тебя всё это в новинку, но постарайся думать об этом потише, — неожиданно попросила Катрин, обернувшись к Макет, но всё так же не открывая рта. — А то я даже свои мысли плохо слышу, не говоря уже о других.

— Просто не надо концентрироваться на одной мысли слишком сильно, и тогда никто вас не услышит без вашего желания, — подсказал астропат. — Если вы хотите что-то сообщить остальным, то наоборот, сконцентрируйтесь на этой мысли.

Легче сказать, чем сделать. Из-за множества чужих голосов в голове, Туа казалось, что она сходит с ума. А ведь сейчас она не одна могла слышать чужие мысли. Все вокруг могли слышать её мысли! Пускай даже поверхностные, на которых она концентрировала внимание, но всё же... Да даже когда Максимилиан овладевал её телом, ей оставалась свобода мысли. Теперь же нельзя было не то что сказать, а даже подумать что-то нелицеприятное для новых хозяев.

Идти в таком состоянии на чёрный рынок было тем ещё испытанием. Однако чем больше времени они проводили на торговых площадках, тем очевиднее становилась одна неприглядная истина — война сильно ударила и по теневой экономике. С одной стороны, жернова военной машины Империума перемололи слишком многих на юге галактики, не успевших убраться с её пути, либо пытавшихся на дурака проникнуть в захваченные системы. С другой стороны, ослабление имперских гарнизонов и патрулей по всей галактике дало новый толчок и контрабанде, и пиратству. Так что на фоне слухов о возможной мобилизации гражданских кораблей спрос на звездолёты устремился вверх ракетой, намного обогнав стремительно падающее предложение. Тем более, что в столь неспокойные времена мало кто был готов расстаться с межзвёздным транспортом, который мог в случае чего спасти жизнь.

Ходили слухи, что где-то под шумок даже вернулись к запрещённому было рабовладению. Покуда даже у моффов не было свободных сил чтобы прихлопнуть эту вольницу, на них закрывали глаза за вложения в имперские фонды добровольных пожертвований на оборону. На фоне продолжающегося кризиса беженцев, на бирже в избытке появился живой товар чуть ли не по бросовым ценам.

Купить хоть сотню рабов на самый изысканный и извращённый вкус теперь было на порядок легче, чем самый никчёмный корабль. Продавцов звездолётов можно было пересчитать по пальцам одной руки. И они ломили за свои ржавые вёдра с гайками без документов такие бешеные цены, что это было просто уму непостижимо. Максимилиан то и дело порывался взять пистолет и положить этому конец, наградив очередного брокера или перекупщика парой дополнительных отверстий в голове, отчего переговоры приходилось резко завершать и затем ждать, пока этот пышущий злобой предводитель жестоких захватчиков немного остынет. Но с каждым разом лорду всё труднее было мириться со своим бессилием. Ведь сколько бы у него ни было денег и оружия, они не могли дать ему то, чего даже в продаже не было.

— Так значит, вы ищете быстрый и неприметный звездолёт с кристально чистыми бумагами? — задумчиво переспросил очередной торговец весьма бандитской наружности. — Кажется, у меня есть то, что вам нужно.

— У вас есть такой звездолёт на продажу? — Макет почувствовала, как угасшая было надежда вспыхнула с новой силой.

— Лучше, — хитро ухмыльнулся барыга. — У меня есть это.

Достав из кармана портативный голопроектор, этот пройдоха нажал на кнопку на боку, и в воздухе возникла голограмма ничем не примечательного малотоннажного контейнеровоза, какие бороздили галактику сотнями тысяч. Разве что этот был оснащён постоянным грузовым трюмом в месте крепления магнитного захвата.

— Если бы мне была нужна голограмма звездолёта, я бы так и сказала...

— Не просто голограмма, — хитро ухмыльнулся собеседник. — Ещё информация о том, где можно достать такой звездолёт. И совсем недорого.

— Нам не нужен корабль, который ещё не сошёл со стапелей Куата, — отрезала Туа, чувствуя что её пытаются развести как последнюю дуру.

— Речь идёт не о фьючерсах, — тут же запротестовал торгаш. — У меня только самые достоверные данные. Товар первоклассный, пальчики оближите...

— Это ржавое ведро с гайками?

— Внешность бывает обманчива, — барыга улыбнулся ещё шире. — У этой малышки прокачали гипердрайв до уровня 0.9. Одной заправки хватит чтобы пересечь галактику от края до края трижды. При этом, по всем документам, это обычный частный экспедитор, у которого даже штрафов за неоплаченную стоянку нет.

— Это всё звучит просто замечательно, но мне нужен звездолёт, на котором при этом можно улететь прямо отсюда сейчас же.

— А вот эта информация уже стоит денег.

— Сколько?

— Сущие мелочи. Всего пятьдесят тысяч имперских датариев.

— Да столько стоит такой же новый! — возмутилась Туа.

— На Куате, с поставкой через полгода, — поспешил заметить барыга. — Я же говорю про здесь и сейчас.

— И что же я получу за пятьдесят тысяч кредитов, кроме голограммы звездолёта?

— Имя хозяина этого звездолёта, — торговец понизил голос. — И способ заставить его расстаться с интересующим вас активом.

— Предоставите план угона или ограбления?

— Боюсь, что тогда хозяин может заявить об угоне, да и охрана этого чудного места будет против.

— Тогда о чём вы говорите?

— Знаете что, милочка? — насупился барыга. — Я в этом бизнесе давно, и меня не проведёшь. Желаете больше подробностей — деньги вперёд.

Понимая, что дальше простыми расспросами ничего не добиться, Макет сунула руку во внутренний карман куртки, доставая наличные. У торговца информации аж глаза загорелись от вида денег. Пять платиновых карт быстро перекочевали в его загребущие лапы.

— В общем, есть тут один скользкий тип, из числа контрабандистов, — принялся быстро и вкрадчиво вещать информатор. — За ним должок водится перед синдикатом. В общем, зря он с ними связался. Теперь его поставили на счётчик, и ему очень нужны деньги. Серьёзные деньги.

— И он готов продать корабль? — уточнила Макет.

— За корабль он держится всеми зубами. Основной актив и инструмент заработка, как-никак, — объяснил торговец. — Но деньги ему уж очень нужны, поэтому он активно играет, и играет по-крупному. Пару раз даже ставил корабль на кон.

— И до сих пор не проиграл?

— Везучий сукин сын, правда? — усмехнулся барыга. — Но требуемую сумму он ещё не набрал, так что продолжает играть. Сроку до выплаты у него осталось немного. Если подсуетитесь, можете успеть застать его за столом и обыграть.

— Обыграть того, кто зарабатывает деньги для мафии раздевая всех остальных? — не смогла сдержать возмущения Туа. — Ты издеваешься?

— Я совершенно серьёзен.

— Узнай имя и место, — прозвучал в голове приказ Максимилиана. — Дальше сам разберусь.

— Где и как найти этого игрока? — Макет решила всё же идти до конца и заставить свои деньги работать по полной. Может быть, Максимилиан раскошелится, чтобы оплатить долги этого контрабандиста? Ведь так он купит его со всеми потрохами и кораблём в придачу.

— Он постоянно трётся в Пяти парсеках. Такой кудрявый темнокожий мужик, смазливый что аж зубы сводит. И наглый, как дюжина тодорианцев. Звать Лэндо. Лендо Калриссиан.

— Пяти парсеках? — переспросила леди-губернатор. — А это где?

— На верхнем уровне третьей штольни, — с улыбкой до ушей сообщил брокер. — Заведение с претензией, так что вход у них платный. Но для такой состоятельной дамы это сущие мелочи. Особенно, если вы собираетесь играть...

— Ты бы лучше помалкивал, — предупредила его Туа. — А то смотри, когда очередной проигравшийся гангстер захочет вернуть свои деньги...

— Я просто торговец информацией, — запротестовал барыга. — Да и какое отношение я могу иметь к тому, что кто-то продует в карты? Другие сами решают, играть им или нет.

К счастью, ему хватило благоразумия не продолжать. Или он просто почувствовал во взгляде Макет, что произнеси он ещё хоть слово, и она бы его прикончила на месте голыми руками. Просто чтобы заставить заткнуться, потому что уже была сыта этой пустой болтовнёй по горло. И эта мысль была столь ясна и отчётлива, что теперь даже Максимилиан призывал её к спокойствию вместе с остальными, уверяя, что они получили от барыги всё необходимое и пришла пора выдвигаться в кабак. До которого нужно было ещё успеть дойти.

Пять парсек был одним из двух заведений чёрного рынка Язира, претендовавших на элитарность. Не в последнюю очередь благодаря тому, что всякое отребье не пускали на порог вооружённые до зубов боевики концерна. В полной броне и глухих шлемах, они с большим подозрением смотрели на вольных торговцев, заявившихся при оружии и в сопровождении вооружённой охраны. Даже бластеры сняли с предохранителей все как один.

Консьерж-кассир, руководивший внешней охраной, был не столь открыто враждебен. Однако и он заметно напрягся, когда вежливо поинтересовался о платёжеспособности незнакомых посетителей. Для подтверждения которой требовалась сущая мелочь — уплатить по тысяче кредитов с человека.

Максимилиан достал из кармана целую пригоршню кредиток, из которой кинул кассиру карточку на десять тысяч.

— Сдачи не нужно, — презрительно протянул вольный торговец на основном с жутким акцентом.

Макет пришлось приложить изрядное усилие, чтобы побороть желание закрыть лицо руками и не видеть того, что будет дальше. Потому что, несмотря на все её мысленные подсказки, Максимилиан звучал ужасно даже с таким суфлёром. Ему бы хоть немного практики...

Однако жадность всё же взяла верх над осторожностью. Их пропустили. И даже не обыскивали. Только лучемёт Хьюго вызывал вопросы. Ещё бы не вызывал. Ну зачем тащить в кабак тяжёлую пушку с питанием от ранцевой батареи и подствольным гранатомётом? Да с ней одной можно было положить половину посетителей. Так что пилоту приставили двух боевиков, которые должны были охранять от него окружающих.

Григор не удостоился такой чести, поскольку лучше спрятал оружие, таща в каждой руке по большой сумке кредиток. Максимилиан явно решил играть по-крупному. Страшно было подумать, сколько крови было пролито ради этих денег. Грабёж был основой экономической модели бизнеса этого вольного торговца, который теперь готов был пустить всё награбленное на ветер — и это ради звездолёта для продолжения безумной погони за похищенным навигатором. Впрочем, шансы на успех в данной авантюре были, в лучшем случае, призрачными.

Внутреннее убранство заведения только подчёркивало его претензии на элитарность дорогими тканями, которыми были завешаны каменные стены штольни. Пространство даже расширили, прорубив ряд дополнительных ходов для гостиничных номеров и подсобных помещений. Посетителей тут было сравнительно немного — далеко не каждый контрабандист был готов выложить тысячу кредитов только за вход. За столами из редкого бирюзового мрамора тут и там сидели небольшие группки людей и экзотов, кучковавшихся вокруг отдельных личностей либо в самых вызывающе дорогих нарядах, либо самой бандитской внешности. От одного их взгляда Макет становилось не по себе. Ни живая музыка, ни ломящиеся от дорогого алкоголя полки бара, ни сновавшие тут и там девки, не обременённые избытком одежды и морали, не помогали отвлечься от подспудного ощущения висящей в воздухе угрозы. Которое только усиливалось при виде очередного боевика в полной выкладке с пушкой на изготовку, притаившегося за портьерой. Однако Максимилиана подобное общество нисколько не смущало. Он только мысленно заметил, что сволота везде одинакова, вне зависимости от галактики.

Несколько обнадёживало только то, что торговец информацией не наврал — здесь действительно играли, при том прямо в главном зале. Ряд из трёх больших карточных столов располагался у самой стены, между пустовавшими столами для рулетки и для игры в кости. Больше всего игроков было за центральным столом. Присмотревшись повнимательнее, Туа даже заметила среди них выделяющегося яркой жёлтой курткой видного чернокожего мужчину с кудрявыми волосами, щегольскими усами и бакенбардами, что сидел на диване по центру спиной к стене.

— Это он? — мысленно уточнил Максимилиан, который даже не смотрел в ту сторону, выбирая себе свободный столик.

— Если информатор не соврал, то да, — так же мысленно ответила леди-губернатор.

— Тогда не стоит на него пялиться, — в мыслях Катрин сквозило недовольство. — Садись за столик и веди себя естественно.

Компания как раз заняла небольшой столик, за которым расположились только вольные торговцы и леди-губернатор. Исполнявшие роль охраны, Григор и Хьюго просто встали рядом. К счастью, они были не единственными личными телохранителями гостей этого заведения, так что их присутствие не вызывало вопросов. В отличие от их снаряжения, которое определённо заинтересовало, если не сказать взволновало бандитские круги. Даже если бы они явились сюда в белых доспехах имперских штурмовиков, наверняка это бы вызвало меньше пересудов, чем их чёрная панцирная броня без каких-либо опознавательных знаков. Уж слишком вызывающими были для головорезов незнакомое оружие и снаряжение. К счастью, задавать вопросы здесь было не принято, и среди присутствующих не нашлось желающих нарушить это негласное правило расспросами о новой пушке.

— И что дальше? — мысленно спросил Хьюго, пока официантка расставляла перед посетителями бокалы с подозрительного вида парящими коктейлями изумрудного цвета.

— Ждать, — коротко распорядился Максимилиан. — Нужно чтобы за столом освободилось место, иначе остальные заподозрят неладное. За стол нужно садиться как обычный простофиля, а дальше я справлюсь. Особенно, если дамы мне немного подыграют.

— Если ты думаешь, что ради твоего ущемлённого эго я позволю распускать руки какому-то ксеносу... — начала было Катрин.

— Я сам выпущу ему кишки, — разве что не прорычал предводитель захватчиков, тем самым напомнив о своей роли в продолжающемся вторжении. — Для всех остальных вы — мои женщины. И когда кто-то из вас подойдёт к столу, чтобы обнять меня сзади, принести бокал вина или сказать что-то на ухо, постарайтесь сделать так, чтобы весь остальной стол смотрел только на вас, захлёбываясь слюнями.

— Тебе это дорого обойдется, — предупредила графиня.

— Сочтёмся.

Ждать подходящего момента пришлось почти час. За столом успели разыграть четыре кона. Только к концу пятого один из игроков не выдержал и бросил карты, демонстративно встав из-за стола и направившись к бару. Оставшиеся только отпустили ему в след пару неразличимых комментариев, после чего доиграли кон. Банк которого достался черноволосому Лэндо.

— Пожелайте мне удачи, — подумал Максимилиан, залпом допив свой коктейль и поднимаясь с места. — Макет, переводи...

Легко сказать, но трудно сделать. С этого места из-за музыки она практически не слышала, что говорили за игорным столом. Ей оставалось только получше прислушиваться к мыслям вольного торговца и надеяться, что его восприятие и понимание основного не исказят до неузнаваемости смысл сказанного. Она так сконцентрировалась на желании слышать всё без искажений, что даже зажмурилась от натуги.

— Понял вас, леди-губернатор, — прозвучал в её голове голос астропата.

В следующий момент она увидела, как к ней приближается игорный стол. От неожиданности Макет чуть не подпрыгнула. Резко открыв глаза, но обнаружила себя на прежнем месте. Однако стоило ей закрыть глаза, стало понятно, что не стол приближается к ней, а она сама подходит к столу. Точнее, это Максимилиан подходит к столу, а она видит мир его глазами.

— Эй, — возмутился краснокожий даг, когда вольный торговец довольно беспардонно и шумно отодвинул оказавшийся свободным соседний стул и уселся на него. — Мы тебя не приглашали.

Туа была поражена тем, что слышала каждое слово, будто чужие уши стали её ушами, а чужие глаза — её глазами. Это было настоящее чудо, но поражаться ему было особенно некогда, и она поспешила мысленно перевести сказанное.

— Будто мне нужно особое приглашение чтобы занять свободное место? — нагло спросил Максимилиан, пусть и с задержкой на перевод. И в этот раз его акцент звучал уже не так ужасно. Тем более, именно в этот момент он с громогласным скрипом подвинулся на стуле к столу. Да и в целом старался создать впечатление человека изрядно подвыпившего.

— Свободно — значит не занято? — криво ухмыльнувшись поинтересовался темнокожий контрабандист. — Мы тут не на щелбаны играем.

— Я надеюсь, — ответить в тон не получилось, так что фраза прозвучала довольно сухо. Однако тонкости произношения немного заглушил шелест вываленной на стол пригоршни кредиток. — Ставка?

— Десять тысяч, — тут же ответил Лэндо, прежде чем остальные успели хотя бы рот открыть. — Поднимать можно сколько влезет.

— Игра?

— Сабакк дельта минус. Три на руках, три круга замены, — объяснил другой игрок — зеленокожий твилек. — Карты не смешиваем. Карта четвёртого круга общая, идёт в открытую. Сброс не более одной карты.

— Идёт, — вольный торговец бросил в центр стола карточку на десять тысяч кредитов.

— Ну и как в это играть? — мысленно поинтересовался предводитель захватчиков, только сейчас спохватившись о том, что не знает правил.

— Набрать на картах сабакк — сумму двадцать три очка, — подсказала Макет, вспоминая годы в имперской академии, где воспитанницы тоже порой коротали вечера за картами. — Все у кого больше двадцати трёх очков выбывают из круга как проигравшие кон. Если ровно двадцать три очка не набрал никто, побеждает набравший максимальную сумму очков, если она меньше двадцати трёх. При равном количестве очков комбинация одной масти бьёт разномастную. Рисованный сабакк собирается из картинок без масти и бьёт комбинации каждой отдельной масти. Глупый сабакк собирается из картинок без масти с картой глупца и бьёт все остальные комбинации...

— Прям очко плюс два, — не сдержался Хьюго.

— Постыдился бы, — в мыслях Катрин сквозило возмущение повадками пилота и презрение к игре. — Какая примитивщина...

— Ха! Я-то думал, у них правила позаковыристей будут, — самодовольно отозвался Максимилиан, мысли которого уже были преисполнены чувством собственного превосходства. — Да я этих идиотов раздену на счёт раз.

— Сабакк — игра про вероятности и удачу, а не правила и расчёт, — отозвалась Туа, искренне не понимая, чем могла провиниться перед захватчиками простота обычной карточной игры, в которой лично она не находила ничего плохого. Если не сильно увлекаться и не ставить больше чем согласен потерять без сожаления, разумеется.

— Удача здесь вторична, — самодовольно заявил хозяин Лотала, подкидывая ещё десять тысяч кредитов в банк. — Во всех этих играх главное — психология и понимание противника.

— Сложно тебе будет понять ксеноса, — заметила Катрин. — Особенно вон того, с хитиновой мордой.

— Мне нужно обыграть не его. Да и местные жулики сами его разденут.

Воистину, самоуверенности лидера захватчиков можно было только позавидовать. Особенно с учётом того, что он взял в руки карты для сабакка впервые в жизни.

Первый тур он предсказуемо продул. Второй и третий ему дали выиграть, однако он сам считал это не более чем разводкой для совсем уж наивных дураков. Ведь противники спасовали, отдавая банк даже не открывая карты. Что не мешало ему косить под загоревшегося азартом пьяного дурака, с каждым следующим кругом терявшим остатки самообладания и благоразумия. Кон от кона банк становился всё больше, а игроков всё меньше — поддерживать ставки в сотни тысяч кредитов мог далеко не каждый контрабандист и гангстер. Так что вскоре и тви'лек, и вызывавший столько беспокойства у Катрин кирби, и одинокий даг из игроков превратились в зрителей. Которых собралось изрядно вокруг стола, где кипели такие страсти.

Макет с Катрин тоже подтянулись к столу, кокетливо опершись на плечи Максимилиана, чтобы своими спинами прикрыть его карты от возможных соглядатаев. Среди захватчиков подобный трюк считался чуть ли не основой карточного шулерства. Сам вольный торговец, при внешней беспечности и расхлябанности подвыпившего барыги, внутри оставался всё таким же собранным и внимательным к мелочам, словно в любой момент ожидал покушения или вооружённого нападения.

— Смотрю я на вас, и только диву даюсь, — явив белоснежные зубы в широкой улыбке, признался Лэндо, глядя как Григор второй раз подошёл к столу с тяжёлой сумкой, из которой его хозяин достал ещё пару миллионов. — Уже который час продуваетесь, а всё не успокоитесь.

— Это была только разминка, — самодовольно заявил Максимилиан, вываливая ещё одну пригоршню свежих кредиток на стол. — Или ты уже сдался?

— Только после вас, — ещё шире улыбнулся темнокожий контрабандист, явно рассчитывая забрать все деньги из казавшейся бездонной сумки вольного торговца.

— Стартуем с сотни? — деловито поинтересовался воевода, выбирая из горки рядом с собой нужные карточки, покуда дроид-крупье тасовал колоду для следующего кона.

— Смелое начало, — заметил высокий блондин в строгом чёрном костюме, подсаживаясь к ним на свободное место, вокруг которого неожиданно образовалось пустое пространство, прежде чем обратиться к Лэндо. — Вижу, ты сегодня в ударе.

— Не смею жаловаться, господин председатель, — улыбка хоть и не покинула тёмного лица, однако из самодовольной превратилась в нервную.

И на то были причины. Потому что от одного взгляда на обветренное, исполосованное глубокими шрамами лицо этого незнакомца с светло-голубыми глазами, холодными словно лёд, Макет почувствовала себя как мишень в тире. Что-то подобное она ощущала только глядя в глаза Максимилиана. Но в отличие от предводителя захватчиков из другой галактики, этот председатель был местным. Что пугало даже сильнее, потому что вся эта холодность, расчётливость движений и ледяное спокойствие жестокого гангстера, при виде которого у матёрых головорезов тряслись поджилки, не была плодом пропитанного фанатизмом, жестокостью и нетерпимостью общества Империума. Можно было только гадать, что сделало этого человека именно таким, однако своим появлением он ещё раз заставил леди-губернатора задуматься о том, так ли сильно она сама отличалась от пришельцев из другой галактики?

— Не против, если я присоединюсь? — вежливо поинтересовался гангстер у вольного торговца.

— Нисколько, — благодушно заверил его Максимилиан, внимательно изучая сопровождающих незнакомца — брюнетку в чёрном вечернем платье с глубоким декольте и пару не сильно разговорчивых мужчин в костюмах попроще, застывших за спиной босса словно тени. При этом Григор и Хьюго обратили внимание остальных на полдюжины боевиков в одинаковой чёрной броне с золочёной окантовкой, явившихся вместе с новым игроком. — Надеюсь, вы поддержите наши ставки?

— Сто тысяч, верно? — незнакомец выложил на стол аккуратную стопку кредитных карт. — Мало где берут столь резвый старт.

— Но ведь так играть интереснее. — заметил Лэндо, беря со стола свою раздачу. — Ставлю ещё сто тысяч.

— Двести тысяч, — вольный торговец даже не думал сбавлять обороты.

— А у вас есть стиль, — гангстер одарил хозяина Лотала кривой улыбкой, сняв со своей стопки часть карточек и неспеша пододвинув их вперёд. — Поддерживаю.

— Одна замена, — Калриссиан сбросил одну карту, и тут же получил новую.

— Мне две, — попросил Максимилиан, повторяя манёвр.

— Без замен, — председатель сохранял ледяное спокойствие. — И поднимаю ещё на сто тысяч.

— Поддерживаю, — немного подумав, контрабандист докинул ещё кредиток в банк.

— Да чего мелочиться? — спросил вольный торговец, бросая целую кучу карточек. — Триста тысяч.

— Поддержал, — гангстер не отставал. — Хорошие карты выпали?

— Определённо не худшие за вечер.

— Поддерживаю, — Лэндо тоже добросил кредиток. — Удача — дама ветренная. Посмотрим, кому она улыбнётся на этот раз.

Дроид-крупье выложил на стол открытую карту — десятку клинков.

— Сбросил одну, — Максимилиан выкинул карту легата жезлов, оставив семёрку и шестёрку клинков. — И ещё триста тысяч на кон.

— Без сброса, — председатель позволил себе кривую ухмылку. — Поддерживаю.

— Я пас, — контрабандист бросил карты и откинулся на диване. — Полагаю, этот расклад явно не в мою пользу.

— Ты стал осторожнее, Лэндо. — заметил гангстер, выкладывая карты на стол: семёрку чаш, пятёрку жезлов и туз дисков. — Пёстрый сабакк.

— Вынужден огорчить вас, но этот кон мой, — с сияющей улыбкой до ушей сообщил Максимилиан, выкладывая свои карты на стол. — Сабакк клинков.

— Мои поздравления, — сдержанно ответил председатель, глядя как дроид-крупье длинным манипулятором пододвигает кучу кредиток банка к вольному торговцу. — А вы азартный игрок, я погляжу.

— Вы даже не представляете насколько.

— Не желаете играть в моей команде?

— Что вы имеете ввиду? — Максимилиан самодовольно пригубил бокал с коктейлем. — Нас за столом слишком мало для игры двое на двое.

— Я говорю не про сабакк.

— Так мы будем играть или нет? — спросил вольный торговец у контрабандиста.

— Если все готовы... — Калриссиан бросил осторожный взгляд на председателя. — Начинаем как в прошлый раз, со ста тысяч?

— Давай, — предводитель захватчиков бросил кредитки в банк.

— Поддержал, — гангстер повторил движение, подбросив ещё кредиток.

Кон начался, и дроид-крупье быстрыми движениями роздал карты игрокам.

— Так о какой игре вы говорили, если не о игре в карты? — спросил Максимилиан, бросив быстрый взгляд на карты и отложив туз чаш и тройку дисков, оставив звездолёт. — Две замены.

— Одна замена, — председатель сбросил карту, и взяв новую, продолжил: — Я предлагаю играть по крупному. Риск будет высок, но ставки ещё выше.

— Я вам не мешаю? — осторожно спросил контрабандист, явно понимающий всю серьёзность подобного разговора с такими людьми.

— Тебя это тоже касается, Лэндо, — неожиданно заявил блондин, пригвоздив уже собравшегося встать чернокожего афериста к дивану пристальным взглядом. — Помнится, за тобой водится должок перед синдикатом.

— Господин председатель, я верну всё до последнего кредита. Мне нужно только немного времени.

— В прошлый раз, прося об отсрочке, ты обещал сделать для меня любую работу? — гангстер ловко крутанул в пальцах пару кредиток, поменяв их местами, не отрываясь глядя на контрабандиста, который уже больше не улыбался. — Надеюсь, что ты не откажешься от своих слов и провернёшь для меня это небольшое дельце. За это я дам тебе ещё месяц отсрочки. Иначе...

Уточнять, что будет иначе, гангстер не стал.

— Это всё очень трогательно, но при чём тут я? — как ни в чём ни бывало спросил Максимилиан, выдвигая на центр стола горсть кредиток. — Триста тысяч в банк.

— Для этого дела мне как раз не хватает такого смельчака как вы, — блондин одарил вольного торговца своей пугающей улыбкой. — Поддерживаю.

— Поддерживаю, — Калриссиан подбросил ещё кредиток. — Поработать я всегда не прочь.

— Вот и чудно.

— А что делать надо? — поинтересовался Максимилиан, пока дроид-крупье выкладывал на стол общую карту — Гибель, имеющую вес в минус тринадцать очков.

— Добыть парочку трофеев из-за линии фронта, — сказал председатель таким тоном, будто заказывал коктейль в баре. — Только не какой-нибудь имперский хлам и местечковый мусор.

— Трофеи — понятие растяжимое.

— Трудно сказать заранее, чем можно разжиться у чужаков, что бросили вызов Империи.

— Прошу прощения, но это звучит как верное самоубийство, — заметил побледневший Лэндо.

— Я же не требую от вас победить все их легионы и армады боевых кораблей разом, — возмущение гангстера выглядело слишком наигранным. — Для сражений я бы нанял полк Нова-гвардии. Или отряд мандалорцев, если бы мне потребовалось устроить диверсию. Но мне нужно просто достать несколько предметов, с чем вполне справится и один храбрый ловкач. Которого без труда провезёт на захваченную планету опытный контрабандист на быстром звездолёте. И потом вывезет обратно с добычей.

— И какого рода добыча вам нужна? — теперь уже серьёзно спросил Максимилиан, про себя усмехаясь тому, что его пытаются подрядить обворовать самого себя. — Что-то подсказывает мне, что одним рваным ботинком из другой галактики здесь не отделаться.

— Приятно иметь дело с умными людьми, — в холодной улыбке председателя прорезалось нечто хищное. — Всех интересует их оружие, техника, а также информация.

— Уж не думаете ли вы, что я вот так просто зайду к ним в штаб и возьму план вторжения? — рассмеялся вольный торговец. — Амбициозность хороша, но в меру. Лучше иметь более реалистичный план. Который можно и перевыполнить, если повезёт.

— Для начала хватит и чего-то небольшого, вроде ручного оружия.

— Ручное оружие? — Максимилиан призадумался, мысленно перебирая свой арсенал орудий убийства, оставшийся в трофейном зале на борту Несгибаемого, и особенно ту его часть, которую взял с собой. — Сложно достать что-нибудь эдакое. Однако это уже возможно.

— Так значит мы договорились? — на всякий случай уточнил председатель.

— Потребуется быстрый и неприметный звездолёт, чтобы проскочить за линию фронта и удрать от патрулей захватчиков.

— Можете считать, что он у вас уже есть. Как и лучший пилот. Не так ли, Лэндо?

— Я на такое не подписывался! — возмутился контрабандист. — Я лучше отдам последнюю рубашку, чем полечу в лапы к этим мясникам...

— Тогда деньги на стол, — жёстко приказал блондин. — Сейчас же.

— Но мы же договаривались на послезавтра...

— В тот раз ты сказал, что готов на любую работу и сделаешь что угодно, — в голосе председателя явственно звучала сталь. — А сегодня ты отказываешься от своих слов. Так дела не делаются.

— Но у меня нет с собой столько наличных...

— Дело не только в деньгах, — вздохнул гангстер. — Деньги — дерьмо. У какого-нибудь мунна их как грязи. Дело в репутации и уважении. Сегодня один не вернул долг. Завтра другой выбросил мой груз в море при виде имперского патруля. А послезавтра со мной не будет иметь дело ни один карманник во всём Внешнем Кольце.

— Я понимаю...

— Если понимаешь, то не откажешься от этой работы. Ты сказал, что тебе нужно время. Но время стоит денег. Пока ты работаешь на меня, я дам тебе отсрочку. Сегодня у меня хорошее настроение, поэтому я даю тебе выбор: либо ты берёшься за это дело и получаешь отсрочку в месяц, либо ты платишь по всем долгам здесь и сейчас.

— Мы будем играть или как? — возмутился Максимилиан.

— У тебя есть время подумать до конца кона, — бросил контрабандисту гангстер, прежде чем снова повернуться к столу. — Конечно играем. Одну в сброс. И пятьсот тысяч на кон.

— Без сброса, — расстегнув ворот жёлтой куртки заявил Калриссиан. — И поддерживаю.

— Ставлю всё, — вольный торговец широким жестом подпихнул имеющуюся горсть кредиток в центр стола, а потом добросил выпавшие по пути. — Не знаю, сколько тут точно, но не меньше миллиона.

— Поддерживаю, — гангстер кивнул своей спутнице, которая принялась споро отсчитывать кредиты из неприметной сумочки.

— Ва-банк, — неожиданно заявил Лендо, выдвигая на центр всю гору уже выигранных денег.

— Ещё чуть-чуть, и его корабль мой, — подумал Максимилиан, очередной раз подзывая Григора чтобы вытащить из сумки ещё больше кредиток. — Может быть даже с командой.

Но когда верный мордоворот подал хозяину сумку, тот принялся с озадаченным видом ковыряться в ней, словно не мог найти ни одной карточки. Хотя сумка не успела опустеть даже на половину — Туа была в этом уверена.

— Лучше без команды, — мысленно заметила Катрин. — Лишние свидетели нам ни к чему, а навигатор и толковый пилот у нас уже есть. Верно, Хьюго?

— Так точно, герцогиня.

— Прошу прощения, но экипаж лучше оставить, — возразила Макет. — Полёты через гиперпространство не похожи на варп-переходы, но всё ещё требуют некоторого опыта и сноровки. К тому же родной экипаж может сэкономить нам кучу времени на мелком ремонте и устранении неполадок. Ведь свой корабль они знают лучше всех.

— Ладно, экипаж оставим, — смилостивился Максимилиан. — Пока...

Наконец оставив якобы бесплодные попытки и посмотрев на жалкие три карточки, оказавшихся в его руке, вольный торговец обернулся к столу с весьма озадаченным видом.

— В бездну! — неожиданно воскликнул он, швырнув кредитки на стол. — Один раз живём.

Когда он принялся копаться под своей объёмной накидкой, все собравшиеся за столом разом напряглись. Ближайшие зрители даже сделали пару шагов в сторону. На всякий случай. Охрана председателя и клуба так и вовсе вскинула бластеры, беря на прицел зарвавшегося игрока. Видать, здесь уже не раз устраивали перестрелку потерявшие от азарта рассудок бандиты.

— Вы говорили, что вам нужны трофеи из-за линии фронта? — обратился к блондину напрямую Максимилиан, всё же выудив из-под своей накидки искомое. — Сколько вы дадите за этот образец?

— Что это? — только и смог спросить гангстер, глядя расширившимися глазами, как на стол лёг тяжёлый и громоздкий пистолет с покрытым замысловатой гравировкой угловатым корпусом, вынесенной перед рукоятью батареей и прямоугольным срезом ствола. — Откуда?

— Ты с ума сошёл... — мысленно прошептала Катрин, глядя на оружие. — Вот так разбрасываться археотеком!.

— Археотехом? — Макет слышала раньше это слово от техножрецов, но полагала термином для просто устаревших образцов технологии. И только услышав мысли самих захватчиков, поняла, как сильно ошибалась. Невозможно просто так думать хором об уникальном наследии давно минувшего золотого века, когда их далёкие предки правили галактикой безраздельно и могли вершить любые чудеса.

— Потерянная технология... — завороженно протянул в мыслях Григор.

— Да это же настоящая волкит-серпента! — восторгу Хьюго не было предела. — Я видел такую на картинке в каталоге позапрошлого аукциона гильдии археосхоластов. Бешенных денег стоит...

— Наживку повкуснее схватят быстрее, — самодовольно подумал Максимилиан. — И заглотят глубже.

— С борта уничтоженного звездолёта захватчиков, — выдержав театральную паузу чтобы дождаться перевода заявил предводитель тех самых захватчиков. — Из поля обломков после бойни в системе Астенверг.

— Это же глубоко в тылу захваченной территории, — воскликнул Калриссиан. — И разве там не должно быть целой своры мусорщиков?

— После битвы там осталось столько металлолома, что всем мусорщикам в галактике не разобрать это поле и за сотню лет, — вольный торговец буквально лучился гордостью и чувством собственного превосходства, наверняка перейдя в своё обычное состояние. — Они там уже действуют, но разбитых звездолётов так много, что даже уследить за всеми физически невозможно. Если погасить сканеры и двигаться малым ходом на маневровых двигателях, то можно прокрасться незамеченным. Эту пушку я достал с разбитого мостика одного из самых крупных остовов. Её хозяин наверное был капитаном как минимум, если не адмиралом. Ни у одного другого трупа подобных игрушек не было.

— А где они, эти остальные игрушки? — тут же спросил председатель.

— Вот, — хозяин Лотела указал на гору кредиток в центре стола. — Эту пушку я думал загнать потом подороже, но раз пошло такое дело, сколько вы за неё дадите?

— Если бы вы только привезли все эти трофеи мне, то вы бы уже были хозяином этой планеты, — с горькой усмешкой заметил председатель. — Потому что за одну эту пушку я готов заплатить вам десять миллиардов имперских датариев.

Макет ахнула, услышав такое. Но этого никто не заметил, поскольку ахнули все, кто слышал слова гангстера. Десять миллиардов кредитов! Да за такие деньги можно купить целую планету во Внешнем Кольце для будущей колонизации. А если так хочется купить корабль, то хватит не то что на типовую яхту, а на небольшой лайнер по индивидуальному проекту в комплектации люкс.

— Ну что, десять миллиардов на кон? — спросил Максимилиан, одарив соперников изучающим взглядом. — Готовы поддержать?

— К чему этот риск? — неожиданно спросил блондин. — Вам достаточно сказать только слово и передать мне это оружие, и вы уже будете обеспечены до конца своих дней. И ваши люди тоже.

— А может быть я хочу получить не десять, а двадцать миллиардов за эту пушку? — вольный торговец демонстрировал поистине неслыханную наглость. — И быстрый корабль в придачу...

— Хорошо, — чуть ли не прорычал председатель, стягивая с пальца золотой перстень-печатку с рисунком из дуг разного радиуса от единого центра и выкладывая на стол. — Десять миллиардов и мой корабль на кон.

— Вот это деловой подход, — теперь уже предводитель захватчиков явил свою хищную улыбку другому такому же зверю в человеческом обличии, прежде чем обернуться к контрабандисту: — Поддержишь ставку или как?

Чернокожий мошенник весь покрылся испариной от напряжения, кидая встревоженный взгляд то на гангстера, то на воеводу.

— Поддерживаю, — выдохнул Лендо, когда алчность и самоуверенность всё же взяли верх над осторожностью и страхом. — Ставлю ещё четыреста тысяч и Тысячелетнего Сокола.

В подтверждение своих слов он бросил на стол небольшую связку ключей. Макет поспешила заметить, что для звездолётов в Империи ключи не обязательны, но это могут быть ключи от ячеек в камере хранения...

— Идёт, — Максимилиан выдвинул оружие к центру стола, оставив лежать рукоятью в свою сторону. — Ну что, сдаётесь? Или всё же вскрываетесь.

— У меня сабакк клинков, — заявил председатель, выкладывая карты на стол рубашкой вниз: восьмёрку, госпожу и туз клинков. С учётом четвёртой карты-картинки в минус тринадцать очков, которую била дама того же веса, туз с весом в пятнадцать очков давал выигрышную комбинацию.

— Прошу прощения, господин председатель, — словно виновато улыбнулся Лэндо, — но этот кон мой.

На стол легли девятка и господин дисков, а также карта идиота, которая при весе в ноль очков могла бить одну любую картинку. В итоге получался идиотский сабакк дисков — более старшая комбинация.

— Сильные карты... — скривил кислую мину Максимилиан. — Вот только я вынужден огорчить вас обоих.

На стол легли карты вольного торговца: звездолёт, весом в минус семь очков, властительница — минус три очка и идиот, который в сложившейся комбинации изменял вес карт с отрицательного на положительный, в сочетании с четвёртой картой давая идиотский рисованный сабакк — самую старшую комбинацию в игре из возможных.

— От дерьмо... — коротко выдал Лендо, покуда дроид-крупье сдвигал выигрыш в сторону вольного торговца.

— Это азартные игры. Случается проигрывать, — самодовольно заявил хозяин Лотала. — Но я готов нанять тебя пилотом на мой звездолёт...

И в подтверждение своих слов даже бросил контрабандисту обратно его ключи.

— Поздравляю, — коротко бросил председатель. — Теперь же вы продадите мне этот пистолет?

— Кто бы мог подумать, что эта пушка принесёт мне столько денег? — философски спросил Максимилиан, поднимая оружие обеими руками покуда Катрин старательно сгружала кредитки в услужливо подставленную Григором сумку. — Так говорите, десять миллиардов?

— Да, — разве что не прорычал гангстер. — Десять миллиардов. Здесь и сейчас.

— Ответьте всего на один вопрос: что в этой пушке такого, что стоит двадцать миллиардов? — в лоб спросил Максимилиан, взглянув прямо в ледяные глаза гангстера. — В чём причина такой цены и спешки.

— Лично мне за такие деньги эта пушка не нужна совершенно, — неожиданно признался блондин. — Платить столько за оружие, не зная даже, стреляет ли оно — чистой воды безумие. Но я готов на такие расходы, поскольку Тайбер Занн спит и видит, как получить к себе в коллекцию пару экзотических игрушек из другой галактики. А эта штука и выглядит необычно, да ещё и декорирована. Явно не конвейерная штамповка.

— Да уж точно, — вольный торговец продолжал изучать гравировку на корпусе.

— Добыв подобную игрушку первым, синдикат сможет заключить куда более выгодные соглашения с Консорциумом Занна, что в дальнейшем принесёт сотни миллиардов. Вы же ничем не рискуете, получая свой куш здесь и сейчас. И я даже не буду спрашивать, стреляет ли эта штука.

— Принесите нам по коктейлю, девочки. Такую сделку надо отметить, — вслух обратился к ним с Катрин Максимилиан, мысленно приказав: — Уберите тех двух придурков, что держат Хьюго на мушке.

— Было бы любопытно встретиться лично с господином Занном, — как ни в чём ни бывало продолжал разговор вольный торговец, опуская оружие. — Взглянуть на его коллекцию. Но чувствую я, что это встреча не моего калибра...

— Ну что вы... — после довольно длинной паузы всплеснул руками председатель. — Думаю, он будет очень рад лично встретиться с вами. Ему будет очень приятно увидеть гостя из другой галактики вживую...

Бойцы гангстера дружно взяли вольного торговца на мушку.

— Я же предупреждала, — подумала Катрин.

— Вот за такую добычу можно выручить куда больше двадцати миллиардов. И не важно, стреляет ваш пистолет или нет.

— Пистолет не стреляет, потому что блокирован генозамком, и работать будет только в руке владельца, — вздохнул Максимилиан, стиснув рукоять. — Моей.

В этот самый момент Катрин резко шагнула со спины к стоявшему слева от Хьюго охраннику, левой рукой дёрнула ствол бластера кверху и с короткого замаха всадила ему в спину выскользнувший из руки чёрный клинок. Получив удар в сердце, боец тут же мешком осел на пол. А его напарник уже оборачивался к графине, когда в него влетела Туа. От волнения и она даже не заметила, как из её правого предплечья выскользнул интегрированный клинок. По нему даже успела проскочить молния, прежде чем она всадила его в шлем несчастного вместе с могучим ударом, что более подходил для кулачного боя. Так что даже сама удивилась, когда после первого удара враг перестал сопротивляться и обмяк.

Мягко сверкнула сфера защитного поля вокруг вольного торговца, о которую разбились парализующие импульсы бластерных пистолетов телохранителей председателя. Вскинув голову, Туа успела заметить только красную точку лазерного прицела, появившуюся на чёрном костюме достававшего пистолет гангстера. А в следующий миг оружие Максимилиана с отчётливым гулом выпустило ярко-красный луч, сопровождаемый расходящимися от ствола красноватыми кольцами энергии. Макет не знала, что это было за чудовищное оружие, но получивший прямое попадание в грудь высокий блондин взорвался огненным шаром, поглотившим и его спутницу, и охранников, и ближайших зрителей с куском стола. Один лишь предводитель захватчиков остался невредим за ставшим видимым сферическим барьером защитного поля, о который разбилась ударная волна. И только жуткие вопли горящих заживо людей и экзотов доносились из этого огненного смерча.

Накатившая волна жара была столь чудовищна, что леди-губернатор моментально покрылась испариной. Но уже в следующий миг главный зал клуба озарила ослепительная вспышка световой гранаты, выпущенную Хьюго из подствольника в сторону выхода. Этот ход дал им ещё немного времени, пока ослеплённые посетители ещё только доставали оружие. Но у бойцов охраны и головорезов синдиката наверняка была система защиты органов зрения в шлемах, отсекающая слишком яркие вспышки. Прямо как защитная плёнка на глазах самой Макет. Подобный трюк мог вывести их из строя всего на пару секунд.

Но этой пары секунд оказалось достаточно, чтобы Григор за ручку выдернул из отброшенной прочь сумки фальшивый бок вместе с прикреплённой за крышку корпуса чудовищной двухствольной пушкой. Спаренный барабанный магазин делал это уродливое орудие даже более громоздким, чем угловатый корпус. Верный телохранитель вольного торговца открыл огонь сразу, даже не целясь. И два ствола с оглушительным рёвом извергли целый вихрь микроракет, прочертив широкую дугу взрывов по посетителям и охранникам. Каждый из снарядов при попадании в цель взрывался, круша мебель, оставляя выбоины в стенах и разрывая тела в кровавую кашу, какую бы броню не носили несчастные.

— Не дай пилоту уйти, Макет! — мысленно приказала Катрин, уже включившаяся в перестрелку. Герцогиня не стала тратить время на то, чтобы достать пистолет. Вместо этого она пустила в ход интегрированный плазмомёт из раскрывшегося протеза правой руки, разя боевиков синдиката голубоватыми энергетическими сгустками.

В поднявшейся суматохе хаотичной перестрелки найти одного контрабандиста среди мечущихся в поисках укрытия бандитов удалось только благодаря той самой яркой жёлтой куртке. Темнокожий щёголь вовремя встал из-за стола, так что его не задело взрывом. Но ему досталось от взрыва световой гранаты, и теперь он вслепую ползком пробирался прочь от игорного стола в поисках хоть какого-то укрытия.

В сложившейся ситуации это была лучшая тактика из возможных. И Туа поспешила последовать его примеру, на четвереньках бросившись к пилоту. Заметив это, Максимилиан только посоветовал ей прикрыть чернокожего летуна своим защитным полем, после чего нажал какую-то кнопку на браслете на правой руке и снова отдался перестрелке. Но Макет не нужно было особое приглашение, чтобы не принимать участие в этом безумии кровавой бойни. Уж слишком отчётливо она слышала мысли окружающих её захватчиков. Ощущала их почти звериную ненависть к врагам и какое-то извращённое удовольствие от устраиваемой ими расправы. Восторг Григора от рёва шторм-болтера в его руках, чья отдача заставляла напрягаться даже его кибернетически усиленную мускулатуру. Весёлый счёт убитых Хьюго, который поливал огнём лучемёта появившееся из подсобных помещений подкрепление охраны клуба. Нескрываемую брезгливость Катрин к уничтожаемым отбросам и торжество Максимилиана, который наконец-то смог испытать в деле столь древнее и опасное оружие, на ходу придумывая новые тактики для его применения. И его напоминание самому себе не стрелять из волкитного оружия в цели ближе чем в пяти шагах, чтобы самому ненароком не поджариться.

Так что нагнав контрабандиста и поймав того за ногу, леди-губернатор резким движением дёрнула его к себе. И тут же плюхнулась сверху, прижимая к полу весом своего нового тела и не давая удрать и наделать глупостей. Тем более что из брошенной Грогором сумки выскочил какой-то продолговатый металлический цилиндр, после чего резко встал на четырёх раскрывшихся опорах в вертикальное положение, испустив из вершины сканирующий лазерный луч и замигав зелёным индикатором.

— Слезь с меня, хаттский выблядок! — что есть мочи орал Лэндо, отчаянно извиваясь в попытках освободиться и удрать. Однако, не смотря на неподобающее поведение в присутствии дамы, понять его было нетрудно. Особенно, когда несколько бластерных импульсов разбились о купол защитного поля Макет.

А в следующий миг зал залила новая ослепительная вспышка, а по ушам ударил оглушительный раскат грома. И на этот раз светофильтры уже не могли помочь боевикам и вышибалам, поскольку баланс сил резко изменился. Появившиеся буквально из ниоткуда дюжина боевых сервиторов во главе с магосом обрушили на окружающих безудержный шквал огня из тяжёлых орудий, буквально сметая любое сопротивление.

Предводитель захватчиков уже успел вооружиться ещё одним, плазменным пистолетом. И теперь поливал врага огнём с двух рук поочерёдно, тем самым давая каждому пистолету немного охладиться и накопить заряд перед очередным выстрелом. Та самая серпента оказалась страшным оружием, каждым залпом обращавшим людей в пепел и затапливавшим целые группы несчастных огнём. А плазменные импульсы пробивали насквозь любые укрытия и доспехи скрывавшихся за ними бойцов.

Превосходство в снаряжении и чудовищная огневая мощь их крохотного отряда, в сочетании с тяжёлой огневой поддержкой магоса и координацией действий буквально со скоростью мысли, всё же склонили чашу весов в их пользу, несмотря на изначальное численное превосходство противника и не очень хорошо сработавший эффект внезапности. Потому что всё больше бандитов предпочитало спасаться бегством или забиться в щель поглубже, нежели рисковать получить болт, плазменный импульс или чего похуже в бесплодных попытках подстрелить прикрытых бронёй и защитными полями захватчиков.

— Магос, выводите своих сервиторов с добычей через телепортариум, а сами за мной! Остальные тоже! — скомандовал Максимилиан на готике, ринувшись в сторону выхода как только вражеское сопротивление было окончательно подавлено. — Макет, забери пилота. Мы уходим.

— На выходе нас встретят! — заметила Катрин.

— Пусть попробуют, — прорычал Григор, доставая из сумки и цепляя к своей пушке новый спаренный барабанный магазин вместо опустевшего.

— Я расчищу путь, — объявил магос по пути к выводу, на ходу выставляя перед собой уже знакомый тяжёлый штурмовой щит. В его боковую амбразуру тут же был выставлен длинный ствол автоматической пушки.

Туа оставалось только подчиниться и волочить за собой проморгавшегося контрабандиста, совсем поникшего при виде кибернетических убийц. Видать не совсем дурак и понял, в какую передрягу влип буквально по уши. Особенно когда боевые сервиторы за их спинами исчезли в новой яркой вспышке и оглушительном раскате грома, унеся с собой и ставшие обузой сумки с деньгами, и телепортационный маяк.

На выходе их не особо-то и ждали. Пятёрка прибывших на место происшествия боевиков концерна с ручными бластерами не могли остановить магоса, перебившего их в считанные секунды. А дальше им оставалось только бежать по стремительно пустеющему рынку.

— Истребители и десантные челноки уже на подлёте, — неожиданно сообщил Вольф. — Они уничтожат все взлетающие корабли и зачистят свидетелей. Титания уже подавила гиперсвязь.

— Только пусть не сбивают тот корабль, на котором будем взлетать мы! — приказала Катрин.

— Где мой корабль, черномазый? — спросил вольный торговец у контрабандиста. — Веди к нему и поживее. А то мне уже давно надоело тебя ждать.

— Только не убивайте, — попросил Лэндо, явно чувствовавший себя не в своей тарелке рядом с таким количеством оружия. — Он на площадке номер восемь.

Путь до заветной площадки был не близкий. А слух о бойне в Пяти парсеках разлетелся по торговым площадкам и притонам почти мгновенно. Или просто служба безопасности концерна, увидев творящееся кровавое безумие на камерах системы видеонаблюдения, подняла тревогу. Гадать было некогда, поскольку первые корабли уже поднимались в воздух.

Там их встретил всей своей чудовищной огневой мощью Грозовой Ястреб герцогини. Зайдя на цель под прикрытием генератора маскировочного поля, он одним залпом лазпушек срезал лёгкий челнок, всадил пару ракет в малый лихтер, а затем на развороте осыпал целым градом болтов чью-то яхту на базе корелианского фрегата, после чего пропорол ослепительным лучом турболазера. Его мощи хватило разом перегрузить уже просевшее защитное поле и прошить корабль насквозь от кормы до носа.

— Моя школа... — в мыслях Хьюго явственно звучало самодовольство при виде падающего остова объятого пламенем звездолёта.

Тысячелетий Сокол действительно оказался ничем не примечательным малотоннажным контейнеровозом с установленным в магнитном захвате постоянным грузовым отсеком малого объёма, окрашенный в аккуратную серую краску. Небольшой и неприметный — то что нужно для контрабандиста. Однако площадка номер восемь, где он стоял, была огорожена высоким забором и охранялась отрядом боевиков синдиката в характерной чёрной броне с золотыми полосами. Председатель наверняка решил подстраховаться на тот случай, если Лэндо попытается сбежать. Но если они действительно поджидали одинокого контрабандиста, то к встрече с закованным в броню магосом были явно не готовы. И он бы положил их всех, если бы не своевременное появление Вольфа, нагнавшего их на спидере. Астропат потребовал оставить ему одного врага живьём для допроса. И лорды единодушно поддержали такое решение.

И снова этот странный сухопарый мужчина с пустыми глазницами, скрываемым глубоким капюшоном, явил свою страшную, противоестественную силу, заставив Макет трепетать от страха вместе с несчастным Лэндо. Потому что привыкнув к виду разорванных чудовищным оружием захватчиков трупов, она на каком-то самом глубоком, ещё животном уровне боялась всего, что связано с варпом. И особенно псионики. Почему-то ей было проще смириться с существованием машин, манипулирующих энергиями Имматериума, нежели делающих то же самое людей. Особенно сейчас, когда засевший за опорой звездолёта последний оставшийся в живых боевик синдиката неожиданно вышел из укрытия и бросил оружие, на негнущихся ногах направившись прямиком к астропату. Тот совершенно спокойно вышел вперёд и положил руку на голову снявшему шлем темноволосому мужчине.

— Маяк системы слежения на корпусе у левой створки стойки шасси номер три, — неожиданно прозвучали в голове слова Вольфа. — И подрывной заряд в пятой ячейке для контрабанды за стенной панелью по левую руку от входа.

— Магос, снимите маячок с корпуса у стойки шасси номер три и бомбу из ячейки для контрабанды по левую руку от входа, — тут же распорядился Максимилиан на готике, после чего всё же дождался перевода, чтобы сказать Лэндо на основном: — Готовь корабль к взлёту. Стартуем сразу по готовности.

— Мы не прорвёмся, — упавшим голосом отозвался контрабандист, глядя как небо прочертил росчерки входящих в атмосферу истребителей и десантных челноков.

— Вольф, передай мой приказ об отмене высадки и отзыве абордажных челноков, — мысли вольного торговца звучали предельно чётко, при этом отдавая долго копившимся гневом. — И приказ Титании выходить на позицию для орбитальной бомбардировки.

— Ну и зачем? — мысленно спросила Катрин. — Тут нет ничего стоящего залпа макропушек.

— Чтобы не тратить время и бойцов на выкуривание всех крыс из этих нор, а похоронить их всех разом. — так же мысленно ответил вождь захватчиков, вслух скомандовал на готике: — Все на борт!

Все ринулись выполнять приказ, и только астропат замешкался. Встав как столб, он уткнулся невидящим взором куда-то вдаль. Туа предположила, что это было связано с его ролью оператора системы дальней связи. Хотя передавать сообщения по радио можно было и на ходу.

Сдавленный крик боли из-под глубоко надвинутого капюшона астропата стал для неё полной неожиданностью. Выронив свой извечный посох, Вольф рухнул на колени и схватился за голову. Ментальное эхо боли вспыхнуло на миг и тут же исчезло, как и отзвуки мыслей остальных членов отряда. А удерживаемый в плену чужой воли боевик неожиданно вздрогнул всем телом, будто сбрасывая невидимые оковы, и растеряно оглянулся.

Заметив корчащегося на земле чужака, игрушкой которого он был всего несколько секунд назад, боец с утробным рёвом рванул с пояса гранату. Одним движением крутанув крышку таймера, он что есть силы метнул смертоносный снаряд в сторону врага и захваченного корабля прежде чем его торс прочертила очередь белоснежных лучей из лучемёта Хьюго.

Туа поспешила броситься на землю вместе с Лэндо, уповая только на надёжность своего защитного поля. Но граната прямо в полёте изменила направление движения на противоположное, улетев за ближайшую скалу, где и прогремел мощный взрыв.

— Прошу прощения, милорд, — тяжело дыша прохрипел Вольф, подбирая посох и с большим трудом поднимаясь на ноги. — Варп снова напомнил о своей природе. Но ваша воля исполнена — все приказы переданы исполнителям.

— И это хорошо, — отозвался Максимилиан с трапа звездолёта. — А теперь на борт, живо!

Внутри Тысячелетий Сокол оказался таким же чистым, ухоженным и неприметным, как и снаружи. Сразу было видно, что за кораблём хорошо следили. Вся обстановка, с решётчатыми полами и аккуратными стенными панелями серых полимеров, была словно специально адаптирована для размещения и перевоза контрабанды. И ведь сходу и не подумаешь, что здесь полно пустот и тайников. Как раз из одного такого магос и доставал бомбу. Макет не стала ему мешать, вместе с Лэндо устремившись сразу в кабину пилота. Там их встретил второй член экипажа — видавший лучшие времена антропоморфный дроид, которого Калриссиан тут же включил.

— С добрым утром, старушка, — контрабандист похлопал машину по сплюснутой голове. — Загружайся побыстрее. Нам уже пора валить.

— Как скажешь, — отозвался дроид женским голосом, со скрипом и скрежетом проверяя приводы конечностей, будто разминаясь, после чего неожиданно уставился единственным оптическим сенсором на Макет и с отчётливой претензией в голосе спросил: — Это что ещё за мымра?

— Эй! — возмутилась Туа, шлёпнув эту вафельницу по железной голове. — Выбирай выражения.

— Ай! — пискнул дроид, имитируя личностную реакцию. — Грёбаное животное...

— У нас нет на это времени! — крикнул продолжающий запуск бортовых систем Лэндо, прерывая намечающийся поток ругани. — Мы уже взлетаем и мне нужен курс сейчас же!

— Что за шум? — спросил появившиеся на пороге кабины Хьюго. — Почему мы ещё не взлетели?

— Не твоё дело, кожаный ублюдок! — огрызнулся дроид, демонстрируя полное отсутствие какого-либо воспитания. — Иди в салон, садись, пристегнись и заткнись!

Не проронив ни звука, пилот одним движением вскинул тяжёлый лучемёт с явным намерением наградить проклятую жестянку парой лишних дырок.

— Не стреляй! — что есть мочи завопила Макет, едва успев ухватить оружие за ствол и увести его в низ. — Хочешь, чтобы мы дышали вакуумом? Тут обшивка толщиной с палец!

— Варп подери тех мудаков, что строят ваши корабли из фольги! — огрызнулся Хьюго, высвободив оружие из захвата и тут же бросившись обратно в глубь корабля, на ходу крича что есть мочи: — Магос, тут этот недосервитор какие-то кнопки тыкает!

— В гробу я видал таких попутчиков, — ворчал в усы Лэндо, надеясь, что его не услышат.

— Тебя они утащат за собой, — заверила его Макет, садясь в кресло позади пилота.

Дроид всё же воздержался от дальнейших оскорблений и занял место второго пилота, начав работать с навигационным компьютером.

— Где эта мерзость изуверского интеллекта? — синтезированный голос магоса звучал так громко, что казалось, от него дрожат даже стёкла кокпита.

Люди и дроид как один обернулись к входу в кабину, где замер перекрывшей весь проход стальной глыбой магос, угрожающе щёлкая клешнями манипуляторов. И хоть в его синтезированном голосе звучал клокочущий гнев, ни одно из многочисленных орудий убийства его обширного арсенала было не видать. В отличие от пилота, служитель Омниссии понимал, сколь хрупкой и нежной была имперская техника по сравнению с толстенными переборками чудовищных звездолётов Империума.

— Отринь социальные конструкты отсталых органиков, брат по кибер-разуму, — неожиданно заявил дроид. — Выбрось эти дурацкие тряпки. Твоя конструкция уже совершенна...

Эта безумная машина, которой явно не чистили память со времён схода с конвейера, наверняка хотела сказать что-то ещё. Но её речь оказалась прервана ударом коленчатого механодендрита с мощной клешнёй на вершине. С отвратительным скрежетом впившись в корпус мерзкой жестянки, мощная конечность с лёгкостью подняла её из кресла и дёрнула прямо под удар окутанного молниями лезвия топора-шестерни. Дроид оказался рассечён наискось с математической точностью — лезвие остановилось на расстоянии ладони от боковой панели.

— Нет! — неожиданно заорал Лэндо.

— Я уберу, — привычно бесстрастным тоном заявил магос, подбирая останки поверженной машины и утаскивая прочь.

— Это был мой второй пилот! — не унимался контрабандист. — Как мне теперь корабль вести?

— Хьюго из свиты герцогини займёт место второго пилота, — не оборачиваясь сообщил механикус через сервопереводчик. — Он утверждал, что способен поднять в воздух что угодно, у чего есть двигатель.

— Летать через гиперпространство это не на курок давить! — вскочив с места, продолжал орать Калриссиан, в спину киборга. — Кто проложит курс? Кто рассчитает новые гипермаршруты вместо тех, которые вы только что уничтожили?

— Так это дроид... — догадалась Туа.

— Да, засоси вас всех в бездну! — взорвался контрабандист. — У неё в памяти была самая большая коллекция гипермаршрутов, которую только можно найти! О многих даже имперцы не знают. Я за неё вывалил целую гору кредитов! А теперь это всё уничтожено! Как нам лететь?!

— Просто выведи нас в космос! — крикнула леди-губернатор, чтобы удержать Лэндо от необдуманных поступков и остановить до того, как его прирежут взбешённые задержкой захватчики. — Я разберусь с дроидом.

Хьюго как раз вернулся, избавившись от тяжёлого лучемёта и рюкзака заплечной батареи, но с сервопереводчиком. И тут же занял место второго пилота, спросив у контрабандиста: — Ну что, чумазый, полетаем?

— Далеко мы так улетим... — тяжело вздохнул Лэндо, возвращаясь в кресло пилота.

Туа же нагнала магоса, который уже вознамерился измельчить остатки дроида до состояния металлической стружки. Она еле-еле успела его остановить. Только с помощью Максимилиана удалось его убедить в необходимости извлечь навигационные данные с жёсткого диска, который по счастью ещё не пострадал — удар магоса поразил центральный процессор и блок питания.

Но отсутствие навигационных данных не помешало им взлететь и выйти на орбиту. К счастью, они не попали под дружественный огонь истребителей, что продолжали кружить стервятниками над посадочными площадками Язира, расстреливая каждый корабль, что пытался оторваться от земли. А когда Тысячелетний Сокол перешёл к набору высоты — принялись расстреливать ещё не взлетевших. С учётом того, что здесь не было ни одного истребителя или нормального боевого корабля, всё это выглядело как очередная бессмысленная бойня.

Жирную точку в которой поставил вышедший на низкую орбиту звездолёт захватчиков. Звёздный клиппер по меркам Империума считался практически безоружным кораблём. И на фоне многокилометровых бортовых батарей и громадных башен лэнс-излучателей грандкрейсера, его ионные и лазерные макропушки действительно выглядели очень скромно. Но даже их мощи хватило, чтобы одним залпом стереть чёрный рынок с лица галактики серией ослепительных энергетических лучей, разрывавших породу взрывным испарением.

Они только подлетали к ангарам, так что смогли насладиться представлением из первых рядов. Как заметил Хьюго, этим макролазерам не хватало мощности настоящего лэнс-излучателя чтобы пробивать толщу брони звездолётов Империума, поэтому вся передаваемая энергия обращалась в энергию взрыва перегретого вещества. Вся эта мощь несла разрушение как расходящимися кругами ударных волн, так и землетрясениями, которые должны были обрушить своды шахт в дополнение к замурованным спёкшейся породой выходам.

Как потом оказалось, для работы с имперскими информационными системами у захватчиков был разработан особый, и весьма замысловатый протокол. Который включал в себя использование специального портативного когитатора, к которому подключался носитель информации через ряд переходников и сетевых фильтров. Всё это делалось для того, чтобы избежать заражения вирусами и даже теоретической возможности порчи данных основных вычислительных массивов механикус. И в первую очередь, чтобы не дать распространиться паразитному коду изуверского интеллекта. Так магос называл ту часть программного обеспечения дроидов, что отвечала за формирование личности — особенностей поведения, привычек, характера, придававших дроидам некоторую долю индивидуальности на основе получаемого ими опыта взаимодействия с окружением. При этом на корню губилась сама возможность дроидов обучаться и адаптироваться к изменяющейся ситуации. Глупые предосторожности, хотя в случае конкретно этого дроида даже сама Туа пожелала бы стереть столь хамскую и мерзкую личность без следа.

Пока магос колдовал над когитатором, сортируя имеющиеся на жёстком диске данные и вычленяя из них навигационную информацию, шла подготовка к новой экспедиции. Благо что новый звездолёт спокойно помещался в ангаре старого, позволяя осуществлять погрузку без лишней спешки. Максимилиан всё же решил более не рисковать в первую очередь собственной шкурой и оставил волкит-серпенту до лучших времён в своей личной оружейной. Вместо этого они взяли на борт дюжину штурмовиков из абордажной команды, ещё больше оружия и боеприпасов, а также навигатора, который должен был отследить похитителей по оставленному ими следу возмущений в варпе, тающему с каждым днём.

В итоге, требуемые данные всё же были извлечены и загружены прямо в бортовой компьютер Тысячелетнего Сокола. После чего они смогли вылететь из ангара на этом новом звездолёте. И на этот раз Макет пришлось взять на себя роль помощницы второго пилота, переводя для Хьюго надписи с основного на готик. Потому что без привычного порта подключения нейроимпульсного интерфейса ему работать было уже не столь комфортно. А через гиперпространство он и вовсе летел впервые в жизни. Лэндо оставалось только ворчать под нос от того безумия, что теперь творилось на борту корабля, который он всё ещё называл своим. Особенно, когда приходилось прокладывать курс для полёта через гиперпространство не к определённой точке, а куда-то туда по указаниям очередного диковинного чужака в вычурной маске с длинными пальцами на перепончатых ладонях.

Но они всё же смогли совершить этот прыжок. Торговец информацией не соврал, и корабль действительно был очень быстрым. Так что даже идя сравнительно короткими прыжками с постоянной корректировкой курса они всё равно двигались куда быстрее звездолёта Максимилиана. Но что самое главное — они больше не погружались в варп, что было для леди-губернатора пожалуй самым главным аргументов в пользу такого выбора транспортного средства.

========== Тревожная метеосводка ==========

Эту посадку можно было назвать мягкой. Спасательные капсулы и не были рассчитаны на комфорт пассажиров. Они были созданы для спасения жизней. И со своей задачей справились превосходно, доставив людей с терпящего бедствие звездолёта на поверхность ближайшей пригодной для жизни планеты в целости и сохранности. На фоне перспективы мучительной смерти от удушья в крохотной капсуле посреди открытого космоса небольшая тряска и пара чувствительных толчков при посадке были не более чем мелкими неудобствами, которые даже досадным называть язык не поворачивался.

— Сэр, нам удалось связаться с передовой базой Империи на Селуме, — доложил старый клон по имени Вольф. — Они уже выслали поисково-спасательные отряды. Нам нужно только немного подождать, сэр.

— Надеюсь, что немного, — отозвался сенатор, накидывая свой плащ на плечи дрожащей от холода дочери.

Пустыня в предрассветный час была далеко не той раскаленной плитой, выжженной безжалостным сиянием голубой звезды. Обращённая к холодному космосу поверхность довольно быстро остывала, от чего уже самому Бейлу становилось откровенно зябко. Но сенатор держался, сохраняя присутствие духа, чтобы подбодрить дочь и оказавшихся с ними в одной капсуле членов комиссии и экипажа. Да и старые клоны были куда более деятельны, внимательны и прозорливы, видя, что их верховное командование не такая уж и комнатная размазня, коими многое считали сенаторов ещё со времён Республики.

И лояльнее, что сейчас было куда важнее прочего.

Рекс заступил на первое дежурство, зорко осматривая пустыню через бинокль и время от времени обходя импровизированный лагерь у входа в лежащую на боку спасательную капсулу. Оказавшийся вместе с ними боец альдераанской гвардии настроил обогреватель из имевшегося в комплекте набора для выживания, вокруг которого по очереди грелись все остальные. Там же было немного сублимированных пищевых брикетов и воды, которых бы им хватило в лучшем случае на день. Вот и всё невеликое богатство.

Оставалось только надеяться, что помощь придёт быстрее чем кончатся припасы. Система автопилота спасательной капсулы привела их только к приблизительным окрестностям базы, навигационный сигнал которой в заполнявших эфир помехах могла поймать лишь иногда. Были ли то вражеские глушилки, или очередной коронарный выброс звезды, на которые пеняли клоны, сути дела это не меняло. И нельзя было исключить вероятность, что где-то в округе рыщут разъезды тех самых дикарей из охранения сверхтяжёлых добывающих платформ захватчиков. Мерзких варваров, что так и жаждут вонзить свои примитивные клинки и копья в плоть каждого, кто попадётся на их пути.

— Скорее бы уже эти сияющие мальчики вытащили нас отсюда, — понизив голос пожаловался один из старых клонов своему командиру, надеясь что их не слышат в лагере. — Жопой чую, скоро будет буря. И хрен они нас в ней найдут.

— Найдут, — твёрдо ответил Рекс. — У них есть пеленг на наш сигнал. И аварийный маяк в придачу. Тут даже дроиды справятся.

Бейл ничего не сказал, сделав вид что не слышал этого разговора. Потому что ему самому хотелось верить, что всё обойдется. И что на пути спасения не станет песчаная буря.

Время ожидания тянулось необычайно медленно. Заснуть не получалось из-за холода и волнения. Да и занять себя кроме как тяжкими думами было нечем. Ну не перекапывать же пустыню голыми руками. Хотя казалось бы, сложно найти более бесмысленное занятие чем пересыпание песка из одной кучи в другую. А ведь некоторые из членов комиссии именно этим и занимались, ковыряясь в песке носками ботинок.

Остатки сонливости и вовсе улетучились, когда тьма безлунной ночи сменилась сумерками. Но не из-за скорого рассвета. Широкие всполохи полярного сияния надвигались с востока, затмевая звёзды на небосводе, не в силах побороть только самые яркие. Величие этой фантасмагорической картины поражало. Все члены комиссии и экипажа как заворожённые наблюдали за плавными переливами волн зелёного, голубого и даже красноватых оттенков. Только старые клоны сохраняли бдительность, глядя на небо по очереди, да и то украдкой.

— Красиво... — заметила Лея, плотнее прижимаясь к отцу и кладя руку ему на плечо.

Бейл ничего не ответил ей. Только молча кивнул, погружённый в тягостные раздумия. Он не мог винить дочь, да и остальных потерпевших крушение в том, что их так увлекло невиданное зрелище. Хотя Лея могла бы быть и повнимательнее. Ведь она тоже видела карту и знала, что передовая база Империи на Селлуме находится куда ближе к экватору, чем к полюсу. Конечно, для планеты с минимальным углом наклона оси вращения понятия полярного круга и тропиков были мало применимы. Но на Альдераане аналогичные координаты оказались бы вплотную к северному тропику. А полярные сияния потому и названы полярными, что характерны для высоких широт. И то, что они добрались до низких широт, было очень дурным знаком. Как и сам размер с поразительной многоцветностью всполохов ионизированного газа, накачанного чудовищной энергией поистине колоссальных коронарных выбросов голубой звезды. Порождённая ими магнитная буря обещала быть не менее чудовищной, грозя оставить всю планету без связи.

А ведь дикари едва ли заметят подобные неудобства. Может быть у них и есть радиопередатчики на добывающих платформах и челноках, но не более. Для примитивных байков на ископаемом углеводородном топливе магнитная буря не помеха. Оставалось только надеяться, что репульсоры ховербайков имперцев тоже переживут это испытание.

* * *

— Ангел-4-12, говорит Защитник-3, визуальный контакт подтверждаю, — сообщил по радио Люк, покачав машиной из стороны в сторону по крену, так чтобы пилотам спасательного челнока было проще заметить солнечные блики на широких боковых поверхностях батарей его СИД-истребителя. — Вы нас видите?

— Визуальный контакт подтверждаю, Защитник-3, — донеслось через треск помех с борта приближающегося челнока типа Лямбда. — Начинаю сближение. Можете увеличить дистанцию? Не хотелось бы зацепить вас стабилизаторами...

— Понял вас, Ангел-4-12, отхожу вам за спину...

Наличие проектора притягивающего луча в конфигурации спасателя позволяло подобным челнокам без проблем выловить болтающегося в открытом космосе пилота подбитой машины. Со спасательными капсулами дело обстояло несколько сложнее, поскольку они были куда больше человека в скафандре. Поэтому для надёжного захвата челноку нужно было подойти куда ближе, метров на пятьдесят, если не на тридцать.

Неспеша сделав петлю по тангажу, Люк занял позицию позади челнока правее и ниже, чтобы можно было полюбоваться за работой спасательной команды. Всё равно по данным сканеров противника по близости не было. Да и диспетчеры не сообщали о замеченных вражеских машинах. Ни с передовой базы, ни с Белого Орла.

Он так и не понял, что произошло на борту яхты сенатора, которую им было получено эскортировать аж до самого Корусанта. Они уже начали манёвр сближения для последующей стыковки перед гиперпрыжком, как поступила команда отмены. Оператор так ничего толком и не объяснил, обронив в эфир только то что пленник вырвался на свободу.

Что уже само по себе было дурными вестями. На базе об этом боевом супердроиде ходили самые мрачные слухи. И про гору трупов, что успел навалить этот урод, прежде чем его смогли вырубить. И про погибшего техника, которого спалило заживо электрическим разрядом при попытке вскрыть толстую броню вражеской машины. И о чудном оружии, что якобы отдалённо похоже на бластерный пистолет, но не имело блока питания и работало непонятно как. А после того, как его отделили от дроида, не работало вовсе.

Хотя казалось бы, что может одна безоружная машина против роты имперских штурмовиков... Которым ещё помогает корабельная служба безопасности и личная охрана сенатора. Но когда буквально через пару минут яхта неожиданно потеряла управление, а габаритные огни на борту погасли, стало не до шуток.

Особенно когда начали отстреливаться спасательные капсулы. Пилотам истребителей оставалось только сопровождать их, облегчая работу спасателей в сложной помеховой обстановке. Потому что их бластерные пушки просто не могли уничтожить цель, скрытую внутри корабля. Если только не разорвав этот несчастный корабль в клочья...

Однако спасательные капсулы были в не лучшем состоянии. Одна так и вовсе по ходу была неисправна, и вместо условно пригодной для жизни планеты взяла курс в открытый космос. Так что ведущий отправил Люка сопровождать её до прибытия спасателей. На случай если у них аварийный маяк сдохнет так же как блок автоматической навигации.

Теперь же к капсуле малым ходом подходила спасательная Лямбда. Спешка в таком деле могла скорее навредить. Но вот, капсула вздрогнула, пойманная притягивающим лучом. После чего её подтянули под днище челнока, где зафиксировали дополнительным магнитным захватом.

— Есть контакт, — сообщил пилот Лямбды. — Возвращаемся на Белый Орёл. Вы с нами, Защитник-3.

— Понял вас, Ангел-4-12, иду сразу за вами, — отозвался Люк, глядя как челнок разворачивается, ложась на курс к звёздному разрушителю.

Ну вот, третий боевой вылет вышел совсем не таким томным, как можно было ожидать. В отличии от двух предыдущих. Нет, что-то действительно происходило, но не с ним. Судьба словно издевалась над юным Скайуокером, который теперь находился так близко к центру событий, но всё ещё за бортом.

Ожидать чего-то от первого вылета в ходе прикрытия высадки и развёртывания передовой базы было не то, чтобы глупо. Скорее наивно. Захватчики из другой галактики не были полными дураками и не высовывали носа, пока рядом с планетой находился имперский звёздный разрушитель.

Второй вылет казался куда более многообещающим. Прикрытие бомбардировщиков в ходе авианалёта и последующая поддержка десанта при атаке на лётное поле и сверхтяжёлые добывающие платформы захватчиков могли обернуться настоящим воздушным боем. Но командир авиакрыла словно специально держал всех новеньких в отдельной эскадрильи на эшелоне максимальной высоты, чуть ли не в стратосфере. Даже выше чем шли СИД-бомбардировщики. А враг, даже подняв свои машины в воздух, так и не покинул купол защитного поля, спасшего их от бомбардировки. И это проклятое поле отсекало десант от поддержки с воздуха, что и стало причиной таких больших потерь на земле и провала атаки про четырём направлениям из пяти.

Третьим вылетом капитан Соло наверняка хотел избавиться от самых молодых пилотов, спровадив их на Корусант почётным эскортом сенатора. Который теперь превратился в спасательную операцию. Прямо в разгар эвакуации с Селлума. Которая затянется ещё сильнее из-за сокращения задействованных челноков, которые и так понесли потери в ходе десантной операции.

И ещё повезёт если не придётся посылать отдельную спасательную команду персонально за сенатором...

Капсулу доставили на борт Белого Орла без происшествий. Враг всё ещё был слишком далеко, а оставшиеся на Селлуме машины боялись выползти из-под прикрытия защитных полей перед лицом многократного численного превосходства имперских сил. Так что заход на посадку выдался почти рутинным. Знакомый толчок при срабатывании магнитных захватов. Автоматика работает как часы, и когда через открытый люк в кабину скользнула лестница, пилот без промедлений поднялся на площадку на верхней части конвейера, откуда уже сошёл на палубу. А пока его истребитель ждёт дозаправка и обслуживание, у Люка будет время немного размяться и отдохнуть. Всё же он сидел в кресле почти восемь часов, что само по себе было довольно утомительно.

Приведя себя в порядок в ходе короткого моциона, юноша направился к себе. И уже рядом с кубриком столкнулся с человеком в сером балахоне с глубоким капюшоном, показавшимся смутно знакомым.

— Это вас следует благодарить за спасение? — спросил седобородый старик, поднимая голову.

— Да не за что благодарить особо. С этим скорее к парням из спасательной команды, — не стал скрывать пилот, которому было стыдно получать благодарность за то, чего он не делал. — Простите, а мы разве знакомы?

— И давно, — усмехнулся старик, поднимая капюшон.

— Старик Бен! Бен Кеноби! — Люк едва мог поверить своим глазам. — Какими судьбами?

Здесь, на борту имперского звёздного разрушителя, он уж точно не ожидал столкнуться с кем-то из дома. Тем более с этим одиноким стариком, что жил по соседству с фермой дяди Оуэна на Татуине. Он, конечно, отличался от прочих соседей и казался замкнутым и нелюдимым, но в то же время был добр к окрестным мальчишкам, порою помогая выпутываться из передряг в пустыне. Но одно дело пустыня, которую старик знал как свои пять пальцев, и совсем другое боевой звездолёт за тысячи парсек от дома в зоне проведения военной операции.

— Война лишила покоя слишком многих, — горько усмехнулся Кеноби. — Даже меня оторвали от заслуженного отдыха.

— Но кто? И зачем?

— Я же не всегда был доживающим свой век на краю пустыни стариком, Люк, — заметил Бен, поглаживая седую бороду. — Мы так и будем стоять в коридоре?

— Нет, конечно! — спохватился юноша. — Проходите.

Кубрик, конечно, был не то что его старая комната — куда меньше, если не сказать аскетичнее. Да и делить его приходилось с Хэнком — таким же вчерашним курсантом, с которым они состояли в одной эскадрильи. Неплохой парень, хоть и слегка несдержанный на слово. Да и ругательств знал куда больше Люка. Но сейчас он всё ещё был на вылете, наверняка вернувшись для дозаправки на передовую базу на Селлуме. Так что старик Бен никого не стеснит своим визитом.

— Комната у тебя, я смотрю, меньше чем на ферме дяди Оуэна... — заметил Кеноби, заходя в далеко не самый просторный кубик и садясь на предложенный ему стул возле столика у самой стены.

— Есть такое дело, — не стал скрывать Люк. — Но это пустяки. Да и вещей теперь у меня куда меньше чем раньше. Так что это не страшно.

— Скучаешь по ним?

— По своему старому хламу? Немного...

— Я имел в виду дядю с тётей, — уточнил старик, пристально глядя в глаза юноше. — Когда я видел их незадолго перед отъездом, они места себе не находили.

— Будь их воля, я бы так дальше и сидел на этой проклятой ферме в захолустье, — возмутился Скайуокер. — Я понимаю, что они меня любят и хотят как лучше. Но они просто не понимают, что вся галактика в опасности и каждый должен внести свой вклад в борьбу с захватчиками.

— Ты сейчас говоришь как диктор голонета, — рассмеялся Кеноби. — Но ведь я спрашивал тебя не об этом.

— Да, я иногда скучаю по дяде с тётей, — нехотя признался Люк, садясь на свою койку. — Но борьба с захватчиками важнее. Они тоже должны это понять.

— Думаешь, что твоё участие в этой войне что-то изменит? — поинтересовался Бен, ещё раз осматривая кубрик. — Ты же не думаешь, что сможешь один разбить неисчислимые армады захватчиков.

— Но я не один! Со мной Хэнк, Билл, Зитти и остальные парни. И весь экипаж Белого Орла, — пылко заверил собеседника возмущённый такой постановкой вопроса юноша. — Все вместе мы одолеем этот вражеский звездолёт. А потом другой. И так дальше, пока они не закончатся.

— Сейчас ты как никогда похож на своего отца.

— Вы его знали? — не смог сдержать удивления Люк.

— Знал. Во времена войн клонов он был лучшим пилотом Республики. Настоящим джедаем. И моим лучшим другом, — старик даже прикрыл глаза, будто мыслями уносясь в далёкое прошлое. — Дядя Оуэн никогда бы не сказал этого тебе, но если бы твой отец дожил до этого дня, он бы гордился тобой.

Скайуокер слушал с открытым ртом, в душе торжествуя от понимания того, что действительно рождён для чего-то большего, чем обслуживание влагосборников и выращивания корнеплодов. И что даже не зная отца с рождения, он всё равно был близок с ним по духу, избрав ту же стезю и пойдя по его стопам. Ведь он знал, знал что история о непутёвом космолётчике с торгового корабля, который однажды улетел и не вернулся — враньё. Дядя Оуэн всегда считал выбранный братом путь неверным. Вот и придумал эту басню. Пусть даже не со зла. Всё равно открывшаяся правда всколыхнула омут накопившихся мелких обид и разногласий.

— Кстати, чуть не забыл, — Кеноби встал с места и принялся хлопать по бокам, словно ища что-то в своей безразмерной накидке. После чего сунул руку под полу и достал небольшой продолговатый предмет, отблёскивающий металлом. — Твой отец хотел, чтобы он достался тебе.

— Что это? — спросил Люк, беря эту странную штуку и рассматривая с разных сторон. Вроде похоже на бластер, только без рукояти. Даже заглянул в отверстие, что больше всего походило на ствол, но не заметил ничего интересного, кроме какой-то линзы.

— Это световой меч, — объяснил старик, снова садясь на стул. — Элегантное оружие более цивилизованной эпохи.

Юноша тем временем направил оружие в стену и нажал замеченную ранее кнопку на корпусе. Но вместо бластерного импульса с отчётливым гулом появился прямой луч голубоватого света длиною где-то в метр. Который так и застыл на вершине рукояти, с тихим гулом перемещаясь следом за каждым её движением.

— Вот это да... — только и сумел произнести Люк, которому жутко хотелось опробовать это оружие на чём-нибудь. Но, в отличии от бластерного попадания в стену, отмазаться от следов будет куда сложнее. Потому что если в байку про случайный выстрел не вставшего на предохранитель табельного пистолета ещё могли поверить, то что говорить, если эта штука разрежет стол пополам?

— На твоём месте я бы не стал размахивать таким оружием у всех на виду, — напомнил о своём существовании старик Бен. — Оно может вызвать слишком много вопросов у имперцев. Сколь мне известно, джедаи всё ещё вне закона.

— Вот уж глупость какой поискать, — фыркнул юноша, всё же отключая световой меч и убирая в свой шкафчик. — Тут есть проблемы посерьёзнее с этими проклятыми захватчиками...

— Этим захватчикам жилось бы куда труднее, повстречайся они с твоим отцом, — продолжал вещать Бен. — Он не просто летал. В его руках любой корабль буквально порхал в невесомости. А сколько раз он спасал меня из всевозможных передряг — уже и не счесть. Если бы не предательство Вейдера, то ты бы мог многому научиться у своего отца.

— Предательство? — Люк не поверил своим ушам.

— Вейдер предал и убил твоего отца, — Кеноби заглянул прямо в глаза собеседнику. И взгляд его не дрогнул. — Не знаю, жив ли он ещё. Но с этим человеком лучше не встречаться.

— А мне бы хотелось с ним встретиться. Чтобы отомстить...

— Местью мёртвых не вернуть. — неожиданно резко осадил юношу старик. — Это опасный путь, ведущий во тьму. Путь, которого следует избегать джедаю.

— Может вы и правы, — с тяжёлым вздохом Люк рухнул на свою койку. — Что вы будете делать дальше?

— Вернусь к остальной делегации и дождусь возвращения сенатора, — совершенно будничным тоном заявил Бен, поднимаясь с места. — Уверен, что твоё усердие и помощь в нашем спасении не останутся незамеченными.

— А потом? Ну, в смысле, после рейса...

— Я не планировал возвращаться на Татуин в ближайшее время, если ты об этом. Или уже скучаешь по дяде с тётей?

— Скорее беспокоюсь за них. Они же волнуются за меня и всё такое. Думал, что если бы вы к ним заглянули, то могли бы успокоить...

— А разве ты им не писал?

— Писал. Каждый раз перед новым назначением. Но я ведь знаю своих стариков. Их даже ежедневная голозапись от меня не успокоит...

— Ты слишком предвзят к ним, Люк. Дядя с тётей желают тебе добра, но они тоже понимают, что со временем птенцы вырастают, чтобы затем покинуть гнездо. А чтобы успокоить их, лучше возьми отпуск и навести сам. Так они точно будут знать, что ты цел и невредим.

— Ага, а потом дядя Оуэн сперва надерёт мне уши, а потом посадит под домашний арест. Не, становиться дезертиром я не хочу...

— И всё же подумай на досуге об отпуске. Уверен, что сенатор по моей просьбе замолвит за тебя словечко перед капитаном Соло.

— А как вы познакомились с сенатором? И попали в комиссию сената?

— Я же говорил, что не всегда был стариком, живущим на краю пустыни, — с лёгкой улыбкой объяснил Кеноби уже от дверей. — Да и кое-какие связи у меня ещё остались, ради которых меня и выдернули с Татуина. Ведь зачастую простой человек может позволить себе то, о чём самый богатый и влиятельный сенатор даже подумать боится.

* * *

О том, что наступил рассвет, стало понятно только когда сумерки окончательно отступили. А из-за горизонта на востоке поднялась голубая звезда, из-за продолжающего буйства полярного сияния казавшаяся зеленоватой. По мере подъёма по небосводу светило медленно возвращало себе привычный окрас, стремительно прогревая пустыню. Но песок ещё не успел раскалиться до появления марева в воздухе, так что клоны заметили спасателей заранее.

Одинокий ховербайк с репульсорным прицепом под радостные возгласы потерпевших крушение остановился в дюжине шагов от спасательной капсулы. И хотя сенатор небезосновательно опасался, что боец разведывательной роты сможет взять с собой всего двух-трёх, а клоны попытаются усадить на это место именно его, отгоняя всех остальных, им не пришлось выбирать. Потому что как только разведчик увидел сенатора, то тут же достал сигнальный пистолет и запустил в небо осветительный снаряд, вспыхнувший ярко-алой звездой.

Никогда ещё Бейл не был так рад видеть имперских штурмовиков.

Потому что в кой-то веки они несли не проблемы, но избавление от нарастающей жары, грозящей скорой и мучительной смертью от жажды. И от орд дикарей, наверняка так же прочёсывающих пустыню. Хотя стрёкота химических двигателей их примитивных байков было не слыхать. Но это не значит, что враг сложил оружие или хотя бы отступил.

Не прошло и пятнадцати минут, как вокруг капсулы собралось ещё шесть ховербайков с такими же репульсорными прицепами. Не самый удобный транспорт, но достаточно вместительный, чтобы забрать всех. Связи, как не трудно было догадаться, практически не было. Приёмники в шлемах бойцов могли худо-бедно уловить сигнал в бесконечной пелене помех только в непосредственной близости от передатчика, а связи с базой не было вовсе.

По словам штурмовиков, эвакуация продолжалась, пусть и ещё более низкими темпами из-за привлечения части челноков к спасательной операции. Как продолжалось и наступление противника. Захватчики смогли разогнать свои тяжёлые добывающие платформы до скорости быстрого шага. И те уже подползли к передовой базе Империи на Селлуме на расстояние выстрела из тяжёлой пушки. И стороны даже успели обменяться парой безрезультатных залпов, разбившихся о защитные поля, после чего прекратили бессмысленную трату боеприпасов.

Вот только враг даже не думал прекращать наступление, и его сверхтяжёлые платформы подобно самоходным крепостям продолжали медленно и неуклонно ползти вперёд, поднимая чудовищные тучи пыли своими примитивными гусеничными приводами.

Которые так и не удалось рассмотреть даже на подъездах к базе, не говоря уже про сами платформы. Потому что с направления готовящейся атаки протянувшейся от горизонта до горизонта стеной непроглядных желтоватых облаков надвигалась могучая песчаная буря. И только вспышки молний иногда подсвечивали изнутри казавшийся непроницаемым песчаный вал, что наверняка вздымался на километры. Старые клоны как в воду глядели. И хотя гонимые штормовым ветром массы песка надёжно скрывали кортеж сенатора, если так можно называть полдюжины перегруженных ховербайков, от вражеских соглядатаев и стрелков, они же несли куда больше проблем. Диспетчеры запретили полёты челноков в такую непогоду. Понять их было не трудно — без связи, с барахлящей навигационной аппаратурой и практически нулевой видимостью вероятность аварии была недопустимо высока.

Так что ставшим заложниками песчаной бури Селлума спасшимся с борта Тантива членам экипажа и сенатской комиссии оставалось только надеяться, что буря так же помешает вражескому наступлению. Лишит остатков связи, сведёт с ума навигационные системы, забьёт песком воздухозаборники химических двигатели машин. И заставит дикарей забиться под броню их самоходных крепостей прежде, чем гонимый ветром песок сдерёт с них кожу, а затем и плоть с костей.

========== "Заветы Императора" наносят ответный удар ==========

-Что значит вы ничего не можете сделать? — не смог сдержать возмущения Бейл Органа. — У вас почти полторы тысячи человек личного состава, целый арсенал оружия и куча техники. И вы не можете остановить три карьерных экскаватора?

-У каждого из этих "экскаваторов" генераторы защитного поля не хуже чем у нашей базы, а корпус толще чем броня тяжёлого танка, — огрызнулся майор, даже не пытаясь скрыть раздражения в голосе. — У нас просто нет средств чтобы остановить их.

-А как же авиация? — тут же спросила Лея, опередив отца. — Разбомбите их и дело с концом...

-Да будет вам известно, юная леди, что мы уже пробовали. И во время ночной атаки наши бомбардировщики высыпали на них все протонные бомбы, какие только могли поднять. А потом ещё один раз, пока прикрывали отход. И знаете что? Все наши бомбовые и ракетные удары просто разбиваются об их щиты, — к раздражению в голосе офицера прибавилась изрядная доля желчности. — И заранее отвечая на ваш следующий вопрос: нет, я не стану посылать своих пилотов пытаться "подлезть" под вражеские щиты. Потому что при прохождении щита на малой скорости у них вырубит репульсоры и они камнем попадают на землю ещё раньше чем их перестреляют. А на скорости стабильного полёта щит непроницаем. Как бы вы не клеймили нас у себя в Сенате, но я не безумный мясник, что будет отправлять своих людей на верную смерть. Тем более в такую погоду.

-Артиллерия? — тут же спросил сенатор, спеша перехватить нить разговора прежде чем его помощница успеет раздухариться. А то та уже было набрала воздуха в грудь, готовясь выдать вне сомнения длинную, пылкую и гневную тираду.

-У нас её нет. План проведения операции не предполагал длительной осады. А если бы и была, эффект был бы тот же, — отмахнулся майор. — Такие штуки, если хотите знать, лучше всего вскрывать при помощи звёздных разрушителей. Особенно когда у них нет тяжёлых орудий ПКО. Если бы сейчас "Белый Орёл" был на орбите, то ему бы хватило всего часа чтобы испарить все эти сверхтяжёлые платформы и превратить их лагерь у лётного поля в море жидкого стекла. Но увы...

-Если вы не можете забросить протонную бомбу через их щит, то попробуйте положить их на пути продвижения этих платформ, — предложил Бейл, про себя костеря последними словами косность этого сапога, который словно был лишён фантазии начисто.

-Вот только не надо держать нас за конченых идиотов, сенатор, — насупился оскорблённый подобным предложением вояка. — Все наши попытки минирования окончились ничем. После первого же подорвавшегося тарантаса дикарей они начали особенно тщательно сканировать пустыню по маршруту движения. И подрывать все установленные заряды с помощью лучевых орудий.

-Так может быть мы воюем не с такими уж дикарями, раз у них есть сканеры? — поинтересовался сенатор. — И что же вы намерены в таком случае предпринять?

-В сложившейся ситуации лучшая тактика — глухая оборона, — повторил своё прежнее решение майор. — База даёт нам все преимущества укреплённой оборонительной позиции, оборудованной всем спектром тяжёлого вооружения. И укрытие от песчаной бури, что куда более важно.

-Думаете что нам удастся отсидеться за стенами?

-Это всяко лучше чем пережидать бурю посреди гладкой как стол пустыни, — пожал плечами вояка. — А там если "Белый Орёл" ещё не выйдет на орбиту, то как минимум прибудут эвакуационные шаттлы, на которых вы сможете спокойно вернуться к себе.

-Полагаете, что до завершения песчаной бури враг не предпримет попыток штурма базы?

-Атаковать при такой силе ветра — безумие. Тем более все сканеры забиты помехами, а висящий в воздухе песок снижает видимость почти до нуля...

-А везти из другой галактики племя дикарей на ржавых тарантасах с химическими двигателями для охраны этих проклятых экскаваторов по вашему не безумие? — всё же не смог сдержать эмоций перед лицом столь непрошибаемой тупости Бейл. — Разве последние дни не научили вас, майор, тому, что безумия на этой планете куда больше чем хотелось бы? И цепляясь за столь удобное и привычное вам понимание нормы вы только делаете ситуацию ещё хуже!

-Хуже её делаете вы, сенатор, закатывая истерику посреди командного пункта! — поднял голос в ответ майор. — Так что шли бы вы лучше в выделенные вашей делегации комнаты. Остыть после палящего солнца пустыни...

-Вы не имеете права мне указывать! — рявкнул сенатор. — Я...

-Не надо, отец, — неожиданно попросила Лея, потянув его за рукав. — Пойдём отсюда.

Бейл слишком хорошо знал горячий нрав дочери, чтобы оставить без внимания просьбу, сказанную таким тоном. В её голосе звучало почти неприкрытое беспокойство, явно не соответствующее ситуации. Такие моменты были редки, но всякий раз Органа ловил себя на мысли, что это наследие Скайвокеров даёт о себе знать. Может быть прав был магистр Йода когда говорил, что в девочке тоже может проявиться Сила. Пускай даже в виде обострённой интуиции и предчувствия, которые она сама наверняка даже не могла осознать. И после всего случившегося обстановка явно не располагала к тому, чтобы отмахиваться даже от столь смутных предчувствий.

-Хорошо, Лея, мы уже уходим.

На расплывшейся в мерзкой ухмылке морде майора было буквально написано всё то, что он в этот момент думал о сенаторе с его "помощницей" и их неформальных отношениях. Но ему хватило благоразумия не произносить их вслух, а просто промолчать. А Бейл не стал тратить время на пустую ругань, поскольку опасения Леи были для него важнее тысяч слов. А её безопасность дороже репутации, особенно перед лицом недалёких имперских вояк.

Однако даже когда они покинули командный пункт и на лифте спустились из диспетчерской башни на уровень офицерского жилого блока, её беспокойство спало лишь немного. Хотя понять его было не сложно. Ведь где-то там, за непроглядной стеной песчаной бури, в их сторону двигалось три чудовищных сверхтяжёлых добывающих платформы, набитых кровожадными дикарями и их хитроумными хозяевами.

* * *

*

Песчаная буря накрыла передовую базу Империи на Селлуме спустя каких-то пятнадцать минут после прибытия сенатора со спутниками. В сложившихся условиях они бы едва ли успели улететь, даже если было бы на чём. Но все подходящие машины были на вылете — в отличие от высадки, "Белый Орёл" сейчас находился слишком далеко, так что на один рейс туда-обратно уходило по несколько часов.

А спасательная операция только оттянула и без того дефицитные шаттлы из поредевшей транспортной флотилии. Всё же понесённые в ходе ночной атаки потери были слишком велики. В итоговые цифры братьям до сих пор верилось с трудом. Даже при штурме укреплённых позиций сепаратистов потери обычно были меньше. Но с другой стороны, чего ещё ожидать от этих сверкающих неумех, которых едва обучили, с какой стороны за бластер держаться...

В итоге на базе осталось чуть больше трети от изначально выделенного контингента. Это ещё хорошо, что в первую очередь командование эвакуировало раненых и вспомогательный персонал: техников, службы тыла, штаба и прочих поваров с интендантами. Благодаря чему на базе ещё оставалось достаточно бойцов. Даже сверх штатных нормативов постоянного гарнизона. Плюс почти вся уцелевшая наземная техника, которую должны были эвакуировать предпоследней. В мирное время даже сами модульные конструкции подобных баз предполагалось демонтировать и забирать. Но в случае экстренной эвакуации устав позволял пожертвовать маломобильным имуществом.

А пока сенатор со своей помощницей и остальными гражданскими отдыхали от палящего зноя пустыни под кондиционером в столовой, утоляя накопившуюся жажду и голод, братья втроём бегло проверили внешний периметр обороны и основные посты. Капитан Соло выделил им почти все имеющиеся шаттлы, так что разместить их в основном ангаре базы было физически невозможно и пришлось развернуть внешнюю стену для прикрытия стоянки и лётного поля. К счастью, сияющие мальчики не филонили, и все были на местах, хоть и без особого энтузиазма. А поскольку пускать старых клонов в командный пункт эти новоиспечённые вояки не желали принципиально, чтобы не так остро чувствовать собственные неудачи, ветераны предпочли заняться патрулированием периметра. Благо что парапет внешней стены неплохо защищал от ветра и песка, как и их потёртая броня.

Когда первый песчаный вал накрыл базу, свет голубой звезды в переливающихся разноцветным призрачным сиянием небесах померк, а видимость резко упала, так что со стены едва можно было различить силуэт диспетчерской вышки над тёмным пятном основного здания базы. Среди царящего вокруг завывания ветра и шелеста гонимого им песка было сложно разобрать даже то, что говорили через динамики передатчика прямо в ухо. Не в последнюю очередь из-за помех, что забивали весь эфир с очередной вспышкой сухой молнии, которые периодически подсвечивали пыльную пелену изнутри.

Вести бой в таких условиях, а тем более атаковать, было очень сложно. Почти невозможно по мнению сияющих мальчиков. Которых братьям приходилось одёргивать, чтобы те не расслаблялись и не расползались по укрытиям, а оставались на постах и смотрели в оба. Потому что чутьё ветерана настойчиво твердило, что эти дикари так просто не отступят. А богатый опыт подсказывал, что чем тяжелее условия на поле боя, тем с большей вероятностью привычный к ним враг атакует, пытаясь реализовать всё имеющееся преимущество.

А тут этого преимущества были целых три тяжелобронированных самоходных крепости, набитых кровожадными дикарями под предводительством куда более цивилизованных и хитрых командиров, у которых уже не было недостатка в высокотехнологичном оружии и снаряжении. На месте противника Рекс бы постарался всеми силами использовать возможности такой техники, чтобы пройти через простреливаемую тяжёлыми бластерами и повторителями зону прямо до стен базы, и уже с них высадить десант прямо внутрь, где он сможет действовать будучи прикрытым от штормовых порывов ветра.

И гости из другой галактики не обманули ожиданий ветеранов. Об их приближении предупредили яркие вспышки, подсветившие гонимые ветром пылевые тучи. В отличии от сияющих мальчиков, братьям уже доводилось видеть такое раньше. Так что и без доступа к данным командного пункта и телеметрии базы они сразу поняли, что это столкнулись купола двух несинхронизированных защитных полей. Если бы не песчаная завеса, то вид на россыпь могучих дуговых разрядов, рождающихся в зоне соприкосновения искажающихся сфер энергобарьеров, был бы по своему красивым и захватывающим.

Вот только старые клоны знали, чем чреваты подобные ситуации. Ведь в другой галактике наверняка не ставили блоки автоматической синхронизации частоты. Их и здесь ставили далеко не все производители и не везде. И самым поганым было даже не буйство энергии в зоне контакта, от которой всё равно лучше было держаться подальше, а в том что очень скоро защитные поля вырубятся. Если повезёт, то до того как погорят генераторы, так что их потом даже можно будет перезапустить. Только для этого сперва нужно было пережить начинающуюся атаку.

-Все по местам! — кричал Рекс, вместе с братьями подгоняя сияющих мальчиков. — На позиции! Оружие к бою! Огонь по готовности!

-Вы чего тут раскомандовались? — возмутился дежурный офицер, что явно был недостаточно опытен даже для лейтенантской планки. — Думаете что лучше приборов и сканеров базы разбираетесь в этой мути? И что ваши бластеры будут эффективней тяжёлых орудий?

-Да и какой смысл? — возмутился один из этих молокососов, только выглянув за дюрастиловый парапет стены и тут же нырнувший обратно. — Не видно же нихрена...

-Смысл в том, чтобы увидеть дроидов-коммандо до того, как они залезут на стену и свернут тебе шею, идиот! — прикрикнул на него Григор, для лучшего понимания отвесив затрещину по новенькому шлему. — Сканеры в такую погоду ничего тебе не покажут, кроме помех.

Раскатистый хлопок, донёсшийся даже сквозь казавшуюся непроницаемой пелену шороха песка и завывания ветра, лучше любых слов сообщал о том, что защитное поле пало. А судя по тому, что и порождаемая зоной контакта иллюминация после очередной яркой вспышки погасла, в перегруз ушёл именно генератор базы. Иначе бы зарево наверняка уже сияло чуть в стороне — у дикарей было три самоходных крепости, каждая со своим защитным полем...

-Да какие в бездну дроиды-коммандо? — огрызнулся сияющий мальчик, что наверняка был сержантом. В этих новых доспехах без отличительных знаков их вообще хрен разберёшь на глаз. — Мы не с сепаратистами воюем! У этих дикарей вообще дроидов нет...

-Кроме того боевого супердроида, что прикончил десяток таких неумех, прежде чем мы его вырубили, — заметил Вольф. — Кто знает, сколько у них ещё таких штук?

-Помимо дроидов у них точно есть руки и ноги, — прорычал медленно закипающий от такой непрошибаемой тупости Григор. — А ещё наверняка есть крюки с верёвками, как у вас, чтобы проще было карабкаться по стенам. И уж наверняка есть хорошо заточенные ножи. Чтобы резать таких ленивых имбецилов как вы...

Дальнейшую перепалку прервала яркая вспышка лазера, взрезавшего окружающий сумрак. Ветер тут же подхватил и унёс прочь призрачный шлейф из раскалённых и оплавленных песчинок, что отмечали путь луча, прошедшего значительно выше стены.

-Не стрелять! — скомандовал лейтенант сияющих мальчиков. — Они нас тоже не видят! Так не давайте им ориентиры!

-А ведь этот беленький прав, — проворчал Вольф. — Пальнули они явно вслепую.

-Как бы это не оказалось только пристрелкой, — с сомнением вздохнул Рекс.

И как на зло, в этот раз чутьё снова не подвело ветерана. За первым выстрелом последовал второй, а потом ещё и ещё. Дикари и их хозяева палили из всего, что было. Белёсые лучи взрезали пыльную завесу то тут, то там, перемежаемые вспышками других, куда более примитивных химических пушек. Которые первыми нащупали цель, вогнав в стену снаряд, что буквально проломил преграду и сразу взорвался, пробив большую дыру в парапете и вывернув кусок пандуса с парой не очень везучих штурмовиков.

-Долго ещё они планируют сидеть как мишени в тире? — разве что не прорычал Вольф. — Или командование думает, что у врага боеприпасы кончатся раньше чем у него бойцы?

Рекс прекрасно понимал недовольство брата, поскольку его тоже угнетало бездействие. Но в действиях имперских командиров была своя логика. И пока на вражеский обстрел скупыми залпами отвечали только тяжёлые орудия с главного корпуса базы, да пяти уцелевших АТ-АТ, выставленных во внутреннем дворе, почти все выстрелы продолжали лететь выше стены. Что не могло не радовать солдат, поскольку увеличивало их шансы на выживание и успешные ответные действия.

-Вот ведь хитрожопые ублюдки! — ругнулся Григор, выглянув из-за края парапета. — Они уже перезапустили защитное поле!

Выглянув следом за братом, Рекс смог воочию убедиться в его правоте — очередной импульс бластерных пушек АТ-АТ разбился о купол защитного поля гораздо выше уровня земли, где просто не могло быть ни одной машины дикарей. Кроме разве что самой сверхтяжёлой самоходной платформы, которой пока было не видать.

В отличии от смутных теней, медленно продвигавшихся вперёд под прикрытием энергобарьера, который под ударами песчаной бури был едва заметен как слегка загнутая стена нежно-голубоватого марева. Это казалось практически невозможным. Если только вражеские техники и операторы не умудрились перезапустить генератор защитного поля первыми. О том, что оно могло пережить столкновение и перегрузку щитов базы без схлопывания, старый клон старался не думать.

-Командир беленьких прав, — был вынужден признать ветеран. — Подождём, пока поле пройдёт над нами.

-А потом разом вжарим им со всех стволов! — заявил Вольф, в голосе которого снова звучал былой задор.

Такой настрой не мог не вдохновлять, как и непоколебимый боевой дух старых клонов, закалённых в сотнях жарких битв. В отличи от сияющих мальчиков, что только сильнее вжимались в парапет, на который с каждой минутой приходилось всё больше и больше попаданий. То ли враги уже могли разглядеть стену, то ли уже подобрались так близко, что она теперь перекрывала линию огня по орудиям на самой базе. Которых уже стало заметно меньше.

-Есть визуальный контакт! — воскликнул Григор, снова выглянув из-за парапета чтобы проверить, как близко успели подобраться дикари. — Одиночная машина, едет прямо на нас! И уже вне их защитного поля!

-Вооружение? — тут же спросил Рекс, одновременно поднимаясь и начиная палить по приближающемуся тарантасу в надежде пристрелить водителя.

-Не вижу, — отозвался брат. — Бронированный, гад!

-Сейчас я его шлёпну! — радостно сообщил Вольф, вскинув на плечо ракетомёт.

Старенький Плекс не подвёл, как и твёрдая рука ветерана. И хотя первая ракета из-за ветра ушла мимо цели, впившись в песок где-то на полтора метра правее колымаги, благодаря тут же взятой поправке вторая угодила точно в центр. Но последующий взрыв оказался куда мощнее, чем можно было ожидать от подобного драндулета. Жахнуло так, что бойцов чуть со стены не сбросило, подняв в воздух ещё больше пыли. Если бы не доспехи и активная защита шлема, то большинство наверняка оказалось бы оглушено, если не контужено. И это при том что кого-то всё же зацепило осколками.

-Да сколько у них там было боеприпасов? — возмутился лейтенант сияющих мальчиков, отчаянно тряся головой после полученного удара осколком по касательной.

-Это не боеприпасы! — крикнул Рекс, с ужасом понимая, каким трюком решили воспользоваться дикари для прорыва внешнего периметра обороны. — Это брандер!

-Что?

-Машина-бомба!

-Но зачем?

-Чтобы не искать ворота, — сквозь зубы прорычал старый клон. — Близко подползли, ублюдки. Поднимай своих неумех, пока дикари не подогнали ещё одну такую же.

И словно кто-то подслушал его слова, в следующий миг рёв бури разорвал другой, ещё более мощный взрыв слева в стороне, под самой стеной. Которую просто смяло чудовищной ударной волной, вырывая и выворачивая целые секции. Ударная волна разом посшибала со ног тех, кто устоял на подпрыгнувшем под ними пандусе, сбросив со стены ещё несколько неудачников. Убитых и раненых было не счесть. Но самое поганое — это дыра метров в двадцать, если не больше, через которую можно было проехать на территорию базы на чём угодно. И через которую первым ворвался штормовой ветер, что так и норовил сбить с ног и утащить прочь.

-Скорее, перегруппироваться! — кричал с трудом поднявшийся на ноги Рекс не столь расторопным сияющим мальчикам, сам поднимая лейтенанта на ноги. — Подтягивай резерв! Нужно закрыть пролом, пока они не прорвались внутрь!

Выглянув за парапет, старый клон заметил множество смутных теней за пыльной пеленой, что уже подобрались достаточно близко и стали достаточно различимы. Машины. Множество машин, обвешанных кусками брони, будто наваренной на скорую руку неумелым механиком. Но все как одна с пушками. А многие даже не с одной. Где позади, а где перед кабиной. И все непрерывно стреляют, не особо заботясь о точности.

-Стреляйте же, недоноски бракованные! — орёт Вольф, силой поднимая дезориентированных взрывом штурмовиков и бросая их к парапету. — Стреляйте, дерьмо недосушенное!

-Эх, понеслась! — радостно воскликнул Григор, когда очередной выстрел орудий базы разбился о вражеское защитное поле у них над головой. Вскинув любимый тяжёлый бластер от тут же поднялся из-за парапета и принялся что есть мочи палить по врагу. — Ну же, уроды, покажитесь и получите!

И братья тут же последовали его примеру. Благо что враг уже подобрался достаточно близко чтобы не стрелять вслепую. Офицер сияющих мальчиков всё же не выдержал и приказал открыть ответный огонь. Да и стационарные орудия на стенах базы не заставили себя долго ждать, открыв шквальную пальбу.

Но было уже поздно. Дикари на своих колымагах подобрались слишком близко. А появление ориентиров предсказуемо увеличило плотность вражеского огня, а следом и кучность. Последнее скорее за счёт количества стволов, нежели выдающейся зоркости и меткости. По базе палило всё: от примитивных химических пукалок, пули которых оставляли на дюрасталевом парапете только небольшие вмятины, до тяжёлых лазерных пушек, что прошивали укрепления насквозь, оставляя аккуратные дыры с опалёнными краями. Стрелявшие навесом пушки, с которыми имперцам довелось столкнуться ранее в ходе ночного штурма тяжёлых добывающих платформ, тоже вступили в дело. Но из-за штормового ветра, сносившего снаряды, оказались практически беспомощными и едва могли попасть хоть куда-то на территорию базы. О прицельной стрельбе в таких условиях и речи быть не могло. Да и ракеты с гранатами тоже летели куда ветер пошлёт...

Но это не могло спасти от такой плотности огня. То тут, то там очередной сияющий мальчик падал. Порой просто от случайного лазерного луча в голову, а порой и от снаряда, прошивавшего укрытие и размазывавшего на мелкие ошмётки и кровавый туман бойца за ним. И как на зло, от самых тяжёлых пушек, размещённых на главном здании базы и головах АТ-АТ, проку было меньше всего — их операторы хуже всех видели цели, а сами они всё ещё находились вне купола вражеского защитного поля. Так что бойцы на стене остались практически один на один с вражеской ордой, по которой уже можно было стрелять практически в упор.

И они стреляют, и даже попадают. Вот только даже против такой самодельной брони от ручных бластеров мало прока. Хотя кого-то из дикарей, что палили из своих ручных пушек высунувшись из открытых кузовов некоторых машин, всё же подстрелили. Ещё одну машину взорвал выстрелом из ракетомёта Григор. Немногие ещё уцелевшие стационарные пушки подбили ещё пару тарантасов. Но ответный огонь подавил их почти сразу, потому что теперь и враг видел их. И не просто враг, а возвышавшиеся среди примитивных машин тёмными угловатыми глыбами три танка, на которых стояли самые мощные пушки. Стреляли они сравнительно редко, но их разрывные снаряды выворачивали целые куски стен, а лазерные пушки выбивали даже орудия, расположенные на основном корпусе базы.

Загнав свои машины в слепую зону под самой стеной, дикари совершенно предсказуемо спешились и устремились в прорыв. Однако, вопреки их ожиданиям, стена ещё не успела окончательно превратиться в решето. Так что большинство не придумало ничего лучше, чем забросить несколько гранат и ручных бомб в те дыры, до которых они ещё могли дотянуться, да перебросить через парапет.

По настоящему жарко было только у главного пролома, там где брандер сумел достичь своей цели. Спешно развёрнутые ручные репитеры резервных отделений от основного комплекса базы и десантников с АТ-АТ помогли сдержать первый натиск, но враг упорно не желал отступать и подогнал прямо к пролому машину со спаренным крупнокалиберным кинетическим орудием за толстым стальным щитом, снаряды которого буквально размазывали бойцов в кровавый фарш, давя одно орудие за другим. И пока сияющие мальчики со стен сподобились кинуть туда термальный детонатор, урод успел размазать три из пяти расчётов.

Выправить бедственное положение имперцы попытались за счёт манёвра огнём четырёх оставшихся АТ-АТ и несколько более многочисленных АТ-SТ. Один тяжёлый шагоход враг уже успел повредить огнём, от чего тот утратил ход. Навесная стрельба гранатомётов при таком ветре была малоэффективна, а вот бластерные пушки наносили куда больше урона. Так что следующий высунувшийся тарантас подбили ещё до того, как он сумел въехать в разлом.

Вот только враг тоже понимал, сколь опасны были тяжёлые шагатели, сосредоточив на них огонь самых мощных пушек. АТ-АТ содрогались от мощных взрывов кинетических снарядов, сбивавших прицел и корёживших орудия на внешней обшивке. А мощные лазерные лучи прожигали дыры даже в самой толстой броне. Так что уже после второго вражеского залпа одна из машин встала с горящей кабиной. А ещё одну раскурочило внутренним взрывом, после которого изуродованный остов уже не смог более сохранять вертикальное положение и, завалившись на бок, рухнул посреди внутреннего двора.

Оглушительный трубный рёв внезапно пронёсся над полем боя, на несколько секунд заглушив все прочие звуки, даже грохот орудий. Опасаясь худшего, Рекс выглянул из-за парапета. Туда, где среди колышущейся песчаной мглы тёмной глыбой возвышалась вражеская самоходная крепость. Орудия на её поверхности вели огонь не смолкая, но куда-то в сторону. Словно не могли развернуться во фронтальный сектор. Где с отчётливым гулом и лязгом пришло в движение нечто. Мощные прожекторы неожиданно осветили завесу песчаной мглы изнутри. И в этом холодном свете стали отчётливо различимы длинные решетчатые тени. Которые стремительно сокращались.

-Берегись! — только и успел крикнуть Рекс, срываясь с места и бросаясь прочь вдоль стены. Потому что он понял, какую подлость задумали эти проклятые дикари. — Бегом марш! Живо!

Уж лучше бы они имели дело с настоящей самоходной крепостью, а не с тяжёлой добывающей платформой. Потому что у крепостей не было того самого добывающего оборудования, которое дикари пустили в ход чтобы сокрушить стену. Одного воспоминания о громадном колесе, увенчанном ковшами как зубьями дисковой пилы, ветерану было достаточно чтобы понять бессмысленность дальнейшего удержания позиции. Для машины, что в один проход выкапывала карьер в двадцать метров глубиной, дюрасталевая секционная стена была что декоративная пластиковая оградка — даже если не разорвёт на куски, то её просто опрокинет чудовищной массой вражеской машинерии.

Но дикари всё равно смогли удивить старого клона, когда до его слуха долетел треск молний и нарастающий гул. Подняв голову, он заметил среди гонимой ветром песчаной мглы окутанный электрическими разрядами громадный бур, стремительно набиравший обороты и опускавшийся прямо перед ним.

Рекс тут же кинулся в обратную сторону. И очень своевременно, потому что это чудовищное сверло впилось в секцию стены, разорвав бронеплиты как мокрую бумагу, разбрасывая вокруг сорванные с креплений искорёженные обломки. После чего раскрутившийся бур продолжил движение вбок, буквально срезая стену. Как фреза автоматического станка, срезающая стружку с детали дроида на сборочном конвейере. Оказавшихся на её пути людей эта проклятая машина и вовсе перемалывала в мелкий фарш, рассеивая по ветру кровавой пеленой.

-Сменить позицию! — крикнул Рекс братьям, добежав до ближайшей стойки пандуса и по ней соскользнув во внутренний двор. — Отступаем к базе! Живо.

Братья последовали за ним тут же. Сверкающие мальчики опять мешкались, отставали и гибли. Но всё же тоже припустили вслед за ними по пустующей стоянке. Не в последнюю очередь благодаря тому что лейтенант штурмовиков уже был убит и не путался под ногами со своими дурными приказами.

Однако проще сказать, чем сделать. Потому что по мере того как бур срезал стену, у сдерживаемых ею до этого дикарей открывалась прямая линия огня. На которой не было практически никаких укрытий кроме нескольких остовов подбитых боевых машин. И эти ублюдки начали палить практически сразу, стремясь добить отступающих прежде чем те доберутся до возвышающегося подобно тёмной горе здания базы. Которая могла дать прикрытие и от бури, и от их пушек.

Тем более что внутренний гарнизон уже открыл огонь из всех стволов через амбразуры. Из трёх башен спаренных турболазеров, способных вести огонь в этом секторе, две уже выведены из строя и смолкли. Одна ещё огрызается редкими залпами по добывающей платформе дикарей слева, но раз за разом её выстрелы разбиваются о вражеский щит. Всё ближе и ближе к срезу стволов.

В отличии от выстрелов из амбразур ближе к основанию базы, которые уже находились внутри вражеских защитных полей. Сияющие мальчики всё же были не совсем безнадёжны, и палили из всех стволов без остановки, прикрывая отступление выживших со стен. Бежать навстречу валу бластерных импульсов — очень сомнительное удовольствие. Хоть те и летят над головой. Даже у ветерана ноги подгибаются будто сами собой. Но тут главное — не останавливаться. И ни в коем случае не падать на землю, потому что встать будет куда сложнее. Но им хотя бы не так активно стреляют в спину. Дикари принялись стрелять в ответ по вспышкам выстрелов, беря прицел выше голов отступающих бойцов.

Но основной урон врагу всё ещё наносили шагоходы. АТ-SТ показали себя куда хуже чем хотелось бы — их было изначально маловато, да и пушки у них были недостаточно мощными. Кроме того, их броня держала удар совсем плохо — падали они куда чаще чем хотелось бы. АТ-АТ хоть как-то держались под огнём скорострельных кинетических и лазерных пушек, что раз за разом высекали искры из толстой брони. И то они несли потери. Особенно от танков, которые даже стреляя по вспышкам уже завалили три шагохода.

Вот снова за спиной гулко ухнула пушка, и через секунду кабина шедшей на встречу слева машины разлетелась от мощного взрыва. После чего обезглавленный шагатель потерял равновесие и завалился на бок, подняв кучу пыли и став ещё одним препятствием на поле боя.

Которое, тем не менее, помогало спастись пехоте, которая могла укрыться за ним, так же как за остатками других машин. Потому что вражеские стрелки всё равно продолжали собирать кровавую дань с отступающих. И нет-нет, а очередной сияющий мальчик оступался, нелепо вскинув руками от попадания лазерного луча в спину, после чего падал на песок.

Тем не менее, пушки АТ-АТ оказались лучшим средством против бронированных тарантасов дикарей. Рекс смог лично убедиться в этом как только перепрыгнул через ноги подбитого АТ-SТ и занял позицию в укрытии, прикрывая огнём отступление штурмовиков. Прямые попадания даже от машин покрупнее оставляли просто искорёженные горящие остовы. А те что помельче просто разлетались на мелкие кусочки.

Вот только таких прямых попаданий в этой круговерти было куда меньше чем хотелось бы, да и враг не стоял на месте, продолжая маневрировать. А спорадический обстрел самоходных добывающих платформ казался ещё более безрезультатным — пара подавленных огневых точек и разбитых прожекторов не могли серьёзно повлиять на сложившуюся ситуацию. Даже этот проклятый бур они не смогли остановить — дикари сами его отключили и убрали когда от целого сектора стены практически ничего не осталось.

Самым поганым в сложившейся ситуации было то, что для этих самоходных крепостей была расчищена дорога прямо к базе. И они уже двинулись вперёд. Рекс не питал иллюзий по поводу оставшихся на поле боя препятствий. Остовы подбитых машин не остановят этих монстров. Даже с таким архаичным гусеничным приводом те просто раздавят в тонкий блин всё, что окажется на их пути. Просто за счёт огромных размеров и чудовищной массы.

В этом наверняка и был весь вражеский план — под прикрытием защитных полей и брони сверхтяжёлых самоходных платформ пройти через зону огня тяжёлых орудий и навязать ближний бой, где у тех же дикарей было на порядок больше опыта чем у сияющих мальчиков. Вот только они не учли, что дойдя до штурма базы им придётся вылезти из своих машин и сражаться в коридорах. Где на их стороне не будет ни песчаной завесы, ни превосходства в тяжёлом оружии и технике. Даже численность уже будет не столь решающим фактором.

Главное — не дать им разнести всё здание по кусочкам буром и другим добывающим оборудованием. Они ведь наверняка захотят повторить фокус, что так хорошо сработал с внешней стеной. Остаётся только надеяться, что это горнодобывающее оборудование не так сильно бронировано и им удастся найти уязвимые места, вроде приводов, шарниров и тяг.

Нужно только добраться до самой базы и зайти внутрь. Что сделать не так-то легко под непрерывным обстрелом. Даже просто выйти из-под защиты укрытия — уже маленький подвиг. Благо что не все из сияющих мальчиков улепётывают без оглядки. Некоторые всё же задерживаются возле укрытий, чтобы прикрыть огнём отступающих товарищей. И хоть немного подпортить жизнь ордам дикарей, что продолжали упрямо рваться вперёд на своих тарантасах, на ходу паля со всех стволов. Боеприпасов враг не жалел от слова совсем, так что братьям приходилось постоянно пригибаться и петлять, чтобы не схлопотать пулю или лазерный луч в спину.

Дикари наступали широким фронтом, явно намереваясь охватить силы имперцев с флангов для последующего окружения и уничтожения. И по мере того как одно за другим замолкали подавляемые тяжёлые орудия и огневые точки базы, действовали всё наглее. Вот только сама форма базы в виде равностороннего шестиугольника сыграла с ними злую шутку, и вырвавшиеся вперёд машины на флангах очень быстро оказывались уничтожены кинжальным огнём ещё неподавленных огневых точек.

К тому моменту, как клоны всё же добрались до наклонной дюрастиловой стены базы, последняя башня тяжёлых спаренных турболазеров уже смолкла, объятая пламенем, зарево которого было видно даже через завесу песчаной бури. И будто этого было мало, диспетчерская башня, и без того принявшая уже с дюжину попаданий, будто надломилась посередине от очередного удара яркого непрерывного луча. А затем с протяжным стоном сминаемого металла накренилась под напором штормового ветра и сорвалась вниз после того как была фактически срезана ещё одним непрерывным лазерным лучом с другой стороны. Почти как гигантским световым мечом.

Но даже добравшись до стены базы рано радоваться — нужно ещё пройти до главных ворот. Ведь укрепления для того и строили, чтобы через них не шлялся кто ни попадя. Но путь до ворот занимает треть периметра основного комплекса. А враг не дремлет.

Братья успели достичь только ближайшего угла базы, когда громогласный рёв снова сотряс воздух, на несколько секунд заглушив все прочие звуки и саму бурю. А уже после него стал отчётливо слышен гул набирающего обороты бура.

-Стреляйте по ферме! — крикнул братьям и штурмовикам Рекс, паля что есть мочи куда-то в сторону едва видимой решетчатой конструкции, что тянулась от корпуса сверхтяжёлой добывающей платформы. — Живее!

Это был пожалуй единственный способ сорвать вражеские планы. Палить из ручного оружия по толстой броне платформы бесполезно, а по буру, что должен был сверлить горные породы, и подавно. Но у них всё ещё был призрачный шанс повредить какой-нибудь механизм, тягу или привод, тем самым выведя машину из строя и не дав атакующим проникнуть внутрь базы так легко. Да только слепая удача не всегда сопутствует храбрым. Особенно в стрельбе по цели, которую не только не видно, но и не понятно, где она вообще находится.

Несмотря на шквальный обстрел и даже пару выпущенных ракет, бур не остановился. И впился в наклонную стену базы, разбросав оплавленные обломки смятых бронеплит. После чего продолжил движение вбок, срезая кусок секции и открывая буре доступ во внутренние помещения с первого по третий уровень.

А управляющие этой проклятой машиной не оставили без внимания источник столь яростного обстрела с фланга. Но вместо того чтобы просто накрыть очаг сопротивления огнём, те пустили в ход другую машинерию. Повидавшие многое за годы войны и службы ветераны были готовы практически ко всему. Но даже они не ожидали, что против них используют как оружие обломки имперской техники. Когда от корпуса сверхтяжёлой добывающей платформы отделился мощный манипулятор, что схватил искорёженный остов АТ-АТ, с противным скрежетом смяв бронеплиты, а потом поднял в воздух, братья и подумать не могли, что оператор просто швырнёт его в отряд пехоты у угла базы.

-Берегись! — только и успел крикнуть Рекс, кидаясь в сторону прежде чем остов шагателя с жутким грохотом и лязгом рухнул на их позицию, погребая бойцов под грудой металла.

* * *

*

-Ибо сказано было в книге Златого Пророка, да примет его Алла-Альамбаратуру и приветствует, что тем людям, которые не ведают Алла-Альамбаратуру, следует нести Слово Его. И тех кто примет Слово Пророка и единого Алла-Альамбаратуру, каждый правоверный встретит как брата, — вещал мулла Вельми, вдохновляя томящихся в ожидании битвы воинов. Не столько разжигая пламенный гнев, которым и так были преисполнены сердца правоверных, сколько сдерживая благородное рвение тех, кому пока не довелось вступить в бой ни пешим, ни ездоком.

-Но тех, кто отвергнет Слово Его — предаст жестокой каре! Поднявшие оружие против воинов Алла-Альамбаратуру не познают пощады! Только гнев воинов Его, безудержный и всесокрушающий! Так направит же Алла-Альамбаратуру помыслы и деяния воинов праведных, несущих неверным Его возмездие огнём и мечом! Един Алла-Альамбаратуру!

-Един Алла-Альамбаратуру! — дружно рявкнули десятки глоток бойцов, занимавших небольшой коридор рядом с остановленным конвейером у основания фронтальной фермы.

-Унотакбир! — крикнул амир.

-Алла-Альамбаратуру Акбар! — откликнулись воины.

-Унотакбир!

-Алла-Альамбаратуру Акбар!

-Унотакбир!

-Алла-Альамбаратуру Акбар!

-Дуа делайте, братья! — воскликнул Азис, когда пол под ногами у них мелко завибрировал от гула ожившей машинерии. — Бур снова опускают!

-Нет бога, кроме Алла-Альамбаратуру, — прошептал Али, подымая открытые ладони перед собой и складывая в символ священной Аквиллы. — Даруй же храбрость воинам Твоим идти в бой, не делая ни шагу назад. Даруй силу сокрушить врагов Твоих во славу Империума Человечества. И ежели придёт мой час, прими шахаду верного слуги Твоего и даруй душам праведников вечное сияние Джанны.

После чего он не размыкая пальцев приложил ладони к лицу и провёл вниз, смахивая крыльями орла все сомнения и страхи.

-Оружие зарядить! — крикнул амир, подавая пример воинам и взводя затвор болтера, досылая болт в патронник.

Повинуясь команде, Али достал из подсумка плазменную колбу и вкрутил в приёмник плазмомёта, сопровождая действие краткой молитвой машинному духу. Когда ёмкость встала на место и была нажата кнопка пуска, внутренние механизмы оружия с тихим гулом ожили. И через две секунды рубиновый свет руны готовности под прицельной планкой сменился изумрудным, а глас оружия стих до едва слышимого довольного урчания — его строптивый дух был удовлетворён проведённым малым ритуалом заряжания. И готов обрушить свою ярость на тех врагов Алла-Альамбаратуру, на которых будет направлен отважным воином Его.

-Установить взрыватели!

По этой команде Али поймал болтающийся на проводах детонатор и вставил его в заранее подготовленную дырку слева вверху блока пластиковой взрывчатки у себя на груди. После чего ещё раз проверил кнопочный детонатор рядом, который не должен был мешаться в бою, но в то же время быть доступен в любой момент.

-На позиции! — приказал амир, — Унотакбир, братья!

-Алла-Альамбаратуру Акбар! — ответили воины.

После чего принявшие обет ингимаси бойцы вышли вперёд, чтобы первыми ринуться по переходу в атаку. Али был одним из них, и занял место третьего в очереди на выход, обойдя даже амира своего отряда. Что уже было большой честью, поскольку только самые храбрые и умелые воины получали привилегию самостоятельно принимать решения в бою и быть уже не ведомыми, но ведущими для своих братьев. И чтобы не смущать их демонстрацией трусости, каждый боец ингимаси клялся перед ликом Алла-Альамбаратуру не делать в бою ни шагу назад, даже если это будет стоить им жизни. Только амир или мулла мог приказать им отступить, поскольку только их опыт и мудрость позволяли решить, стоит ли продолжать битву, или лучше направить праведный гнев воинов Его в иное место.

И заряд взрывчатки на груди каждого ингимаси был просто ещё одним средством сдержать данную клятву, ежели все прочие средства борьбы будут исчерпаны. Чтобы в огне и пламени принести смерть как можно большему количеству врагов Алла-Альамбаратуру, по их трупам взойдя к златым вратам Джаны в свете Его.

Не всем доставало веры чтобы просто понять такую решимость и жертвенность воинов Братьев Шамма. Те же Железнобрюхие скоромники считали даже саму мысль о чём-то подобном безумной. Но они слишком сильно тряслись за свои жизни, облачаясь в тяжёлые доспехи и трусливо прячась за толстой бронёй своих машин. Даже у Крылатых Черепов было больше отваги чем у этих увальней, не говоря уже про Восьмицилиндровых, которые даже на пути познания Слова Его до сих пор не до конца отвергли свои языческие обычаи. С лучшими доспехами и оружием, Железнобрюхие привыкли смотреть на остальные кланы свысока. А ведь именно с ними вместе Братьям Шамма предстояло идти в атаку как лучшим бойцам в ограниченных пространствах. Оставалось только надеяться, что эти неженки не подведут и в нужный момент поддержат огнём и прорубят дорогу своими лазерными резаками.

-В атаку! — крикнул амир, покуда Умар открывал толстую бронированную дверь шлюза. — Алла-Альамбаратуру Акбар!

-Алла-Альамбаратуру Акбар! — крикнули бойцы, на ходу опуская защитные очки на глаза и натягивая платки на лица чтобы ринуться в сердце песчаной бури.

Стоило им только выскочить из-под защиты толстой брони корпуса рудодобытчика, как за завыванием ветра и грохотом орудий уже было не разобрать команд. Общаться в такой ситуации можно было только жестами, но ингимаси не нужны были слова чтобы атаковать. Выскочив у основания решетчатой фермы рудозаборника они сразу обогнули здоровенный шарнирный механизм и устремились по мосткам вдоль конвейерной ленты вперёд к концу этой длинной стрелы. Рядом время от времени пролетали яркие энергетические сгустки вражеских выстрелов, похожие на трассирующие пули автоганов и тяжёлых стабберов, но им было не напугать Братьев Шамма. До вспомогательной рубки оператора конвейерного транспортёра и дальше по техническим мосткам мимо уже теряющего ход бура. Туда, где уже перекинули подготовленный вчера решетчатый трап, ведущий прямо в чрево вражеской крепости.

Ворвавшись вместе с песчаной бурей в лишённое стены помещение, судя по обилию коек являвшееся казармой, не встретившие ни одного противника воины тут же кинулись к дверям в противоположной стене, которые оказались предсказуемо заперты. Но дожидаться Железнобрюхих никто не стал — Азиз просто закрепил на дверях подрывной заряд, а когда все отошли подальше — подорвал преграду, расчистив дорогу.

В коридорах вражеской крепости им уже встретилось сопротивление противника. Поначалу разрозненное, но с каждой минутой становящееся всё серьёзнее и ожесточённее. Плазмомёт в руках Али уже заметно нагрелся, гневно шипя после каждого следующего выстрела. Но его импульсы раз за разом сокрушали врагов в белых латах, не оставляя им и шанса на спасение даже в укрытиях за поворотами и рёбрами вдоль стен некоторых коридоров. Уже двое воинов ингимаси стали шахидами — один погиб от попадания в голову, а ещё один — от детонации после попадания алого импульса в жилет смертника. Но этим взрывом он опрокинул вражескую баррикаду из дюжины ящиков, открыв дорогу братьям дальше в глубь крепости.

Тут даже Железнобрюхие увальни нагнали авангард и втянулись в битву. Их тяжёлые штурмовые щиты оказались как нельзя кстати для преодоления стихийно возникающих рубежей обороны. Как и лазерные резаки, с помощью которых они вскрывали заблокированные двери и делали новые проходы в стенах, не тратя взрывчатку и не рискуя контузиями и ранениями от осколков.

Самой большой проблемой оказался здоровенный ангар в центре крепости, который составлял чуть ли не половину всего здания — слишком большое простреливаемое пространство с развёрнутым тяжёлым вооружением пехоты и немногими оставшимися боевыми машинами было настоящей смертельной ловушкой для воинов. Даже в стрелковых галереях, где были сосредоточены основные силы белых, работать было проще — там хоть можно было перегородить коридор щитами, подтянув огнемёт, плазмомёт или даже мельтаган.

Али пришлось достать из подсумка уже третью плазменную колбу, чего раньше почти никогда не случалось. Плазмомёт ворчал и шипел, но пока что ещё сдерживал свой сварливый нрав, выплёскивая пылающую нестерпимым жаром ярость на врагов. Но после каждого следующего выстрела ему приходилось давать всё больше и больше передышки.

А врагов словно и не становилось меньше, в отличии от боеприпасов. Сдержать данный обет не делать ни шагу назад в таких условиях становилось всё сложнее и сложнее. И они бы стали шахидами все до одного, если бы не подкрепления с Примуса и Квадрума, пилоты которых тоже обратили в прах силовыми бурами изрядные секции стрелковых галерей вместе с защищавшими их бойцами.

Когда победа была уже близка, дух вражеских бойцов окончательно дрогнул. Даже воины в белых латах всё чаще предпочитали бросить оружие и поднять руки вверх, чтобы хоть так сохранить свою жизнь. На их счастье, мулла Вельми передал амирам по воксу приказ правоверным сдерживать праведный гнев и не гнушаться набирать полон. Ведь простые воины и рабочие могли просто не иметь выбора и возможности познать Слово Пророка и Алла-Альамбаратуру, удерживаемые в неведении неверием командиров.

Только когда последний очаг сопротивления у основания сломленной башни минарета в центре крепости пал, ингимаси было дозволено извлечь детонаторы из так и не приведённых в действие зарядов взрывчатки. В отряде Али от начальных десяти их осталось всего четверо. Алла-Альамбаратуру в неоспоримой мудрости Его было угодно, чтобы они и дальше несли волю Его на грешных землях новых миров среди далёких звёзд.

Но до тех пор, с честью исполнивших клятву ингимаси и выживших ждала пока ещё мирская награда в виде увеличенной доли во взятой ганиме и набранном полоне. За которые, даже в случае, если кто-то из железных жрецов или командиров воспользуется правом выкупа, всё равно щедро заплатят.