— Мальчик выглядит влюблённым, — заметил инмарец, достал из-за пояса кинжал и отрезал от запечённой свиной ноги внушительный кусок. — Только ума не приложу, на кого здесь можно положить глаз. Разряженные фарфоровые куклы!
— Неправда! — встрепенулся Кевин и тут же прикусил язык, однако было поздно.
Валечка язвительно хмыкнул и с делано скорбным видом заявил:
— Наш юный друг ухитрился выбрать предметом своей страсти вампиршу. Как мы будем вытаскивать его из лап кровожадного чудовища, Ричи?
— Не вмешивайтесь! — пресёк дискуссию Смерть. — Кевин сам разберётся.
Юноша с благодарностью посмотрел на брата, а Ричард и Валя переглянулись и синхронно пожали плечами: мол, если Смерть сказал — мы умываем руки. Тем временем Кевин сел за стол, оглядел кушанья, большинство из которых были ему незнакомы, и последовал примеру инмарца, отрезав кусок свинины. Он жевал сочную мякоть и думал о художнице, точно зная, что когда поиски Артёма успешно закончатся, обязательно вернётся за ней. В мечтах юноша видел, как они с Милой, взявшись за руки, гуляют по тенистым аллеям керонского парка, как он становится на колено и предлагает лантийке стать его женой... "Женой? Милла, конечно, красивая, но..." И на краю сознания зародился вполне закономерный вопрос: почему у него, камийца, возникло неоправданно сильное влечение к женщине, пусть милой и симпатичной, но не настолько, чтобы посвятить ей жизнь.
Мирное течение мыслей юноши было нарушено громким цокотом копыт: на улицу влетели всадники в ярких голубых мундирах. Ехавший во главе отряда лантиец красиво спрыгнул на мостовую и подтянутой походкой направился к пришельцам.
— Вот и милиция пожаловала, — прихлёбывая пиво, хмыкнул Валечка.
Смерть положил меч на стол и выжидающе уставился на остановившегося в шаге от него офицера.
— Добрый день, господа, — раскланялся лантиец. — Меня зовут Пэлин Фог, я мэр этого города и уполномочен сообщить, что вы нарушили условие пребывания иноземных магов на Ланте.
— С этого места поподробнее, — зло потребовал Смерть.
— Каждый прибывший в Лант маг обязан выпить мальф и отправиться в Священный Лабиринт.
Холодные белые глаза яростно блеснули:
— А можно отправиться в ваш Лабиринт без мальфа?
— Нет, мы чтим закон, а он гласит: только спящий может пересечь границу Священного Лабиринта.
— Вынужден Вас огорчить, милейший. Лабиринт не стоит в нашем списке запланированных для посещения достопримечательностей, — ехидно заявил Ричард, вытер руки белоснежной салфеткой и положил ладонь на рукоять меча.
— Вы не понимаете, есть закон... — начал мэр, но Смерть перебил его:
— Слышал, что сказал король Инмара? Свободен!
Радушие на лице Фога сменилось угрозой:
— Повторяю: вы не понимаете, на что идёте! Если не выпьете мальфа добровольно, весь Лант поднимется на борьбу с вами, а уж мы умеем бороться с магами, уверяю вас!
— Это Вы не понимаете. Я не обычный маг. Я Смерть, и моё любимое занятие — убивать. Сначала я вырежу всех лантийцев, а потом уничтожу и сам Лант! — Маг облизнулся, растянул губы в приторно-сладкой улыбке, и Пэлин Фог невольно попятился. — Не трусь, мэр, у твоего мира есть шанс спастись. Я пришёл сюда за другом. Отдайте его и я уйду.
— Он мёртв!
— Тогда я заберу его тело.
— Это невозможно.
— Почему?
— Лабиринт пожирает магов без остатка.
— Хочешь сказать, что Лант убил моего друга?
— Мы поместили твоего друга в Священный Лабиринт.
"Наконец-то я нашёл тебя, Тёма!" — возликовал Смерть и вскочил:
— Я немедленно отправляюсь в ваш чёртов Лабиринт.
"Наконец-то дело сдвинулось с мёртвой точки!" — Пэлин довольно улыбнулся, и на столе появились бокалы с мальфом:
— Это верное решение, господа.
— Ты не понял! Я пойду в Лабиринт один и без всякого мальфа!
Лантиец огорчённо покачал головой:
— Вы не сможете. Для того чтобы попасть в Лабиринт нужно совершить ритуал.
— Посмотрим, — усмехнулся Смерть, свистнул и рядом с ним возник вороной конь с длинной платиновой гривой. Запрыгнув в седло, маг схватил опешившего офицера за шкирку и усадил перед собой: — Будешь показывать дорогу!
Он пришпорил коня и понёсся в указанную Пэлином сторону. А лантийцы в голубых мундирах тотчас окружили путешественников, оставив свободным проход в том направлении, куда поскакали Смерть и их командир.
— Нам предлагают совершить экскурсию к местной и, похоже, единственной достопримечательности, — лениво заметил Валентин. — Согласимся, или в драку полезем?
— Я воин, Валя, — сдержано ответил инмарец, — и предпочитаю разрешать конфликты миром.
— Принято.
Землянин доброжелательно улыбнулся, щёлкнул пальцами, и у стола возникли три скакуна, точные копии лошади Смерти. Друзья вскочили в сёдла, вихрем пронеслись по фиолетовой улице и, значительно опередив местных служителей закона, вылетели на багровую дорогу, по которой несколько часов назад въехали в город. Однако, как они не спешили, догнать Смерть не удалось. Остановившись на границе оранжево-чёрного леса Валентин и Ричард взглянули друг на друга и спешились, заставив Кевина разочарованно поморщиться.
— Разве мы не должны последовать за Смертью? — спросил он, с тревогой вглядываясь в просветы между деревьями.
— Подождём Диму здесь. — Солнечный Друг поёжился, повернулся спиной к лесу и достал из кармана фляжку. — Не знаю как тебе, Кеви, но мне совсем не хочется въезжать в эту опасную чащобу.
Камиец хотел возразить, но в этот момент из леса выскочил вороной конь с двумя седоками. Смерть спрыгнул на фиолетовую траву и с угрозой посмотрел на Пэлина:
— Мы покинули твой треклятый лес, теперь объясняй, почему я не найду друга.
Мэр соскочил с коня, поправил голубой камзол и с достоинством сообщил:
— Этот лес на самом деле не лес, а вход в Священный Лабиринт. Открывается он только тогда, когда свершается ритуал, о котором я вам говорил. Маг, приносимый в жертву, должен спать, иначе Лабиринт не впустит его.
— Что происходит с магом дальше?
— Мы думаем, что он умирает, потому что никто и никогда не возвращался из Священного Лабиринта.
Смерть обернулся к друзьям:
— Если Артём там, я найду его!
— А если Тёма мёртв? — тоскливо произнёс Валентин.
— Он жив. Принца Камии не так легко убить, — сквозь зубы процедил Смерть и рявкнул: — Давай своё пойло и открывай вход!
— Истинно мудрое решение! — воскликнул Пэлин, и в его руках возник поднос с четырьмя бокалами: — Приятного путешествия, господа маги!
— Ты глухой или тупой? — Смерть бешеными глазами уставился на лантийца. — Я сказал, что пойду один. Остальные будут ждать здесь.
Радостная улыбка на лице мэра затухла, однако возражать он не стал, решив, что после исчезновения опасного мага со странными белыми глазами справиться с его приятелями не составит труда. Тем более что опыт поимки чужаков у лантийцев имелся.
— И всё-таки я считаю, что мы должны пойти вместе, — решительно произнёс Валентин.
— Правильно, — закивал Ричард.
— Я пойду один! — твёрдо сказал Смерть и чуть мягче добавил: — Вы будете ждать здесь, а если я не вернусь, отправитесь в Лайфгарм.
— Так не пойдёт! Мы не должны разделяться!
— Это не обсуждается, Ричи. Вы останетесь и проследите, чтобы жрецы нас не обманули. Вдруг им придёт в голову убить меня?
На опушке леса появились несколько лантийцев в полосатых, чёрно-оранжевых рясах. Смерть смерил их оценивающим взглядом и отчеканил:
— Я готов.
Пэлин немедля вручил магу бокал.
— Лёгкой дороги, — прошептал Кевин и сжал кулаки на удачу.
Смерть залпом выпил кровь со снотворным и посмотрел на мэра:
— Что дальше?
— Подождём.
Пожав плечами, Смерть улёгся на фиолетовую траву и позволил снотворному подействовать. Убедившись, что чужеземный маг спит, лантийцы подхватили его на руки и затянули однообразный, тягучий мотив. Немного постояли на месте и двинулись к краю леса. Уложили Смерть на стыке багровой дороги и почти сплошь растущих деревьев и попятились. Лес зашумел, на краткий миг слился в бесформенное пятно, и спящий маг исчез. Валентин, Кевин и Ричард неверяще посмотрели на то место, где только что лежал их друг, и уставились на Пэлина Фога.
— Он уже в Лабиринте! Хотите пойти за ним?
— Мы будем ждать здесь, — холодно ответил Ричард.
— Это бессмысленно, господа! Он не вернётся.
— Убирайся!
Валентин шагнул вперёд, угрожающе раздувая ноздри, но мэр лишь брезгливо поморщился.
— Вы знаете, где меня найти, — с суровым презрением бросил он, и лантийцы неспешно зашагали к городу.
Друзья уселись на траву.
— Может, всё-таки стоило пойти вместе с ним? — вздохнул Кевин.
— Это никогда не поздно — стаканчик мальфа и привет, — буркнул Солнечный Друг и приложился к фляге.
Глава 9.
Сердце Ланта.
Сквозь приятный, радужный сон Дмитрий почувствовал, как к лицу тянутся чьи-то руки, перехватил их и распахнул глаза. Навеянная снотворным дрёма испарилась, рассудок мгновенно приобрёл ясность и, не разжимая хватки, маг посмотрел на потревожившую его незнакомку. Симпатичная светловолосая девушка с большими миндалевидными глазами мягкого, орехового цвета стояла рядом с ним на коленях и дрожала, точно листок на осеннем ветру.
— Пустите меня.
Незнакомка умоляюще посмотрела на Диму, но тот проигнорировал просьбу.
— Это и есть Лабиринт?
— Да.
Девушка прерывисто выдохнула и задрожала сильнее, не в силах оторвать взгляд от разделённых серебряной полосой бело-голубых глаз. Поняв, что незнакомка вот-вот разревётся, маг разжал пальцы и поднялся на ноги. Он стоял в огромном каменном зале с гладкими, до блеска отполированными стенами, на которых причудливо изогнулись фонари, напоминающие силуэты годарских белорыбиц. Из широко раскрытых кованых ртов струился мягкий лилейный свет. Отражаясь в тёмных, почти зеркальных стенах, свет заполнял собой всё пространство, поднимался по каменным сводам и сливался с молочно-белым туманом. Дмитрий опустил голову, скользнул равнодушным взглядом по пушистому ковру под ногами, по уютным диванам, креслам, миниатюрным столикам, уставленным изящной посудой с фруктами и закусками, книжным шкафам, заполненным толстыми фолиантами, и громко позвал:
— Артём!
— Дима!!!
Временной маг ворвался в зал, словно всё это время стоял за дверью, ожидая, пока его позовут, и бросился на шею другу.
— Тёма, — с облегчением вздохнул Дмитрий и бережно погладил спутанные пшеничные волосы: — Наконец-то.
Артём издал неподдающийся определению звук, чуть отстранился и с восторгом посмотрел в бело-голубые глаза:
— Ты всё-таки пришёл.
— Я никогда не брошу тебя.
— Знаю, — прошептал временной маг, сглотнул вставший в горле комок и обернулся к девушке: — Твоя помощь больше не требуется, Филла. Мы сами разберёмся.
Магичка кивнула и исчезла, даже не удосужившись встать, а Дмитрий внимательно оглядел друга и с удовлетворением кивнул:
— Вижу, ты больше не безумен. Пора возвращаться в Лайфгарм.
Лицо Артёма на миг застыло, превратившись в непроницаемую маску, но он тут же взял себя в руки, тряхнул волосами и, выскользнув из объятий друга, направился к столу. Цепким, острым взглядом Дмитрий следил за временным магом: вот он поднял чеканный серебряный кувшин, наполнил бокал игристым светлым вином. Движения Тёмы казались плавными и гармоничными, но маг слишком хорошо его знал, чтобы обмануться. Даже не касаясь связи, он ощущал почти неуловимую тревогу и печаль.
— Выпей. Это, конечно, не мальф, но тоже вкусный напиток, — наигранно весело улыбнулся Артём.
Молча приняв бокал, Дима уселся в ближайшее кресло, закинул ногу на ногу и сделал глоток. Вино походило на шампанское, не слишком любимый магом напиток, но, чтобы сделать Тёме приятное, он медленно выпил его до дна, не сводя бело-голубых глаз с довольного лица друга.
— Понравилось?
— Вполне, — кивнул Дима, продолжая сверлить Артёма взглядом.
Временной маг не выдержал: отвёл глаза, схватил из вазы яблоко и стал нервно катать его в ладонях:
— Прямо не знаю, как сказать... Ты пришёл за мной, а тут...
— Лант не выпустит нас, так?
— Я пытался найти выход, но на этот раз его действительно нет, — помрачнев, ответил Артём и бросил яблоко в вазу. — Лабиринт — необыкновенное существо. Он питается магией, но забирает её незаметно, по капле. Многие не замечают этого до тех пор, пока магия не иссякнет. А заканчивается магия — заканчивается жизнь. — Тёма вздохнул и с унылым видом уставился на клубы молочного тумана, витающие высоко над головами. — Лабиринт вылечил меня, а теперь медленно убивает. Чувствуешь, как исчезает магия?
— Нет.
— Возможно, ещё рано. Я почувствовал, как только безумие ушло.
Пессимистичный настрой друга рассердил Дмитрия. Он отшвырнул бокал, вскочил, и бело-голубые глаза угрожающе заблестели.
— Со мной этот фокус не пройдёт!
— Я тоже так думал, — горько усмехнулся временной маг, — но Лабиринт оказался сильнее. Сам посуди, он исцелил меня, а этого никто не мог сделать, даже ты.
— Я не лечил тебя, потому что, ты должен был справиться сам!
— Это уже не важно. Я здоров, но мы не выберемся отсюда.
Дмитрий шагнул к Артёму, стиснул ладонями его плечи и неверяще уставился в грустные шоколадные глаза:
— Не узнаю тебя, Тёма. Ты провёл здесь всего несколько часов и уже готов сдаться?
— Я реально оцениваю положение вещей, — прошептал временной маг и уткнулся в шею друга: — Нам придётся научиться жить в этих пещерах.
— Нам придётся найти выход! И мы его найдём!
В тот же миг Дмитрий почувствовал осторожное, вороватое прикосновение. Липкие, невидимые щупальца лизнули сознание, отчего холодок пробежал по коже, и замерли, точно, попробовав блюдо на вкус, раздумывали, в какой раздел меню его занести. Смерть предупреждающе зашипел, и Дима сильнее сжал "объятья". Лабиринт вызвал неприятие у обеих ипостасей, и, глухо рыкнув, маг выстроил щит. Щупальца заколыхались, словно негодуя, вытянулись и легко преодолели преграду. Облепив сознание жертвы, они попытались растащить ипостаси, но вызвали лишь дикий рёв и чертыханье. Щит накалился, приобрёл багровый оттенок и жадные "лапы" Лабиринта отступили. Секунда, и они втянулись в молочно-белый туман под сводами зала.
— Любопытно... — задумчиво протянул Дмитрий. — Никогда не сталкивался с такой магией. Очень интересное существо этот Лабиринт.
Артём встрепенулся и с любопытством посмотрел на друга:
— Судя по голосу, у тебя появился план!
— Пока нет, но сдаваться я не намерен. Мы должны выбраться. Тебя я нашёл, но в Лайфгарме у меня есть хозяин, и он до сих пор жив! — Дима машинально гладил друга по волосам и рассматривал белый туман. — Лабиринт тот же Источник, значит, его можно открыть.
— Звучит оптимистично.
Дмитрий легонько толкнул Артёма в кресло, подошёл к столу и стал придирчиво изучать напитки в кувшинах. Выбрав приглянувшийся, он наполнил серебряные кубки, вернулся к другу и опустился в соседнее кресло.
