Какое-то время беглецы стояли на месте, приходя в себя, а затем Бел задумчиво произнес:
— Знаешь, за последние несколько минут у меня не раз появлялось желание хорошенько врезать тебе этим фонарем по голове. Надо же, и тут умудрилась найти себе собеседника! Должен сказать, что таких трещоток, как ты, я еще не встречал...
— Но ведь все закончилось хорошо!
— Еще ничего не закончилось...
Не сказать, что стена пещеры, около которой лежал большой камень, была гладкой, но и особо глубоких выбоин на ней не было. По словам того чудища, сверху был выход из пещеры, только вот дневной свет оттуда совсем не пробивался. Странно... Тем не менее чувствовалось, что сверху идет легкий приток свежего воздуха. Значит, там, и верно, есть какое-то отверстие, но до него надо еще добраться. Да, сразу выбраться наверх вряд ли получиться! Кто бы подсказал, каким образом по этой стене можно забраться наверх, да еще и проделать подобное в почти полной темноте? Тут ничего не стоит сорваться вниз...
Бел, забравшись на валун и подняв фонарь как можно выше, осматривал стену. Вон, прикидывает что-то, стену пальцем поскреб... Интересно, что тут можно сделать?
— Значит, так... — наконец повернулся Бел. — Видишь, камень из стены торчит? Да не здесь, а вон там, чуть ли не на середине стены! Ага, тот самый! Ты сумеешь надежно закрепить на нем хлыст? Я бы туда по нему поднялся, как по веревке...
— А зачем...
— Ты всмотрись внимательней. Видишь, совсем близко от него находится широкий выступ?
— Ну, не такой он и широкий...
— Нам хватит. Смотри сама: стена внизу почти ровная, забираться по ней очень сложно, почти невозможно, зато примерно с середины стена вся испещрена выступами, трещинами, да и выступающих камней там тоже хватает. План такой: я забираюсь на тот выступ, затаскиваю тебя, а дальше... Надеюсь, дальше нам будет полегче.
— Не знаю...
— У тебя есть другие предложения? Нет? Тогда все, обсуждения закончены. Давай, начинай!
Ничего не поделаешь: хотя подобное решение Бела Олее не очень нравится, но сейчас ей, и верно, лучше помолчать и заняться тем, что она хорошо знает. Женщина достала хлыст, привычно прикинула расстояние. Ну, тут нет ничего особо сложного, главное, сделать так, чтоб петля не соскочила ни в коем случае. Замах — и конец ремня плотно обвился вокруг камня в стене. На всякий случай Олея подергала ремень — все в порядке, держит хорошо.
— Пожалуйста, все к твоим услугам. Пользуйся...
Бел лишь хмыкнул, сунул женщине в руки фонарь — подними, мол, его повыше, а то плохо видно!, взялся за свисающий ремень хлыста, и ловко стал подниматься наверх, упираясь ногами в стену. Олея не ожидала, что парень сумеет так быстро добраться до того выступа в стене, который смотрелся снизу несколько жутковато. Еще миг — и Бел, подтянувшись на руках, перевалился через выступ и исчез из виду. Какое-то время было тихо, затем женщина увидела как Бел снимает петли ремня с камня. Что-то долго он возится...
— Бел...
— Погоди немного... — донеслось до нее сверху.
— Что, петли с камня снять не можешь? — Олея сразу поняла причину задержки.
— Вроде того... Ты тут совершенно непонятным образом умудрилась наделать такие перехлесты, что все перепуталось!
— Ничего там не перепуталось, просто я петлю очень надежно укрепила, и без подсказки ее так сразу и не снять. Держит крепко. Вернее, снять ее, разумеется, можно, только времени много займет. Кстати, особенно сложно сделать подобное в темноте. Слушай меня внимательно, и у тебя все сразу же получится: вначале отсчитай вторую петлю от стены... Нашел ее? Хорошо. Затем...
Пришлось пояснять, что нужно сделать для того, чтоб снять ремень с камня. Пожалуй, ей не стоило делать такую сложную связку, хотя... Пожалуй, она поступила правильно: пусть эта петля одна из самых сложных, но зато она очень надежная, а им сейчас полагаться на "авось" не стоит ни в коем случае.
Когда мужчина, наконец, разобрался с запутанным узлом, то при помощи все того же хлыста вначале он поднял наверх фонарь, а уж потом Олею. Хм, а этот каменный выступ не такой и узкий. По всяком случае, места для двоих там вполне хватает.
— Что дальше? — женщина старалась не смотреть вниз, в ту непроглядную темноту, которая сейчас расстилалась под их ногами.
— Дальше будем подниматься по стене. Посмотри, какие здесь удобные выбоины в камне, можно сказать, настоящие ступени.
— Ну, насчет удобства у нас с тобой мнения расходятся. И... и долго мы будем подниматься?
— Почти что до вершины этой... пещеры. Не пугайся — мы и так почти что на середине стены. Метра четыре мы уже преодолели, осталось примерно столько же. Возможно, на метр побольше.
— А потом что? Куда дальше?
— Всмотрись повнимательней наверх. Что ты там видишь?
— Пятно какое-то...
— Это не пятно. Кажется, именно оттуда и вылетел тот здоровенный камень, что сейчас лежит внизу, у стены. Знаешь, мне кажется, что ветерком тянет как раз оттуда, из этого, как ты его назвала, темного пятна... Слушай меня внимательно: я иду первым, ты за мной...
— По этой стене?!
— А что, рядом есть другая? Так, выкидывай все лишнее из головы, и запомни: когда пытаешься пробираться по почти отвесной стене, то ногу надо ставить как можно аккуратнее, под надежную опору, и пальцами ищи то, за что можно крепко держаться. Ошибешься хоть раз — и полетишь вниз, а падение на камни с такой высоты...
— Бел, я боюсь...
— Возможно, ты удивишься, но мне сейчас тоже не по себе. Что ни говори, но мы с тобой обычные люди, и это милое место, где в данный момент ты и я имеем честь находиться, отнюдь не безопасно. Вернее, оно очень опасно. Если мы поддадимся страху или панике, то никогда отсюда не выберемся.
— Это я понимаю...
— Вот и прекрасно, что понимаешь. Пошли...
— Ты, наверное, хотел сказать — поползли?
— Ну, это как получится...
Позже Олея не хотела даже вспоминать о том, как они пробирались по почти что отвесной стене. С одной стороны четыре — пять метров — это не так и много, но когда речь идет о почти отвесной скале, когда каждый сантиметр дается с трудом... Тогда Олея едва ли не до дрожи боялась в очередной раз поставить не туда ногу или же взяться за камень, который едва ли не крошился под рукой. Несколько раз заметно подрагивали выемки, на которые она ставила свою ногу, дважды женщина едва не сорвалась, и каждый раз ее спасло только то, что она крепко держалась руками за выступающие камни. То и дело сверху на нее сыпались земля, песок, падали мелкие камешки из-под ног Бела, который находился впереди нее, однако Олея не произносила ни звука — она просто не решалась отвлекать мужчину, ведь ему было куда сложней пробираться по стене, чем ей. Бедный парень мог пользоваться только одной рукой — в другой он держал фонарь, чтоб освещать дорогу. Да, если сейчас они останутся без света, то вряд ли сумеют выбраться отсюда...
От всего происходящего на глаза женщине готовы были навернуться слезы, но она понимала, что слезы — сейчас для нее это немыслимая роскошь. И без того видимость плохая, а влага в глазах может ослепить окончательно, так что Олея в очередной раз проглатывала застывший в горле комок, и упрямо пробиралась вслед за Белом, стараясь не глядеть вниз, в кромешную тьму, что находилась под их ногами. Она уже не думала о том, сколько им надо еще проползти по этой стене, куда более важно было не сорваться. Возможно, упав с такой высоты, она и не разобьется насмерть, но в том, что при падении на каменный пол можно переломать себе половину костей — в этом можно не сомневаться.
Олея все же едва не полетела вниз, когда в очередной раз, нащупывая руками очередной камень, она ухватилась за нечто совершенно иное, длинное, жесткое и корявое, отдаленно похожее на грубую веревку. Женщина испугано отдернула руку, и в это же мгновение под ее ногой обрушился камень. Как она, уже падая, успела ухватиться обоими руками за все ту же непонятную жесткую веревку — этого Олея так никогда и не смогла понять. Верно говорят, что в минуту смертельной опасности мы можем многое из того, на что не способны в обычной жизни.
Схватившись руками за спасительную веревку (или что это было на самом деле?), и ощущая под ногами пустоту, женщина понимала, что еще немного — и она полетит вниз. Ее руки на веревке, пусть и медленно, миллиметр за миллиметром, но скользили вниз, а Олея понимала, что долго она не продержится — все же брала свое усталость, накопившаяся за долгий подъем...
— Держись! — это голос Бела. А, вот он, стоит на ногах, и вокруг него видно несколько таких же веревок... Отстраненно, словно глядя на себя со стороны, женщина понимала, что Бел никак не успеет придти ей на помощь, как понимала и то, что времени у нее остается совсем мало. Что же делать? Есть только один шанс спастись, и надо успеть им воспользоваться.
Заставив себя отпустить от спасительной веревки одну руку, она выхвалила из-за пояса хлыст, резко крутанула его над головой, и успела увидеть, как ремень хлыста успел обхватить сразу две непонятные веревки, что находились возле Бела. Резкий рывок — и тут непонятная веревка оборвалась в ее руках, и Олея повисла на хлысте, который она все-таки успела прикрепить к чему-то надежному.
Остальное ей помнится плохо. Бел каким-то образом сумел подтянуть ремень хлыста наверх, а потом женщина и сама стала искать опору под ногами. Еще несколько рывков — и сильная рука мужчины рывком подняла ее, и еще через какое-то время Олея стала понимать, что под ее ногами находится надежная опора, а она сама стоит, прислонившись спиной к стене, и ее все еще чуть потряхивает от испуга.
— Ты как? — в голосе Бела непонятным образом смешались растерянность и радость.
— Не знаю... Наверное, ничего...
— А я думал, что... Мы ведь почти добрались до нужного места, вернее, я добрался, а тебе оставалось пройти совсем немного, когда вдруг... В общем, ты уже почти что полетела вниз, и вдруг совершенно непостижимым образом сумела удержаться!.. Я не мог поверить своим глазам, когда увидел, как ты умудрилась чуть ли не в падении послать хлыст в нужное место, да притом еще и надежно уцепиться!.. Знаешь, если благополучно доберемся до Руславии, то я твоему дяде Генару буду чуть ли не каждый месяц свечки в храме ставить: пусть он покоится с миром и моей искренней благодарностью — ведь если бы не его учеба, то... В общем, вряд ли бы мы с тобой сейчас разговаривали. Я все больше и больше поражаюсь, глядя на то, как лихо ты управляешься с хлыстом!
— Сама не понимаю, как это у меня вышло... Кстати, а за что я тогда ухватилась? Веревки какие-то... И вообще, где мы находимся? Стоим тут в полный рост...
— Мы с тобой стоим как раз в том месте, откуда, судя по всему, когда-то (очевидно, это произошло очень давно) и вылетел тот здоровенный камень, что сейчас лежит внизу. Здесь образовалось что-то вроде выемки в земле, а эти, как ты их называешь, веревки, на самом деле корни деревьев.
— Ничего не понимаю... Какие еще деревья, и о каких корнях ты говоришь?
— Похоже, что сверху находится что-то вроде рощицы — посмотри, сколько корней вокруг нас! Какие именно деревья там растут — это я, извини, не знаю: в этом деле знаток из меня никакой. Однако мне известно, что корни деревьев частенько прорастают даже сквозь узкие каменные щелки, а уж расти в пустоте земли для них вообще ничего не стоит. На наше счастье. Видишь, их тут сколько... Не имею представления, как ты будешь распутывать ремень своего хлыста — он так перекрутился меж корнями, за которые ты его уцепила, что смотреть страшно!
Так, значит, это были не веревки, а корни деревьев... Теперь Олее стал ясно, что тогда попало ей под руку. Чувствуя, как успокаивается испуганно бьющееся сердце, женщина думала: хорошо то, что хорошо кончается! Теперь бы еще на свет выйти из этой темноты...
— Ну, освободить хлыст совсем несложно... — женщина несколько раз дернула за рукоять, и стала скручивать ремень. — Вот и все, никаких сложностей.
— Надо же... — Бел только головой покачал. — Мне только и остается, что руками разводить!
— Ладно, стену мы преодолели... — Олея несколько раз глубоко вздохнула, стараясь окончательно придти в себя. — Что делать дальше?
— Не знаю... — Бел поднял над головой фонарь, внимательно осматривая все вокруг. — Что-то я тут не вижу никакого выхода...
Олея тоже не заметила ничего, хотя бы мало-мальски похожего на лаз или на небольшой просвет. Она и Бел находились в той глубокой выемке, откуда когда-то вылетел тот огромный камень, и то, что отсюда не было никакого выхода — в этом нет ни малейших сомнений. Конечно, один выход отсюда был — вниз, в пещеру, но вновь спускаться туда у беглецов не было ни малейшего желания, да и неизвестно, как их новое появление в пещере встретит чудище, охраняющее свое золото ...
Все та же толща земли вокруг них, низкий свод, путаница твердых корней... На ум невольно приходила только одна мысль — неужели то существо их обмануло? Выходит, этот опасный путь по отвесной стене они совершили напрасно? Бел руками проверил свод над головами — нет, тут не пробраться — тут лишь камень и земля. Не похоже, что эту твердую почву в плотном пересечении твердых корней хоть когда-то копали...
— Но ведь то существо сказало, что где-то здесь есть выход... — растерянно произнесла Олея.
— Может, выход и есть, только вот кто бы нам еще пояснил, где он тут находится... — Бел продолжал осматривать выемку. — Я, во всяком случае, не вижу здесь ничего, даже отдаленно похожего на лаз. Тут тупик...
— Погоди, давай поточнее вспомним, что нам было сказано. Может, мы что-то неправильно поняли?
— Да чего там не понимать? — Бел прислонился к стене. — Все просто и ясно. Это существо не относится к числу любителей трепать языком.
— И все же...
— Ладно, давай вспоминать... — кажется, парень сам старался понять смысл короткого разговора с неведомым обитателем здешних мест. — Нам было сказано так: "Здесь имеется еще один выход...".
— Погоди! Кажется, он сказал "Здесь есть еще один выход...".
— Да, верно, нам было сказано: "Здесь есть еще один выход". Потом он добавил: "Там, где на земле лежит большой камень, только сверху".
— Мы все так и сделали... — Олея потерла саднящую ладонь. — Еще он сказал, что нам надо подняться вверх... Так?
— Не совсем. Он сказал... — Бел на мгновение задумался... — Он сказал "Поднимитесь по стене". И его последняя фраза: "Нужно выйти наверх"... Конечно, нужно, только вот кто нам скажет, как это сделать?!
— Знаешь, он кажется сказал, чуть иначе: "Надо выйти наверх"...
— Согласен, не "нужно", а "надо выйти наверх", только вот какая разница... и тут Бел умолк, потому что на головы беглецов посыпались песок и мелкие камни вперемешку с земляной пылью. Великие Боги, только землетрясения им еще не хватало! Перепуганная Олея одной рукой ухватилась за ближайший корень, а другой рукой вцепилась в Бела, опасаясь, что сейчас земля уйдет из-под их ног. Только бы не рухнуть вниз с такой высоты!
