Осколки будущего

Кристина сидела на корточках, странно искривившись и подавшись вперёд, так что согнутые колени оказались едва ли не за спиной. Белки глаз — огромные, ярко-оранжевые. Зрачки — вертикальные, как у зверя.

Руки покрыли длинные жёсткие волосы. Ногти обернулись ястребиными когтями, зубы — клыками. Окровавленными клыками саблезубого тигра. Похожий на игольчатую присоску язык пульсировал, свешиваясь на грудь.

Когда её нашли, истерзанные останки Мэтью напоминали куски сырого мяса.

Увидев оторопелых воинов, Кристина зарычала, оскалилась. Пятясь, вжалась в стену, зарываясь в туман. А потом выгнулась, шире распахнула смрадную пасть и завыла.

Диким, животным... нет, потусторонним воем. Будто ведьма банши из ирландских сказок. Но она не накликала смерть, а сама её порождала...

Только наполовину человек. Двадцать с лишком лет назад на мать Кристины Прошиной напал демон. Могучий монстр, который надругался над Полиной. Отбиваясь от него, она и открыла в себе магию. Полина Прошина одолела чудовище, но после этого нападения она понесла дитя.

И утратила рассудок.

Не сразу. Нервный срыв усугубился, когда Полина узнала о беременности. Она считала, что монстр проник в неё и захватывает изнутри. Мать, Мария Фёдоровна, лечила дочку как умела. Сожгла воинский сарафан. Заклинала побороть беса.

И она, и муж Игорь категорически противились идее аборта. Игорь Прошин принял решение назвать своим будущего малыша. Он безгранично любил молодую жену.

Но Полина не сдавалась. Она твердила о чудовище. Пыталась покончить с собой, из-за чего ожидала родов в клинике. Позже едва не удушила крошечную недоношенную девочку. Сиделка с трудом остановила её, неестественно сильную женщину с обломанными чёрными ногтями, почти стальными.

Бабушка Маша бросила в печку про?клятые одежды, но не загнала внутрь дочери действующий воинский дар, перешедший по наследству от её беса. Благо видимой формы магия Полины не обрела. Потом начались эпилептические приступы и истерики, постоянные галлюцинации. Когда Кристине исполнился год, её мать окончательно поместили в сумасшедший дом.

Девочка понятия не имела о деталях трагедии. И уж никак не подозревала, что отец ей вовсе не отец. Да и Мария Фёдоровна даже не предполагала, что насильник — не человек. Она думала, что её чадо, как и она сама когда-то, стало убийцей.

Игорь Маркович воспитывал Кристину как родную — в память о своей потерявшей разум любимой жене. Он ушёл в работу. Всего себя отдал спасению здоровья людей.

Кристина выросла, открыла колдовские способности, подружилась с Лунными воинами. Но только когда произвела на свет собственного ребёнка, демон пробудился.

Он питается душами своего потомства. Снова и снова. Так монстр набирает, множит мощь. Так он живёт.

Вырываясь на волю, демон мариновал дитя. Впрыскивал яд, оплетая вожделенное плотным коконом. Чтобы в итоге пожрать вместе с телом. Чтобы набраться сил и уснуть вновь — до появления другого ребёнка...

Всё это слишком поздно осознала Леста. Она же и рассказала воинам. Но не бесчувственной Кристине, у которой с звериным воем сошли визуальные демонические признаки, и не Артуру, которому Данкан пока благоразумно не давал свободы. Следовало подготовить его к кошмарной правде. И его, и Кристину, когда она придёт в себя.

Потому что душу Мэта пожрал демон. И воскресить его было невозможно...

Интермедия: Розалина

Если бы хоть кто-то знал, как мне больно. Имей я выбор — выращивала бы альстромерии в саду или разводила карликовых пингвинов. Жила, просто жила. Для себя. Однако выбора нет. Иначе скоро жить уже никто и нигде не будет.

Всё рухнет, как тогда. Но всюду.

Можно ли сказать, что я мало жертвую?

Но я не всесильна. Я и вовсе ничто. Я лишь помогаю маме. Кроме меня, у неё доверенных нет.

Но и она слаба. Если даже она слаба — о чём говорить? Позволено ли думать о единицах, помнить о сострадании и милосердии?

Нет. Нет, нет, нет. Остаётся одно — бороться.

И научить бороться. Принудить. Чтобы спасти.

Я — словно мать. Наступаю себе на горло, дабы быть строгой с обожаемыми ребятишками. Если я стану баловать их — они же потом не поблагодарят меня. Спустя века.

Затоптать, забыть все чувства — ради дела. Воспитание — жестокая штука. Только фатальные ошибки закаляют по-настоящему. Да, я заставляю их совершать.

Но я не садист. Не изверг. Я просто должна.

Заливаясь слезами в пустоте своего одиночества. Слыша проклятия из уст тех, кто для меня дороже всего в этом мире.

Так нужно. Так следует. Выбора нет.

Нет другого выхода.

Я, как библейский бог, вынуждена натаскивать возлюбленных подопечных. Жестоко. Но действенно.

И жертвовать всем ради них...

Кристину отправили на Планету Счастья. Забыть, забыть навсегда обо всём, что с ней случилось. О том, что демоническая сущность — навечно половина её естества, о том, что она убила своего сына и убьёт любого будущего так же. Забыть о том, что сделал демон с её матерью.

Она сама попросила об этом, когда узнала историю.

В ней не было желания жить и бороться, но смерть означала бы только пустоту и память. Ад, из которого её душе не вырваться в Рай никогда.

Планета Счастья Мемории стала выходом. Этот последний приют для магических созданий, прибежище, где они могут обрести покой.

Артур не протестовал. Потрясение оказалось и для него слишком сильным. Ущемлённая личность забилась куда-то в недра сознания, оставив Данкану полную свободу в управлении этим телом. Не исключено, что где-то в тени Артур теперь нянчит маленького четырёхлетнего аутиста Патрика, наделённого колоссальной магией, но боящегося мира и оттого не показывающегося наружу...

Ещё одна молодая женщина пропала вместе со своим ребёнком. Следовало снять хотя бы подозрения с Ани — ведь, разумеется, неусыпные тайные агенты проводили её до порога квартиры Кристининого отца, из которой уже не выйти миссис Адамс.

Облик Кристины приняла Бантик — оказалось, русалка и на такое способна. Точная копия несчастной сначала отдавала зеленцой, но потом пришла в норму. Бантик выставила за дверь Аню, затем нарочито сходила в магазин, толкая коляску без младенца. Бэлла прилетела из Токио с авамью на крышу дома, и филёры этого не заметили, её оправдывать не нужно.

Бантик в образе Кристины вызвала такси и уехала, покачивая свёрток из пелёнок, за город. Вышла на шоссе около леса. Расплатилась. Устремилась в деревья и нырнула в Ворота.

К заявлению Толика о Мэри-Лин присоединилось заявление Игоря Прошина о провалившихся сквозь землю дочери и внуке.

Ничем помочь Службе безопасности Украины и Интерполу, давно подключённому к делу, Лунные воины не могли.

В распоряжении СБУ остались фигуранты, вменить которым что-либо не получалось. Те, кто просто знал странных людей. Необходимых улик против них не было, с документами всё в порядке. Данкану тоже скоро придётся кануть в сумрак, но он пока ещё пытается воевать за свои достижения в Стране восходящего солнца.

Артур Джордж Адамс числится главным подозреваемым в рамках уголовного производства по факту исчезновения на другом краю света собственной беглой жены.

Жителей же Днепропетровска считают причастными к некой секте, за ними неустанно соглядатайствуют.

Но не одни лишь международные разведки.

Информация дошла до уцелевших членов Ордена прелатов.

Уже два с половиной года могущественнейшая тайная организация ищет пропавшие артефакты. И разумеется, расследование подобного уровня и с таким количеством загадок не укрылось от их всевидящего ока.

Об этом поведала Бантик. Теперь надлежало прятаться не только от правоохранительных органов и спецслужб, но и от шпионов, понимающих толк в магии. Озлобленных своим крахом. И настроенных серьёзно.

Как много им понадобится времени, чтобы предпринять решительный шаг?

И каким он будет?..

* * *

— Анюта, не помнишь, где мой синий галстук? — спросил Ника, ставя на стол стакан с недопитым апельсиновым фрешем и включая телевизор.

— В шкафу разве нет? Там коробка из-под обуви, — досадливо откликнулась Аня, переворачивая яичницу и тут же жалея о своём эксперименте. — Не найдёшь — кричи.

Она смерила враждебным взглядом второе шкварчащее яйцо — получится ли фокус с ним или лучше не пробовать? Вообще-то Аня уже безнадёжно опаздывала: на сегодня намечено столько дел, что часов в сутках заведомо не хватит. С утра — на две ленты, которые опасно пропускать, потом — забрать у дизайнера фату и утвердить с флористом эскиз свадебного букета. Дальше — заехать к маме, она давно обещалась. Родителям нужна поддержка, сейчас, когда папу обвиняют в уклонении от уплаты налогов. А в шесть вечера у принцессы Авелилона очередная увлекательная встреча с Максимом Викторовичем в главном управлении СБУ области.

Максим Викторович безбожно с гражданкой Сухановой заигрывал и потому беспокоил намного меньше, чем папины неприятности.

Жизнь уверенно шла по извилистому шарфику, хоть волком вой.

У всех и всюду.

Ника стал просто невыносимым. Постоянно добивался от своей половинки каких-то невозможных штук, будто он — квинтэссенция Красоты и Салли, защищенная иммунитетом будущего мужа.

Ане следует содержать комнаты в порядке, у неё вечный бардак, а в шкафах с личными вещами — форменный срач. Да, положим, монотонная уборка быстро надоела, но проблема далеко не столь критична, как возомнили некоторые. А личные вещи — на то и личные, чтобы аккуратисты в них не совали нос!

Аня ставит опыты на кухне, Ника же оказался приверженцем борща и холодца с котлетами, о чём заявлял со всё большей категоричностью. Мясо под сладкими соусами, салаты из экзотических овощей и фруктов, деликатесы и прочие изыски он считал глупостью.

Ане надобно бросить курить. И плевать, что и тот эфемерный, наукой не доказанный вред здоровью регулярно устраняет Ханна. Аню высылали дымить на площадку лестницы этажом ниже, хотя кольцо Мелочей в состоянии убрать запах даже из непроветриваемой комнаты за пару секунд.

Ника требовал от неё посещения университетских занятий и прилежной подготовки к экзаменам, смотрел какие-то совершенно дурацкие политические ток-шоу по вечерам в постели, мешая засыпать, любил подолгу занимать ванную и туалет, не терпел в квартире жары (а Аня — холода). Плюс принцесса Авелилона стабильно теряла его носки, путала шнурки от постиранных в машинке кроссовок и не умела наглаживать на брюках стрелки без кольца Мелочей — а магию в домашнем хозяйстве будущий супруг возводил в преступление.

В результате Аня зачастила с Эрру в гостиничные номера. О страсти одиноко куковать там часами не устаёт интересоваться Максим Викторович, недвусмысленно набиваясь в компанию.

Аня убеждала себя, что чёрная полоса пройдёт, что раздражительность — всего лишь её следствие, но не видела на горизонте никаких просветов.

"...были моими героями, — вещали тем временем в новостях, — да и дочка собирает коллекцию их кукол. Так что я буду с удовольствием гулять здесь с детьми, когда строительство финиширует". Прямая речь сменилась закадровым текстом, принцесса Авелилона как раз безнадёжно испортила и второе яйцо: сейчас снова слушать нотацию по поводу оформления завтрака. "Работы планируют завершить к лету, ранняя и тёплая весна позволила начать их уже в апреле, что автор проекта считает большой удачей. И ещё радуется согласию известного скульптора. Господин Владимир готов приоткрыть покров тайны над идеей. Ключевой фигурой фонтана Лунных воинов станет легендарная Анна..."

Деревянная лопатка плюхнулась в месиво бывшей яичницы-глазуньи, разбрызгивая вокруг её ошмётки. Аня охнула и кинулась в столовую к телевизору.

"...с рогом изобилия в руках, — говорил почтенный дедушка, стоящий на фоне каменщиков, которые заливали фундамент у входа в парк на острове, — прочие изваяния сидячие. В поднятых ладонях — бокалы. Анна наливает в них жидкость, и та, каскадом стекая по сосудам, падает к ногам — в гранитный бассейн. Символичность..."

— Н-н-н-ника! — вытаращилась принцесса Авелилона.

Окончание сюжета — смету, соотношение затрат из городского бюджета и от мецената и помпезное интервью с последним — смотрели вместе. Потом пошёл спортивный обзор, и Аня с ужасом вызвала по передатчику Бантик.

— Почему в центре Днепра строят мне памятник?! — с явственным обвинением выпалила она, когда в зеркале-экране отразилась зелёная подруга.

— Потому что в преддверии осенних выборов в Верховную Раду кое-кто уже начал избирательную кампанию, — прочитала ответ Бантик. — Тут же основная доля благоустройства финансируется из муниципальной казны, но Артём Пеньковский, который будет активно на этом пиариться и позже зарегистрируется кандидатом в депутаты по 28-му округу от партии власти, не собирается упоминать данный факт часто и... СТОП! Какого чёрта я читаю?!

Ане и Нике осталось только закивать: какого чёрта читала Бантик, никто, включая её саму, не знал.

— Ладно, а с чего этот будущий кандидат вздумал рекламироваться столь странным образом? — попытался изменить вопрос Ника.

— Ибо тема Лунных воинов беспроигрышная, их все любят и уважают и это простейший способ...

— Бантик!!!

— Что я могу сделать, если тут так написано?

— И с каких пор их любят и почитают? — уточнил Ника.

— Уж года как четыре... Люди вообще благоговейно относятся к тем, кто наделён даром колдовать. А когда появилась организация, не раз доказавшая свои благие намерения и оказавшая массу услуг человечеству...

— Бантик!!! От тебя никакой пользы! Назначь совет в парке через час! — рявкнула Аня и кинулась на кухню заливать водой сгоревшую яичницу.

Строительство предвыборного фонтана шло полным ходом. Кроме мужчин в оранжевых жилетах, занятых этим, зону отдыха буквально наводнили мелкие предприниматели, разодетые в сарафаны и брючные костюмы, очень похожие на воинские... Вымпелы, шарики, кепки и футболки, чашки и даже явно липовые автографы толкали на каждом углу по грабительским ценам. Аня, вначале ошалевшая, не сдержалась и приобрела сувениры. К счастью, расписаться на груди её не просили: люди не узнавали в симпатичной студентке "легендарную Анну".

Когда они с Никой свернули в уже родные кусты, стало очевидно: побороть соблазн заполучить плоды внезапной необъяснимой славы не смогли многие.

На Тине под плащом красовалась майка в горошек с её собственными, скрытыми маской, рожицами по периметру. Соню едва ли не отрывала от земли огромная гроздь воздушных шаров со знакомыми именами и фотографиями. Селена облизывала "Лунный пломбир", которым её кормила Евгения Витальевна. Из волос последней, собранных в гульку на затылке, торчали два примечательных флажка.

— Кто хочет латте "Лунный воин с карамелью"? — поинтересовалась Красота, омолодившаяся и, казалось, вполне довольная, когда Тутэлла пустила жителей Днепропетровска в Ворота и провела к остальным. — Я взяла целый ящик!

— Бантик, что происходит?! — свирепо перебила Жаклин.