Андерсон надеялся увидеть своего преемника на мостике "Нормандии" и первого СПЕКТРа-человека живым, но чем ближе был зал, тем сложнее становилось сохранять этот настрой. Тела гетов и хасков лежали по всему холлу, рядом с ними лежали погибшие сотрудники службы безопасности. По всему было видно что они обороняли Башню до последнего, не отступая перед превосходящими силами синтетиков. На следующей площадке творился настоящий хаос. Выжженные стены, множество тел синтетиков и хасков лежали вповалку расстрелянные, растерзанные биотикой, несколько явно были убиты в рукопашной. Дэвид остановился, не в силах заставить себя сделать ещё шаг, боясь увидеть то что он видел внизу. Мысленно он увидел всю команду Унклара, такую разномастную и странную. Сам капитан, тот кого он был бы рад назвать своим сыном, Кайдан, всегда собранный и серьёзный, Гаррус, бывший оперативник СБЦ, ставивший во главу угла справедливость, Рекс, кроган-вождь, с несвойственной его расе рассудительностью, Лиара, молодая азари-учёная, подающая по мнению многих большие надежды, Тали, кварианка, настоящий гений как отзывался о ней восторженный Адамс. Прошедший множество битв капитан, которого Альянс давно уже хотел видеть адмиралом, видевший множество смертей, сам отнимавший жизнь и балансировавший с ней на грани, боялся подняться наверх и увидеть их тела.
Один из спасателей сканировал пространство зала и отрицательно покачал головой. Выживших на этом уровне нет. Андерсон с отчаянной надеждой поднял голову на следующую площадку и застыл. Весь следующий уровень был завален обломками того гигантского корабля с которым сражался Пятый флот Альянса. Груды металла, каких непонятных механизмов и совсем неизвестные предметы заполняли собой практически всё свободное место. Переборов себя, он поднялся по выщербленным ступеням, активируя инструметрон. Трое из его группы шагали вслед за ним. Проводя по периметру сканером, Андерсон не сразу поверил своим глазам, датчики засекли слабые сигналы. Убедившись что его инструметрон в порядке, он подозвал остальных.
— Здесь кто-то есть.
Парни принялись оттаскивать обломки в стороны, пытаясь найти выживших. Наконец, отвалив очередной толстый лист металла, Андерсон увидел небольшую нишу, образованную стеной Зала Совета и каким-то механизмом корабля. В этой нише лежали и сидели четверо из команды Шепарда. Лиара, Рекс, Гаррус и Кайдан были настолько вымотаны, что команда Андерсона практически вытаскивали их оттуда под руки.
— С вами всё в порядке? Где Тали"Зора и Шепард?
Рекс единственный из всех кое-как поднялся на ноги и махнул рукой наверх. Лиара попыталась встать, но упала на колени и лишь заплакала.
— Тали попыталась прорваться наверх, когда на капитана упал обломок, нас накрыло вслед за ним. — Кайдан избегал смотреть в глаза Андерсону. — Они должны быть там... выше.
Андерсон не дослушал лейтенанта и рванул наверх. Его инструметрон, настроенный на постоянный поиск запищал, указывая на небольшой живой сад с камнями, над который покоился очередной обломок судна. Кварианка скорчилась среди камней, успев нырнуть за них за мгновение до того как на неё обрушился этот прощальный подарок Жнеца. Тали не успела дойти до лестницы всего пару шагов, и это спасло её жизнь. Андерсон помог ей выбраться из ловушки, вместе с Рексом оттянув изорванный металлический край.
— Шепард... там...
Её слабая рука показала на самый верх Зала — туда, где лежал многотонный кусок не то обшивки, не то опоры корабля. Глаза всех кто был здесь, устремились туда. Андерсон прикидывал где ему достать хоть что-нибудь что могло бы сдвинуть с места этого гиганта, когда какое-то движение заставило дрогнуть сердце. Шатаясь, цепляясь обеими руками за любую опору, Шепард пытался добраться до них, но не мог удержаться и рухнул. Все замерли в оцепенении на какой-то миг, пока тишину не прервал отчаянный крик.
— Шепард!
Тали и Лиара кинулись к нему, за ними поспешили остальные. Капитан лежал на спине, с открытыми глазами, дыхание еле чувствовалось, неровное, но упрямое. Почувствовав присутствие рядом, взгляд СПЕКТРа стал несколько более осмысленным.
— Тали... Лиара... Кайдан... Гаррус... Рекс... живы... черти...
Андерсон присел на корточки рядом с ним.
— Капитан. Задание... выполнено... Сарен... при попытке... сопротивления...
Глаза Шепарда закатились и он потерял сознание. Андерсон уже выкрикивал команды бригаде медиков, требуя срочную госпитализацию.
Через три недели из госпиталя выписали даже Тали. Несмотря на все ранения, её словно что-то сберегло от смертельных инфекций. Молодой организм справился со всеми болячками, не без помощи медиков и доктора Чаквас в частности. Мы встретились все вместе в холле посольства Земли, ставшем столь уже привычным местом сбора. Я оглядел всех своих напарников, с которыми сроднился за это время. Совет выразил нам свою признательность за спасение станции и многих жизней на ней. Как выяснилось из рапортов выживших сотрудников СБЦ, на нас отвлеклось не меньше сотни гетов с жилых секторов, что дало возможность офицерам СБЦ перегруппироваться и оказать синтетикам достойное сопротивление. Каждый из нас получил памятный знак из рук Совета, что вместе с немалой денежной наградой было весьма приятно и почётно.
Но теперь настало время прощаться, наша общая задача была исполнена. Рекс заказал себе место на корабле до Тучанки, готовясь вернуться в свой клан и осуществить свою мечту. Гаррус написал прошение на имя директора Паллина о восстановлении на службе в СБЦ и Венари, скрепя сердце, подписал его, большей частью из-за дичайшей нехватки опытных кадров. Потери СБЦ в этой небольшой войне оказались просто огромны, более трети офицеров погибли, защищая Цитадель. Тали уже ждали на Флотилии, с тем драгоценным подарком, который она везла. Лиара не спешила возвращаться к своим изысканиям, даже Илос для неё не был столь важен. Но на Тессии остались неразрешённые вопросы и требовалось её личное присутствие на родной планете. Она пообещала вернуться через пару месяцев на "Нормандию", благо Альянс полностью передал судно под моё командование. Команда фрегата несколько сократилась, держать и дальше полный штат не было необходимости. Особенно с учётом нехватки личного состава в Пятом флоте после бойни у Цитадели. Кайдана куда-то уже вызвал посол Земли Андерсон, что-то там про биотический комитет, так что здесь со мной остались только инопланетники.
— Я горжусь что под моим началом сражались лучшие представители своих народов. Все вы сделали большое дело, победив врага с которым не сталкивался ещё никто. Мне искренне жаль что, мы расстаёмся. Но я надеюсь всё же увидеть вас через год, здесь на Цитадели. Думаю стоит ещё отметить нашу победу!
— На Тучанке ты всегда будешь желанным гостем. Благодаря тебе, я постараюсь подарить шанс своему народу. До встречи, Шепард. — Рекс стиснул мою ладонь, обменялся рукопожатием с Гаррусом и, кивнув девушкам, вышел.
— Мне тоже пора, — Гаррус вздохнул, поднимаясь. — С этим нападением, на Цитадели работы стало просто невпроворот. Паллин рвёт и мечет, пытаясь успеть везде. До встречи, Унклар. Думаю, Совет тебя так просто не отпустит, так что ещё увидимся.
— Я постараюсь закончить свои дела на Тессии как можно быстрее и вернусь как только смогу. — Лиара чуть замедлила шаг, но, не остановившись, вышла.
Оставалась только Тали.
— Мне наверно тоже пора. — Тали подошла ко мне и взяла за руку. — После того как вернусь на Флот, я найду время вернуться на Цитадель.
— Я подожду столько сколько надо, Тали. Помнишь, я предложил посетить земной театр? Ты рассказывала, что твой народ очень ценит искусство. Надеюсь тебе понравится. Обязательно прилетай.
Я не удержался и обнял девушку, прижимая к себе. В глаза предательски заползли слёзы, расставание с ней давалось с огромным трудом. Но после того как она станет полноправным членом своего народа, она сможет вернуться ко мне, хотя бы на время. И тогда, может быть... она пообещала вернуться ко мне. Не на "Нормандию", ко мне. Одна эта фраза давала мне надежду на будущее, теперь впереди есть то ради чего стоит выживать. Кварианка вышла, оставив меня одного. Вот и всё, пора было приниматься за поиски на многие ответы. Жнецы оставались угрозой и наша победа сейчас не должна мешать мне трезво оценивать общую ситуацию. Если Жнецы придут сейчас — Пространство Цитадели не выстоит.
Впереди ещё много работы, и медлить не стоило. Жнецы не те кого можно убедить подождать или как-то обхитрить. Война с ними станет самым главным в истории нашей цивилизации, в истории всего Совета.
* * *
Я чувствовал себя запертым в клетке. Всего три месяца прошло, а вся проделанная работа отправилась коту под хвост! Какого чёрта! Патруль на окраине систем! Даже сейчас высказать в лицо мне, что всё, о чем я говорю — бред, побоялись. Как же, я спас их сиятельные задницы, разве можно прилюдно что-либо говорить.?Зато уж за сценой можно отправить подальше, к чёрту на кулички. "Геты всё же являются грозной силой! Надо найти и уничтожить!", твою ж ты мать! У меня просто не хватало злости на весь этот цирк. Совет просто решил замолчать это всё. Всё! Геты построили "Властелина", геты взяли и напали на Цитадель, Сарен просто под руку удачно подвернулся, чтобы водить за нос неумёху новобранца-СПЕКТРа, не иначе как решив выставить на посмешище людей. То, что было очевидно нам всем, прошедшим весь этот беспросветный ужас, было встречено глухой стеной нежелания понимать. Ладно бы они просто успокаивали общественность и молча за спиной делали свой дело, так ведь нет! Они, как страусы зарыли головы в землю, выставив свои задницы на обозрение. А отвечать за их страх потерять свои места придётся всем. "Властелин" проиграл, но оставались другие, те кто долго ждал и жаждет вернуться чтобы продолжить свою Жатву, а теперь ещё и отомстить за смерть одного из них.
Я скинул шлем, бросив его на стол и уселся в мрачной задумчивости. Три дня патрулирования ничего не принесли. Пустое место эта Алкера. Если здесь кто и был, то сейчас ушёл и вернётся ли в скором будущем неизвестно. Ткнув в панель, я посмотрел сколько мы ещё можем идти на тихом ходу. Джокер дрейфовал от точки выхода со сверхсвета в сторону звезды, можем ещё дня три висеть здесь. Потом вернёмся, и я пошлю подальше Совет с их страусиной политикой. Один Андерсон что-то пытается, но его влияние слишком мало. Я уже задумывался, правильно ли поступил, не дав Удине стать Советником. Вот уж кто был изворотлив, как змея. Но его мнение насчёт Жнецов мне было известно, так что я не получил бы и той малой поддержки, которую оказывал мне Андерсон.
Мысль о капитане была прервана сильнейшим ударом, швырнувшим меня на стену. Шлем брякнулся на пол и подкатился к ногам.
— Внимание! Корабль подвергся атаке! — Голос ВИ бесстрастно передавал данные. — Разгерметизация БИЦ, все отсеки переведены на режим герметизации. Утрачен щит, множественные повреждения корпуса. Мощность силовой установки — десять процентов. Рекомендуется провести эвакуацию экипажа.
Времени рассуждать не было. Я сдёрнул колпачок и врубил общую тревогу, хотя надобности в ней уже не было.
— Всему экипажу, приказываю немедленно покинуть корабль! — Мой голос разнёсся по всему судну. — Повторяю — покинуть корабль!
Щелкнули застёжки шлема и я бросился к маяку. Надо было успеть дать не только сигнал СОС, пусть знают что здесь не поможет система невидимости. Враг оказался нам не по зубам. Успев надиктовать сообщение и пустить его на цикл, я почувствовал присутствие сзади, Аленко с Лиарой подбежали ко мне.
— Сэр! Джокер отказывается покинуть корабль! — Аленко был бледен, но решителен. — Остальной экипаж уже эвакуируется!
— Я не уйду без тебя! — Лиара была безапеляционна.
— Кайдан, я вытащу Джокера, ты уводи всех. Лиара, с Кайданом!
— Но...
— Нет времени!
Кайдан молча схватил её за руку и потащил к капсулам. Он всё сделает, я не сомневался в его решительности. Смерть Эшли и их ребёнка изменила лейтенанта, но верность долгу и командиру из него никогда не уйдёт, чтобы не случилось. Лиара бросила отчаянный взгляд, словно надеясь что я передумаю, но не дождавшись, перестала сопротивляться Аленко. Последнее что я успел увидеть, как они заняли свои места в спаскапсуле, где уже сидели Чаквас и кто-то из техников. Кайдан захлопнул и заблокировал дверь, отсек капсулы закрылся и вспыхнул красный свет, через мгновение слабый толчок дал знать что капсула была отстрелена. Всё, теперь их смогут спасти, надо вытащить отсюда Джокера и самого себя.
Гравитация пока ещё работала, хотя уже с перебоями, видимо, ядро окончательно отказывало. Правый проход в БИЦ оказался полностью заблокирован какими-то обломками и оплавившимися частями, переборка была словно вмята внутрь. Судя по всему, разрушения действительно серьёзные, но теплилась маленькая надежда, что кто-то в БИЦ уцелел.
Дверь БИЦ заело, на моё счастье. Стоило мне чуть оттянуть в сторону обесточенную дверь, как раздался оглушительный свист, и сильная вибрация передалась через створку на руки. Это означало только одно: вакуум. Значит, внутренние поля сбиты, атмосферы нет. Шансы на то, что кто-то выжил, исчезли. Вся смена операторов, Прессли, пара десантников... как минимум десять человек погибли в первые секунды атаки.
Я вышел на бывший мостик и замер. Потолка отсека просто не существовало, внешний и внутренний корпуса отсутствовали, лишь какие-то обломки крутились на расстоянии от корабля. Чёрное небо смотрело на меня холодными глазами далёких звёзд, справа виднелся диск Алкеры, покрытый облаками. Всего один удар и первоклассный корабль, гордость Земли и Цитадели, превратился в груду хлама. ВИ уже отключился, видимо оказались повреждены его сервера. Я стоял и смотрел на далёкую звезду, отчётливо понимая что мы при Цитадели выиграли только лишь один бой, потеряв при этом слишком много. Всё вокруг залил красно-желтый свет и корабль сотрясся от ещё одного удара, вернувшего меня в реальность. Громадный клуб огня расцвёл по левому борту фрегата, на его фоне были видны части газовых рулей, разлетающиеся в разные стороны. Я вспомнил, зачем я здесь, и медленно пошёл вперёд. Магнитные подошвы уверенно притягивали к полу, давая возможность спокойно идти, не опасаясь отлететь в открытый космос. Нос фрегата сохранился гораздо лучше, чем всё остальное, и силовое поле, призванное удерживать атмосферу, работало. Персональная защита пилота оправдала себя полностью, как бы там ни высказывался контр-адмирал. За полем виднелась кепка Джокера и его руки, летающие над сенсорной панелью. Жив. Всё-таки жив. Капсула рядом с ним горела ровным зелёным светом, даруя нам с Джокером шанс на спасение, оставалось только вытащить этого упрямца.
— Джокер! Ты слышал приказ покинуть корабль? Тебя что, капитану лично надо отводить за ручку?
— Капитан, я могу спасти корабль! Ещё чуть-чуть!
— Джефф... "Нормандии" уже нет. Всё что мы можем здесь сделать — погибнуть. А я обещал Тали сводить в театр, когда она прилетит с Флотилии, так что не порти мне будущий романтический вечер, хорошо?
