Сын земли (фанфик по Масс Эффект)

Башка трещит, ощущения такие, как будто всего вывернули наизнанку, выжали, потом обратно вывернули, где не болит, не знаю. Что со мной такое? Лежу на кровати. Комната в принципе ничего, приглушённо-белого цвета, можно даже походить, окон нет, кровать-стол-стул и дверь без ручки и видимого замка... Последнее как-то не очень нравится. Что думать по этому поводу, не знаю, бокс какой-то в реанимации, что ли? Руки-ноги вроде на месте, про остальное, надеюсь, можно сказать так же. Тело всё как ватное, руки-ноги контролирую с трудом. Не могу вспомнить ничего... какие-то образы, звуки, движение, боль...

Холодный пот прошиб мгновенно, потерять память — это перебор. Головой ударился, что ли... Хорошо хоть полным дебилом не стал. Откуда я ? не помню, где я ? не знаю (или не помню?) Круто... Вот уж не ждал, не гадал... Будто по памяти губкой прошлись. Не память, а разводы какие-то радужные, что-то всплывёт и тотчас размывается. Точно помню только какие-то абсолютно необходимые вещи. Постепенно какая-то безысходность начала вырисовываться. Всё что было, потерял: нет памяти — нет человека.

С лёгким взвизгом сервоприводов открылась дверь. Вошли двое, женщина и мужчина. Оба молоды, одеты в какую-то униформу военного образца. Мужчина явно из смешанной семьи, сходу и не разберёшься, чьих кровей намешано, а женщина... молодая, красивая, волосы светлые, переливались почти как золото, когда она двигалась. Её женственность бросалась в глаза сразу же, и вместе с тем чувствовалось, что она прошла какую-то серьёзную подготовку. Вот только почему меня удивило, что она так отличается от мужчины расовой принадлежностью?.. Попытка понять это опять привела в пустоту.

— Шепард, ты проснулся?

— Я... да... Что со мной?

Они подошли к кровати. Женщина коснулась её, и в воздухе появился голографический терминал. Откуда-то всплыло знание, что это такое, но ни как пользоваться, ни откуда я это знаю... пустота. Их присутствие почему-то нервировало меня.

— Унклар, успокойтесь, вам нельзя нервничать. Вы в боксе реанимации. Вы что-то помните?

— Н-нет. Только какие-то обрывки и образы. Я даже имени не помню, вы называете меня — Унклар, это я, ну, то есть, моё имя? Кто я? Откуда? Где? Кто вы?— Начнём с конца, меня зовут Анри Пьермонт, моя коллега ? Валери Дарси. Мы из Альянса, военные медики, фрегат "Курск" Альянса Систем. Находимся в колонии Мендуар, где, согласно документам, найденным рядом с вами, вы выросли. На колонию было совершено нападение батарианских пиратов. По счастью, на сигнал о помощи откликнулся патруль, находившийся неподалеку. Но... к сожалению, ваши родители погибли, а вы получили тяжёлые ранения. Может быть, вы помните какие-то детали нападения? Попытайтесь вспомнить, это поможет вам вернуть остальные воспоминания. Во всяком случае, мы очень надеемся на это.

— А если нет? — холодок паники пробежал по спине и прочно устроился в животе.

— Если нет... Ваша жизнь начнётся практически с чистого листа. Жизнь нормального человека, но вам придётся учиться многому.

Честно пытаюсь вспомнить хоть что-то. Всё что всплывает ? дом, родной и чужой, но мне в нём тепло, ещё что-то... пистолет, и это воспоминание выглядит, пожалуй, четче остальных. Дальше какая-то каша, разноцветная картинка... Наожиданно картина стала чёткой.

Фигура с автоматом, направленным в меня, у меня в руке пистолет, а я уже прицелился в голову этому... кому-то?... Он похож на человека, но не человек, кто-то другой. Другая форма головы, носа и четыре глаза. Выстрел, отдача подбрасывает пистолет, и в этот же миг звук очереди и боль... красная пелена, дальше темнота...

Честно описываю все, что вспомнил, Анри, тот внимательно слушает меня, но обращается к своей напарнице:

— Валери, что у тебя?

— Активность мозга высочайшая, но... боюсь что он будет лишь иногда вспоминать что-то, тени в памяти. Повреждение оказалось значительнее, чем мы думали. Мозг функционирует прекрасно... только воспоминаний нет, связи нарушены. Прости, Унклар. Мы смогли тебя вытащить с того света... Очередь из автомата тебя ранила, а обломок, попавший в голову, должен был добить... но ты как-то выжил. Вот только память вернуть тебе мы не в силах. Вероятно, со временем какие-то воспоминания вернутся.

Значит, вот как все обернулось... Ну, и что мне теперь делать... стоило ли вообще меня вытаскивать? Куда мне теперь податься? Великовозрастный ребёнок... навыков нет, профессии нет, памяти нет. Ничего нет. Зачем всё это? Неведение порождало тревогу, но и надежду. Когда знаешь, надежды не остается... Что мне от этой жизни... семьи нет, друзей нет... всё исчезло. Что дальше? Профессиональное сочувствие до конца дней? Приют для умственно отсталых?

Голос медика прервал начавшие появляться мысли.

— Унклар, не стоит отчаиваться. Вам имеет смысл покинуть эту колонию и начать свою жизнь в другом месте. — Очень смешно, доктор... Где я теперь нужен? Ничего не умею толком, обуза для всех. Всё, что чётко вспоминается, это выстрел в ту морду... и шансов вспомнить что-то иное не предвидится, не так ли?

— А вы подумайте насчёт поступления в Вооружённые силы Альянса. Там для вас адаптация к жизни, вероятно, будет наиболее простой. Стать солдатом и защищать других людей от той беды, что приключилась с вами, разве это плохо? Я похлопочу, чтобы вашу просьбу рассмотрели максимально быстро, с учётом всех проблем. Можно сказать что медкомиссию вы уже прошли.

Его попытка улучшить мое настроение вызвала у меня лишь грустную улыбку:

— Возможно, вы и правы... Ну что же, Унклар Шепард согласен встать в строй. Не вешаться же с горя, правда?

— Ну вот и хорошо. Вставайте, я отведу вас к офицеру безопасности. — Валери отошла от консоли к двери, — Ваша одежда в ящике слева.

Офицером безопасности оказался хмурый негр, явно чем-то расстроенный. Мы находились в одном из помещений самообороны колонии, судя по всему, в офисе командира. Возле стены стоял шкаф, в котором среди книг, каких предметов и пары шкатулок я увидел фотографию. Внезапно пришло воспоминание:

"— Лейтенант Роджерс, что тут у вас?

Миловидная женщина в каком-то костюме наклоняется ко мне. Я лежу на траве, только что дрался с какой-то саблезубой собакой. Кажется, я сломал об неё нож, почему-то не могу пошевелиться... Она внимательно смотрит на что-то рядом со мной и явно удивлена.

— На варрена с ножом? Вы что рехнулись, пистолеты дома оставлять?

— Вообще-то..."

На этом воспоминание оборвалось. Значит, её звали Роджерс. Что с ней, интересно, случилось? Она, наверное, смогла положить этих уродов побольше. Может она осталась жива и сможет рассказать мне что-нибудь?

— О, док! Наконец-то решили меня проведать? А то я тут уже совсем захирел, того и гляди расхвораюсь и буду вашим пациентом. Никто ко мне не ходит, все забыли про Матье Вальбу.

— Матье, неужели тебе было мало развлечений при нападении?

— Ну, это уже прошло. К тому же их тут осталось мало, большая часть успела удрать... жаль, не успели всех переловить, ушли, уроды многоглазые.

Всю его наигранную весёлость как рукой сняло. Похоже было в этом что-то личное. Он сплюнул на пол и с явной тоской поглядел в окно на остатки разрушенных зданий и догоравшие пожары. Колония была не самой большой ? тут всплыло откуда-то воспоминание, что мы готовились к расширению на три тысячи колонистов, но прибыть они ещё не успели. Только первая волна — энтузиасты колонизации и технический персонал, всего под тысячу человек. Стандартные модули, изрешеченные пулями, с выбитыми окнами и дверями, никак не могли поднять ему настроение. Рядом со штабом местных сил самообороны ещё лежали тела нескольких бойцов.

— Сколько ещё мы вот так будем терять колонии, а? Хорошо, были тут под боком, а если нет... Ладно дело уже прошлое, я смотрю, Валери, ты привела с собой парня? Как он?

— Ну, мы смогли его заштопать, хорошо медмодуль почти не пострадал. У него практически полная амнезия, основные навыки сохранились, но не более того. К сожалению, это всё что мы смогли... Плюс травматический и операционный шок.

— Понятно... Что делать дальше намерен, паренёк? Чего дальше хочешь? Отомстить за своих родных и друзей? Или просто повидать галактику? После обязательной службы в Альянсе мы предоставляем бесплатное обучение по выбранной тобой профессии. Так что, если служба тебя не будет сильно прельщать, то как отслужишь получишь профессию и сможешь жить как обычный гражданин Альянса Систем.

— Я сам ещё не знаю. Сначала выжить, при возможности отомстить, ну, а там видно будет. Скажите, лейтенант Рождерс, она жива?

— Нет парень, нет. Её убили у турелей, похоже, снайпер. Это был неравный бой. Ну что ж, если не передумаешь, напишешь заявление, я подам рапорт на твоё имя.

Могилы для погибших колонистов и солдат вырыли на холме рядом с основным зданиями. Данных по колонистам почти не сохранилось, огонь уничтожил большую часть всех документов и отсек с ВИ колонии. Солдат смогли идентифицировать по жетонам, на их могиле техники с фрегата поставили памятную табличку.

"Здесь покоятся те кто отдал свою жизнь ради спасения других.

Лейтенант Диана Роджерс

Сержант Михаил Покровский

Рядовой Дэйв Андерс

Рядовой Мира Слаймдер

Рядовой Боно Леви

Рядовой Алекс Найлинг

Рядовой Келли Страузе

Рядовой Серж Боровицки

Рядовой Жан-Жак Леруа

Рядовой Алессандро Дипьетро

Вечная память их жертве!"

Отзвучал прощальный салют и команда, занятая в разорённой колонии, вернулась на корабль. Вместе с Вальбу на корабль поднялся и я. В шлюзе прошла процедура дезинфекции, для меня это было в новинку. Поэтому, когда, рассматривая шлюз, я уткнулся взглядом в Матье, увидел на его лице усмешку.

— Что, непривычно? Ничего, привыкнешь ко всему со временем. Военные Альянса редко сидят на месте долго. Пехота, конечно, по гарнизонам, десант носится по всей галактике, ну а флотские редко на планетах бывают. Гарнизонная служба может показаться тебе скучной, но это не всегда так, да и семью сможешь завести. Космопехи не так свободны, как кажется... мы редко сидим на месте и с семьями подолгу не видимся, да... Ну, а флот это флот ? вся жизнь на кораблях, у некоторых и вся семья полностью на корабле.

— То есть у космопехов часто нет семьи?

— Ну почему же, есть. Просто очень тяжело всё переносится в разлуке, испытание то ещё. Да и служба у нас связана с постоянным риском погибнуть. Это, в общем-то, верно для всех ? но у космического пехотинца этот шанс выше.

Последняя фраза которую он произнёс, прозвучала бы гнетуще, была бы она сказана кем-то другим, но в варианте Матье воспринималась как повод для гордости. Было в нём что-то такое... харизматичное. В древности он бы, наверное, смог стать атаманом шайки или вождём племени. Его лицо с характерными чертами выходца из Африки было приветливым и вместе с тем проглядывал внутренний стержень этого человека, прошедшего через многие испытания. Человека, привыкшего принимать решения на поле боя, видевшего смерть во всех видах, убивавшего врагов и хоронившего друзей. И оставшегося человеком.

Выйдя из шлюза, он поманил меня за собой. Размеры корабля, казавшегося с земли достаточно большим, внутри оказались не такими впечатляющими, и это еще мягко сказано. Проход был такой, что два человека могли разминуться только боком, а рабочие места экипажа, располагавшиеся вдоль бортов, были минимально возможного для работы размера. Всё было подчинено рациональному использованию места. Абсолютно незнакомые терминалы, за которыми работали операторы, неподготовленному человеку вроде меня казались мешаниной изображений и символов, в которых невозможно разобраться.

Мда... если связывать дальнейшую жизнь с этим, учиться придётся долго. С другой стороны учиться везде придётся. Толку от меня мало, хорошо если в Альянс примут, может, хоть какая-то польза.

Минимализм свободного пространства, общее ощущение какой-то недостроенности создавало странную атмосферу судна. Многие системы были доступны практически без каких-либо элементов защиты или ограждения. Пройдя через, наверное, половину корабля, мы оказались рядом с каютой капитана судна. Меня это смутило, и я решился задать вопрос своему сопровождающему, однако он меня опередил.

— Что, смущает наш малыш? Не боись, этот фрегат стоит любого другого! Что же до коммуникаций и систем ? многое сделано для максимально удобного доступа для ремонта и обслуживания... Ну и в целях экономии, конечно.

— В целях экономии — больше чем всего остального Матье, не так ли?

— Так точно, мэм!

Голос принадлежал высокой женщине с лёгкой проседью в волосах. Смутить Вальбу, похоже, было весьма не просто, во всяком случае, в словах женщины явственно звучала ирония. И тем не менее, он отреагировал на подколку с такой широкой улыбкой, что невозможно было утверждать, всерьёз ли он говорил об излишней экономии или шутил. Возможно, доля правды в его словах была.

Женщина рассматривала меня пристальным взглядом, словно пыталась рассмотреть что-то невидимое, то ли во мне, то ли вокруг меня. После некоторой паузы она сказала:

— Мы доставим тебя в один из центров Альянса. Там ты уже выберешь свою дальнейшую судьбу. А сейчас тебе следует идти к Валери Дарси, ты на ногах еле стоишь. Матье, как освободишься, я хочу видеть подробный рапорт об операции, Дарси и Пьермонт уже подготовили свою часть, не задерживайся.

— Слушаюсь, мэм!

Потеряв интерес к нашим персонам (или вернувшись к командованию судном) она стала работать с одним из терминалов. Матье взял меня за локоть и повёл ко второй двери.

— Я её чем-то обидел?

— Кого? Капитана? Нет конечно, капитан рада видеть выжившего, учитывая, что мы слабо надеялись хоть кого-то спасти. Просто работы больше будет. Нам теперь возвращаться к Арктуру, вместо нас уже другой фрегат на патруль вышел.

Мы вошли в отсек. Абсолютно белый, какие-то аппараты, пара коек, стол и кресло ? минимализм, как и на всём судне. И запах ? запах медикаментов и стерильности. Корабельный врач сидела за своим местом. На её интерфейсе были какие-то данные, графики, просто море информации ? для сведущего. Это лишний раз напоминало о собственном ущербном состоянии, что было более чем неприятно.

— Валери, капитан предлагает провести осмотр нашего юного бойца. Надеюсь это не займёт у тебя весь день?

— Посмотрим, может быть и не займёт. А может, я заработаюсь...

Последняя фраза явно была сказана для меня, похоже между ними было что-то общее. Матье ухмыльнулся и вышел, оставив нас вдвоём. Валери отвела меня на койку и, включив аппарат, начала проводить какие-то тесты. Изучая полученные результаты на своём планшете, она покачала головой.

— Придётся тебе, дружок, поспать. Операция, а главное ранения, не прошла для тебя даром, и тебе ещё долго восстанавливаться. Так что давай, перебирайся в капсулу и спи. Когда проснёшься, мы будем уже на месте.

— Какую капсулу?

— Ах да, прости. Я забыла, ты же здесь новичок, вставай.

В углу медузла оказалась конструкция, отдалённо напоминавшая ванну, поставленную на попа, с прозрачной крышкой. Откинув последнюю, Валери указала мне на анатомически вылепленную спинку.

— Раздевайся и ложись. Ни о чём не беспокойся. И сладких снов.

Валери посмотрела на спящего в капсуле молодого человека. Шрамы на голове и еле затянувшиеся отверстия от пуль на теле смотрелись ужасающе. Это наводило на нерадостные мысли.

Сколько ещё нас, людей, будет вот так гибнуть на этих колониях. Несколько сотен человек... Мужчины, женщины, дети... почти все молодые, полные жизни. И вот всего один налёт, и никого не осталось. Почти никого. Кто-то погиб тут, кто-то позавидует этой участи, оказавшись рабом. И у нас нет столько сил, как у других рас, чтобы защищать все колонии, особенно новые колонии. Но и без них мы тоже выжить не можем. Сколько же ещё этих безвестных героев погибнет на пути?..

Решительно тряхнув головой, Дарси постаралась заглушить подобные мысли. В конце концов, она делает что может. Надо закончить отчёт и разобраться-таки с данными. Обработка результатов анализов с операции и повторных на корабле по Шепарду давала больше вопросов, чем ответов. Отклонения в генотипе можно считать обычной шуткой природы, да и были они в принципе не слишком большими. А вот результаты работы мозга были странными. Вроде как всё совпадало, но в то же время большинство параметров выходило за рамки обычных и, более того, доступных для человеческого организма. Активность ритмов и их амплитуда не позволяли отмахнуться от ощущения, что мимо чего-то она прошла, не заметив. А в совокупности с некоторыми другими факторами получалось, что очень уж необычный человек лежал сейчас в капсуле, или не человек. Но откуда взяться инопланетной расе, о которой не знает Совет? Да ещё всего один представитель, на удалённой колонии? Вряд ли колонисты не сообщили бы о таком событии, как встреча с гуманоидной расой, столь похожей на человека. Нет, это практически невозможно, просто природный феномен. Внеся данные в отчёт, Валери задумалась перед отправкой. Если отправить эти данные, парня ждут месяцы проверок и общения со службой безопасности, да и в дальнейшем неясно, как к нему будут относится. "Матье сказал бы — разберут на анализы, — подумала она про себя. — Да и про вступление в Альянс ему пришлось бы забыть, а нам так нужны солдаты... Не отправлю, разберусь с этим потом".

Мысль о Матье напомнила о предстоящей встрече, согрела и заставила отступить сомнения и тревоги, оставив только чувство радости. Коснувшись экрана планшета, медик сохранила отчёт как черновик работы. Рапорт капитану корабля уже был отправлен, и можно было заняться своими делами. И Матье. Да и в конце концов, она потом разберётся с этим. Когда будет побольше времени, и они окажутся подальше от Мендуара. Это непринципиально и может подождать, главное, что паренёк жив и будет здоров, несмотря на серьёзные ранения. И сможет послужить на благо Земли.

Вернувшись за свой стол, она заметила на голоэкране терминала новое сообщение.

"Сержант Дарси, прошу подняться в зал совещания. Капитан Катерина Мирно".

В эту же минуту в отсек заглянул Анри.

— Валери, поторапливайся, капитан хочет что-то обсудить. Матье уже там. И Казимир...

— А он там что делает?

— Он его обнаружил. Не знаю, в чём дело, капитан, на мой взгляд, перестраховывается.

— В чём дело, Анри? Что-то случилось?

— Не знаю я... Возможно, она считает что твой подопечный — шпион или ещё что. Пошли, скоро всё узнаем.

Вдвоём они поднялись в тесноватый зал совещаний. Капитан, Матье и десантник уже были там и просматривали отчёт на экране. Обернувшись к вошедшим, Матье жестом пригласил обоих к экрану. Фотографии с места нападения бередили душу всем присутствующим и не позволяли понять что же интересовало командира судна. Наконец, объём фотоматериала закончился и Катерина обратилась к присутствующим:

— Я вижу ваше недоумение по поводу нашего состава и предмета вызова. Как нам известно, напали батарианцы-работорговцы, чему есть подтверждение. К сожалению, их корабль ушёл от нас, и взять мы их не смогли. Колония Мендуар пострадала сильно, единственное, что хоть как-то успокаивает ? то, что основной контингент колонистов прибывает позже. Пока они будут размещаться, мы будем охранять колонию, патрулируя сектор. Этот приказ поступил с Арктура. На этом хорошие новости кончились. Патрулировать мы будем одни, дополнительных сил привлекать не собираются.

— То есть, нас здесь поставят как подсадную утку. — Казимир высказал вслух то, о чём подумали, наверное, все. — Что такое один фрегат на сектор? Да к тому же для охраны колонии?

— Капитан, при всём уважении, но это миссия... вызывает вопросы, ? Матье идея явно не пришлась по вкусу.

— Не буду скрывать — мне тоже. Но приказ есть приказ, и мы будем его выполнять. Выработать план нашей работы, который позволит нам её сделать и остаться в живых ? вот именно для этого мы и собрались. Пополнив запасы на базе, мы сразу приступим к выполнению, времени на размышления у нас потом не будет.

Капитан повернулась к экрану на котором застыли цифры и строчки текста. Промотав немного информации, выделила фрагмент.

— Казимир, Матье ? в ваших отчётах фигурируют несколько указаний на серьёзные структурные повреждения зданий и укреплений. Какие подробности сможете добавить? Это корабельные орудия или наземная техника?

— От наземной техники нет следов, похоже, они долбанули на снижении перед высадкой десанта. Как минимум, у них один корабль не хуже нашего.

— Я согласен с лейтенантом, серьёзные повреждения были вызвана корабельным огнём и взрывами топлива и обычной взрывчатки.

— Но если у них фрегат, куда они поместили пленников? — Анри вмешался в разговор.

— Обычно на корабле есть дополнительные места для перевозки рабов, или у них мог быть транспортник. К тому же батарианские фрегаты больше наших по размерам. Всё таки взяли они много...

— Погибших мы насчитали 370 человек ? Валери вспомнила отчётные данные. — Плюс один у нас на борту. Значит, они увезли примерно 250-300 человек, точных данных по колонии нет, но оценочно она рассчитана до тысячи человек. Новые модули стояли закрытыми.

— Скорее всего меньше, по официальным данным эта колония готовилась к расширению и не была полностью оснащена персоналом. Частные инвесторы.

— Ааа... тогда становится понятным наше "патрулирование" здесь, ? пробормотал Матье. — Просто кто-то хорошо отстегнул кому надо.

— Вальбу, я не собираюсь спорить ? мы здесь будем защищать колонистов, ЛЮДЕЙ, а не интересы какой-либо компании! — взгляд Катерины, обращённый на лейтенанта, был холоден.

— Так точно, мэм. Собственно, как только развернут колонию, первым делом следует поставить турели защиты, хорошо бы ПОИСК, хотя это дорого, конечно. И обычную орбитальную группировку спутников и дронов. Маловероятно, что к нам явится крейсер или большая группа, они, скорее, передерутся между собой.

— На земле всё равно никто не выделит больше пары подразделений пехоты, а у нас нет дополнительных сил. Так что основная надежда будет на нашего старичка, мэм. — Казимир раздумывал о чём-то и говорил, не торопясь. — Возможно имеет смысл высадить нас сразу на срок патрулирования в колонию. Лишние стволы на земле будут крайне нужны в случае высадки десанта.

— Принимается, вы нам нужны и здесь, но защита колонии будет нашей основной задачей. Хорошо, в остальном будем следовать обстановке и принимать решения на месте.

После паузы Катерина продолжила.

— Теперь, что касается нашего пассажира. Я прошу всех отнестись к делу максимально собранно и серьёзно. Сначала ты, Казимир. Отчёт пропусти, я его прочитала. Меня интересует все подробности его нахождения. Почему ? потом.

— Я прочёсывал второй квадрат в паре с лейтенантом, обычное построение. Ничего необычного не было. Прошли пару зданий без структурных разрушений и наткнулись на половину отсека. Несколько "двухсотых" под обломками и вокруг, плюс фрагменты тел. Обошли здание, и наткнулись на батарианца с простреленной головой, рядом с ним лежала "М-7". Ну, а напротив лежал пистолет и обломки здания. Обошёл и увидел его, точнее, ноги и часть туловища. Подумал, что он тоже готов, как и все кого мы нашли раньше, предупредил лейтенанта, проверил. Парень оказался ещё жив. Очередь из автомата прошила его и, похоже, зацепила плазмокамеру в доме. Ему повезло, что стоял ближе к своему дому ? иначе убило бы на месте...

— Матье, можешь что-то добавить?

— Да, собственно, особо нечего, действовали ублюдки по стандартной схеме. Связали боем подразделение охраны и пошли по колонии. Единственное, что удивило — как Шепард остался один на один с пиратом и успел выстрелить. В доме погибли все от взрыва камеры, почти всё выгорело. Похоже, что сюда они подошли буквально перед тем как появились мы. Только этим можно объяснить, почему бросили одного из своих, обычно они так не делают. Мы нашли немного документов, да и те повреждены.

— То есть абсолютно точно утверждать, что перед нами именно Унклар Шепард, нельзя? С учётом, того что данные по колонии утрачены?

Капитан посмотрела на обоих медицинских специалистов. Анри, откашлявшись, начал говорить.

— Нет, капитан, нельзя. Как ни была бы развита наша медицина, мозг — всё ещё огромная тайна для нас. Единственное, что можно утверждать ? у него действительно потеря памяти. При частичном сохранении некоторых фрагментов в долговременной памяти. Он может что-то вспоминать, нет, не так... Он может что-то по новому узнавать, и сопоставлять с обрывками воспоминаний. Ему будет казаться, что он вспомнил это сам.

— Анри, попроще, пожалуйста. Может ли он быть агентом внедрения или влияния?

— Исключено, капитан, ? Валери резко отрицательно помотала головой. — Какой прок от агента, который имя-то вспомнить не может? Не говоря уже про задание? Я исследовала его, вероятность того, что он сможет вспомнить свою предыдущую жизнь практически нулевая. Нарушены многие связи в памяти, он не сможет достоверно убедиться в точности воспоминаний. Для него будет актуален новый опыт, а не старые воспоминания. Из всего что он смог вспомнить ? дом, где ему хорошо, пистолет, выстрел в пирата и ранение. Первое воспоминание может быть спровоцировано комнатой, где он пришёл в себя после операции и болевого шока. Второе, скорее всего вызвало наше появление и пистолеты у нас. Реальное воспоминание, пожалуй, только одно ? когда он целился в батарианца и выстрелил, получив при этом ранение.

— Да, кстати, ? Матье вмешался в разговор. — Я припоминаю, он спросил насчёт лейтенанта Роджерс, жива ли она ещё. Если бы он был привезён работорговцами, то вряд ли бы знал её. Да и насколько я знаю, эти.... — Тут лейтенант явно проглотил несколько эпитетов, готовых было сорваться с языка по адресу противника. — В общем, используют совсем другую технику — ломают психику жертвы и отправляют её куда надо.

Валери с благодарностью посмотрела на Вальбу.

— Пожалуй, это можно принять во внимание, — протянула капитан. — Да, Матье, ты прав, "обычно" именно так. Ну что ж, будем считать его именно тем Шепардом. А теперь, почему я так отнеслась к нашему пострадавшему? На Земле произошло ЧП. Один из отправленных на реабилитацию пленников рабовладельцев, совершил теракт. Каким-то образом смог завладеть оружием и убил порядка двадцати человек. При этом крича, что хозяевам надо служить... Теперь всех спасённых проверяют, мы не можем поставить под угрозу безопасность других. Совещание закончено, прошу всех вернуться к выполнению своих обязанностей. Арктура достигнем через три дня. Информация о ЧП на Земле разглашению не подлежит.

Капитан встала со своего кресла и направилась к выходу. Остальные тоже потянулись у выходу. Матье подобрался поближе к Валери и привычно ловким движением приобнял за талию.

— На Арктуре есть хорошие места, я думаю, надо будет их посетить? — Его бровь заговорщицки приподнялась. — Надо же будет отметить наше скорое возвращение и спасение колониста? Вдруг нам всем там по медали выдадут?

— Матье, до Арктура ещё столько времени, вдруг ты будешь совсем несносен? Капитан может тогда тебя от медали отлучить ? мы все получим, а ты нет.

— Я буду вести себя тише воды и не стану появляться в поле зрения капитана! — торжественно заявил лейтенант.

Путь до Арктура прошёл без каких-либо происшествий. Прибыв на базу Альянса и сдав реабилитационной команде госпиталя Шепарда, Валери отправила медицинский отчёт в госпиталь. Черновик отчёта со странными показателями она решила оставить себе. С учётом сказанного капитаном на совещании, парню придётся и так несладко с проверками. А этими данными она займётся сама, и если найдет что-то тревожащее, сразу даст знать. А пока... Пока есть время немного развлечься и подумать о дальнейшей жизни. Может Вальбу догадается и... Дальнейший ход мысли запутался и остановился. Матье был красавчиком и обладал многими качествами вызывавшими у неё трепет, но о совместной жизни при их службе было тяжело рассуждать. Может, когда она уйдет со службы, тогда... Но Матье не уйдёт из Альянса и ни за что не перейдёт на бумажную работу, это она знала точно. Её мысли прервал крик Вальбу.

— Вааалееерии! Иди к нам!

В другом конце коридора стоял лейтенант с целой группой людей. Он призывно махал ей. Часть из них была с экипажа, часть менее знакомы, с других фрегатов Альянса. Помахав в ответ, Дарси пошла к ним. Матье обнял и, не стесняясь никого, поцеловал свою избранницу. Вся компания отправилась в ресторан, заслуженно пользовавшийся на флоте доброй славой. Для флотских провести время в увольнительной там, среди своих собратьев по оружию, было ритуалом, почти священнодействием. Они с Матье не раз там бывали, но сейчас Валери ощущала каким-то внутренним чутьём, что сегодня будет большее нежели просто вечер в компании...

Катерина вышла от каперанга в смешанных чувствах. Патруль в составе группы во главе с крейсером "Москва" не таил особой опасности. А вот подтверждённое задание, равно как его детали, хоть и давали повод для гордости, но и оставляли осадок недосказанности. Казимир был чертовски прав насчёт подсадной утки. Что такое один фрегат в Траверсе?.. Плюнуть и растереть.

... Это поможет поддержать дух прибывающих колонистов! Они будут знать что Альянс не даст их в обиду, когда боевой корабль будет над их головами. Вам выпала большая честь представлять собой весь Альянс перед лицом наших соотечественников...

Смех да и только. Целый боевой корабль! В случае нападения серьёзного противника лучшее, что сможем сделать — не дать просто так высадиться десанту и постараться повредить корабль, чтобы не успел уйти. И надеяться на то, что помощь подойдёт быстро. И хорошо, если не заявится крейсер этих ублюдков, или группа пиратов. Жаль, что тот паренёк не запомнил деталей, хотя и откуда бы ему. Но всё равно жаль.

С такими тяжёлыми мыслями капитан и натолкнулась на группу во главе с Матье и Валери. Молодые люди шли обнявшись, лицо Дарси горело румянцем и словно светилось изнутри. Матросы и Анри, их сопровождавшие, смеялись и были в явно отличном расположении духа. Внимание Матье было обращено на свою спутницу, но тем не менее капитана он заметил. Вытянувшись по стойке смирно и отдав честь он обратился к своему капитану.

— Капитан 3-его ранга, разрешите обратиться!

— Я вас слушаю лейтенант, ? машинально отсалютовав ответила Катерина. — Что случилось, Матье?

— Капитан, я прошу вас быть свидетельницей на нашей с Вальбу свадьбе, ? порозовевшая от счастья сержант еле сдерживала свои эмоции. — Нам было бы очень приятно, если вы согласитесь.

Вот это было неожиданно. Хотя Матье и Валери давно проводили время вместе, но ожидать, что они решат пожениться (и особенно от Матье!) было всё равно странно. Оба прекрасно знали, что такое флот и жизнь на корабле ? и всё равно решили создать свою семью. Но раздумывать над предложением было бы несправедливо, Валери и Матье вполне определённо ожидали её согласия.

— Хорошо, сержант, я согласна. Когда вы решили провести церемонию?

— Как только вернёмся с нашего задания, капитан ? лейтенант, как всегда, был настроен решительно, — Сейчас мы не успеем. Пока что мы закажем платье и церемонию. Спасибо, капитан. Разрешите идти?

— Разрешаю. Только не набедокурьте на радостях, Вальбу, я вас умоляю.

— Так точно, капитан!

И компания с весёлым смехом, шутками-прибаутками отправилась дальше. Капитан стояла и смотрела вслед компании и её лидерам. Как бы всё ни сложилось в будущем, сейчас они веселы и счастливы, готовы обнять весь мир. Но всё же Матье удивил. Он, конечно, не имел репутации ловеласа, но тем не менее не спешил жениться. Ему прочили успешную карьеру: хороший командир, неплохой тактик. Да и Валери вроде как замуж не рвалась, в отличие от многих сверстниц. Ну, что ж ? будем радоваться за молодых, они, как никто, должны быть счастливы.

С такими мыслями и с улыбкой капитан пошла в жилой сектор. На астероиде были расположены большинство квартир для экипажей кораблей Альянса и обслуживающего персонала, и у неё была одна из квартир для офицерского состава. Отдохнуть не в крохотной каюте капитана на корабле было праздником, пусть и весьма краткосрочным, и терять время просто так точно не имело смысла. Поднявшись к себе и скинув порядком надоевшую форму, Катерина расположилась в кресле. Полулежа, она рассматривала свою комнату, столь привычную и столь нечасто использовавшуюся. Квартира небольшая, на её жалование она не могла себе позволить апартаменты, да и зачем? Бывала она здесь не часто, и здесь были только самые дорогие для неё вещи. Голограмма мужа и детей напоминала ей о счастье прошедших лет... и о горечи утраты. Кофеварка и терминал с выходом в экстранет на столе были расположены так, чтобы можно было дотянуться до них, не поднимаясь. Подумав, что кофе стоило приберечь на пробуждение, она отставила чашку. Достать настоящий было тяжело и дорого, а заменители не стоили усилий по их приготовлению. Активировав терминал, капитан погрузилась в подробное изучение сектора и новостей из близлежащих к цели систем. Новостные ленты множества земных СМИ пестрели сообщениями о разводе очередной поп-звезды, критикой Альянса и поливанием грязью всех и вся. Нападения на Мендуар как будто не было, разве что в сводке новостей промелькнуло, что флот Альянса отбил пиратскую атаку на колонию. Это насторожило уже начавшую было задрёмывать Катерину ? от других колоний не было сигналов СОС уже более, чем три месяца... И это значило, что Вальбу был абсолютно прав, говоря про "заплатили кому надо". Чувство какой-то беды затаилось у нее в душе. Надо будет всё тщательно перепроверять в этой миссии. Чем более осторожна она будет, тем больше шансов вернуться домой живыми.

"Завтра с утра и займусь этим". Успокоив себя этими мыслями, капитан отправилась спать в нормальной кровати, выкинув из головы тревожащее чувство. Чувство комфорта, казалось, забытое в походе, обняло её, и сон не заставил себя ждать.

Получив тяжело раненого пациента, полковник Фёдоров лично приступил к изучению дела и решению о дальнейшем лечении. Наскоро подлатав паренька, медики с фрегата сделали, конечно, всё верно, но с расчётом на взрослого мужчину. С другой стороны, при нехватке ресурсов, медикаментов и оборудования ? им надо памятник поставить. Комплектование кораблей медоборудованием, особенно таких старых и малоразмерных, как "Курск", было минимальным, в целях общего снижения затрат. Постройка дредноутов и проектная закладка ещё одного, вкупе с увеличивающимся флотом, ложилась тяжким бременем на бюджет Альянса.

— Надо будет представить благодарность в приказе Анри Пьермонту и Валери Дарси, за выполнение сложнейшей операции, ? надиктовал он своему ВИ. — Как только буду уверен в выздоровлении Шепарда, сразу за моей подписью капитану фрегата "Курск".

— Записано и подготовлено, ожидаю указания об отправке, ? синтетический голос ВИ-ассистента отозвался мгновенно.

— Ну и отлично.

Привычка говорить с ВИ как с живым секретарём осталась с прошлой работы, когда Олег был ещё не главврачом госпиталя Арктурианского сектора, а всего лишь заместителем госпиталя на Титане. Несмотря на статус основной базы экстремальной подготовки космического десанта, назвать ее оснащённость примерной было никак нельзя.

"И главным образом за счёт заведующего", — про себя выругался Олег. Экономия должна быть экономной, постоянно декламировал его начальник, делая всё что можно, выжимая для своего кармана изо всех щелей. А поскольку его сверху прикрывал свояк, то ему всё сходило с рук. Ровно до тех пор, пока не погибли в реанимации трое курсантов после разгерметизации скафандров. Тотальная проверка привела в ужас аудиторов ? половина оборудования госпиталя, числившегося как новое, оказалось не новым, а списанным бог знает откуда. Командование отдало под трибунал высшее руководство госпиталя, а всех остальных ещё полгода трясла служба безопасности. Его самого, промурыжив вместе со всеми, оставили работать, и через некоторое время он смог получить нынешнюю должность.

Оставив воспоминания, Олег вернулся к своему пациенту. Огнестрельные ранения груди, взрывные повреждения, ожоги и в довершение амнезия. Список более чем внушительный, и если первые пункты не вызывали больших вопросов (с учётом, конечно, степени поражения и лечения, поправил себя врач), то вот последнее было плохо. Отчёт Дарси был максимально полон, как и полагается специалисту высокой категории, но не давал никаких зацепок, которые могли бы помочь при лечении.

— Ну что ж, время терять было нельзя, держать в стазисе долго не рекомендуется, а здесь, при всей мощи современной медицины, мы поставим его на ноги. Какая операционная свободна?

— Свободны 3 и 7 операционные, вторая бригада хирургов свободна. Пациент подготавливается к выводу из стазиса.

— Отличненько, вторую бригаду и пациента в седьмую операционную, я буду там через пятнадцать минут.

— Выполнено.

Проведя за операционным столом около 8 часов, бригада хирургов во главе с главврачом, наконец, могла вздохнуть спокойно. Жизни пациента больше не угрожало практически ничего, и шанс на полное выздоровление был очень высок. Полное восстановление было ещё не близко, как минимум — три месяца госпиталя и потом столько же, а то и побольше, в реабилитации ? но о будущей жизни Шепарда можно было не беспокоиться. Ранения будут напоминать о себе только шрамами на голове и теле, всё внутренние повреждения были устранены, и оставалось только ждать когда молодой организм восстановится. Нейрохирург, работавший вместе с ними на своей консоли, подошёл к руководителю.

— Сэр, новости у меня две, как обычно — одна плохая, вторая хорошая.

— Ну, если как обычно, тогда давай плохую, ? усмехнулся полковник.

— Восстановление памяти не в наших силах. Я не могу найти ничего, что могло бы нам помочь в этом деле, ? прямо и чётко ответил хирург. — Возможно, сеансы гипноза могли бы принести результат, но вероятность сильно травмировать психику пациента перевешивает потенциальную пользу. Более того, психологи категорически не рекомендуют гипнотическое вмешательство в таких случаях.

— То есть вернуть прошлое мы парню не сможем?

— Нет.

— Ну что же... нет, значит нет. Обидно, как ни крути. Ладно, выкладывай вторую новость. Ты, кажется, обещал хорошую?

— Да, пациент показывает некоторый биотический потенциал. Возможно, после выздоровления он сможет его реализовать.

— Потенциальный биотик? Хм, странно что Дарси это не обнаружила на корабле.

— Ничего странного сэр, оборудование фрегата устаревшее. Заметить небольшое отклонение показателей от нормы не всегда удаётся и в более оборудованных условиях. Если развивать эти способности, то вполне вероятен некоторый потенциал.

— Поживём увидим, спасибо за помощь. Жаль, что мы пока не всесильны. Всем спасибо, операция прошла успешно, отдыхайте.

Поблагодарив команду, он пожал руку Ингольду и прошел в свой кабинет. Отдав указания по пациенту, стоило вернуться к бумажной работе по госпиталю. Дальнейшая судьба Шепарда уже не волновала его, всё что мог, он сделал, и судьба молодого человека теперь была его собственной заботой. Накопившиеся дела после успешной проведённой операции уже не так давили, как прежде, и, следовательно, стоило поработать максимально плодотворно. А с учётом расширения станции и достройки модулей, надо было прикидывать уже и запрос на бюджет о перестройке госпиталя и увеличении мест. Полковник ушёл в бумаги, не забыв оставить ВИ указание отправить составленную благодарность после выхода пациента из реанимационной палаты в общую. Бюрократия стремительно прорастала во все структуры Альянса, как и везде на земных компаниях. И пока она ещё не встала во весь свой рост, надо было успеть сделать многое.

Через сутки после операции в гости пожаловал начальник безопасности. Хихоку Кан, насколько помнил Олег, успел побывать практически во всех конфликтах последнего времени и прошёл более чем впечатляющую подготовку. Назначение его на этот пост многих удивило, всё-таки строевой офицер, и на должность безопасника? Но к своим обязанностям он относился с полным рвением, и все, понедоумевав, привыкли к нему, хотя и не к его дотошности.

Расположивших в кресле и обменявшись любезностями, Хихоку перешел к делу.

— Фёдоров-сан, вы проводили операцию на одном из пациентов, жертва пиратов с Мендуара. Мне нужно ваше мнение по ряду вопросов. Как вы понимаете, вопросы безопасности прежде всего. Всё, о чём у нас сегодня пойдет разговор, не подлежит разглашению, — чёрные глаза японца, словно два пистолетных дула, смотрели на полковника. — Пока что ваш пациент проходит как возможный агент влияния батарианцев.

— С чего бы это? Обычно проверку проводят после выздоровления.

— Проводили, полковник. На Земле возникли... некоторые проблемы в реабилитационном лагере. Теперь мы тщательно проверяем всех, спасённых из рабства. Поймите, это единственный шанс предотвратить и уберечь их самих от необдуманных действий.

— Вряд ли есть о чём беспокоится, этого паренька спасли с самой колонии. Его родные и близкие погибли при нападении, но в рабстве они не были. Это во-первых, а во-вторых, у пациента наблюдается амнезия, что снижает вероятность его использования в той роли, в которой вы предполагаете. Я перешлю вам отчёт нашего ведущего нейрохирурга по этой операции.

— Когда он сможет его осмотреть? Мне не хотелось бы затягивать с этим делом до выздоровления, как там его, Шепарда?

— Считайте, что он уже у вас, Хихоку-сан. Мы провели комплексную операцию, чтобы минимизировать время на восстановление парня.

— Превосходно, Фёдоров-сан, примите моё уважение. Вы прекрасно всё продумали. Буду ждать вашего отчёта.

Поднявшись с кресла Кан пожал руку полковнику и, поклонившись по своему обычаю, ушёл. Его визит немного смутил врача, особенно же — упоминание про ЧП в реабилитационном центре. Но в делах, связанных с безопасностью, всегда было лучшим выбором держаться подальше и не лезть в неприятности. И уж тем более не нарушать предписания о неразглашении, подумал он про себя, направляясь к своему рабочему месту. Его пациенты и персонал гораздо важнее, чем чьё-то рвение на пустом месте.

Через неделю, пополнив запасы и отдохнув, "Курск" наконец получил подтверждение на вылет к Мендуару для охраны разворачивающейся колонии. Команда, хорошо отдохнувшая в барах и на танцплощадках, выполняла привычные обязанности собранно и легко. Матье и Валери разве что не свили гнездо в медотсеке, на что капитан решила прикрыть глаза, во всяком случае, пока. Казимир и его пехотинцы тщательно и подолгу изучали трёхмерную карту местности колонии. К ним подключался и Вальбу, когда мог оторваться от своей невесты. Мелочей в операции не бывает ? первое правило космического десанта, и они не собирались подтверждать его своими жизнями. Матье предстояло работать на земле с Казимиром и координировать действия с командиром корабля. Несмотря на некоторые разногласия между ними, Катерина прекрасно знала, насколько хороший офицер Вальбу, и уже не раз отклоняла предложения о его замене на корабле, приходившие от командования.

Когда корабль прибыл на место и приблизился к планете, капитан получила вызов от колонии, что удивило её. Ответив, она узнала что Альянс и финансовая компания восстановили разрушения после налёта и привезли новый персонал для технического запуска колонии. Получив новые данные и сведения о времени прибытия судна с колонистами, она собрала своих помощников по наземной операции в отсеке совещаний.

— Казимир, Матье, садитесь. Колонию отстроили по новой, так что руин не ждите. Более того, Альянс поставил защитные сооружения по периметру и уже развернул спутниковую "стаю".

— Ого! — Матье присвистнул от удивления. — Вроде на этой колонии особо ценного нет. Неужели голос разума проник в головы некоторых? Эмм, прошу прощения капитан. Нам это весьма поможет, теперь у нас есть здесь глаза и уши. Что с охраной колонии, сколько мы можем получить солдат в помощь?

— Здесь ничего не поменялось, Вальбу, люди не стали кроганами. Два подразделения.

— Ну и хорошо, меньше народа, больше простора, ? пошутил Казимир.

— Я рада, что вам это понравилось. Теперь о главном, колонисты прибывают примерно через 3-4 дня, у них какая-то задержка. Мы пока обследуем эту систему на полезные ископаемые и возможные угрозы. Высадку проведём за сутки до прибытия корабля колонистов. Вопросы есть?

— Никак нет, мэм. Эх, знать бы раньше.... — Вальбу мечтательно поднял глаза к потолку. — В "Пропавшей звезде" осталось как минимум три сорта вина, которые я не успел попробовать... Но ничего ? когда вернёмся, они от меня не уйдут.

— Казимир, спасибо, вы свободны. Матье, задержитесь.

— Так точно, мэм.

Казимир, отдав честь, вышел из отсека и закрыл дверь. Вальбу внимательно смотрел на своего капитана. Капитан ответила ему таким же прямым взглядом. В отсеке повисла тишина.

— Матье, беседа не для протокола. Вы хоть успели в гулянках на базе что-нибудь?

— Нуу, в общем-то да. Платье Валери мы заказали, кольца тоже. Вот только с церемонией накладка вышла, придётся обойтись...

— Ну что ж, тут я могу помочь. Матье, с церемонией, я думаю, будет всё в порядке, ? Мирно прервала своего лейтенанта на полуслове. Достав из кармана формы пакет, она передала Вальбу. Осторожно раскрыв его, Матье обнаружил разрешение на проведение бракосочетания в зале церемоний на базе Арктур.

— Капитан... Но это же безумно дорого... — Матье не мог придти в себя от увиденного. — Я не могу принять...

— Можете и примите, лейтенант. Считайте это моим свадебным подарком вам двоим, Матье.

— Капитан... я... я вам бесконечно благодарен, если я хоть чем-то смогу вам отплатить за это, знайте, что я в лепешку расшибусь, но сделаю!

— Матье, я в вас на сомневаюсь. Просто любите друг друга и будьте счастливы. Идите, я думаю, Валери тоже обрадуется.

— Она будет просто в восторге! Разрешите идти? — Лицо лейтенанта горело, возбуждение витало вокруг него. Он прижал пакет к груди и расставаться с ним был не намерен ни при каких условиях.

— Идите, Матье.

Вальбу отсалютовал капитану и выскочил за дверь. Катерина с улыбкой смотрела закрывшуюся панель и вспоминала свою свадьбу на Земле. Пусть оплата этой церемонии сильно облегчила её кошелект, но вот ради таких мгновений, как сейчас, ей не было жалко всех денег мира. Счастье бывает мимолётным, и следует радоваться любым его проявлениям. И если у неё есть возможность сделать кого-то счастливым, она ее не упустит.

Следующие два дня прошли в рутинной работе по осмотру крупных планетоидов и планет системы. Ничего выдающегося найти не удалось, несколько месторождений редкоземельных металлов, недостаточно крупных, чтобы привлечь внимание Альянса или горнодобывающих компаний, но вполне достаточных для нужд колонии, оказались единственной наградой для экипажа фрегата. Никаких следов пиратов в пределах внутренних планет обнаружить не удалось, что в общем-то, нисколько не удивило никого. Прошлый налёт явно носил случайный характер, и не верилось, что работорговцы обустроили здесь какую-то базу. Тем не менее, Катерина внимательно прочесывала любые подозрительные места, рассматривая это и как тренировку для экипажа, и как возможность избежать неприятностей в дальнейшем.

Валери никак не могла сосредоточиться на данных, полученных в результате сканирования Шепарда. Всё, что она смогла обнаружить в свободное время это вероятность биотических способностей, но обоснование других отклонений никак не укладывались в обычные рамки. Приходилось только гадать, какие последствия или возможности должны были принести Шепарду эти показатели. Подходил день высадки наземной группы в колонию, и Матье тоже готовился остаться на планете до окончания миссии. "Возможно, пока он будет там, я смогу уделять больше времени исследованиям ? с долей расстройства подумала Валери. — Хотя и предпочла бы, чтобы он остался здесь. Со мной". Вспомнив о подарке капитана им на свадьбу, она немного смутилась. Ещё осталось много работы, которую необходимо было сделать, а она вместо этого занялась личными делами. Подводить командира Валери не хотела и вернулась к своим обязанностям, оставив планшет на койке.

Матье тем временем вместе с группой высадки проверял и перепроверял снаряжение и оружие солдат. По его распоряжению оружейник выдал им дополнительные комплекты батарей для щитов и панацелин. Каждый из десантников понимал, что от внимания к снаряжению зависит его жизнь. Назвать снаряжение Хане-Кедар передовым было бы глупо, но оно было достаточно надёжным, доступным и дешёвым, что позволяло быстро вооружить и обучить достаточное количество солдат. Никто из них не отказался бы от лучших земных или инопланетных образцов, но об этом мечтать не приходилось. Вальбу внимательно просмотрел отчёт на инструметроне, что-то его привлекло.

— Вильям!

— Да, сэр!

— Замени в автомате болванку, комп говорит что у тебя расход более 50%. Если закончится во время боя, твое оружие превратится в дубину.

— Так точно! Боюсь только, что он развалится раньше, чем я отстреляю столько.

— Казимир, что у тебя?

— Всё в порядке, мой "Розенков" уже скучает.

Десантники переглянулись, "Розенков" был предметом всеобщей зависти не только на их фрегате, но и ещё на парочке точно. Чрезвычайно дорогой, он оправдывал себя в каждом столкновении, где ему приходилось участвовать. Эта снайперская винтовка отличалась большей дальностью и мощностью стрельбы, не говоря про то, что, благодаря инженерному гению своих создателей, могла стрелять без перегрева дольше других представителей этого класса оружия. Всё это давало Казимиру большое преимущество перед противником, чем он и пользовался с превеликим удовольствием. Откуда у него появилась эта чудесная винтовка, он не рассказывал и все пытались найти хоть какой-то способ узнать об этом. Но Казимир молчал и никому не рассказывал. Единственное что удалось узнать Вальбу в своё время ? это то что Казимир пришёл в Альянс уже в зрелом возрасте и, возможно, винтовка вела своё происхождение из прошлой жизни. Впрочем к делу это не относилось, а иметь на своей стороне эту игрушку и её владельца для Матье было большим подспорьем. Вскоре, вполне возможно, именно она будет решать, кто одержит победу на поле боя. Ни Вальбу, ни Казимир, да и никто из десантников не рассчитывали, что всё пройдёт гладко.

Капитан отослала в колонию отчёт по найденным ресурсам и подтвердила, что никаких следов пиратской деятельности они не обнаружили. Закончив сеанс связи и убедившись, что на корабле все в порядке, она заметила на терминале сообщение с Арктурианской базы. Открыв сообщение капитан с удивлением увидела адрес отправителя ? "Госпиталь Альянса, Арктур".

"Капитан, я отправляю Вам это письмо с целью донесения до медицинских специалистов Анри Пьермонта и Валери Дарси благодарности за проведённую операцию. Спасённый ими в колонии пациент пришёл в себя и выздоравливает. Если нет дисциплинарных нарушений они будут представлены к награде. Прошу ответить незамедлительно.

База Арктур, полковник Олег Фёдоров".

Это было неожиданно и чертовски приятно, нечасто флотские экипажи замечались высоким начальством ради поощрения, а уж для награждения — и вовсе редкость. Катерина решила обрадовать Валери и Анри лично и успела подойти к двери, когда чудовищной силы удар разорвал переборку и волна огня ударила в каюту. Смерть капитана была мгновенной. Оплавленный терминал отбросило под стол, на экране оставалось сообщение о благодарности. Потом оно погасло...

Старые трубопроводы и датчики давления были головной болью инженеров "Курска". По хорошему, корабль давно следовало бы списать, чем вечно чинить его. Фрегат был один из первых, построенных на земной орбите. Дюран полз под настилом нижней палубы, чтобы проверить всё ли в порядке с клапаном Љ 16. Освещения было привычно маловато, поэтому когда спереди вдруг осветилась вся техническая палуба это заставило его поднять глаза выше. Последнее что он увидел — это волна пламени, летящая ему на встречу.

Вспышка водорода разрушила практически весь корпус корабля, большая часть экипажа погибла в момент взрыва. Разрушение генераторов и потерянная атмосфера не дали шансов на спасение никому. Автоматический послал сигнал "СОС" на всех частотах и замолчал, когда второй взрыв вырвал шпангоут корпуса, конец которого пробил переборку отсека маяка, разрушив его. Корабль и его экипаж замолчали навсегда. В момент взрыва чьи-нибудь внимательные глаза могли бы увидеть новую звёздочку, в которой в одночасье сгорели мечты и радость, счастье и любовь. Звёздочка зажглась и погасла, а обломки растерзанного фрегата, словно не желая покидать друг друга, совместно плыли в тишине и пустоте безразличного космоса.

Семь месяцев лечения и реабилитации наконец-то закончились. Проверки от безопасности и психологов тоже подошли к концу, не выявив препятствий для нормальной жизни. В госпитале на выписке ко мне подошёл служащий и предложил следовать за собой. Забрав документы и свои вещи (государственной помощи на многое, конечно, не хватит, но всё же обзавестись кое-чем успел) я направился с сопровождающим в офис Альянса. Пройдя через шлюзы мы оказались в зоне высадки челноков.

— Меня зовут Али, ? представился наконец мой попутчик. — Твоё выздоровление — приятная новость. Есть ли у тебя родственники, которым мы можем сообщить о тебе?

— Не знаю, я потерял память при нападении. И пока ничего не вспомнил...

— Прошу прощения. — Он неловко замялся. — У нас нет никаких сведений о тебе, кроме тех, что были предоставлены вместе с твоим поступлением. Поскольку ты поступил с одной из колоний, то будешь проходить под юрисдикцией Альянса. Сейчас мы всё официально оформим и ты сможешь вернуться в Мендуар или в любое другое место.

— А я могу поступить во флот?

— Да, конечно, после получения документов и при достижении возраста ты можешь поступить в вооружённые силы Альянса. Но это уже не к нам.

Подошедший челнок прервал нашу беседу, а переговариваться в нём среди других пассажиров мне не захотелось. Полёт до станции прошёл быстро и вскоре мы с Али уже были в офисе гражданской службы, где я наконец-то получил регистрационную карту. Теперь я гражданин Альянса, Унклар Шепард, 17 полных лет. Дееспособен. Данных о родных нет. Вырос в колонии Мендуар. Почему не сохранилось никаких данных о семьях моих родителей в офисе сказать не могли, предположив, что они были наняты по контракту частной компанией и она не внесла данных о них в базы.

— То есть, вероятность, что я найду родных...

— Практически равна нулю. Зачастую люди, отправляясь в колонии, меняют имена из целей безопасности или нежелания афишировать себя. Если это проводит Альянс или крупные фирмы, то данные обязательно будут обо всех именах новых и старых. Если же компания маленькая, то она может пойти на такое нарушение в целях экономии. А людей сейчас почти 15 миллиардов. Найти Ваших родных.... — он развёл руками.

Забрав со стойки документы и вид на съёмную квартиру, я вышел из офиса. Действительность оказалась намного сложнее, чем представлял себе, лёжа в госпитале. Честно сказать, очень надеялся, что смогу найти хоть каких-нибудь родственников, хоть какую-то помощь для себя. Но короткий разговор с официально-вежливым чиновником разрушил все мечты на такой исход. Искать для меня родственников никто не будет, самому найти — занятие практически невозможное. Для этого нужны деньги и связи, а откуда они у пацана с отдалённой колонии, которую разнесли пираты? Значит, надо как-то самому всё устраивать и устраиваться. Ладно хоть позаботились, дали временную квартиру и пособие на первое время, есть с чего начать. Найдя в терминале нужный мне адрес и получив маршрут, я направился к шлюзу, чтобы добраться до жилого астероида, когда увидел на экране новостей сообщение.

"Спустя полгода официальное расследование по поводу гибели фрегата "Курск" завершено. Напомним, полгода назад была потеряна связь с фрегатом Альянса Систем, нёсшим патрулирование в Аттическом Траверсе, около колонии Мендуар. Первоначально предполагали пиратскую атаку или теракт на борту судна. Через месяц после пропажи обломки судна были найдены на орбите второй планеты системы колонии Мендуар. Весь экипаж погиб. Представитель Альянса по связям с общественностью Рина Ольстерс сообщила, что никаких признаков нападения не было обнаружено. Анализ материалов и внутренних повреждений не даёт повода подозревать теракт. Официальная позиция Альянса систем ? несчастный случай, произошедший из-за разрушения систем трубопроводов. С полной версией пресс-релиза вы можете ознакомиться..."

Дальше я уже не видел... Фрегат "Курск", капитан Катерина, Анри, Валери, Матье ? все они погибли. Оборвалась ещё одна ниточка ко мне. Люди, спасшие меня тогда в колонии, может они смогли бы что-то рассказать, хоть что-то. Перед глазами пробежали кадры, как в кино ? входят Анри и Валери, кажется у неё были золотистые волосы, чуть вьющиеся на концах; Матье стоящий у окна с хмурым взглядом, он же, но с нежной улыбкой смотрит на Валери, попутно замечая всех остальных; капитан корабля ? сильная и уверенная.... И, кажется, Матье обещал похлопотать насчёт службы в Альянсе. Я начал припоминать о чём был наш разговор в колонии.

— Военные Альянса редко сидят на месте долго. Пехота, конечно, по гарнизонам, десант носится по всей галактике, ну а флотские редко на планетах бывают. Гарнизонная служба может показаться тебе скучной, но это не всегда так, да и семью сможешь завести. Космопехи не так свободны, как кажется... Мы редко сидим на месте и с семьёй постоянно не видишься, да... Ну а флот, это флот ? вся жизнь на кораблях, у некоторых и вся семья полностью на корабле.

— То есть, у космопехов часто нет семьи?

— Ну почему же, есть. Просто очень тяжело всё переносится в разлуке, испытание то ещё. Да и служба у нас связана постоянно с риском погибнуть. Это, в общем-то, верно для всех, но у космического пехотинца этот шанс выше.

Ну что ж, если не передумаешь, напишешь заявление, я подам рапорт на твоё имя".

Тогда, на корабле, я ему не ответил, и Валери уложила меня в капсулу стазиса. Не забыл ли он подать рапорт или решил оставить это на потом? Да и поможет ли теперь, когда он сам погиб? Мысль плавно вернулась в русло "Что делать?", так как пособие, конечно, позволяло не загнуться, но и жить на него вряд ли бы получилось. Может, действительно попробовать поступить на службу в Альянс и постараться пробиться так в люди? Может тогда и смогу найти своих родственников... Или попробовать найти какую-нибудь работу, вот только где я нужен, если не умею ничего? Грузчиком что ли идти куда-нибудь, так не хочется, а больше и выбора-то не видно.

Пока я рассуждал обо всём, челнок успел уйти и пришлось дожидаться следующего. Рассматривая людей, ожидающих нашу посудинку, удивлялся про себя: кого только не было на станции, белые, чёрные, жёлтые все, кто только был на Земле, могли повстречаться здесь. Но только люди и никого больше. Станция принадлежала Альянсу и инопланетников было мало, а уж о том, чтобы встретить их в коридорах и вообще речи не было.

Сев на борт челнока, я наконец-то попал в жилую зону и, дойдя по переходам до своего уровня, открыл дверь. Сказать, что комната меня поразила, значит не сказать ничего. Узкая кровать, стол с терминалом (старой модели и явно давно использующимся) стул и ... пыль. Больше не было ничего, кроме помаргивающей световой панели на потолке. Ну что же... место спать есть, еду в забегаловках местных найду... надо работу искать. Оплатив доступ в Экстранет, решил поискать работу....

Несколько дней прошло в поисках хоть какой-нибудь работы, но везде требовались спецы, да и мой возраст не давал даже малейшей надежды на хоть что-то хорошее. Пособие таяло неумолимо и, подсчитывая количество дней до нового, понял, что под конец буду сидеть голодным.

Мысль о Матье и его обещании не давала покоя, а в рекламе говорилось о возможности увидеть всю Галактику, достойной пенсии и так далее. Зайдя в Экстарнет и набрав адрес ВС Альянса, остановился... осталось нажать только ввод и я буду на ИХ странице. Исследователи космоса, десантники, экипажи кораблей, учёные, техники и прочие ? все они служили Земле, каждый по своему, каждый с риском для жизни.

Готов ли я сам к такому шагу? Посоветоваться мне было не с кем, никто не мог отговорить или подбодрить... Если бы были живы Матье и Валери, они бы наверно помогли... Глаза предательски защипало и засвербило в носу — мама, папа, сестра, Ярош и Калей из соседних секций, теперь ещё и Валери с Матье. Все погибли и бросили меня тут одного... Слёзы, прорвав запруду, покатились по щекам, долго сдерживаемая боль накатила и растворила в себе. Рухнув на кровать я уткнулся в подушку и ревел, ревел, пока слёзы не кончились и не стало всё абсолютно равнодушно.

Выплеснув накопленную за всё время, с момента налёта, боль и злость, перевернулся и отрешенно стал смотрел в серый потолок. Мысли текли неторопливо, в разные стороны, как-будто они не желали дать мне шанс найти какой-то ответ. Родных у меня нет, дома тоже нет. Я, в принципе, никому не нужен, Земля даёт мне кроху просто потому, что могу быть полезен. Но и Земле-то я нужен только потому, что могу стать колонистом, солдатом, ещё-кем-нибудь-полезным. А я, как личность, неинтересен никому...

Ну и пусть, пусть не интересен, мне плевать! Буду таким же, заботиться о себе и плевать на всё и всех остальных! Я тоже никому ничего не должен. Никому, Матье тоже только пообещал, и ничего не сделал, а то меня бы из госпиталя забрали бы сразу, как вылечили!

В душе просыпалась какая-то новая для меня черта ? черта, за которой оставалась прошлая жизнь и начиналась другая, с другими законами и правилами. Эта яростная вспышка закрыла собой боль потерь настолько, насколько это возможно. И вдруг вспомнилось: боль в глазах Матье, когда он смотрел на погибшую колонию, Валери с тревогой склонившуюся над терминалом проверявшим меня, те обрывки фраз которые услышал пока шёл по кораблю...

Все эти люди приняли этот удар, как свой личный. Летавшие на своём старом изношенном корабле, они понимали и принимали свой долг перед другими. Рискуя своими жизнями ради абсолютно неизвестных им людей, большинство из которых о них и не узнает-то никогда. А я тут распустил нюни из-за того что они не смогли позаботиться обо мне перед своей смертью, после того, как уже спасли меня в колонии от смерти. Может, они спасли чьи-то жизни в своём последнем полёте и погибли, не оставив даже могилы, где была бы хоть табличка, которую они поставили у меня дома. Стыд за свои мысли придавил к подушке и не отпускал. Я стал вспоминать всё, что мог из той краткой встречи с ними...

Я не заметил, как уснул на кровати, последнее, что запомнилось — это гордость их всех своей работой, тем, что именно они её выполняют.

На утро (позднее, прямо скажем), встал с тяжёлой головой и уверенностью в своём желании. Зайдя на страницу Альянса узнал об условиях приёма в ВС. На Арктуре, по счастью для меня, был офис службы найма, правда, находился он на станции, а не на астероиде, где были другие офисы служб Альянса, но попасть туда было можно. Я вспомнил лицо лейтенанта, капитана, медиков, кого-то из операторов.

— Я не подведу вас, обещаю.

Попасть на станцию оказалось не так-то просто. Поскольку я добирался туда один и по собственной инициативе, то меня сразу же остановила служба безопасности. Двое десантников на входе в шлюзовый коридор стояли не для украшения. Один из них заметил меня и сразу же потребовал документы и цель моего нахождения.

— Унклар Шепард, Мендуар, Арктур 213/54-894, 17 лет. Пацан, ты что здесь забыл? Твоя конура с другого шлюза.

— Я знаю, я хочу записаться в Альянс. В экстранете указано, что на базе Арктур принимают также, как и во всех остальных вербовочных пунктах.

— Парень, здесь режимная территория, все, кто туда может попасть имеют пропуска. Вернись на свою колонию и, если уж так хочешь послужить, обратись к командиру самообороны. Он отправит запрос и с первым транспортом тебя отвезут в лагерь подготовки. Всё, давай вали отсюда!

— Но я живу здесь! Я не прилетел с Мендуара!

— Угу... а в твоей регистрации, конечно же, ошибка. Проваливай, пока задницу не надрал.

Вот такого приёма я не ожидал. Казалось, всё так просто. Пришёл, тебя приняли, научили воевать и ты служишь людям. А получается, что и тут я никому не нужен. Утренняя решимость начала таять, как дым, но внезапно для себя самого понял, что если отступлю сейчас и уйду, то не только предам память всех, кто погиб, но и буду сидеть на дне человечества, пока не сдохну.

— Мою колонию уничтожили батарианцы, меня здесь вылечили. Так что возвращаться мне некуда. Здесь единственный доступный мне вариант. И очень хорошо, что я сначала познакомился с лейтенантом Вальбу, а не с тобой, не то в жизни бы не захотел попасть в десант, ты варренова...

Судя по всему, он тоже был из какой-то колонии родом, так как мне даже не пришлось заканчивать фразу. Сжав кулаки он шагнул ко мне. Его напарник резким движением остановил его.

— А ну-ка погоди, Дин, врезать всегда успеешь. Ты про какого Вальбу тут начал распинаться?

— Лейтенант Матье Вальбу, фрегат "Курск". Они меня привез...

— Оп-па, всё-таки пришёл. Ну ничего себе! — тот самый "Дин", который пару секунд назад готов был размазать меня по стене, смотрел на меня уже почти спокойно. — Матье говорил о пареньке, которого они вытащили с Мендуара. Это ты и есть, что ли?

— Походу, он, ? второй десантник, так и не сдвинувшийся с места толком, смотрел с некоторой заинтересованностью. — Твоё счастье парень, что мы оба знали Матье, а не то был бы ты размазан отсюда и до своего шлюза. Так ты пришёл на запись в Альянс...

— Правда, тебя ждали немного раньше. — Ухмылка на лице Дина была просто убийственна. Явно он и, наверно, многие другие считали, что я не появлюсь после того, что произошло в колонии.

— Меня только неделю назад выписали из госпиталя, так что раньше я не мог придти никак.

Смотря на него, я с внутренней дикой радостью заметил, как препоганейшая ухмылка медленно сползла с лица. Явно было, что ему стало неловко в этой ситуации. В армейском госпитале почти год никого держать просто так не будут. Я просто ликовал от своей победы в этой ситуации. Его напарник тоже был удивлён, похоже, о моей ситуации они просто были не в курсе. С другой стороны и откуда бы? Матье и сам вряд ли знал о тяжести моих повреждений, а Валери, скорее всего, никому и не говорила, храня врачебную тайну. Вспомнив о Валери, я решился спросить у охранников о ней, предположив, что если они знали лейтенанта, то и о Валери могли знать. Заодно и попробовать загладить свою грубость.

— Вы не знаете Валери? Она служила с Матье на "Курске".

Дин и напарник молча посмотрели на меня. Наконец, Дин ответил:

— Она была невестой Матье. Мы тогда отмечали вместе их прилёт и тогда же Вальбу предложил ей стать его женой. При всех, как и должно в нашем братстве. Они должны были пожениться после похода... Они оба были в последнем полёте.

Вот теперь настала моя очередь чувствовать себя не в своей тарелке. Не осталось никакой надежды на встречу, я это понимал и раньше, но всё же надеялся, что Валери и Матье могли остаться живы.

— Понятно... с-спасибо.

— Ну вот и хорошо. У тебя всё? Передумал быть отважным космонавтом? Тогда вали.

— Нет, не передумал. Я не хочу, чтобы они погибли просто. Может так я смогу им отплатить за свою жизнь. Им, капитану Катерине, всем кто там был...

— А ты настырный, ну, смотри, паренёк. Если не шутишь ? то нам такие нужны. Погоди, сейчас посмотрим, чем можем помочь.

Дин связался с кем-то по инструметрону и, описав ситуацию, попросил прислать челнок. Закончив разговор он сказал подождать. Через полчаса я уже летел на борту военного челнока к стыковочному шлюзу станции. В шлюзе меня сразу встретил человек в форме Альянса и приказал идти за собой. Пройдя несколько коридоров мы попали в какой-то офис. Там нас уже ждали. Сидевший за столом взял мою идентификационную карту у провожающего, который тут же, отдав честь, вышел.

— Так, что тут у нас. Унклар Шепард. Колония Мендуар, родители погибли, родных нет. Ранен при налёте пиратов. Прошёл лечение и реабилитацию в госпитале Альянса, станция Арктур. Замечаний психологов, службы безопасности не имеет. Выписан из госпиталя в удовлетворительном состоянии. Место проживания Арктур 213/54-894. Понятно. Итак, ты хочешь записаться в вооружённые силы Альянса. Это очень похвально, у нас не так много людей и мы рады приветствовать всех, кто готов к нам присоединиться. Естественно, при соблюдении ряда условий. Поскольку родных у тебя нет и ты признан дееспособным, мы готовы принять тебя на службу. Альянс готов предоставить тебе обучение по выбранной тобой профессии после прохождения обязательной службы по контракту. Кроме того, Альянс обязуется выплачивать тебе пенсию по выходу в запас и увольнению со службы, если это не было вызвано дисциплинарным или уголовным нарушением. В твоём личном деле указано, что ты потерял память при нападении на твою колонию. Какие-нибудь улучшения у тебя произошли? Ты можешь вспомнить, что было до нападения?

— Я. . я не всё помню. На колонию напали пираты, мы были в доме, когда всё началось. У меня был пистолет и я выстрелил в одного из них... а потом не помню, что-то взорвалось сзади и всё... То, что было до нападения я помню только какими-то отрывками. Лучше, чем раньше, но не более того.

— Хорошо. Учитывая твой возраст и общую ситуацию, я могу предложить тебе поступить в пехоту или флот. Это наиболее простые способы для тебя начать службу.

— Я бы хотел стать космодесантником, лейтенант Вальбу говорил, что это возможно. Он обещал подать рапорт на моё имя.

— Вальбу, Вальбу... а, "Курск"... Тебе лучше начать с наземной пехоты, для десанта гораздо серьёзнее требования и гораздо более длительное обучение. Но решать тебе. Вот твой контракт с ВС Альянса, Положение о защите военнослужащих, условия найма...

Он ещё говорил и отмечал что-то у себя на терминале. Наконец передал мне планшет с документами. Я пропустил его последние слова и начал вчитываться в документы. Они, конечно же, были составлены юристами высокой квалификации и смысл текста ускользнул от меня практически сразу. Поняв, что читать это бесполезно, всё равно понять ничего не смогу, перелистнул на страницу условий. Выбор был простой ? я хотел только космодесант, хотя, конечно, срок обучения чуть не сбил дыхание ? 3 года! С учётом того, что на рядового гарнизонной службы был всего год, для матроса полтора года, это пугало. Откуда-то всплыла поговорка — "Попал на флот ? гордись! Не попал ? радуйся". К чему бы она не всплыла, но показалась смешной настолько, что не удержался и хмыкнул вслух. Чиновник, однако, не прореагировал на меня, чему я был весьма рад, так как объяснить, с чего меня это развеселило, вряд ли бы смог. Как только я подтвердил на планшете, что прочитал договор (интересно, его до конца вообще хоть один новичок прочитал?) и согласен с условиями найма, чиновник развернул передо мной панель экрана.

— Читайте текст с экрана чётко и громко.

— Я, Унклар Шепард, ставлю своё согласие на наём в вооружённые силы Альянса, делаю это без принуждения, находясь в сознании и ясной памяти. Условия найма мне разъяснены и понятны. С условиями согласен. 13 августа 2070 года.

— Теперь посмотрите вот сюда и приложите руку к панели, ? он указал на камеру на терминале и панель на столе. — Отпечаток вашей сетчатки, ладони и группа крови приобщены к вашему делу и будут подтверждать вашу личность в случае необходимости. Теперь идите в кабинет КД7, третья дверь направо. И... удачи тебе парень.

Выйдя из офиса, я поплёлся в указанный кабинет. Однако "третья дверь направо" оказалась, мягко говоря, не рядом. Я успел пройти с десяток дверей с левой стороны, пока нашёл наконец-то свою. На двери красовался десантник в броне и с автоматом, от вида которого сразу припомнился эпизод.

Фигура с автоматом, направленным в меня, у меня в руке пистолет и я уже нацелился в голову этому... кому-то?... Он похож, но не человек, кто-то другой, Форма головы, носа и четыре глаза. Выстрел, отдача подбрасывает пистолет и в этот же миг звук очереди и боль...

Похоже, это здорово меня держало, ведь чтобы постучаться в дверь пришлось напрячься. За всё время, которое я провёл в госпитале, как-то ни разу не вспоминал произошедшего, вот так не вспоминал. Хотя на станции видел не раз вооружённых солдат, но они у меня не вызывали такой реакции. Мотнув головой, я постучал в дверь.

В офисе меня встретила симпатичная девушка. Форма Альянса сидела на ней, как влитая, особенно подчёркивая ооочень приятные округлости. Сама комната и всё остальное как-то плавно стали проходить мимо, а всё внимание сосредоточилось на её груди. К моему сожалению, ответной взаимности не было никакой, чтобы не сказать больше. Рассматривая меня, она презрительно скривилась. Ничто во мне ей явно не пришлось по вкусу, то ли из-за моей реакции, то ли ещё почему.

— Так... опять нам дают новичка с которым нянчиться надо. Тьфу! Давай сюда планшет. Была бы моя воля летел бы ты обратно к своей мамочке под тёплое крылышко и не высовывался.

— Мою семью убили работорговцы. Мою колонию сожгли. И я один, кто выжил, пока вы тут сидели! — я выкрикнул ей это в лицо.

Теперь она для меня уже не была той красоткой, с которой можно провести вечерок. Она была ничем не лучше тех тварей. Ярость и ненависть вспыхнули во мне. Всё что хотелось ? наброситься на эту стерву и убить. Может быть я и попробовал бы сделать что-то такое, с весьма вероятно печальными для себя последствиями, но какой-то хранитель меня явно берёг. Пока во мне вскипало бешенство, в комнату вошёл капитан с одним из десантников. Их присутствие как-то разом сняло всю злость, приятных чувств к этой... испытывать конечно не стал, но бросаться передумал. Бросив взгляд на вошедших я с удивлением обнаружил Дина, охранника у шлюза. Он-то чего здесь забыл?

— Привет, Мари, — бросил капитан на ходу. — Давай принимай паренька по программе. По нему есть что-то дополнительное?

— Выписка болезни из госпиталя, рекомендации безопасности. Да, вот ещё, рапорт лейтенанта Матье Вальбу.

— Так он с Мендуара значит. Ну что ж, Матье умел видеть людей изнутри. Что-то он в нём разглядел. Что, убей бог, не вижу. Но до этого он не ошибался.

С этими словами он прошёл в свой кабинет, дверь которого я сначала и не заметил. Дин последовал за ним, подмигнув Мари. Дверь закрылась оставив нас вдвоём, Мари посмотрела на меня.

— Ты извини, что я на тебя накричала. У нас мало хороших новобранцев, отсев, большие сроки, многие уходят, поняв, что не тянут. Ты мне таким и показался. Если бы я могла спасти твоих родных я бы это сделала, веришь?

— Верю. Я всё понимаю, проехали.

Между нами в комнате повисло молчание, я не мог её простить, ну так быстро во всяком случае. Но винить её было неправильно, не она была причиной всего. Я протянул ей планшет и свою карту, случайно коснувшись её руки. Она вскинула глаза на меня и наконец-то чуть улыбнулась. Улыбка у неё вышла не очень, как будто не все мышцы лица слушались. Она тотчас отвернулась к терминалу. Что-то в ней казалось надломленным, как у птицы, у которой сломано крыло. Она проверила данные и что-то начала вносить у себя. Глядя на неё и остыв от яростной вспышки, начал понимать что кое-чего в госпитале не хватало. Смотреть на неё сзади было просто сумасшествие и я всерьёз начал задумываться насчёт пригласить её куда-нибудь вечером. Наконец она закончила что-то печатать и вернула мне идентификационную карту. Проверив данные и ещё раз пройдя процедуру сканирования, я поставил подпись под документами. Формальности о найме закончились, и это было отлично! Теперь у меня будет и работа, и вся Галактика!

— Теперь ты зачислен в лагерь новобранцев и будешь проходить обучение по нашим стандартам. Стандарты, уж поверь мне, весьма жёсткие, так как мы — элита пехотных подразделений. Уронить честь десантника ? позор для всего братства. Смерть, но не позор ? это относится к нам. Добро пожаловать на борт!

— Спасибо, Мари, я запомню. Тут такое дело... я хотел бы извиниться за то, что так отреагировал, я тоже не прав. Может посидим вечером где-нибудь? Мне не хотелось бы оставить о себе плохое мнение.

— Ну ты нахал однако! — она смотрела на меня удивлённо. — Тебя не смущает, что я, может, замужем или у меня парень есть? Можешь себе представить, что с тобой будет в таком случае?

— Да нет, в общем я не настаиваю, просто подумал, что так будет лучше. Представить могу ? меня утром Дин чуть не прибил. Если нет, то нет конечно.... хотя я бы с радостью.

— Неужто? Вывести Дина из себя не так просто. А ты становишься интересен, только ты не думал, почему я здесь сижу?

Она вышла из-за стола и задрала брючину. От колена у неё был протез. Это, конечно, перспективу более близких отношений портило, но, с другой стороны, не делало же невозможной? Я посмотрел ей в глаза и увидел сквозь полуулыбку-полуусмешку и пренебрежение увечьем в глубине души тщательно задавленную боль.

— Ну что, передумал?

— Нет, Мари, не передумал. Это, — я кивнул на ногу. — ничего не меняет.

Это единственно, что было правильно и вовремя. В её глазах отразилась какая-то внутренняя радость, та, которая бывает у человека, давно не надеявшегося на неё. Я не знаю почему, но был уверен, что эта её работа не давала ей радости. И, возможно, её первая реакция на меня росла именно оттуда.

— Ладно, если ты такой настойчивый. Значит, вечером встречаемся у "Яркой звезды". Знаешь, где она?

— Ну уж нет. Пошли-ка лучше в "Победителя", я слышал, что десант там собирается. А теперь и я, вроде как, принадлежу к ним.

— Тебе до них ещё рано поверь, — с насмешкой в голосе Мари покачала головой. — Да и я туда не хотела бы идти. Не теперь...

— Мари, но ты же из десанта. Почему нет?

— Ты дурак, да? — она, со слезами в голосе, отвернулась. — Я БЫЛА в десанте, а теперь я штабная...

Она, задохнувшись, замолчала. Я подошёл к ней и протянул руку, чтобы попробовать утешить. То что произошло дальше, я, честно сказать, даже понял не успел. Вот я подхожу к Мари, а вот я уже с заломленной рукой лежу у стены, а сверху надо мной нависает Дин с явным желанием на этот раз прибить.

— Решил, что самый крутой? Я тебя сейчас вдоль и пополам сломаю, мразь!

— Дин, оставь его! Он мне ничего плохого не сделал! — Мари оттаскивала десантника. — Если надо, я и с одной рукой его положу, сама!

Дин ослабил хватку, но не отпустил, продолжая придавливать к полу коленом. С учётом его веса и весьма жесткого колена, удовольствие было сомнительное, но реакция Мари приятно радовала, разве что, кроме слов, что и одной рукой меня положит. Нет, я конечно не считал себя Гераклом, против Дина у меня шансов не было никаких, но всё таки думал, что смогу противопоставить ей что-то. Пока мы там барахтались и обсуждали друг друга подобным образом из своей норы вышел капитан.

— Мари, Дин отставить! В чём дело?

— Небольшое недоразумение сэр. Дин решил меня защитить от возможной угрозы.

— Сэр, я увидел, что гражданский схватил за руку Мари при явном нежелании её. Вот и решил вмешаться.

— Понятно. Мари, с тобой всё в порядке?

— Ну, если не считать того, что Дин сорвал мне свидание вечером, то да.

— Если только ты передумаешь, ? тихо ответил я.

Реакцией на последние фразы стало то, что у Дина глаза слегка увеличились, а вот капитан разве что у голос не расхохотался.

— Ну, парень! Я сейчас ведь подумал, что Матье в последний раз таки ошибся и посоветовал придурка. Нееет, Вальбу не ошибся ? разве что только в том, что посоветовал такого же, как он сам! Ещё не начал служить, а девушку из десанта закадрить попытался. Как там тебя?

— Унклар Шепард, сэр!

— Ну смотри, Шепард. За Мари своей головой отвечать будешь, если с ней что не так...

— Капитан...

— Всё в порядк, Мари, я знаю тебя наверно лучше чем ты сама, и не сомневаюсь в твоих умениях. Пригляди за пареньком, кажется, в кои-то веки нам попался стоящий новичок. Что-то в тебе есть, Шепард, что-то в тебе есть, большее чем в других. Не подведи тех, кто поручился за тебя. Считай начало карьеры ты уже себе положил.

— Буду стараться, сэр!

— Мари, дай-ка мне его данные.

Она передала капитану мой планшет и он погрузился в чтение. Дин посматривал на меня с некоторым удивлением, Мари ему, разве, что, язык не показала. Наконец Дин сдался и ткнул меня кулаком в плечо, шепнув: "Потом поговорим". Вот тут немного перетряхнуло, "поговорим" имело слишком много оттенков в данном случае. И "поговорить" с Дином у меня не возникало ни малейшего желания ? просто потому, что выйти против него для меня было без вариантов. Оставалось надеяться, что он имел ввиду именно поговорить а не набить мне физиономию. Тем временем капитан пролистал мою, вряд ли большую биографию.

— Тут сказано, что ты пристрелил батарианца в колонии. С учётом травм и потери памяти (чтоб тебе провалиться, мелькнула мысль, на хрена об этом говорить при всех-то?!) можешь вспомнить это?

— Не всё. Я помню, что прозвучал сигнал тревоги, а потом выстрелы и взрывы начались. Пистолет у меня был с собой, как положено, с варренами были проблемы. Я побежал к дому, мама с папой и сестрой готовили праздник, я не помню, какой только. Когда я подбежал дверь была закрыта, я стукнулся в неё и услышал за спиной голос. Обернулся, а там стоит этот с автоматом, ХК М-8. я успел вытащить пистолет и выстрелил ему в голову, но и он полоснул из автомата меня. А потом что-то ударило сзади и я больше ничего не помню.

— У вас там часто проблемы были со всяким отребьем? Или только варрены?

— Нет кажется, всех предупредили только насчёт варренов, особенно, после случая со мной. Варрен, серебристый такой, прыгнул на меня из-за дерева. Я как-то отклонился и вытащил нож, у меня больше с собой ничего не было. Но только он в какой-то чешуе был и лезвие об него сломалось. Хорошо, отец рядом был, он его подстрелил. Ну а потом уже лейтенант Роджерс подошла и отругала нас всех за безалаберность.

— Ну-ну, на рыбопса с ножом? — Дин скептически хмыкнул. — Полно заливать.

— Может так, Дин, а может и нет. Ты когда первый раз эту зверюгу увидел?

— Да, собственно, только в учебных фильмах ? редкая, к счастью, штука.

— Вот, вот. В наших учебных фильмах.

— ... Понял сэр.

— Ну что ж, новобранец. Добро пожаловать в десант. Но тебе придётся чертовски крепко потрудиться, чтобы оправдать авансы в твой адрес. Послезавтра ты должен явиться к начальнику службы найма. Мари объяснит. Дин, до конца смены свободен.

— Так точно сэр!

Отсалютовав своему капитану, он чётко повернулся и вышел из комнаты. Капитан, вернув планшет Мари и кивнув мне, ушёл в свой офис или что там у него было. Мы остались одни и, честно сказать, я почувствовал себя очень неловко. Вот так приглашаешь девушку провести вечер, а получается, что это уходит в обсуждение. Похоже, Мари пришли в голову такие же мысли.

— Может. . как-нибудь потом, а? Что-то настроение уже не то.

— Мари, да когда этот раз будет (и будет ли вообще). Раз уж решили, то пойдём.

— Ладно, тогда до вечера. Я свяжусь с тобой. Да кстати, держи.

Она передала мне новую ИД-карту и объяснила к кому появиться через день. Старая осталась у неё и она отправила её куда-то пневмопочтой. Новая карточка была совсем не такой, как гражданская. Внутренние отличия и что на ней было записано я не знаю, а спрашивать как-то постеснялся. Напоминалку о том, куда идти, я сохранил на минипланшете, благо его у меня никто не забрал при входе. Проводив до двери, Мари придержала меня.

— Спасибо тебе, не забудь про вечер.

— Я буду ждать.

— Иди давай.

Шутливо вытолкнув меня за дверь, она вернулась к своей работе. Я же пока не представлял, чем занять время до вечера, да и когда он наступит тоже было непонятно. Но, стоять столбом посреди военной базы, было довольно глупо и, решив, что лучше всего что-нибудь перекусить после стольких событий, я отправился в обратный путь на свой астероид.

Добраться удалось без приключений и довольно спорно: сюрприз меня поджидал под дверями моей комнаты. Дин собственной персоной, один-одинёшенек. Да собственно ему в помощники для меня никто и не был нужен. Противопоставить его опыту и умению я всё равно ничего не мог, будь он один или было бы их несколько. Он кивнул мне и махнул рукой на дверь. Я подошёл, нашаривая ключ от замка, и уже хотел открыть дверь, когда он просто её толкнул и пропустил меня вперёд. Честно сказать я даже опешил от такого. Нет, понятно, что замок стандартный, и взломать его было, наверно, просто, но всё-таки это было незаконно. Дин вошёл за мной и, прикрыв дверь, огляделся.

Добраться удалось без приключений и довольно спорно: сюрприз меня поджидал под дверями моей комнаты. Дин собственной персоной, один-одинёшенек. Да собственно ему в помощники для меня никто и не был нужен. Противопоставить его опыту и умению я всё равно ничего не мог, будь он один или было бы их несколько. Он кивнул мне и махнул рукой на дверь. Я подошёл, нашаривая ключ от замка, и уже хотел открыть дверь, когда он просто её толкнул и пропустил меня вперёд. Честно сказать я даже опешил от такого. Нет, понятно, что замок стандартный, и взломать его было, наверно, просто, но всё-таки это было незаконно. Дин вошёл за мной и, прикрыв дверь, огляделся.

— М-да. Комфорт просто бьёт по глазам. Панель-то что не починил, валенок?

— Да как-то руки не доходили. Всё потом как-нибудь. И... я собственно не знаю как. Я что замок забыл закрыть, когда уходил?

— Может и не забыл. Может я не самый последний инженер у нас. Да и такие замки открыть плевком можно. Я поговорить с тобой хочу. Я тебя не сильно помял в офисе?

— Ну как сказать, я сначала не понял что вообще случилось вроде только с девушкой разговаривал и вот на тебе об стену и в пол. И колено у тебя острое какое-то. А так ничего, нормально. В госпитале было похуже, когда в себя пришёл после операции.

— А ты покрепче, чем выглядишь. Хорохоришься, конечно, сверх меры, но и то хорошо не размазня. Когда у тебя отправление?

— Послезавтра явиться надо.

— Тогда оттянись за последнюю пару дней. Они у тебя последние, когда ты сможешь что-то хотеть и сделать. Давай Унклар, надеюсь через три года увидеть космодесантником. А за Мари отвечаешь. Пока!

Он вышел, оставив последнюю фразу не то предостережением, не то шуткой. Решив пока голову себе не забивать я проверил свою наличность. Идти с ней в явно не дешёвый бар было конечно не очень (особенно с учетом, что я в принципе не знал, понадобятся мне деньги в тренировочном лагере или нет), но и не пойти, отказавшись по такой причине... Ну уж нет.

Сбегав наскоро перекусить какой-то стандартной бурдой, решил уже дожидаться звонка от Мари у себя. Пока ждал, передумал кучу всякого, и чем ближе подходил вечер, тем всё больше было как-то не по себе. Она старше меня, плюс с протезами, и с лицом у неё что-то не в порядке, и я потащил её в бар, где обычно отдыхают её бывшие сослуживцы. Наверно она просто боится встретить там кого-то из друзей, чтобы они не смотрели на неё такую. Эх, надо было сначала это понять! А теперь поздно, если сказать: "пойдём в другое место" — обидится и вообще никуда не пойдёт. Наверно Дин об этом и предупреждал меня. Если это так, то я влип, крупно так влип. Ну да деваться-то некуда, раз уж сказал — делай.

Время всё шло, а звонка от Мари не было. Начала закрадываться мысль, что она просто надо мной подшутила. Едва я начал уверяться в таком исходе, как на терминале моргнул и прозвучал вызов, я поспешил ответить.

— Привет Унклар, не передумал ещё?

— Нет, конечно, а ты как будто надеешься.

— Ладно тебе, девушка смущается. Жду тебя через полчаса у входа, не опаздывай.

Добираться до "Победителя" было минут двадцать, так что рассиживаться времени уже не было. Переодев чистое и пригладив волосы я рванул на выход. Добравшись до места, я её не заметил, правда и прилетел раньше срока. Мари появилась, как и обещала через полчаса и смотрелась она просто сногсшибательно. Длинное платье с разрезом на боку, неглубокое декольте, глаза просто пытались разбежаться всюду куда только можно. Но встречая её, я понял, насколько ей было тяжело идти сюда. Она буквально дрожала, и в глазах читалось, что решимость её таяла с каждой секундой.

— Мари, может...

— Нет, всё в порядке, нельзя же вечно бегать, правда?

Я взял её руки в свои и посмотрел в глаза. В них плескалось море слёз, надежды и боли. Не знаю, что меня заставило, на каком-то инстинктивном уровне, я обнял её и поцеловал, и удержал, когда она попыталась высвободиться. Несколько ударов сердца она сопротивлялась и вдруг ослабла, положив голову на плечо.

— Всё будет хорошо маленькая, всё хорошо. Ты самая красивая, ты просто ангел. Пойдём внутрь.

Она сделала еле заметное движение головой, соглашаясь, и отстранилась от меня.

— Пойдём.

В зале было полно народу, но в основном люди располагались по сторонам зала, оставляя середину почти свободной. Мари дёрнулась пойти в угол, там оставалось последний не занятый столик. Удерживая за руку, я потянул её в центр, на хорошо освещённое место. Она сидела вся розовая от смущения, какой-то неловкости, но в то же время из её глаз уходила безысходность. Как будто свет проекторов проник в неё и начал наполнять её светом, изгоняя поселившуюся там тень. Страх, неуверенность и чувство собственной ущербности, задавленное в душе начало уходить из неё. Пусть это будет не сразу пусть пройдёт время, когда она сможет совсем забыть про это, но начало здесь уже случилось. Краска с её щёк никуда не подевалась, но она подняла глаза с поверхности стола

— Шепард, ты с ума сошёл. Пойдём вон туда.

— Ну, во-первых, уже поздно, а во вторых на тебя надо любоваться при свете, а не прятать в тени. Ты не поверишь, но я уже чувствую, как мне мысленно пересчитывают кости некоторые. И знаешь почему? Потому что я в твоей компании. Здесь нет никого, кто был бы равен тебе по красоте и обаянию.

— Шепард... с-спасибо. Ты змей искуситель какой-то. Я в жизни бы сама здесь не села.

— Верю, но всегда надо когда-то начинать, а? Что выберем? Прости, но твоего вкуса я совсем не знаю. Правда и насчёт своего собственного имею смутное представление.

— И насколько смутное? — На этот раз в её глазах зажглись чёртики.

— Да совсем никакое.

Я постарался скрыть за смешком уже собственную неуверенность. Я никак не мог вспомнить не то, что мне нравилось по названиям, а вообще что я ел, пил дома. Как-то мысль о доме вывела из равновесия, и я внезапно ощутил себя стоящем на краю какой-то пропасти, которая тянула к себе. Голос Мари развеял этот морок.

— Унклар! Да что с тобой? Ты весь бледный стал. Ты чего?

— Не... нет, всё в порядке просто что-то задумался.

— Ты меня-то не пытайся обмануть, что случилось?

— Я... я не могу вспомнить ничего из еды. Из того что ели, ну там, дома, до налёта. Я даже имён-то вспомнить не могу. Это так... страшно. Но я ведь здесь и всё равно есть, значит я смог победить, да?

Она смотрела на меня со странным выражением. То с чем я старался совладать, для неё было не пустой звук. Она сама боролась в себе с этим, и как давно я не знаю. Наши руки встретились на столе, пальцы гладили друг друга и в каждом из нас крепла и росла уверенность в самих себя. Я смотрел в её глаза и словно пьянел с каждой минутой, в них отражался свет ламп, её улыбка радостная и в то же время чувственная. Кожа рук была такой нежной и так скользила, что чувствовать это и быть спокойным смог бы пожалуй только труп. Вполне определённые мысли эротической направленности захлестнули с головой. Мне хотелось обнять её вдохнуть её запах, почувствовать вкус её губ, тот самый который я почувствовал, поцеловав её при входе. В голову ударило сразу всё и завертело, я встал и потянул её за собой в центр зала, на свободное место. Мари не сопротивлялась, наверно и у неё было что-то похожее. Нам повезло, как раз заиграла медленная приятная мелодия, и мы начали медленно кружиться в танце, танце который смывал с нас какие-то ограничения, шелуху, страх и неуверенность. Мы не танцевали что-то привычное, но каждое движение шло откуда-то изнутри, словно один предлагал, а второй подхватывал. Как будто одна душа и чувство музыки вело нас в этом движении. Я обнимал её, нежно и еле касаясь талии, её руки лежали на моих плечах. Положив голову мне на плечо она забыла про всё что мешало ей чувствовать себя женщиной. Её запах, волосы, кожа ? всё сводило меня с ума, хотелось держать её на руках не давать касаться земли и целовать, целовать... Музыка закончилась и это чудесное наваждение начало исчезать. Я держал её в объятиях, она смотрела на меня чуть удивлённо, обнимая и не убирая рук. Она вдруг стиснула объятия и приникла поцелуем, крепким и неистовым, выплеснувшим её эмоции. Я отвечал ей тем же, это уже не был тот скромный и дружеский поцелуй, это был ураган. Целовалась она умело и яростно, не давая мне даже шанса захватить инициативу. Это было блаженство бесконечности. Казалось прошла вечность, пока мы не отпрянули друг от друга, поняв что стоим и целуемся посреди полного зала людей. К нам направлялся управляющий рестораном, но ещё до того как он успел пройти несколько шагов, мы оказались в центре такой овации что казалось стены и потолок не выдержат и обрушатся на всех присутствующих. Ни я, ни Мари не были готовы к такому повороту и я во всяком случае был просто потрясён реакцией. Мари стиснула мою руку (и я смог предметно оценить силу её рук), похоже, она тоже не была готова к такому.

Управляющий дошёл до нас и обратился к Мари, кивнув коротко мне:

— Мари, если надо было столько времени не посещать моё заведение чтобы показать такое, то я был бы готов ждать в три раза больше времени. Но ты бы хоть предупредила. Это было просто волшебно! Я за всю свою жизнь не видел ничего более волнующего. Надеюсь? теперь ты не будешь игнорировать нас всех?

— Я, да конечно, я наверно приду потом ещё

— И без наверно. Вы вдвоём теперь желанные гости здесь. Сегодня для вас всё бесплатно.

— Но...

— Никаких но! Слушать ничего не желаю. Приятного вам вечера вдвоём.

Он разделил поклон между нами и вернулся к себе. Я посмотрел на Мари, она стояла смущённая донельзя (в принципе я тоже) и смотрела в пол, даже не пытаясь поднять глаза. Коснувшись её подбородка, заставил посмотреть на меня.

— Мари, спасибо, ты была божественна. Такого никогда не было у меня. Я даже не знаю, что тебе сказать. Я как будто летал в небе с тобой. Может, посидим, а то я не смогу ещё раз так.

— Я тоже не смогу, пойдём. Ты просто сумасшедший, в жизни больше так не соглашусь! Ты улетишь скоро, а мне тут работать. Как я завтра на работу выйду? Обо мне такого наговорят...

Она вернулась на место и села рядом со мной. Я не сразу понял её манёвр, но она явно терять инициативу не собиралась. Как только моя задница коснулась подушек дивана она сразу перебралась на мои колени и вновь яростно поцеловала, прошептав "Вот тебе!". От такого наказания, нашего танца, её запаха, её тёплых бёдер на моих ногах я просто уже не мог сдерживать себя. И она это почувствовала сразу же.

— М-м, а ты горячий, — её губы были напротив моего уха. — Не торопись так сильно, вечер только начался. Я хочу сегодня провести его в полной мере.

— У меня?

— У тебя, конечно же, глупый. У меня слишком много глаз рядом, да и не пустит тебя никто в нашу жилую зону.

Официант принёс нам фирменный коктейль, передав, что это от заведения. В каждом бокале плавал странный фрукт. Мари слегка прищурилась и посмотрела в сторону стойки. Бармен поднял большие пальцы вверх, откликнувшись на её взгляд. Она снова вспыхнула румянцем и взяла бокал. Я смотрел на бокал и не понимал что в нём такого. Моё недоумение её развеселило.

— Что это?

— А ты догадайся!

Её смех и сверкающие глаза не могли не вызвать ответную реакцию. Я рассмеялся вместе с ней и поцеловал кончики её пальцев, чуть сжав их. Её это явно заводило и, отпив глоток, она ответила.

— Говорят, азари готовят из них любовный напиток! Так что давай-ка пей и твоё сердце будет принадлежать только мне!

— А твоё мне?

— Ммм, посмотрим, посмотрим...

От былой напряжённости у нас обоих не осталось и следа. Мы оба смогли расслабиться и принять жизнь такой, какая она у нас есть. Плохая или хорошая, мы в ней и она в нас. Захмелев от близости красивой девушки и напитка, я начал поглаживать её по бедру поднимая и опуская свою руку то чуть выше, то чуть ниже. Мари чуть вздрогнула и стала дышать глубже, полуприкрыв глаза, она прикусила нижнюю губу.

— Пойдем, прогуляемся немного, а то кажется, я немного захмелела от всего.

Интонация её голоса была настойчива и просительна. Я уже не мог тоже оставаться здесь. Нам обоим уже хотелось уйти и побыть вдвоём, в гораздо более тесном общении. Я хотел расплатиться, но счёт был погашен и официант проводил нас до дверей. Мы вышли в коридор и, не задерживаясь ни на секунду, отправились к шлюзу в мою сторону. Народу было немного, и мы могли вдоволь насладиться друг другом. О чём мы только не говорили, для нас было интересно слушать голос друг друга. Подойдя к жилым секторам Мари спросила меня есть ли у меня вода дома и, узнав что дома пусто что "шаром покати", не слушая меня завернула в ближайший магазин. Купив кое-что по мелочам из еды и питья, пришли ко мне домой. Бросив пакеты на пол я схватил Мари в объятия, покрывая её лицо поцелуями. Она отвечала мне с закрытыми глазами, её тепло выгибалось ко мне и желания были на ладони. Коснувшись застёжки платья, я получил шутливо по рукам.

— Сначала душ, а потом всё сладкое. Чур, я первая!

— Тебе спинку не потереть?

— Не надо, — ёё голос вздрогнул.

— Мари, да что ты? Я что, обидел тебя?

— Нет, просто не хочу, чтобы ты видел.

— Мари перестань ты самая лучшая, даже если есть маааленькая родинка на попе она меня не смутит.

— Ах ты...!

Она задохнулась, и с удивительной для меня быстротой припечатала меня к кровати, устроившись сверху. Я тотчас притянул её бёдра к своим. Застонав, она прижалась ко мне. Мои пальцы пробежались по её спине, и я расстегнул "молнию" её платья. Мари прошептала

— Не порви платье, а то мне домой не в чем идти будет. Пойдём в душ, надеюсь, места нам там хватит.

Её лукавая улыбка и чёртики в глазах заводили со страшной силой. Она встала, сделав вид, что собирается скинуть платье, и нырнула в душевую комнатку, расхохотавшись надо мной в голос. Я рванул за ней, но она предусмотрительно закрыла дверь.

— Мари, пожалуйста...

— Подожди, что ты такой нетерпеливый, а?

Несколько томительных секунд и щелчок задвижки сказал мне, что путь свободен. Войдя в душевую, я увидел свою девушку полностью обнажённой. Платье лежало на полке, она стояла ко мне спиной, на которой змеился шрам от ягодиц до лопатки. Протез она отстегнула и, стоя на одной ноге, опиралась на стенку кабины. Я скинул одежду и подошёл к ней, обняв её сзади, настолько деликатно насколько это возможно двум обнажённым молодым людям. Не оборачиваясь, она попыталась вывернуться от меня. Я не отпускал её и не собирался это делать ни при каких условиях. Я мягко и требовательно стал поворачивать её к себе лицом.

— Мари...

— Не надо... это была глупая идея с моей стороны. Прости я... Не надо, пожалуйста, ну не надо...

— Надо Мари, я хочу видеть твоё лицо, всю тебя.

Она обернулась и сразу прижалась к моей груди. Я мельком успел заметить что шрамы у неё не только на спине.

— Ты стесняешься и боишься этого Мари?

— Да, — её голос еле был слышен. — Я помню, как всё было раньше, а теперь... Кому нужна такая?

— Ты нужна мне, ты нужна себе. Ты нужна всем. Маленькая моя, хорошая, ты сама отгородилась от всех, боясь, что они, отвергнут тебя, но это же не так.

Я держал в ладонях её лицо и стал целовать закрытые глаза, нос, губы, щёки. Желание опьяняло меня всё сильнее, и Мари уступила моему и своему желанию. Мы ласкали друг друга, долго и нежно стараясь максимально насладиться каждой секундой, каждым движением. Её соски отвердели и как пули царапали меня, сдерживаться дальше было невыносимо, и вошёл в неё, неистово, со всей жаждой молодости. Мы уже не замечали где мы, растворяясь в плотской любви. Волна наслаждения накатила на меня и со стоном на наивысшей точке я закончил. Мари отстранилась и тотчас опёрлась о стену. Её тело сотрясала волна удовольствия, длинные волосы попали в её чудный ротик, и она неверными движениями рук пыталась их убрать. Она не пыталась прикрыть себя никак, видимо просто не могла об этом думать. Грудь и живот пересекали несколько шрамов, образую практически какой-то узор. Я начал понимать, что всё это для молодой девушки (пусть она и старше меня, но, тем не менее, она была молода) было страшно и именно эти шрамы отвернули её от всех. Её небольшая грудь бурно вздымалась, никак не успокаиваясь, и глядя на эти движения, на плоский животик, бёдра — во мне опять стало подниматься желание. Мари посмотрела на меня и выдохнула только одно, обхватывая меня за шею:

— Ты с ума сошёл...

Подхватив её на руки, я вынес её из душевой, и мы упали на кровать. Дальнейшие пару часов мы старались насытиться друг другом. Мари как будто пыталась дополучить всё то, чего лишила себя и была просто неутомима. Она оказалась для меня опытным учителем, со страстью изыскивая новые варианты для наслаждения. Наконец, выдохнувшись полностью, и она, и я просто лежали рядом. Узкая кровать не была рассчитана для двоих, и мы лежали тесно обнявшись. Мы целовали друг друга и разговаривали, Мари рассказывала мне обо всём стараясь выговориться, и найти себя. Её чуткие пальцы прошлись по груди и боку, по шрамчикам, оставленным очередью и последующими операциями. Коснулась головы и взъерошила волосы, и остановилась, наткнувшись на шрамы под волосами.

— Откуда это у тебя, с колонии?

— Да, на груди и боку это с автомата полоснул, а на голове от обломков моего дома.

Я внутренне сжался, боясь, что воспоминание опять сомнёт меня. Но, похоже, что проведённый вечер и наша близость сняли оковы не только с души Мари, но и с моей. Воспоминание обо всём не стали безболезненными, но и не рвали изнутри, теперь с этим можно было бороться.

— Ты помнишь свою семью? Маму, папу, брата или сестру?

— Нет, я помню, что у меня была сестра, но даже имён вспомнить не могу. Просто знаю, что они меня были.

— Прости....

Дальше мы лежали в молчании, пока сон не начал брать своё. Мари закинула ногу на меня и, уткнувшись мне в шею, потихоньку засопела и уснула. Я как смог прикрыл нас одеялом и, покрепче обняв свою девушку, тоже стал проваливаться в сон.

Утро началось спозаранку. Мари, откинув одеяло, безжалостно разбудила меня.

— Давай вставай соня! В десанте тебя никто ждать не будет. Подъём!

— Мариии...

Я постарался зарыться в подушку, но сделать этого не успел. Одним ловким движением она перевернула меня на спину и нависла надо мной. Её прелестная грудь оказалась прямо напротив лица, соски притягивали и манили. Поддавшись искушению и проснувшемуся желанию, я схватил ей и прижал к себе. Целуя и лаская губами и языком её грудь, я приподнял бёдра и прижался к ней. Она со стоном направила меня в себя, её лоно было узким и влажным, наши вчерашние подвиги на любовном фронте давали себя знать. Мари задала такой темп, что долго выдерживать я его не смог. Громко выдохнув, её имя и излил себя в неё. Изнеможённая Мари прильнула ко мне.

— Унклар ты сумасшедший. Я же не смогу стоять сегодня, да и сидеть тоже. Как по твоему мне работать? М-м, я бы всё отдала за выходной сегодня.

Чуть приведя дыхание в порядок и, уняв дрожь в руках и ногах, мы всё-таки встали по её настоянию. Кровать была в понятном беспорядке, но похоже что и комнату мы привели в ничуть не лучшее состояние. Мари посмотрела на это разгром, потом на меня и высказала нашу общую похоже мысль.

— Похоже, вчера мы с тобой оттянулись...

Дойдя до двери душевой, она выгнулась, оттопырив попочку и прижавшись грудью к косяку двери, и посмотрела лукаво на меня.

— Ты не потрёшь мне спинку, а?

Её ненасытность и красота не давали бы шансу никому, а я и не собирался сопротивляться. Включив душ, она стояла под его струями ко мне лицом, закрыв глаза и откинув назад голову. Вода обволакивала её стройное тело и стекала струйками и каплями с него. На груди задерживались капельки воды, посверкивая под лампой как маленькие алмазы. Длинные волосы вода расправила, и они обняли её шею и плечи, двумя прядями спускаясь спереди. Я встал к ней под струю воды, обняв её талию и коснувшись губами шеи. Забросив мне руки на шею, она ответила мне. Прохладная вода приятно охлаждала разгорячённое тело, и давало странное чувство защищённости.

Приведя себя в порядок, мы вышли с душа и привели вдвоём комнату в более-менее нормальный вид. Мари просмотрела мои вещи и порекомендовала избавиться почти от всех и купить то, что будет наиболее полезно в ближайшее будущее. Её практический опыт мог мне здорово помочь в ближайшем будущем, и я старался внимательно слушать её, не отвлекаясь на более приятные мелочи. Правда сделать мне это удавалось не очень, в конце концов, Мари шлёпнула меня по рукам.

— Новобранец, сиди спокойно! — смешок в голосе не остановил меня, но она отстранила мою руку. — Ну, хватит серьёзно. Слушай внимательно лучше.

Объяснив кое-что из внутреннего распорядка подготовительных лагерей и общей структуры, Мари рассказала и об некоторых аспектах внутренней политики Альянса. Знала она не так много, но я-то не знал вообще ничего. Многие вещи я конечно знал от врачей и пациентов госпиталя, но они носили разрозненный характер. Время шло незаметно, и Мари спохватилась.

— Ой, я же не дома! От тебя добираться-то долго. И влетит же мне от капитана...

— Ну, так позвони ему скажи, что задерживаешься по личным нуждам...

— Ага, и вылети с работы. Знаешь ли, её тут не так много.

Она вызвала на инструметроне модуль вызова и собиралась вызвать платный челнок к гражданскому шлюзу, но заметила сообщение у себя на почте. Сообщение было от капитана, Мари, читая сообщение, залилась краской.

— Мари, что такое?

— Капитан предоставил мне два выходных. Причину я тебе зачитывать не буду, сам догадаешься?

— Э-э, нет.

— Наш вчерашний танец засняли. Капитан умный человек, наверно проверил, возвращалась ли я в жилой сектор, и всё поняв, дал мне пару деньков. Я думаю надо возвращаться ночевать сегодня к себе. Отдохну денёк и снова за работу.

— Мари, останься со мной, завтра мне улетать уже. Давай погуляем где-нибудь вместе.

Она рассмеялась, довольная тем, что смогла меня провести, и, наказав ждать её, пошла к себе переодеться. Оставшись один я стал приводить комнату в максимально нормальный вид, и стал думать куда пристроить пару безделушек, которые успел прикупить. Друзей или близких приятелей у меня здесь не успело появиться к этому моменту. Выбросить было жалко, но и брать с собой лучше не стоило. Решив посоветоваться, я оставил их на видном месте, чтобы не забыть. Вещей было немного, и ещё меньше Мари отложила мне с собой. Остальное надо было купить за сегодняшний день и потратить оставшиеся деньги, поскольку новобранцам оплата не полагалась и они были на полном довольствии всё время обучения. Что же карты, то после моего отлёта она была бы аннулирована вместе со всеми средствами, остававшимися на ней, так что оставлять кредиты было глупо. После бурной ночи голод начал давать себя знать. Припомнив, что вчера перед тем как завалиться домой мы что-то там покупали я засунул нос в пакеты.

— Нечего питаться всякими концентратами!

Весёлый голос Мари заставил меня поднять голову. Она стояла в проёме двери, опираясь на неё одной рукой. На этот раз она надела свою форменную одежду, но не брючный вариант, а юбку. Форма сидела на неё как влитая и так подчёркивала все её формы, что мне осталось только сглотнуть и присвистнуть от восхищения. Тот немного мешковатый вариант, который был на ней в первый день нашего знакомства, оказался не единственным по счастью. Я спросил насчёт него.

— Отдала на склад, буду теперь так ходить. Парни уже оценили.

С хитрой улыбкой она плюхнулась на кровать. С неё, словно шелуха, слетела та Мари и появилась новая, молодая, весёлая и чувственная девушка. Радующаяся жизни и довольная ею. Я никак не мог налюбоваться и постарался это ей доказать. Она немного отстранилась.

— Ну будет тебе. Пошли лучше, надо ещё поискать тебе кое-что, — её взгляд задержался на столе. — Что это у тебя?

— Это я купил, когда вышел с госпиталя и искал себе работу, мне понравилось просто.

— Какая прелесть! — она вертела в руках статуэтку дракона, выполненную из какого-то металла. Она явно ей глянулась.

— Мне её некуда девать, и если тебе нравится, может, возьмёшь на память?

— Спасибо! — она легко чмокнула меня и убрала дракона во внутренний карман. — Поставлю у себя, будет мне напоминать... о нас. Всё давай собирайся, пошли.

Мы вышли, обнявшись, и отправились за покупками по магазинам в жилой части. Пока мы бродили и выбирали по списку подготовленному Мари для меня, я всё высматривал какой-нибудь ювелирный магазин, чтобы купить подарок моей спутнице. Наконец заметив один из них, я оставил Мари выбирать что-то нужное ей, и быстро нырнул туда. Посмотрев на выставленные драгоценности и, поняв что осилить я могу мало что из того что было представлено, начал выбирать из возможного. Моё внимание привлёк один кулон, выполненный из серебра и позолоченный. Это была птица в стремительном полёте, с вольно и широко раскинутыми крыльями, то, что как мне казалось, подошло бы теперь лучше всего моей Мари. На моё счастье за него запросил торговец не очень много, и я купил его вместе с цепочкой. Это опустошило мою карту и не оставило ни кредита ни на что больше. Спрятав коробочку, я повернулся и столкнулся нос к носу с Мари. Пока я выбирал ей подарок, она успела купить себе новое платье и даже переодеться в него.

— Ух, ты, красивое.

— Тебе нравится? Значит, я угадала, мне тоже понравилось. Что это ты тут забыл?

— Да ничего, смотрю, что да почём.

— Да? — она подозрительно оглядела меня. — Ну ладно. Пошли домой. Я всё купила, ты вроде тоже. Надо перекусить чего-нибудь, а то завтрак был уже давно.

— У нас дома что-то было, может...

— Не-а, пошли во-он туда. Там неплохо можно заморить червячка

Сознаваться, что спустил все кредиты, было неловко до дикости. Но Мари не желала слушать ничего. В бистро кормили действительно до отвала. Простая, но очень сытная еда, и в больших количествах приятно отяжелила нас. Мы сидели за отдельным столиком и смотрели на снующих людей. Как муравьи, носящиеся по своим делам, люди не прекращали движения. Прошли рабочие с какими-то блоками и инструментами, прошли пара флотских (инженеры с какого-то корабля, название которого мне ничего не сказала, но Мари его знала). Поток людей, может не самый полноводный, но практически бесконечный, давал понимание, что станция живёт и развивается. Наконец Мари отвлеклась от этого зрелища и предложила пойти на обзорную галерею.

Обзорная галерея была на пару коридоров выше жилого сектора и, поплутав по переходам, мы, наконец, вышли на неё. На чёрном бархате космоса выделялась станция и корабли, несшие дежурство у неё. Сновали челноки, развозившие в разных направлениях людей. Далёкая звезда давала достаточно света, чтобы разглядеть всё величие созданного человеком. И понять, насколько всё это мало по сравнению с безохватностью космоса. Мари стояла передо мной и смотрела на это великолепие молча. Внезапно её плечи чуть поникли, и она едва заметно вздрогнула. Я обнял её и прижал к себе. Тепло моего тела и кольцо рук обхвативших её стал успокаивать Мари. Она чуть вжалась в меня спиной.

— Я никогда после той операции не выходила сюда. — Её голос был тихим и печальным. — А раньше я любила здесь бывать, когда мы останавливались на Арктуре. Смешно, правда? Я стала бояться всего того что любила... Если бы не ты то я так и не пришла бы снова сюда, не увидела эту красоту. Мне даже попытаться представить это было страшно и больно. А вот сейчас стою тут, с тобой, и мне так хорошо. Завтра ты улетишь, и мы вряд ли встретимся снова. Но я смогу сюда приходить.

Я не знал, что ей сказать. Она смогла перебороть себя, и эта победа была наверно самой важной в её жизни. Она повернулась и прижалась ко мне. Я сам понимал, что благодаря ей смог перебороть те боль и ужас, которые сидели глубоко во мне.

— Пойдём обратно, Унклар. Я хочу провести сегодня вечер с тобой вдвоём.

— Я прилечу к тебе Мари. Дай мне только научиться, и я прилечу.

— Пойдём, — она бросила последний взгляд за окно галереи и потянула меня к выходу с палубы.

В молчании мы вернулись ко мне. Мари была погрустневшей, а я даже не знал, как мне её успокоить. Дойдя до двери, она придержала меня за рукав. Встряхнув головой и разметав свои чудные волосу она улыбнулась и, забрав у меня ключ, открыла дверь.

— Всё хорошо милый.

Мари захлопотала с готовкой (я бы в жизни не нашёл что тут, оказывается, был комбайн и еду можно было готовить дома а не покупать!), а я постарался освободить как можно больше места на столе. Правда, как я не старался из стола на одну чашку никак не хотел получаться обеденный стол на двоих. Посмотрев на мои попытки, она скинула на пол плёнку и недолго раздумывая, стала ставить всё на неё. Как она обозвала: "будет ужин по-турецки". Наблюдать за тем как она трудилась было одно удовольствие, гибкая, красивая и радостная. Теперь только такие эмоции вспыхивали, глядя на неё. Видно было как этого всего ей не хватало всё то время, занимавшее её жизнь после выздоровления. Пусть, скорее всего у нас ничего и не получится, но для меня и для неё мир жил сегодня, завтра просто не существовало.

Композицию увенчали несколькими свечами и бутылкой вина, она зажгла свечи, я погасил потолочный светильник. Комната приобрела странный и романтический вид. Я подсел к Мари, и она положила мне голову на плечо, заключённая в кольцо моих рук. Свечи, конечно же, были имитацией (иначе на нас уже бы вылилось воды чуть больше чем объём комнаты, как посмеялась Мари), но атмосферу они создавали самую настоящую. Голографическое пламя билось как живое, с первобытных времён людей это зачаровывало и мы с Мари погрузились в созерцание этого, также как погрузились бы, находясь где-нибудь на настоящей земле, в настоящем походе, а не на полу жилой ячейки астероида.

— Я никогда это не забуду, Унклар. Если бы не это, всего этого наверно бы не было. Мы бы переспали и разошлись, так и оставшись теми же кем были. А сейчас я чувствую что ты изменился, у тебя прошёл тот ужас, который в тебе сидел. Тебе всё равно больно, но ты можешь его преодолеть. Я сама смогла перебороть то, что меня согнуло, так что я это понимаю изнутри.

— Ты тоже поменялась, сильно поменялась.

— Я знаю. Теперь я радуюсь новому дню. Спасибо тебе за всё.

— И тебе Мари... Ты знаешь... я хочу подарить тебе кое-что.

— Ты мне и так уже много чего подарил, — ей откровенная улыбка напомнила мне вчерашнюю ночь.

Я порылся в кармане и нашёл коробочку, которую я носил с ювелирного.

— Закрой глаза, пожалуйста.

Мари послушно закрыла глаза и я, достав из упаковки кулон с цепочкой, аккуратно застегнул замочек на её шее. Кулон лёг как раз в ямочку на шее. Мари тотчас открыла глаза и коснулась его рукой.

— Что это?

— Посмотри сама солнышко.

Мари поднялась, опперевшись на мою руку, и подошла к зеркалу в душевой. Тонкая цепочка охватывала её шею, а кулон между ключиц засверкал под светом. Мари смотрела на него и в её глазах стояли слёзы. Она погладила птицу и заплакала.

— Это я, да? Она свободна в своём полёте, и я тоже, правда?

— Мне казалось, он тебе понравится. Я не...

— Он чудесный! Просто я себя чувствую как он, — она ещё раз погладила кулон.

Наш романтический вечерний ужин плавно перетёк в романтическую ночь, где мы наслаждались друг другом не с пылом давно не видевшихся любовников, а с нежностью и страстью искренне любящих людей. Это напомнило мне наш танец в баре, и Мари со мной согласилась. Мы любили друг друга, наслаждаясь каждой лаской, каждым касанием. Любое движение доставляло нам нежность и наслаждение. Я не помню, сколько времени это продолжалось. Лишь под утро мы заснули в объятиях, крепких и нежных, чувственных и деликатных.

Будильник на инструметроне Мари поднял нас заранее. Приведя себя в порядок (и поборовшись за первое место в душе) Мари повела меня к офицеру, отвечавшему за доставку новобранцев к лагерям подготовки. Офицером оказалась женщина, старше Мари, и строгая донельзя. Если бы не помощь в выборе и рекомендации, я бы летел в том что было на мне. Но так как у меня был отличный учитель, то из моей сумки практически ничего не перекочевало в урну. Предъявив свой идентификатор и сдав вещи, я остановился попрощаться с Мари.

— Мари, я...

— Не надо, лети и не подведи меня... и всех нас. Будь там лучшим, это будет тяжело, но я знаю, ты сможешь. Ради твоих родных, ради Вальбу, и... ради меня. Спасибо тебе за всё, я буду помнить тебя. Ты подарил мне счастье, ты вернул мне жизнь. Я буду помнить тебя.

Она погладила кулон и мечтательно улыбнулась своим мыслям. Порывисто обняв меня, она крепко поцеловала меня, не давая вздохнуть. Выпустив меня полу задохнувшегося, она расплакалась и попыталась отвернуться и уйти. Я схватил её в охапку и ответил ничуть не меньшим поцелуем. Я не хотел выпускать её, но надо было идти и мне и ей. Мари мягко отстранилась, до последнего не выпуская мою руку. Наши пальцы цеплялись друг за друга.

— Мари, я всё понимаю, но ему пора.

— Да конечно...

Она смотрела на меня, слезинка прочертила мокрую дорожку по щеке. Я посмотрел ей в глаза последний раз, улыбнулся и шагнул в шлюз, в новую жизнь. Стальная дверь отрезала меня от Мари, и от прежней жизни, которую я узнал.

Мари со странным чувством смотрела на закрывшуюся дверь шлюза. То, что произошло в последние два дня, казалось сказкой, невозможной мечтой. Романтика, нежность, занятия любовью всю ночь — всё, что, казалось, ушло от нее, когда она первый раз взглянула на себя в зеркало. А этот паренёк, молоденький совсем, сам искалеченный похуже — он смог не замкнуться на себе. Смог вытащить её из того беспросветного мрака в который она превратила свою жизнь. Мари плакала, не стесняясь никого, и улыбалась, несмотря ни на что. Жизнь прекрасна и удивительна и прожить её надо ярко. Требовательно запищал инструметрон, пора было идти в офис, с учётом понимания с которым капитан отнёсся к ней, опаздывать она права не имела. Походкой, настолько стремительной насколько позволял протез, Мари пронеслась по коридорам базы, удивляя всех кто видел её своим сияющим видом и настроением. У шлюзовой двери как обычно стоял караул, Мари издали помахала ребятам, которых знала уже не первый год. Кулон на её шее посверкивал и подчёркивал перемену в ней. Приложив ладонь, она прошла в свой коридор, оставив парней у шлюза в состоянии близком к шоку. Путь до рабочего места, обычно такой длинный, показался ей парой шагов. Залетев в свой офис, она тотчас бросила взгляд в зеркало, всё ли в порядке, и торопливо достав косметичку, поправила макияж. Казалось давно забытые вещи стали возвращаться к ней. Она ещё раз посмотрела на себя в зеркало. Из него смотрела хорошенькая молодая женщина, в форме, которая подчёркивала её соблазнительную фигуру. Мари улыбнулась своему изображению и погладила кулончик.

Зайдя в офис, капитан был немного удивлён. На рабочем месте Мари не было, но стояла, повернувшись спиной какая-то незнакомая женщина. Она обернулась на звук открывшейся двери, и только тут до капитана дошло, что эта самая незнакомая женщина — это и есть его подчинённая. Изменения, произошедшие в Мари за эти два дня, полностью изменили её облик. Вместо вечно брючного варианта, скрывавшего всё, она стояла в юбке, блузке и пиджаке подчёркивавшей её формы и заставлявшие учащённо биться мужские сердца. Косметика на лице подчёркивала тонкие черты лица и красоту её молодости. Украшение на шее заставляло глаза самопроизвольно опускаться ниже, на округлости что скрывала форменная ткань костюма. Искренняя улыбка на лице, вместо привычно вежливой, довершала картину. Капитан ошарашено смотрел на Мари, пытаясь связать то что он видел и, то что было в памяти о его помощнице за последний год.

— Доброе утро, сэр!

— Доброе утро Мари... У меня честно сказать нет слов. Ты просто прекрасно выглядишь, эти два дня как я вижу, пошли тебе на пользу.

— Капитан, сэр, большое спасибо за выходной, и за понимание.

Мари зарумянилась, но взгляд не отвела. Капитан улыбнулся ей, хотя всё ещё не мог привыкнуть к её новому облику и к ней новой. Но эта перемена не просто его радовала, она говорила, просто кричала о том, что Вальбу был не просто прав насчёт паренька. Одно то, что он смог излечить Мари, не тратя на это полжизни, говорило, что потенциал у него огромный. То, что не смогли сделать лучшие психологи и психотерапевты сделал мальчик сам не оправившийся от травм. "Правда может именно это и надо было Мари" — подумал он про себя. Такой же человек как она, со сломанной чужой злой волей судьбой. Вместе с ним она смогла подняться над своей бедой и вырваться из плена собственной боли и горя. Перемена в молодой женщине была слишком разительна, чтобы думать иначе.

— Знаешь Мари, даже если у него ничего не получиться, только за то, что ты улыбаешься, сегодня так я готов дать ему что попросит.

— У него всё получится. Я уверена! Он помог мне понять, что я была неправа. Раньше я это слушала, но с ним я это услышала. Он всё сможет.

Еле слышные шаги приблизились, и в двери показался Дин с отчётом. Сержант вошёл в комнату, чётко отдав честь капитану, и тут до него дошло, что рядом с капитаном стоит так хорошо знакомая Мари. Эффект узнавания был неподражаем. Челюсть отвисла и в глазах появилось абсолютное непонимание ситуации, места и всего остального. Мари прыснула в кулак, чтобы не рассмеяться во весь голос, капитан же не стал отказывать в удовольствии себе и рассмеялся от души. Дин пару минут пытался придти в себя, что ему удалось, в общем-то, не совсем. Капитан сочувствующе смотрел на своего сержанта.

— Что Дин, неожиданно?

— Так точно сэр... Я честно сказать опешил.

— Ну, это было заметно ты не думай, перед Мари извинись, а то она решит еще, что тебе не нравится её новый вид. А если она вернётся к прежнему — я буду знать из-за кого.

— С... слушаюсь сэр.

Капитан ушёл к себе, оставив Мари и Дина вдвоём. Дин всё ещё ошарашено смотрел на Мари. Она нынешняя и она прежняя — отличались, как день отличается от ночи. Дин не мог подобрать слов, поскольку ситуация была новая и непонятная.

— М-м, Мари ты это, не сердись...

— Дин перестань, я не обижаюсь. Капитан пошутил. Он сам выглядел прибитым, когда меня увидел первый раз сегодня. Что там новенького у тебя лучше скажи.

Дин слегка расслабился, новая Мари была гораздо приятнее старой. Пока капитан не отпустил его, они успели поговорить о многих мелочах. Сержант никак не мог привыкнуть к новой Мари, но она ему нравилась.

В челноке помимо меня несколько человек. Правда, в подготовительный лагерь отправлялся я один. Пара космопехов возвращалась домой, в отпуск к семьям, на остальных я как-то не обратил внимание. Очень хотелось поговорить с десантниками, но они не выказали никакого желания, ответив на все мои вопросы односложно — прибудь на место, сам всё поймёшь и узнаешь. Поняв что добиться от них какой-либо информации бессмысленно, я решил наверстать упущенный сон за ночь и забившись в угол решил подремать.

Казалось, я только закрыл глаза, как меня пихнул чей-то ботинок.

— Эй просыпайся давай, мы прилетели.

Пилот челнока, не церемонясь, вытащил мои вещи и бросил их на площадку. Выпрыгнув из недр челнока на поверхность и подняв на плечо сумку, я начал осматриваться. Посадочная площадка стояла в стороне от строений, и никто не направлялся в мою сторону. Нечего говорить, что и на самой площадке встречающих не нашлось. Пилот взмахом руки велел мне убраться из зоны выхлопа двигателей, что я и поторопился сделать, так как стоять под стартующим кораблём желания не было. В отдалении на размеченной территории какая-то масса людей что-то делала. Из-за расстояния понять, кто там был и что делал, было невозможно. Постояв как столб минут пять, и окончательно решив, что встречать меня никто не жаждет, я подумал о том собственно куда идти. Строения были разные, и ни одно не говорило мне о своём назначении. От площадки, где я высадился, шла одна дорога к воротам этой базы, но не доходя до них она разветвлялась на несколько. Поскольку у ворот стоял часовой, то выбор куда идти, в общем, был понятен. Не успел я пройти и половины расстояния, как из боковой двери вышел какой-то человек и направился ко мне.

— Шепард?

— Да, сэр.

— За мной.

Так немногословно и обыденно началось моё знакомство с обучением на космического десантника.

Два года из меня и ещё сотни ребят, как из заготовок, инструктора выбивали весь шлак и мусор, вбивая в плоть умения, чувство локтя и чутьё на опасность. Некоторые не выдержали и перевелись в матросы и обычную пехоту. Несколько погибло в ходе подготовки. Но те, кто остался, становились практически единым целым, взаимозаменяемым организмом. На третий год должна была пойти боевая специализация, так как на поле боя нужны были не только разносторонние бойцы, но и специалисты.

Утреннее построение началось как обычно с первыми лучами Солнца. Лично командир базы вышел к нам. Весь инструкторский состав стоял по стойке смирно. Для всех было понятно — сейчас будет что-то важное. Он обвёл нас взглядом и начал:

— Для вас не секрет, что первые два года подготовки были завершены вчера. Сегодня вы начинаете настоящую подготовку, чтобы вступить в десант. Те из вас, кто смогут её пройти и выжить, вольются в наши ряды, для всех остальных похороны оплатит Альянс. Не для того вас тут два года кормили и учили, чтобы выпускать недоделок! Ваше первое назначение — база на спутнике Титан. Именно там вы закончите ваше обучение. И если от командира базы ко мне придет, хоть одна жалоба на вас — лично кости переломаю. А теперь, давайте идите, транспорт ждёт. Я в вас верю, вы должны стать лучшим выпуском этой базы! Служу Альянсу!

Рёв восьмидесяти глоток был ему ответом.

— Будет выполнено, сэр! Служу Альянсу, сэр!

Военный транспорт доставил нас сначала на Луну, в лунный центр подготовки для акклиматизации к уменьшенной силе тяжести. Обучение шло своим путём, боевые костюмы для работы в космосе оказались достаточно просты в работе. Правда ровно до того момента, пока не отказывала какая-либо система, что происходило, по счастью, редко. Пока мы учились работать в костюмах и в невесомости, нам попутно преподавали стратегию и тактику ведения боевых действий Альянса. Правда, преподаватели считали, что это самое главное и вдалбливали в нас знания с силой копра. Тактика ведения боевых действий для нас была более ценна и впитывалась лучше. По окончании двухнедельного цикла нас разделили на две неравные группы. Меня в числе нескольких товарищей поставили отдельно.

Преподаватель курса вышел к нам на построение. Оглядев наши группы, он достал список и начал зачитывать. Группа, в которой я стоял, получала ещё 300 часов по тактике. По оставшейся части прошёл смешок насчёт неуспевающих. С учётом того что нам наговорили про Титан — спать нам не предполагалось и так, но вот откуда нам за год должны были нарисовать ещё 300 часов? По 25 часов в сутки что ли? В стойке смирно особо не узнаешь, как отреагировали твои собратья по несчастью, но кожей чувствовалось уныние.

— А так же все выше перечисленные получают своё первое звание — капрал. Вольно! Разойдись!

Это было нечто, то, что мы вкалывали на тренировках, на занятиях — и первое звание! В это было просто невозможно поверить, но нашивки на форме были более чем однозначны. Внезапно в казармы вошёл старший лейтенант.

— Шепард к командиру, бегом.

Недоумевая в чём дело, я прошёл к командиру базы. К командиру базы вообще никогда никого не вызывали, максимум к офицеру по воспитательной работе, для стимуляции, так сказать, мыслительной деятельности. Пару раз такая стимуляция заканчивалась "губой", на пару суток. Ничего хорошего, конечно, но что поделать. Иногда жизнь поворачивалась задом в неожиданный момент. Однако сейчас для головомойки не было повода. Во-первых, тут мы не набедокурили ещё, а во-вторых, за последнее время банально не было времени ни на что (и сил кстати тоже). Поэтому вызов был чем-то иным, чем-то необычным. А любое необычное при полном отсутствии информации не могло считаться нормальным. Прибыв к кабинету, я обнаружил там секретаршу, которая предложила мне подождать в приёмной. Дверь кабинета открылась и оттуда вышли трое, командир базы и двое десантников, мужчина и женщина.

— Ну, я вас оставляю. Только не забудьте, у него отправление через 2 часа.

— Конечно адмирал, спасибо вам за помощь.

— Шепард! — звонкий голос женщины нарушил секундную паузу. — Ого, ты уже капрал? Ну ты, однако быстр!

Я всё никак не мог понять, откуда я знаю её — и вдруг меня осенило, это же Мари! Мари, с которой я был на Арктуре! Она изменилась с того момента как я видел её последний раз, перед тем как улететь. Она была в форме десантника, в звании лейтенанта, а рядом с неё был ... Дин, собственной персоной, он дослужился до старшего лейтенанта.

— Лейтенант Мари..., старший лейтенант Дин...

Я замялся, так как их фамилий я не знал никогда, а по именам это звучало глупо. Мари подбежала ко мне и обняла. Дин подошёл и пожал руку, дружески ткнув в плечо.

— Мари наконец-то согласилась стать моей женой. Пару недель назад мы расписались и у нас медовый месяц. Вот решили погулять по Земле, а тут ты оказался под боком. Ну и заглянули на огонёк. И давай без чинов, а? Мы сейчас не на службе.

— Мари, Дин поздравляю от всей души. Я так рад вас видеть! А капрала дали сегодня, только что. Как там на Арктуре? Как у вас дела были эти два года?

— Не всё сразу, Унклар! Пойдём, посидим немного, до твоего отлёта времени ещё много, а у нас через час челнок обратно на Землю.

Мы просидели в столовой базы и проговорили обо всём. Что и как было в лагере, как у них на базе. Мари рассказала даже, как Дин ей делал предложение. Дин сначала сидел нахмуренный, потом рассмеялся и сказал, что теперь их танец с Мари крутят в "Победителе", а не наш.

— Так что парень придётся тебе искать другую невесту.

— Дин, я...

Тут они уже оба расхохотались надо мной, и я, поняв, что они меня вдвоём подкололи, присоединился к ним. Время пролетело быстро, слишком быстро. Мне хотелось поговорить с ними ещё о тысяче вещей, но пора было расставаться. Дин посмотрел на часы и коснулся руки Мари. Она чуть вздохнула, и приникла к его плечу. Им было пора лететь обратно. Чуть расстегнув молнию, она показала мне тот самый кулон, который я ей подарил два года назад. Позолота стёрлась, оставив серебряную основу. Я взглянул на Дина, всё-таки это был подарок, сделанный мной его девушке, и я искренне надеялся, что он не знал при каких обстоятельствах. Дин усмехнулся мне.

— Знаешь парень, я сначала думал, что когда встречу тебя, даже не знаю, что сделаю. Но потом понял, что именно надо сделать. Шепард, спасибо тебе за мою жену. Если бы не ты тогда, я бы никогда не смог её найти, несмотря на то, что она была всегда рядом. И она не нашла бы меня. А твой подарок будет всегда напоминать, что счастье можно найти там, где его не ждёшь.

— Твой дракончик, кстати, очень вписался на полке у меня, теперь, ищу новое место. Его словно там не хватало. Теперь вот в новом доме будем искать ему место

— В новом доме?

— Ну да — Дин довольно потёр ладони. — Мы с Мари купили дом на Элизиуме. Когда закончим службу, будем там жить. Вот тебе адрес, не потеряй, когда будешь в тех краях — ждём в гости. Райское местечко!

— Ну, я только через год смогу, не раньше. Обучение закончится, и тогда только смогу слетать.

— Вот и хорошо, заодно на маленьких посмотришь.

Я недоумённо посмотрел на Мари. Она хитро и смущённо улыбнулась. Дин приподняв бровь, ответив на моё недоумение заговорщицким шёпотом.

— Только капитану молчок, а то он меня уже грозил под трибунал отправить за то, что я его самую лучшую сотрудницу увёл. Ладно, нам пора. Проводи до шлюза.

Мы прошли по коридорам базы к отсеку. Дин обнял меня и пожал руку, пожелав успеха. Мари расплакалась, обняла и поцеловала. Было немного грустно и в тоже время радостно. Грустно расставаться с ними, радостно, что у меня есть такие друзья, и они помнят обо мне. Вдруг Дин хлопнул себя по лбу.

— Вот балбес! Забыл же ведь, на, держи. Это Мари постаралась для тебя найти. Всё что смогла поднять. Посмотри на досуге.

Он протянул мне голодиск. Они отсалютовали мне как равному и я, с неизвестным мне раньше чувством, отдал им честь. Обняв друг друга, молодожёны ушли в камеру, я остался смотреть на закрытую дверь отсека. Чуть дрогнул пол коридора, это стартовал челнок с Мари и Дином. Всё, пора было возвращаться в казарму к ребятам.

В транспортник мы грузились уже в полной экипировке, со стандартным набором вооружения. Сопровождающих на этот раз не было, что лично меня немного напрягло, так как обычно нас всегда сопровождал офицер. Пока я размышлял над этим несоответствием, к нам обратился по внутренней связи пилот и передал нам вводную. Нашу группу разбили по отделениям, каждому капралу приписали группу рядовых. На инструметроны пришло сообщение с координатами базы и боевой задачей. Нас десантировали на поверхность спутника, и мы должны были добраться до базы своим ходом. Время на это отводилось 5 часов, система автономии каждого костюма гарантировала 10. Возбуждённо переглянувшись, мы все поняли — вот теперь обучение пошло в полевых условиях. Каждая группа получала свою точку десантирования — задача была у всех одна. Первые — отдыхают, последние — чистят гальюн. Для экстренной связи применять код 6. Всё конечно бы ничего, но знания о самом Титане были скудные. Доступ в экстранет отсутствовал, и уточнить возможности не было. Взломать терминал для ребят было делом минуты, но выход был безнадёжно обрублен. Значит, добираться придётся вслепую.

— Парни, в задницу первый-последний. Местность мы не знаем, блуждать нахрен не надо. Титан — база экстремальной тренировки, а не детский сад. Координируем группы по высадке, связь на канале 1124.

— Боишься, что последним придёшь?

— Точно! Гальюны всей базы будут твои!

— Каким надо, таким и приду. Только если скоординируемся, то придём, а не за нами прилетят.

— Унклар, отвали. Здесь не война, а обучение.

Плюнув про себя на спорщиков, решил действовать по обстоятельствам. Начал вспоминать всё, что знал про Титан: плотная атмосфера, водяной лёд, метановые реки и озёра, возможен дождь и снег, метан-этановый. Холодно, около -180 по Цельсию. Поёжившись, прикинул ресурсы костюма, продержится ли он 10 часов? Получалось, что времени было впритык. Скинул, что вспомнил в файл и разослал его всем парням. Чем больше будет знать о том, куда идём, тем выше шансы на то, что доберёмся сами. Возбуждённый гомон вдруг начал стихать, судя по всему, текст прочитали.

— Эй, скажи, что ты пошутил. Это же задница, а не место!

— Как мы там пройдём, не зная местности?!

— Слушай, ты гонишь, нас не выбросили бы в таком месте, это же просто самоубийство там идти.

— Кто не хочет идти может сразу кинуть код 6. Так что в чём проблемы? Только мы кто — десант или тряпки? Боевое задание у нас есть, мы должны его выполнить! Кто хочет поднять лапки, сразу пусть валит, а кто со мной, после высадки координируемся и идём на базу! Вопросы есть?

— Не гони! Кто главный будет, мы здесь все равные!

— Каждый ведёт своих, главного нет, связь только между нами, кто что замечает, сообщает остальным. Если что идёт не так, помогаем друг другу. Тут возможно подземные метаноёмы, поэтому аккуратнее. Местная жизнь вроде отсутствует.

Распределив между собой позывные групп и договорившись о совместной работе, начали проверять экипировку. Проверив себя, я начал проверять и всех своих в отделении. Никто не возражал против работы капралов, дисциплину в нас вбили крепко. По внутренней связи пилот предупредил:

— Отделение 1, до точки высадки 3 минуты.

Первая группа уже стояла у рампы, готовая к выброске. Я со своими ребятами шёл третьим, в голове вспоминались правила десантирования на незнакомую местность, в режиме боевого противодействия противника и в обычном режиме. Как-то нас встретит Титан?

Первые две группы ушли, насколько успешно мы не знали, броня корабля успешно глушила связь с поверхностью. Наконец наша точка, корабль завис в атмосфере спутника, и я первым выпрыгнул наружу. Оранжевое небо, округлые небольшие камни и поверхность достаточно ровная, будто выглаженная. Перекатившись после приземления (или после прититанивания?) выхватив снайперскую винтовку начал проверять свой сектор. Остальные бойцы также друг за другом, занимали свои места по периметру, закрывая свои сектора.

— Чисто.

— Чисто!

— Всё чисто, командир.

Слово "командир" прозвучало как музыка для меня, значит, мои ребята приняли моё командование! Это словно окрылило, всё казалось уже не таким страшным. Определив местоположение и связавшись с уже высадившимися группами, начали рассматривать наше положение. Через сорок минут весь наш курс был на поверхности. Несмотря на то, что костюмы работали на полную, было как-то прохладно. От базы мы оказались почти серпом, первые чуть дальше, последние чуть ближе.

— Ну ладно парни, хватит прохлаждаться, двинулись.

Связь была не ахти, похоже, сказывалось близкое расположение Сатурна и его магнитосферы. Час прошёл в молчаливом движении по направлению к базе, за это время мы смогли подравнять общую удалённость от базы для каждого подразделения. Ничего не предвещало каких-либо сложностей, кроме перебирания через редкие метановые ручейки. Ориентироваться на местности в одиночку было бы тяжело, так как приметных ориентиров не было, а за мелкие взгляд не цеплялся. Непривычный ландшафт и оранжевый цвет неба (и всего остального) всё же не давал какой-либо явной опасности и поэтому крик от первого был неожиданностью.

— Нас атакуют! Мы под огнём!

Это было настолько внезапно, что среагировать успели только в одном, залегли. Тотчас от десятого пришёл такой же вопль.

— Мы под атакой!

Надо было что-то решать, иначе нас просто накроют по отдельности. Выбирать было не из чего, кто атаковал неизвестно, но похоже это был наш тест.

— Второй, ждите нас, четвёртый, пятый в направление второго! Восьмой к девятому бегом, шестой и седьмой в точку девятого! Девятый дождался восьмёрку и работай! Двойка жди нас! Остальные по два собрались, по ситуации действуйте!

Подняв своих ребят, бегом рванули к двойке, по счастью Карина, капрал двойки всё поняла и дождалась. Первый и десятый были плотно под огнём, диспозицию описать не могли, приходилось действовать вслепую. До первого отряда было километра три, оттуда неслись звуки боя. Парни и девчата держались, как могли, с учётом открытой местности практически отлично. Раскрыв винтовку, начал просматривать что впереди. Единичка втянулась в высохшее русло видимо какой-то речушки и их накрыли с холма на другой стороне. Хуже всего было то, что с нашей стороны была только низина, а господствующая высота была как раз напротив. Был ещё один холм, но всё равно на той стороне реки, и добраться до него, не словив от противника, было невозможно. Но выхода не было, если идти в лоб нас просто раздавят и первых добьют.

— Карина, бери всех своих, и старайтесь пробиться к Джеку, как доберётесь, дайте огонь из всех стволов, я пройду со своими на холмик выше по течению. Тройка и четвёрка пусть тоже массируют их стрельбой, как подойдут. Мы через русло туда наверх.

— Ты свихнулся что ли? Вас там перещёлкают всех!

— Это единственный выход. Вам тут тоже будет не сладко, не рассчитывай.

Взмах её руки был жестом крайнего несогласия, но она пошла, выполняя мой приказ. Нам же с ребятами надо было прорваться через реку огня, если там только конечно, не идиоты.

Идиотами они не оказались, Карина и Джек старались, как могли, но и у них были потери, и высунуться для прицельного огня шансов не было. Из семи человек до холма дошло только четверо, мало, слишком мало. Но наши товарищи были внизу под обстрелом, и плакаться времени не было. Откуда-то всплыло "Огонь противника всегда попадает в цель". У десятки и остальных дела были не сахар, но, кажется лучше, чем у нас. Я подполз к вершине холма и уже подумывал, высовываться ли или не стоит. Проверка не помешает, явно нас посчитали, когда мы штурмовали реку, а это значит, нас ждут. Распределив своих по сторонам холма, мы начали. Два булыжника, высунувшиеся над холмом, слетели, сбитые выстрелами противника. Мы с ребятами высунулись следом и успели дважды выстрелить до того как нас накрыли самих. Карен и Шульц успели скрыться, и ответная стрельба не нанесла им урона, мне повезло, задержавшись на мгновение, чтобы оценить обстановку, почти поймал выстрел. Пуля расплескалась о грунт рядом со мной. Обернувшись, я увидел, как Мин скатывается с холма. Она отвлекла булыжниками снайперов, но, похоже, слишком высунулась сама. Позиция была для нас проигрышной, на соседнем холме окопалось больше двух десятков солдат противника, засада была подготовлена заранее, и работали там хорошо тренированные бойцы. Более того нас уже пасли несколько человек, правда это отвлекало их от первого и второго подразделений, точнее того, что от них осталось. Из четырнадцати человек в строю было девять. Четверо из первого и пятеро из второго, Карина старалась их держать. Джек уже лежал на земле без движения. Наконец, четвёрка и пятёрка подоспели и накрыли холм противника огнём. Для нас это был шанс, наконец, ответить за своих ребят. Как только подошедшие открыли огонь, мы сразу высунулись и начали работать по снайперам противника, Карену не повезло, его как-то смог вычислить снайпер и он уткнулся в холм. Оставшись вдвоём, мы доработали по тем стрелкам и смогли, наконец, с высоты взять на прицел холм. Стрельба с двух сторон, а когда Ари догадался пробиться во фланг и с трёх, явно пришлась не по вкусу нашим врагам.

Внезапно всё поле боя ярко осветилось, нас накрыли мощными прожекторами. С неба рухнули машины поддержки. В наушниках взорвался командный голос.

— Отставить огонь!

Стрельба стихла, мы понимали, что выхода нет, сделать что-либо с этими махинами без тяжёлого вооружения было нельзя. А у нас кроме лёгкого стрелкового не было ничего. Машины одна за другой садились на поверхность, и люди оперативно начали грузить всех убитых с обеих сторон. Противники вышли из своего укрытия и приблизились к нам. Однако с их приближением росло чувство какой-то нелепой ошибки. Этого не могло быть в принципе! Всё подошедшие носили стандартные боевые костюмы десанта, но это значило, что мы вели перестрелку со своими.... С горечью подумалось о дружественном огне, в котором погибло столько хороших ребят. И десятка давно молчит, как там они... На наш холм поднялся ещё один человек, когда он приблизился я смог разглядеть его знаки различия. Каперанг, скорее всего командующий этой базой.

— Капрал Шепард, ВКС Альянса! Я...

— Капитан первого ранга Адам Рахотцки, командующий базой подготовки космического десанта Титан. Отличная работа, капрал Шепард. Считайте, что первую проверку вы прошли. Дальше будет видно, но пока вы мне нравитесь. Тем хуже для вас.

Капитан кивнул и начал спускаться с холма. Окружившие нас десантники указали нашу машину, в которую мы и забрались. Все, кто остался, летели вместе. Я посмотрел на часы, наше задание вылилось в два часа боя, три четверти мои ребят и половина первого и второго подразделения. Четвёрка и пятёрка почти не пострадали, и ребята смотрели на нас виновато. Карина сидела, обхватив голову руками, и, судя по вздрагивающим плечам, плакала навзрыд. Всё мы сидели пришибленные таким количеством потерь, а ведь всё это были наши друзья, кто-то ближе, кто-то нет, но антагонизма у нас не было. Соперничество да, конечно было, и в учёбе и просто в жизни, но тут... Очень хотелось верить, что десятка и остальные смогли обойтись меньшими потерями. Если тут такой отсев, то никаких новобранцев не хватит, мрачно решил я про себя. Полёт длился недолго, наша машина повисла в центре базы и высадила нас на плацу. Это было странно, так как площадки были видны дальше. Мы сгрудились на площади посреди базы. Я пересчитал нас всех, двадцать два человека. Из тридцати пяти. Не так плохо, конечно четвёртое и пятое подразделения составляли больше половины выживших, но всё-таки... Карина оглядела оставшихся, Ари с Беном подошли к нам.

— Это все? — Бен смотрел неверящим взглядом. — Как же так... А Джек?

— Там. Из первого и второго семь человек. Из третьего... — голос Карины сорвался и она замолчала.

Мне было нечего сказать, мы с Шульцем были единственные, кто выжил из третьего. Моё командование, похоже, было кратким моментом. За такие потери меня в лучшем случае разжалуют обратно в рядовые.

— Унклар, сколько их было там?

— Двадцать человек, доминирующая позиция, гнёзда, окопы, щиты. Четверо снайперов.

— Сколько твоих на холме было-то?

— Мин, Карен, Шульц и я. Мин почти сразу сняли, Карену не повезло, его, когда вы подошли стрелок снял.

— А Арину, Вулпи и Эл...

— На реке ещё, когда прорывались. Там было тяжело.

— Я говорила тебе, что вы там ляжете, говорила? — Карина снова заплакала.

— Карина, если бы мы там не легли, нас всех перестреляли бы сверху...

Над базой пролетела вторая волна машин и села на площадках. К нам стали подходить и строиться персонал базы и проходящие обучение десантники. Для нас это было не в диковинку, и мы быстро построились сами, чтобы показать, что и мы не бестолковые курсанты, не знающие где, что и как. Я всё поглядывал и ждал, что может, к нам ещё присоединятся кто-нибудь из других групп, но больше никого из наших не пришло. Становилось понятно, что десятка и их поддерживавшие не продержались. К нам на плац вышел каперанг.

— Итак, у нас сегодня должен был быть день приёма новичков и выпуск старожилов. По традиции этой базы мы проверяем ваши навыки, тех, кто идёт к нам учиться и тех, кто выпускается. Не могу сказать, что меня радует сегодняшняя ситуация. С одной стороны новички показали себя хорошо, а некоторые и даже более чем хорошо. Но вот с другой, с другой вопрос сложнее. Пятый взвод! Два шага вперёд, База должна знать своих героев. Два десятка прошедших годовую подготовку десантников не смогли смять пять разрозненных отделений новичков, у которых весь боевой опыт был со взрывпакетами! Чем спрашивается, вы занимались в течение года? У вас было преимущество местности, преимущество позиции, боевой опыт. И всё равно не вмешайся я, вас бы накрыли, в конце концов. Охват с трёх сторон! Будь у их командира ещё одно отделение, вас взяли бы в кольцо. Сержант Браун!

— Да, сэр!

— В чём причина вашего поражения?

— Недооценка соперника сэр, самопожертвование противника при занятии позиции, сэр. Отсутствие подкрепления в нужный момент боя, сэр!

— Точнее не скажешь. К счастью для меня, и для вас лично, одно из наших подразделений смогло победить команду новичков, правда, с большими потерями для себя. В реальных боевых действиях потери личного состава были бы процентов 60%, что повлекло бы за собой дисциплинарное взыскание как минимум. Тем не менее, третий взвод справился с задачей, технически, но не по сути. Сержант Широв!

— Да, сэр!

— Причина высоких потерь во вверенном взводе.

— Недостаточный элемент внезапности сэр, распылённость сил взвода на большом расстоянии. Недооценка тактических решений противника, сэр.

На сердце стало теплее, значит, парни и девчата смогли задать трёпку этим "орлам". И фраза каперанга — "В реальных боевых действиях потери личного состава были бы" — а что же тогда было там?

— Сержанты Браун, Широв, капралы Шепард, Мийра, Афлек, Сидзинцу — в кабинет тактических занятий. Сержанты, проводите новичков. Интендант — займитесь вновь поступившими. Все свободны.

Плац стал пустеть, наших ребят забрали на обустройство, а мы вшестером отправились в здание на краю территории. Оба сержанта были не в лучшем настроении, особенно Браун. Сержант Браун была высокой девицей (девушкой её никак не поворачивался язык назвать), метра под два с лишним и массивная, как скала. Лицо мужеподобного вида никак не соответствовало её достаточно приятному голосу. В ней были намешаны наверно все земные расы, во всяком случае, отнести её к какой-то одной я точно не смог бы. Широв же был европейской внешности, хотя эти отличия ничего не значили в рядах Альянса. В кабинете, если этот зал можно было так назвать, конечно, уже были подготовлены трёхмерные планы местности, где в бою сошлись наши части и десантники базы. Каперанг был уже там, рядом с ним было два офицера, они рассматривали планы и о чём-то переговаривались. Позиции наших противников были нанесены. Для десятки условия были получше, и с учётом растянутых линий всё-таки шанс был. Правда, это было только предположение, и я не знал, как там развивались события. Может, их сразу и накрыли и потом подходящих взяли с двух сторон... Судя по всему, а тем более по составу присутствующих, скоро всё прояснится. Командир базы обернулся к нам и пригласил к макету.

— Макет готов, сейчас мы смоделируем произошедшее с участниками, это считай кому-то первый, а кому-то последний раз узнать что-то о тактике в этих стенах. А теперь послушаем командира этих новичков, столь блестяще поработавшего. Капрал Шепард!

— Да, сэр!

— Доложите о задании.

— Если позволите, сэр, я не командир нашей роты. Я и группа товарищей получили звание капрал на лунной базе. Командир назначен не был. При подлёте к базе, в 17-30 по времени Земли капралы получили задание десантироваться на поверхность спутника Титан. Состав отделений был передан каждому вместе с заданием. Поскольку информация о спутнике отсутствовала, было принято общее решение скоординировать группы по зонам высадки и выдвигаться к базе после высадки последнего подразделения. Группы успешно завершили десант к 21-00 по времени Земли, сэр.

— Интересно, то есть вы приняли командование уже по ходу, хмм... — один из офицеров сделал какую-то пометку у себя на планшете.

— То есть как при подлёте, вы должны были получить задание перед посадкой в транспорт! — Каперанг был явно недоволен.

— Не могу знать сэр! Запись получения задания готов приложить, сэр.

— Так, сейчас проверим в чём дело, Фирс уточни причину задержки, продолжай.

— Получив координаты групп, выровняли расстояние до базы и между группами и начали движение в походном порядке к координатам указанным в задании. Примерно в 22:30 по первому отделению был открыт огонь, через несколько минут был открыт огонь по десятому отделению. Точное время указать не могу, виноват сэр. Отдав указание собраться по два отделения и выдвигаться на позиции атакованных, вышли на позицию второго подразделения. Объединившись, вышли к позиции первого подразделения, в эту точку. Провели осмотр местности и распределили обязанности. Отделение капрала Карины Мийра должно было пробиться к отделению капрала Джека Сареша и прикрыть огневой поддержкой при форсировании русла реки. — Я показывал инструметроном наши действия на карте. — В составе четверых бойцов отделение номер три под моим командованием вышло на холм в 23:40 по времени Земли. Вступили в боевой контакт с противником, к 0:20 в бой вступили отделения четыре и пять. Отделение номер пять вышло на правый фланг противника в час ночи. Через несколько минут огонь был прекращён по вмешательству тяжёлой техники Альянса.

— Какими данными вы обладали по Титану? — голос офицера после моего монолога прозвучал в тишине.

— Только то, что смог вспомнить сэр. Доступ в экстранет был заблокирован.

— Сколько бойцов осталось в строю после команды о прекращении огня?

— Первое отделение, капрал Джек Самеш убит, четверо погибших, второе отделение, капрал Карина Мийра, трое погибших, третье отделение, капрал Унклар Шепард, пятеро погибших, четвертое отделение, капрал Ари Афлек, погибших нет, пятое отделение капрал Бен Сидзинцу, один погибший.

— Причины высоких потерь в вашем отделении, капрал? Вы понимаете, что вас практически уничтожили?

— Да сэр! Это было необходимо, в другом случае противник оказывался на господствующей высоте и мог скрытно занять вторую, что, не позволило бы провести штурм позиции имеющимися у нас силами.

— То есть ты бросил своё отделение для выполнения задачи всего взвода?

— Так точно, сэр. Выполнить этот манёвр без потерь было невозможно. Пришлось штурмовать имеющимися силами. У первого и второго отделений не было укрытий, вероятность удержать позицию до подхода четвёртого и пятого отсутствовала.

Выслушав меня, и выслушав сержанта Браун, начался "разбор полётов". Моё решение штурмовать высоту с малыми силами приняли как правильное решение, с учётом обстоятельств и расклада сил. Браун влетело по полной программе, она зло глянула на нас, и честно сказать, я очень порадовался, что с ней и её ребятами нам не придётся сталкиваться. Все три офицера слушали и дополняли её доклад. Потом включили кадры записи боя. Оказывается, нас снимали, чуть ли не со всех сторон, и действия на поле боя были видны прекрасно. Наш штурм высоты был, конечно, тоже запечатлён. Видеть, как падают твои друзья, было тяжело. Там этого я не видел, и было как-то легче, но когда ты видишь, как на бегу падает твой солдат... Смотреть было очень тяжёло. На кадрах отбивающейся группы тоже не было приятных моментов. Джек, оказывается, успел прикрыть собой Карину, специально так случилось или нет, уже было не сказать, но зная Джека, я был уверен, он бы это сделал с радостью. Карина, просматривая видео, опять зашмыгала носом, но смогла удержать слёзы в присутствии старших по званию. Каперанг с удивлением посмотрел на неё и потом перевёл взгляд на всех остальных.

— В чём дело, десантники?

— Это были наши друзья сэр, мои друзья... мне так жаль...

Офицер недоумённо смотрел на нас. Наконец до него стало доходить, что в ситуации слишком много белых пятен.

— Капрал Мийра прекратить слёзы. Шепард, дай-ка мне ваше боевое задание.

Я передал капитану сообщение, которое мы получили. Читая его, капитан немного изменился в лице, но ничего не сказал. Молча, дал прочитать своим офицерам. Оба придвинулись и прочитали текст, благо его краткость была поистине талантлива. Один из них, постарше, присвистнул.

— И вот с этим они десантировались? Это что — новая метода, о которой нам забыли сказать?

— Ну а что, так сказать сразу и в бой, чего там мелочиться.

— Да у нас же центр экстремальной подготовки, разве нет?

— Конечно, отсев будет больше, ну так нас и так много, правда?

— Да что тогда, десант с орбиты, авось кто долетит.

Несмотря на шутливость разговора, и особенно глядя на командующего базой, мы стали догадываться, что вся эта ситуация, в которой мы и оказались, предполагалась несколько иной. Но вмешиваться в разговор старших по званию было бы сверхрискованно. Оба сержанта слушали его тоже, вытянув уши, поскольку, там может, была какая-то поблажка им, за провал в операции. Наконец, офицеры отвлеклись на нас.

— Те, кто так пошутил с вашей ротой, капралы, будут наказаны. Я, во всяком случае, сделаю всё возможное, чтобы в дальнейшем подобного не происходило, а по человеку отдавшему вам такой приказ, буду требовать дисциплинарного расследования. Ваши боевые товарищи вполне себе живы. Никто не собирался, и не собирается, использовать боевые патроны. У всех вас были парализующие заряды, так что не беспокойтесь за них, через несколько часов они выйдут из госпиталя. Но, тем не менее, я, как командир этой базы, несу за всех вас ответственность, пока вы находитесь под моей юрисдикцией, поэтому приношу свои извинения. За проявленное мужество на поле боя перед лицом превосходящего противника, капралы Мийра, Афлек, Сидзинцу предоставлены к поощрению. Капрал Шепард, за проявленное мужество на поле бое, за принятие решения спасшего вашу роту и выигранный бой вы предоставлены к званию сержант. Это против наших правил, но в этой ситуации вы проявили умения и подготовку, достойную этого звания. Я буду надеяться, что вы не снизите требование к себе и сможете добиться большего.

Сержант! Это было не хорошо, не отлично — это было КРУТО! Обычно сержанта можно было получить только при выпуске с Титана, а я умудрился получить, только тут появившись. Будет возможность, дам знать Дину с Мари, пусть порадуются за меня. То, что ребята остались живы, просто свалило камень с души, они живы и смогут быть с нами. Но урок на будущее остался знаковый. Раньше это воспринималось как-то иначе, проще что ли. Мы не сталкивались лицом к лицу со смертью. А тут мы все стояли у черты, и кто будет следующий, ты или он, твой напарник, всё это раздавливало психологически. Особенно после боя, когда ты стоишь и смотришь в глаза выжившим, и называешь имена тех, кто остался ТАМ. Но сейчас от нас всех требовалось другое, и от меня это должно было быть первым.

— Служу Альянсу, сэр!

Дальнейший разбор действий наших подразделений во второй точке был для меня немного отвлечён. Браун и Широв объясняли свои действия и последствия, офицеры привносили своё мнение на происходившее. Отвлёкшись от осознания звания, я всё-таки более внимательно стал прислушиваться ко всему. По всему выходило, что Широв сделал всё правильно, почти. Но нашим ребятам, конечно, не хватило опыта там прорваться. Я не был уверен, что смог бы лучше там пройти, разве что постараться провести одно отделение вот тут... Я подошёл к карте, чтобы поподробнее осмотреть один участок. Это заметил инструктор, тот, что постарше.

— Ну, что скажешь? Какие у тебя тут идеи будут?

— Сэр, я бы взял усиленное отделение и провёл бы его вот здесь, через эту низину, вот сюда. Отделения, связанные боем отвёл бы к этому холму и манёвром отделения из их числа постарался бы сдвинуть фланг противника ближе к основным частям. Если противник отказался бы перемещать свою группу, то усиленное отделение распределить в двух точках вот здесь. Таким образом, противник окажется между двух огней и будет вынужден провести перегруппировку, что позволит основной части ударить вот сюда.

— Ты опять рискуешь для выполнения задачи отделением...

— Задача должна быть выполнена сэр. В случае перекрёстного огня противник будет вынужден разворачивать свой взвод и уменьшать плотность огня, что позволит выйти на его рубежи без чрезмерных потерь.

Он кивнул мне, удовлетворённый ответом. Обсуждение продолжилось уже без нас, мы только слушали и старались запоминать какие-то ходы, применяемые на поле боя. Нам было понятно, что, в общем-то, условия были равные, кроме знания местности и заранее подготовленной позиции. Они не использовали дронов и поддержку, ориентируясь на зрительный контакт, как и мы. В принципе, будь у Браун больше солдат, нас бы снесли в пять минут. Но ограниченные ресурсы и отсутствие разведки дронами дало нам шанс. Небольшой, но всё же шанс. Обсуждение боя велось теперь между всеми, нас тоже подключили к разбору, указывая на очевидные и не совсем очевидные решения. К концу занятия Браун и Широв, поуспокоились и уже не посматривали на нас как прежде. Приятельскими взгляды, конечно, не стали, но какое-то уважение мы заслужили. Наконец всё закончилось, и капитан всех отпустил, отправив нас в столовую. Спустившись вместе с сержантами и перейдя в другое здание, мы наконец-то воочию смогли убедиться в том, что применялись только парализующие выстрелы. Все наши сидели за одним столом, длинным как этот день. Мы направились было к своему столу, когда инструктор придержал нас.

— Вы сейчас проходите вон туда.

Он указал нам место рядом с офицерским столом. Это было непонятно, и, глядя на нас и наше недоумение, Широв прошептал:

— Мы опоздали к началу, так что добро пожаловать за стол штрафников.

Это был неожиданный поворот. Понятно, что дисциплина, прежде всего, но мы-то не по своей воле опоздали! Спорить с решением старшего по званию было бессмысленно. Так что мы поплелись на свои места, надеясь, что это был первый и последний раз, когда мы будем тут. Идти пришлось через весь зал, и явно, что это место пользовалось соответствующей славой. Сержанты торопились пройти быстрее, мы же плелись медленно. Инструктор глянул на нас, жестом приказав пошевеливаться. День выдался сумбурный, а это только первый день обучения. Оставалось надеяться, что последующие будут легче.

Двухгодичное обучение, которое мы считали тяжёлым, было просто детской разминкой по сравнения с тем, что предложили нам здесь. Инструктора-сержанты были постоянно недовольны, и нами, и нашей подготовкой. Из нас выдавливали не то что все соки, из на выжимали всё, что можно выжать и ещё докручивали, а вдруг где-то ещё осталась капля сил. Для меня и капралов отдельным кошмаром были дополнительные занятия по тактике и стратегии. Ксенобиология, поведенческие реакции чужих, сильные и слабые стороны войск противника, отдельных бойцов и оперативных соединений. Казалось, что голова вспухнет, а мозги просто откажутся воспринимать что-то новое. Всё сразу навалившееся на нас просто заставляло опускать руки. К тому же для всех нас пришёл запрос о выборе своей специализации. Для меня наиболее актуальна оказалась снайперская винтовка, она позволяла контролировать обстановку и иметь возможность просчитывать решения.

Лично для меня, память о первом нашем бое неотступно стояла за спиной. Как можно было избежать потерь, что мог противопоставить противник и так далее. К сожалению, после "входного" теста со многими у меня отношения подпортились, задачу мы, конечно, выполнили, но цена оказалась высоковатой. Постепенно стали замечать, что на всех тактических занятиях выполнение задачи проходило в максимально короткие сроки и точно, но ценой этого был рост потерь. Первой отношения со мной оборвала Карина, вдвойне обидно было, что она была одна из тех немногих, кто мне нравился, и её реакция болезненно ударила меня. Брошенная мне напоследок фраза о том, что для меня все стали игрушечными солдатиками, которых не жалко, что я перестал за точками на карте видеть живых людей, ужалила как земляная пчела.

— Карина, я же сам там стою вместе со всеми, и собой рискую также! Мы выполняем наш долг! Если мы будем бояться....

— Ты там идёшь, а вокруг падают другие. Тебя даже Смерть к себе не возьмёт. Так и будешь болтаться никому не нужный, ты ею меченый! Уйди от меня!

Карина оттолкнула меня и, не оборачиваясь, умчалась в казарму. Я стоял и пытался осознать, что она мне сказала. Во время практических занятий я не меньше других получал и шишки и синяки. Задыхался в пробитом костюме, пока система пыталась залатать пробоину. Не говоря про мой дом... там. Там мне тоже повезло? В том, что выжил, что меня смогли откачать и спасти?! В ярости я, не разбирая дорогу, рванул в зал, надо было хоть как-то сбросить свою злость, а что может быть лучше доброго спарринга? В зале занятий уже не было, время ужина, так что никто мне не помешает. Включив спарринг-партнёра на максимальный режим, я рванул на него. Ответный удар отбросил меня к стене, пелена ненависти спала, и уже пришлось вытрясать из себя всё лишнее, чтобы противостоять этой машине. Пропустив ещё пару ударов, от которых затрещали рёбра, в голове окончательно прояснилось. Осталось только понять, как теперь с этой дурой электронной разобраться, ибо добраться до неё я никак не мог. Слишком быстро и мощно она отвечала на все мои попытки провести хоть один из приёмов и вырубить её. Получив ещё разок-другой, вопрос встал в иной плоскости — как бы живым остаться. Разорвав дистанцию и нарезая круги чтобы её сохранить, я начал искать выход из сложившейся ситуации. Некстати вспомнился отрывок из фильма про применение биотики, вот бы она мне пригодилась сейчас! Среди нас специалистов не было, их готовили в другом месте и с нами они нечасто пересекались. И это было очень редким даром! Полезным и зачастую единственно доступным при решении задачи. Оставалось только сожалеть о том, что мне этот дар не перепал.

Отказать в адаптивности спарринг — партнёру было нельзя, гоняя меня по залу, он смог зажать меня в угол. Ситуация оказалась однако пренеприятно сложной и гарантировала больничную койку. Выхода из ситуации я не видел, и в голове пролетело воспоминание о Мендуаре. С яростью я прыгнул вперёд и нанёс удар. Точнее попытался, но не смог, так как моего противника снесло, словно ему из масс-ускорителя влупили. Вокруг моей руки змеились голубоватые молнии, впрочем, они быстро пропали. Я почувствовал себя выжатым как после кросса с полной выкладкой. Спарринг-партнёр лежал грудой металла и пластика у стены, смятый и покорёженный. В это было невозможно поверить. Для управления биотикой были нужны усилители, операция. Сейчас как раз пошли в серию Л3, гораздо более совершенные, чем прежние. Но я-то не проходил никакой имплантации! Всё что нам было сделано — это стандартные улучшения с целью усиления в пределах разрешённых Альянсом и Советом генетических модификаций. Эффект от них был небольшой, но это позволяло иметь некоторое преимущество в ряде случаев. Но биотика могла быть врождённой только у азари, для всех остальных это было пренатальное облучение нулевым элементом. Целенаправленное применение подобного было запрещено, но общее распространение технологии эффекта массы привело к росту аварий с выбросом нулевого элемента. Насколько они все были естественными — являлось вопросом открытым. Мне оставалось допустить, что когда мама была беременна мной, она попала в зону выброса.

Однако всё это не давало никакого ответа, как мне этим пользоваться, так как полная подготовка для биотиков была длительным процессом, и мне было уже поздно туда переводиться. Размышляя над этим вопросом, я пропустил момент, когда в зале появился лейтенант-инструктор. Увидев разбитого партнёра, и меня с явными следами боя, он сделал единственно верный вывод:

— Шепард, какого хрена?! Если тебе нужны дополнительные рукопашные занятия достаточно об этом попросить. А самовольно забраться в зал и сломать робота — это не шутки! К тому же, ты наверняка и ужин пропустил? Ну-ну...

— Так точно, сэр! Виноват, сэр! Спарринг-партнёра сломал я.

— Кто ещё был с тобой? Его будто танком смяло! Один ты бы никогда не смог этого сделать. Итак, кто ещё тут был?

— Никого кроме меня, сэр! Это сделал я один.

— К капитану, марш!

Капитан не был доволен, мягко говоря. Так что наказание за свою несдержанность было для меня понятным и предсказуемым. Единственное что вызвало у него заинтересованность — то, что я смог превратить в утиль боевого робота. Приказав лейтенанту просмотреть камеры наблюдения, и выяснить был ли я там один, он сухо спросил меня:

— В чём дело сержант? Лычки мешают, и спать не дают? Так ты только скажи, это быстро — разжаловать-то несложно. Ты хоть знаешь, сколько он стоит? Если вы начнёте тут всё крушить, на вас никаких денег не хватит! Три тысячи кредитов, Шепард!

— Капитан, я не собирался его ломать. Я захотел немного размяться, но при установке настроек выставил слишком высокий для себя уровень взаимодействия. Когда он меня загнал в угол, я провёл атаку и, кажется, снёс его биотикой...

— Да неужто? Что же раньше ею не пользовался? Только сейчас вспомнил как?

Капитан презрительно скривился, оправдываться было бессмысленно, машину я действительно сломал, да так, что её только на свалку. Собственно, и то, почему там оказался — я сам виноват, надо ко всему спокойнее относится. Пока мы беседовали, вернулся инструктор и принёс запись внутренних камер. Оставив меня стоять, они оба начали просмотр. Я видел их голоэкран и свои кульбиты от взбесившейся машины. Лейтенант слегка крякнул и что-то набрал на инструметроне. Увидев полученный ответ, он присвистнул и взглянул на меня. Капитан отвлёкся от записи и спросил:

— Рино, что ты там нашёл? Он тут один, это очевидно, хоть не врёт. Правда, я всё равно не понимаю, как он смог смять партнёра. Он же его гоняет по всему залу, Шепард в защите всё время.

— Капитан, у "Эльзы" был выставлен режим полного контакта. Более того, он дополнен. Но я не понимаю как, эта модель не перенастраиваемая.

— Ладно, разберёмся и с этим. Однако, рукопашку ему надо подтянуть, не держит удар. Всё понятно, Рино?

— Так точно, капитан! — улыбочка Рино гарантировала мне его усиленное "внимание".

Наконец запись дошла до момента, когда меня "Эльза" (имечко конечно для этой дуры...) зажала. На видео было видно, что я бросаюсь на неё без какой бы то ни было защиты, и... Правую руку вдруг охватывают голубые молнии, и как только я сделал движение в сторону противника, его начало сминать и отбросило от меня. Дальше я стою и обалдело смотрю на свою руку, с которой пропадают молнии. Капитан остановил воспроизведение. Лейтенант также обалдело смотрел на меня, капитан же был несколько удовлетворён. Это было для меня абсолютно неожиданно, если реакцию лейтенанта я предполагал (я и сам-то от того что произошло не сразу отошёл), то реакция командующего была непонятна.

— Итак, ты смог реализовать свой потенциал. Это хорошо, вполне возможно, что когда-нибудь это спасёт тебе жизнь. Сейчас же марш в карцер, посидишь, подумаешь, как себя контролировать. Заодно повспоминай, как ты смог это вызвать. Лейтенант отведи его. Новую машинку я тебе закажу. Ради такого дела можно. И разберись с модификацией.

Ночь в карцере приятной не назовёшь, но это не было худшим вариантом. Утро началось с дикого желания чего-нибудь сожрать. Обычно такого не бывало со мной, и я решил, что это вчерашний спарринг так сильно вымотал меня. Надо будет учиться пользоваться этим умением, иначе толку от этого будет немного. Пришедший караульный отвёл меня в общий зал столовой, место моё было известно, поэтому направляясь к столу штрафников, я увидел свою порцию. Надо отметить, что кормили более чем прилично, но то, что было в этот раз (и только для меня, как я успел заметить, глянув краем глаза на своих) поражало своими объемами. Сразу подумал про себя, что столько съест человеку не дано, но то ли я теперь уже не был человеком, то ли ещё что, но смолотив всё что было, я уже стал задумываться, что добавка в данном случае не помешает. Моя прожорливость не укрылась от глаз ребят, что послужило шуточкам насчёт отсидки в карцере. Это немного растопило атмосферу вокруг меня и не отдалило нас с Кариной. Она не стала подчёркнуто холодной, какой бывала последнее время, но осталась нейтральной.

Для меня последствия случая в спортзале явились не только в виде большего количества тренировок рукопашного боя, но и ещё одними занятия — по биотике. Поскольку отправлять меня в группу детей-биотиков было попросту глупо, со мной вёл видеокурс один из преподавателей "Пути". Тренировки по биотике истощали очень сильно, настолько, что после ужина я еле доползал до своей койки в казарме и проваливался в чёрный сон без сновидений. Хуже всего было то, что результата этих тренировок было "кот наплакал". Всё что удавалось создать более-менее стабильно, это поле броска и телекинез нетяжёлых предметов. Для создания кинетического барьера, или поля сингулярности, была необходима операция и усилитель, что делать было в принципе поздно. Инструктор честно предупредил, что надеяться на большой прогресс в биотике мне не следовало, слишком поздно обнаружили. В конце концов, получив результаты последних медицинских тестов, на следующей тренировке он объявил мне, что это последняя.

— Шепард, вы достигли своего пика. Большее вам недоступно, довольствуйтесь тем, что есть. Последние анализы стабильно дают одни и те же результаты. Вам остаётся только поддерживать себя в форме. То чего вы достигли — это много, но весь потенциал можно было бы развить попади вы к нам ребёнком. До свидания, Унклар, был рад с вами работать.

Экран консоли потух, вернувшись в режим ожидания. Что ж, пользоваться во всю мощь, как это могут настоящие биотики, мне не суждено, но то, что у меня есть, даёт мне преимущество. Жаль, конечно, что я не могу воздвигать барьеры, как десантницы-азари — аккумуляторы щитов вылетали после одной хорошей очереди. Про остальные возможности и говорить нечего, эффективность с эффектностью на высшем уровне. Но... Раз нет — значит, нет, а из этого выходит, что пора докладывать об окончании курса.

Наконец год прошёл, и перед нами оставались только финальные тесты и выбор "встречающих" для новичков. Последний месяц превратился в ад, выматывающие тесты, теоретическая часть, всё в одном флаконе без права на передышку. Не сдать было невозможно, но финальные испытания сильно влияли на распределение в боевые части. Каждый вытягивал из себя все жилы, чтобы сдать всё на "отлично", так как сидеть в гарнизоне какого-нибудь захолустья никому не улыбалось. Лазарет базы стал предельно знаком всем и каждому, травмы стали настолько часты, что сильного внимания на них уже не обращали, только как на помеху при сдаче. Для меня и капралов командирские обязанности прокручивались даже во сне: тактика боя, построения, управление — тысячу и ещё один раз повторенное, усвоенное на тренировках, впитанное в кровь и плоть. Тесты, боевые тренировки, теория, спарринги — день за днём, неделя за неделей, и вот он — конец месяца! Мы сделали это, мы через это прошли! Теперь только окончательные результаты, и выбор бойцов. Нас выстроили на плацу, напротив стояли все инструкторы и остальные офицеры базы, не занятые в тот день. Каперанг вышел вперёд и поприветствовал нас. Ответом ему было громогласное: "Здравия желаем, капитан первого ранга!" Он приступил к своей речи, отмечая наши достижения и знания, полученные на базе. Вступительная часть закончилась и началась раздача слонов. Для большинства звание рядовой так и осталось неизменным при выпуске, но некоторые смогли подняться до капрала, Самеш и Али дотянули до сержантов. Меня в списке не было, и я не знал радоваться этому, или нет. Всё-таки и дисциплинарка была, и по биотике я не смог сильно развиться.

— Вы все отлично справились с программой обучения на этой базе. Ваша дальнейшая карьера и судьба зависит только от вас самих. Я рад, что вы смогли закончить все вместе, не потеряв никого из своих по ходу. Это показывает ваш дух, ваше стремление помочь друг другу. Однако среди вас есть те, кто смог добиться большего, чем предполагается курсом обучения. Капрал Карина Мийра, шаг вперёд! За ваши достижения вы получаете звание старшего сержанта. Будьте достойны этого звания!

— Служу Альянсу, сэр! — Карина, со вспыхнувшими щеками, стояла перед строем.

— Сержант Унклар Шепард, шаг вперёд!

Я шагнул вперёд из строя. Нервы были натянуты как струны, я понимал Карину. Стоять перед строем и ждать поощрения, зная, что на тебе сосредоточена почти сотня глаз, было приятно и в тоже время тяжело.

— Вы успели отличиться при поступлении в ВКС Альянса, получив поощрение на Арктуре, получили звание капрал на Луне. Провели отличный вступительный бой и координацию своих товарищей здесь, на Титане. Решив, что и этого мало, вы сломали спарринг-партнёра, проявив биотические умения. Что ж, вы добились повышенного внимания к себе. За достижения и проявленное упорство в учёбе вы получаете первое офицерское звание младший лейтенант. Не часто у нас оказывались на выпуске лейтенанты, но каждый, кто его получал у нас, смог достичь многого в дальнейшем. Надеюсь, вы продолжите эту традицию.

— Служу Альянсу, сэр!

— Курс! Ура вашим товарищам!

Громогласное тройное "Ура!" прокатилось по плацу и заметалось среди зданий базы. Были бы здесь птицы, подумалось мне, взлетели бы со всех окрестных деревьев.

— А теперь, Шепард, Мийра — вы будете встречать новичков. Вам придаётся по три отделения каждому для выполнения задачи. Проверьте знания и умения новичков и ваши собственные. Как обычно заряды парализующие, к пленным относится гуманно. Выбор тактических решений и места за вами. Маршрут их движения, состав ваших отделений и остальные данные получите у меня. Все свободны!

Мы переглянулись с Кариной, эта честь была оказана нам двоим неспроста. Значит, будем соперничать своими подходами к делу. Каперанг был в курсе всех событий и наших разногласий. Итак, за дело, сначала к капитану за боевым заданием, а потом думать где и как встречать.

Новички прибывали через 40 часов, времени было немного, но с учётом того, что маршрут их был известен, лишних вопросов не было. Получив на руки список своих ребят, мы с Кариной вышли из зала совещаний. Просмотрев своих ребят, я нашёл странное несоответствие пропорций в группе. Из шестнадцати человек четыре снайпера, десять солдат, три инженера и трое штурмовиков из отдельного отряда. Они прибыли через полгода после нас и, обладая биотическими способностями, проходили боевое обучение с нами. Практика была внове, обычно их готовили на другой базе, но после переподчинения решили свести под одну с нами крышу.

Зная мою тактику, могли бы выделить хотя бы ещё одного снайпера. Но дарёному коню в зубы не смотрят, так что будем обходиться теми, кто есть. За мыслями о задании вдруг всплыло понимание, что я не знаю, откуда фраза насчёт коня. И почему ему в зубы смотрят. Подобные вещи происходили редко, но каждый раз я никак не мог привязать фразу к какому-то моменту памяти. Глубоко в душе она казалась соответствующей моменту, но откуда она всплывала?

У Карины не было подобных терзаний, просматривая своё задание и список взвода, она присвистнула. Похоже, что задание немного растопило её холодность ко мне.

— Мне придали пятерых штурмовиков! Вот это да! Ребята там ого-го какие!

— У меня трое, остальные наши.

— Ага, будем с ними учиться работать вместе. Если что пойдёт не так, я так и быть выведу тех, кто от твоих останется. С тобой, скорее всего, правда?

С милой улыбочкой она продефилировала готовиться к своим ребятам. М-да, зря я понадеялся, что отношения у нас выровнялись. Ничего не изменилось в лучшую сторону, и это значит, что отвлекаться на подобные эмоции глупо и попросту вредно. Солдат есть инструмент воли командира, может быть, со временем она это поймёт. Список доступного вооружения был достаточно короток, никаких гранат, мин и прочей прелести. Только лёгкое стрелковое оружие, да дополнительные комплекты батарей для щита. Ну что же, начну и я подготовку своих.

После построения приступили к выбору позиции, чтобы учесть все наши плюсы и по максимуму обеспечить безопасность. Штурмовики в один голос высказались за контактный бой, в котором они были особенно сильны. Их умения в минимальный срок наносить максимально большие повреждения могли бы быть полезны. Но врываться в строй превосходящего по силам противника было самоубийственно и не привело бы к успеху. Задача была проверить наших вновь прибывающих, а не дать им перестрелять друг друга. Парализующие заряды не убьют, конечно, но и радости от них немного. Выбрав место для встречи, я собрал своих ребят. Пора было готовить нашу позицию. Взяв шанцевый инструмент у интенданта, выступили на точку, работы предстояло много, и лучше было начать пораньше. Выбрав позиции для снайперов, начали копать укрытия для солдат и штурмовиков. Такую работу конечно надо бы поручать кому-нибудь другому, поскольку делать укрытия в смерзшемся грунте, наполовину состоящем изо льда, удовольствие было ещё то. Метановый снег был плохой защитой, поэтому брустверы делали изо льда, стараясь придать нашему укреплению максимально естественный вид. Закончили свои дела почти к вечернему построению, но я был уверен в нашей работе. После ужина я договорился на счёт тактического зала, где мы проговорили и обсудили между собой план операции, возможные ходы противника и пути отхода, на крайний случай. Отбой прозвучал как раз во время, нам всем надо было выспаться и быть готовыми. Ребята потянулись на выход, а я решил ещё раз глянуть макет. Запустив голокарту местности, отметил нашу позицию и предполагаемый путь следования новичков. Вроде бы никаких каверз не должно быть, потери прогнозировались как не более десяти процентов численности состава в наиболее неблагоприятной фазе. За дверью аудитории послышались шаги, я на всякий случай стёр координаты места и, отключив карту, обернулся. В дверях стояла Карина. Она молча зашла в комнату и закрыла дверь.

— Унклар, я... прости. Завтра мы закончим обучение и разлетимся в разные стороны. Я не хочу, чтобы ты обо мне думал, ну... что я такая неблагодарная дрянь. Ты всё тогда сделал как надо, просто я такого принять не могу. Это так не похоже на то, к чему я привыкла дома. Прости меня...

Она стояла рядом со мной, странный запах окружал её. Я невольно принюхался к пьянящему, экзотическому аромату. Он мне напоминал что-то, что-то близкое, то с чем у меня должны были быть связаны воспоминания. Карина заметила это и ответила на мой невысказанный вопрос:

— Эти духи мне подарила мама на день рождения. Они были очень дорогие, мама сказала, что их делают всего чуть-чуть. Я их берегу для важных моментов. А завтра самый важный день в моей жизни.

— Карин, спасибо тебе. Я не знал, как примириться с тобой, я не знаю смогу ли измениться, но я постараюсь не допускать такого, как там. Я постараюсь вывести всех.

Она чуть смущенно улыбнулась и опустила глаза. Я коснулся её руки, как бы подтверждая обещание. От её руки пробежала тёплая волна по всему моему телу, я легонько сжал её ладонь. Она вскинула на меня глаза, и чуть заметно качнула головой. Обняв меня, она, прощаясь, коснулась губами щеки, и вышла в коридор. Я стоял, облокотившись на стол, и смотрел на закрытую дверь. Так, наверное, лучше для нас обоих. Я не знал, смогу ли выполнить обещание, а будь она всегда рядом, это мешало бы мне и в итоге привело бы, скорее всего, к провалу. И ценой его могла оказаться не только жизнь солдат или моя жизнь, но и что-то более ценное. Да и как я бы сам смог отпускать её рисковать собой без меня? А то, что мы окажемся в разных местах, было известно практически наверняка. Очнувшись от дум о личной жизни, я решил поспешить-таки в свою казарму. И так уже задержался, а выспаться надо. Завтра с утра — бой.

Утреннее построение прошло быстрее обычного. Многие из моих ребят, да и из взвода Карины, нервничали. Карина сама переминалась с ноги на ногу, беспокойно теребя крепление пистолета. Наконец, прозвучала команда: "По машинам!" и два взвода моментально погрузились в трюмы десантных челноков. Всё, операция началась.

Ребята быстро расположились в своих гнёздах, правда, пришлось выгрести снег, забивший их за ночь. Проверив ещё раз ландшафт с нашей позицией, чтобы ничего не выдало прежде времени, я стал выдвигаться на свою точку. Для меня началась охота за противником. Десантный корабль я заметил сразу, оставалось понять — где будет "моя" добыча. Наконец, транспорт завис и выгрузил первых новичков. Семь отделений! Это было не по плану, численный перевес складывался совсем не в мою пользу. Да и ребятам придётся ой как не сладко с такой толпой. От идеи использовать штурмовиков в контактном бою, надо было срочно отказываться, их там просто разорвут! Давать радиоконтакт на таком расстоянии от противника было рискованно, но в противном случае моих ребят затопчут. Коротким кодированным сигналом предупредил своих о высадке и численности противника. Интересно как там у Карины, столько же и ей перепало "в подарок"? Моё сообщение должно было встревожить этот муравейник, однако никакого видимого эффекта не последовало. Оставалось предположить, что их командиры умеют работать, в противном случае тяжело придётся ребяткам.

Выстроившись в походную колонну, молодняк двинулся прямёхонько в расставленную сеть. Наблюдая за ними с относительно безопасного расстояния, я подмечал слабые места. Никакой разведки, слишком беспечно идут. Впрочем, мы тоже шли без разведки, вспомнил я. У нас было преимущество и недостаток в распылении всех отделений по поверхности, что делало каждого из нас разведкой для других. Эти же идут высаженные компактно, могли бы и озадачиться. Пробираться за ними было не самой лёгкой задачей, всё-таки отсвечивать на тактических картах не стоило раньше времени. Наконец они втянулись в ложбину между двумя холмами, теперь мои снайперы ведут их. Ещё чуть вперёд и они наши. Ну вот и спуск вниз к метановой реке. Голова колонны вышла на гладкий берег, а хвост всё ещё отходил от холмов. Ещё чуть-чуть... Пора!

— Огонь!

Мои ребята с противоположного берега расстреливали походную колонну почти в упор. Штурмовики ребята оказались смышлёные и догадались, что в такую толпу прыгать дурость, поэтому отстреливали тех, кто смог прорваться сквозь огненный вал автоматного огня. В эфире творилось Бог знает что. Можно было спокойно работать со своими, паника и беспорядок не дадут отсеять, кто и откуда сказал. Скомандовав снайперам открыть беглый огонь по задним рядам, сам тоже присоединился к разгрому наших новобранцев. Закончив стрельбу, штурмовики выпрыгнули из своих окопов и прошлись по полю боя. Всё было кончено, бой занял не более сорока минут. Внезапно один из инженеров вызвал меня.

— Возможен град, надо побыстрее проводить эвакуацию.

— Какой район?

— Примерно на пять километров фронт идёт. Необычно мощный фронт. С базы передали закругляться.

— Время?

— Два часа до подхода фронта.

— Понял.

Связавшись с каперангом, я доложил о выполнении задания. В эфире слышалась работа Карины и её парней с девчатами. Судя по всему там было повеселее, чем у нас. Долго прислушиваться времени не было, челноки были на подходе. Теперь нам надо было загрузить всех наших "павших" в машины. Каперанг вышел из первой машины и теперь смотрел на поле боя. Камеры следили за нами, это было понятно, но реальная картинка всегда давала человеку больше. Какая-то аура у таких мест, как поле боя, всё же была, и те кто сам воевал, это чувствовали.

— Да, Шепард... Твой стиль, что ли? Бойня, натуральная бойня. Каковы твои потери?

— Потерь нет, сэр!

Он кивнул мне и махнул рукой на машины, пора было грузиться и нам. Отдав приказ и проследив, чтобы все заняли свои места, я запрыгнул на своё место. Здесь всё было закончено. Пора было возвращаться в наш дом, с которым завтра мы распрощаемся и разлетимся в разные стороны, чтобы когда-нибудь всё-таки встретиться. Из того, о чём мы успели переброситься с ней перед плацем, выходило, что она потеряла четверых — троих штурмовиков в ближнем бою и одного инженера зацепило шальным выстрелом. Её восхитило, что мы прошли без потерь этот тест.

— Ты отличный командир, Унклар, я рада, что у тебя так всё классно сложилось.

— Знаешь Карин... У тебя был бой, да с потерями, но бой. А у меня была бойня. Спланированная и реализовали бойня. У них не было ни одного шанса. Мы резали их, как варрены режут скот.

Карина немного побледнела и посмотрела мне в глаза. Её радость смыло пониманием ситуации. Мой угрюмый вид и интонация не давали ей усомниться в том, что я сказал правду.

— Честно, я не променял бы потери среди своих ребят на хороший бой. Но это, это не правильно. Может мне так кажется, потому что это был не враг, а наши новички? Не знаю... но на душе как-то не очень.

Построение после окончания финального задания было коротким, почти как обычно. Только на этот раз в нём участвовали мы сами. Капитан дал нам оценку, достаточно высокую, слегка пожурив Карину за потерю троих штурмовиков и инженера. Поскольку процент потерь не был критичным, это было встречено с пониманием. Наконец наш командир отпустил всех, и мы отправились в столовую, где для нас был подготовлен прощальный ужин. Он прошёл в странных чувствах, во всяком случае, у меня. Я понимал, что большинства ребят не увижу никогда (а может, и вообще никого не увижу), что сегодня последний день, когда мы вместе. Тягостные мысли никак не хотели уходить, я смотрел на зал, где веселились мои друзья, мои братья и сёстры по оружию и никак не мог отделаться от мысли, что всё это веселье просто бравада первой линии полка, смертников, которые живут только здесь и сейчас. Тех, для кого "завтра" это несбыточная мечта, а значит, и думать о нем не стоит. Я отвечал на приветствия и поздравления автоматически, без особой радости. Ребята с моего взвода веселились вместе со всеми, никак не давая понять, что их как-то напрягло то, что было днём. Значит так и должно быть, есть "сегодня", и есть мы, а "завтра" — это миф. Наконец веселье стало стихать, прозвучал сигнал отбоя и мы разошлись по своим привычным для себя койкам в казармах. Сегодняшний день закончился, что готовит нам Мир, узнаем, когда "завтра" станет "сегодня".

Утром каждый из нас получил назначение, денежное довольствие и недельный отпуск. Последнее вызвало бурю энтузиазма практически среди всех десантников. Кто-то задумал посетить родных, кто-то просто просидеть в ближайшем от Титана баре всю неделю. Лететь мне было особо некуда, на Мендуаре у меня не осталось никаких дел. Земля меня не прельщала своей перенаселённостью и грязью. Вдруг вспомнился эпизод на Луне, когда прилетели Дин и Мари проведать меня. Кажется, Дин сказал, что они купили домик на Элизиуме, и даже приглашали после окончания обучения в гости. Надо будет уточнить где они, и если они там, то прилететь. Заодно похвастаюсь своим новым званием, всё-таки немного кто отсюда вышел с таким! Я направился к терминалу и начал уточнять, как мне отыскать моих знакомых. Пока занимался поисками, ко мне подошёл один из новичков и передал сообщение от капитана.

Капитан встретил меня в своём личном кабинете и предложил сесть. Его интересовали некоторые детали моего планирования и проведения операции, поведение бойцов и прочие мелочи и не совсем мелочи. Просмотрев видео, я ещё раз неприятно поразился тем, как отвратительно командовали своими людьми капралы новичков, а ведь это были уже не вчерашние уличные мальчишки. У каждого из них было два года за плечами, чему-то должны же они были научиться?! Глядя на капитана, было понятно, что ему эта картинка нравится ещё меньше.

— Мусор, Шепард, и с каждым годом всё больше. Ваша рота была приятным исключением. Всё больше идут, покупаясь на обещание бесплатного обучения и пенсии. И всё меньше хотят ради этого что-то делать. А из военных семей мы не сможем набрать столько рекрутов, да и путь этот не приведёт нас никуда. Если ситуация не переменится — мы не сможем обеспечивать безопасность колоний, даже тех что уже сейчас есть. Я не говорю про новые. А если не будет экспансии — мы просто захлебнёмся без ресурсов. И скатимся по наклонной вниз, где нас раздавят другие. Ладно, Шепард, это трудности другого уровня, и решать их, боюсь, будет потяжелее чем побить голыми руками крогана. Тебе пришло сообщение, я решил, что передам его лично.

Он протянул мне планшет, на котором было сообщение. Письмо не было прочитано, что являлось, в общем-то, нарушением внутренних правил безопасности, но поскольку капитан мне доверил, то надо полагать не без причины. Я открыл почту, сообщение было от Мари. Она приглашала меня на отпуск к себе и сообщала адрес, который я сам безуспешно искал. Капитан, похоже, знал Дина или Мари, поэтому и не стал проверять сообщение. Теперь у меня было место, где побыть в отпуске. Поблагодарив капитана за нежданную помощь, я спросил о возможности добраться до Элизиума.

— До Элизиума, парень, тебе добираться было бы нелегко. К твоему счастью, место назначения рядом. Так что челнок добросит тебя до Траверса, ну а там уже сам доберёшься.

Элизиум встретил меня яркой радугой на полнеба. Выйдя из челнока, я полной грудью вдохнул воздух планеты. Чуть заметный пряный аромат неизвестных цветов был настолько непривычен после года кондиционированного воздуха базы и регенератора костюма. Планета-сад, оплот человеческого влияния на Траверс. Не военная база, не колония, это был центр всех колоний региона, и одно из красивейших мест. Символ власти Альянса над этой частью Галактики (ну и власти Цитадели, конечно). И, конечно же, самая большая заноза для батарианцев. Вряд ли было место, кроме самой Земли, которое они ненавидели бы больше. Однако нападать на такую мощную колонию было самоубийством для разрозненных пиратов или работорговцев, а для батарианцев — гарантированная война с Альянсом и Цитаделью. Поэтому, несмотря на то, что Траверс был опасным местом, Элизиум процветал и рос как на дрожжах. Периодически какая-нибудь группировка или сборище преступников пытались добраться до богатой колонии, но получали суровый отпор. Климат и местная флора не была похожа не земную, и люди не старались её переделать, сохраняя по возможности тот первозданный вид, который имелся до заселения. Странные деревья, кусты, да даже трава — всё это привлекало внимание. Особенно после Титана, где у нас было оранжевое небо над головой, лёд и камни под ногами.

Дом Мари и Дина находился в отдалении от города, в сельской местности, с большим куском земли в придачу. Одним словом, рай для ребятни. В памяти всплыло что-то похожее, где я катался на каком-то животном, носился по полю взапуски с другими детьми. Место было умиротворённое и домашнее, хотелось присесть у огня камина и пошуршать старинной бумажной книгой. Когда я приехал на аэротакси, Дин ещё был на службе, и Мари встретила меня дома с двумя дочками на руках. Обе как две капли воды похожи на неё, только глаза и брови Дина. Было немного неловко смотреть на неё счастливо копошащуюся с детьми и вспоминать наши две ночи. С усилием откинул эти приятные, но абсолютно неуместные, воспоминания и постарался расслабиться в этой атмосфере гармонии и природы. Когда-нибудь и у меня будет семья и дети, обязательно будут. Но попозже, когда я поднимусь до хорошего звания и смогу обеспечивать не только себя. И когда буду готов к такой ответственности. Уложив близняшек спать, Мари смогла заняться мной. Рождение двойни и домашние хлопоты почти не изменили её, кроме того, что она стала более жизнерадостна. Накормив меня на веранде обедом, она повела показывать дом. Дом с дороги выглядел небольшим, но внутри он казался просто огромным. Высокий потолок зала, имитирующая дерево отделка лестниц, стен и потолка, мягкий свет — это был просто дом мечты. Весь дом говорил о счастье своих хозяев, о том, как они любят эту жизнь и друг друга. Фотографии из разных времен и мест, какие-то картины или фотореплики с них.

— На втором этаже наши комнаты и спальня, уж туда не поведу, — лукавая усмешка Мари яснее ясного говорила, что от неё не укрылось моё небольшое замешательство в начале. — Да и Дин скоро приедет, как я ему объясню твоё присутствие в нашей спальне?

Её задорный смех, приглушенный чтобы не разбудить дочек, заставил хихикнуть и меня. Действительно, Дину это было бы непросто объяснить, да и мне тоже, окажись я на его месте. Показав дом, она повела показывать свой сад. В жизни бы не сказал, что она любительница заниматься цветами, но это было правдой! Её сад цвел и пах в буквальном смысле. За домом, невидимый с дороги, был устроен своего рода цветник. Посередине стояла беседка: "Дин сам сделал, для меня", — овитая какими-то лианами, и со всех сторон укрытая цветами. Дорожка серого камня, извиваясь, вела к ней от дома. Мы присели в беседке, Мари принесла какой-то местный напиток, а потом стала меня расспрашивать — как и что. Узнав, что я смог получить младшего лейтенанта, она несказанно удивилась, обычно первое офицерское звание можно было получить только при прохождении дополнительного обучения.

— Дин полгода проходил спецкурсы. Не отрываясь от работы, так сказать. Я не пошла, сначала из-за травмы, ну а потом некогда было, а теперь вот дети. Да я и не хочу, если откровенно. Мой контракт заканчивается, и я уволюсь из Альянса. Для меня теперь другая жизнь началась.

— Но на что-то же надо жить, один такой домик сколько потянет?

— Не напоминай! Нам за него ещё три года расплачиваться. И это не считая, что за него сейчас платим. Денег тьма уходит. Это как-то не замечаешь когда на казённом живёшь, а тут... — она покачала головой.

Она рассказала, как случайно в каталоге нашла этот дом. Ещё до нашего знакомства, до замужества с Дином. Тогда он казался ей окном в прошлую несбывшуюся мечту, и когда эта мечта стала воплощаться, она решила, что во что бы то ни стало купить это дом. К счастью, Альянс предоставил кредит, и дом удалось купить.

— Иначе я бы никогда не смогла бы. Всех наших с мужем денег не хватило бы. Капитан очень помог, он, конечно, не был счастлив, когда я сказала, что ухожу. Но когда объяснила причину, он, наверное, радовался больше меня, ты себе это не представляешь! Он пробил мне пособие по линии помощи ветеранам Альянса и ещё по беременности. И только так смогли всё сделать.

Я покачал головой, цокнув языком. Капитан действительно постарался ради своей сотрудницы. С другой стороны, в конце концов, Мари это заслужила. На коммуникаторе Мари зажёгся вызов, и голограмма Дина засветилась в воздухе. Он предупредил, что выезжает с базы и чтоб я его непременно дождался. От базы, как оказалось, было ещё полчаса езды и мы с Мари проговорили почти всё это время. Вдруг она извинилась и стрелой рванула в дом, оставив меня в некотором недоумении. На моё предложение помочь она отмахнулась, оказалось, проснулись двойняшки и потребовали внимания к себе. Пока Мари их кормила, я решил дождаться Дина в беседке, обозревая перспективу сада. Дин появился как чёртик из табакерки и, обняв меня, похлопал по спине.

— Привет, Унклар! Молодец, в курсе про твои похождения на Титане. Про тебя говорят кое-где наверху. Если не сорвёшься, как многие — карьера у тебя будет впечатляющей. Смотри, не пропусти момент. Младшего лейтенанта на выпуске абы кому не дают, но поверь — это приличный аванс. Тебе его ещё отработать придётся по полной. Куда там тебя направили?

— Фрегат "Нью-Арк", командир отделения космического десанта.

— Для начала неплохо, правда, на глаза попадать будешь не часто. Мари пока с детьми будет, кое-что я про тебя знаю, но давай-ка рассказывай, что нового Рахоцки придумал для несчастных своих курсантов?

Пока мы разговаривали, беседка стала погружаться в полумрак, и местные насекомые стали освещать сад, летая между деревьями. Казалось, какие-то тени бродят среди сада, зрелище было просто фантасмагорическое. Призраки самых нелепых существ будто появлялись и пропадали в разных частях сада, и не могу сказать, что смотреть на это было так же забавно, как смотреть комедию. Дин посмеивался, глядя на меня, наконец, решив, что с меня хватит этой картины, завораживающей и пугающей, протянул руку и коснулся скрытой панели. По саду засветились редкие лампы, искусно спрятанные в разных местах. Обитель духов растаяла, как дым, оставив после себя только великолепие ночи. С неба лился свет звёзд, навевая какую-то музыку в душе. Казалось, что вот-вот и сможешь понять, что поют эти наши вечные спутники, от века, звавшие наших предков к чему-то. Странное чувство охватывало меня, словно я смотрел в какой-то иной мир, в глаза его обитателей, и словно они смотрели в мою душу. Наверное, так и рождались мифы о небожителях, вот в такие ночи и с такими звёздами. Я никак не мог вспомнить, было ли у меня когда-нибудь такое великолепие перед глазами. Небо Мендуара для меня было не более чем абстракцией, а все остальные места, которые я помнил, не давали хоть мало-мальски доступного времени, чтобы насладиться зрелищем. Бесконечное небо и море звёзд растворяли в себе, показывая истинное величие Вселенной и малость каждого человека и всего человечества вместе взятого.

— И всё же мы летаем между ними и видим иные небеса, иные миры. Может, мы сможем понять когда-нибудь и принять всё это величие.

— Тебя тоже завораживает, да? — голос Дина вырвал меня из плена этой иллюзии. — Мы с Мари, когда малышки засыпают, частенько в ясные ночи выходим просто посмотреть на это. Ладно, пошли в дом, что-нибудь тёпленькое, а может и погорячее...

Три дня пролетели незаметно для меня. Отдых в уютном доме с радушными хозяевами, чистый мир, воздух, лес, цветы, да всё что там было, словно восстанавливало меня после усталости и тревог. Но настала пара прощаться. На четвёртый день я стал собираться к отъезду. Мари и Дин в дорогу насобирали мне полный рюкзак всего домашнего. До челнока было ещё полдня, делать было совсем нечего, и я сидел с Мари, наблюдая за её хлопотами по дому.

— Кстати, Унклар, ты поглядел тот диск, который я тебе передала? Ну, на Луне ещё?

— Диск? — я начал рыться в памяти, вспоминая о чём она говорит.

— Нет, вы на него поглядите, а! Я ради него чуть пол Альянса на ноги не подняла, а он даже не соизволил посмотреть! Ну, нахал!

— Мари, прости, пожалуйста! Ну, совсем времени не было, и потом я забыл. У нас там сама знаешь, какой тест выдался. Там и имя своё забудешь.

— Всё равно не прощу! Давай смотри сейчас, а то поколочу!

Она шутливо замахнулась ложкой, и я, прикрывшись рукой, пошёл в комнату. Достав из сумки диск, я вставил его в планшет и вернулся к Мари на кухню. Открыв данные на диске, я начал просматривать содержимое. Среди всяких данных о колонии, я нашёл данные о своей семье. У меня перехватило дыхание, моя семья, родные мои, любимые. Руки затряслись, и я торопливо открыл вкладку.

Шепард Лав.

Место рождения: данные засекречены.

Место проживания: Мендуар.

Возраст: данные засекречены.

Пол: женский

Технический специалист. Работа по контракту. Колонист первой волны. Данные засекречены.

Шепард Айгер.

Место рождения: данные засекречены.

Место проживания: Мендуар.

Возраст: данные засекречены.

Пол: мужской

Технический специалист. Работа по контракту. Колонист первой волны. Данные засекречены.

Шепард Унклар.

Место рождения: данные засекречены.

Место проживания: Мендуар.

Возраст: 16 стандартных лет.

Пол: мужской.

Колонист первой волны.

Шепард Таня

Место рождения: данные засекречены.

Место проживания: Мендуар.

Возраст: 14 стандартных лет.

Пол: женский.

Колонист первой волны.

Словно ледяной водопад окатил меня, сквозь планшет я смотрел на глаза и лица моей семьи. Я вспомнил их внезапно и так явственно видел, как будто они стояли за экраном. Танюшка, смешливая и начинавшая взрослеть как женщина, за ней постоянно бегал Михей с четвёртого блока. Мама гоняла его когда они обнимались, ну если замечала, конечно. Папа почти всё время на работе, его я почти и не помню. Кажется, он был каким-то начальником. Словно рука погладила меня по голове, рука мамы и рука отца на плече: "Ты молодец, сынок". Слёзы стояли в глазах, я пытался вспомнить как можно больше, но память опять закрыла мне дверь. Смахнув капли с глаз, я вернулся к чтению. Больше никаких данный найти не удавалось. Только отчёты о заселении и развитии, малоинтересные всем и тем более ничего не дававшие мне. Я пролистал отчёты до конца, так и не встретив больше никаких упоминаний ни о себе, ни о семье. Этого было так мало, но если бы не Мари, я никогда бы и не вспомнил имена моих родных. Хотя бы это у меня осталось, теперь я не был никто-из-ниоткуда. Выписка с госпиталя, отчёты об операции "Курска" на Мендуаре Матье, Анри, Валери и Казимира. Казимира я никак не мог вспомнить, наверно я его не видел. В глаза бросилась дата — первое мая 2170, дата нападения. Среди всех этих дат и данных она бросилась в глаза, обведённая кем-то.

Я поднял голову на Мари, она, отложив кухонную утварь, смотрела на меня. В её глазах читалась надежда, страх за меня и сочувствие. Надо было что-то ей сказать, поблагодарить, но горло перехватило спазмом. Я, молча, смотрел на неё, наше молчание затягивалось. Наконец она прошептала.

— Прости, это наверно было не самой хорошей идеей.

Я покачал головой, избавляясь от морока меня державшего. Наконец-то я смог выдавить из себя хоть что-то.

— Мари, спасибо тебе. Я ведь не помнил даже их имён. А сейчас... Они словно живые стояли передо мной. Я смог что-то вспомнить. У сестрёнки был парень, Михей. Они постоянно где-нибудь тискались. Мама его гоняла. А вот папу вспомнить не могу...

Я вымученно улыбался, пытаясь сделать вид, что всё хорошо. Мари села ко мне на диван и обняла меня. Я закрыл лицо руками и, не выдержав, заплакал. Как же это все было тяжело... Мои родные лежали в той земле, а я ещё жив. Если бы тогда я не убежал с ребятами, если бы остался дома, меня, скорее всего уже не было в живых. Что-то мы тогда готовились праздновать, для меня спасение, для них смерть. Я пытался сбивчиво объяснить это Мари, и никак не мог остановить слёзы, вдруг руки Мари куда-то пропали и Дин встряхнул меня.

— А ну встряхнись, солдат!

Резкий окрик Дина на удивление подействовал. Я смог придти в себя хотя бы достаточно хорошо, чтобы снова контролировать себя. Дин внимательно посмотрел на меня и пошёл к бару. Вернувшись, он поставил бутылку и пару стаканов. Налил и протянул мне один.

— Пей, солдат. Так надо.

— Спасибо, Дин.

Отрава, которую он мне протянул, мигом вышибла из меня всё. Горло и язык просто захотели куда-нибудь выйти и остаться там, где так не наливают. Лицо мгновенно загорелось как от жара и всего обкинуло потом. Выдохнув каким-то сиплым голосом "Спасибо" постарался сфокусироваться на чём-то ином, кроме горящих внутренностях. Что это ни была за бурда, в чувство она приводило знатно. Протянув руку за второй, я наткнулся на взгляд Дина.

— Ну, ты силён хлебать. Её пьют не залпом, а небольшими глотками. Ты б ещё спирт так хватанул. Хватит тебе и одной.

— Ага, мне б тогда чем запить. В глотке горит, как будто там костёр развели.

— На, это лучше заесть, от воды только хуже будет.

Подпихнув ко мне небольшое блюдце с какими-то хлебцами, он налил себе на донышко и пригубливал напиток. Пара краюшек действительно помогла унять острый пожар, оставив после себя просто жар. Пот всё никак не мог просохнуть на лбу и, вытерев его рукой, понял, что с меня просто льёт. Наконец это прошло, и я смог мыслить и чувствовать себя адекватно. Не каждый день вспоминаешь своих родных и видишь их перед собой. Главное, что это случилось среди друзей, а не среди боя. Тогда последствия были бы гораздо хуже, для меня, для моих людей, для тех, кого я должен был бы защитить. И хорошо, что я на базе не вспомнил про этот диск и не стал его читать. Это только бы мешало мне на Титане, но сейчас, сейчас я буду делать всё что смогу для того чтобы предотвратить такое где бы я ни был.

Дин смаковал этот напиток с видом знатока и просто довольного человека. Я решил, что присоединюсь к нему, и попробую понять не только его целебные силы, но и то, как им можно наслаждаться. Однако Мари была явно против такой ситуации и, приняв решительные меры, отняла у нас бутылку и достала обычное местное вино. Дин, конечно скривился, но выбить из колеи знатока спиртных напитков было тяжело и он продолжил наслаждаться.

— Ищи хорошее во всём, Шепард. Ибо завтра и это могут отнять.

— Хотела бы я посмотреть на того, кто сможет у тебя отнять выпивку, всю, во всяком случае.

— Ты конечно права, зайка. Даже адмиралы на такое не пойдут, но против тебя у меня нет приёма.

— Унклар, не верь ему. Этого не может никто.

Шутливое настроение постепенно вытеснило грусть и неловкость. Так не хотелось покидать этот уютный и ставший почти родным дом, хотелось плюнуть на всё и остаться с ними со всеми. Оба предложили мне задержаться ещё на денёк и погостить, всё равно до конца отпуска было ещё несколько дней. Но я твёрдо решил, что хватит надоедать моим лучшим друзьям и сидеть у них на шее, пора и честь знать. Ну и плюс хотелось, конечно же, напоследок немного повеселиться в городе перед отлётом на свой корабль. На инструметрон пришло сообщение, что заказанное аэротакси прибудет через полчаса. Дин и Мари вышли проводить меня.

— Давай, Шепард, жду к концу года в звании старшего лейтенанта, как минимум. Понял, салага? — Дин огрел меня по плечу, довольно скалясь.

— Будь аккуратнее, Унклар. Не лезь на рожон, у тебя вся карьера впереди.

— А главное, ты дорогу сюда не забудь. Так что как решишь жениться, приводи свою девочку сюда, посмотрим, оценим если понравится — так уж и быть, разрешим жениться, а то окрутит какая и пиши "пропало".

Дин явно решил напоследок от души повеселиться надо мной. Но тут же став серьёзным, сказал:

— Не забывай — здесь тебя всегда ждут друзья. Хорошо или плохо будет — прилетай, мы будем ждать.

— Мари, Дин... спасибо, если бы я мог выбирать себе семью — я бы был счастлив вместе с вами. Спасибо вам обоим за всё. Если дадут отпуск когда-нибудь — отпишусь сразу!

Такси мягко опустилось с темнеющего неба на площадку перед воротами. Подхватив сумку с земли, я открыл дверь и забросил её внутрь на второе сидение. Повернувшись к друзьям, помахал им, Мари стояла, положив голову и руки на плечо мужу. Дин поднял правую руку в знак прощания. Дверца из пластика отсекла меня от них. Пора лететь в город.

Город встретил меня ослепляющим потоком огней рекламы и экранов, неумолчным шумом толп людей и всеобщей торопливостью. Я специально вышел не у отеля, а почти на окраине города. Хотелось посмотреть, как же живут земляне вдали от Родины. К моему удивлению среди толпы людей иногда были видны и инопланетники. Несколько азари, парочка саларианцев шли, как ни в чём не бывало в толпе людей. Движения синекожих инопланетянок были настолько грациозны, будто они шли не в толпе спешащих людей, а двигались по танц-площадке. Саларианцы не отличались пластикой движений, скорее наоборот, их движения были резкими и отрывистыми. Как итальянцы, глядя на них, всплыло откуда-то из подсознания. Уже привычно удивившись такой ассоциации в самом себе, я постарался не выделяться откровенным новичком на фоне всех остальных. Впрочем, я понимал, что мои попытки обречены на провал, так как пройти мимо всего и хотя бы чуть не задержать взгляд, было положительно невозможно. Витрины магазинов, проекционные картины — буйство красок и предложений. Клубы и рестораны, какие-то абсолютно неведомые мне заведения, услуги на любой вкус и предпочтения. Действительно, по части развлечений и стремлению к роскоши Элизиум не уступал Земле. Выйдя на перекрёсток улиц, я завертел головой, чтобы определиться, куда двигаться, чтобы попасть в нужное место. Ко мне подошла девушка с ярким макияжем и в кричащей одежде.

— Эй, красавчик, поразвлечься не хочешь?

Она практически легла своей грудью на меня. Грудка у неё была весьма хороша, практически открытая, с еле прикрытыми крупными сосками, да собственно и всей одежды на ней было немного. Девочка была не совсем в моём вкусе, но с другой стороны, у меня не было женщины уже целую вечность! С трудом оторвавшись от её груди, я поднял глаза на её лицо. Девчонка была неплоха, но вот глаза... блестящие, почти стеклянные и красные. Похоже, она сидела на какой-то наркоте, и хорошо, если не на красном песке. Отмахнувшись от неё, я перешёл дорогу и быстрым шагом направился в сторону выбранного отеля. Кратчайший путь к нему лежал в стороне от ярких центральных улиц. Увидев красоты земного города, также пришлось столкнуться с его оборотной стороной. И честно сказать, узнавать какие здесь бандиты желания не было. Никакого желания придти в себя в какой-нибудь дыре без всего или на корабле работорговцев не было, равно как и ввязываться в истории. А с такой красоткой я как раз и рисковал заиметь все эти "прелести".

Но моего желания спрашивать никто не собирался. Не успел я пройти и сотни шагов от перекрёстка, как из слабо освещённого проулка выступила фигура человека. За ним угадывались ещё как минимум трое.

— Эй ты, чужак! Здесь не любят когда толкают наших девочек. Тебе придётся раскошелиться за это.

— Жико, да она ему не глянулась, это наша Диана-то, прикинь? Слышь, пацанчик, за такое ты отсюда без штанов пойдёшь. Дианочка штучка редкая, сладкая, а ты вон так нехорошо поступил.

Из тени вышел ещё один, и в нём явственно чувствовался лидер этой гопоты. Он предусмотрительно стоял за своим человеком, чтобы я не смог сразу кинуться на него. Оглянувшись, я заметил, что со спины стал заходить ещё один. Расклад был не ахти, я безоружен, а у этих ребят было с собой, как минимум ножи. При наличии ствола они были бы мелочью, но это пограничный мир, а о бандитах на земных колониях нам как-то не преподавали. Какое-то звериное чутьё говорило, что тот, кто сзади был опаснее всех. Держался он чуть на отдалении и иначе чем эти двое, более уверенно, что ли. Руки он держал у пояса, словно у него было что-то с собой, и он был готов это достать. До него было шагов пять, не больше. Первые же два стояли на расстоянии трёх шагов и мирный исход уже явно не планировался. Бугай качнулся ко мне, замахнувшись одной рукой и пытаясь схватить за ворот куртки другой. Поймав его растопыренные пальцы, я рывком сломал суставы мизинца и безымянного. Парень позеленел и дико заорал от безумной боли в практически оторванных пальцах. Он смотрел на свою руку и болтавшиеся на коже пальцы. Через пару мгновений глаза у него закатились, и он рухнул на тротуар. Трое стоявших спереди опешили от мгновенной и жёсткой расправы над их основной боевой единицей.

Они пока вне игры, теперь тот, опасный.

Внутренний голос был чертовски прав, стоявший сзади уже вытаскивал из-за пояса пистолет. Единственный мой шанс заключался в быстроте и внезапности, поэтому, не раздумывая лишнего, я выбросил в его направлении руку. Уже привычные голубоватые молнии охватили её от плеча до пальцев, и неудачливого стрелка отбросило на стену. К его сожалению из стены торчала какая-то арматура, и мой бросок насадил его как жука на булавку. Из его горла торчал сантиметровой толщины штырь, теперь покрытый кровью, стекавшей по нему на землю. Пистолет выпал из ослабевших пальцев, руки заскребли по штырю, его глаза всё пытались заглянуть — что же так держало. Хрип и клёкот захлёбывающегося дыхания, вместе со звуком лопающихся кровавых пузырей произвёл неизгладимое впечатление на двоих оставшихся в тени. Одного согнуло в спазме рвоты, и он упал на колени, не в силах остановиться и отвести глаза от жуткого зрелища. Второй оказался покрепче и задал стрекача по переулку, судя по звуку наталкиваясь на все, что там было. Я развернулся к главарю. Он обречённо стоял в нескольких шагах от меня, понимая, что шансов выжить у него уже нет, сбежать я ему не дам, и судя по тому, что только что разыгралось перед ним, жалости ждать не приходилось. Удар в пах согнул его как крючок, хватая ртом воздух, он припал к земле. Обшарив его карманы, я с удивлением обнаружил полицейскую ленту. Грех было ей не воспользоваться и, вывернув ему руки за спину, скрутил их в локтях. От боли в суставах его выгнуло дугой, и он начал скрести по земле ногами, стараясь хоть как-то облегчить свое положение. Оглянувшись на последнего оставшегося на ногах, я с некоторым удовлетворением обнаружил его валяющимся без сознания в луже своего же дерьма. Трогать его было противно, да и не верилось, что он сможет предпринять против меня что-то в ближайшее время. Хрип умирающего по-прежнему нарушал покой улицы, глаза стрелка уже стекленели, но он ещё был жив. Может быть, если бы я сейчас вызвал медиков, и они бы мгновенно здесь оказались, может его и спасли. Но вместо этого, я лишь молча смотрел на его агонию, наблюдая, как прекращаются судорожные движения и пропадают пузыри крови около штыря. Наконец хрип затих, и он вытянулся по стене, свисая как мокрая тряпка. Обыскав его карманы, стараясь не выпачкаться кровью, я нашёл пару пакетов с каким-то пурпурным порошком, некоторую сумму денег и документы. Деньги выбрасывать было лишнее, да и такой труд стоило бы оплатить, наркотик, если это был он, конечно, мне был не нужен. Чем меньше с этой дрянью имеешь дело, тем дольше живёшь. Пистолет, валявшийся у него под ногами, был весь залит его кровью, да и вытаскивать его для меня смысла не было. Подцепив пакетик, я подошёл к главарю. Вся его наглость и уверенность в себе утекла как кровь из незадачливого убийцы.

— Это что, ублюдок?

— Красный песок, только сегодня получили. Забери себе если надо, он дорого стоит. Только не убивай, пожалуйста, мы же не знали что ты крутой.

— Эта девушка, как там её, Диана. Кто она?

— Да шлюшка она, её родителей убили, она подрабатывает на улице. Если надо я тебе её приведу, или получше даже!

Шорох шагов достиг моих ушей, я поднял голову. В нескольких метрах стояла Диана, её взгляд заторможенно переходил по телам. Наконец, увидев висевшего на стене, она с дикой, неконтролируемой яростью она набросилась на тело, и стала молотить куда попало. Сил её намного не хватило, и она сползла по стене, хватая ртом воздух и стискивая кулаки. Что-то в этом было не так, я посмотрел на связанного.

— Кажется, ты что-то недоговариваешь. Надо тебе помочь вспомнить, — носок моего ботинка с хрустом вошёл ему под рёбра.

— Ладно, ладно! Я скажу! — он сглотнул.

— Григ подсадил её на песок, я не знаю, откуда он у него, у него он всегда был. Может не самый лучший, но и брал он недорого за дозу! Потом когда у неё перестало хватать денег, он предложил ей так расплачиваться с долгами за ширялово! Она находила клиента, а мы собирали бабки, ну и защищали, если клиент был недоволен.

— Ну а на меня чего полезли?

— У нас давно не было хороших клиентов, она от наркоты совсем опустилась, кто на неё посмотрит-то? Только такие же как она! А у них отродясь бабок нет. Григ стал нервничать насчёт кредитов. А ты показался обычным лохом, а вышло вон как.

— То есть это Григ тут во всём виноват, угу... Как эту дрянь применяют?

— Эээ... ну я видел как она, — он мотнул головой на Диану, по-прежнему сидевшую у стены, — вдыхала и под веки.

— ОК, проверим какой тут порошок.

Он не верящими глазами посмотрел на меня, явно не ожидая таких слов. Его недоумение сменилось ужасом, когда он понял что я имел ввиду под "проверкой". Врезав ему, чтобы не рыпался, я засыпал песок под веки и обсыпал всё лицо, чтобы уж точно свою дозу он получил. Подойдя к бугаю, по-прежнему валяющемуся без движения, я подпихнул ему под ладонь пакетик с оставшимся порошком.

Оставалась только Диана, но что с ней делать я просто не знал. Насколько я помню от красного песка устойчивое привыкание, не зря его запрещали в большинстве цивилизованных миров. Однако надо было что-то решать, или оставить её здесь, или забрать с собой. Но отсвечивать перед полицией мне было совсем не с руки. Задержат как подозреваемого, в лучшем случае как свидетеля — и пиши "пропало", никуда я не успею. Влип, блин! Лучше бы у Дина с Мари остался, право слово. Я присел рядом с Дианой и коснулся её руки. Она податливо сдвинулась и упала вдоль тела. С неожиданной догадкой я активировал инструметрон, его показатели были беспощадно точны. Ей уже ничего не было нужно и никого. Смерть Дианы наступила от интоксикации. Вероятно, она приняла дозу перед тем как выйти на свою "работу", может не рассчитала, может всплеск ярости так заставил среагировать организм. "А может она просто решила с собой покончить, в конце концов". Мысль имела право на жизнь, но обдумывать её стоило строго потом и в другом месте. Я быстро и по возможности не показываясь на освещённых местах стал пробираться к отелю. Хватит на сегодня с меня приключений и развлечений — номер, душ и сон.

Утренний лучик солнца разбудил меня в кровати, вчерашнее приключение походило на плохой сон. Правда, привычно голодное состояние утверждало, что вчера я таки пользовался биотикой. А значит, сном это не было. Включив местные новости, стал искать криминальные сводки. В сводке происшествие не значилось, значит, у меня пока не было повода волноваться. Приведя себя в порядок я уже начал беспокоиться об урчащем желудке. В дверь номера постучались, я отозвался, и миленькая горничная внесла завтрак. "Всё-таки в люксе есть свои плюсы", — подумал я, разглядывая служащую в её откровенно провоцирующем наряде. Закончив сервировку стола, она с улыбкой поклонилась и вышла, тихо закрыв дверь. Гормоны бросились в голову, если вечером будет она, уломаю чтобы осталась до утра!

Позавтракав и наметив программу отдыха, я решил приступить у её выполнению. С теми деньгами, что достались мне с ночной драки мой бюджет был не столько скромен, но всё же расшвыриваться купюрами не следовало. Во-первых, небезопасно, как показала та же ночь, во-вторых, надо думать о том, как жить дальше. Не всё же время я буду на корабле, а значит надо иметь какую-то квартирку, сначала арендованную. А там чем кто не шутит — может и прикупить удастся что-нибудь неплохое. Вроде не дурак последний, должен в люди выбиться. От таких радужных мыслей отвлекло поскрёбывание вилки по дну тарелки. "Вкусновато, но маловато", как говаривал Валдес из седьмого отделения. Стоило наведаться в ресторан отеля, или прошвырнуться по городу, посмотреть — чем и где кормят. Второе несло в себе большие варианты и решение созрело — пойду, прогуляюсь по городу, найду что-нибудь экзотическое и засяду там гурманствовать.

Прогуляв по городу полдня, я так не смог выбрать, куда же приткнуться перекусить. Всё казалось, что что-то я пропускаю и никак не могу найти. Глаза разбегались от представленных товаров, услуг и прочего что мог предложить центральный мир. В итоге махнув рукой на все эти изыски, я вернулся в гостиницу и решил, что пусть еда будет не экзотичной, но просто будет. К моему удивлению, ресторан предлагал такой выбор разнообразной еды, что идти куда-то было просто бессмысленно. Заказав себе какие-то блюда по рекомендации официанта, я просто отдыхал, сидя в уютном кресле.

После такого плотного обеда меня сморило в сон, как только добрался до номера. Проснувшись к вечеру и, убедившись, что всё на месте, я обнаружил что-то новое. На столе у кровати лежала визитка "Милена Фари" с видеофонным номером. Порывшись в мозгу, никак не мог вспомнить, кто такая Милена и почему, собственно, её визитка лежит у меня в номере. Я здесь никого не знал, кроме Дина и Мари, и что логично предположить, меня тоже никто не знал. Перевернув пластик, я увидел знакомое личико. Это же моя утренняя горничная! Планы на вечер и ночь, кажется, могли воплотиться в реальность. Я с замиранием сердца набрал номер с визитки. Знакомый поутру голос ответил почти сразу.

— Милена Фари. Чем я могу вам помочь, господин Шепард?

— Милена, вы не могли бы зайти в мой номер?

— Да конечно, я сейчас подойду.

Милена постучалась через несколько минут. Постаравшись завязать разговор, я стал переходить к наиболее волновавшей меня теме. Милена оказалась девушкой упорной, но в итоге не выдержала и согласилась.

— После смены только, а то с работы выгонят.

— А когда смена заканчивается у тебя?

— В час ночи, так что смотри не усни без меня.

— Не усну, буду бдеть и ждать.

— Ну, жди...

Она провела языком по губам и прикусила нижнюю пухлую губку. Оправив юбку и вырез декольте, специально чтобы подразнить меня, она вышла из номера, покачивая при каждом шаге бёдрами, да так, что я был готов накинуться на неё прямо сейчас. Однако договорённость надо соблюдать, а то получится что-то уже не то. Время тянулось как резина, медленно и нудно. Наконец в дверь постучалась чья-то рука. Я подошёл и открыл. Милена быстро юркнула в номер и закрыла дверь, чтобы не заметили лишние глаза. Милена сидела на кровати и ждала меня, теребя застёжку юбки. Достав из бара бутылку игристого, я поставил её на стол, но Милена не была настроена на романтику. Стоило мне повернуться к ней, как она уже схватила меня за голову обеими руками и неистово прильнула губами. Вопрос был понятен, её страсть только подзадоривала и, сорвав с себя одежду, я стал раздевать и её. Под топом не оказалось ничего и её грудки выпрыгнули на свободу, закачавшись. Соски напряглись и ждали ласк. Наша близость не имела ничего общего с нежностью влюблённых, просто ненасытная молодость обоих и желание наслаждаться. Под утро уставшие, но довольные, мы валялись на скомканных, мокрых простынях. Милена была хороша во всех позах и положениях, она получала максимальное удовольствие и дарила его мне. Со стоном она прогнулась и встала с кровати, ступая осторожно и немного шире расставляя ноги, чем обычно. Кое-как заправив кровать, я последовал за ней в душ. Она не была настроена на продолжение, сказав, что и так у неё всё болит после ночи кувырканий.

— Это тебе завтра спать, а мне работать. Я ходить буду как корри.

— А это кто?

— Да местная живность такая. Ходит в раскорячку.

Приведя себя в порядок, она послала мне воздушный поцелуй и выскользнула за дверь. Я откинулся на кровать и провалился в сон. Днём надо было уже выезжать, и поспать хоть немного было в самый раз. Меня ждал мой фрегат, и моя новая жизнь.

У полиции был тяжёлый день. Рано утром один из обывателей, желая сократить дорогу, решил проскочить через короткий переулок и наткнулся на следы бойни. Пять трупов. Пистолет. Красный песок! В обычном спокойном районе города. Это было ровно в три раза больше, чем надо. Стоило писакам прослышать и сделать сюжет, как мэр поднял на уши начальника полиции Элизиума и устроил ему выволочку. Уже сам шеф вытребовал к себе всё руководство районных отделений и, не выбирая выражений и не смягчая акцентов, выказал своё неудовольствие. Подняли всех сотрудников для расследования этого дела. У Джозефа до сих пор в ушах отдавались звоном и эхом вопли начальства. Это был его район, и он знал здесь всех как облупленных. Кто и почему устроил такую разборку, было не понятно, и выезд на место мог прояснить картину. Вызвав служебный кар, вместе с напарником они выдвинулись на место преступления. Картина представшая перед их глазами была словно из кошмара. На тёплом воздухе тела быстро разлагались и приобрели характерный трупный запах. А в этом переулке их было пять, аура смерти разносилась далеко. Пройдя через линию ограждения, Джозеф прикрыл рот и нос платком, напарник благоразумно прихватил два персональных комплекта воздухоочистки и уже натянул один из них. Все лежавшие здесь были им знакомы, более или менее. Но вот произошедшее пока не раскрывало ситуацию. Двое с одной стороны и трое с другой. Два пакета с красным песком, каждый стоимостью в несколько тысяч кредитов, если считать разовые дозы. Хане-Кедар, "Кесслер" модель один... Джозеф и Клайд переглянулись между собой.

— Сюрпрайз, мать его так...

— Красный песок и контрабанда оружия... Ещё бы босс не взъелся.

— Да уж. Влипли мы в это дерьмо, конкретно так влипли.

Военный ствол был последнее, что им здесь хотелось видеть. Даже красный песок был не так плох. В конце концов, на нём можно было весьма неплохо подработать, да и план месячный закрыть, поймав пару уличных торговцев-нариков, удавалось без труда. Но здесь... контрабанда оружия и в придачу крупная партия песка. А все крупные поставки наркоты и оружия, тем более военного, шли с молчаливого согласия кого-то сверху. Здесь же парни, похоже, решили увеличить "дело", а дальше или не поделили товар или конкурентам не понравилось. Клайд взял рапорт у одного из рядовых, охранявших место убийства. Медики уже уехали, ждали только спецмашину, забрать тела для вскрытия. Бегло прочитав отчёты, он протянул Джозефу планшет. Тот также по диагонали проглядел его.

— Григ, похоже, взял крупную партию на этот раз, — он негромко констатировал очевидное. — Интересно, откуда поставка была?

— Наверное, опять в космопорте придержали партию, ну и как всегда через братца взял на реализацию. Решил подрасти мальчик? Он же сам не сидел на нём, кажется?

— Да не, из них только девчонка сидела. Жико стероидами как всегда накачивался, Гари на наркоту криво смотрел, во всяком случае, всегда так заявлял. Думаю, травкой-то баловался...

— Да кто ж ей не балуется, — понимающе хмыкнул Джозеф.

— Отпечатки пальцев на пушке Грига, внутреннее кровотечение, ну и пробитое горло. Смерть у всех наступила примерно в одиннадцать вечера, кроме вот этого.

Клайд кивнул на труп молодого парня, валяющегося лицом в подсыхающей луже нечистот. От неё шёл острый кислый запах, Джозеф, не одевший маску, чувствовал эту вонь, и самого его подташнивало. Не выдержав, он взял маску и натянул на лицо, пытаясь успокоить взбунтовавшийся желудок и не продемонстрировать завтрак. Голос через маску звучал глухо, и приходилось напрягать горло, чтобы тебя слышали.

— А этому не повезло захлебнуться в собственной блевотине, вот уж незадача.

— Угу. Не понятно, что с Жико, повреждений кроме двух пальцев на левой руке нет.

— Может вскрытие покажет.

— Шлюха от передоза померла, жаль девчонку. Опустилась после смерти родителей, связалась с Григорием. Он её наверно и подсадил на песок.

— Что-то не помню я её толком. Откуда она?

— Да из пригорода они приехали. Дом купили в нашем квартале. А потом через несколько лет при ограблении дома родителей застрелили, её изнасиловали. Ей тогда лет пятнадцать было. Сам понимаешь, кому она была нужна особенно. Говорят, подрабатывала где-то, потом на панель вышла. Вот к чему и пришла.

Клайд, оттянув маску, сплюнул и тут же надел её снова, скривившись от вони.

— Дело тогда так и не раскрыли. Вроде вышли на кого-то, но сверху велели прикрыть.

— А-а, всё вспомнил я их. В жизни бы не подумал, что она так изменится... Да, улица жёстко стелит. А дело тогда Захир вёл? Ну да, точно он. Там, кажется, следы вели к шишке в верхах. И он даже нашёл куда, помнится, говорил в баре, что если это встряхнуть, то скандальчик выйдет на весь мир. Когда дело прикрыли, он что-то долго возмущался.

— И его через неделю сбило неисправное такси, упавшее аккурат на голову. Доказать ничего не смогли, но дело многим показалось нечистым.

Оба вернулись к бывшему главарю банды, лежавшему в странной позе, как если бы он пытался свернуться в эмбрион, со стянутыми за спиной руками. Лицо парня было всё в пурпурном порошке, частично осыпавшегося на землю. Глаза были красными от крови, широко открыты и изъязвлены частицами песка.

— Похоже, его накормили собственным товаром.

— Да уж...

Прибыл борт, и санитары загрузили тела в камеры. Джо и Клайд закончив осмотр места, сели в свой кар и отправились следом. Патологоанатом уже ждал их. На столах лежали тела жертв, накрытые простынями.

— День добрый, док. Сегодня, правда, утро началось не очень.

— Да уж, притаскиваете пять трупов и "добрый день". Хорошее же у вас представление о добром дне.

— После утра день кажется добрым.

Доктор недовольно посмотрел на обоих полицейских и приступил к работе. Оба ретировались, решив, что смотреть на это им удовольствия не доставит. Просидев в приёмной пару часов, оба откровенно заскучали, но вернуться назад без немедленного доклада о причинах смерти жертв, было практически равно немедленному увольнению без выходного пособия. Наконец, когда терпение стало подходить к концу, вышел врач. Отмахнувшись от них, он выпил стакан кофе из автомата и только потом стал говорить, передав планшет с данными вскрытия.

— Начнём с женщины. Диана Эмили Повант, девятнадцать лет. Несколько венерических болезней, истощение организма и общая ослабленность иммунитета, характерная для употребляющих красный песок. Половые контакты за несколько часов до смерти. Смерть от интоксикации, вызванной передозировкой наркотика, кровоизлияние в мозг, паралич дыхания. Время смерти с двадцати трёх до нуля ночи.

— Её изнасиловали?

— Возможно, хотя учитывая её прошлое, вероятно она просто обслуживала клиентов.

— Хорошо, что там дальше?

— Жикей Вамман. Мужчина, двадцать пять лет. Порок сердца, осложнения от приёма стероидов. Половых контактов не обнаружено. Травматическое повреждение суставов и тканей двух пальцев левой руки. Смерть наступила в промежутке от двадцати трёх до нуля ночи. Причина смерти — инфаркт миокарда. Возможно, спровоцировал болевой шок от перелома.

— Док скажите по-человечески, что у него с пальцами?

— Ему их кто-то практически оторвал, они держались почти только на коже. Болевой захват, проведённый до конца. Я бы так сказал. Не перебивайте, пожалуйста!

— Дикхард Донован. Мужчина, двадцать лет. Лёгкое отравление. Половых контактов не обнаружено. Смерть наступила в промежутке от нуля до двух часов ночи. Причина смерти — асфиксия рвотными массами. Гари Эдвиндсон. Мужчина, двадцать девять лет. Венерические заболевания отсутствуют, здоров. Половых контактов не обнаружено. Смерть наступила в промежутке от двадцати трёх до нуля ночи. Причина смерти — интоксикация организма, вызванная передозировкой красного песка, химический ожог слизистых.

Он взял паузу и перевёл дыхание. Оставался последний, пятый, покойник.

И, наконец, Григорий Разманов. Вот тут интереснее. С первыми, как сами слышали, всё просто. А этот наш молодчик задал работки. Итак, мужчина, тридцать три года. Набор венерических заболеваний, ослабление иммунитета вследствие оных. Интоксикация организма от алкоголя и стимуляторов. Генетические модификации, направленные на улучшение функционала организма. Модификации гражданские, разрешённые. Половые контакты за несколько часов до смерти. Рваная сквозная рана шеи, с разрывом внутренних органов, заражение крови. Но всё это мелочи...

— Эээ, док. Он мог переспать с Дианой перед смертью?

— Не мог, а переспал. Его сперматозоиды, в том числе, я и обнаружил у Повант. Но это не главное, главное причина смерти.

— Ну, с такой-то дырой в шее и кровопотерей...

— И вы ошибаетесь, мой недалёкий сыщик. Смерть это молодчика наступила от внутренних повреждений. Его всего изнутри будто раздавило, ни одного органа в брюшной и грудной полости целого не осталось. Такого я честно сказать не видел. Пойдёмте, сами убедитесь.

Оба инспектора в шоке от такого предложения дружно замотали головами, отказываясь от сомнительной чести наблюдать предложенную патологоанатомом картину. Что-то подсказывало внутреннему голосу одного и другого полицейского, что радости и крепости это желудкам не добавит. Джозеф пришёл в себя первый и задал более интересовавший его вопрос.

— Но откуда такие повреждения?

— А вот это хороший вопрос. Для таких повреждений нужно или падение с большой высоты или какие-то подобные условия. Он же был найден стоящим у стены дома. Если вариант падения не устраивает, ищите что могло так его спрессовать. Ну, хорошего теперь вам вечера, ловите своих бандитов.

Доктор выпроводил полицейских за дверь. Оба напарника стояли и смотрели друг на друга. Было понятно, что дело могло оказаться серьёзнее и хуже всего повиснуть глухарём.

— Надо поднять, кто ещё был у Грига и Гари в помощниках, может, оттуда найдём зацепку.

Вернувшись в отделение, они застали руководство города у себя. Это тревожило, а после всего увиденного и услышанного, еще и злило Джозефа. Мало им что ли показалось устроенного утром? Однако действительность оказалась гораздо более интересной. Подготовив отчёты о проделанной работе в максимально короткие сроки, инспектор прошёл в кабинет шерифа района. Кроме него там же был начальник полиции города и заместитель мэра. Представив отчёт и свои идеи насчёт дальнейшего расследования, которое он предполагал вести совместно с другими районными отделениями, Джозеф выжидающе посмотрел на начальство.

— Отличная работа, инспектор. Впрочем, вам не придётся этим дальше заниматься. Виновник пришёл сам. Это конечно удивительно, но он дал признательные показания и они совпадают с тем, что вы только что представили нам. Не так ли, господин Канке?

Мэрский работник, слегка запинаясь, подтвердил, что действительно полиция провела хорошую работу, но даже без дальнейшего расследования дело уже понятное. Джозеф никак не мог понять, о чём идёт речь и тем более кто этот безумец.

— Оказывается брат этого, как там его? Грига, — босс выделил это имя, — положил своего собственного брата, не договорившись о том, как разделят деньги за песок. Таким образом, вопросов практически не осталось. Меру пресечения ему определит суд. Вы свободны инспектор.

Ошарашенный услышанным, он вышел за дверь, плотно прикрыв её за собой. Если бы в Джо попала молния, он был бы менее поражён происходящим. Этого просто не могло быть! Нелепица какая-то. Зачем было брату Грига валить своего сбытчика? Процесс налажен и приносит прибыль, а искать новых поставщиков, рискуя нарваться на подставу, было не в его духе. Это никак не укладывалось в голове, и он с отсутствующим видом прошёл к себе. Клайд ждал его, развалившись в излюбленном месте. Вид своего компаньона его удивил.

— Эй, Джо... Что с тобой? С тобой там что сделали-то?

— Представь себе, дело раскрыто. Брат Грига признался, что он завалил его из-за песка.

— Бред! Он не идиот! А остальных тоже он положил?

— Бред, — с лёгкостью согласился Джозеф. — Но это официальная позиция полиции и города. Дело уходит в суд с чистосердечкой, и всё. Нас поблагодарили за работу.

— Но... но это же... да их журналюги с дерьмом смешают на суде!

Джозеф поглядел на напарника. Тот распалился и не желал понимать, что дело опять закрыли сверху. Он становился похож на Захира. Когда тот также в этом кабинете кричал, что не оставит просто так всё это вмешательство.

— Клайд... вспомни Захира. Вспомнил? Ну, вот тебе и ответ.

— Предлагаешь заткнуться и сделать вид, что всё в порядке?

— А ты предлагаешь кончить как Захир?

Дело, прошумевшее на Элизиуме, было раскрыто в рекордные сроки, правда, с учётом чистосердечного признания обвиняемого. Суд назначил смертную казнь виновному в убийстве трёх человек. Диана и Дикхард умерли, как посчитали присяжные, по собственной вине. Михаил Разманов был казнён через три дня. На последнем слове он пытался отрицать свою вину и отказался от признания, утверждая, что его заставили все подписать. Но, ни апелляция, ни его утверждения не спасли его. Через некоторое время в разделе происшествий промелькнуло и пропало сообщение о поножовщине в одном из дешёвых баров города — один погибший, некий Эрик Рамс. Клайд вспомнил этого парнишку, он крутился вместе с Гари одно время, но потом пропал, аккурат после того, как вся банда была убита. Уверенность что здесь не просто совпадение, а вполне логичное завершение дела, не оставляло его. В этот вечер старший инспектор напился в баре, наплевав на все последствия.Служба на кораблях, боевые операции на судах, на планетах и спутниках. Новички с лагерей подготовки, старые знакомые с разных мест. И потери, потери, потери... Сколько их осталось там, за чертой? Каждый из нас знал, на что шёл, но выжившим после очередного задания от этого было не легче, оставалось, только молча стоять у могил друзей. Хотя какие там, у десантников могилы... символ, не более. Не всегда удавалось забрать тела павших, иногда просто нечего было забирать. Молотильщики, варрены, хаски, кликсены, плотоядные растения и насекомые, казалось, вся нечисть из ночных кошмаров реализовала себя в Галактике. Но десант шёл первым, не считаясь с трудностями, именно мы пробивали дорогу нашим колониям в мирах, которые были признаны выгодными. Столкновения с пиратами и работорговцами, просто бандитами или психопатами. Кому как не десанту вытаскивать чьи-то задницы из беды?

Три года работы, напряжённой и смертельно опасной. Повышение в звании, и отчуждённость от остальных десантников. Командование считало меня достаточно ценным подчинённым, но мало кто хотел иметь близкое знакомство с тем, кто, не раздумывая, идёт на риск, ради выполнения невозможной миссии. Многие всерьёз считали назначение ко мне в группы выбором смерти. Но я не мог иначе, ведь тогда прогремел Скиллианский Блиц... Буквально через год после назначения и последнего раза как я видел моих единственных друзей, случилось событие, в которое не верил никто. Реальность произошедшего в расчёт обычно не брали, так как представить это было практически невозможно. Разведка облажалась по полной, чем они там занимались только? Почти сотня кораблей разных типов одновременно ударила по Элизиуму. Корабли охранения продержались отлично, как рассказывали парни, "Азенкур" расстреливал практически как в тире нападавших, но что они могли сделать с такой армадой? Будь там хотя бы пара несущих крейсеров, да с поддержкой фрегатов, и всё закончилось бы, не начавшись. Высадка десанта пиратов — людей, ворка, кроганов и, конечно же, батарианцев, оказалось полной неожиданностью для жителей Элизиума. Надо отдать должное пехотным частям, расквартированным там, несмотря на потери от внезапного нападения, они смогли дать отпор. Насколько я знал, там нашлись ребята, которые положили свои жизни, но закрыли собой дорогу этой мрази, собравшейся разрушить один из наших миров. Потери гражданских были небольшими, для такого масштабного нападения — чего не скажешь о солдатах. Но общий ущерб измерялся не только погибшими и уничтоженным имуществом. Гораздо сильнее был удар, нанесенный по репутации Альянса, ведь была успешно атакована считавшаяся безопасной крупнейшая колония, столица людей в Пределе. Эффект этого долго ещё отзывался по всему сообществу.

Для меня это нападение стало повторением личного кошмара, кошмара шестилетней давности. Только на этот раз меня не было там, чтобы помочь тем, кого я считал своей семьёй. Я не мог защитить Мари и Дина и их детей. Пока не было связи с Элизиумом, я метался по нижней палубе "Нью-Арка" как в клетке. Что с ними случилось, что с детьми, как там Дин, он же будет на передовой. Одно дело командовать самому и знать диспозицию, знать, куда ты отправляешь человека, даже если там пекло, и другое томиться неизвестностью. Благодаря капитану я смог воспользоваться военным приоритетом линии связи и выяснить как там мои друзья. Дину, в общем-то, повезло, отделался парой новых дырок. Мари и дочки не пострадали, к счастью гостили в городе у кого-то из приятелей Дина. Их дому досталось сильнее, сад, которым она так гордилась, испоганили полностью. Разговаривая с Мари, слышал слёзы в её голосе, когда она рассказывала обо всём случившимся. Ненависть к батарианцам только лишний раз укрепилась, такое нельзя было спускать с рук, оскорбление надо было смыть кровью, их кровью. Но нападать на колонии, как делали многоглазые ублюдки... это не дало бы ничего. Кроме того, что и мы опустились бы до них, стали бы в глазах всех такими же насильниками и убийцами. Значит, надо было найти их гнёзда. Каждый батарианец теперь становился ценным носителем информации, и выжать её надо было любой ценой.

Два года прошли в поиске информации, разведка перепахивала море информации и информаторов. В это же время случилась трагедия на Акузе — трагедия, унесшая жизни колонистов и солдат. Дело было тёмное, впервые мы столкнулись с таким безумием, расследование не привело ни к чему. Молотильщики, машина убийства, искусственная или природная форма жизни. Одной этой твари хватило, чтобы перемолоть в пыль столько хороших наших парней. Откуда они там взялись никто не знал, может, жили всегда, просто на них не наталкивались всё это время, а может и привезли как-то. Однако по информации из Цитадели на этих тварей периодически наталкиваются на многих планетах. Но ничто не могло остановить Альянс, и все мы искали и выслеживали крохи информации о месте подготовки и спонсирования пиратского отребья. Десятки антипиратских рейдов, сотни выловленных работорговцев и прочего отребья терроризировавших наши и не только наши колонии. Наконец, не осталось никаких нестыковок, луна Торфана, планеты в системе подконтрольной какому-то сброду. Безымянный спутник, на котором находилась центральная база подготовки и координации всей работорговли. Неофициально, конечно же, там контролировала всё и вся Батарианская Гегемония, но неофициальный статус позволял ударить всей мощью флота без развязывания полномасштабных военных действий между Землёй и Кхар'Шаном нашей стороной. А при таком раскладе нападение на Землю или на любую колонию приведёт к тому, что Совет Цитадели вынужден будет выступить против Гегемонии войной.

Штурм системы прошёл на удивление гладко, практически без потерь. Флот, находившийся на орбите Торфана, не мог оказать сопротивления профессиональным военным Альянса. Преимущество было на нашей стороне, равно как и численное превосходство. С каждым взорванным или захваченным кораблём возрастали шансы на спокойствие наших колоний, что встречалось командой каждого корабля восторженным рёвом. У многих были личные счёты к пиратам и батарианцам. Из бойни на орбите удалось удрать немногим, всего несколько кораблей успели уйти на сверхсвет, остальным такого шанса выиграть не посчастливилось. Поэтому, когда в пространстве звёздной системы не осталось вражеских кораблей, нашему ликованию не было предела. Но дело было не сделано, оставались ещё базы на спутнике. Звёздный час десанта, каждого из нас, вызов нашим способностям, нашей подготовке, нашей воинской чести.

Получив приказ от капитана, я отправился в зал совещания. Там уже шла видеоконференция по планированию и утверждению наземной операции. Капитан представила меня всем остальным. Практически никого я не знал лично, за небольшим исключением, поскольку не служил под началом ни у кого из них. На связь вышел адмирал Хакетт.

— Алисия спасибо, что привели Шепарда. Не откладывая дело в долгий ящик. Шепард, ваша работа на дело Альянса не прошла незамеченной. Я решил лично объявить вам об этом, тем самым, благодаря за ваш вклад в дело безопасности наших и союзных колоний и кораблей. Ваши умения и навыки очень помогут нам в текущей задаче, отзывы о Вашей работе более чем положительны. На последней захваченной пиратской базе нашлись интересные документы и пленные дали массу интересных показаний. Но, всё же, на будущее прошу обойтись без крайностей с пленными. Итак, вы теперь старший лейтенант Шепард. Официальные бумаги получите по прибытии на Арктур. Сейчас же вам придётся подтвердить своё звание. Командование поручило именно Вам штурм укреплённой базы противника. Постарайтесь спасти всех кого сможете, по нашим данным там содержится большое количество рабов и пленных.

Хакетт сделал паузу, затем продолжил.

— Флот будет контролировать орбиту до завершения операции. Разрешаю действовать так, как сочтёте нужным. Здесь нет невинных и случайно оказавшихся людей. Каждый из них повинен в преступлениях, простить которые мы не сможем никогда. Старший офицер Кайл будет обеспечивать Вас информацией и общей координацией. Адмирал Хакетт, пятый Флот, отбой.

Алисия, капитан моего корабля, поздравила меня с назначением главой операции и новым званием. Впрочем, расшаркиваться никто долго не собирался. Внизу нас ждала кровавая бойня, риск не вернуться из которой был чудовищно высок. Ещё раз, просмотрев на сканированную поверхность луны и отмеченные выходы базы, начал представлять себе этот комплекс. Если я был прав, то нас ждали километры коридоров и сотни помещений. Про то, сколько там врагов как-то не хотелось уточнять. У нас была работа, и я был намерен её выполнить. Любой ценой.

Брифинг десантной операции окончился, координатор Кайл выдал нам всю информацию, которую отдел разведки смог найти и систематизировать. Три десантные группы расположились на поверхности, готовые к штурму. Первую группу я взял на себя, вторая и третья были под командованием лейтенантов Модли и Рамиреса. Каждый из нас знал своё дело, не раз и не два доказывая всем и прежде всего самим себе, что есть только один вариант для нас — победа. Все мы знали достаточно, чтобы завершить операцию в случае гибели любого из нас. Остальные наши ребята прошли множество боёв и были готовы к любым поворотам. "Лучшие воины Земли в этот час собрались здесь", эту фразу полную пафоса и лести произнёс секретарь посла на Цитадели. Сам посол что-то не снизошёл до нас, да и собственно никому и не был интересен. Мы сами лучше многих политиков знали, куда и к кому мы идём, и в отличие от чиновников не старались найти себе выгоды в этом.

Я ждал начала операции, которая положит конец наглым и безжалостным нападениям на наши колонии. Ждал, когда наконец-то, спустя столько лет, я смогу отомстить за смерть своей семьи, своих друзей, всего нашего мира на Мендуаре. Отомстить за другие колонии Земли, павшие жертвой батарианских ублюдков. Сегодня мы выплатим большой долг крови нашим врагам, выплатим так, что это они никогда не забудут! Ожидание томило меня, заставляло постукивать пальцами по нагрудной броне. Наконец, из-за горизонта показался крейсер и прямыми выстрелами превратил в обломки породы и конструкций несколько входов. Это было сигналом штурма для нас, все группы одновременно взорвали свои шлюзовые ворота и вошли внутрь базы. Дальше мы уже сами по себе. На орбите крейсер через несколько минут продолжит утюжить остальные выходы с базы и будет контролировать попытки вырваться с поверхности для малых судов.

— За Альянс!

Сотня десантников ворвалась на территорию базы. Три входа, намеченные для атаки, конечно же, были защищены и батарианцы явно не собирались сдавать свои позиции без боя. Мой взвод попал под огонь сразу, как только мы ворвались во взорванные ворота шлюза. Укрытия для противника были предусмотрены, но явно для меньшего количества солдат. Для остальных были возведены импровизированные баррикады. Это давало нам больше шансов на победу меньшими потерями. Противник встретил нас яростным огнём, зная, что пощады ждать не придётся. Интенсивность перестрелки оказалась настолько высокой, что оружие перегревалось в считанные минуты. Взрывы гранат оплавляли пол и стены, обжигали сражающихся людей. На двух других участках было не легче. Подавить укреплённую позицию было исключительно тяжело, использовать тяжёлое оружие было рано, да и повредить внутренний шлюз — практически гарантированно потерять возможных пленных и рабов. Наконец ценой гибели троих ребят мы подавили первый пост и смогли прорваться во внутренний периметр базы.

Надо отдать должное строителям этой базы, делалось всё с умом, и штурмующие оказывались в заведомо невыгодном положении. Автоматические системы и укреплённые посты постоянно тормозили наше продвижение. Аккумуляторы щитов расходовались слишком быстро, такими темпами перед внутренним ядром базы мы останемся без всего, промелькнула мысль между делом. В прицеле мелькнула голова с характерным шлемом, привычная отдача винтовки толкнула в плечо. У дальнего конца коридора сползал очередной батарианец, размазывая свои мозги и кровь грязной серо-красной массой по стене. Минус ещё один. К некоторому удовлетворению, большинство противников были батарианцы, хотя и попадались люди. Несколько кроганов доставили нам массу неприятностей, их невероятная живучесть и сила стоила жизни нашим парням. Раз за разом мы сходились в рукопашной схватке с противником, и перевес часто был не в нашу пользу.

Прорыв к внутренним помещениям дался нам высокой ценой. Из трёх десятков, кто шёл со мной с поверхности, на ногах были всего лишь двадцать. Многие ранены, мне и самому досталось шальной очередью, пробившей севший щит. Трое у входа, ещё четверо по коридорам, и трое вот только что. Десять десантников, чьих-то родных и любимых, сыновей и дочерей Земли. Потери, которые вновь и вновь, будут вспоминаться в кошмарных снах. Из головы никак не шёл последний кроган, мы расстреливали его в упор, а он, шатаясь под выстрелами, уже умирая, несмотря на всю свою живучесть, рванул вперёд и одним ударом кулака пробил бронекостюм Ежи. Капрал отлетел к стене и сполз, осколки костей видимо проткнули ему лёгкие и сердце. Кроган выкрикнул что-то вместе с потоком крови и рухнул на пол коридора. Живучесть этой твари поражала, оставалось надеяться, что их здесь было не так много. Становилось не по себе от таких воинов, в закрытых помещениях им равных не было, и неважно было, насколько ты подготовлен при такой живучести твоего врага... Против таких впору использовать тяжёлую технику, а не десантников. Не раз и не два мы ввязывались в рукопашные схватки с врагом, и я лишний раз сказал самому себе спасибо за молекулярный клинок, выручавший меня в трудные минуты. Пусть он и обошёлся мне в сумасшедшие деньги (и вообще-то в нарушение закона, ибо контрабанда) но оправдал себя не раз.

Мы никак не могли обнаружить никого из захваченных на этой базе. Или их тут не было, или их прятали ниже. Связавшись с остальными группами, выяснилось что и у них потери весьма значительны. Примерно четверть наших ребят легла на этой базе, слишком много оказалось здесь врагов для нас. Они оказывали настолько ожесточённое сопротивление, что казалось, их подгоняет какая-то нечистая сила. Из информации, которую добыли технари мы знали точный план этой базы и куда нам надо было попасть. Зал управления реакторами, обеспечивавшими этот спутник энергией, был расположен на нижнем этаже, в четырёх километрах от поверхности. Но чтобы туда попасть, надо было прорваться через жилые и технические помещения базы, казармы охраны и курсантов этого проклятого места. И через тренажёрные залы, что бы это ни подразумевало. Оставалась надежда, что пленные могли быть в тюремных блоках на отметках рядом с казармами и тренажёрными. Основной проблемой было то, что попасть в ядро базы можно было одним единственным путём, через коридор. И дважды проблема была в том что коридор не имел, во всяком случае, по плану, никаких укрытий и штурмующие оказывались под огнём на протяжении километра.

Зачистив верхние уровни базы, все группы сошлись перед коридором. Из сотни десантников осталось всего около шестидесяти человек. Тридцать "двухсотых"... Десяток тяжелораненых пришлось эвакуировать наверх, потеряв на этом драгоценное время. Оставалось надеяться, что это было не напрасно, и они смогут выкарабкаться. Эвакуация раненых позволило пополнить запасы боеприпасов и немного передохнуть. Все легкораненые отказались уходить, прекрасно понимая, что в таком случае останется не больше пары десятков десантников.

Я ещё раз просматривал планы этого коридора и его второго конца. Картинка получалась не радостная. Нам предстояло пройти броском километр под плотным огнём противника, притом, второго шанса у нас не было. Как ни крути, а тут были бы нужны тяжёлые машины поддержки, только пехоты было мало. Но что сожалеть о том, что в принципе невозможно? Крупные транспортные ворота лежали раздробленные в пыль, разбирать там завалы пришлось бы месяцами. Да и как потом протянуть тот же "Мако" или "Гризли" через узкие коридоры? Придётся идти как есть.

Отдав приказ готовиться, я распределил оставшихся на четыре группы, первая шла со мной, остальными командовали лейтенанты. Инженеры были готовы выставить все возможные помехи. Все остальные подготовили дымовые гранаты. Оставалось только начать...

— Задача парни у нас одна, выкурить эту мразь. Тяжеляка у нас нет, а значит всё просто. За наши дома, за наших родных, за всех кто не дожил до этого дня, ура!

Шквальный огонь в лицо был нам ответом. Стреляя на бегу не столько прицельно, сколько чтобы смутить врага и не дать бить нас как в тире, мы смогли прорваться на семьсот метров. Залп реактивных гранат заставил врага некоторое время ослабить огненный вал и позволил нам продвинуться ещё немного вперёд. Оставалось ещё двести и очередной шлюз. Используя тела наших павших товарищей как хоть какую-то защиту, выставили обычные, электронные и тепловые дымы. Я со снайперами старался подавить огневые точки, чтобы дать возможность прорваться к воротам шлюза. Перестрелка не умолкала ни на секунду, разрывы гранат и визг осколков создавали какофонию боя. Стоны раненых, писк электроники — это был сущий ад. Вспышки плазменных разрядов засвечивали прицелы и визоры, о ведении снайперской работы приходилось только мечтать. И никак не удавалось подавить точки противника, мы оказались заперты в этой ситуации. Оставалось только одно, прорваться как есть, надеясь что нас останется достаточно для того чтобы выполнить задачу.

— Десант, на штурм!

Поднявшись с пола коридора, я рванул к воротам зигзагом, разве что не на карачках умудряясь бежать, ребята подхватились за мной. Время растянулось как резина, ощущалось, что всё происходит как во сне, медленно приближающийся осколок металла остановился в паре сантиметров от руки и упал вниз, расцветив щит в месте попадания. Все звуки казались странными, словно замороженными, никак не получалось разобрать что же кто говорит. Казалось, эти двести метров никогда не закончатся. Наконец, это закончилось, и, врезавшись на всём ходу в стену коридора, я еле удержался на ногах. Все ребята, кто мог, прорвались через эту сплошную стену огня, стояли рядом со мной, пытаясь отдышаться. Установив взрывчатку по двери шлюза чтобы ускорить дело, мы залегли у стен. Взрыв вынес часть стены и двери шлюза снаружи и изнутри. Выгнутые, зазубренные металлические обломки обрамляли, светясь от температуры, образовавшийся проход. За ней нас ждали очередные солдаты базы и очередное укрепление.

Ждали они нас, а прилетела к ним дверь шлюза весом в добрые полтонны в виде заподлянки от инженеров. Раздавленные и раздробленные части тел, лужи крови и оружие, разбросанное рядом с остатками баррикады. Влетев в зал кувырком, я выстрелил по мелькнувшей тени. Раздался нечеловеческий вскрик и из-за стола выкатился человек, держась за живот. Пуля из моего пистолета практически выпотрошила его, кишки вылезали из живота и он пытался удержать и запихнуть их обратно. Рамирес, ворвавшийся следом, одной короткой очередью в голову успокоил его навсегда. Проверив помещение и добив раненых, мы убедившись, что живых не осталось никого, заняли позиции. Оставалось пробиться через жилой сектор до реактора и взорвать здесь всё к е...ной матери. Но вот только осталось нас всего ничего. Не раз и не два Рамирес предлагал запросить дополнительные силы для решения задачи. Но дополнительных сил рядом не было, а ждать неделю, когда доберутся десантные корабли с подкреплениями и практически наверняка распрощаться с пленными и рабами... Мы выполним задачу. И постараемся спасти всех кого сможем.

На наше счастье попалась комната охраны. От мониторов зарябило в глазах, точки по всей базе. Теперь было понятно, почему нам так было тяжело. Единый пункт наблюдения и управления, удобно, хотя и не бесспорно. С учётом батарианской психологии, вряд ли был ещё один такой. Теперь мы будем в других условиях. Джек, техник, копавшийся в системах безопасности базы, вдруг выругался такой конструкцией, что заставил всех повернуться к себе. Молча, с трясущимися руками, он вывел на главный экран какой-то зал. Внутри зала были установлены столы с фиксаторами, а на столах... На столах лежали люди и инопланетяне, со вспоротыми животами, отрезанными конечностями, изувеченные, так что разум отказывался верить в такое. Оставалось надеяться, что все они уже были мертвы, поскольку по выражениям агонии на лицах было понятно как проводились все операции. Заира, сержант отделения, прошептала.

— Джек, где это?

— Тренажёрный зал номер два...

— Теперь понятно, какие тут "тренажёры"... Если найдём кого из них живых, капитан я хочу с ними сделать то же самое!

— Отставить сержант! Мы солдаты, а не убийцы!

Я оглядел всех бойцов, стоявших в помещении. Никого не оставила увиденная картина равнодушным, и сержант была не одинока в таком решении. Да что говорить про ребят, у самого от такого было дичайшее желание дать попробовать на своей шкуре каждому встречному врагу то, что они творили сами.

— Даже это не должно нас делать такими же! Мы люди, а не звери! Выдвигаемся!

Мы прошли по коридорам базы, методично добивая остатки сопротивления. Некоторые пытались сдаться, прикрываясь военными званиями, что лишний раз доказывало причастность батарианского правительства. Я отдал приказ пленных не брать, пусть их кровавые тайны и подохнут с ними. Пусть я не прав, пусть потом меня накажут так, как сочтут нужным.... Но за то, что здесь происходило, я не дам пощады никому, никто не выйдет отсюда живым, надеясь на уютную камеру и отношение как к военнопленному. Здесь нет солдат, здесь есть бандиты и существа, по сравнению с которыми самые жуткие хищники просто овечки. Молотильщик убивает ради еды, кликсен защищает свою территорию, варрен кормит выводок — а что делают эти? Те, у кого вроде бы есть разум? Изувечить мужчину, надругаться над женщиной, убить ребёнка — ради чего должны жить эти... у меня даже не нашлось ни слова подходящего, ни ругательства.

В ядре базы было мало солдат, по сравнению с подповерхностной частью и обороной входа. Похоже, что операция подходила к концу. Оставался только реактор, и можно будет уходить. Все "тренажёрные" залы были оборудованы в одной идее. Здесь натаскивали полных отморозков, на живых показывая, обучая, натаскивая, как насиловать, калечить и убивать. Что же за существа творили всё это, и кто мог быть "слушателем" этого? Ответ лежал выше по коридорам базы, или болтался в космосе на разбитых кораблях. В залах лежало много тел, а сколько здесь окончило свою жизнь в мучениях, замученных и убитых своими палачами, никто и не пытался представить. Разные расы, старые, взрослые, молодые, женщины, мужчины, даже дети — все они были для них материалом для обучения. Казалось, что это бредовое видение, массово охватившее нас всех. Ну не могло существовать такое место в Галактике, никто из нас не считал её справедливым местом, но такое... Реальность как всегда оказалась хуже самого страшного ночного кошмара. Эти залы врезались в память надолго, не раз потом, заставляя проснуться в поту от привидевшегося кошмара. Хватит ли всей жизни, чтобы хоть немного забыть увиденное?..

В тюремных камерах мы нашли несколько живых людей и саларианца. На них не было живого места от пыток и "опытов". Проверяя последнюю камеру, я натолкнулся на девушку, лежавшую у стены в одиночной камере. Освещения здесь не было, и я подсветил её фонарём скафандра. Она болезненно сжалась в комочек у стены, и только скулила. Азари, совсем молоденькая, почти ребёнок, нагая. Я поднял её на руки, стараясь не причинять ей боли. Её лицо, обезображенное шрамами и ожогами, с разорванными губами, было искажено страхом. На теле не было живого места, где не было бы шрама, гематомы, ожога... Не было ничего, что оправдывало бы существование этого места и людей управлявших этой базой и учившихся здесь. В глазах потемнело от ярости и ненависти, руки дрожали от дикого желания найти хоть кого-то живого, недобитого на этой базе и сотворить с ним всё, на что хватало разума этим садистам.

Отправив несколько своих ребят со спасёнными наверх, мы приступили к выполнению последнего этапа. Разместив заряды в зале управления, и дождавшись от группы сопровождения ответа, что они погрузили всех выживших на корабли, я набрал команду на инструметроне. Через несколько часов из реактора выйдут контрольные стержни, и начнётся неуправляемая реакция, гарантировавшая взрыв. Под ногами дрогнул пол, и из крепления выскочила потолочная пластина, обрушившись на пол. Даже если кому-то посчастливилось выжить, и он сможет включить систему вновь, охлаждающие контура починить не получится и взрыв реактора всё равно неизбежен. Пора было позаботиться о наших павших друзьях, негоже им оставаться здесь. Траурная обязанность собрать тела отягощалась тем, что нас, по сравнению с погибшими, было слишком мало. Из сотни десантников, штурмовавших базу, осталось в строю всего двадцать человек. Каждый пятый погиб на этой проклятой луне. Мы выполнили свой долг, но на душе было пусто. Всех этих ребят я знал, со многими из них были хорошие отношения. И вот их нет, и никого не вернёшь. Но мы выполнили нашу задачу, отомстили за павших на Элизиуме, за растерзанных в этих подземельях. Поднявшись на борт "Нью-Арка", один из всех, я не услышал радостных приветствий. Молча, и скорбно встречали нас наши корабли. Слишком многие отдали жизни здесь. И пока не пройдёт тризна по павшим, дело не будет доведено до конца. До взрыва реактора оставалось совсем немного времени. Я стоял в зале совещаний с капитаном, мои ребята, погибшие там, внизу, тенями стояли за спиной у нас. Поверхность спутника дрогнула, из разрушенных выходов взметнулись столбы пыли и кое-где огня. База была полностью уничтожена.

Теперь нас ждал Арктур, чествования по поводу успешного завершения операции, и похороны боевых товарищей. Отвернувшись от экрана, я вышел из отсека. Жизнь продолжалась, ещё многое надо было сделать. И помянуть ребят.Со штурма Торфана прошло пять лет, а зачастую обо мне вспоминали именно в контексте той бойни. Я не получил взыскания за потери личного состава в том бою, но сказать что популярность моя среди десантников повысилась не получалось. После того что там случилось командование высоко оценило спасение захваченных людей и инопланетян. К сожалению саларианец, которого мы вытащили, не протянул долго, и мы передали его тело представителю Совета. Маленькую азари, которую я тогда вытащил из камеры, так и не смогли привести в себя. Пока она была у нас на корабле, я пытался как-то с ней наладить контакт, но это было бесполезно. Когда мы передавали её на азарийский крейсер, встретивший нас по запросу командования, она вдруг вцепилась в рукав моей формы. Что-то лепеча, своими слабыми, переломанными пальцами, она не отпускала меня, зажав ткань кителя. Капитан крейсера еле смогла её оторвать от меня, стараясь не причинить какой-либо боли. Поблагодарив за спасение своей соотечественницы, азари покачала головой. К сожалению, она предполагала, что помочь ей будет уже невозможно и весь остаток жизни ей суждено провести в спецлечебнице. С учётом их срока жизни я не был уверен, что это правильно, но сделать что-либо для этой девочки не мог. Ещё раз отблагодарив нас, крейсер ушёл. Что с ней случилось дальше, я не знаю, остаётся надеяться, что ей смогли помочь.

Для всех выживших десантников предоставили месячный отпуск и наблюдение психологов. Многие из участвовавших в битве при Торфане были подавлены ценой победы. Я сам не раз просыпался от собственного крика, воспоминания о бойне в коридорах преследовало каждую ночь. Из головы никак не желали пропадать Модли, Ежи, многие погибшие на моих глазах. Психологи старались вывести нас, выживших, из этих кошмаров, и нас, и флотских. Не все смогли это переступить, для некоторых Торфан стал последним боем. Под конец этого отпуска я смог выбраться на Элизиум к Дину, проведать как там у них дела. Дин и Мари отстроили обратно своё хозяйство, жизнь вернулась в своё русло, и ничто вроде не напоминало о трагедии произошедшей не так давно. Памятуя о прошлом опыте, в городе я старался не покидать главных улиц и не искать коротких путей. Полиции на улицах здорово прибавилось, и таможенный контроль перестал быть формальностью.

В дальнейшем на многие "невозможные" операции вытаскивали меня. За ряд подобных заданий, различной степени секретности, меня внесли в кандидаты для подразделения "N", что перевело меня на работу с несколько иными службами. И добавило ко всему прочему почти полгода обучения в закрытых заведениях. Выйдя из дверей очередной "школы", я получил звание кап-три, личный код "N7" (если честно — гордился этим и горжусь) и вернулся на свой родной фрегат. Предстояло ещё многое сделать, и стажировки в различные места никак не должны были помешать моей службе на фрегате. Служить Земле и всем людям впиталось в мою кровь и лучшего места, чем палуба родного фрегата для меня не было. Я отказался переходить на службу в другие части, или на другой корабль, несмотря на предложения.

После моего повышения в звании и окончании специальной подготовки, я несколько сблизился со своим капитаном. Алисия была постарше меня, но это не мешало находить общие темы для разговора. Фрегат по моему возвращению через какое-то время оказался на Терра Нова, и мы как раз сидели с ней в баре. Разговор вертелся вокруг многих тем и коснулся десантных операций. Капитан мрачно пошутила как-то, что я один уже перебил больше десантников, чем половина пиратов Траверса. Я удивленно посмотрел на своего капитана.

— Не злись Шепард. Это про тебя так многие говорят. Я так не считаю. Ты делаешь свою дело, и кто знает, сколько жизней спасает то, как ты это делаешь?

— Понял капитан. Самого по ночам сначала мучило всё это. Потом привык наверно, хотя каждый раз, когда кто-то из моих погибает — почему он, а не я, почему погиб...

— Хорошо, что я не на твоём месте, Унклар. У меня этого почти нет, если из-за моей ошибки в управлении что-то произойдёт — погибнем мы все. И знаешь что? Мне этого хватает во как. Но мне хотя бы не придётся потом смотреть в глаза живым и говорить об этом и выслушивать. Сочувствую тебе Шепард.

— Давай выпьем капитан, за всех наших, за то чтобы наши решения были правильными.

Мы подняли бокалы и, не чокаясь, выпили. Вино пробежало по жилам огнём, приятно расслабило. На ближайшие две недели мы были свободны от патрулирования и обеспечения безопасности. "Нью-Арк" стоял на профилактике, у нас отпуск, можно расслабиться и наконец-то отдохнуть. От постоянной опасности, от ответственности за чьи-то жизни и судьбы.

Пока мы пили и разговаривали, в бар вошла лейтенант и направилась к бармену. Тот указал на наш столик и вновь прибывшая подошла к нам.

— Капитан третьего ранга Алисия МакГрейв, капитан третьего ранга Унклар Шепард. Лейтенант Спани Розе, космический десант. Капитан Шепард, вас незамедлительно вызывает штаб Пятой флотилии.

— Вот и посидели... — Алисия поднялась вместе со мной. — Штаб желает видеть меня так же?

— Никак нет, мэм. Мне поручено передать вам пакет.

— Ладно, спасибо лейтенант, вольно. Шепард давай дуй к адмиралу или кому там приспичило, потом возвращайся и не задерживайся.

— Так точно мэм, — шутливо ответил я и вышел из-за столика.

Поднявшись в здании Альянса в переговорную, я попросил соединить меня со штабом флотилии. Каперанг Шайти был уже на связи, это сразу же насторожило. Он был большой шишкой и размениваться на мелочи не входило в его привычки, а это означает, что где-то что-то пошло не так.

— Долго ворочаетесь Шепард. На вызов штаба можно появиться и побыстрее, не так ли?

— Сэр, я только что получил Ваше приказание...

— Шучу Шепард, я знаю, что у вас вроде как отпуск. Мне жаль огорчать вас, но с отпуском придётся повременить. Вы переходите под командование капитана Андерсона. Вам следует прибыть на Землю срочно. Челнок уже ждёт вас, собирайтесь и вылетайте незамедлительно. Капитана МакГрейв я предупрежу сам. Все дальнейшие распоряжения получите непосредственно у Андерсона. До свидания Шепард.

Экран погас, оставив меня в некотором недоумении, право слово. Имя Андерсона было у всех на устах, и работать под его командованием — высшее доверие. Но такие вещи обычно происходят заранее, а не посреди отпуска. Набросав сообщение Дину и Мари, что мой отпуск накрылся, и я не смогу прилететь к ним в гости, я отправил почту. Было крайне обидно, так как у них родился мальчик, и мой прилёт совпадал с его днём рождения. Четыре года пацану и подарком на день рождения было моё присутствие, героя Торфана, и, конечно же, подарки ему. Да и для девчонок-близнецов у меня было припасено кое-что. Девки росли, уже пошли в школу. Там глядишь, и невесты вырастут. Мари уже проехалась по мне на эту тему, что, мол, она своих дочерей скорее замуж выдаст, чем я женюсь. Дин же в ответ обронил, что кажется, я хотел быть с ними одной семьей и явно жду когда девочки повзрослеют. Я не нашёл что ему ответить, что послужило причиной веселья их обоих. Да, воспоминания о последней встрече грели душу. Однако стоило поторопиться выполнять приказ адмирала. Андерсон был суровым начальником и опозданий не любил, взыскания у него не залёживались, правда и поощрения тоже.

Прибыв на Землю скоростным челноком, я попал в какое-то безумное царство секретов. Долго и упорно сверяли мой код, ДНК и документы с базой, пока, наконец, не допустили к капитану. Андерсон был немногословен, передав мне назначение на фрегат "Нормандия". Времени на обустройство не было, едва я забросил вещи на корабль и шапочно познакомился с экипажем, как судно покинуло гостеприимную Землю и направилось на задание.

Сказать, что корабль был странный, было то же самое что ничего не сказать. Новейший, экспериментальный фрегат, огромные возможности и столь же непомерная цена. Что было удивительнее всего, на борту был турианец. Как пояснил мне Андерсон, Найлус, так его звали, был СПЕКТРом и присутствовал как представитель Совета Цитадели на этом полёте. Это вызывало сразу же массу вопросов, однако я решил придержать их при себе до момента получения конкретного задания, ради которого меня выдернули с "Нью-Арк", и моего заслуженного, между прочим, отпуска.

Полёт по солнечной системе был абсолютно спокоен и монотонен. Проверив оружие и убедившись, что всё в полном порядке я поднялся на БИЦ корабля. Привычного земного БИЦ здесь не было, был странный зал и капитанский мостик позади всех. Пилот судна находился на самом носу и периодически давал какие-то указания операторам. Надо заметить, что лейтенант Джефф Моро был редкостной язвой, это я успел узнать практически в первые секунды знакомства. Вот и сейчас его едкие комментарии донеслись, кому-то из операторов пришлось выслушать, что Джефф о нём думает. Рядом сидел Кайден Аленко, лейтенант из группы высадки, то есть мой подчинённый в наземных операциях. Его дело, равно как и дело капрала Дженкинса, мне передал сам капитан, предложив, ознакомится на досуге. Большей наземной командой судно, к сожалению, не обладало, и я искренне надеялся, что операции по мою душу будут в возможностях такой небольшой команды. Находиться на носу корабля мне вообще-то было не обязательно, но отказать себе в возможности посмотреть на космос и тем более на ретранслятор, было невозможно. Слишком большой соблазн, да и делать на борту мне было совсем нечего, полный штат судна. Вообще это было странно, обычно в полёты мы уходили не с полным штатом. Единственный раз, когда такое было, это было при мне — Торфан. Тем более что по официальной версии это был пробный, испытательный полёт прототипа корабля. Насчёт прототипа сомневаться не приходилось, а вот насчёт испытательного полёта вопросы были.

Внутренний голос, не верить которому у меня не было причин, подсказывал, что за этой ширмой идёт какое-то весьма серьёзное дело. А с учётом Найлуса, дело Совета. И это предчувствие заставляло относиться ко всему с максимальным вниманием, так как именно оно не раз и не два спасало мою шкуру от совсем уж плачевных последствий. Кстати о турианце, он оказался тоже у пилота, изучая обзорный видовой экран. На нём появился и начал расти какой-то объект. Через некоторое время сомнений уже не было, это был узел на Арктур и Моро начал процедуру захода на ретранслятор. Вокруг этой массивной рукотворной махины начала концентрироваться энергия, выплёскиваясь колоссальными молниями. Казалось, что сейчас одна из них прошьёт нас и всё здесь превратиться в облачко плазмы. Пилот подвёл нас сбоку этой махины, и я сразу почувствовал знакомое ощущение, словно тебя изнутри сворачивали. Вспышка, милостиво ослабленная фильтрами, полоснула по глазам, заставив зажмуриться. Мы перепрыгнули через гигантское расстояние, и попали в отдалённую систему, узловой ретранслятор Арктур. Ещё один прыжок и мы оказались в близлежащей системе Иден Прайм. Моро просмотрел параметры на своём дисплее и выдав всем операторам, и невольным слушателям в нашем с Найлусом лице.

— Всё системы в норме, маскировка включена. Дрейф выхода в пределах полутора тысяч.

— Тысяча пятьсот — это хорошо. Ваш капитан будет вами доволен.

С этими словами, сопровождавшимися характерным щелканьем лицевых пластин, Найлус развернулся и ушёл из пилотской. Джефф покосился назад, и подождав когда турианец уйдёт с БИЦ, взорвался от возмущения.

— Вот дерьмо!

— Найлус делал вам комплимент Моро, а вы не довольны, — голос Кайдена был спокоен.

— Комплимент?! Выйти из гальюна с застёгнутой ширинкой вот это хорошо! А я прыгнул через всю галактику и попал в маковое зерно — и это уже мега-круто! К тому же он СПЕКТР, а я жопой чую, что это не к добру.

Считайте меня параноиком, если хотите.

— Тогда вы параноик Джефф, — Кайден слабо улыбнулся. — Совет помог профинансировать этот проект, так что они имеют право знать, куда ушли их деньги.

— Ну да официально, конечно же, так. Только я не буду тем идиотом который верит в официальные версии.

Видя столь яростную перепалку и заметив, что Аленко покосился на меня, я решил вмешаться в разговор.

— Я тоже считаю, что здесь не всё чисто. СПЕКТРы вряд ли летают на тестовые полёты.

— Во, и я про тоже! Здесь что-то большее, чем говорит Андерсон.

Консоль вспыхнула ярким отсветом. Голос капитана судна донёсся до нас.

— Лейтенант Моро, доложите обстановку.

— Только что прошли ретранслятор, сэр. Все систем в полном порядке, стелс-система запущена. На вид всё спокойно.

— Отличная работа Джокер. Найдите комбуй и подключитесь, я хочу, чтобы наш отчёт пришёл раньше, чем мы окажемся на Иден Прайм. И скажите капитану Шепарду что мы встретимся в зале совещаний для инструктажа.

— Слушаюсь, сэр. Советую застегнуться, к вам движется Найлус.

— Он уже здесь лейтенант, — голос капитана Андерсона прозвучал сухо и раздражённо.

Консоль погасла, Моро повернулся ко мне с ухмылкой.

— Вы слышали капитан?

— Слышал. Голос у него чего-то не очень, — я развернулся чтобы уйти.

— Да у него всегда такой голос, когда он со мной говорит, — хохотнув, сказал пилот.

— И с чего бы это, правда? — Аленко оставил последнюю фразу за собой.

Дальнейшую перепалку я уже не слушал. Но настороженность никак не покидала меня. Пройдя пару шагов, уловив обрывок фразы, автоматически начал вслушиваться в разговор. Прессли, штурман "Нормандии", говорил с кем-то по интеркому.

— Да говорю тебе, прошёл с таким видом как будто в бой кинется!

— Он СПЕКТР, для них всегда бой.

— Слушай, я тебе серьёзно говорю!

— Прессли расслабься, так только несварение заработаешь.

Заинтересовавшись, я подошёл поближе. Заметив моё приближение, штурман выключил интерком и, обернувшись, отдал честь.

— Капитан Шепард! Поздравляю с назначением на наш фрегат.

— Я слышал часть вашего разговора, у вас проблемы с нашим гостем?

— Никак нет, сэр! Мы просто перебросились парой слов с Адамсом, ничего подобного сэр. Просто все на корабле чувствуют, что это задание не то, что нам рассказано.

— Думаете, капитан что-то недоговаривает нам?

— Сэр, пробный полёт под руководством капитана Андерсона, одного из лучших военных Альянса. Если капитан захочет, он из своих орденов сможет отлить свою статую в полный рост. Да ещё этот турианец... Найлус. Он же СПЕКТР, что ему делать на тестовом полёте?

— Мне показалось, что вы ему не доверяете...

— Да я не ему персонально не доверяю, я им все не доверяю. Мой дед был участником войны Первого Контакта.

— Не все турианцы виновны в той войне.

— Я всё понимаю сэр, никаких проблем не будет. Просто неизвестность задания нервирует.

— Я вас понял Прессли. Если мне удастся что-то узнать...

Прессли отсалютовал мне и вернулся на своё место, а у меня появилась дополнительная зацепка. Странностей действительно стало слишком много, и с Андерсоном стоило поговорить откровенно. Секретность секретностью, но если в команде начнётся недоверие — добром не кончится. Пройдя через БИЦ, я с удивлением натолкнулся на капрала, выслушивающего корабельного медика. Похоже, что БИЦ сегодня был магнитом для всех. Доктор была недовольна Дженкинсом и негромко, но довольно внушительно объясняла ему, в чём дело. Завидев меня, он явно повеселел, надеясь на то, что сможет как-то улизнуть. Вмешиваться в дела медика у меня честно сказать не было никакого желания, в конце концов, вряд ли она бы была недовольна просто так, но всё-таки мой подчинённый. Вздохнув про себя, я подошёл к ним.

— Добрый день капитан! Как вы думаете, мы ведь недолго здесь пробудем? У меня руки чешутся по настоящему делу! А на моей родной планете таких нет.

— Я очень надеюсь что вы пошутили насчёт "настоящих дел" капрал. И явно, что меня не слушали. Все ваши "настоящие дела" заканчиваются одним, я вас штопаю в лазарете. Если дело пойдёт так и дальше, на вас кроме штопаных кусков кожи ничего не останется!

Молодой капрал упрямо не хотел признавать правоту доктора. Слишком восторженный, слишком глупый. Из таких и получаются те самые груз "двести", о которых вспоминать не хочется. Но обламывать паренька, с такой яростью желающим быть полезным... Только для его блага, если проживёт подольше сможет понять и поблагодарить.

— Капрал, успокойтесь. Для того чтобы быть хорошим солдатом надо быть спокойным не только в бою, но и в мирное время. Выполняйте приказы, держитесь спокойно и всё пройдёт хорошо.

— Вам хорошо говорить капитан. После Торфана все увидели, на что вы способны. А для меня, для меня задание со СПЕКТРом это шанс заявить о себе перед начальством.

— Капрал — первое и главное, наша цель не в личной славе, не в личной выгоде. Наша цель выполнять задания и минимизировать потери. Не надо строить из себя героя там, где можно без этого обойтись.

— Вас понял капитан, проблем не будет, — По его расстроенному виду, он явно не был готов к моей отповеди. Ничего, потерпит, может в живых останется.

— Доктор, вам что-нибудь известно про турианца?

— Практически ничего капитан Шепард. Я с ним не общалась, да он СПЕКТР, и говорит только с капитаном Андерсоном. А так их кораблей больше всего в Пространстве Цитадели. Равно как и патрулей. Их многие недолюбливают среди людей, кто-то из-за войны, кто-то из-за их упрямства.

— Вот бы посмотреть на него в деле, — мечтательно Дженкинс поднял глаза. — Говорят, он в одиночку перебил целый взвод! Жестко и эффективно.

— Дженкинс, не забудьте, что я Вам сказал. Мне надо поторопиться к капитану. Хорошего дня.

Дженкинс, Дженкинс... молодой, восторженный и наивный. СПЕКТР это власть, большая власть, большая ответственность. И никто таким делиться не будет просто так. Старые расы давно живут в мире политики, и даже если когда-нибудь они и дадут шанс человеку на то чтобы стать СПЕКТРом — не оказались ли бы требования слишком высоки, не к СПЕКТРу, к Земле. Впускать в свой внутренний круг тех, кто только-только появился на сцене Галактики... другие расы, появившиеся раньше нас на Цитадели, этого не поймут. Впрочем, это их проблемы. Но при всём при этом... быть одним из СПЕКТР, это не просто престижно, это много больше. Моя принадлежность к подразделению "N" уже говорила о многом, да и высший уровень тоже. Но это было даже не тень от того кто такой СПЕКТР. Тут было над чем поразмыслить, что оценить и прикинуть. Правда, скорее всего это будет светить кому-то другому и ой как не скоро. Земля, конечно, быстро поднималась во всех смыслах, но такая скорость могла много кому не нравиться. Ладно, что думать о несбыточном, капитан ждёт меня с конкретным заданием, стоит поспешить.

В зале совещаний и, по совместительству, узле связи меня ждал не Андерсон, а Найлус. Пройдя в зал я остановился немного не понимая сложившуюся ситуацию. Проведение каких-либо операций Альянса, обычно не требовало привлечения представителей иных рас. А с учётом не самых гладких отношений с турианцами, инструктаж при одном из них был довольно необычен. Однако капитан должен отдавать себе отчёт в действиях и наличие здесь СПЕКТРа вряд ли прошло без его согласия. Найлус обернулся ко мне.

— Очень хорошо капитан Шепард что я застал Вас без капитана Андерсона. Мне надо поговорить с Вами.

— Нет проблем. О чём Вы хотите поговорить?

Он отвернулся к изображению какого-то вида Иден Прайм. На экране была пасторальная картинка, живо мне напомнившая знакомый дом на Элизиуме. И мой сорванный отпуск.

— Иден Прайм, первая земная колония. Мирная планета, говорят там настоящий рай, Шепард?

— Насчёт рая не уверен, но это одна из наших лучших колоний, верно. Колония-сказка.

— Верно, сказка. Но вот насколько она безопасна? Для вашей расы, Иден Прайм символ. Символ того что вы можете успешно колонизировать и защищать свои миры. Но так ли это?

— Будь это сказано кем-то другим, я бы счёл это угрозой. Что вы имеете ввиду? Есть какая-то информация?

— Ваша раса ещё слишком молода капитан. Она не знает насколько бывает жестока Вселенная. Вам ещё стоит многому научиться.

Турианец замолчал, посматривая на меня и ожидая реакции. Его слова были абсолютно верны, более того мой родной мир, подвергшийся нападению, подтверждал его слова. Но произошедшее тогда, уже не было столь болезненно для меня. Моя жизнь проходила среди постоянной войны и опасности, так что вывести меня из себя было максимально тяжело. Нашу краткую паузу нарушила открывшаяся дверь. Капитан Андерсон вошёл в отсек.

— Я вижу, вы уже познакомились господа. Это хорошо. Теперь о цели нашего визита на Иден Прайм. Шепард, Ваше задание будет незаметно проникнуть на Иден Прайм и вывести в режиме секретности один объект.

— Что за объект нам надо взять?

— Археологи нашли на Иден Прайм некий артефакт, предположительно протеанский. Полагаю вам не надо объяснять важность этой находки. Его необходимо забрать с планеты и отвезти на Цитадель. Так смогут организовать его изучение. Мы сами не можем полноценно его исследовать.

— Такая находка могла бы нам помочь... — задумчиво прикинул я.

— Шепард, у вашей расы не самая лучшая репутация. Вас многие считают слишком независимыми, слишком непредсказуемыми. Слишком опасными, — голос Найлуса был спокоен.

— Если мы отправим маяк на изучение Совету, то тем самым покажем что мы понимаем нашу ответственность перед Цитаделью и улучшим отношение к нам.

Капитан замолчал, пристально посмотрев на меня. За тем он продолжил.

— Кроме этого, основного задания есть ещё кое-что. Найлус объяснит получше меня.

— Я хочу посмотреть вас в деле Шепард. Я просматривал ваш послужной список, в том числе Торфан. Вам нельзя отказать в умении действовать и просчитывать ходы. Это ценное умение. И одно из тех, почему я предложил вас на претендента в СПЕКТР.

Вот это был, прямо скажем прямой удар. Турианец предлагает в СПЕКТР человека! Очень захотелось срочно найти календарь и убедиться что первое апреля сегодня. Или если не первое апреля, то где-то сдохло что-то большое. Очень большое, большим стадом. Однако объективная реальность существовала, и голос Найлуса вновь достиг моего сознания.

— Я, в отличие от многих соотечественников и коллег, вижу в людях большой потенциал. Потенциал, который будет исключительно полезен СПЕКТРам и Совету. Это будет первое из серии заданий, которые вы пройдёте со мной. После этого я приму решение о том рекомендовать ли вас в СПЕКТР перед Советом.

— Шепард, Земля очень давно добивается подобного. Мы хотим иметь больше влияния на принимаемые решения Совета, больше возможностей для нашего развития, — Андерсон энергично вмешался в разговор.

— Это большая честь для меня, сэр. Найлус. Значит, не будем тратить время попусту. Какие ещё данные вы мне можете дать?

— Боюсь что больше никак важных капитан. Место раско...

Голос Джеффа вклинился в разговор. Встревоженный и на этот раз без обычной подколки.

— Сэр, мы приняли сигнал с Иден Прайм. Кажется у них проблемы.

Андерсон подобрался как тигр перед прыжком.

— Выводи на экран.

С экрана понеслась ожесточённая стрельба. Ухо привычно вычленило уханье винтовок и скороговорку автоматов. Рявканье пистолетов и взрывы гранат дополняли бой. Но вот ответный огонь противника был странным, ни одно оружие, с которым приходилось сталкиваться за всю службу, так не звучало. Странный посвист, взвизги и шелест, сопровождаемые пронзительными на уровне ультразвука щелчками. Камера оператора выхватывала спины бойцов, но противник успешно скрывался в дыме разрывов. Не было понятно, с кем же ведёт ожесточённый бой взвод пехотинцев. Космодесант нёс потери, в кадре промелькнуло несколько тел, и по их позам я сразу понял, что они уже никогда не поднимутся. Оператор попытался подняться повыше и один из солдат рванул его вниз и закричал в камеру.

— Ложись придурок! Взвод 212, несём тяжёлые потери, повторяю взвод 212, несём тяжёлые потери! Необходима срочная эвакуация, срочная эвакуация! Мы...

Изо рта десантника в камеру брызнула кровь. Со странным выражением, словно не желая верить в собственную смерть, солдат завалился на бок и пропал из поля зрения. Вой, хлестанувший по комнате, заставил вздрогнуть всех нас. Оператор судорожно стал метаться в поисках источника звука. Промелькнуло небо, всё в чёрных тучах и молниях. В прорыве между ними показалась что-то странное. Снимавший успел отвести камеру, но, похоже, ЭТО приковало его внимание к себе. Он повернул камеру обратно. Нечто неестественное, огромное, похожее на кисть великана, выполненную из металла, казалось, тянулась к зрителям. Женский крик — "Отступаем! Быстро!" и внезапно сигнал пропал, осталось только поле помех. Голос Моро дополнил это.

— Дальше сигнала нет. Вообще ни хера нет капитан. Что будем делать?

Андерсон был потрясён увиденным, но он оставался военным до мозга костей. Приказав пилоту ещё раз показать картинку, он остановился на этой "руке". В остановленном кадре было понятно, что это конечно не рука, а что-то иное, но однозначно определить даже не пытался. Я посмотрел на Найлуса, но весь его вид, с вздрагивающими челюстными пластинами лишь дополнял общее понимание — то с чем столкнулись на Иден Прайм мои братья по оружию было внове даже видавшему виды турианцу.

— Похоже, задание немного осложнилось? — мне оставалось только немного мрачновато пошутить.

— Джефф, вперёд. Быстро и незаметно, — Андерсон был мрачен как туча. — Капитан собирайтесь. Аленко и Дженкинс пусть готовятся на выход. Остальные могут пригодиться позже.

Он стремительно покинул зал, Крайк последовал за ним. Я всё не мог оторваться от этой "руки", что-то в ней меня привлекало и настораживало. Как если бы это был "мой" личный враг. Враг, с которым будет не поединок, даже не драка, а грызня насмерть, где все средства хороши, где нет личной чести, а есть только жизнь или смерть. Я отбросил эту мысль, всего лишь ещё одна работа которую надо сделать, а не раздумывать над метафизикой.

В трюме фрегата был оборудован ангар высадки, и мы втроём, проверив броню и оружие, стояли в ожидании сигнала десантирования. В ангар спустились двое, Найлус и капитан. Найлус был в своём бронекостюме, вооружён и абсолютно спокоен. Аленко и Дженкинс были удивлены такому соседству, но если лейтенант был более уравновешенным и оставил свои мысли при себе, то капрал не выдержал.

— Найлус! Вы идёте с нами? Вот это класс!

— Я иду один, так больше пользы, — голос турианца глухо донёсся из под шлема его костюма.

— Точка высадки один! — Моро был собран и спокоен, удерживая корабль на высоте.

Дверь ангара открылась и Найлус тут же выскользнул наружу. Его бронекостюм был оснащён микроядром, и он мягко опустился на землю планеты и тут же растворился в густой зелени. Фрегат взмыл ввысь и рванул в другое место.

— Десантная группа приготовиться, точка высадки два.

— Сэр, что с поиском выживших? — Аленко почти кричал, чтобы его услышали сквозь шум ветра за корпусом корабля.

— Это второстепенная задача. Капитан Шепард получил основное задание.

— Слушаюсь сэр!

Джефф посадил на этот раз "Нормандию" и мы выпрыгнули с пандуса на землю, заняв позицию. Как только мы укрылись, фрегат рванул почти вертикально вверх, уходя от планеты. Начиналась наша фаза операции.

— Периметр чист! — продублировали друг друга Дженкинс и Аленко.

Площадка, на которой мы высадились, находилась на каменистом выступе, буквально в десятке метров от меня был обрыв, открывавший вид на девственную часть природы. Только правее виднелись привычные аркологические строения и поля ферм. Остальное море лесов выглядело нетронутым. Местные формы деревьев и привезённые акклиматизированные с Земли перемешивались вокруг и под нами. Сзади метрах в тридцати возвышалась каменная стена, взобраться на которую я бы не отказался, но без специального альпинистского оборудования об этом не было речи. Под стеной обнаружился ручеёк, и ма-а-а-хонький пруд, по берегу которого летело нечто. Всю эту идиллическую картину дополняло стрекотание каких-то букашек, ну или птиц, что тут водилось.

— Капрал, что это за хрень летучая?

— А, эти. Газовые пузыри. Они неопасные, питаются всякой мелочью. Только не поджигайте ничего и не стреляйте вблизи с ними. Газ в них легко взрывается.

Площадка была всего метров сорок-пятьдесят в поперечнике, и то, что Моро смог сюда посадить фрегат не разбив, было фантастикой. Быстро проверив пару закутков на площадке и не обнаружив никого стали спускаться вниз. Внезапно ожила связь. Найлус.

— Осторожнее Шепард. Много врагов.

Он отключился, и мы продолжили спуск. Впереди на камнях была пара тел, обожжённых и расстрелянных. По остаткам одежды это были гражданские, может фермеры, может ещё кто. Останавливаться и выяснять не было времени и возможности. Дженкинс выругался и пробормотал что-то про себя. Впереди показалась довольно большая площадка, заваленная булыжниками разных размеров, кое-где заросшая травой. Идеальное место для засады. Не видеть нас не могли, а значит, делегация по встрече не должна себя заставлять ждать. Аленко, перекатившись через тропинку, укрылся за валуном. Дженкинс рванул следом.

— Дженкинс, назад!!!

Добежать ему конечно не дали. Странные дроны бесшумно вылетели с трёх сторон. Странный свист прозвучал в воздухе. Шансов у него не было никаких, щит вспыхнул мгновенно и пропал. Три очереди пробили броню и тело под ней, со спины вылетели, крошась, куски абляционного материала. Схватившись руками за грудь и выронив автомат, Дженкинс упал на колени и рухнул навзничь, раскинув руки. Кровь потекла по камням, такое привычное зрелище, вытекающая жизнь. Дроны начали рыскать в поисках нас с Аленко. Улучив мгновение, когда они разошлись немного в стороны, я прыгнул под валун впереди. Позади меня взметнулись осколки камней и комья земли.

И у вас реакция не мгновенная.

Мысль погасла также мимолетно, как появилась. Дроны конечно тупые, но доставить хлопот могут. Аленко биотикой заморозил одного, и я уравнял наши шансы, выстрелив по второму. Короткая очередь вошла в летающую машину и пробила её броню. Взрыв разметал осколки по всей площадке. Остались две другие железяки, но стоило мне чуть высунуться из-за своего валуна как в лицо полетела гранитная крошка, и на визоре вспыхнуло предупреждение. Попадание в щит. Энергия щита восемьдесят процентов. Мощные заразы. Разложив винтовку, я решил снять второго дрона. Автомат мне тут не помощник, разброс слишком большой, не люблю я его. На тактическом экране две точки были относительно неподвижны, надо рискнуть. Аленко по моей команде бросил ещё один заряд биотики, а я навскидку выстрелил в дрона как только он показался в прицеле. Взрыв сотряс воздух и тут же лейтенант, несколько раз выстрелив из "Кесслера", снёс и третьего. "Встреча" закончилась, счёт три-один. Убедившись что больше противников нет, мы вышли из своих укрытий. Аленко уже подбежал к Дженкинсу и включил инструметрон. Я покачал головой.

— Он мёртв лейтенант. Без шансов.

— Выстрелы пробили броню на груди и животе... Даже щиты не спасли.

— Ему уже всё равно лейтенант, а нам надо спешить. Мы заберём тело и похороним его. Потом.

Аленко кивнул, соглашаясь со мной, и встал. Перемещаясь от укрытия к укрытию, мы дошли почти до конца площадки, где погиб капрал, когда из-за деревьев вылетели ещё несколько таких же машин. В прицеле "Мстителя" они выглядели абсолютно необычно. Ни одна из рас не делала таких машин. Максимально обтекаемые формы, нехарактерные пропорции просто кричали, что здесь потрудился иной разум. Но кому надо нападать на мирную колонию? Здесь взять-то особо нечего. Если только рабов, но это точно были не батарианцы, у них совсем другой подход к дронам и выглядят они иначе. Короткий бой с этими машинами ещё сожрал половину щита, дело становилось неприятным, запас батарей для щитов был не бесконечен. На границе леса мы снова наткнулись на несколько тел, на этот раз с оружием в руках. Повезло разжиться несколькими гранатами (правда применять их против летающего противника смешно) и панацелином. Инструметрон, настроенный на сканирование, запищал и на голограмме вспыхнула информация. Один из пистолетов оказался модифицирован и нёс какой-то нестандартный модуль. Заниматься этим делом стоило в спокойной обстановке, а не на поле боя, так что оставалось только прихватить его для изучения, на потом.

Огромные толстые деревья уходили в небо, упираясь макушками практически в облака. Несколько газовых пузырей охотились между деревьями на что-то, их не волновало что происходит в нескольких метрах от них. Лес всегда был идеальным местом для засад, а нам предстояло пересечь его полностью, судя по данным. Медленно и аккуратно мы с лейтенантом пробирались через него. Уже начала проявляться впереди опушка леса, как экран визора вспыхнул тревожным красным светом. Из-за деревьев снова вылетели несколько дронов.

— Да им намазано, что ли? — Аленко вжался в ствол дерева. — Как мухи на...

— На мёд лейтенант, на мёд. Мне как-то приятнее себя им чувствовать, а не чем-то другим.

Кайден сбил одного летуна на землю точным выстрелом.

— Ну как скажешь капитан.

— На мёд знаешь ли не только мухи, но ещё и девушки могут прилететь.

Я высунулся из-за ствола дерева и выстрелит точно в стеклянный глаз дрона. Взрыв моей цели отбросил висевший рядом дрон на газовый пузырь. Раздался громкий хлопок, и облако пламени охватило разваливающегося дрона. Между деревьями мелькнуло ещё несколько силуэтов. Мы переглянулись.

— Знаешь Кайден, кажется, мы где-то влезли в улей и обиженные пчёлы к нам спешат отовсюду.

Перестрелка с дронами подошла к концу, как вдруг один из них начал уходить. Кайден заорал:

— Шепард, не дай ему уйти!

Поймав последнего противника в прицел, я плавно потянул за курок. Сильный толчок в плечо, отдача подбрасывающая ствол вверх, и изумительное зрелище уничтоженного противника. Привычная и такая любимая работа.

— Влет, как по тарелочкам! — Аленко уважительно посмотрел на меня. — Прекрасный выстрел!

— Иногда получаются.

Укрывшись за деревьями, мы стали просматривать лужайку. Ограниченная с одной стороны лесом, через который мы пришли, с другой её стискивал каменный склон горы, другую сторону которую мы, судя по всему видели на месте высадки. Скала уходила ввысь несколькими ступенями. Несколько валунов было у её основания, но самый крупный стоял как памятник посреди лужайки. И за ним пряталась от приближающегося противника девушка с нашивками сержанта. Шансов у неё было немного, двое солдат противника подходили всё ближе. Странные бронекостюмы никак не удавалось связать с кем-то определённым. Я навёл винтовку на левого солдата.

— Капитан, это же геты... Откуда здесь геты?! Их не видели лет двести в пространстве Цитадели! Да отсюда до Вуали немеряно...

— Вижу лейтенант. Потом разберемся, откуда эти засраные синтетики нарисовались. Правый твой.

Эшли бежала. Задыхаясь в своей броне, горячий пот лился ручьём по спине, добираясь до ягодиц. Пистолет в руке мешал бежать быстрее, но выбросить оружие она не могла себе позволить. До боли знакомый посвист опять начал свою песню, песню смерти. Земля рядом с ней разлетелась мелкими комьями. В спину прилетели первые выстрелы, замигал индикатор емкости щита. Сержант прыгнула головой вперед и перекатом ушла на спину и в сторону. Её маневр привёл двух преследовавших дронов в замешательство и их выстрелы прошли мимо. Поблагодарив Бога что не выбросила пистолет, Эшли открыла огонь по преследователям. С близкого расстояния промазать она не могла и взрыв этих чёртовых машин это подтвердил. Поднявшись с земли, она заметила двух гетов, укладывающих человека на какой-то странный агрегат. Геты не замечали её присутствие, и она потянулась за своей "Баньши". Агрегат засветился и пронзил тело человека несколькими иглами насквозь. Эшли, не выдержав такой картины, вскрикнула, по конвульсивным движениям сержант поняла, что человек был ещё жив. Геты тотчас среагировали на шум и, подняв оружие, стали двигаться в её сторону. Оставалось только бежать, но куда? Тропинка, по которой она бежала, как она точно помнила, приводила на каменный холм, который колонисты называли холмом Любви.

Да уж, любви я там сейчас точно не найду.

Додумывала свою мысль она уже на бегу. Тело в очередной раз оказалось мудрее разума и решило, что погибать не намерено. До спасительного леса оставалось всего чуть-чуть, но как только она завернула за кусок скалы, и сразу с опушки вылетел дрон. Эшли чуть не заплакала от такой несправедливости, она почти поверила, что сможет выжить и спастись, и на вот тебе. Бежать было некуда, за спиной два гета, спереди дрон, она прижалась спиной к валуну и раскрыла "Баньши". Предстояло умирать, но сделает она это как настоящий солдат Земли, в бою.

Дрон только направился в её сторону, как тут же взорвался и разлетелся на мелкие куски. Эшли некогда было разбираться, кто же пришёл ей на выручку, из-за поворота тропинки был слышен скрип шагов гетов. Шорох шагов и щелчки переговоров подходивших ближе гетов заставили Эшли напрячься.

Ну, вот и всё. Сейчас всё закончится. Папа, скоро мы встретимся...

Выстрел заставил её напрячься, но боль так и не пришла. Потом Эшли сообразила, что стреляли из земного оружия, а значит, стреляли друзья. Сбоку полыхнули молнии биотики и пропали, кажется с этими гетами было покончено. Молодая женщина повернулась к лесу, из которого выходили двое. Люди, космопехи. У одного, со знаками различия капитана третьего ранга, был нанесён символ "N7". Эшли была готова поклясться на Библии, что на всей планете не было ни одного из группы "N7", а значит что оба её спасителя откуда-то прилетели. Оставалось надеяться, что они смогут как-то помочь нормализовать сложившуюся ситуацию. Эшли вытянулась в струнку, отдав честь вышестоящему офицеру.

— Старший сержант Эшли Уильямс, взвод два двенадцать. Спасибо за то, что спасли мне жизнь. Могу я узнать кто вы?

— Вы не ранены сержант? — Аленко занялся девушкой, пока я присев на корточки рассматривал гета.

— Пара царапин и ожогов сэр. Ничего страшного.

— Вольно сержант. Доложите обстановку. Где ваш взвод? — насмотревшись на гета я подошёл к нашей спасённой.

— После обнаружения руин при прокладывании нового шоссе, все наземные части были переведены на усиленное патрулирование. Мой взвод вышел два дня назад в сектор четыре, — Эшли показала на карте свой сектор. — Утром мы попали в засаду гетов и понесли большие потери. Сэр, я... боюсь я последняя из взвода. При отступлении к лагерю взвод был рассеян ударом с фланга. Я пробиться к лагерю не смогла.

— Кто был против вас? Сколько?

— Только геты, разные и много. Дроны, солдаты и ещё какие-то огромные геты, тяжеловооружённые и бронированные. Два взвода в засаде, потом как минимум ещё взвод.

— Сержант Уильямс, к какому лагерю вы пробивались?

— К лагерю археологов сэр. Из-за них тут все на ушах стояли. Говорят, они нашли какой-то артефакт. Там должны были быть другие пехотинцы. Но лагерь был занят гетами, наших не было видно.

— Сержант, проводите нас с лейтенантом на место раскопок. Теперь вы подчиняетесь мне. Капитан третьего ранга Шепард, "N7", лейтенант Аленко, фрегат "Нормандия".

— Так точно сэр!

В наушнике вновь послышался голос Найлуса.

— Посёлок сильно повреждён Шепард. Много трупов. Впереди небольшой космопорт, встречу вас там. На месте раскопок не ждите.

Место раскопок было в холмистой местности к северу от нас. Сержант вела нас кратчайшей дорогой, настолько насколько это было возможно с учётом пересечённой и каменистой местности. Ещё не раз приходилось вступать в боевой контакт с группами гетов. Недостаток тактического мышления они брали мощью оружия и мгновенной реакцией. Биотическая подготовка Кайдена и мои минимальные навыки биотики здорово помогали минимизировать потери времени и щитов. Надо отдать должное и Эшли, боец она была отличный. То как она пользовалась автоматом, меня просто поражало. Я, если честно говорить, недолюбливал его за сильный разброс при стрельбе. Но встретившись с профессионалом, понял, насколько это было ошибочно. Короткие и длинные очереди сержанта сносили щиты синтетиков практически мгновенно. Конечно, на больший дистанциях винтовка не имела равных по мощи выстрела, но на средних и коротких дистанциях выгода от автомата давала себя знать. При всём при этом сержант была отлично подготовлена, любое оружие было ей как продолжение рук. Заменить снайпера она полноценно не могла, но, тем не менее, её подготовка была на высоте.

Геты, которые нам попадались, были судя по всему одной модификации, тяжелобронированных, о которых упомянула Уильямс, не было видно. Странный сплав металла и синтеплоти, довольно-таки продвинутые технологии оружия и особенно щитов. Их прочность превосходила наши лучшие экземпляры, притом существенно превосходила! Строение тела в общих чертах напоминало человеческое, но ноги выдавали не земное изобретение. Мы строили лёгких роботов максимально близких к человеку форм, видно так же поступили и кварианцы. Ну, или сами геты модифицировали изначальную конструкцию. Ног кварианцев я ещё как-то не видел, равно как и самих кварианцев, поэтому приходилось принимать как есть.

Сержант вновь шла впереди и я невольно залюбовался видом сзади. Фигура Уильямс была очень даже ничего себе и, покосившись на Аленко, понял, что эти формы заметил не я один. Наконец лейтенант не выдержал.

— Капитан, про девушек ты оказался чертовски прав. Вот только не могу понять, откуда ты узнал, что сержант Уильямс там будет?

— Да не знал я. Просто должно же быть разнообразие в стрельбе по роботам?

Эшли чуть замедлила шаг, явно прислушиваясь к нашей беседе. Мысленно вспомнил её лицо. Чёрные брови и длинные ресницы, чуть смуглая кожа, не от смешения рас, скорее загар, характерный для тех, кто много времени проводит на свежем воздухе. Чётко вылепленное лицо, европейского типа, может быть с небольшим восточным колоритом. Бронекостюм не лучшая одежда чтобы любоваться очертаниями женщины, но всё равно в Эшли чувствовалась женственность, хоть и под личиной солдата. Задумавшись, я чуть не налетел на неё. Она притормозила перед выходом из молодой поросли, где мы пробирались.

— Вот место раскопок, — рука в перчатке указала на явно искусственную яму с проложенными мостками. — Вот там он стоял. Видите в центре площадки каменное основание?

— Похоже, его куда-то перевезли, — голос лейтенанта не был слишком радостным.

— Единственный вопрос: геты или наши? Вперёд.

На раскопках мы наткнулись на небольшую группу гетов-солдат, не то охранявших, не то что-то искавших. Элемент внезапности сыграл нам на руку и патруль перестал существовать быстрее, чем синтетики поняли откуда идёт огонь. Нам здесь делать было нечего. И, наскоро проверив, что никуда артефакт не перетащили на территории площадки, я стал прикидывать, куда нам идти.

— Сержант, какие идеи есть куда его могли перетащить?

— Может быть в лагерь? Правда доктор Уоррен не хотела его перемещать ни при каких условиях. Надо посмотреть лагерь, он выше за этим холмом. Может, там есть выжившие и они расскажут куда его перенесли.

— Или там найдутся какие-либо документы. Логично, Уильямс. Ведите к лагерю.

Подъём на холм не доставил никаких неприятностей в виде засад или ловушек. Наконец показались сначала крыши, а потом и сами здания научного полевого лагеря. К сожалению, как я и предполагал, здесь похозяйничали геты. Сожжённые тела, выбитые окна и двери, кое-где взорванные стены — картина разгрома живо мне напомнила Мендуар. Запах горелого человеческого мяса, машинного масла, какой-то синтетики. Разбросанные тела солдат позволяли понять, что сопротивление было ожесточённым, но силы явно оказались не равны. Судя по всему, на них напали внезапно, открыв огонь без предупреждения. Тела гражданских лежали там, где их застали выстрелы гетов. В некоторых строениях мы нашли расстрелянных учёных и техников, разбитое оборудование. Порыскав среди обломков в поисках живых, мы прошли пол-лагеря, когда Кайдан, бросив взгляд в сторону, вдруг выматерился.

— Твою мать! Они ещё живые!

На непонятных конструкциях, откровенно неземного дизайна, лежали несколько тел людей. Какая-то странность оставалась, я никак не мог понять, что с ними. Из глубин памяти всплыло: колония в Траверсе, пропали все колонисты, десант, высадившийся на планету, их не нашёл, но подвергся нападению... Со звоном иглы, пронзившие тела, ушли внутрь постаментов, и тела соскользнули на землю. С механизированными движениями они начали вставать. Хаски! Конечно же! Как там, в Траверсе, только там не было гетов, но были похожие машины. Каким-то образом они преобразовали тела колонистов в ЭТО.

— Огонь! Не подпускать их к себе! Сильное ЭМ-поле! — граната вылетела из моей руки и покатилась под ноги ближайшим тварям.

Кайдан и Эшли, не сговариваясь, одновременно открыли огонь на поражение. Взрыв плазмогранаты выжег начисто двоих хасков, превратив их в пепел, остальные бежали вперёд. Ещё пара гранат создала море огня, не давая пройти к нам, что позволило безопасно расстрелять оставшихся.

— Что это такое? Почему геты это делают?

— Это хаски, синтетическая форма жизни. Это, — пнул ногой постамент, — называют "зубы дракона". Мы с ними изредка встречаемся. Правда без гетов. Но процесс перевода человека в хаска не изучен, неизвестно даже сколько надо времени для этого.

— А так, это стандартный метод войны, они используют наш страх, — Аленко "подбодрил" Уильямс.

Осторожно прочёсывая оставшуюся часть лагеря, мы подошли к выходу из него на фермерские поля. Тут Эшли позвала нас.

— Смотрите, дверь заблокирована! Может, там есть выжившие? — в её голосе прозвучала робкая надежда.

Не слишком веря в такую удачу, я взломал кодовый замок. М-да, барахло, а не защита. Если там кто и есть — им безумно должно было повезти, геты такой замок, не напрягаясь, должны вскрыть. Распахнув дверь мы ворвались в помещение. Внутреннее убранство было аскетичным. Какое-то оборудование, терминалы, несколько столов.

— Есть кто живой?

— Вы люди! Слаба богу! Я уже думала, что это геты добрались до нас! — из дальнего угла высунулась голова женщины.

— Доктор Уоррен! — Эшли вышла из-за спины Аленко и подошла к женщине.

— Эшли, ты жива! Какое счастье! Я думала, что уже никто не спасся! — доктор обняла Уильямс и расплакалась. — Как только послышались выстрелы, мы с Микаэлем побежали сюда и спрятались. Ребята из взвода Риордана прикрывали кого могли, давая возможность спрятаться всем, но было слишком поздно. Геты были повсюду, никто больше не спасся.

— Мы раскопали сердце тьмы! Мы выпустили великое зло! Его гнев и ярость падёт на всех нас! Мы обречены пасть! Человечество погибнет в огне ненависти и разрушения!

— Доктор, это ещё что за явление? — меня охватило чувство некоторой брезгливости от соседства с этим сумасшедшим.

— Это Микаэль, он всегда был немного странным, но он гений. Сейчас я дала ему лекарство, просто надо больше времени, чтобы оно подействовало.

— Вы не заткнёте мне рот! Я буду говорить о пророке грядущей тьмы! Он пришёл с небес, он выглядит, как богомерзкий турианец, это он привёл приспешников зла сюда!

Микаэль подошёл ближе ко мне, его безумные глаза выпучились. Он что-то пытался ещё кричать, выплёвывая слова и забрызгивая слюной стекло шлема, но один удар кулака в ухо принёс ему гарантированный сон на несколько часов. Доктор вскрикнула от неожиданности.

— Что выделаете?!

— Капитан, это не слишком, бить по голове учёного? — Аленко не был согласен с мои решением "успокоить" безумца.

— Он был опасен не только для себя, но и для доктора Уоррен. С ним всё будет в порядке, проспится пару часов, может и успокоительное подействует. Доктор, меня интересует, где сейчас может быть маяк, который вы раскопали?

— Мы ещё вчера вечером отправили его в поселение, здесь оставлять его было не очень правильно. Вы можете добраться до города на поезде.

— Отлично, спасибо док. Закройте дверь на всякий случай. Помощь к вам подоспеет через какое-то время. Нам пора.

Кивнув ей на прощание, я вышел за дверь, Кайдан и Эшли вышли вслед за мной.

— Да капитан, у вас крутоватый нрав. Мне нравится, — голос сержанта немного разрядил ситуацию.

Наш путь пролегал между холмами к полям фермеров. Пройдя через них, мы должны были выйти на перевалочную станцию транспортной дороги и на поезде отправиться в поселение. Лейтенант нагнал меня.

— Интересно, что говорил этот Микаэль? Какого турианца он имел ввиду? Если на них напали утром...

— То это не Найлус, он был с нами. Или это бред сумасшедшего, или явление нового пророка. Какая вероятность второго события, лейтенант?

Аленко посмеялся со мной, Эшли, глядя на нас, улыбнулась. Около дороги, по которой мы двигались, стояло здание с включённой системой безопасности. Вокруг были следы гетов, но на первый взгляд здание не пострадало, и, возможно, там были выжившие. И главное — была информация. Мы приблизились к зданию и, взломав замок, собирались ворваться внутрь. Изнутри послушались голоса.

— Не стреляйте! Мы выходим! — на свет божий вылезли трое. Гражданские, вероятно, фермеры с этих полей.

— А если бы тут были геты? Вы хоть думайте, когда так вылезаете! — Эшли была не в духе.

— Были б геты, им было бы всё равно, Эш. Кто вы, видели тут что?

— Мы простые фермеры, когда началась стрельба, мы сразу побежали и заперлись здесь. Мы ничего не видели!

— Только тот корабль, что появился перед атакой...

— Какой корабль? — сообщение о корабле насторожило меня.

— Огромный! Просто гора! И от него шёл такой пронзительный шум! Просто в мозги забирался и там сверлил их. Аж до боли! А потом появились эти и начали стрелять.

— Может, так работает их глушилка капитан?

— Может, Кайдан, может. Это всё?

— Да, всё, — крупный парень, казалось почти отошёл от потрясений и стал держаться нагловато.

— Эй, может отдать им оружие? Они всё-таки солдаты...

— Да что б тебя, придурок! — парень со злостью обернулся к приятелю. — Язык тебе оторвать надо бы!

— Полегче, парень, — ствол автомата Эшли ткнул его в бок, отчего мужчина как-то уменьшился в размере. — Говори толком какое оружие у вас и откуда?

— Ну, тут такое дело. На перевалочной базе есть ребята, ну, которые промышляют кое-чем. Иногда они дают это нам на хранение. На этот раз мы туда заглянули, всё равно они там погибли все. Ну а там вот, — он протянул мне армейский пистолет "Кесслер" модель три.

Эшли присвистнула.

— Контрабанда! Вот так дела. Это с кем это ты там дела-то вёл?

— Да какая разница-то уже? Им всё равно, да и вам тоже. Ну был там такой, Пауэлл, рабочий с базы. Он оставлял иногда разное, ну и нам перепадало немного денег.

— Забудь-ка насчёт контрабанды на будущее. Я буду за тобой наблюдать, — голос Эшли не предвещал ничего хорошего.

Парень закивал головой и, пятясь, скрылся в своём доме. Женщина и второй мужик присоединилась к нему и, попрощавшись, закрыли двери за собой. Здесь делать было нечего, с контрабандистами, вероятнее всего, покончили уже геты, да и в конце концов это работа полиции, а не десанта. До перевалочной станции было ещё полкилометра, но не воспользоваться тем, что мы были на возвышенности, и не осмотреться я не мог. Станция издали казалась, а может и была, нагромождением всевозможных ящиков, контейнеров, коробок и прочего хлама. Тут и там были видны трупы рабочих и солдат. В дальнем конце складской территории что-то горело чадящим огнём. Транспортная линия была аккурат за этой грудой барахла, место идеальное для засады, чтобы пройти тут, надо было по меньшей мере иметь несколько отделений космодесанта.

Соваться туда втроём пахло откровенным самоубийством, Эшли и Кайдан полностью разделяли моё мнение насчёт идеи туда пробиться, однако другой дороги до главного поселения не было, во всяком случае, рядом с нашей позицией.

Стоило придумать план, с помощью которого удалось бы вытащить синтетиков из этого лабиринта. То, что гетов не видно, отнюдь не означало, что их там не было. Осматривая местность, я обнаружил некий мостик, или, вернее, разгрузочную аппарель для фермерской техники почти напротив станции. Её верхняя точка была выше ограждения и выше большинства составленных грузов.

Указав на него, я повёл своих подчинённых туда. Наш манёвр не остался незамеченным. Геты поняли мою идею занять господствующую позицию и навязать им бой на моих условиях. Не успели мы дойти до моста, как из проходов вышло несколько гетов и хасков, с удивительной скоростью хаски рванули к нам. Оставив их на поживу биотике Аленко и автомату Уильямс, я сосредоточился на гетах. Мощные выстрелы "Мстителя" наглядно показали им уязвимость позиции, на которой они оказались. Перестрелка продолжалась около двадцати минут и обошлась нам в пару израсходованных батарей щитов и выдохшегося Кайдана. Лейтенант тяжело опустился на землю, опираясь на автомат, как на палку.

— Всё, Шепард. Дай передохнуть. Ещё бы пару раз поднял барьер и всё, потом вы меня понесли бы. Сколько их там дальше?

— Пока некоторые наслаждались беседой с хасками, другие пообщались с гетами. Я их убедил в том, что мы ребята хорошие и нас надо пропустить. В общем, геты ребята понятливые попались.

— Капитан, как вы можете сейчас шутить? — Эшли была явно удивлена моей реакцией.

— Я лучше сейчас посмеюсь, потом могу не успеть, знаешь ли, сержант.

Уильямс подняла глаза, чтобы понять не издеваюсь ли я, но интонации голоса однозначно подсказали ей, что никакой издёвки нет. Равно, как и не слишком радужно я смотрю на всю ситуацию в которой мы оказались. Присев рядом с Аленко, мы пользовались минутой отдыха, чтобы хоть чуть притормозить всю эту карусель. Проверив состояние наших запасов, Аленко поцокал языком и покачал недовольно головой. По всем прикидкам выходило, что ещё пара таких столкновений с гетами, и нам придётся туго. Оставалось надеяться, что дальше будет не так много противников. Особенно плохо было с гранатами, на хасков уходило их прилично, да и геты поджаривались на них отлично.

— Уильямс, на этой перевалочной станции может быть какой-нибудь арсенал?

— К нам отсюда привозили обмундирование и снаряжение, но без ведомости найти здесь что-нибудь... — Она развела руками.

— Понятно, значит не судьба.

Лейтенант собрался с силами, принял глюкозу и пару стимуляторов и, пошатнувшись, встал. Пора было выступать, пока нас не накрыли здесь. Лабиринт из грузов был сущим кошмаром, еле выбравшись из которого мы попали на относительно чистую площадку. На ней лежали вповалку тела рабочих, чуть дальше лежало тело в странно знакомой броне.

— Найлус!

Мы с Кайданом рванули к СПЕКТРу. В затылке у него синела, залитая спёкшейся кровью, дыра, под головой на металле пола станции разлилось пятно ярко-синей крови. Понятно было, что он мёртв, притом мёртв достаточно давно, если считать от нашей высадки. Последний раз он нам проявился на связи, когда мы встретили Эшли, а это уже было, как минимум, пару часов назад. Эшли подошла к нам.

— Кто это такой? Тот турианец, про которого кричал тот придурок?

— Нет, Эшли, это СПЕКТР Совета Найлус Крайк. Мы с ним прилетели на эту планету. Он шёл впереди. Интересно, кто его замочил. Гетам это не по зубам.

Задача становилась не просто сложной, а прямо-таки невозможной. Убит СПЕКТР Совета Цитадели. Убит на земной планете, в ходе миссии по проверке возможности вступления человека в ряды СПЕКТР. Ну, если это не провал, то я не знаю, что такое провал. Сложностей от этой смерти гарантированно будет столько, что лучше бы этот маяк не находили ещё лет так сто. Теперь, чтобы окончательно оказаться в заднице по макушку, осталось потерять маяк, для чего уже было сделано максимально много.

С другой стороны я не мог сказать, что при выполнении миссии были допущены какие-либо ошибки и просчёты, из-за которых всё и случилось. Мы не потеряли много времени нигде, смерть Дженкинса — событие конечно неприятное, но на ходе задания не сказалась. К тому же, мы восполнили, хотя бы и временно, погибшего товарища сержантом Уильямс. Но маяк был пока от нас так же далёк, как и прежде.

Стоило поспешить к поезду и лететь, как птица к гнезду, кто бы ни был убийцей Найлуса, он мог и потерпеть. С планеты ему не уйти, а после того, как маяк будет в безопасном месте, я им займусь.

Внезапно Эшли выхватила свою "Баньши" и направила её в сторону груды ящиков.

— А ну выходи! Я видела тебя! Выходи или открою огонь!

— Не надо стрелять, не надо! — из-за ящиков появился средних лет мужчина в форме служащего станции. — Я ничего плохого не делаю!

— Кто ты такой? Как ты выжил?

— Я Пауэлл, грузчик на этой станции, я просто, ну, прилёг отдохнуть тут за ящиками после обеда. Когда всё это началось, я просто лежал и не показывал носа, чтобы меня не пристрелили, как этих всех. — Он обвёл взглядом тела, лежащие позади нас. — И я видел, как убили вашего приятеля-турианца. Его застрелил другой турианец, и, кстати, они были знакомы. Ваш, как там его, Найлус, назвал того второго Сареном. Сарен сказал, что начальство с Цитадели прислало его на помощь Вашему парню. Зря Найлус к нему повернулся спиной. Сарен тут же разнёс ему башку. Если вы хотите его догнать — он уехал на поезде в сторону космопорта.

— С ним мы разберёмся, скажи-ка мне, дружочек, это не ты ли тут контрабандой балуешься? — я перепрыгнул ящики, отделявшие меня от Пауэлла. — Не твоих ли всё это рук дело? Почём мне знать, может, это ты пристрелил Найлуса и придумал такую душещипательную историю?

Я легонечко врезал ему, чтобы объяснить, что время шуток кончилось. Достав "Кесслера", который отдали нам фермеры сунул его под нос Пауэллу.

— Узнаёшь?

— Это... да... я оставил кое-что на ферме у ребят, — стоя на коленях, он умоляюще смотрел на меня. — Ну мы же не знали, что на нас нападут. Я просто хотел подзаработать. Здесь мирная колония, кому тут нужно столько оружия? Но я не знаю, откуда эти появились. Это не мы, мы только понемногу брали с грузов, зачем нам ...

— Ах ты мразь, ублюдок! — Эшли рванулась вперёд и если бы не лейтенант, разорвала бы рабочего. — Из-за тебя мы там умирали, а тебе лишь бы "подзаработать"?! Сколько этих гранат и лекарств могли бы спасти жизнь, ты, мразь?!

— Но я же не хотел, — он заныл, чувствуя, что его неприятности могут перерасти в нечто большее. — Никто же не ждал, что на нас нападут. Вот, забирайте тут всё, что я забрал с последней партии... ну и денег немного... с прошлых разов.

В его занорке оказалось десяток гранат, батареи щитов, несколько модулей для оружия и панацелин. Немного денег вылилось в весьма крупную сумму в три тысячи кредитов. Было дикое желание пристрелить его к такой-то матери, но он был моим единственным свидетелем против пока ещё мифического Сарена. Или единственными подозреваемым в убийстве Найлуса. Оттащив Уильямс, Кайдан посмотрел на меня. Брать с собой это Пауэлла было нереально, а отпускать — опасно. Связав его и вколов ему стазис из его же запасов, Аленко закатил Пауэлла за ящики, чтобы до него никто не добрался. Пообещав, что как только сможем, то вспомним о нём, мы оставили его отдыхать. Проход к поезду был свободен, чего нельзя было сказать о самом поезде. Делегация по встрече была весьма немаленькой и не будь у нас подспорья, в виде контрабанды, пришлось бы туго. Укрывшись за контейнерами, мы только начали перестрелку с гетами, как Эшли побледнела.

— Шепард, там этот...

Выглянув из укрытия я сразу увидел "Этого". Гет, размерами превосходивший обычных солдат раза в полтора, как минимум, был прикрыт щитами и бронёй. В его руку был вмонтирован пулемёт, из которого он и начал нас поливать. Аленко посмотрел на эту дуру и прикинул кое-что.

— Капитан, я сейчас его подниму, а ты сможешь бросить его на контакт-рельс?

— Попробуем, Кайдан, эту махину иначе нам не сложить.

Молнии охватили лейтенанта и он, резко выдохнув, сконцентрировал поле массы на этом пулемётчике. Подняв его на высоту метров трёх, Кайдан выдохнул хриплым от напряжения голосом: "Давай!". Выбросив руку вперёд, я направил свой телекинетический удар на середину "тела" этой твари. Эффект от приложения двух полей оказался впечатляющим. Гета швырнуло метров на тридцать назад, выбросив далеко за пределы поезда. Правда в контакт-рельс я не попал, но ему это было уже не обязательно. Обрушившийся с высоты нескольких метров синтетик выглядел месивом каких-то трубок, синтеплоти, металла, одним словом, ни в коей мере не напоминая себя прежнего. К счастью для нас, вместе с внешним видом, пропала и его функциональность. Теперь это был кусок электронного дерьма, годный только на переплавку.

С оставшимися гетами разговор оказался короче, чем мы ожидали. То ли мы так приспособились их отстреливать, то ли ещё почему, но сопротивления они оказать не смогли. Активировав панель поезда, мы рванули к поселению, искренне надеясь успеть.

До станции было минут двадцать, делать было особо нечего. Кайдан с Эшли о чём-то переговаривались у меня за спиной, похоже, что им было о чём поговорить. "Странная вышла бы пара, — подумал я про себя, — спокойный и рассудительный Аленко и импульсивная взрывная Уильямс". Пока я рассматривал пролетающий пейзаж, в мозгу всплывали разные мысли, от воспоминаний с Мендуара до последних событий тут, на Иден Прайм.

Геты, синтетики, которых не видели уже несколько поколений. Их конфликт с кварианцами произошёл тогда, когда человечество еще о космосе только мечтало. И вот сейчас мы имеем кучу трупов, порождённых проблемой трёхсотлетней давности. Искусственный интеллект, форма жизни, созданная разумом какого-то учёного, приходит и разрушает наши дома, убивает наших людей.

Но нелогичность нападения никак не увязывалась с машинным интеллектом. Цель нападения на Иден Прайм отсутствовала, как класс, не было здесь ничего того, что было бы нужно синтетикам. Ни крупных производственных площадок, ни обеспечение продовольствием Земли или ещё какого-либо важного центра. Только маяк. Но узнать о нём для них было невозможно, такие находки тут же подпадают под строжайшую секретность у всех рас, и вероятность узнать место находки извне равна нулю.

Значит, здесь есть какой-то секрет, и, вполне возможно, смертельно опасный. Либо предательство, либо вся наша безопасность пшик и мы в глубокой заднице. Если геты обладают доступом к любой секретной информации — мы гарантированно проиграем им войну, буде такая начнётся. Разработать и внедрить новую систему можно, но гарантировать, что там не будет лазейки для проникновения — нельзя.

Громоподобный рёв раздался внезапно для нас. Он сорвал все мысли и заставил напрячься, лейтенант и сержант пригнулись за бортом кабины.

— Эт-то ещё что?

— Хороший вопрос, лейтенант. Я бы сам не отказался узнать.

В отдалении по небу промелькнула какая-то огромная тень неясной формы. Оставалось надеяться, что капитан Андерсон на "Нормандии" успел её засечь и идентифицировать. То, что это корабль, у меня не было сомнений, что хуже — сомнений, что убийца СПЕКТРа на нём, тоже не было. Я давно отказался верить в хорошие варианты, и почти всегда это было верно. Следовало готовиться к проблемам.

Станция встретила нас тишиной. Казалось, что всё произошедшее на планете её не коснулось. Капсула поезда мягко коснулась парковочной зоны остановки и открыла двери. Мы вышли все втроём и рассредоточились по площадке. Укрытий от огня на ней не было, и стоило поискать более подходящую позицию на случай боя. Сержант указала рукой на пластобетонный бык станционного моста. Это была одна из немногих конструкций на станции которые могли дать защиту от огня, за одним минусом. Чтобы там оказаться, надо было перебежать по открытому мосту на противоположную сторону. И тот, кто побежит по мосту, оказывается на открытом месте и без защиты.

— Сержант, прикройте меня, я иду первый, потом Аленко, потом вы. Всё понятно?

— Да, сэр.

— Хорошо. Начали!

Я вылетел на открытое пространство перед лестницей наверх, и наддал по ней. Бежать было метров пятьдесят, не так много для тренированного десантника, но осознание, что ты бежишь метрах в десяти от поверхности земли и на тебя нацелены пушки гетов, не добавляло скорости. Перила этого моста носили символическое значение, и я даже не пытался представить, удержат ли они меня, если я сорвусь. Надежда на то, что геты дадут пройти по мосту без сопротивления, конечно же, была развеяна характерными звуками стрельбы. Щит заполыхал от попаданий и погас, оставив меня без прикрытия. До спасительного быка было совсем чуть-чуть, я уже почти влетел в мёртвую зону, как почувствовал удар по левой ноге и рухнул на бетон станции. Какой-то ящик прикрывал меня от огня гетов, и я, воспользовавшись этим, заполз за бык.

Кровь текла из пробитой ноги, похоже, что я словил сразу несколько попаданий. Вколов панацелин в бедро, я откинулся на спину, привалившись к стене станции. Действие геля наступало в течении нескольких секунд и вызывало тошнотворное состояние у многих. Во всяком случае, большинство из применявших его не испытывали желания делать это без необходимости. Действие панацелина было почти волшебно, вот только эффекты по применении отнюдь не имели отношения к сказкам. Но, как говаривал медик на Титане: "Радуйтесь, что он у вас есть, в противном случае из боя вас возвращалось бы не более десяти процентов". Не верить ему причин не было — этот продукт деятельности "Байнери Хеликс" действительно не раз спасал многим жизнь.

Наконец муть и тошнота отступили, кровь перестала течь из раны, и я смог воспринимать мир таким, как он есть. Вытащив своего "Мстителя", я высунулся из-за быка. Трое гетов вели плотную перестрелку с Аленко и Уильямс, не давая им пройти за мной. С другой стороны и сами они не могли перейти через мост, так как мои ребята держали их под огнём. Один из гетов уже лежал на мосту, видимо, попытавшись пройти по нему. Я подключился к перестрелке, и гетам, оказавшимся между двух огней, пришлось не сладко.

Этот бой истощил последние батареи для щита и оставил нас без гранат, но и цель была почти у нас в кармане. Зачистив станцию от вражеского присутствия и пристрелив пару хасков, мы вышли на транспортную площадку. Маяк стоял на ней в городом одиночестве, не считая несколько тел людей поодаль и останки гетов. Странная пилонообразная структура, испещрённая какими-то символами, словно проступающими сквозь материал. Непонятный светящийся символ горел примерно на уровне пояса человека. Ничего общего с привычными терминалами или устройствами не было. Я не мог понять, как с этим работать, единственное, на что оставалось надеяться, что учёные всё же не первый раз сталкивались с протеанскими артефактами и смогут понять, что же это такое. За ЧТО Иден Прайм заплатил такую цену, своей безопасностью и столькими жизнями.

— Капитан, эта штуковина так себя не вела, когда её раскопали... — Эшли смотрела на маяк со страхом. — Это из-за неё вы здесь?

— Сержант, задание относится к коду Н7, но я вам отвечу. Да, именно за маяком мы и прилетели. Но вот ожидать здесь гетов и нападения у нас не было причин. Иначе здесь был бы флот Альянса.

Эшли замолчала и отвела глаза от маяка. Посмотрев на отдалённые поля, она удивлённо воскликнула.

— Посмотрите-ка!

Примерно в полукилометре, посреди аэрошоссе, разрушив его, пламенело пятно выжженной, оплавленной земли. Светясь багровым цветом, оно словно говорило нам о том, что здесь было.

— Наверно, именно там сел тот корабль. Но... Получается, что он просто огромный! Вы посмотрите на размер пятна!

Крыть было нечем, если это было пятно от посадки и взлёта корабля, то его размеры были колоссальны. На Иден Прайм не сел бы корабль размерами больше фрегата, иначе размеры его ядра и мощность двигателей должна была быть запредельной. Однако, оно было перед нами и сказать, что такое невозможно не получалось. Если у гетов есть такие корабли, то наше поражение уже не вопрос времени, а просто реальность. Кайдан мрачно согласился со мной, не испытывая какой-либо надежды на успех в столкновении гетского флота с такими кораблями и всего флота Альянса. Эшли подавленно отвернулась — превосходство чужой технологии было для неё серьёзным ударом.

Кайдан и Эшли отошли подальше от тягостного зрелища и подальше от маяка, нервировавшего, кстати, и Кайдана. Я же решил присмотреться к этому артефакту. Мне начало казаться, что некоторые символа странно созвучны с письменами высеченными на египетских сфинксах или на чём они там были высечены. Эта мысль обеспокоила меня, опять, как и прежде, в памяти всплывали знания, о которых я ничего не мог сказать. Про Египет я знал только, что это государство на Земле, но об его истории нет... и уж тем более о том, какие там надписи где были.

Приглядываясь к маяку, я успел отметить еле заметную, даже скорее ощущаемую, пульсацию светящегося символа. Стоило мне сконцентрироваться на нём, как реальность стала искажаться и уходить, последнее, что я успел услышать, как Кайдан докладывал Андерсону о маяке и крик Эшли: "Шепард!". Мир померк, и я увидел Смерть, во всем её величии, жесточайшее убийство, нечёткое, неясное, словно через призму мутного стекла. Безумие, животный ужас, разложение, то, что я видел и ощущал, невозможно описать никакими словами. Это был воплощённый гимн разрушению и уничтожению, смерть, безжалостная и неумолимая, стирающая само бытие, саму суть жизни. Разум человека не мог выдерживать такое, казалось, что я стал растворяться в этой волне распада. Не знаю, сколько это длилось, как долго я видел это и чувствовал, пока милосердная тьма не похоронила остатки моих мыслей.

Кайдан только успел передать сообщение капитану Андерсону, что маяк обнаружен и находится в безопасности, как его взгляд заметил яркое свечение от маяка, окружившее Шепарда. Капитан стоял на коленях, пытаясь закрыться руками, словно от невидимой угрозы. Лейтенант метнулся к командиру и попытался оттащить его от маяка. Сзади закричала Эшли. Свечение, словно кокон, охватывало Шепарда и его тело, сведённое судорогой, сопротивлялось попыткам оттащить. Эшли пришла на помощь и вдвоём они смогли оттащить Унклара от маяка. Словно по мановению чьей-то руки, свечение пропало и маяк погас, оставив мертвую поверхность. Странный гул пошёл от протеанской колонны, сильная и явственно ощутимая ногами и всем телом вибрация, казалось, готовилась вытрясти душу.

— Ложись!

Кайдан и Эшли распростёрлись по полу станции, надеясь, что это прекратится. Маяк, простоявший пятьдесят тысяч лет, не выдержал своей активации и взорвался, засыпав всю площадку и десантников мелкими осколками странного материала, чем-то похожего на стекло.Сразу хочу оговориться, что в ходе повествования будет достаточно отклонений от официальной линий игры. Они были раньше, они будут и позже. Это одно из них. Тали'Зора и Гаррус.

Построенный лет сорок назад челнок всегда вызывал проблемы, но это было одно из тех немногих судёнышек, которым Мигрирующий флот мог безопасно поделиться со своими Паломниками. Его обшивка повидала многое и чинить его снова до потребного вида сочли невыгодным, а вот для испытуемых он оказался в самый раз. Приведя его в лучший вид, Тали'Зора и ещё несколько её товарищей, кому подошло время взросления, смогли наконец отправиться в путь. Путь, который однажды с триумфом, вернёт каждого из них домой, в новую семью.

Все остальные уже выбрали место своих поисков, но Тали всё никак не могла решить, откуда начать свой путь. Колонии разных рас не привлекали её, а в крупных центрах к кварианцам относились с куда большей неприязнью, чем на периферии. Конечно, была ещё Цитадель, но все, с кем Тали успела переговорить перед отлётом, неодобрительно отзывались об этом месте. Конечно, много худшими словами поминали кроганов, Омегу и батарианцев с ворка, но и Цитадель нельзя было назвать лучшим местом для кварианца в Паломничестве. Отношения с Советом были не радужные, особенно после изгнания их с родной планеты гетами и настоятельной просьбы закрыть посольство. С тех пор ко всей расе относились с подозрением или с открытой неприязнью. Кто-то это скрывал, кто-то, наоборот, выставлял напоказ. Девушка тяжело вздохнула, надо было побыстрее выбирать откуда она начнёт, иначе ресурсы челнока закончатся и ей придётся не выбирать, а выживать. Что, с учётом неприспособленности к внешним условиям жизни, неминуемо приведёт к её смерти.

Эта мысль заставила Тали'Зору нар Райя решиться. Неподалёку была колония турианцев, их пищу она сможет есть хотя бы. Едва коснувшись панели корабля она замерла. На ладаре дальнего вида промелькнул характерный корпус — гетская транспортная капсула. Здесь вне пределов Вуали?! В это невозможно было поверить, неужели геты решили напасть на Траверс? Но корабль гетов вполне однозначно шёл на посадку, планета не была обследована и даже не носила имени в базе. Возможно это была разведка или ещё что-то. Но информация об этом может быть жизненно важна адмиралам Флота, может даже с её помощью удастся склонить Совет Цитадели помочь кварианцам выбить гетов с родной планеты! Решение пришло само собой — постараться захватить какие-нибудь данные у них.

Челнок не обладал никакими защитными функциями: ни оружием, ни хорошей маскировкой. Оставалось надеяться, что отремонтированный и немного улучшенный малоразмерный челнок сможет проскользнуть вслед за транспортом. Тали прекрасно понимала, что если её заметят, то сбежать на этом разваливающемся корабле не получится.

Корабль гетов приземлился на поверхность планеты и замер. Тали, проскользнув в его инверсионном следе, опустила свой кораблик поодаль и, кажется, не возбудила подозрений. Внезапность и скрытность были её единственной надеждой, оставалось только придумать, как добраться до информации корабля. Геты выпустили несколько патрулей вокруг судна, да и датчики постоянно контролируют всё вокруг, так что идеи добраться до сервера корабля пришлось откинуть.

Оставались сами геты, но они ходили группами не меньше шести единиц, что не давало возможности для попытки отключение одного из них. Вскоре большая часть гетов вернулась на корабль, а оставшиеся начали вести какие-то поиски по округе. Это было странно и не похоже на всё, что знала девушка о своих исконных врагах. Такое поведение синтетиков было в новинку, и она прилежно сохранила все манёвры гетов. Наконец транспортник с рёвом ушел в небо, оставив на планете несколько десятков платформ. Это был шанс, стоило подождать только, что они предпримут. Геты разбились на несколько отрядов и направились по каким-то своим маршрутам. Дальше они разделялись на меньшие отряды, явно стараясь охватить большую площадь в своих поисках.

Тали'Зора подхватила дробовик и прикинула, где стоит попытаться перехватить одного из них. Инструметрон был готов, спецпрограмма известна, оставалось дело за малым — подобраться к одиночному гету и успеть его вскрыть. Наконец она заметила, как один из синтетиков отклонился от остальных и начал двигаться в сторону. Девушка, затаив дыхание, подождала, пока он не отойдёт на приличное расстояние от остальных. Геты не обладали интеллектом для каждой платформы и, оставаясь в одиночестве, вели себя, как самые обычные роботы. "Эта особенность в своё время и подвела нас, — с горечью подумала кварианка, — предки не смогли предугадать рождение сетевого интеллекта". Направленный импульс отключил гета, теперь всё дело в скорости. Тали молниеносно вскрыла панель гета и стала отключать модуль данных.

"Быстрее, Тали, быстрее. Промедлишь и будешь иметь дохлый модуль. И гетов на шее. Второй такой шанс может не представиться!"

Наконец она выдернула модуль и поняла, всё это время не дышала. Времени, которого ей хватило на эту операцию, большинству не хватило бы на то, чтобы снять панель с нужного блока. Она по праву гордилась своими умениями инженера, но стоило торопиться. Геты должны были уже заметить гибель одного из своих и направиться в её сторону. Наскоро проверив модуль и убедившись, что какие-то данные удалось сохранить, Тали со всех ног бросилась бежать к челноку. Как только геты соберутся в нужном числе, их интеллект возрастёт, и они смогут ей помешать. А встревать с ними в перестрелку у неё не было ни малейшего желания.

Так долго бегать ей не приходилось в жизни и, пробежав пару сотен метров, Тали выдохлась и дальше побрела, прижав руку к боку. Дыхание со всхлипом вырывалось из груди, жизнь на кораблях давала себя знать. Там некуда, да и самое главное, не за чем бегать, и она не солдат, а инженер. До спасительного холма было ещё чуть-чуть, но Тали казалось, что лёгкие изнутри просто горят, а бок дико кололо. А ещё надо подняться в горку...

Совершив над собой усилие и добредя до челнока, Тали привалилась к обтрёпанной обшивке. Пытаясь отдышаться, она посмотрела вниз и с ужасом поняла, что найти её для гетов не составит труда. Следы вели чётко и недвусмысленно к её убежищу, оставался вопрос: как быстро геты найдут одну из своих платформ и как быстро найдут её следы. Синтетики не знают усталости и смогут добраться до неё максимально быстро. Схватившись за дверь кабины, она рванула её и чуть не упала на землю. Замок двери заклинило, и он никак не желал открываться. Тали судорожно пыталась его перепрограммировать и открыть дверь, но упрямая железяка никак не поддавалась. В отчаянии она со всей силы ударила по несчастной двери прикладом и словно только это и было необходимо, дверь кабины неторопливо распахнулась. Юркнув в челнок, она захлопнула дверь за собой и упала в кресло пилота.

Теперь взлететь с этой планеты и рвануть к обитаемому миру. И поторопиться, поскольку эта скорлупка не выдержит обстрела из гетского оружия. Челнок медленно взмыл в воздух и пропал в небе, покрытом звёздами. Несколько гетов выбежали по следу кварианки к холму как раз, чтобы увидеть, как пропадает в небе маленький кораблик. На таком расстоянии их оружие не могло нанести ему повреждений и синтетический разум не стал тратить попусту ресурсы. Их следовало пустить на дело, только органические создания могут тратить ресурсы столь нерационально.

Тали скрылась в поле астероидов, рассчитывая, что если геты и будут её искать, то здесь им придётся отступить. Чтобы найти маленький корабль среди астероидов потребовалось бы много часов поисков и большой флот, а такие перемещения вряд ли бы прошли незамеченными для наблюдения патрулей Цитадели. Турианцы жестко и внимательно патрулировали свои сектора ответственности и пролететь там было непросто. Модуль данных гета был ровно такой, каким она его видела в учебных фильмах и пособиях, значит, ничего сверхнового они не стали придумывать и используют то, что было создано давным давно. Правда корабли и сами платформы развивались, это было видно сразу, да и оружие у них было какое-то странное, не похожее ни на что из того, что Тали видела у себя на Флоте. Эти данные стоило передать на Мигрирующий Флот, но на завершение Паломничества они для неё не тянули. Может кому другому и да, но не для неё, дочери адмирала Флота Раэль'Зора. Её подношение капитану должно дать всему Флоту нечто такое, что дало бы большое преимущество пред гетами.

Она запустила сканирование модуля и восстановление данных. К её сожалению, большая часть была абсолютно непригодна к использованию, и лишь несколько архивных файлов удалось восстановить полностью. Два файла содержали какие-то данные, возможно, внутренней организации работы гета, а вот остальные содержали какие-то звуковые сигналы. Это немного удивило Тали, геты не использовали речь в принципе, только модулированные сигналы в случае радиоэлектронного противодействия их беспроводной сети. Она наугад открыла дорожку. Голос заполнил всё небольшое помещение и Тали вздрогнула от силы этого голоса.

"Мы одержали великую победу на Иден Прайм! Теперь ничто не сможет остановить нас в поиске Канала! Мы с каждым шагом идём вперёд и время полной победы не за горами! Мы не будем считаться с потерями среди всех кто восстанет против нас!"

Голос говорившего оборвался в шуме помех, скорее всего, вся запись была разделена и оставшаяся часть потеряна. Тали попыталась воссоздать и отфильтровать шум, чтобы услышать оставшуюся часть, но безуспешно. Оставались ещё записи, но они оказались лишь шумом и, скорее всего, повреждёнными файлами чего-то другого. Внезапно из шума вычленился другой голос.

"И на шаг приблизил возвращение Пожинателей!"

Эти фразы казались полной бессмыслицей, ровным счётом ничего не говорящими Тали. Она продолжила просматривать остатки информации из гетского модуля и наткнулась на имя — Сарен. Это было уже интересно — у гетов, в принципе, не могло быть имён, а значит это имя относится к одному из голосов. Вскоре всплыло ещё кое-что, Сарен, СПЕКТР Цитадели, поиск на Иден Прайм, сопротивление. Обрывки этой информации начинали складываться. Иден Прайм точно не было кварианским названием, но стоило поискать в экстранете может там что-то всплывёт. Подключившись к сети Тали сразу натолкнулась на новости.

Гетами атакована человеческая колония Иден Прайм! Огромные жертвы среди населения, разрушения привели к гигантским убыткам. Инвесторы замораживают дальнейшие планы колонизации до гарантий Земного Альянса о безопасности колоний.

Открыв первую, Тали с ужасом увидела репортаж с Иден Прайм. Трупы сожжённых и расстрелянных землян, разрушенные дома и коммуникации, уничтоженные поля — всё говорило о жестокости и внезапности нападения. Синтетики не оставляли ничего после себя и Тали'Зора поставила себе цель найти что-то, что даст возможность раз и навсегда прекратить это безумие. Что-то, что поможет её народу победить своё создание, выпущенное в Галактику и вернуть свою Родину. Однако, на турианской колонии ей делать в таком случае нечего, стоило лететь на Цитадель, правда на этой развалине о таком даже мечтать не приходилось. Выбрав направление, Тали прикорнула в кресле пилота. Лететь до ближайшей колонии было около трёх часов, а сегодняшний день был слишком богат на приключения.

Писк будильника заставил её раскрыть глаза, конечная цель её полёта уже была на экране. Представившись планетарному контролю и получив вектор посадки, Тали'Зора привела себя в порядок и проверила судно. Если его удастся продать, то ей должно хватить денег на билет до Цитадели, если нет, придётся найти какую-то временную работу, чтобы купить себе билет. Цитадель — это единственное место, в котором ей удастся безопасно воспользоваться информацией и приступить к своим поискам.

По приземлению на планету к ней на корабль поднялись офицеры службы безопасности космопорта. Осмотрев корабль и удостоверившись, что запрещённых к провозу вещей у неё нет, ей выдали временное разрешение на нахождение на планете.

Автоматическая система отнесла корабль с площадки посадки на парк-зону и Тали вышла наружу. Стекло шлема автоматически затемнилось, защищая глаза от немилосердного солнечного света. Большинство попавшихся на всречу турианцев ходило с визорами, защищавшими глаза от излучения. Удивляло её не это, местное солнце было ярким гигантом и никто не хотел остаться без глаз пренебрегая защитой. Странно было только то, что турианские иерархи решили колонизовать такую, не слишком приветливую планету.

Зайдя в здание администрации, Тали первым делом уточнила, где ей можно найти еду и воду, и вторым — как она могла бы продать свой челнок и купить билет на лайнер до Цитадели. Турианка, находившаяся за стойкой, с удивлением разглядывала молодую девушку, и Тали чувствовала себя неловко. Наконец, справившись со своим удивлением, служащая указала ей на ближайший ресторан и, взяв её идентификатор на заметку, пообещала уточнить насчёт продажи челнока.

Ресторан оказался довольно милым местом, с огромным, по мнению привыкшей к однообразию фитогеля кварианки, меню. Взгляд просто не мог остановиться на чём-то одном, хотелось попробовать всё (раз уж добралась до меню!), но большинство названий ничего ей не говорили, а риск свалиться от инфекции здесь, где вряд ли кто-нибудь смог бы ей помочь, как-то не прельщал. Но соблазн был так велик, что удержаться оказалось не под силу. Подозвав официанта, она уточнила, какие из блюд ей могли подойти и из заметно сократившегося меню, выбрала какое-то блюдо из мяса. Всё, что было на Флоте — это фитогель, полезный и питательный, но за целую жизнь порядком поднадоевший.

Её обед прервал вызов на инструметроне. Служащая порта выполнила своё обещание и дала ей адрес и имя торговца, занимавшегося покупкой и продажей крупной техники. Пассажирский корабль на Цитадель отправлялся только через два дня, и ей предстояло найти себе пристанище и надеяться на то, что торговец соблазнится её посудинкой.

Торговцем оказался волус, что, в общем-то, было не удивительно, поскольку именно они вели большинство торговых дел для турианцев. Его презрительное отношение к ней и кораблю было настолько подчёркнуто, что не будь он единственным покупателем для неё, в жизни бы не продала корабль! Но выбирать было не из чего и, отдав корабль по откровенно бросовой цене, Тали дала себе слово, что так его перенастроит перед продажей, что этот бош'тет засунет свои слова обратно в себя, если сможет. Денег, вырученных с продажи и тех, которые были у неё, хватало на билет и проживание, но по прилёту на Цитадель ей придётся озаботиться работой.

Трудности не смущали Тали, но путь, по которому ей предстояло идти, был весь в тумане. Что делать на Цитадели предстояло понять более подробно. Её информация, возможно, стоила массу денег, а единственным, кто мог ею заинтересоваться был Серый Посредник. Вот его-то и стоило найти на Цитадели. Но где там его найти? И кварианка решила, что стоит сначала долететь до станции, а уже потом решать сложившуюся ситуацию.

Лайнер долетел до Цитадели за несколько дней, посетив по пути несколько других колоний, так что к подлёту к станции был набит полностью. Многие пассажиры были недовольны теснотой, хотя Тали была уверена, что места, более чем достаточно. На Флоте приходилось ютиться в куда более стеснённых условиях. Но для турианцев и волусов, составлявших почти всех пассажиров и привыкших к комфорту, находились сотни причин быть недовольными. Из обрывков разговоров Тали поняла, что по каким-то причинам не прилетел другой пассажирский корабль, и чтобы не потерять деньги, многих отправили на этом, фактически нарушив правила полёта по количеству мест.

Наконец-то они вошли в док и началась процедура таможенного контроля. Практически для всех она закончилась быстро, и они один за другим покидали корабль. Её очередь приближалась, и Тали понемногу охватывало беспокойство. Как к ней здесь отнесутся, пустят ли кварианку на станцию, особенно сейчас, когда геты вышли из-за Вуали? Её нервозность была явственно видна и таможенный офицер-турианец сразу обратил своё внимание на неё. Кварианцы были редкими гостями и не сказать, что желанными, но её с позволения сказать багаж, составлявший один контейнер, был чист, никаких запрещённых веществ или товаров не было. Турианец пристально взглянул на Тали:

— Имя?

— Тали'Зора нар Райя. .

— Цель визита на Цитадель?

— Я нахожусь в Паломничестве и мне надо найти что-то...

— Я спрашиваю с какой — целью прилетела на Цитадель, а не что тебе надо! — Турианец с пренебрежением смотрел на девушку.

— Я хочу найти работу, чтобы. .

— Хорошо я внесу это в регистрационную карту. Жильё забронировано?

— Н-нет. .

— Подойдёшь в офис СБЦ, кабинет номер 124-4/16. Там предоставят вид в жилом секторе. Следующий!

Таможенник сбросил на её инструметрон данные, куда ей было необходимо направиться, и потерял всяческий интерес к ней. Отношение служащих было донельзя обидным, и Тали теперь понимала, почему столь сдержанны были старшие по отношению к визиту на Цитадель. Но делать было уже нечего, денег на билет в другую колонию у неё всё равно не было, так что стоило получить жильё и потом озаботиться поиском агентов Серого Посредника и работы. Оставив свои вещи в камере хранения космопорта, Тали привела себя в порядок и постаралась успокоиться.

Цитадель была огромна, её лучи расходившиеся в разные стороны, наподобие звезды, светились огнями жилых секторов. Неразличимые отсюда челноки потоком светящихся пятен мерцали на лучах станции. Она засмотрелась на эту картину, всё это было так не похоже на дом, на то, к чему она привыкла за все свои двадцать два года. И ей это нравилось, нет опостылевшей толкотни коридоров и палуб Райи, нет постоянных разговоров над ухом, нет шума вентиляции. Её юная душа словно увидела сказку и так не хотелось думать, что это краткий миг ей жизни. Однажды они смогут вернуть свою Родину и больше не будут странниками пустоты.

В её мыслях промелькнула и осталась эта картина: сотни тысяч, миллионы кварианцев возвращаются в свой потерянный мир. Больше нет контроля со стороны капитанов и адмиралов, жизнь налаживается, как раньше. Но как это было раньше, до того, как её народу пришлось покинуть родные миры, она не могла понять. Может вот так, как в колонии, или как здесь на Цитадели?

Откинув эти сладкие мечты, Тали направились из дока в указанный таможенником офис, стараясь побыстрее начать свои поиски. Внезапно ей в спину словно вонзился нож, холодный и смертельный. Ощущение было настолько явственно, что она резко обернулась, но за ней не было никого, только в отдалении шло несколько обитателей станции. Вздрогнув и нервно поведя плечами, она ускорила шаг по направлению к лифтам станции. Саларианец, стоявший в непринуждённой позе у какого-то прохода, проследил взглядом куда направилась кварианка и, как только за Тали закрылась дверь лифта, произнёс несколько фраз на свой инструметрон.

Часть задачи была выполнена, теперь надо было перехватить девчонку после СБЦ, отнять данные и вернуть их Сарену. Наниматель платил весьма хорошо, и был известен тем, что обманывать его было равносильно весьма мучительному самоубийству, так что Горвель был настроен весьма решительно отработать свой гонорар. Контакты наёмника говорили, что этот Сарен СПЕКТР, не чуждающийся когда это необходимо, пользоваться грязными методами. Это в принципе было занятно, но для Горвеля не несло ничего полезного и уточнять дальше про своего нанимателя он не стал. Вентиляционные крысы проследят за ней, когда она выйдет из СБЦ и отправится в жилой сектор. Там она и встретит его. Рука ящерицы погладила рукоятку пистолета, привычные насечки чуть царапали кожу, принося приятное чувство. Оставалось только ждать сигнала и двигаться к своей жертве.

Прошло три часа и саларианец начал нервничать. Или венткрыса его решила кинуть, но тогда она не получит остаток и её придётся убить, или что-то произошло, чего не мог предвидеть даже СПЕКТР-наниматель. В конце концов, ожидание не было сильной стороной Горвеля и он, раздражённо плюнув, торопливо пошёл в направлении лифта.

"Придётся ещё кинуть на лапу этому Мирулиану, тьфу мерзость легавая! Пусть нашарит мне, куда она подевалась из СБЦ! Не могла же она испариться со станции!"

Стоило дверям лифта закрыться и начать свой путь в переходной уровень Цитадели, как мигнуло входящее сообщение.

"Кварианка вышла из СБЦ, едет в турианский жилой сектор, квартал номер 9".

Выругавшись на чём свет стоит, саларианец, пританцовывая ждал когда же лифт приедет на уровень назначения. Выскочив из дверей, даже не дождавшись, когда они полностью откроются и, сбив с ног какую-то азари, он рванул к свободному челноку. Торопливо набрав пункт назначения, Горвель прикидывал насколько его цель опережала его. Получалось, что выиграла она у него не очень большую фору по времени, и если он не будет терять время, то выйдет на точку встречи быстро. Турианские кварталы были построены абсолютно однотипно, и если ты знаешь один — знаешь все. Поселить кварианку, кроме как к турианцам-легавым, было некуда, так что выбирать место нападения было просто. Наконец-то жилой сектор показался и наёмник вылетел из кабины и быстро рванул по коридору.

Уверенность в своих действиях окончательно покинула Тали. Трёхчасовой допрос в службе безопасности Цитадели был похож на измывательство над ней. Сменялись только спрашивавшие, но не вопросы. Зачем она прилетела на Цитадель, чем намерена заниматься, когда улетит и так далее, в зависимости от того, кто их задавал менялась тональность и уровень пренебрежения к ней. В конце концов, её отпустили, разве что не в слезах, и сидевший за столом саларианец прямо-таки пихнул ей регистрационный вид.

Шмыгнув носом от обиды, Тали забрала его и поплелась в своё новое жилище в турианском секторе. Хорошо хоть определили туда, где есть пища, которую она сможет есть и на том спасибо. Тали присела за столик какого-то кафе в жилом секторе и набрала сообщение для Теневого Посредника, кем бы он ни был. Адрес ей подсказал за полсотни кредитов один из служащих в СБЦ, торопливо оглядываясь и вырывая у неё деньги. Отправив адресату послание, Тали решила перекусить чем-нибудь съедобным и стала изучать меню на терминале столика. Инструметрон пискнул, принимая входящее сообщение. Девушка отвлеклась от соблазнительного выбора и открыла его, послание было от агента Посредника.

"Ваша информация заинтересовала Посредника, наш агент встретится с Вами в указанном месте. Сумма вознаграждения будет сразу передана".

Место встречи было отмечено на карте жилого сектора, где она находилась. Скорость ответа её потрясла, равно, как и сумма, означенная за информацию. Похоже, что важность информации из гетского модуля было сложно переоценить, с такими деньгами она спокойно сможет найти такой подарок своему народу, о котором будут вспомнить долго! Взволнованная девушка выскочила из-за столика, позабыв про голод и обиду на СБЦ. Всё-таки на Цитадели есть не только отрицательные моменты, как таможня и охрана, это место возможностей.

Подходя к месту встречи, Тали занервничала, эта часть жилых помещений была куда хуже освещена и казалась позаброшенной, встречаться здесь с неизвестным агентом было жутковато, особенно с учётом суммы, которая была ей обещана. Она нащупала пистолет и пошла медленно и аккуратно, опасаясь подвоха. Наконец появился приметный низкий дом и за ним оказался тупичок, как и было указано в письме. У стене дома стоял, привалившись, один саларианец, явно поджидая кого-то. Заметив кварианку, он отлип от стены и махнул ей рукой, подзывая поближе. Несмело Тали подошла, он казался неопасным и она была уверена что с одним справится.

— Принесла?

— Вы агент Посредника?

— Агент, агент. Тебе привет от Сарена, дура!

Тали выхватила свой пистолет чуть раньше подосланного убийцы и метнулась в сторону, успев выстрелить перед тем, как пистолет Горвеля выплюнул в её сторону смерть. В падении ей почудилось, что руку словно обожгло и, откатившись за какой-то грязный ящик, она выронила пистолет от боли. Правая рука быстро немела, а из пулевого отверстия в плече показалась кровь. Молодая девушка с ужасом ожидала шагов убийцы, но он почему-то всё не подходил завершить начатое. Выглянув из своего укрытия, она увидела, что саларианец лежал скрючившись и пытался дотянуться до пояса, где, видимо, у него был панацелин. Случайный выстрел тяжело его ранил и это давало шанс ей сбежать и постараться найти укромное место и медика, который сможет ей помочь.

Подхватив левой рукой пистолет, и поддерживая правую руку, Тали бросилась бежать от этого страшного места. Связываться с СБЦ ей совсем не хотелось, тем более, что в отдалении ей показалось несколько турианцев в форме. Костюм затянул отверстие и кровь перестала течь по рукаву. Кое-как очистив от крови костюм, Тали начала пробираться к населённой части сектора, когда ей на глаза попалась реклама частной клиники доктора Мишель в одном из жилых секторов. Выбирать ей не приходилось, заражение точно проникло в рану, и ей срочно была необходима помощь врача. Оставалось надеяться что доктор Мишель, кем бы она не была, сможет ей помочь. До клиники было не очень далеко, она находилась в бедном районе и была надежда что лишних вопросов никто задавать не будет.

Добираясь до клиники, Тали попыталась понять откуда убийца смог узнать куда она пойдёт. Он сказал: ". .тебе привет от Сарена...", значит, геты передали, что кто-то смог выпотрошить одну из платформ и теперь этот Сарен заметает следы. Внезапно озарение сверкнула подобно вспышке — служащий СБЦ, продавший ей адрес якобы Посредника. Ведь в файлах гета было упоминание, что Сарен СПЕКТР и он не может не иметь связи со службой безопасности Цитадели. Теперь ей стоило не попадаться на глаза охранникам, поскольку кто знает, кто ещё работает на Сарена. Оставалась маленькая надежда найти настоящий адрес Посредника, но Тали не могла даже придумать откуда начать поиски. Одно она знала верно, о произошедшем ей лучше молчать, тот агент наверняка умер и её обвинят в убийстве.

Гаррус возвращался домой раздражённым. Глава СБ Цитадели был таким же упёртым, как и его отец. Получить доступ к данным Сарена было невозможно, так как вся работа СПЕКТРов шла под грифом "Особо Секретно", и как бы Венари Паллин не любил их, но нарушать закон он не собирался. А как вести расследование, если у тебя связаны руки и законно добраться до информации нельзя?! И что в итоге получается, кто-то вкалывает, пытаясь найти хоть маленькие зацепки, а как только ему нужна помощь, так ему сразу обрубают последний шанс?! В сердцах плюнув на пол, Гаррус пошёл мимо любимой кафешки, не желая портить этими неприятными мыслями наслаждение хорошим ужином. Откуда-то спереди, чуть левее, послушался сдвоенный хлопок выстрелов, приглушённый расстоянием, но всё же достаточно отчётливый.

Большинство обитателей квартала не обратили внимания на это, мало ли что хлопнуло, хватает и своих дел. Однако для Вакариана это было, как сигнал к действию. Всякое конечно случалось, но всё-таки турианский сектор славился высокой безопасностью и правопорядком, и уж стрельба на его территории была точно из ряда вон выходящим событием. Турианец быстро пошёл на звук, надеясь что он не ошибся в направлении.

Горвель всё ещё пытался добраться до шприца с панацелином, когда в тупик ворвался турианец. Характерная броня не давала усомниться в том, что перед ним был офицер СБЦ, но пуля этой чёртовой кварианки попала в нервный центр и надеяться на то, что он сможет что-то противопоставить турианцу у саларианца не было. Рука Горвеля автоматически дёрнулась к оброненному оружию, и офицер тут же наставил на него автомат. Мысли с трудом пробивались через, образ офицера начал растворяться перед глазами, и наёмнику стало казаться, что перед ним стоит его наниматель, весьма недовольный делом.

— Сарен... к-ха... твоя сучка подстрелила меня...к-ха... дай мне гель, я добью её... С-сука попала в меняя...

Его дальнейшие слова превратились в какой-то неразличимый хрип и стон, в котором Гаррусу не удалось разобрать ничего связного. Однако, совпадением такое вряд ли могло быть. Наёмнику заказали кого-то убить, здесь в турианском секторе. Плюс имя "Сарен", которое произнёс умирающий саларианец, похоже, он спутал его с кем-то, а спутать турианца инопланетник мог только с другим турианцем. Гаррус присел рядом с телом незадачливого убийцы и включил инструметрон.

Шансов у бедняги не было, его противник попал в один из уязвимых органов в теле, отвечавших за координацию действий, да ещё и нестандартная пуля разорвала какой-то сосуд в теле. Анализ пули и отверстия, ею оставленного, указывал на нестандартную модификацию, редко применяемую кем-либо, кроме кварианцев. Значит, стоило проверить, не было ли поблизости кварианца.

Вакариан оглядел место и нашёл за ящиком неподалёку от входа кровавое пятно, на которое анализатор тотчас ответил, что кровь принадлежит кварианцу. Хуже всего было то, что следы крови пропадали через несколько шагов, явно защитный костюм, который носили все они поголовно, восстановил свою целостность. Теперь найти его будет не просто, а с учётом, что отношения с кварианцами были натянутые, то ожидать помощи от тех кто жил здесь давно ждать не стоило.

Гаррус пронесся к лифтам и отправился в офис службы, единственный шанс найти стрелка — это поднять видеокамеры наблюдения и просмотреть их. Просидев за монитором около полутора часов, Гаррус имел чёткую цель: кварианка, пулевое ранение правой руки, прилетела с одной из колоний на лайнере, получила вид на жительство, квартира пустует, в ней она не появлялась. Обратилась в клинику доктора Мишель и потом, как сквозь землю провалилась. Гаррус надеялся, что рано или поздно она попадётся, и оставил указание ВИ: как только она будет обнаружена, достать его где бы он ни был. "Суетливый день, однако, получился, но возможно, с этой кварианки начнётся ниточка к Сарену?"

Проверив всё, что он знал о обвинениях со стороны людей к Сарену, он обратил внимание на фигурирующего человеческого офицера — Унклар Шепард, какое-то спецподразделение Альянса, высший уровень. Именно он сражался на планете с гетами и доставил на своём корабле какого-то человека, свидетельствовавшего против Сарена о нападении на Иден Прайм и убийстве СПЕКТРа Совета Найлуса. Обвинения выглядели жалко, но он был прямым свидетелем случившегося, если конечно не врал. Запомнив, на всякий случай, лицо капитана Гаррус отправился спать, надеясь что на этот раз его не прервёт стрельба и очередной труп в какой-нибудь переулке.

За ночь его никто не потревожил, значит кварианка спряталась куда-то поглубже. Приняв контрастный душ и настроив себя на очередной рабочий день, Гаррус не слишком удивился вызову от директора Паллина. Земляне, видно, опять добрались до Совета и те опять вытащили Паллина на ковёр. Эта раса обладала странно достающей привычкой устраивать проблемы всем, кого считала нужным, и, надо заметить, зачастую шла напролом и получала таки искомое. Гаррусу люди этим нравились, было в них что-то такое, что внутренне соответствовало его духу, который так не нравилось его отцу.

Не раз Вакариан-старший в гневе объяснял ему, как должен действовать и поступать настоящий турианец. И не раз это приводило к конфликту дома, из-за чего ему, пока он не вырос, иногда приходилось даже уходить. Понятно, что не надолго, пока отец не успокоится немного, но это был единственный вариант снизить накал конфликта. Мать не вмешивалась в воспитание сына, и в целом-то была на стороне отца, просто не показывала свои эмоции.

Военная служба конечно же наложила отпечаток и частично смогла переделать его, но всё же бунтарство против окостенелости выбить не получилось даже у его офицеров. Несмотря на хорошие, в целом, отзывы после обязательной службы Гаррус записался в СБЦ, надеясь, что здесь будет меньше бумажной волокиты и преступников удастся быстрее приводить на скамью осуждённых. Но, как оказалось, турианская привычная бюрократия и, к тому же, обязательность соблюдения законов и правил, готова была поглотить всю Цитадель и погрести их под ворохом всяческих бумаг. Эти мысли занимали Гарруса, пока он поднимался на верхний ярус станции, чтобы отправиться в Башню Совета. Паллин ждал его у фонтана в нижней части.

— Что у вас есть, Гаррус, кроме того, что вы предоставили мне ранее?

— Сэр, в турианском секторе я нашёл умирающего саларианца-наёмника, он спутал меня с нашим объектом и перед смертью просил Сарена дать ему время и ещё раз попытаться достать какую-то цель. Я выяснил, кого он должен был убить для Сарена, это кварианка, она ранена и сейчас где-то скрывается. У неё наверняка есть какая-то информация, которая изменит дело.

— Гаррус, если это всё, расследование закончено. Пока это Ваши предположения, а не реальный факты.

— Сэр, задержите их! Я уверен — кварианка что-то знает, это сможет нам помочь! Мне нужно немного времени.

— Задержать Совет?! Вы в своём уме, Вакариан? Расследование закончено. После встречи с Советом я хочу видеть вас в офисе.

На уровень поднялся лифт, из которого вышли трое. Люди, космодесант Альянса, и они приближались к ним, судя по всему, направляясь на встречу с Советом. Паллин резко развернулся и раздражённой походкой отправился к лифтам, пройдя мимо группы людей. Турианец пригляделся к подошедшим, одним из них, как-то совсем неудивительно, оказался тот самый землянин с фотографии, Шепард.

Ощущение реальности начало посещать меня, но в памяти всё ещё оставались моменты смерти и ужаса, убийства и безжалостного уничтожения, каша из каких-то ярких образов и ошмётки чего-то такого, что я не мог понять ни в какую. Кошмар не отступал совсем, он уходил только лишь на задний план, позволяя реальности постепенно возвращаться ко мне. Пошевелившись, я сразу понял, что лежу на медицинской койке. Память услужливо подставила последнее, что в ней было, Иден Прайм, бой с гетами на станции, ранение, и... и... и всё. Но ранение было пустяковым, не первый и не последний раз, и оно никак не описывало этот кошмар и отсутствие дальнейших воспоминаний. Сев на кровати, обнаружил себя практически раздетым, с перевязанным бедром. В медотсеке, кроме доктора Чаквас, находилась Эшли. Они негромко переговаривались о чём-то, пока доктор не заметила моё пробуждение.

— О, Шепард! Вы проснулись наконец-то, как самочувствие?

— Как под "Мако" попал, но в целом хорошо. Что это меня так вырубило?

— Вы не помните? — Эшли подошла на шаг ближе. — Мы обнаружили маяк на станции и на вас он как-то подействовал. Вы словно замороженный стояли рядом с ним. Лейтенант Кайден и я смогли вас оттащить, но вот сам маяк не выдержал и взорвался. Вы ничего не помните?

— Кажется, помню... Я помню какое-то видение. Смерть, уничтожение, ужас... неотчётливое, как стёртое. Хороший же артефакт вы откопали, Уильямс, теперь старший офицер из-за вас будет кошмарами маяться.

— Сэр, я тут ни при чём... — ухмылка на моём лице заставила Эшли прекратить извиняться и ответно улыбнуться. — Вот теперь я понимаю, вы себя чувствуете хорошо.

— Ваше физическое состояние хорошее, капитан. Раны заживают и уже не должны мешать, повязку можно снять через день. Что касается видения, о котором вы говорите... исследовать маяк невозможно, от него остались осколки диаметром не более нескольких сантиметров, так что понять то с вами приключилось, уже не получится. Но я обнаружила аномально высокие параметры у вашего мозга, пока вы спали, и большое количество движений глазных яблок, что характерно для сновидений. В сравнении с результатами ваших предыдущих осмотров, они сильно отличаются. Вероятно, так подействовал этот артефакт на вас. Лейтенант Аленко и сержант Уильямс оказались не задеты маяком.

— И то хорошо...

Я откинул одеяло (хорошо, что нижнее бельё не сняли!) и быстро накинул форму, лежавшую на кресле рядом с койкой. Надо было доложить Андерсону о провале задания лично, понятно, что дело оказалось серьёзнее, чем мы планировали, но, тем не менее, провал налицо. Стоило мне застегнуть последнюю пуговицу, как в отсек вошёл сам капитан, словно угадав мои мысли, мы с Эшли отдали честь.

— Доктор, сержант, мне надо поговорить с капитаном Шепардом. Наедине.

— Да сэр.

Они оба покинули помещение, и Андерсон повернулся ко мне.

— Рад видеть вас в добром здравии. Когда Аленко и Уильямс принесли вас, то я подумал о худшем варианте.

— Спасибо, сэр. Худший вариант оказался для Найлуса и для жителей колонии.

— Хорошо, хорошо, — капитан был немного рассеян. — Что произошло в колонии, Шепард? Мне нужно Ваше мнение и видение проблемы. Рапорты Аленко и Уильямс я уже видел.

— Разведка опять сходила жиденько, сэр. Колония была не готова к нападению гетов. Там огромное количество погибших! Маяк был вывезен с места раскопок на другую станцию без предупреждения. В патрулирование не была отведена тяжёлая техника. Из хорошего — сержант и лейтенант отлично проявили себя в ходе задания.

— Шепард, гетов не видели более 200 лет! Никто их не ожидал их там. Равно, как не было и сигналов об опасности для колонии. Что произошло с Найлусом?

— Найлус убит выстрелом в затылок. Убийца, по показаниям одного из выживших, турианец, имя Сарен, притом они были знакомы и даже работали вместе. То есть, он тоже СПЕКТР, это если свидетель не врёт, конечно.

— Не врёт, капитан. Мы его проверили. Вполне вероятно, что он был на том судне, которое ушло с планеты. К сожалению, мы не смогли проследовать за ним и выяснить кто это. Он ушёл через ретранслятор. Куда — никто не знает, на Арктуре он не проявлялся. А хуже всего то, что я знаю кто такой этот Сарен. Сарен — СПЕКТР, один из лучших, вот только людей он ненавидит. И что-то мне подсказывает, что я не ошибаюсь на счёт того, с кем вы почти столкнулись на Иден Прайм.

— Да уж... Что-то получается нехорошее, капитан, такое ощущение, что нас крупно подставили в этом деле.

— Возможно, капитан, я уже начал проверку через службы. Что случилось с маяком?

— Не знаю, сэр. Когда мы его обнаружили на станции, он вёл себя странно, сержант утверждала, что когда его откопали, он выглядел иначе. Возможно, что-то или кто-то его включил. Когда я приблизился к нему, он начал как-то воздействовать на мое сознание. Вероятно, Сарен нашёл его первым и смог воспользоваться.

— Вы можете что-то вспомнить?

— Смерть, капитан, смерть и убийство, синтетики убивали, жестоко, как звери, как мясники. Убивали всех, уничтожали всё. Я не могу сказать определённее, всё как в тумане, нечёткое, размытое.

— В любом случае мы это так не оставим. Если СПЕКТР напал на нашу планету, ваши показания тоже могут пригодиться. Ваше видение, полученное от маяка, тоже сможет пригодиться, его обязательно надо предъявить Совету.

— И что я им расскажу, как капитану Шепарду приснился плохой сон?

— Вполне возможно, что в информации которую вы получили таким образом, содержится что-то ещё. Ладно, капитан, приводите себя в порядок, и готовьтесь к встрече с послом. У вас есть какие-нибудь вопросы ко мне?

— Сержант Эшли Уильямс, она не из экипажа, она с Иден Прайм. Откуда она здесь?

— Она хороший солдат, Унклар. И она смогла там продержаться. Такие люди могут понадобиться нам здесь больше, чем на аграрной планете.

— Согласен сэр, рад, что вы приняли такое решение. Она будет хорошим подспорьем. Но что будем делать теперь, когда Найлус погиб, а маяк уничтожен?

— Такие решения — компетенция посла и Совета, я не могу ответить на этот вопрос. Сейчас мы идём на Цитадель.

Капитан вышел, оставив меня в тягостном раздумье. С одной стороны, он явно не видел моей вины в потере маяка, но вот согласится ли посол с его оценкой? Явно политики ожидали большой выгоды от такой находки, и не только земные, я так думаю. Да и Совет вряд ли обрадуется потере действующей реликвии протеан. И уж тем более не обрадуется, если мы обвиним в смерти одного СПЕКТРа другого их агента.

Нога уже не беспокоила при ходьбе, спасибо доктору, и я искренне надеялся, что она и при нагрузках поведёт себя нормально. Частенько именно этой ноге доставалось от выстрелов противника, и уже становилось немного не по себе, когда меня опять догоняли пули. За дверью отсека, у переборки столовой, стояла Уильямс, явно ожидая возможности переговорить со мной. Аленко стоял и пытался сделать вид, что занят консолью, а сержант столь же невинно изображала, что лейтенанта здесь нет. Похоже, что взаимный интерес между ними проявился на корабле в большей мере, чем на планете, что можно понять, здесь нас, по крайней мере, не горят желанием подстрелить. Сержант заметила меня и, вытянувшись в струнку, отдала честь. С учётом её хорошо развитой фигуры и высокой груди, стало сложно переключить взгляд на что-либо другое. Сделав над собой усилие, я всё же заставил себя смотреть ей в глаза, а не ниже.

— Кажется, вы хотели поговорить, сержант Уильямс?

— Да, сэр. Ещё раз хочу поблагодарить за спасение моей жизни на Иден Прайм, и выразить сочувствие в связи с гибелью капрала Дженкинса.

— Каждый из нас, Эшли, бежит навстречу своей смерти. Капрал свою нашёл, мы ещё нет.

— Это... мрачновато капитан. Я всё понимаю, то с чем вам приходилось сталкиваться, но всё же...

— Знаете, Уильямс, с каждым выстрелом убивать становиться всё проще, и проще видеть смерть с каждым своим погибшим.

— Я поняла, сэр. И всё же я рада, что буду стоять рядом с вами. Я боялась, что команда после гибели капрала отнесётся ко мне не очень дружелюбно, но меня хорошо встретили.

— Эшли, вы отличный профессионал и никаким образом не виновны в гибели Ричарда. Я думаю, мы сработаемся.

— Буду стараться, сэр!

Кивнув ей на прощание, я отправился на мостик, оставив их с Аленко вдвоём, уточнить у Моро, когда мы приблизимся к Цитадели. Я никогда ещё раньше не был в этом секторе, и пропускать такое зрелище мне как-то не хотелось. Увидеть Цитадель своими глазами, символ могущества исчезнувших протеан, а теперь и символ могущества Совета. Сеть ретрансляторов и Цитадель — величайшие памятники, дошедшие до нас из тьмы веков. Технология, воссоздать которую до сих пор мы не смогли, сила, которая впечатляет, как только вдумываешься, каким должен был быть гений создавший это. Все человеческие постройки меркнут по сравнению с этими титанами, и тем более странно исчезновение такой могучей цивилизации. Что могло в одночасье низвергнуть такого колосса? Ведь согласно археологическим исследованиям, все миры протеан были уничтожены или пропали тем или иным способом за очень короткий промежуток времени. Но ответы на эти вопросы у учёных отсутствовали.

Джефф заходил на ретранслятор, когда заметил меня, приближающегося к мостику.

— А, капитан! Тоже хотите полюбоваться на это зрелище? Сейчас всё сами увидите, оно того стоит...

Ретранслятор перебросил нас в систему Вдовы, и мы оказались внутри туманности. Разглядеть Цитадель было ещё невозможно, и пришлось ждать, когда пилот приблизится достаточно к станции. Наконец мы подлетели ближе, и Цитадель предстала пред нами в своём величии. Кайден и Эшли поднялись в БИЦ и подошли к нам с Джокером, для них эта картина также была внове и мы всё пытались осознать мощь этой станции. Она постепенно росла в размерах, и мы уже начали различать флот Цитадели рядом с ней, обеспечивавший безопасность станции и Совета. Флагман "Путь предназначения", огромный дредноут азари, крупнейшее судно их флота, готов был встретить любую угрозу. Турианские крейсера, держась сзади на почтительном расстоянии, образовывали эскорт этого левиафана. Аленко и Уильямс обменялись репликами об этом корабле, ну и, конечно же Джокер, по своему обыкновению, встрял в их разговор.

— Размеры — это всё бред. Огневая мощь важнее. А у него такая пушка, что прошьёт навылет любой наш корабль.

Кайден, уже привыкший к манерам Джеффа, не обратил на него ни малейшего внимания, а вот для Эшли это был сюрприз. Но вколоченная в каждого из нас субординация не позволила ей высказаться в сторону старшего по званию, хотя явно далось ей это не без труда. Впрочем, Моро был поглощён пилотированием, чтобы отвлекаться на перепалку, поэтому момент прошёл и забылся.

— Фрегат ВКС Альянса "Нормандия", вызываю Цитадель, главная. Запрашиваю разрешение на посадку.

— Цитадель, главная. Ожидайте разрешения.

Лейтенант пожал плечами и хмыкнул. Корабль сбавил ход и медленно дрейфовал на векторе. Наконец интерком ожил.

— Цитадель, главная. Посадка разрешена. Дальше вас поведёт оператор Альянса.

— "Нормандия", спасибо Цитадель, главная.

Человеческий голос подхватил разговор.

"Нормандия", Ваш вектор 56-2. Док номер 2, левая сторона. Добро пожаловать на Цитадель, "Нормандия". Конец связи.

— Вас понял, Цитадель. Конец связи.

Фрегат скользнул в посадочный док и замер, удерживаемый захватами стыковочных якорей. Рукав шлюза протянулся к корпусу корабля и намертво присосался вокруг люка, мы пристыковались к Цитадели. ВИ корабля доложил о смене статуса, как только Андерсон сошёл с корабля, нам же оставалось сидеть и ждать когда нас смогут принять.

Чтобы скоротать время, я прошёлся по кораблю, удивляясь более комфортному расположению отсеков и агрегатов. С другой стороны, "Нормандия" была значительно больше моего родного "Нью-Арка", да и, собственно, всех остальных фрегатов Альянса. Совместная разработка земных и турианских инженеров потрясала своей продуманностью и изяществом. На нижней палубе инженера и матросы работали с оборудованием, что-то настраивая и доделывая. Экспериментальность корабля чувствовалась во многом, экипаж, как мне казалось, обучался по ходу дела. Глядя на всё это, я невольно стал задаваться вопросом, насколько они готовы к боевым действиям, в случае если нам придётся столкнуться с противником? Насчёт наземной команды вопросов не было, как оказалось, для выполнения наземных операций в моём распоряжении были не только Аленко, и теперь Уильямс, но и несколько космопехов.

Я усмехнулся про себя, Найлус не мог этого не знать, видимо, меня было заранее обговорено поставить в невыгодные условия и проверить приспособляемость. "Вот ты и проверил, турианец..." — невольная мысль с грустью пронеслась в голове. Внутренне я был уверен, что и у Найлуса нашлись бы тёмные тайны, работа такая, но сам он показался мне хорошим соратником и, если ситуация повернулась бы иначе, — достойным противником. Пока я размышлял над этим, ноги сами занесли меня на самую нижнюю палубу корабля, в реакторный отсек.

— Добрый день, капитан Шепард! Для меня честь познакомиться с вами! — седоватый, с лысиной, мужчина стоял недалеко от меня. — Старший инженер Адамс.

— Добрый день, Адамс, приятно познакомиться. Как наш корабль?

Лицо инженера словно засветилось, его энтузиазм был заразителен, казалось, в этом мире для него существует только "Нормандия".

— Это самый лучший корабль, на котором мне довелось служить, капитан, можете мне поверить, я побывал на многих судах Альянса! Здесь воплощены самые лучшие, самые передовые технологии людей и турианцев. Вы только взгляните на ядро — оно в два раза больше, чем на любом другом корабле в пространстве Цитадели, сопоставимого класса конечно. Это позволяет нам совершать такие манёвры и летать так, как не может никто! Вся остальная техника, конечно, важна, но она обрамляет наш "Тантал". Это настоящее чудо инженерного гения, капитан! Я горд и безумно счастлив, что капитан Андерсон взял меня в команду. Такая честь выпадает редко!

— Адамс, я не инженер, поэтому мне тяжело воспринять вашу радость, но для меня многое значит, когда специалист так отзывается о своём корабле. Насколько хорошо подготовлена наша команда? Ведь корабль не стандартный?

— Поверьте, капитан, мои восторги о нашей птичке вполне оправданы. Она ещё не раз себя проявит. Что до моей команды, здесь собраны лучшие инженеры и техники, конечно, им приходится нелегко, но они ребята толковые и справятся на "отлично".

— Рад это слышать, Адамс. У меня есть один вопрос по нашей стелс-системе. У "Нью-Арк", на котором я ходил раньше, её нет, и я слабо себе представляю, как она работает.

— Похожая система раньше применялась только на разведывательных спутниках, но для использования на боевых кораблях её, конечно, пришлось модернизировать. Обнаружить любой корабль в космосе по его излучению не составляет сложности. Вот это-то излучение мы и маскируем при помощи целого комплекса систем. Собственно, большую часть объёма фрегата и занимают отсеки поглощения. Правда, эта защита не абсолютна, нас по-прежнему можно обнаружить визуальным обзором, но для этого стоит сблизиться на минимальное расстояние. Ну и, конечно, на сверхсвете нас видно всегда.

— Почему это?

— При переходе на сверхсветовую скорость происходит смещение излучение в иной спектр, более высокий. Поглотить такую энергию не получится, и мы видимы в точках входа и выхода из сверхсветовой скорости.

— Понятно, в принципе, то, что надо для такого корабля. А как долго мы можем находиться в невидимом режиме?

— Это зависит от режима движения. Если мы будем дрейфовать, с минимумом движения, то до трёх дней. А если активно маневрировать и передвигаться, всего лишь несколько часов. В противном случае мы выжжем корабль изнутри.

— Ясно, спасибо за помощь Адамс.

— Да, сэр.

Я прошёл чуть вперёд, осматривая отсек. Огромный зал занимал наверно всю заднюю часть фрегата, потолок практически терялся, настолько был высок. Прозрачная броневая плита биозащиты ограничивала пространство и отделяла нас от ядра и реактора. Огромный механизм, по которому периодически пролетали коронарные разряды электричества, освещавшие пульты контроля и управления, казалось, пульсировал как настоящее сердце нашего корабля. Это зрелище завораживало меня, притягивало к себе. Было в этой дремлющей силе нечто такое, что находило часть души и не отпускало на волю.

— Вас тоже заворожила наша малышка, капитан. — По интонации чувствовалось, Адамс не спрашивал, а утверждал.

— Наверно да, это как манок, смотришь и отвести глаз не можешь. Ладно, пойду я пожалуй, а то так и буду тут стоять столбом.

Отсалютовав Адамсу, я отвёл глаза от ядра и направился к выходу. Нет, к этому надо будет привыкнуть, но потом, пока же стоит ещё раз всё разложить по полочкам. Я вернулся в грузовой отсек и подошёл к М35. Их внедряли на замену М29, сделав более манёвренными и лёгкими. Правда ничто не даётся даром, и вооружение стало не таким универсальным, смонтированные на башне ускорители не подлежали замене. Ну и конечно уменьшилось количество мест для десанта, если в "Гризли" влезал десяток десантников, то "Мако" вмещал всего шестерых, считая стрелка и водителя. Мне пока ещё не приходилось работать с ним, но из разговоров ребят на Арктуре уже знал, что, несмотря на наличие микроядра и двигателей, повышавших его управляемость и манёвренность, есть у него неприятная особенность — подлетать носом вверх при прыжке в движении. Судя по всему, это было связано с общей балансировкой машины и более лёгкой носовой частью. Значит, придётся привыкать к управлению или даже не хвататься за рычаги. Интересно, оснастят ли "Нью-Арк" такой игрушкой? Стоило такое подумать, и тут же вспомнилось — отсек высадки там был меньше раза в четыре, и поместить тяжёлую машину было бы просто некуда, если только привязать сзади к фрегату. Здесь же в случае нужды и два влезли бы, потеснившись.

Вернувшись на главную палубу, я подозвал к себе Эшли с Кайденом и поблагодарил их за спасение своей нежно любимой за... головы. Теперь стоило заняться насущными делами, когда бы там посол не добрался до Совета, а готовым надо быть. Вызвав на инструметроне карту нашего пути, мы стали прикидывать оптимальные действия и шаги, которые могли бы предпринять. Как ни крути, а ничего иного не получалось, кроме ухудшения той ситуации, что у нас была. При всех раскладах маяк оказался наиболее вероятно повреждённым или уничтоженным. Эшли вздохнула.

— Если бы вы прилетели на пять часов раньше...

— Мы прилетели так быстро, как могли, а быстрее нас не летает никто в Альянсе.

— Нет-нет, сэр! Я вас не обвиняю! Просто... просто так больно вспоминать... мой взвод.

— Это пройдёт, сержант. Всё будет хорошо, — Кайден положил ладонь на её руку.

Ресницы Эшли чуть дрогнули и она, промедлив пару мгновений, аккуратно высвободилась. Лёгкий румянец пролетел по её лицу, и она опустила в стол глаза. Над светящейся голограммой карты повисла неловкая пауза, которую к счастью разрушил голос Джокера.

— Капитан Шепард, капитан Андерсон вызывает вас и наземную команду, участвовавшую в задании на Иден Прайм, в кабинет посла.

— Так, девочки и мальчики, у всех всё отполировано и блестит? Политики это любят. Тогда пошли.

Выйдя из шлюза "Нормандии" мы оказались в многоярусном посадочном доке, арендуемом Альянсом. Три двусторонние палубы могли принимать корабли до фрегата включительно, более крупные корабли должны были использовать или челнок для высадки экипажа или крупные доки в самом низу станции. Здесь обычно останавливались гражданские суда Альянса или как мы, фрегаты ВКС. Это было удобно, престижно, и чертовски дорого, как сказал Моро. Про те деньги, которые мы тратили для аренды этого дока, на Земле лучше было не говорить ни одному политику, если он хотел остаться у власти.

Спустившись на скоростном лифте в общий зал Академии СБЦ, мы предстали перед таможенным оформителем, и поскольку документы на нас посольство давно подготовило, задержки не возникло. Служащая-азари, приятно улыбнувшись всем нам, оформила наше посещение и направила в нужную сторону, через очередной лифт несколькими уровнями выше. По азари крайне тяжело было сказать о её возрасте, её чуть округлое личико было гладким как у двадцатилетней землянки, большие глаза и синеватый оттенок кожи с каким-то рисунком дополнял эту картину. Больше всего, конечно, бросался в глаза головной гребень, чем-то похожий на щупальца какого-то морского обитателя. Подвижностью он не обладал (ну или я об этом не знаю), но всё-таки смотрелся как-то странно. И конечно отсутствие ярко выраженных ушных раковин, как у людей, тоже бросалось в глаза. Ну, вот как можно шептать на ушко всякие нежности и прочие глупости по прямому отсутствию их, ушей? Но если внешность давала какие-то зацепки, то всё остальное было более чем в достатке и не давало повода усомниться что перед тобой весьма интересная женщина. Несмотря на то, что с человеческой точки зрения назвать её исключительной красавицей было нельзя, но пропустить её грацию и женственность было невозможно.

К моему сожалению азари не была заинтересована в продолжении нашего мимолётного знакомства и, после того как явила улыбку, вернулась к своей работе. Немного приуныв от такого исхода, я повёл свой "выводок" к лифтам на верхние уровни. В новостях крутили сюжеты с Иден Прайм, давая кучу оценок и приводя какие-то безумные выкладки и графики. Похоже, волны от такого камня будут расходиться далеко и долго, давая пищу журналистам и политикам для своих интересов. Куча "экспертов" и каких-то других лиц пыталась освещать и давать свои сверхважные оценки и рекомендации, наверное, половина политиков Земли грозилась найти и покарать тех, кто допустил такие жертвы и, самое главное, такое падение экономической отдачи с кучи проектов из-за отказа инвесторов вливать дополнительные деньги. Вся эта пляска на костях погибших вызывала такое омерзение, что хотелось вырубить к демонам все новостные ленты разом, за невозможностью вырубить политиков и экспертов.

Наконец-то мы добрались до верхнего уровня, и вышли на посольский этаж. Это было сказочное великолепие, потолок представлял собой облачное небо, странно-голубоватого оттенка, в его вышине проносились аэротакси и личные машины. Всю середину огромного помещения высотой в несколько уровней занимало рукотворное озеро, фонтаны воды поднимались из него на несколько метров, неся освежающую водяную пыль. Вокруг озера, да и по всему пространству в огороженных местах, росла какая-то трава, из которой поднимались к небу не то кусты, не то низкие деревья. Не хватало разве что птиц и каких-нибудь животных и насекомых. Картина просто идиллическая и умиротворяющая, хотелось просто остановиться где-нибудь, привалиться к поручням и наслаждаться журчание воды, лёгким искусственным ветром. Соблазн был так велик, что Кайдан и Эшли попросили меня притормозить, на что я согласился не без удовольствия. Это действительно того стоило, в конце концов занесёт ли кого из нас еще когда-нибудь на Цитадель за оставшуюся жизнь? Или этот раз будет первым и последним, когда мы сможем увидеть это великолепие, насладиться таким видом, после которого вся база Арктур будет казаться не более чем жалкий сарайчик на отшибе цивилизации. Жители станции сновали во все стороны, погружённые в свои дела, и практически не отвлекались на красоты этого места. Для меня это было удивительно, хотя может если я бы прожил здесь несколько лет, то и сам не смотрел бы на всё это.

Налюбовавшись этими видами, мы продолжили наш путь и поднялись в кабинет посла. Доннел Удина не счёл нужным даже повернуть к нам голову, или хотя бы поприветствовать нас, явно давая нам понять, кто он, а кто мы. Прозвучал странный сигнал и посол прошёл в край кабинета, к трём проекционным модулям. Они разом включились и высветили фигуры трёх членов Совета — турианца, азари и саларианца. Итогом его беседы стало обещание Совета собраться на слушания после отчёта о расследования СБЦ по делу Сарена и нападения на Иден Прайм. Все его доводы о помощи пострадавшей колонии были незамедлительно отвергнуты таким резким отказом, что сложилось впечатление, как будто Землю поставили в угол, словно непослушное дитя. Разговор был окончен и посол снизошёл до того чтобы обратить на нас внимание.

— Андерсон! Что это такое? Вы что, притащили сюда всю свою команду?

— Это капитан Шепард, лейтенант Аленко и сержант Уильямс. Они была на Иден Прайм. Я посчитал что вы, возможно, захотите лично услышать их рассказ о произошедшем.

— Это ещё зачем? Надеюсь, в их рапорте всё это есть? Мне этого вполне достаточно. Мне нет необходимости общаться с... как вас там называют, Шепард? Торфанским Мясником? Впрочем, вы сможете поприсутствовать на слушании Совета, может у них возникнут вопросы.

Голос посла выражал такой сарказм и презрение, что если бы не военная выучка, я переломал бы ему все рёбра и вдоволь поучил бы его летать. Однако вместо этого удовольствия пришлось снести этот ушат помоев, вылитый в мою сторону. Удина позвал за собой капитана Андерсона и вышел за дверь, пообещав, что у нас будет доступ в посольском уровне и в Башню Цитадели, когда объявят слушание нашего дела.

— Знаете, лейтенант, — голос Эшли был больше похож на шипение, — в такие моменты я ненавижу политиков всех мастей.

— Всё в порядке, иначе он бы не был послом. Меня эта кличка уже не выводит из себя, гораздо больше мне хотелось ему врезать за неоказание уважения к нашей работе.

— Капитан, можно вопрос?

— Валяйте, сержант.

— За что вас так назвали? Я знаю историю той операции, но официальную.

— М-да, Эшли, поймали меня на слове, так? Ну что же. Пока время есть... Расклад вы знаете, сотня космических десантников под моим командованием должна была штурмовать базу. Сразу говорю, штурм мог быть отложен, но тогда гарантированно мы теряли бы всех захваченных в плен, всех кто ещё был жив. Я принял окончательное решение атаковать базу. Со мной многие были не согласны, наш координатор, тот прямо высказался, что я своим решением отправляю ребят в мясорубку. Оборона базы была хорошо выстроена и само собой, после бойни на орбите, готова к бою. Мы прошли через это ад, через кровь и смерть, перешагивая через трупы своих друзей. Сколько официально наши потери составили?

— Три четверти первоначального состава сэр.

— Нет, Эшли, из боя вышло всего двадцать десантников, включая меня. Раненых, более или менее тяжело. Из тех кто смог продолжить военную карьеру наберётся, дай Бог, десяток. Я прошёл там по трупам, сержант, по телам моих парней и девчат, и по трупам тех мразей. Я перерезал всё население той базы. Больше сотни солдат и десятка три как бы штатских. Мы не брали пленных... После того что мы там нашли... я бы никому из них не позволил жить. Я не брал пленных. Да и никто из моих ребят бы не стал брать тогда.

Я перевёл дух, у меня опять перед глазами стояли кадры с монитора "тренажёрного зала" с растерзанными телами. Руки бессознательно стискивали металл парапета балкона, стало казаться, что я снова там, в запахе крови и запахе горелого мяса, опять Ежи падает у стены и кровь течет из его рта. Модли, с оторванной направленным взрывом головой, отлетает в сторону, искалеченная, раздетая азари, распятая на пыточном столе. И батарианский полковник, которому так не повезло "напороться" на мой клинок, ползающий по полу с воем, пытающийся собрать выпавшие кишки... Как он рассчитывал на сдачу в плен, на то, что его информация спасёт ему жизнь! Он просчитался всего лишь в одном, я был человеком, может и не рождённом на Земле, но человеком, для которого слово честь значило больше, чем собственная жизнь, карьера и чьи-то секреты. Батарианец, может, поступил бы иначе, может кто-то другой поступил бы иначе на моём месте, но я — нет. Я с усилием продирался, выбираясь из тех воспоминаний, слишком тяжело было всё это, слишком явственно проступало даже через столько лет. Всё это накладывало отпечаток на мои действия и поступки сейчас. Оттолкнул вспотевшими ладонями парапет и отошёл вглубь кабинета. Голос сержанта был полон сочувствия и страха.

— Капитан, простите, я не хотела бередить... У вас сейчас было такое лицо, словно вы там снова...

— Нет-нет. Всё в порядке, Эшли, всё нормально. Собственно, после того как мы вернулись на Арктур, раздались многие голоса, что меня не награждать надо, а отдать под трибунал за высокие потери и "негуманное отношение к штатскому персоналу базы". Тогда кто-то и бросил эту фразу, мол, я там действовал не как командир космодесанта, а как мясник. Правда, никто не мог предоставить план операции с меньшими потерями и спасёнными пленниками. Командование меня тогда отстояло, но прозвище осталось. Так что сержант подумайте хорошенько, согласны ли вы работать с таким командиром?

— Да, сэр, — Эшли, не раздумывая ни секунды, ответила и прямо смотрела мне в глаза.

— А вы, лейтенант?

— Капитан, у меня нет сомнений, что я служу в команде достойного офицера.

— Спасибо за оценку и за ответ.

Вызов от секретаря посла пришёл вовремя, мне надо было сосредоточиться о настоящем и вернуться из прошлого. Секретарь передала мне, что встреча с Советом запланирована через полчаса и нам следует поторопиться. Подхватившись, мы быстро покинули кабинет и проследовали к лифту Башни Цитадели. Башня поднималась в высоту более чем на километр, Совет занимал как раз её верхний ярус. Это монументальное строение занимало особое место в композиции всего финансово-посольского уровня. Именно там принимались все обязательные для исполнения решения в пространстве Цитадели, именно там разбирались сложные дела, могущие привести от хрупкого мира к состоянию войны. И вот теперь там будет разбираться наше дело, дело о нападении на нашу колонию и уничтожении действующего памятника протеан.

Скоростной лифт подхватил и понёс нас наверх под самый купол "неба" на последний этаж Башни. Подъём занял немного времени, здесь, как и везде, применялась технология эффекта массы, что давало возможность не ползти пару часов вверх. Двери открылись, и мы оказались в коридоре, упиравшемся в лестницу идущую наверх. Поднимаясь по лестнице, я заметил двоих турианцев, один из которых носил броню СБЦ, а второй — строгий военный китель с какими-то знаками различия. Турианской военной иерархии я не знал, но, судя по всему, чин у него был значительный. Подходя ближе, я расслышал последние слова брошенные безопаснику:

"...Расследование закончено. После встречи с Советом я хочу видеть вас в офисе".

Он рассерженно развернулся и, едва не налетев на Кайдана, прошёл к лифту. Офицер безопасности пригляделся к нам и шагнул навстречу.

— Капитан Унклар Шепард? Гаррус Вакариан, служба безопасности Цитадели. Вы здесь чтобы принять участие в заседании? Я расследовал дело Сарена.

— Судя по тому обрывку разговора, что я услышал, вы остались ни с чем? Кстати, кто это был?

— Это Венари Паллин, директор службы безопасности. Да вы правы, моё расследование закрыто, хотя я абсолютно уверен, что смог бы найти выход на делишки Сарена. Но он СПЕКТР и все его данные засекречены.

— Капитан, прошу прощения, но посол нас ждёт.

— Шепард, идите, не стоит заставлять Совет ждать вас. Может быть, ещё встретимся.

Кивнув на прощание, Гаррус направился вслед своему начальнику. Странная получилась встреча, что ни говори, стоило потом её обдумать. А сейчас стоило поторопиться и не разглядывать прекрасно оформленную Башню! Андерсон уже ждал нас перед выходом к Совету.

— Идёмте, совещание уже началось, не стоит заставлять их ждать дольше.

Мы поднялись вчетвером на странный помост, выдававшийся вперёд, прямо к трибуне Советников. Вокруг помоста не было ничего, а внизу под стеклянным куполом, раскинулось какое-то помещение, оформленное, как и всё в Башне, с использованием природных материалов. Пластик, металл и бетон удивительным образом вписывались среди каменных валунов и деревьев, фонтанов и прудов. Однако рассмотреть все красоты этой Башни нам не дали. Прозвучал переливчатый сигнал и на свои места поднялись трое, чьи изображения мы уже видели в кабинете посла. Посол выступил вперёд и наклонил голову в знак приветствия Советников. Напротив нас засветилось окно проекции, и появился Сарен. Меня охватило странное чувство, когда я вглядывался в глаза этого СПЕКТРа. Сквозь эти глаза, казалось, в Мир глядит нечто большее, нечто несоизмеримое с телом этого мощного турианца. Что-то настолько же чуждое ему, как и нам. Впрочем, этот морок исчез при его первых словах. Он, конечно же, отвергал все обвинения в свой адрес и сам перешёл в наступление, обвинив Андерсона в попытке отыграться на нём. Я попытался вступиться за капитана.

— Узнать про маяк вы смогли бы, только если бы там были! Эта информация была засекречена!

— А это, надо полагать, капитан Шепард. Очередной протеже капитана Андерсона? Тогда неудивительно, что вы допустили уничтожение маяка на Иден Прайм. Я знаю вас, Мясник, я читал отчёты о Торфане, как-то не впечатляет. После смерти Найлуса все его дела перешли ко мне, поэтому я знаю обо всём, что планировалось и случилось.

Посол вмешался в разговор, пытаясь несколько смягчить тон выступлений.

— Но маяк не был разрушен бесследно, капитан Шепард получил информацию...

— Я не думал, что мы здесь будем обсуждать страшные сны землянина. Если это всё, то мне нужно вернуться к работе.

Саларианец покачал головой, ему вторил и турианец. Посмотрев на них, азари-советник произнесла:

— Совет снимает все обвинения со СПЕКТРа Сарена Артериуса. Нападение гетов и их активность будут предметом обсуждения. Флот Цитадели будет переведён на усиленный режим патрулирования с целью обеспечения безопасности. Заседание закрыто.

— Вот и прекрасно. В следующий раз посол приходите с фактами на руках, а не с голословными обвинениями!

С этими словами проекция СПЕКТРа пропала, и мы оказались наедине с Советом. Турианский представитель, казалось, с трудом сдерживал радость.

— Я присоединюсь к словам СПЕКТРа, вам следует не тратить время Совета по пустякам.

Они покинули свои места и удалились в какой-то боковой проход, оставив нас перед пустой трибуной. Посол стоял в полном замешательстве, с опущенной головой, и явно слабо себе представлял худшей ситуации. Несмотря на общую крайне неприятную для нас позицию, я не мог внутренне не порадоваться за то, как поставили на место посла. Того кто привык унижать других без возможности адекватного ответа, стоило разок окунуть мордой в дерьмо. Вскоре, однако, он смог реагировать на реальность.

— Мы поступили неправильно, взяв вас с собой, Андерсон. Вас слишком многое связывает с Сареном. Совет это дал мне ясно понять. В дальнейшем вы отстраняестесь от расследования. Ваше же вмешательство, Шепард, и вовсе было неуместным!

Посол со злостью развернулся на каблуках и покинул помост. Его вспышка ярости явно давала понять, что он не привык к публичному унижению и постарался сорвать на нас свой гнев. Оставалось только пожалеть его секретаря и подчинённых, им придется несладко в ближайшее временя. Андерсон хмыкнул и откашлялся.

— Если отбросить в сторону последнее, то Совет, в общем-то, прав. У нас нет железных доказательств вины Сарена. При этом всем, — он примиряюще поднял руки, — я полностью уверен, что это его рук дело. Я его знаю как облупленного, он ненавидит всех людей, ещё с Первой Войны. У него там кто-то погиб, брат, кажется. И он не задумываясь уничтожит столько гражданских, сколько посчитает нужным, если это ему поможет.

— Что такой, с позволения сказать, агент делает на защите интересов Цитадели? — Кайдан был шокирован откровением Андерсона.

— Значит, он эффективен, лейтенант. Иногда надо пожертвовать тысячей, но спасти миллион.

— Вы конечно же правы, Шепард, но только если нет другого пути. А Сарен не будет искать другой путь. Поэтому все наши колонии под угрозой, и если мы поднимем руки, он их уничтожит.

— Значит, надо его остановить...

— Легко сказать, Шепард, он СПЕКТР, летает где хочет, делает, в общем, тоже что хочет. Над ним единственная власть — Совет, а он только что отказал нам.

— Капитан, помните того турианца, на лестнице? Как там его, Гаррус? Он вроде что-то раскопал.

— Найти в СБЦ одного турианца также легко как иголку в стоге сена.

Андерсон посмотрел на нас и предложил:

— Найдите Харкина, он бывший сотрудник СБЦ, он сможет помочь найти вашего турианца. Это первый человек в СБЦ, сейчас его уволили за превышение полномочий и кое-какие неблаговидные дела, но он работает давно и может знать, где вам искать. В любом другом деле я не стал бы советовать вам с ним иметь хоть какие-то дела, но...

— Я понял, капитан, значит, сократим знакомство с этим орлом до минимума. Где его можно раскопать?

— Поищите в баре "Логово Коры", на нижних секторах. Только поаккуратнее, там всякое случается, держите оружие наготове. Если я понадоблюсь, ищите меня в нашем посольстве.

Отдав честь, капитан ушёл. Решив, что Харкин вряд ли уйдёт из бара рано, я решил осмотреться. Это место выглядело совсем иначе, чем даже уровень посольств, всё было необычно организовано. Несколько пролётов лестниц вели сюда к нам наверх и к трибуне Совета. Они поднимались каскадом, на каждой площадке были размещены природные уголки явно из разных мест, обустроены беседки и скамьи для отдыха. Два меньших фонтана непосредственно под нами создавали еле ощутимую завесу, фонтан же внизу, на самой первой площадке бил ввысь и осыпался мириадами капель вниз, удерживаемый полями от того, чтобы забрызгивать всех проходящих мимо него.

— Интересно, все эти тысячи ступенек должны символизировать величие, что ли? Или путь, который надо пройти? — Кайдан вырвал меня из мира отвлеченных мыслей.

— Скорее должен заставить утомиться поднимающегося и заставить его задуматься — а ему здесь точно что-то надо? — Эшли была настроена повеселее. Но продолжила более серьёзным голосом. — Капитан, вам не кажется, что сейчас мы пытаемся прыгнуть выше головы?

— Я думаю нам надо просто поднять голову повыше и просто посмотреть. Если там где мы прыгаем, нам ничего не бьёт по голове, значит — нет, если бьёт — надо прыгнуть ещё раз, авось оно сломается? Пошли искать этого Харкина.

Мой ответ понравился сладкой парочке, но пора было отправляться на поиски нашего неудачливого следователя. Хотя если он не ошибается, то вполне возможно, что весьма как удачлив и таки найдёт доказательство вины Сарена. Во всяком случае, я на это крепко надеялся. "Логово Коры" располагалось у дна станции, а мы стояли на самой её вершине, так что путь предстоял неблизкий.

По одному из ярусов медленно шло странное насекомое, или биоробот, единого мнения не было, и разные доводы приводились в пользу одной или другой теории. Хранители Цитадели, обитавшие ещё до обнаружения азари этой станции, охранялись законом, и мешать их деятельности, было запрещено, равно, как и пытаться их сканировать любым способом, поскольку они самоуничтожались при таком невежливом поведении. Ну а поскольку всех секретов этой станции кроме них не знал никто, тем более починить её было бы нереальной задачей для всех рас Пространства Цитадели вместе взятых, то Совет принял решение о защите от вторжения в их дела, принимая во внимание, насколько большую роль играет Цитадель. С этим было трудно не согласиться, ни у кого не было ничего подобного, более того, чтобы создать нечто отдалённо похожее, пришлось бы выработать на ресурсы целой звёздной системе, не говоря уже про количество времени, которое пришлось бы на это затратить. И к тому же, Цитадель была практически неразрушима, мощнейшие щиты, огромной толщины корпус из неизвестного материала — когда она смыкала лучи, то становилась недоступна для вмешательства извне.

Протеане, построив эту станцию, почему-то не дали возможности вступить с Хранителями в контакт. Немного странное решение, но с другой стороны, мы о протеанах знали так мало, что их возможные мотивы лежали за гранью нашего понимания. Оставалось принимать всё так, как оно есть и, пользуясь станцией, говорить лишний раз "спасибо". Ретрансляторы, Цитадель, города, простоявшие столько лет, сколько развивалась человеческая цивилизация — всё наследие протеан подавляло своей монументальностью. Какова же должна быть катастрофа, стёршая их всех с лица Галактики? Что могло стереть такую сильную расу, может быть в этом маяке с такими ужасающими видениями был ответ? Стоило мне подумать о маяке, как стали всплывать в мыслях те образы, лишь усилием воли я смог загнать их обратно.

Засмотревшись на это создание протеан и, задумавшись о судьбе его создателей, я чуть не навернулся с лестницы, благо находился на последней ступеньке и падать, в общем-то, было особо некуда.

— Что с вами, капитан?

— Да засмотрелся на эту заразу, вспомнил про протеан и про маяк. Забыл про лестницу.

Мы спустились по пролётам лестниц и прошли под аркой в коридор, к дверям лифта. Пора навестить Харкина, заодно и проверить бар "Логова", в конце концов, мы это заслужили ещё на Иден Прайм. Стоило воспользоваться возможностью.Нижние уровни Цитадели были прямой противоположностью благообразности и спокойствия Башни и посольств. Здесь кипела жизнь, толпы разнообразного народа сновали в разные стороны, шум и гам сотен или тысяч голосов складывался в странный хор. Автопереводчик сходил с ума, пытаясь перевести всё, что говорилось на паре сотен языков и наречий. Пришлось ограничить его чувствительность и настроить минимальный уровень взаимодействия. Городской шум от этого, конечно, не уменьшился, но во всяком случае перестал быть какофонией земных слов, теперь всё это звучало, как дикая смесь разнообразных звуков. Что было легче, я пытался понять, пока продирался через толпу к двери очередного лифта.

Уровней станции было не перечесть, и чтобы добраться до нужного нам места, пришлось изрядно поблуждать по многочисленным коридорам и переходам. Конечно, были аэрокары, и это здорово сократило бы наш путь, но где, как ни в таких местах, можно лучше понять инопланетный разум. Эшли это путешествие далось нелегко, к моему удивлению, толпа представителей других рас действовала ей на нервы. Я знал, что многие люди чрезвычайно недоверчиво относились к инопланетникам, даже скорее агрессивно, и мне очень не хотелось, чтобы в моей команде оказался один из подобных людей. Работа космодесанта была связана с контактами с разными расами и вести себя надо было соответствующе. Поэтому, как только мы вышли в достаточно пустынный коридор, я сразу же обратился к Уильямс.

— Эшли, разговор не протокольный, пока мы сейчас шли через всю эту толпу, я заметил что вам это далось тяжело. В чём дело?

— Сэр, я... я никогда не общалась с инопланетянами и я, ну я не могу их считать равными. Они, как животные, только говорить умеют.

— Эшли, они настолько же разумны, как и люди, обладают теми же чертами, что и мы. Многие из них старше и умнее нас с вами вместе взятых. Они не животные Эшли. Как же вы работаете в десанте, нам ведь постоянно приходится контактировать с ними?

— Сэр, для меня это первое назначения на корабль, до этого были только пехотные части. Я в космосе была только при обучении на Титане, во время курсов переподготовки, да в перелётах между колониями.

— Вот это новость. Довольно-таки странно, выслуга у вас большая...

— Разве вы не читали моего досье капитан? Там всё указано.

— Я пролистал его, но не обратил внимание на места службы. Меня больше интересовали ваши боевые качества, чем названия мест.

— Я — внучка генерала Уильямса, единственного генерала, сдавшегося врагу. Он был командующим на Шаньси во время Войны Первого Контакта. Я сунулась в эту профессию вслед за отцом, чтобы смыть позор с нашего имени.

— И поэтому вы так стараетесь и, надо полагать, оттуда же растут ноги неприятия чужих?

— Да, сэр.

— Эшли, вашей вины в действиях генерала нет, более того, я считаю, что он принял верное решение, позволившее сохранить жизни колонистов и солдат. Ведь его реабилитировали? Но нам, скорее всего, придётся работать с инопланетными расами, будете ли к этому готовы сержант? Это не должно быть проблемой.

— Капитан, я буду готова.

— Хорошо, Эшли, но если будут какие-нибудь проблемы, не держите их в себе, я постараюсь помочь. Помните что я не только командир, но ещё и, надеюсь, хороший друг.

Нашу беседу прервал вызов от Андерсона. Капитан сообщал нам, что в финансовом секторе с нами хочет связаться агент Серого Посредника, и у него может быть информация, которая нам может помочь. Это было странно, кто такой Посредник я не знал, и уточнять пока не хотелось. Адрес капитан указал, но возвращаться обратно не хотелось и, прикинув, что этот агент вряд ли денется оттуда куда-нибудь, мы продолжили спускаться. Сейчас нашей проблемой был Гаррус, вернее не он, а поиски его местонахождения, и для этого надо-таки добраться до Харкина в "Логове Коры". Оно располагалось на одном из нижних уровней, и судя по расположению его контингент был... не вполне презентабельным. Чем ниже мы спускались, тем беднее и озлобленнее становились его обитатели. Как и везде, и похоже это одинаково у всех наших рас, люди, отброшенные жизнью от основного потока, опускались вниз, на самое дно, кто-то раньше, кто-то позже. Зачастую, это происходило буквально, как здесь, где низ станции был населён жителями Цитадели, у которых не получилось построить свой удачный мир на станции и не имевшими возможности и желания улететь в другое место. Помня совет Андерсона держаться настороженно, мы шли осматриваясь, руки были максимально близко к оружию, готовые при малейшей угрозе ответить огнём на поражение.

Внутренний тревожный маячок начал тихонечко напоминать о себе, пока мы приближались к развилке коридора. До перекрёстка оставалось не более десятка метров, как тревожащее ощущение превратилось в набат. Я выхватил контрабандный "Кесслер" и приготовился к возможным неприятностям. Эшли с Аленко, видя мои действия, не спрашивая, в чём собственно дело, и чего это я хватаюсь за ствол в пустом коридоре, достали оружие.

До угла оставалось всё меньше и меньше, шаг, ещё шаг... микрофоны шлема засекли чуть слышный щелчок. Я в прыжке пролетел последние полтора метра до поворота и перекатился по полу коридора, уходя с линии вероятного огня. Стоило мне вылететь из-за угла, как тотчас был открыт огонь несколькими турианцами в тёмной броне, отлично маскировавшей их в полумраке бокового коридора. Кайдан, не раздумывая, швырнул за угол осколочную гранату, а Эшли добавила от себя светошумовую.

Нашим противникам не пришёлся по вкусу гостинец от моих ребят, и один из нападавших, потеряв ориентацию в пространстве, выскочил на освещённое место. Выстрел с близкого расстояния из автомата Эшли был смертоносен, как всегда, и турианец, не успев придти в себя, рухнул на пол, поймав десятка полтора пуль. Не тратя времени зря, я, бросив плазмогранату, и, дождавшись выметнувшегося пламени, рванул в проход. Два турианца лежали кучами металла и плоти, искалеченными и обожжёнными, третьему повезло больше и он был ещё жив. Волна огня обожгла его, укрывшегося за ящиком, но не зажарила, как его приятелей, правда вот несколько осколков от гранаты Кайдана, превратили в мусор его дробовик и искалечили ему ноги. Не опуская оружия, я подошёл к нему и задал единственный вопрос.

— Кто послал?

Турианец ощерился, раздвинув пластины, и плюнул в меня. Ну что же, раз ты такой храбрый... Выстрел, раздробивший ему коленный сустав, и дикий крик убийцы, эхом отозвались в замкнутом пространстве. Крича от боли, он держался за колено, не помышляя о том чтобы напасть на меня. Подождав немного, я прицелился и нажал на спуск. Грохот выстрела, милосердно смягчённый компьютером боевого костюма, снова запустил эхо по коридору. Турианец уже не кричал, он только выл что-то нечленораздельное, но не желал отвечать на вопрос. Подняв ствол чуть выше и направив на его гениталии, я, наконец-то, добился ответа.

— Сарен! Нас нанял Сарен!

— Ну, вот видишь, как всё просто, а ты почему-то не хотел сказать всего несколько слов. — С этими словами я выстрелил ему между глаз.

Обыскав тела, мы нашли пятьдесят сотен кредитов, довольно интересные модули оружия и всё. Никаких подтверждений словам наёмника не было, никакой зацепки. Гонорар был солидный, но это никак не могло нам помочь в расследовании, разве что, одну бригаду по нашу душу, уже встречали на той стороне. Однако дело начинало приобретать невесёлый поворот, так как Сарен имел гораздо больше возможностей и сил для того, чтобы отыграться на нас, за обвинение и за Иден Прайм. Всё же, мы умудрились сорвать какой-то из его планов и этого оказалось достаточно чтобы попасть под прицел его наёмников. Вот только понять бы, что мы сделали? Что такого было в этом маяке? Ради чего он пошёл на такой риск, по сути предав Совет, который клялся защищать? Это слишком не похоже на турианский характер и воспитание. И к тому же — КАК он договорился с гетами?! Все эти вопросы оставались без ответа, и в настороженном молчании мы продолжили прерванный перестрелкой путь в бар.

Пройдя пустынными коридорами, мы наконец-то вышли на оживлённую часть станции. Более того, здесь была даже обзорная палуба, на которой дефилировало немало обитателей, с неё открывался шикарный вид на туманность. Облака межзвёздного газа переплетались причудливыми формами, казалось, что мы находимся в каком-то пространстве, без звёзд и черноты космоса, где есть только Цитадель и одно единственное солнце. Саларианцы, турианцы, азари, парочка кроганов, и конечно же, люди, вся эта разношёрстая толпа более менее спокойно занималась какими-то своими делами.

На нас, в общем-то, никто и внимания не обратил, несмотря на то, что мы появились в бронекостюмах и при оружии. Или мы тут такие были не одни, или местный люд просто игнорировал подобное поведение, стараясь по возможности не замечать потенциальной угрозы, как будто её нет. Информационный стенд во всю завлекал нас в казино, кричащие вывески просто расхваливали какие-то лавки всякой всячины, нужное и не очень барахло, предлагали обслуживание, от починки скафандров до эскорт-услуг. Мимо нас проковылял волус в сопровождении турианца, явно пытающегося найти тот единственно возможный шаг чтобы не сбить своего попутчика с ног. С учётом разницы длины ног это смотрелось смешно и Эшли прыснула.

— Вы только посмотрите, шалтай-болтай с тростью!

К нашему счастью, этот колобок уже укатился далеко и не услышал сержанта, турианец же, казалось, не обратил на неё внимания. Наконец Кайдан нашёл рекламу искомого бара и мы прошли в указанном направлении. Сбоку оставались огни казино, но соваться туда у меня что-то не было настроения, может, там и хорошее место, но сейчас, после боя в коридоре, это было явно не то. "Логово Коры" находилось парой уровней ниже и туда нам пришлось идти уже по лестницам.

Одна из них вывела нас к довольно сомнительному рынку, отчего-то напоминавшему смесь какой-то барахолки и помойки. Несколько продавцов, если эти типчики были ими, стояли за импровизированными прилавками, собранными, как мне показалось, из товара, который уже не надеялись продать. Один из них, почувствовав мой взгляд, начал зазывать меня посмотреть "фантастический" магазин Морлана. Фантастическим он был ровно потому, что я просто понять не мог, как вся эта конструкция ещё стоит и не погребла хозяина под собой и под тем, что на ней лежало. Горластый продавец и был тем самым Морланом, и теперь вовсю расхваливал свой товар. Товар был довольно потёртого вида, и я был абсолютно уверен что, как минимум, половина, если не всё, было ворованное. Правда, среди этого барахла я с удивлением обнаружил несколько новых образцов оружия, со следами использования, но по своим боевым качествам превосходившего стандартные модели.

— Слушай, Морлан, откуда у тебя это?

— Я не задаю вопросов, когда мне приносят вещи человек. Мало ли почему владелец хочет расстаться с чем-то? Я же не буду выпытывать, почему он хочет продать дедовский пистолет, правда?

— Понятно всё с твоими поставщиками, богатые "дедушки" поголовно. И номера наверно пиленые?

— Человек, ты или покупаешь, или не мешай мне работать. Здесь не торговый уровень, чтобы задавать такие вопросы, мы здесь люди попроще.

— Сколько ты дашь вот за это? — я выложил перед ним пару пистолетов, прихваченных у наёмников.

— И ты думаешь, что я буду покупать это? После того, что ты мне тут наговорил?

— Ну не возьмёшь ты, возьмёт кто-то другой. Как знаешь. — Я сделал движение, словно собирался убрать с прилавка свои трофеи.

— Погоди, — он примирительно поднял руки, — дай посмотрю. Ствол хороший, болванка почти целая, я думаю, что смогу дать тебе пять сотен кредитов. За оба.

— Саларианец, не держи меня за дурака. Эти малыши стоят, как минимум, в десять раз дороже! Каждый.

— Может и стоят, но здесь такую цену тебе никто не даст. Ладно, я согласен, пятьсот за каждый.

— Из этих игрушек почти и не стреляли, не смеши меня такой ценой, давай так, полторы тысячи, за каждый! И они твои.

— Землянин, ты с ума сошёл что ли? Кто тебе здесь такое сможет позволить? Я их никогда не продам. Мне за место тоже надо платить, знаешь ли. И что я с таким товаром буду делать? Я не дам тебе больше восьми сотен за ствол, это моя окончательная цена, не нравится, забирай и ищи другого покупателя.

— Ладно, уговорил, считай от сердца отрываю, забирай, кровосос.

Морлан перевёл выторгованную сумму на мой счёт и сделка была закончена. Стоило запомнить этого хитреца, вполне вероятно, что придётся воспользоваться его услугами в дальнейшем. Вспомнив про своих напарников, я разделил сумму на трое и отправил каждому из них долю с нашей общей победы. Альянс Альянсом, а терять возможность подзаработать, когда есть такой шанс, и это прямо не противоречит уставу, было бы глупо. Пусть на каждого из нас досталась и небольшая сумма, но всё приятнее, чем ничего.

— Это было не обязательно, капитан, — Аленко несколько удивился моему решению.

— Победили вместе, значит и заработали вместе, Кайдан. Верно, Эшли?

— Я даже не знаю... это попахивает мародёрством.

— Мы не на поле боя, и эти убийцы не солдаты. Они заставили нас поработать и должны были оплатить наши старания. Считайте это оплатой за оказанную им похоронную услугу.

— Шуточки у вас, Шепард, — Эшли нахмурилась и задумалась, потом тряхнула головой. — А, в принципе, верно, убивать тоже тяжёлая работа, к тому же — по принуждению. Мы же их не трогали?

— Вот теперь, сержант, у вас правильная позиция, которую я всецело поддерживаю.

Решив, что такое стоит отметить, мы были нацелены добраться до бара побыстрее. К счастью, Морлан прекрасно знал месторасположение "Логова Коры", и настаивал, что это не просто бар, а самый настоящий клуб, что нам, в целом, было без разницы. До этого "клуба" мы добрались по указанному саларианцем проходу быстро и без происшествий, что было приятным разнообразием.

"Логово" встретило нас оглушающей, пульсирующей музыкой, яркими вспышками прожекторов, запахом алкоголя и разгорячённых тел. Над круговой стойкой бара была сделана крыша с тремя пилонами, на которых сейчас извивались еле одетые азари. Их танец мог разогреть хладный труп, ну а нормального мужчину заставить крепко вспотеть. Кайдан, как и я, не сразу оторвал глаза от фигур стриптизёрш-танцовщиц, заслужив очень неодобрительный взгляд Эшли. Оставалось надеяться что это не помешает им в их строящихся отношениях, оба в конце концов взрослые люди и не дело мне туда лезть.

Большинство столиков было занято различными компаниями или парочками. Некоторые наслаждались персональным танцем азари, другие бурно отмечали какие-то свои успехи или заливали неудачи. Большинство компаний было из своих соплеменников, видно, даже отдыхая, подобные тянулись к подобным, ну, разве что, не считая азари, которые были почти в каждой компании. Правда, понять, кто они, не составляло никакого труда, равно, как и большая часть женщин, находившихся здесь. Древнейшая профессия процветала буйным цветником, ничуть не стесняясь места, в котором она пустила свои корни и даря своим почитателям наслаждение, которого они так жаждали.

Эшли недовольно бурчала себе под нос что-то о том, в какое место её затащили, и чтобы она здесь учинила, будь её воля. Кайдан хранил изо всех сил лик сфинкса на своём лице, чтобы не расхохотаться в голос, и его и меня это недовольство вовсю забавляло, несмотря на то, что место назвать спокойным было тяжело. Из задней комнаты двое кроганов вывели третьего, держась от него подальше и не выпуская из рук устрашающего вида дробовики. Конвоируемый шёл со спокойствием, от которого нехорошо похолодело в груди, явно он был готов в любую секунду взорваться смертным боем. И это прекрасно понимали оба вышибалы и, как мне показалось, боялись они его чрезвычайно, но вдвоём надеялись справиться. Доведя его до входных дверей, один из них выговорил:

— Фист не выйдет к тебе, Рекс. Если ты ещё раз появишься здесь, мы убьём тебя.

— Ну, вот он я, здесь, что же ты медлишь? — голос этого крогана был под стать его поведению и довольно суровой внешности.

Охранник не нашёлся с ответом, Рекс с презрением усмехнулся и вышел за дверь, не бросив даже косого взгляда на вышибал. Похоже, он абсолютно не боялся их, даже провоцировал своим поведением, и несмотря на это, оба они ничего не пытались предпринять и лишь нервно сжимали оружие, пока он не удалился на порядочное расстояние и не свернул в какой-то проход. Это было так не похоже на обычное поведение кроганов, что я слегка даже опешил от такого. Кем же должен быть этот пришелец, что его боялись до писка свои же сородичи, мало чего опасающиеся и бросающиеся в драку едва её завидят, какая же о нем ходит слава? Проверять на себе его умения почему-то не хотелось и оставалось надеяться, что такого противника нам судьба не подкинет.

Скинув с себя некоторое оцепенение, я спросил у миловидной девушки-бармена нет ли здесь Харкина. Она скривилась, как от лимона, и ткнула пальцем в дальний столик, за которым сидел наш "связной". Судя по заставленному бутылками столу, беспокоиться о том, что он отсюда уйдёт точно не стоило, скорее, можно было опасаться, что он упадёт под стол и придётся приводить его в чувство, чтобы получить хоть какую-то информацию. Когда-то чистая и опрятная форма офицера СБЦ, превратилась, из-за постоянной носки и отсутствия ухода, в какую-то грязную тряпку, замызганную и прожжённую сигаретами. Запах дешёвого алкоголя и мерзкого табака дополнял эту картину падения. Да-а, Андерсон был прав, связываться с таким отбросом стоило только в случае крайней нужды, и если бы не таковая, я в жизни бы не приблизился к этому бурдюку с пойлом.

— Ты Харкин?

— А ты кто такой, чтоб я тебе отвечал? — глаза, мутные от выпитого, поднялись на нас. — Ты кто такой, я тя спрашиваю, а?

— ВКС Альянса, капитан третьего ранга Шепард. Знаешь, где Гаррус? Он работает в СБЦ.

— О как, целый капитан передо мной стоит. Уж извини, что не встаю, лень чево-т. Ты откуда свалился, такой громкий?

— Не твоё дело, пьянь. Отвечай на вопрос.

— Не хочешь, ну и ладно, сам знаю, — его язык заплетался по мере нашей увлекательной беседы всё сильнее. — Ты ж, кажись, из команды долбонавта Андерсона. Старый хрен всё пытается прищучить Сарена, да? Знаю, знаю, ты его расспроси о том, как его из СПЕКТРов вышибли, хе-хе, за дело, не то, что меня. Директор Паллин видите ли меня выгнал, типа с подозреваемыми надо мягче. Да он ни хрена не понимает! Пока их не прижмёшь за яйца, ничего не скаж'т. Дальше своих бумажек не видит. Ну подумa'шь что вып'л чутка на месте, вот комшар, камм... кошмар понима'шь... Ну взял в карман нем'ого, тоже мне дела, жить-то надо. .

Его слова всё больше становились пьяным бредом, бессвязными обвинениями и оправданиями, я с трудом удерживался от того, чтобы вытереть им пол всего клуба. Если этот тип работал в СБЦ и его прикрывали долго, то мне стало дико стыдно за всю Землю. Представитель Человечества, мать его так! Схватив его за воротник, я приблизил лицо к нему.

— Где Гаррус? — медленно и по буквам, чтобы смысл дошёл до затуманенного сознания, я прошипел ему в лицо.

Казалось, он сейчас отрубится и всё пойдёт прахом, но, видно на этот раз, удача стояла у нас за плечом. Он сконцентрировал глаза на нас и наконец-то ответил на вопрос.

— Хто? А, Гар'ус, Гар-рус красавчик, рыцарь панимаш. Без страха и упрёка, мать его за ногу! Наш такой спаведл'вый Гаррус, вечно с директором в контрах сидит. Не знаю я, где он. Вроде искал что-то про дохтора, как же её там... Ма. ., нет, это... как же её, суч... а, всё вспомн'л! Дохтур Мишель, во. Ищи её где-то тут — его рука описала странную линию в воздухе и натолкнулась на мою, державшую его воротник. — Э', ты чё? Ща ох'ане крикну, в'лет'шь от'сда.

— Пока ты соберёшься крикнуть, я тебе шею сломаю. И сломал бы, мразь, да пачкаться об такое дерьмо, как ты, тошнит.

— Да не надо м'е ту' святошу разыгр'вать, у меня на святость алле'гия. От'ли от мня, вып'ть спок'йно не да'ут.

Взгляд крогана-вышибалы устремился на меня, я коснулся рукояти пистолета, намекая, что готов к продолжению, и отпустил Харкина. Кроган, дёрнувшись в мою сторону, остановился и отвёл руку от своего дробовика, я тоже убрал руку с рукояти пистолета. Он тут же потерял ко мне интерес и привычным движением привалился к стене заведения.

Отойдя от столика бывшего СБЦшника, я натолкнулся на азари, выходившую из приватной комнаты. Она со смехом навалилась на меня и впилась в губы поцелуем, пока её руки обхватывали мою шею и прижимали к себе. Её еле прикрытое платьем тело прижималось ко мне и оставалось жалеть, что на мне доспех, а не гражданка. Её большие, ярко-синие глаза лихорадочно блестели, губы не давали мгновения, чтобы вздохнуть.

Я обхватил её за талию, отвечая на поцелуй. Кожа азари была немного странная, не такая, как у человека, покрытая пигментным рисунком, чем-то походим на татуировку, сама же текстура была неровной. Наконец она оторвалась от меня и призывно, игриво засмеялась, проведя одной рукой по щеке, а вторую устремив к низу живота. К её, и моему! сожалению на мне была броня, прикрывавшая все жизненно важные органы, и её шаловливые ручки на смогли дотянуться до искомого. Надув губки, она отошла в сторону, впрочем, быстро забыл про меня и устроившись на коленях какого-то турианца.

После такого хотелось найти лёд и засыпать кой-куда, чтобы успокоиться, и заодно вымыть руки после общения с Харкиным. Казалось, что сало с его воротника проникало сквозь перчатки костюма и пачкало руки, непременно хотелось их обо что-то вытереть. Невольно я попытался вытереть перчатку об набедренную пластину и заметил это только по смешку от Эшли.

— Да-а, тот ещё типчик этот Харкин. Как вы ещё удержались капитан, чтобы не шваркнуть его об стол. Я бы не удержалась и вытерла бы им хотя бы стол. Правда, потом его пришлось бы мыть от грязи.

— Вот-вот, я тоже подумал об официантке, которой это мыть. Но соблазн был гигантский.

— И вот этого человека посол прикрывал и держал на работе в СБЦ? Я наверно чего-то не понимаю. — В голосе Кайдана чётко слышалось омерзение.

— Да я тоже, лейтенант. Вышвырнуть его, чтобы Землю не позорил, и дело с концом.

Поискав на общественном терминале информацию о докторе Мишель, я сначала нашёл упоминание и потом рекламу её клиники. Она практиковала как раз в жилых секторах и держала небольшую мультирасовую клинику. До её офиса было недалеко и мы пошли обратным путём мимо барахолки и входа в казино. Пара переходов и пролётов лестниц и мы уже стояли перед дверями офиса доктора. Дверь была приоткрыта и оттуда слушались какие-то голоса, и судя по тональности, разговор был не самый приятный. В коридоре рядом с нами, по счастью, не оказалось никого и, дав своим знак готовиться, я достал пистолет. Чтобы ни было в офисе, стоило быть готовым к стрельбе и надеяться, что доктор Мишель в ней уцелеет.

Мягким толчком я распахнул дверь и ворвался в помещение, Уильямс и Аленко немедля метнулись вслед.

Картина представшая перед нами была гротескна, Гаррус держал на прицеле какого-то человека, прикрывавшегося женщиной и прижимавшего к её голове пистолет, за этим ублюдком стояли ещё трое и держали турианца на прицеле. Похоже, они пытались договориться о чём-то, вероятно, о выходе из ситуации.

Распахнувшаяся дверь и ворвавшиеся десантники в полном облачении внесли явный перекос в ситуацию. Лидер этих бандитов растерялся и дёрнулся в нашу сторону, отведя свой пистолет от головы женщины и намереваясь прикрыться живым щитом от нас. Гаррус, не моргнув глазом, выстрелил, гулкий звук выстрела загулял по комнате, заставив задрожать стекло кабинета. Голова человека словно взорвалась изнутри, забрызгав женщину кровью и мозгами. Она обвела себя взглядом и молча рухнула на пол без сознания. Остальные бандиты постарались укрыться от Гарруса и от нас, опрокинув хирургический стол и спрятавшись за ним. Это укрытие было слишком слабой защитой и выстрелы армейского оружия прошивали насквозь столешницу и доставали спрятавшихся придурков. Один из них укрылся в каком-то закутке, в конце комнаты и отстреливался вслепую, пытаясь спасти свою шкуру. Эшли, с нехорошей ухмылкой, бросила излюбленную "флешку". Взрыв и крик боли подсказал, что противник временно выведен из строя. Ворвавшись в укрытие последнего из нападавших, Кайдан выбил из его рук автомат и бой был закончен. Я вместе с Гаррусом подошёл к бандиту, Гаррус не говоря ни слова, достал пистолет и пристрелил его.

— Какого чёрта, Гаррус? Его следовало допросить!

— Это люди Фиста, ничего нового они бы не рассказали. Если хочешь знать, все эти сволочи были выпущены под залог. Их обвиняли в изнасилованиях, вымогательстве и убийстве. Так что, я просто довёл до завершения дело. Заодно сэкономил на судебном процессе.

— Ладно, теперь-то уже что...

Я отвернулся от трупа, Кайдан и Эшли пытались привести женщину в чувство. Я вопросительно глянул на турианца.

— Это доктор Мишель, я хотел выяснить у неё кое-что, связанное с моим расследованием.

— У неё есть какая-то информация о Сарене?

— Нет, не у неё. Но она может вывести нас к тому, у кого она есть.

Кайдан сунул под нос доктору ватку с нашатырём и наконец-то наша свежеспасённая зашевелилась и стала почти осмысленно осматриваться. Её взгляд вскоре стал нормальным, она даже стала успокаиваться, пока не увидела лужу крови и простреленную голову бандита. Кайдан успел поднести ватку вновь, удерживая женщину от очередного обморока. Она торопливо отвела глаза и старалась не смотреть в ту сторону, где лежал труп и вытекала кровь из-под перевёрнутого и простреленного стола.

— С-спасибо, что спас меня. Гаррус, ты появился, как нельзя, вовремя. Они. . они собирались убить меня. И вы, вы все, спасибо вам за мою жизнь.

— Вас не задело, доктор?

— Нет, нет, я в порядке. Всё нормально... — она пугливо скосила глаза в сторону тела.

— Не бойтесь, доктор, с ними покончено, больше они вам не причинят неудобств.

— Да, да, конечно, конечно же. Теперь всё будет хорошо. — истерический смешок сорвался с её губ.

— Доктор Мишель, я капитан Шепард, ВКС Альянса. Что от вас хотели эти молодцы?

— Они пришли от Фиста, хотели узнать, не интересовался ли кто кварианкой, которой я помогла. Ой! — она в испуге прикрыла рот рукой.

— В чём дело доктор?

— Она не хотела, чтобы я об этом говорила... но тут такое...

Гаррус вмешался в разговор.

— Кварианке грозит опасность, скажите, куда она направилась? Если мы не сможем её вовремя найти, её просто убьют.

— Боже правый! Но я не знаю, не знаю, куда она направилась! Она хотела отлежаться после операции на плече. Её кто-то подстрелил, но она не сказала мне кто и где. Она только просила найти ей агента Серого Посредника. Я знала, что Фист работал с ним раньше и направила к нему...

— Проклятье! Он больше не работает на Посредника! Он работает на Сарена! Надо брать Фиста Шепард, мне одному не справиться, слишком много охраны. Вам нужна информация, она может быть у кварианки. Если вы мне поможете, то заберёте данные у неё, а сама она пойдёт со мной, я займусь ею. Хочу сдать все дела.

— Вам-то она зачем?

— Она подозреваемая в убийстве саларианца в жилом секторе. Правда, я уверен, что это была самооборона, тот наёмник успел сказать, что Сарен нанял его для устранения этой девчонки.

— Она не говорила, когда собирается пойти к Фисту?

— Нет, — доктор была потрясена и не могла адекватно вспоминать. — Но она, наверно, будет торопиться, кажется, она очень напугана.

— Ммать... Гаррус сколько там охраны, хотя бы примерно?

— Трое кроганов вышибал, но они без брони, из оружие дробовики, излюбленное у них. Несколько землян, может, пистолеты у них и есть, но не уверен.

— Так... кроганы. Вот ведь зараза, с ними всегда проблемы. Но вытаскивать моих людей с корабля слишком долго. Идём, как есть, вперёд!

От клиники до клуба мы пролетели, не разбирая дороги и расталкивая всех, встречающихся на пути. За нами раздавались проклятия и угрозы, со взрывами отборного мата и криками боли. Правда, это привлекло внимание впереди стоящих и они заранее начали убираться с пути сбрендившей четвёрки в бронекостюмах, разбегаясь, как тараканы по кухне. Мы притормозили перед проходом к клубу, и не напрасно. Тишина была полной, каковой не было в прошлый раз, когда мы сюда пришли впервые.

Высунувшись в коридор и заметив фигуру, мелькнувшую в проеме двери, я еле успел убраться назад, как по стенам коридора застучали, выбивая из пластика целые куски и обнажая металлическую основу, пули охранников. Позицию, которую они занимали, не назвать уж очень выгодной, но и нам было никак не высунуться из прохода. Гаррусу было хуже всего, его броня не предполагала шлема, да, собственно, и предназначалась не для ведения боевых действий, а для полицейского патрулирования, а соваться под плотный огонь только с нагрудной броней мог, разве что, идиот.

Единственный плюс был в том, что у охраны не нашлось ничего серьёзнее пистолетов гражданских модификаций и дробовиков кроганов-вышибал. Под таким огнём можно было надеяться на то, что щитов хватит на прорыв. Собравшись на счёт раз, Эшли, я и Кайдан разом вышли из нашего уютного коридора, ответив противнику строенным огнём автоматов. Такая психическая атака, вкупе с нешуточной стрельбой, дала себя знать, трое из четверых охранников упали, заливаясь кровью. Последний отпрыгнул назад и постарался скрыться с глаз, но, получив пулю в зад, рухнул, завопив от боли.

Сложнее всего пришлось, конечно же, с кроганами. Хвала всем богам этого мира, что они были без брони, в противном случае нам пришлось бы туго. Биотика Кайдана пришлась как раз кстати и, только благодаря его умениям, мы смогли безболезненно для себя победить этих страшных противников. Добив охранника двери, я первым ворвался в зал клуба, и прикрылся от возможного огня противника, прижавшись к стойке. В приват-комнатах было темно, оттуда не раздавалось ни звука, да и во всём клубе настала тишина. Проверив все помещения, мы не нашли ни Фиста, ни оставшихся охранников. Оставалось только служебное помещение и робкая надежда, что Фист оказался таким дураком, что не постарался скрыться с глаз, после того, как положили его людей в офисе доктора.

Внутренние помещения оказались под замком и мне пришлось изрядно помучиться, пока я вскрывал его, не раз и не два недобрым словом вспоминая создателей, строителей и самого Фиста, чтоб им всем провалиться. Наконец дверь, пискнув, поддалась и мы вошли в служебные помещения. Какие-то шкафы, полки с какой-то дребеденью, куча документов, несколько стволов и сложенные у стены коробки составляли убранство комнаты. Гаррус заметил вторую дверь, которая явно вела куда-то вглубь, замаскированную с этой стороны шкафом.

— Кажется наша птичка здесь. Вряд ли кто стал бы просто так прикрывать дверь, если за ней нет ничего ценного, или никого.

— Может, там кварианка?

— Ну, это вряд ли, Гаррус, я бы на такую удачу рассчитывать не стал. Слишком хорошо, хотя для разнообразия не отказался бы.

С этой дверью возиться не пришлось, с трудом, втроём сдвинув тяжеленный шкаф и освободив её, я просто прострелил незащищённый замок и мы вошли в коридор к следующей комнате. Дверь была не закрыта, и это внушало опасения. Соваться туда как-то не хотелось. Слишком легко нарваться на крупные неприятности. Заняв позиции по бокам двери, мы приготовились и Эшли легонько толкнула ногой дверь. Ответом нам стала спаренная очередь, раскрошившая лёгкую дверь в считанные секунды. Автоматические потолочные турели были очень неприятным сюрпризом для нас. Эти игрушки шутя сносили щиты и вскрывали даже тяжёлую броню и нам здесь не светило прорваться, какие бы секреты там не скрывались и как бы нам не хотелось их добыть.

— Гаррус, идеи есть? Нам здесь не пройти! У нас нет ЭМ-гранат!

— Сейчас что-нибудь придумаем.

Он склонился над панелью и начал что-то настраивать. Наконец закончив, Гаррус активировал инструметрон и нашёл силовой кабель, питавший автоматы. Снять панель и вырвать кабель было минутным делом. Как только отрубилась подача энергии, оставшиеся без питания автоматы отключились и у нас появилась возможность прорваться в столь защищённое место. Комната была роскошно обставлена, мягкие ковры в которых утопали ноги по щиколотку, мебель из настоящего дерева, какие-то странные растения в кадках, огромный аквариум во всю стену. Роскошь бросалась в глаза, задерживала взгляд, оставалось понять, где же владелец этого великолепия, столь "радушно" встретивший нас.

Обыскав помещение, мы обнаружили массу интересных вещей, начиная от коллекции порнофотографий с Фистом в главной роли и заканчивая весьма интересными данными по подпольной деятельности этого клоповника. Следы вели к какому-то торговцу оружием и поставщикам всех известных наркотиков на Цитадель. На Гарруса было тяжело смотреть, когда он заметил несколько известных ему фамилий. Кстати, среди них оказался и Харкин, пока он работал в СБЦ он прикрывал кое-какие операции, сливая информацию о расследованиях или облавах. Эти документы могли бы оказать неоценимую помощь в делах СБЦ, и я предложил турианцу забрать их себе.

— Я больше не работаю в СБЦ. — Голос Вакариана был равнодушен. — К тому же, эти доказательства были получены с грубыми нарушениями закона, так что Паллин даже смотреть их не будет. Я могу подкинуть контакт вам, Шепард, есть тут одна приставучая журналистка. Вашей, кстати, расы. Она всё искала какие-нибудь данные по организованной преступности здесь, на Цитадели. Вот и продайте ей это. Я думаю, она с радостью заплатит за эти диски.

Какой-то звук привлёк его внимание и он молниеносно развернулся держа оружие наизготове. Мы все стали прислушиваться, наконец Гаррус ткнул в сторону огромного дивана.

— Там кто-то есть. Я уверен.

— Ну что же... сейчас проверим, на мою команду все открываем огонь. Раз, два, ...

— Не надо, пожалуйста, не надо!

Из под дивана выбрался человек с не запоминающимися чертами лица, белый от страха. Его трясло от нашего вида.

— Не надо стрелять! Я сдаюсь! Я уже подумал, что это Рекс пришёл за мной, но потом вошли вы. Мы сможем договориться, назовите только, что вам надо и я всё сделаю.

— Где кварианка, Фист? — Гаррус стоял, как вкопанный, и его ствол смотрел на владельца "Логова" без малейших колебаний.

— Какая кварианка? У меня тут есть люди, азари, турианка, вот дреллку хотел привезти...

— Не верный ответ Фист. — Я убрал автомат и достал пистолет. — Ты меня огорчаешь, я уже хотел тебя отпустить и тут ты так плохо себя ведёшь. Наверно, тебе надо пояснить некоторые моменты.

Его водянистые глаза уставились на меня со страхом.

— Сейчас я ещё раз повторю вопрос Гарруса, если ты не захочешь отвечать на него, я прострелю тебе левую ступню. Это очень больно, но ты ещё сможешь ходить. Если ты опять будешь упрямиться, мне придётся разнести тебе колено. Я достаточно ясно выражаюсь или что-то не понятно? — я мило ему улыбнулся, прицелившись в ногу. — Итак, Фист, где кварианка, которая пришла к тебе от доктора Мишель?

— Я не знаю, где она сейчас, действительно не знаю! У неё встреча с Серым Посредником через полчаса! Поверьте мне, я не знаю, где она сейчас!

— Ты врёшь, Фист, Посредник всегда работает через агентов и никогда напрямую.

— Я не вру! Я это знаю, но она не знает. Она пришла ко мне от доктора, искала встречи с Посредником. Я предложил ей отдать мне её данные, но она настаивала на прямой встрече, и я пообещал организовать. Встреча состоится в коридоре за панорамным залом у систем воздухоочистки. — Он тараторил, косясь на моё оружие. — Если вы поторопитесь, то перехватите до того, как агенты Сарена её убьют.

— Я знаю это место, до него минут десять бегом. — Гаррус подобрался, как перед прыжком. — Надо поспешить, иначе люди Сарена её уберут. Если бы я продолжил работать в СБЦ, я бы за шиворот притащил тебя и посадил бы лет на сто. Радуйся, что мне всё равно.

— Радоваться? Посредник меня ищет, я уже призрак! Мне осталось только залечь на дно где-нибудь и не отсвечивать до конца жизни. Иначе Сарен или Посредник доберутся до меня.

— Я думаю, за помощь нам, смогу тебе помочь.

Мои слова, казалось, вселили в него надежду на избавление и шанс на новую жизнь. Явно не веря в своё счастье, он сложил руки.

— Спасибо! Вы просто спасаете мою жизнь!

— Конечно же, Фист.

Я поднял пистолет и спустил курок. Выстрел снёс ему полчерепа и отбросил на тот самый диван, под которым он искал спасение. Кровь стала скатываться по коже и падать на шкуру какой-то инопланетной твари, окрашивая когда-то белоснежный мех алым цветом.

— Вот и всё. Уходим, у нас мало времени. Гаррус, веди, куда нам там попасть надо.

Очередной спринтерский забег по коридорам станции доставлял странное ощущение. Гаррус знал эти секции и вёл нас какими-то закоулками, которых никто из нас никогда бы и не обнаружил. Какие-то циклопические агрегаты, безумных размеров трубы и кабеля, толщиной с меня, пронизывали нутро станции, невидимое большинству жителей и гостей Цитадели. Смотря на это, казалось, что строители должны были быть гигантами, чтобы построить такое. Назначение большей части аппаратов было абсолютно непонятно, зачем они нужны, что делают, как работают.

Перед очередной дверью Гаррус наконец притормозил и стал прислушиваться. Удовлетворённо кивнув, он с натугой распахнул створку и вылез в тёмный коридор, мы последовали за ним.

— Это здесь. Коридор идёт параллельно обзорной палубе.

— Надеюсь, этот урод нас не обманул, иначе мы никогда не найдём её.

— Будем надеяться.

Крадучись, я стал продвигаться вперёд, стараясь ничем не привлекать внимания. После потолочных турелей у Фиста, желание прыгать головой в пекло отпало, действовать стоило максимально аккуратно. "Мститель" удобно лежал в руках, включенная ИК-подсветка давала зеленоватую картинку. Внешне всё было спокойно, лишь в отдалении метров через семьдесят мрак коридора развеивали лампы. Мы приближались к пятну света, надеясь не спугнуть нашу добычу, если она уже там. Шёпот турианца прозвучал в наушниках.

— До встречи примерно восемь минут. Надо приблизиться.

— Все вперёд, тихо и аккуратно. Огонь вести максимально точно. Кварианка нужна живой.

До светлого пятна тридцать метров, ближе идти опасно, можно попасть в поле зрения вероятного наблюдателя. Винтовка на таком расстоянии избыточна и только будет мешать, приходится снова надеяться на автомат. Что поделать, моё любимое оружие предназначено для работы на больших дистанциях, а в узких коридорах станции ему не место. Коллиматор автомата включился и выдал зеленую метку, все мы застыли в ожидании.

Кварианка появилась из какого-то прохода и, оглядываясь, стала аккуратно приближаться к точке встречи. Я первый раз видел кварианца, но сосредотачиваться на ней сейчас было бы смертельной ошибкой. Успею наглядеться, сначала надо её отсюда вытащить живой, потом решим — отдавать её Гаррусу или нет. Навстречу девушке из-за колонны вышел турианец, в уже знакомой тёмной броне, на визоре засветилось указание о движении позади жертвы. Там показались ещё двое. Девушка остановилась, и турианец подошёл к ней. До них было метров двадцать не больше, мы должны были успеть её прикрыть.

— Принесли? — щёлкающий голос звучал хрипло и угрожающе.

— Где Серый Посредник? Где Фист? Он обещал мне встречу.

— Скоро все будут здесь, простая мера предосторожности. Где данные? — его рука коснулась предплечья девушки.

Она оттолкнула наёмника и выхватила пистолет.

— Сделки не будет. Я знала, что нельзя доверять... — тут она заметила движение сзади и, круто обернувшись, взмахнула рукой, бросив гранату.

Турианец, не успев схватить её, отпрыгнул за колонну, одновременно вытаскивая свой пистолет. Кварианка бросилась ничком и перекатилась под защиту выступа какого-то агрегата. Прогремел взрыв, задевший обоих нападавших, им-то деваться было некуда и осколки здорово поклевали их броню, полностью снеся щиты и ранив обоих.

— Огонь!

Четыре автоматных очереди слились в одну, Эшли и Гаррус обрабатывали дальних, а мы с Кайданом оприходовали турианца, к своему несчастью оказавшегося совершенно открытым с нашей стороны. Две очереди погасили щит и разнесли броню костюма, дёргаясь, он осел на пол, выронив довольно неплохую модель турианского оружия. Остальные убийцы уже лежали без движения, взрыв гранаты и неожиданная стрельба были для них последним в этой жизни событием. Кварианка прижалась к стальному телу очередной монструозной машины, наставив на нас пистолет. Я убрал своё оружие и жестом приказал своим и Гаррусу сделать то же самое. Показав ей пустые руки, я подошёл к ней.

— Вы в порядке? Вас не зацепили при стрельбе?

— Я и сама могла бы справиться, но спасибо за Вашу помощь. Вот только, кто вы и что вам надо?

— Я друг, капитан Шепард, ВКС Альянса. — Фраза, набившая оскомину мне самому, однако военным доверяют обычно больше. — Я ищу доказательства вины Сарена в нападении на Иден Прайм.

— Вы убили наёмника Сарена в жилом секторе, вот оттуда я проследил Вас и мы, к счастью, успели вовремя. — Гаррус вмешался в разговор. — Я вёл дело Сарена от СБЦ, и вы единственная ниточка, иначе Сарен не потратил бы столько сил, пытаясь вас убрать. Он предатель Цитадели, предатель идеалов моей расы. И я буду делать всё, что могу, чтобы остановить его.

— Прошу прощения, как к вам обращаться?

— Тали'Зора, Тали'Зора нар Райя. Я хотела продать эти данные Посреднику, но Вам они нужнее. Единственное, о чём я прошу, об убежище. Если за мной будет охотиться СПЕКТР, мне не выстоять одной.

— Идёмте в наше посольство, там безопасно, я сейчас предупрежу о встрече. Гаррус, как нам максимально незамеченными пробраться туда?

— Эхх... Придётся побродить по коридорам. Лучше бы там не отсвечивать и найти другой путь.

— Тогда рискнём, вызываем аэрокар и надеемся на лучшее.

То ли наёмники кончились, то ли они нас потеряли, но факт остаётся фактом, мы спокойно долетели до уровня посольств и вышли на площадку. Нас встретило, как и обещал Андерсон, отделение космодесанта. Плотно прикрыв телами нашу гостью, мы прошли по коридорам станции, немало удивив и напугав попадавшихся нам навстречу сотрудников посольств и прочих зевак. Тали шла в окружении солдат другого народа, солдат, готовых защищать её с оружием в руках, это было странно и неожиданно. Заметив её некоторое смущение, по тому, как она оглядывалась на моих ребят, я не мог не спросить её, что случилось

— Тали'Зора нар Райя, вас что-то беспокоит? Можете быть уверены, любой из моих ребят с радостью отдаст жизнь ради вашей безопасности.

— Это так странно, я никогда не контактировала с вашей расой, капитан Шепард. К нам, кварианцам, относятся, как к третьему сорту, мало кто, получив, что ему надо, стал бы так беспокоиться о представителе моего народа. Спасибо вам, капитан.

Она подняла голову и посмотрела на меня. В этой девушке было что-то такое неосязаемое, какой-то внутренний огонь, к которому меня тянуло, что-то созвучное моей душе. Правда, стекло шлема, затенённое изнутри, не позволяло рассмотреть черты её лица, оставляя только очень смутные очертания и ярко видимые, словно опалесцирующие, глаза. Её странный костюм облегал всё тело, чрезвычайно выгодно подчёркивая все прелести фигуры. Костюм был вершиной развития персональной защиты, изящный, анатомически правильный, он прилегал к телу, как вторая кожа, делая наши костюмы, по сравнению с ним, подобием средневековых грубых доспехов, кое-как сляпанных неумёхой-кузнецом. Правда, были вопросы по степени защищённости, но это я не мог оценить простым осмотром.

В настороженном молчании мы без происшествий добрались до дверей посольства. Отделение заняло позицию у входа внутрь, готовое принять бой с любым противником. Гаррус, смотря на эти приготовления, хмыкнул одобрительно.

— Хорошая работа, капитан, правда, боюсь, местные обитатели к такому непривычны и завалят Совет жалобами на эту эскападу.

— Плевать я хотел на них, у меня две задачи, спасение нашей гостьи и выведение на чистую воду Сарена. Если из-за этого кому-то пришлось отдавить любимую мозоль, тем хуже для него.

— Мне нравится ваш подход, капитан, с вами было бы интересно поработать.

Посол промариновал нас в приёмной всего ничего, полчаса, не более, я даже не ожидал такой скорости от него. После выволочки от Совета, он явно не перекипел ещё внутри и должен был, просто обязан, сорваться на нас, как на свидетелях его унижения. В конце концов, с его-то самомнением и гордостью проглотить такое нелегко. Кабинет посла принял нас всех и сразу же посол пошёл в атаку, толком не разглядев, кто был у меня за спиной.

— Шепард, чтоб вас черти взяли! Вы хоть представляете, что вы натворили?! Перестрелки в жилом секторе, боевая операция в клубе! Здесь не Торфан, где вам позволяли резвиться, здесь цивилизованное место! Вас что, нельзя никуда пускать, в приличном месте? Отделение пехоты в посольском уровне! Вы идиот! Тупой солдафон! Вы даже не представляете политических последний таких операций! Боже, за что мне такое свалилось на голову?!

Он остановил поток ругательств и обвинений, чтобы перевести дыхание, и, вздохнув, снова бросился в атаку.

— Я вышвырну вас отсюда, вы сгниёте в самой заднице Галактики, куда только можно будет вас отправить! Вместо того, чтобы помогать в расследовании дела, которое вы и устроили на Иден Прайм, вы подкладываете мне гигантскую свинью! Кого вы притащили сюда? Кварианка? И что ей здесь делать? Кто вы мисс...? — при обращении к Тали он, хотя бы, постарался изобразить дружелюбие.

— Меня зовут Тали'Зора нар Райя, капитан Шепард и Гаррус спасли меня от наемников Сарена, пытавшихся меня убить. У меня есть данные, подтверждающие его причастность к нападению на Иден Прайм и я пообещала отдать их вам, если мне будет предоставлена защита.

— Спасибо, мисс Тали'Зора нар Райя. Капитан, почему вы мне сразу не сказали?

— Когда? Когда вы орали, как недорезанная свинья, и не давали мне слова сказать? — весь этикет в обращении с начальством вышел из меня, сдерживая желание пристрелить Удину. — Если бы вы заткнулись, то я смог бы рассказать об этом раньше!

— Простите, капитан, всё это выбило немного из колеи, примите извинения. Мисс Тали'Зора нар Райя, расскажите сначала всё для меня. Что вы делаете так далеко от Флота? Обычно, кварианцы не покидают Флотилию, кроме... ммм... нежелательных элементов.

— Я отправилась в Паломничество со своего родного корабля. Это ритуал, традиция моего народа. При выборе места для своих поисков я засекла гетский транспорт и заинтересовалась им. Геты не покидали пространство за Вуалью уже триста лет, и откуда он тут взялся меня смутило. Они высадились на планете, и я смогла отключить одну платформу и достать модуль памяти

Андерсон вмешался в разговор.

— Модули памяти всегда перегорают при извлечении, мы пытались достать их на Иден Прайм, когда зачищали колонию от гетов.

— Гетов создал мой народ, и я знаю, как надо действовать. При везении и навыке, часть данных удаётся спасти.

— И что же вы нашли, мисс Тали'Зора нар Райя?

— Вот это. — И она активировала свой инструметрон.

Голос Сарена казалось заполнил всю комнату.

Мы одержали великую победу на Иден Прайм! Теперь ничто не сможет остановить нас в поиске Канала! Мы с каждым шагом идём вперёд и время полной победы не за горами! Мы не будем считаться с потерями среди всех кто восстанет против нас!

Голос СПЕКТРа-предателя подхватил другой, женственный и глубокий.

И на шаг приблизил возвращение Пожинателей!

Посол и капитан казались потрясёнными, даже турианец выглядел растерянным.

— Это его голос, сомнений быть не может. Вот то, что нужно Совету, чтобы признать его вину!

— Это только звукозапись, могут посчитать подделкой...

— Эта запись есть в гетском модуле, — Тали продемонстрировала кристалл памяти гета. — Это подделать невозможно!

— Тогда у нас в руках козырной туз, посол.

— Именно, Андерсон, именно. Теперь они будут вынуждены прислушаться к нам! Я срочно вызываю Совет.

Мы все, кроме посла, вышли в приёмную, Андерсон не скрывал своего триумфа и расхаживал, довольно ударяя кулаком в ладонь. Мы расположились на креслах и диванах и стали ждать посла. Через некоторое время секретарь объявила нам, что Совет примет нас завтра и мы можем располагаться в посольских комнатах. Гаррус засобирался домой, предупредив, что утром, после Совета зайдёт, поскольку кварианку может допросить Совет. Тали немного испуганно посмотрела на Гарруса, не понимая, что ему от неё надо.

— Но я же уже отдала данные, что ещё от меня надо?

— Вы подстрелили саларианца в жилом секторе, не отпирайтесь, именно оттуда я вас и вычислил. Меня интересует, что произошло, чтобы закрыть это дело.

— Его адрес дал мне служащий в СБЦ, саларианец, кажется его зовут Мирулиан, да точно, на груди у него был бейдж. Он продал мне его за пятьдесят кредитов, как адрес агента Посредника. И когда я написала письмо, то мне назначили там встречу, и наёмник Сарена попытался меня убить.

— Мирулиан? Я его знаю, он работает в секторе таможни. Письмо и адрес у вас сохранились?

— Да, — Тали сбросила данные Гаррусу. — Вот, пожалуйста.

— Спасибо, Тали'Зора. Я думаю, это поможет вывести кое-кого из игры. Я не буду передавать вас СБЦ, вы имели право на самооборону. До завтра.

Откланявшись, турианец ушёл, а я озадачил секретаря поиском места для нашей кварианки и моей группы. Отделение пришлось отпустить, оставив обычную группу охраны. Это всерьёз снижало нашу обороноспособность, но предполагать массированную атаку на посольство людей в центре Цитадели всё же не стоило. Комнату для Тали отвели в гостевой части, я вместе с Эшли и Аленко расположились за стенкой, в соседнем помещении.

Из ресторана принесли заказанную мной еду для нас и для Тали, всё-таки весь день на ногах и толком поесть мы не успели, а уж что и когда ела кварианка я даже не пытался представить. Расположившись за общим столом мы весело принялись за еду, Тали, посмотрев за нами, несмело принялась рассматривать заказанную для неё пищу.

— Тали'Зора нар Райя, я не знаю ваш вкус и поэтому рискнул, заказав то, что порекомендовали в кухне ресторана. Очень надеюсь, что смогу угодить в гастрономическом плане.

— Капитан Шепард, спасибо большое, но у меня ещё есть гель, и я могу обойтись без этого... И пожалуйста, обращайтесь ко мне просто Тали, вам и мне так будет проще.

— Хорошо, договорились, но, чур тогда и я — не капитан Шепард, а просто Шепард или Унклар. Вы всё-таки не под моим командованием и не под юрисдикцией Альянса. Ну и мне будет приятно в конце концов. — Я улыбнулся девушке.

— Хорошо, ка... ой, Шепард, — по ней чувствовалось что она смутилась.

— Тали, попробуйте всё-таки, что же заказал наш капитан, паёк, это конечно хорошо, но не всё же время.

— Спасибо, но это очень дорого наверно...

— Тали, ваша информация и вы сами мне гораздо дороже, когда мы закончим с Сареном, я обещаю вам оплатить любой заказ, который вы захотите сделать в любом ресторане Цитадели.

— Тали, соглашайтесь, мы все с удовольствием поужинаем за счёт капитана. — Эшли, разве что, язык мне не показала от удовольствия.

— Не о чём не беспокойтесь, всё оплачено посольством. В противном случае, я так и не узнаю, что вам нравится, и придётся выбросить все эти блюда в помойку.

Тали премного нас удивила, загрузив в ёмкость костюма блюдо, я, во всяком случае, предполагал, что она снимет шлем или ещё что-то в этом роде, но реальность оказалась тривиальнее. Заметив наше недоумение, Тали смутилась, неловко поставила контейнер на стол и стала объясняться.

— Мы никогда не покидаем наши костюмы, ну кроме как, кроме ну... для размножения и родов. Всё остальное время, каждый кварианец проводит в своей изолирующей одежде. Открытая среда для нас смертельна, за века путешествий на кораблях мы утратили весь иммунитет, теперь даже малейшая инфекция может надолго уложить нас на больничную койку. Поэтому, даже еду нам приходится предварительно обеззараживать. Тем более, что незнакомая организму пища может дать аллергическую реакцию, последствия которой непредсказуемы.

— М-да, попал я впросак. Прошу прощения, Тали, я, к сожалению, слишком мало знаю о вашем народе. И, похоже, вместо доброго ужина принёс вам головную боль.

— Нет, нет, Шепард, огромное вам спасибо! Я всё равно бы когда-нибудь соблазнилась бы попробовать что-то кроме надоевшего геля, а вы предоставили мне такую возможность.

Дальнейший ужин пошёл в некотором молчании, которое, впрочем, быстро оказалось нарушенным и мы забыли про этот маленький инцидент. Тали немного смущалась шуточек Эшли или моих, Кайдан же, в отличие от нас, вёл себя гораздо сдержаннее, хотя и не упускал возможности подколоть. С едой, наконец, было покончено и мы, сытые и довольные, откинулись на стульях обеденной комнаты.

Тали с интересом слушала байки Уильямс и мои, изредка вставляя комментарии и задавая вопросы.

Разговорившись, она рассказала некоторые моменты из жизни Флотилии, про то, как живёт и выживает её народ. Реальность кочевого народа была ужасна. Строжайший контроль рождаемости, постоянный ремонт кораблей и безнадежная вера в то, что удастся отвоевать обратно родной мир. Семнадцать миллионов жителей на пятьдесят тысяч судов, всех типов и размеров. Я не был уверен, что люди смогли бы выжить в таких условиях, продержаться так долго и построить саморегулирующееся общество. Хотя... перед выбором глобального уничтожения... может быть и смогли бы, но проверять как-то не хотелось.

Чем ближе была ночь (хотя, какая тут ночь, постоянный день), тем более нервозна становилась Тали. Видимо, последствия нападения и двойной попытки убийства изрядно пошатнули её самообладание. В коридоре с тихим свистом сработал сервопривод какой-то двери и Тали схватилась за оружие трясущимися руками. Эшли воззрилась на Тали недоумённо, Кайдан тоже не понимал причины для беспокойства. Тали со всхлипом опустила дробовик.

— Я боюсь, мне так страшно. Кажется, что меня сейчас убьют.

Она выронила ствол и уткнулась шлемом в руки, судя по вздрагивающим плечам, она плакала. Я встал и, подойдя к ней, обнял её аккуратно и со всей возможной нежностью, её такие хрупкие плечи казались беспомощно слабыми. Я напомнил себе, что она смогла выдержать два покушения и продержаться с ранением до подхода помощи. Требовать после этого от несовершеннолетней девочки стальных нервов?

— Тали, все хорошо, мы здесь сможем защитить тебя. Я убью любого, кто захочет навредить тебе. Ты веришь мне?

— Верю, Шепард... Простите меня, я... мне просто так страшно. Это так далеко от дома, от всего, что я знаю, всё так не похоже... Я никогда ни в кого не стреляла...

За дверью послушался какой-то шорох, Эшли с Кайданом молча поднялись с мест и достали оружие. Кайдан присел на колено, подняв автомат, и держал дверь на прицеле, тем временем Эшли, обойдя сбоку, резко распахнула дверь. В дверях стояла секретарь Эмина и Гаррус. Нацеленные на них стволы озадачили Гарруса и ввели в ступор Эмину. Нетвёрдой походкой она отошла, еле пролепетав, что Гаррус попросил пустить к нам. Я убрал оружие, сержант и лейтенант, чуть промедлив, отвели от Гарруса стволы.

— Однако, Шепард. Вы готовитесь отражать атаку в посольстве?

— Всякое бывает, я лучше буду смешным, чем мёртвым.

— Согласен с вами, капитан. Собственно, поэтому и пришёл, на сердце неспокойно как-то.

— Сейчас придумаем комнату.

Комнату для турианца выделили с другой стороны от комнаты Тали, так что теперь мы были готовы к любой неприятности. Время было уже позднее, да и Тали стоило прилечь после операции, всё-таки доктор Мишель не зря просила об отдыхе. Кайдан вызвался дежурить с Гаррусом, но я отправил его к Эшли, вдвоём им будет повеселее. Я вошёл в комнату Тали и стал проверять все возможные пути проникновения, собственно, если наши противники не научились ходить сквозь стены, то шансов не проникнуть не было. Вентшахта была слишком узкой, окон или дверей в другие помещения нет. Крепость с одни входом и выходом, и пока его защищают, шансов проникнуть нет. Приведя Тали в комнату, я оставил её одну, пожелав спокойной ночи.

— Отдыхайте, Тали, завтра у нас встреча с Советом, ваши данные и показания могут нам помочь. Я в это верю. Не знаю, как Земля, но я буду в неоплатном долгу перед вами. Спокойной ночи!

— Спокойной ночи, Шепард, и спасибо за всё.

Она легла на кровать, я улыбнулся ей и вышел, оставив одну. Гаррус подпирал стену коридора напротив. Его инструметрон показывал карты каких-то помещений на разных уровнях. Подобная информация стоила немало и могла быть чрезвычайно полезна. Турианец заметил меня и подозвал к себе.

— Смотрите, капитан, в эту комнату попасть можно только вот здесь и вот тут. Но для этого придётся проломить пару стен. Я не думаю, что сделать это, и не поднять на уши половину уровня кому-нибудь удастся.

— Тогда заступим на смену, через три часа нас сменят Аленко и Уильямс.

Ночь прошла без происшествий, обе смены прошли спокойно, никаких попыток добраться до кварианки никто не сделал. Или противник понял, что опоздал, или готовил финальный удар. Приведя себя в порядок, я постучал в дверь Тали, ответа не было и, заподозрив неладное, рванул вперёд. Тали безмятежно спала, свернувшись клубочком на двуспальной кровати, инстинктивно прикрывшись лёгким покрывалом. Чувствовалось, как она спокойно дышит, что её не тревожит ничего, что её сон, впервые должно быть за последние дни, не связан со страхом. Чувство неловкости тотчас накатило на меня, девушка спит, а тут врывается какой-то мужик в комнату. Постаравшись, как можно тише, выйти и закрыть дверь, я натолкнулся на Эшли. Приложив палец к губам, я махнул рукой в сторону, мы отошли на пару шагов от двери.

— Всё в порядке, пусть ещё поспит.

— А она девочка крепкая, подстрелить убийцу, выдержать дырку в плече, а с их-то иммунитетом это уже подвиг. А теперь дрыхнет, как ни в чём ни бывало. Если всё инопланетники такие, то может они и ничего.

Через час наша соня проснулась и вышла к нам в коридор.

— Доброе утро! Я так хорошо не спала с самого отлета с "Райи"!

— Доброе утро, Тали, пора уже завтракать, мы только вас и ждали. Скоро должны принести завтрак. Гаррус, вы себе что-нибудь заказали? — Кайдан, хоть и не выспался, но держался молодцом.

— Да, спасибо, Эмина пообещала передать мой заказ.

— Отлично, тогда, как поедим, так и направимся на приём.

Башня Совета ждала нас, возвышаясь надо всеми, величественная и строгая. Турианцы-охранники проверили наши ИД-карты и пропустили в недра здания. Чувство дежавю не покидало меня по мере того как лифт поднимал нас всё выше и выше. Снова мы идём на встречу с Советом, снова мы идём обвинять СПЕКТРа. Только на этот раз за моей спиной стоят двое инопланетян, но только снова не понятно, хватит ли на этот раз наших доказательств, хотя куда уж больше... Кайдан, да и Эшли, ехали нахмуренные, их мысли наверно тоже были сосредоточены на решении Совета. Гаррус являл собой само спокойствие, а вот Тали нервно переминалась с ноги на ногу.

— Волнуетесь, Тали?

— Да, после того как нас выгнали с наших планет и Совет выбросил нас с Цитадели, мало кто из кварианцев был здесь, в Башне. А уж про то чтобы встретиться и поговорить с Советом...

— Всё пройдёт хорошо, не беспокойтесь. Ваша помощь просто неоценима.

Мне бы самому поверить в это...

Лифт достиг верха, и мы поднялись по первому пролёту к большому фонтану. На площадке нас встретил директор СБЦ, в сопровождении группы охранников. Паллин поднял руку, останавливая нас. Я притормозил, не вполне понимая, что ему нужно. Вступать в боевое столкновение с охраной СБЦ желания не было, в конце концов, по всей станции их было столько, что от нас и мокрого места не останется. Плюс военная подготовка у турианцев всегда была на высоте, так что даже столкновение с этим отрядом вовсе не обязательно закончилось бы для нас победой.

— Ваши действия, капитан Шепард, ещё будут расследоваться службой безопасности Цитадели. То, что произошло в нижних секторах, недопустимо. Сейчас вас желает видеть Совет, а потом я хочу услышать объяснения по поводу случившегося. Закон един для всех, человек, и все его должны соблюдать. После заседания конвой отведёт вас в офис СБЦ, советую не сопротивляться, если не хотите воевать со всей службой безопасности.

Паллин освободил мне дорогу, и мы в молчании проследовали наверх. Посол и капитан уже ждали нас, Андерсон тотчас подошёл к нам.

— Паллин уже встретил вас, насколько я понимаю. Посольство будет вас защищать Шепард, но в СБЦ идти всё же придётся. Боевые действия на Цитадели не могут пройти бесследно.

— Вот именно Шепард, — Удина, обернувшись, подошёл к нам. — Это может аукнуться очень серьёзными последствиями для Земли! Но сейчас важно другое...

Звук, оповещавший о начале заседания Совета, прервал его фразу, и я тихонько вздохнул, очередной порции недовольства посла удалось избежать, хотя бы на время. Посол торопливо прошёл вперёд к краю помоста. Я, Тали и Андерсон стояли позади, Гаррус, Эшли и Кайдан на помост не пошли, оставшись на последней площадке. "Знаешь капитан, и отсюда всё хорошо слышно и видно, а вблизи они меня нервируют" — фраза Эшли вызвала у меня улыбку. Небольшая пауза, и Советники вышли к нам, занимая свои места. Снова как и тогда, непроницаемое лицо азари, быстрые движения глаз саларианца и недовольство турианца, история точно повторялась. Азари обратилась к послу.

— Итак, посол, вы опять воспользовались правом созвать Совет. Надеюсь, у Вас была весомая причина для подобного? Совет существует не только для удобства Земли.

— Более чем весомая причина, госпожа Советник, более чем. В прошлый раз прозвучало мнение, что мы созвали заседание и обвинили Сарена, не имея весомых доказательств. Что ж, теперь у нас есть неопровержимые доказательства его предательства!

В голосе посла звучали нотки торжества, торжества, которое требовало выхода.

— В руки капитана Шепарда попали весомые улики, однозначно доказывающие мои слова. Здесь с нами стоит Тали'Зора нар Райя, которая смогла добыть на одной отдалённой планете данные из памяти гета. Вот они!

Это был звёздный час Удины. Вся его фигура источала уверенность и осознание собственной правоты. Никогда у него не было такой возможности показать Совету силу и возможности людей. Он активировал инструметрон и воспроизвёл запись.

Мы одержали великую победу на Иден Прайм! Теперь ничто не сможет остановить нас в поиске Канала! Мы с каждым шагом идём вперёд и время полной победы не за горами! Мы не будем считаться с потерями среди тех, кто восстанет против нас!

И на шаг приблизил возвращение Пожинателей!

Эти голоса, не раз уже звучавшие у нас в посольстве, произвели впечатление на Совет. Все три Советника внимательно вслушивались в запись.

— Кварианку несколько раз пытались убить из-за этих записей. Более того, капитан Шепарда и его группа подверглись нападениям в жилом секторе Цитадели. Если бы не он, мы никогда бы не получили эти данные, и мисс Тали'Зора, вероятно, была бы убита. Сейчас же служба Цитадели, которая не смогла обеспечить безопасность гостей пытается спихнуть на капитана свои недоработки! Его обвиняют, не много не мало, в нападении на клуб "Логово Коры", несмотря на то, что он потерпевшая сторона! Но самое главное — вот доказательство, которое вы требовали! Эта улика неопровержимо доказывает предательство Вашего агента!

Речь посла, яростная и обличающая, оказала своё действие на всех. Я совсем не ожидал, что он будет защищать меня и моих людей в такой ситуации, скорее бы предположил, что он оставил бы меня разбираться с СБЦ самому. Это так не вязалось с его прежним поведением, что я уже не был уверен какой Удина настоящий. Тот, который поносил меня на чём свет стоит, или этот, защищающий человека от возможного произвола властей, делая всё что мог для блага Альянса, так как он это понимал.

Советники тоже были удивлены этой вспышкой посла, но отметать его слова они не спешили. Взгляд азари устремился на Тали и та, почувствовав, что оказывается в центре внимания, совсем перестала ощущать себя в своей тарелке. Я коснулся ладонью её пальцев и она, неожиданно сильно, стиснула мою руку своей трёхпалой кистью. Моя дружеская поддержка, казалось, подбодрили её и она сделала маленький шаг вперёд, выходя из-за моего плеча и поравнявшись со мной. Теперь и саларианец и турианец смотрели на неё, но она стояла с высоко поднятой головой.

— Простите, мисс, представьтесь. И повторите вашу историю теперь нам. Откуда у нас оказались эти данные, если они конечно не подделка? — Турианец явно пытался найти хоть что-то против слов посла.

— Меня зовут Тали'Зора нар Райя, некоторое время назад я отправилась в своё Паломничество. Когда я искала что-то полезное для своей родины, то натолкнулась на патруль гетов и проследовала за ним. Они приземлились вот на этой планете. — Инструметрон кварианки вывел координаты планеты на голопанели. — Я смогла отключить одну платформу и достать модуль персональной памяти гета. В памяти гета я нашла эти данные. На Цитадели я хотела найти покупателя на эти данные, но на меня напал наёмный убийца Сарена. При втором нападении капитан Шепард и его команда спасли меня от наёмников.

— Модуль конечно же пропал? — Турианец не скрывал своего недоверия.

— Нет, вот он. — Тали продемонстрировала кристалл памяти.

Крыть Советнику было нечем и он подавленно замолчал, не найдя аргументов. Как бы ему не хотелось вытащить своего соплеменника, но шансов на благополучный исход не оставалось. Служащий Совета подошёл и забрал кристалл на проверку наших слов и Совет объявил технический перерыв. Все покинули свои места, мы тоже спустились в зону, расположенную несколькими полётами ниже. Андерсон и посол о чём-то переговаривались и похоже сходились во мнении. Интересно о чём они договаривались? Роль статиста мне уже порядком поднадоела, но стоило отдать должное, я солдат, а не политик. Тут не могли помочь мои умения, и оставалось положиться на посла, на его чутьё и опыт. Плюнув про себя на все эти шашни и заигрывания, подошёл к Гаррусу, привалившемуся к стене. Турианец был непроницаем и спокоен, всё это действо его казалось, не волновало.

— У вас хорошее самообладание Гаррус. Всё-таки Сарен из вашей расы.

— Он предал Совет, предал идеалы моего народа Шепард. Надеюсь, Совет примет правильное решение. А самым правильным будет его ликвидация, вряд ли он сдастся сам.

— Это уж точно.

Перерыв затягивался, становилось слегка тревожно. Что там так долго возятся техники Совета? Или и там оказались верные Сарену люди, и мы только что потеряли единственную нашу улику? Без неё наши слова снова станут просто словами, и тогда Советник-турианец воспользуется этим, без сомнений. Я взглянул вниз, туда где должны были быть мои конвоиры. Безопасники стояли там же, и их количество даже словно увеличилось, что показалось мне тревожным знаком. Почувствовав чьё-то присутствие сзади, резко оглянулся и встретился глазами с Гаррусом, он встал рядом и посмотрел на конвой.

— Ого, — вырвалось у него. — Паллин решил, что вы захотите сбежать, не иначе. Прислать сюда два отделения спецназа! Крепко вы ему по мозолям прошлись, капитан. Он терпеть не может правонарушений в принципе, а уж открытое применение оружия в жилых секторах и тем более. Я так полагаю, нам всем придётся провести какое-то время в КПЗ.

— Давненько я там не сидел, что-то опыт восстанавливать не тянет. Но и устраивать здесь бой тоже вариант.

— Это так капитан. Если директор решил идти до конца, то он стянет сюда полсотни бойцов спецназа, с приказом открывать огонь на поражение. Начинать с ними бой — верное самоубийство.

Кайдан и Эшли присоединились к нам, теперь мы вчетвером рассматривали отряд спецназа СБЦ. Я обернулся к Тали, стоявшей поодаль, и махнул ей рукой, подзывая к нам.

— Тали, после заседания нам придётся пройти с этими господами на душеспасительные беседы. Боюсь, нас там задержат надолго, в целях вашей безопасности я попрошу капитана Андерсона прислать за вами охрану, чтобы безопасно сопроводить в наше посольство. Можете быть уверены, они сделают всё возможное для вашей безопасности.

— Мне было бы гораздо спокойнее с вами, Шепард.

— Спасибо Тали, мне приятны эти слова, но что-то мне подсказывает что вот они, — я указал на сотрудников СБЦ. — будут против. Не беспокойтесь, как только мы освободимся, сразу же вернёмся в посольство.

— Не очень рассчитывайте на это капитан. Директор вцепится в вас как сратасс, для него дело чести не допускать нарушения на Цитадели. — Гаррус покачал головой.

— Кто такой, как вы там его назвали, сратасс? — Эшли впервые напрямую обратилась к Гаррусу, заинтересовавшись видимо новым ругательством. — Или что это?

— Сратасс — это подкожный паразит, очень неприятный и болезненный.

— Здорово вы так своего начальника, — Эшли развеселило подобное сравнение. — Буду знать, как в случае чего высказаться.

— Не в вашу сторону капитан, — добавила она тут же, озорно поглядывая на меня.

Слова Эшли немного снизили нервозность ожидания и мы нашли какие-то точки соприкосновения для разговора, несмотря на щекотливую ситуацию. Время перестало тянуться как резина и сигнал, оповещавший об окончании перерыва, прервал нас в ходе оживленной дискуссии. Было жаль что он прозвучал сейчас, Тали перестала чувствовать себя на втором плане и общалась с нами не чувствуя какой-то неловкости, даже Эшли совершенно спокойно подтрунивала над Гаррусом, чего я раньше и предположить не мог. Оставалось надеяться, что этот запал у нас у всех не пройдёт мимолётным видением, и в дальнейшем чувство скованности из-за расовых различий не встанет между нами. Мы вернулись на свои места одновременно с Советом. Азари и саларианец выглядели спокойно и даже удовлетворённо, что касается турианца, то его угрюмая задумчивость была ожидаема. Советник подняла руку, привлекая внимание, хотя мы и так ждали не отвлекаясь.

— Мы проверили модуль гета и нашли подтверждение Вашим словам посол. СПЕКТР Сарен Артериус будет лишён своего звания и объявлен вне закона. Мы примем все меры для его задержания.

— Но этого мало! Пошлите свой флот, он скрывается где-то в пространстве Термина. Таким образом, вы устраните угрозу его дальнейших действий!

— Флот не может воевать с одним человеком, посол, — саларианец был подчёркнуто вежлив.

— К тому же присутствие Флота Цитадели в Системах Термина неминуемо приведёт к широкомасштабной войне. А Цитадель не заинтересована в этом.

— Тогда я могу предложить капитана Шепарда на эту миссию, но ему нужны полномочия. Он уже сталкивался с Сареном и его гетами на Иден Прайм, он знает, с чем придётся иметь дело и уже смог расстроить его планы. Это лучшая кандидатура, которую я могу предложить на это дело.

— Люди не готовы принять не себя ответственность СПЕКТРов! Слишком рано! — Турианец разве что не перегнулся через ограждение, смотря на посла.

Азари и саларианец переглянулись между собой, оба утвердительно кивнули друг другу. Турианец посмотрел на них с выражением явного несогласия, но, под пристальным и потяжелевшим взглядом азари, опустил голову и едва заметно качнул головой, отвечая согласием. Все трое активировали консоли своих мест. Голос Советника-азари прозвучал в установившейся тишине глубоко и мощно, в нём чувствовалась сила и мудрость многих тысячелетий её народа.

— Капитан Шепард, шаг вперёд.

Я молча повиновался, понимая значительность этого момента. То, что так долго лелеяли многие политики Земли, то, во что поверить можно было лишь хорошенько набравшись, происходило в этот момент. Первый СПЕКТР человек! Невозможно поверить, но это должно было произойти здесь и сейчас. Все прочие должности и звания не стоили ровным счётом ничего, высшее доверие, высшая честь, которую можно представить. Все эти сумбурные мысли пролетели в один краткий миг, пока я делал этот маленький шаг вперёд и вставал, прямо глядя в глаза Советнику.

— Совет своей властью, и с Вашего согласия, назначает Вас ответственным за поимку предателя СПЕКТРа Сарена Артериуса. Вы вольны использовать все силы и возможности, которые сочтёте нужными, для выполнения этой задачи. Отныне вы являетесь частью Специального Корпуса Тактической Разведки Цитадели. Вы — проводник нашей воли, Воли Совета Цитадели. Ваша вооружённая рука должна действовать на благо Цитадели и на благо каждого жителя, признающего власть Совета.

Её речь подхватил саларианец:

— СПЕКТРы — правая рука Совета, ваша задача обеспечивать мир и спокойствие в Галактике, не считаясь с ограничениями, мешающими достигнуть этого. Вы не подвластны никому, кроме Совета и своей совести. Вы принимаете решения и несёте полную ответственность за них.

— СПЕКТРы наша первая и последняя линия обороны, — Советник-турианец докончил речь. — Именно Вам выпадает самый тяжёлый удар и никто кроме вас не сможет его отвести от Совета. Вы наш щит, наша надежда.

— Клянетесь ли Вы, Унклар Шепард, нести это бремя и соответствовать задачам и требованиям Совета? — Голос азари звучал, словно боевая труба.

— Клянусь! — Мой ответ разнёсся под древними высокими сводами громко и чётко.

— Тогда отныне и до конца вы, Унклар Шепард, СПЕКТР. Мы все здесь свидетельствуем о Вашем решении и обязательствах.

Советники смотрели прямо в глаза, казалось что они хотят вывернуть мою душу и прочитать её всю от начала до конца. Не отводя взгляд, я отвечал им так же прямо и спокойно, видимо удовлетворённая, Советник продолжила.

— Ваша задача, СПЕКТР, не ограничивается только поимкой или уничтожением предателя. Также важно выяснить, что такое Канал и кто такие Пожинатели. Чем это может угрожать Пространству Цитадели, и как мы можем уберечь себя или использовать для своих нужд.

— Помните СПЕКТР, Сарен имеет множество союзников и Вам придётся с ними столкнуться. Так же важно понять мотивы действий, которые привели к таким последствиям.

— Да, о союзниках Сарена. Я узнала второй голос на записи, которую Вы предъявили. Это матриарх моего народа Бенезия Т'Сони. Это очень могущественный биотик, отличающийся силой от других. Она всегда проповедовала мирное сосуществование разных народов и имела многих последователей. Я не могу представить, почему она перешла на сторону предателя, но это очень сильный враг теперь. Вполне может быть, что её единственная, насколько мне известно, дочь поможет Вам понять её мотивы и предугадать действия. Вам следует её разыскать, она археолог, доктор Лиара Т'Сони. Все данные вам будут предоставлены.

— Поскольку Вы теперь СПЕКТР, то Вам будет предоставлен допуск к нашим разработкам и специальной подготовке. Воспользуйтесь ими. — Советнику турианцу это далось не легко, но всё же он справился. — Это повысит Ваши шансы в противоборстве с Сареном.

— На этом заседание Совета объявляется закрытым.

Совет покинул свои места, и мы тоже стали собираться уходить. Посол и Андерсон были обрадованы случившимся, я пытался осознать то, что только что произошло со мной. Такая награда досталась не просто, но теперь стоило оценить её в полной мере. Однако Удина прервал мои размышления.

— Всё это отлично, но теперь у нас встаёт несколько вопросов. Вам нужна команда, корабль, оружие. С последним ладно, зайдите к интенданту Цитадели, он вас направит куда надо. Капитан Андерсон, пройдёмте со мной, нам многое надо обсудить в связи с этими обстоятельствами.

— Конечно же, посол.

— Посол, мне нужны люди с посольства, чтобы безопасно доставить Тали'Зору обратно. Я не могу сейчас отвечать за её безопасность, поскольку меня желает видеть СБЦ.

Я кивнул на поднявшихся к нам спецназовцев. Их командир приблизился к нам, настороженно карауля наши действия.

— Кварианка также интересует СБЦ, так что она проследует с нами. Капитан, я требую сдать оружие и не сопротивляться аресту.

— Хотите арестовать капитана? Ну-ну, запросите-ка ещё раз разрешение от Паллина, Орт, — Гаррус ухмыльнулся в лицо своему бывшему коллеге. — Я думаю, у него немного изменится приказ.

— Гаррус, какого хрена ты связался с людьми? Забыл про Конфликт?

— Я ничего не забыл, но такие как Сарен позорят нашу расу. И я буду сотрудничать со всеми, кто сможет помочь вывести его из дела. К тому же не все люди одинаковы, знаешь ли.

— Оружия я никому не сдам, даже если вам сильно приспичит. Что-то я сомневаюсь, что у вас есть сейчас полномочия требовать у меня что-то, — выделив слово "сейчас", я стал наблюдать за реакцией турианца.

Он какое-то мгновение смотрел на нас, сверля взглядом, но всё же сдался и вызвал директора Паллина. Устраивать бой на ступенях Башни Совета ему тоже не хотелось.

— Орт Дарнус, директор Паллин. Капитан отказывается сдать оружие и настаивает на своём праве.

— Дарнус, он имеет право не сдавать оружие. Совет назначил его СПЕКТРом. Просто препроводите Шепарда и его команду в академию, вежливо, — голос Паллина, казалось, готов был взорваться всеми эмоциями, которых нельзя было ждать от такого уравновешенного турианца. — С Советом я ещё этот вопрос улажу, а сейчас действуйте, как приказано.

С этими словами глава СБЦ отключился, оставив нас с Ортом. Тот лишь пожал плечами и предложил нам спуститься в помещения службы безопасности. Его люди окружили мой отряд, и под таким надзором направились в сторону лифта.

Мой новый статус помог нам убрать некоторые бюрократические препоны, но не избавил от разбирательства. Не знаю, как Паллин собирался бы осудить теперешнего СПЕКТРа, но вот человека он бы посадил, как пить дать. Следователи СБЦ поработали на славу, но доказательств нашей вины не нашли, более того, свидетельство доктора Мишель и записи с видеокамер полностью подтверждали наши слова о необходимой самообороне. Всё, что в итоге смогли инкриминировать — это смерть Фиста, но поскольку у него было обнаружено оружие и наркотики, то и этот эпизод пришлось списать на те же обстоятельства, что и бой у клуба. А отсутствие там камер наблюдения просто спасло мою голову от серьёзных неприятностей. С другой стороны, я ни секунды не жалел о своём решении, Фист заслужил своё, полностью и бесповоротно, если бы не наше вмешательство и не бдительность Гарруса, то доктор Мишель и Тали были бы мертвы.

Не найдя состава преступления в наших действиях, сотрудники службы были вынуждены отказаться от обвинений в убийствах и выпустить нас. Действия Тали против наёмника Сарена сыщики, по моему настоянию, рассматривали в одной связи с нашими действиями и под некоторым нажимом также признали законными. Теперь мы были чисты перед законом и не могли иметь претензий со стороны Паллина, нравилось ему это или нет. То, что мы обнаружили у Фиста, я не стал предъявлять никому, во-первых, мы забрали это с места преступления, не имея на это, в общем-то права, а во-вторых, нам самим это могло понадобиться, тем или иным образом.

Выйдя из офиса следователя, подписавшего наше освобождение из-под стражи, мы оказались во внутренних помещениях СБЦ. Гарруса здесь знали очень хорошо, и поминутно с ним здоровался кто-то из проходящих мимо офицеров. Гаррус вёл нас к выходу через лабиринт переходов, пока его не поймал один из знакомцев.

— О, Гаррус! Вот не ожидал тебя здесь увидеть! Ты ж вроде послал Паллина и уволился?

— Привет Челлик. Именно так, я в общем и не собирался тут показываться. Да вот арестовали меня, и с взводом спецназа пригласили поговорить по душам.

— Ну ты даёшь! Что успел натворить-то? Паллин на тебя должно быть очень зол.

— Слышал о перестрелке в "Коре" и в офисе Мишель Вармайнер?

— Так это твоих рук дело? Я слышал, что там поработал какие-то земляне...

— Капитан Шепард и его команда спасли меня и доктора Мишель от бандитов Фиста. Помнишь банду Джарла? Их отпустили под залог неделю назад, вот их я там и встретил. Разреши я тебя представлю. Капитан Шепард, это детектив Челлик, он занимается расследованиями по контрабанде и незаконному обороту оружия. Челлик, это капитан Унклар Шепард, лейтенант Кайдан Аленко, сержант Эшли Уильямс, Тали'Зора нар Райя.

— Очень приятно капитан, — Челлик наклонил голову, приветствуя меня и всех остальных. — Гаррус, поскольку ты уже не работаешь на СБЦ, поможешь мне в одном дельце? А если бы и вы помогли капитан, то я был бы вам премного благодарен.

— В чём дело детектив? Я, если честно, только что вышел из под подозрений СБЦ, и ввязываться в новую историю по выходу из офиса службы было бы неразумно.

— Нет, нет. Здесь вы будете вполне законно действовать от моего имени. Никакой перестрелки не планируется. Но не стоит это обсуждать в коридоре, пройдёмте ко мне.

Поскольку время нас никак не поджимало, да и собственно ни посол ни капитан не просили торопиться, то я решил — почему бы не выслушать детектива. В конце концов, если помощь ему будет не обременительна, то её стоит оказать, может быть когда-то это поможет и мне. Да и иметь хорошие отношения внутри СБЦ было бы полезно. Офис детектива был неподалёку и вскоре мы сидели у него. Челлик сел за стол и вызвал на экран какое-то помещение.

— В общем, дело такое. Я довольно долго искал, откуда на Цитадель приходят новинки армейского оружия и нестандартные модули. Мы имеем последние модели, которые официально разрешены к использованию. Но пока они получат распространение среди персонала, проходит много времени, да и финансирование далеко не всегда приходит в том объёме, который необходим. Пока мы держим дистанцию между нашим оружием и технологиями и теми, которые есть у бандитов. Но то, что стало попадать на станцию, превосходит наши разработки. Если мы утратим превосходство в технологиях перед преступниками, то не сможем поддерживать закон и порядок на станции. Необходимо взять с поличным этого поставщика, и для этого мне нужны образцы. По своим каналам я договорился о встрече с одним из продавцов. Ваша задача будет проста, прикинувшись покупателем, забрать товар, расплатиться без какой-либо самодеятельности и принести его мне. Дальнейшее уже будет моей заботой. Ну как, согласны?

— Может постараться развести его на имена тех, кто поставляет ему товар?

— Не стоит капитан, вы можете сорвать мне всю работу. Если вы согласны, то мы договоримся об оплате.

— Хорошо Челлик, мы вам поможем. Об оплате поговорим, когда товар будет у меня.

— Идет, встреча будет вот здесь. Продавец — кроган Якс, обычно ходит в тяжёлой броне от Ариаке, с двумя-тремя телохранителями. Он будет ждать покупателя в промежутке между десятью и одиннадцатью часами. Не опоздайте капитан.

— Всё понятно детектив. Справимся.

Пожав друг другу руки, мы расстались и отправились на выход из этих катакомб переходов и офисов. Хорошо, что Гаррус был с нами, я бы уже затерялся бы среди всех этих коридоров. Наконец, мы выбрались из этого лабиринта и вышли в холл СБЦ, где нас поджидал один из представителей посольства.

— Капитан Шепард! Господин Удина просил вас подняться в док. Они с капитаном Андерсоном вас там уже ждут. Это срочно.

— Что-то случилось с "Нормандией"?

— Я не знаю сэр, меня попросили вас здесь встретить и передать это послание.

— Спасибо, мы сейчас подойдём.

Посланник только успел отойти, как чья-то мощная рука схватила меня за плечо и развернула к себе. С учётом того, что я весил достаточно и был облачён в бронекостюм, это впечатляло. Передо мной стоял кроган, тот самый, которого так боялись вышибалы Фиста, и стоял он с весьма угрожающим видом.

— Так это Вы капитан Шепард. Меня зовут Урднот Рекс, мы виделись в клубе Фиста. Вы выполнили мою работу Шепард, по устранению этого придурка.

— И?

— Я не люблю, когда вмешиваются в мою работу, — кроган приблизил свою массивную голову, покрытую костистыми пластинами к моему лицу. — Если я нанимаюсь на что-то, то выполняю это сам. И один! Вы же меня опередили, человечек. Значит и оплата за это убийство ваша, я перевёл деньги, которые мне были выплачены, на ваш счёт.

— То есть Вы мне оплачиваете Ваш заказ? Это забавно...

— Для Вас это может и забавно, но я не беру деньги за невыполненную мной работу. Но учтите, в следующий раз Шепард, мы так не разойдёмся.

— Учту Рекс. Сейчас у меня явно будет другая задача, так что мы вряд ли пересечёмся.

— Хм, может быть да, а может и нет. Вы будете охотиться за Сареном, это слишком очевидно. Вокруг вас собирается буря, а я достаточно прожил, чтобы научиться это чувствовать. Посмотрим, как вы это перенесёте, думаю, что мы ещё встретимся с Вами капитан.

Кроган раздвинул своими мощными плечами нашу группу и протопал куда-то в сторону лифтов на нижние уровни. Такая встреча выбивала из колеи покрепче тарана надо признать. Я проверил состояние своего счёта и убедился, что кроган не соврал, он действительно перевёл мне кругленькую сумму в счёт оплаты. Однако расценки за его услуги были, как бы это помягче сказать, очень высокими. Похоже, что он давно и прочно работает в таком бизнесе, если заказчик платит ему наперёд такие суммы. Я посмотрел на своих товарищей.

— Знаете капитан, этот Рекс не простой кроган. — Гаррус прищёлкнул пластинами. — Он вообще-то кроганский боевой мастер, так это у них называется. Он чрезвычайно опасный противник, в равной степени прекрасно владеющий орудием и биотическими умениями. Сталкиваться с ним на узкой дорожке не стоит. Хорошо, что он один из весьма немногих, с ними и так сложно сладить.

— Я помню по Торфану что это такое, да и в других местах с ними всегда проблемы на поле боя. Если он мощнее и опаснее тех ребят, то я бы не пожелал драки с ним.

Пройдя через таможенный пост всей группой, не теряя времени, мы поднялись к доку, где стояла наша красавица. Посол и капитан действительно были там и переговаривались о чём-то. Вид у капитана был угрюмый, его явно что-то угнетало, посол же казалось, что-то втолковывал капитану и был недоволен отсутствием энтузиазма у Андерсона. Заметив нас, они закончили разговор.

— Хорошо, что вы пришли Шепард. Мы с капитаном Андерсоном решили, — акцент на слове "мы" явно подчёркивал, что капитан-то не очень относился к этим "мы", — что вам нужен хороший корабль и команда. И капитан Андерсон оказался настолько великодушен, что уступил вам "Нормандию". Это судно — лучший корабль Альянса, а система маскировки именно то, что потребуется вам в Системе Термина. Таким чудесным образом мы решили сразу две проблемы, корабля и команды. Проверьте всё, что посчитаете нужным, поменяйте тех, кого надо и принимайтесь за дело. Не затягивайте только всё это капитан, пока Сарен на свободе, все наши колонии находятся под угрозой уничтожения.

— ЧТО?!

— Он прав Шепард, этот корабль единственный, который может помочь Вам выполнить задачу, и если надо уступить его, то я рад, что уступаю его Вам. Мне давно пора уже заняться более спокойной работой, чем гоняться за беглыми преступниками по всей Галактике, теперь это Ваша задача.

— Но капитан...

— Шепард, я тоже не в восторге от того что придётся заниматься бумажками, но мне и правда пора заканчивать с оперативной работой. "Нормандия" Ваша Шепард, берегите её, это приказ.

— Слушаюсь сэр. Только у меня такое чувство, что я попросту краду её у Вас. Но... Ваш приказ будет выполнен, можете не беспокоится, "Нормандия" будет в порядке.

— Я в этом не сомневаюсь. Знаю что корабль в надёжных руках.

Капитан крепко пожал мне руку, в его глазах стояли слёзы, и он тотчас отвернулся. Впрочем, он взял себя в руки и повернулся обратно. Всё же капитан был сильным человеком, и даже такое решение принял достаточно спокойно.

— Теперь я буду работать в посольстве, так что если будут какие-то вопросы, обращайтесь смело.

— Так точно капитан.

Что-либо говорить не хотелось, хотелось пойти в ближайший бар и надраться там в зюзю. Вышвырнуть Андерсона с корабля, каково? И капитан не особо сопротивлялся этому. Нееет, чтобы такое проглотить спокойно, надо запить, желательно покрепче. Посол что-то ещё говорил, но я никак не мог сосредоточиться на его словах, перед внутренним взором все стояли слёзы в глазах капитана, а в ушах звучали слова: ""Нормандия" Ваша Шепард, берегите её". Как же всё это несправедливо! Но при всём этом я не мог не согласиться с послом и Андерсоном — "Нормандия" была единственным кораблём, который мог позволить мне выполнить моё задание. Ни один другой фрегат, крейсер, да хоть линкор, не могли выжить в Системе, или не вызвать войны, и это значило что мне стоит взять пример с Андерсона и спокойно приняться за работу. Осознав это, я наконец-то услышал посла.

— И наконец, Шепард, не забывайте, что Ваши действия могут иметь политические последствия. Особенно теперь. Не усложняйте мне жизнь.

— Это Ваша работа посол. Моя задача схватить Сарена и постараться не допустить новых жертв.

— Это не тот ответ, который я хотел бы услышать. — Посол поджал губы. — Шепард помните что Вы были человеком задолго до того как стали СПЕКТРом. Земля дала Вам всё, что вы имеете.

— И Земле же я отдал меня всё что было, посол Удина. Я этого тоже не забуду, но постараюсь быть аккуратнее.

Недовольно покачав головой, посол ушёл из дока, забрав с собой капитана. Мы остались одни, и я остался наедине со своими спутниками, пытаясь понять их отношение к произошедшему. Спрашивать в лоб было неловко, и молчание затянулось. Наконец Кайдан не выдержал и сказал.

— Капитан, не расстраивайтесь, Вы не виноваты в том, что случилось. А капитан Андерсон поступил очень благородно.

— Да я-то в этом не сомневаюсь, имею ли я право брать корабль при таком раскладе?

— Сэр, а у Вас есть другой вариант? — Эшли мыслила практично. — Правильно, нет. Так что вперёд.

— Капитан известен среди нас, — Гаррус высказал своё мнение. — Его решение исключительно верное. Я рад, что его репутация подтверждается.

— Я не знаю Шепард, наверно так надо, но конечно очень жаль капитана... Расстаться со своим судном... Ни один кварианский капитан добровольно никогда не отдаст свой корабль, никому.

— Что ж, значит не будем тратить подарок капитана на пустые разговоры. Пойдём, надо выполнить просьбу Челлика. Ну а потом, потом посмотрим что да как.

Из доков до места встречи добирались пешком, разговор не клеился, и мы следовали по дюжине коридоров молча. Наконец, выйдя на нужный уровень, мы попали в бурную толпу жителей. Держаться вместе стало трудновато и, постепенно, они растащили нас в разные стороны, вклиниваясь между нами, пытаясь обогнать или проскальзывая перед носом по своим неведомым делам. Я довольно быстро потерял из виду Кайдана с Эшли, потом очередная компания отсекла Гарруса от меня и Тали. До места оставалось всё меньше и меньше, а мои спутники похоже крепко завязли в этой толпе. Это было неприятно, идти на встречу с контрабандистами вдвоём... При том, что Тали была ранена и ждала от меня защиты, и я ей клятвенно пообещал сделать всё возможное. Значит, придётся действовать по обстоятельствам и надеяться, что встреча будет носить характер всё же торговой и не перерастёт в банальный грабёж.

Якс уже ждал нас, удобно устроившись на каком-то металлическом контейнере. Его бодигарды стояли поодаль, весьма неплохо экипированные и вооружённые. Показав раскрытые ладони, я приблизился к нему.

— Якс?

— Деньги принесли?

— Э, нет. Сначала товар.

— Да неужели. Что-то вас тут слишком мало, чтобы диктовать условия.

— Нас тут достаточно чтобы нашпиговать тебя вдоволь. Поэтому сначала товар.

— Давай проверим, — я никак не ожидал от крогана такой вкрадчивости в голосе. — Если твоих ребят тут так много как тебе кажется, я скину, скажем, процентов двадцать. А если нет — заберу всё. Ну как идёт?

— Если тут моих ребят достаточно, ты скинешь тридцать процентов Якс. — Про себя я дико надеялся на то, что Кайдан, Гаррус и Эшли успеют добраться.

— А ты нахал, человечек! Я согласен. Ну, мои-то вот они, где же твои люди? Что-то они, кажется, струсили показываться, тебе так не кажется?

Его охрана достала стволы и вышла из импровизированных укрытий. Дело стало пахнуть керосином, считая Якса, их было четверо, и нам с Тали удержать их не было никакой возможности. Якс сидел и злорадно ухмылялся. Наконец, получив видимо максимум удовольствия от осознания своей силы, встал с контейнера и, не торопясь, стал подходить, протягивая лапу в мою сторону.

— Ну что, дохляк, гони деньги.

— Не так быстро, толстая задница!

Слова Эшли прозвучали громко и чётко, откуда-то со спины телохранителей. Якс обернулся и уставился на два автомата, направленных в спину его ребятам. Вокруг Кайдана светились мелкие разряды молний, он полностью был готов использовать свою биотику. Только кроган попытался открыть пасть, чтобы что-то сказать, как голос Гарруса послышался сверху.

— А теперь посмотри вверх, только не торопись. А то голова закружится.

Гаррус устроился на какой-то трубе, метрах в трёх от пола коридора, и держал наготове снайперскую винтовку, прицелившись в голову крогана.

— Тебе хватит Якс? Или как?

— Какого... Всё было проверено... ты, варренова сука!

— Тихо, тихо, не шуми, а то глядишь, я могу по-другому подумать, а не на пятьдесят процентов.

— Эй, ты чего, мы договаривались на тридцать!

— Ты проиграл Якс, а за это надо платить.

Метка прицела поползла по броне и глаза крогана следили за ней. Он не выдержал и сдался.

— Хорошо, забирай свои побрякушки. Только не думай, что это тебе так просто сойдёт, в следующий раз я тебе все кости переломаю.

— В следующий раз и поговорим Якс, вот твои деньги за барахло. Надеюсь, оно того стоит.

С ненавистью оглядываясь на нас, Якс ушёл в сопровождении своих телохранителей. В дверях лифта он столкнулся с саларианцем и, срывая злость, ударом кулака отшвырнул несчастного в сторону. Тот, не ожидая такого приёма, отлетел к стене и со стоном сполз по ней, не оборачиваясь на него, Якс уехал. Кайдан бросился к бедняге, запуская медмодуль инструметрона.

— Будет жить. Они крепче, чем выглядят. Такой удар слона убьёт, а он ничего, в целом.

Рептилия со свистом втянула воздух и приоткрыла глаза. Кайдан ввел ему панацелин и убедился, что он начал действовать. Полежав на полу, саларианец приподнялся на локте и, почувствовав себя лучше, попытался встать на ноги. Со второй попытки, и при помощи руки лейтенанта, он смог-таки принять вертикальное положение. Судя по тому, как его шатало, он заработал сотрясение мозга, может лёгкой, а может и средней тяжести. Минут пять к нему возвращалось осознание, где он и кто он, но в итоге в себя он пришёл.

— Спасибо вам человек. Если бы не вы, меня бы тут ограбили и наверно добили бы. Нижние уровни всегда небезопасны. Особенно для одиночек.

Его рука судорожно схватилась за карман одежды, а в глазах заплескался ужас.

— Мой сканер, мой сканер! Только не сканер... я без него пропал... зачем всё, если он пропал, — он затараторил с типичной для их расы скоростью. — Может он выпал, да, конечно же. Он наверно выпал.

Нетвёрдыми шагами он пошёл к стене и начал шарить за ящиками и контейнерами. Издав радостное восклицание, он вытащил какую-то загогулину, весьма оригинальной формы, из-под какого-то ящика.

— Я уже думал, что у меня его украли или он вылетел где-то. Это такое облегчение...

Его радость омрачило только одно, мозги, видимо не выдержав всех этих попрыгушек после такого удара, дали себя знать и, упав на колени, он не смог себя сдержать и его вытошнило прямо на пол коридора.

— У вас сотрясение мозга, и вам нужен покой. Сейчас мы вызовем медицинскую службу и они позаботятся о вас.

— Нет, нет! Не надо. Мне ещё надо просканировать, мне нужны сегодня данные, если я не сделаю сегодня, сорвётся весь план!

— Как вас зовут, саларианец? — Этот сумасшедший учёный забавлял меня.

— Шорбан, меня зовут Шорбан. Я исследовал, ну неважно что. И мне жизненно надо закончить сегодня. Я смогу всё сделать... сейчас... сейчас...

Если бы не Кайдан, Шорбан свалился бы на пол, как куча тряпья.

— Всё что вы сейчас можете это отправиться домой и лечь спать. Завтра если будете себя чувствовать хорошо, может быть, сможете закончить что вы там хотите.

— Вы не понимаете... мой напарник ждёт данные, мы не можем позволить себе задержки.

— Да чтоб тебя черти взяли! У нас своих дел мало что ли? Кайдан, оставь его, в конце концов, мы не няньки. Хочет он сканировать что-то там, ну и пусть его. Стибрят его драгоценный сканер — сам потом будет пенять.

— Может помочь ему? — Тали неуверенно подошла. — Всё-таки это какая-то научная работа. Шорбан, что вам надо просканировать?

— Эээ... тут такое дело... мы с моим партнёром... стащили разработку одного медицинского сканера и немного его... переделали. Теперь мы хотим просканировать Хранителей и узнать о них хоть что-то. Наш сканер для них абсолютно безвреден. Я уже пробовал...

— Просто прекрасно, воровство разработок и нарушение основных законов Цитадели, — Гаррус, даже не будучи уже сотрудником безопасности станции, не мог такое пропустить. — Шорбан, вас уже стоит арестовать.

— Но наше сканирование не делает им ничего плохого! Они не отключаются, как работали, так и работают! Это настоящий прорыв!

Его бурная речь опять прервалась характерными звуками. Отдышавшись и утерев рот, он продолжил не так экспрессивно, стараясь никак не беспокоить голову.

— Это же откроет нам то, что мы никогда не знали! Тайна Хранителей — это одна из основополагающих тайн Цитадели! Если мы сможем её раскрыть, то и остальные секреты нам будут доступны.

— Вы уверены, что сканирование не вредит Хранителям?

— Да, я наблюдал одного из них почти три дня, после сканирования. Он был такой же, как обычно. При сканировании обычными средствами они мгновенно отключаются и превращаются в кремнийорганическую массу, там даже структуры не понять.

— Ну, если так... я могу помочь в исследовании, не бесплатно конечно.

— Дда, да конечно. Но я не смогу заплатить много. Наши исследования отнимают много сил и средств. Всё что я могу предложить, вот — он протянул пятьсот кредитов.

— Мда. Не густо, ладно, сделаю, но вы поделитесь тогда информацией, как только закончите работу.

— Да, хорошо, — он понял, что деваться было некуда и разумнее согласиться. — Как только мой напарник закончит обработку я дам вам информацию о том, что мы найдём.

— Ну, вот и договорились. Сколько надо подопытных?

— Десятка достаточно, но лучше из разных секторов. В идеале хотелось бы из Башни Совета, там их больше всего, но как туда проникнуть я не знаю.

— Ну, из Башни не обещаю, но попробуем что-нибудь найти.

Отправив его домой с первым такси, мы начали искать Хранителей, благо их было более чем достаточно. Правда, приходилось выбирать места, где нас никто не мог заметить за таким занятием. Гаррусу это было не по нраву, но, лично убедившись, что ущерба им вроде как не наносится, он успокоился и провёл нас в одно из внутренних помещений около Башни. Сканер пискнул на последней "жертве", сообщив, что нужное количество объектов просканировано. Отправив данные по указанному саларианцем адресу, я оставил его сканер в одной из ячеек камеры хранения, скинув ему номер и код доступа. Дальше его работа, как он там будет поступать с данными. Сдержит слово и пришлёт что интересное — хорошо, ну а нет — да и шут-то с ними.

Связавшись с интендантом "Нормандии", я уточнил, сколько ему нужно времени на пополнение всех запасов, чтобы иметь максимально возможную автономную длительность полёта. Буквально следом пришёл вызов от Адамса, просившего дать ему пару дней для рекалибровки своей инженерии. Лететь и доделывать корабль на ходу мне не улыбалось, поэтому придётся подождать, пока не закончат всю работу наши техники и механики. В общем-то, это было мне даже на руку, командовать судном я никогда не планировал, и, само собой разумеется, не обучался. Одно дело управлять наземной операцией, и совсем другое — управлять кораблём во время боя. Рисковать лучшим кораблём Альянса из-за собственной некомпетентности я не собирался, но и выучиться за два, максимум три, дня было нереально. На что я крепко надеялся, так это на то, что Прессли квалифицированный старпом и сможет взять на себя командование в таком случае. Общую тактику я может, и выберу, но вот исполнением пусть занимается профессионал.

Разобравшись с положением дел, оставалось решить пару проблем, которые теперь, в свете приближающейся даты отлёта, становились всё более актуальными. Надо было решать, что делать с Тали. Вечно в посольстве ей жить никто не даст, в конце концов, и сама она вряд ли такую жизнь захочет выбрать, везти её на Землю или колонии — то же не вариант. Во-первых, сможет ли она такое выдержать, иная культура, нравы, всё иное, во вторых её пища и земные продукты в большинстве своём не совпадают, а делать для неё изомерные продукты — слишком дорого. И опять же — одиночество на весьма немаленький срок, пока мы ещё возьмём Сарена... Но и бросить её без защиты я не мог. Решить эту проблему с наскока никак не получалось, хорошо хоть с Гаррусом всё проще, парень он хороший, но своё дело у него найдётся. Здесь, на Цитадели, или в родном мире, но он способен своими проблемами заниматься сам.

Контейнер с образцами уже начал оттягивать руку, когда появился Челлик со своим напарником. Быстро проверив инструметроном, те ли модули и образцы мы принесли, он удовлетворённо кивнул.

— Отлично! Всё, как и договаривались. Сумма на Ваш счёт переведена капитан, большое спасибо за помощь. Я видел по камерам наблюдения как всё прошло. Вам не откажешь в выдержке. Это было не запланировано, но, кажется Якс не заподозрил, что Вы работаете на СБЦ.

— Ну нет, детектив. Если Вы ещё раз хотите нас использовать таким образом — я пас. Этот Якс не самый приятный собеседник. Боюсь, в следующий раз, он мне не товар отдаст, а пулю.

— Я и не собираюсь Вами так рисковать, — лицевые пластины Челлика раздвинулись, изображая улыбку, надо полагать. — До свидания, капитан. Пока, Гаррус.

Откланявшись, он подхватил контейнер и скрылся в лабиринте технических коридоров. Здесь мы закончили, и оставаться на этом уровне смысла не было, сумма на счёте приятно грела душу, как после аванса, и настоятельно требовала уменьшить её каким-либо способом. Я прикинул, где мы находимся, ближайшим достойным заведением оказывалась "Сверхновая", клуб и казино. Место не из дешёвых, как прокомментировал мой выбор Гаррус.

"Сверхновая" встретила нас пульсирующей танцевальной музыкой, вспышками стробоскопов и лазеров. Танцплощадка была практически заполнена, люди и инопланетяне отрывались под музыку, танцуя кто во что горазд. Тали возбуждённо вертела головой, пытаясь охватить всё, что там происходило, я бы сказал — во все глаза, если была бы возможность эти самые глаза увидеть. Ей явно нравилась здешняя атмосфера, чем-то напоминавшая наверное родной дом. Наш турианец, не обращая внимания на танцующих, прошёл к свободному столику, у самых обзорных окон, выходящих на жилые сектора и на изумительный вид туманности. Кайдан с Эшли последовали за ним, о чём-то негромко переговариваясь, и, как мне показалось, Эш уговаривала Аленко на что-то. Тали стояла и никак не могла оторваться от танцующих.

— Не хотите потанцевать Тали? — я в шутку предложил руку, словно намереваясь вытащить её на танц-пол.

— Ой, Шепард... Я бы с радостью, но рука ещё болит, боюсь растревожить рану.

— Жаль, тогда в следующий раз.

С видимым сожалением она прошла за столик, а я удивился сам себе. Уж очень большим любителем танцев я не был никогда, а тут попытался практически незнакомую мне инопланетянку вытащить на танец. Что-то в ней всё-таки есть, если я так реагирую, надо будет с собой разобраться. Это может помешать делу, если я буду занят мыслями, где она там и что с ней. К тому же она несовершеннолетняя, да ещё их иммунитет... стоило свои эмоции сдержать и не показывать, и вообще как она отнесётся к ним ещё большой вопрос. Мои мысли стали плавать весьма далеко от насущных проблем, в каких-то горных высях.

— Эй, капитан, так что Вы думаете?

Я с трудом понял, что Эшли обращается ко мне. Оказалось, что я уже добрался до нашего столика и уселся на стул, сам того не заметив. Извинившись за свою задумчивость, я попросил Эшли ещё раз сказать мне, на что я должен был подумать. Вместо неё ответил Гаррус.

— Капитан Шепард, Вы будете заниматься поиском Сарена, а в этом деле я могу Вам помочь. Я бы с радостью поработал под Вашим командованием. Здесь мне делать особо нечего. Я прошёл полную турианскую военную подготовку и достаточно отслужил в войсках. Что вы скажете?

— Гаррус, а вы готовы работать с людьми? Многие турианцы, насколько я знаю, очень негативно относятся к нашей расе.

— Я не отношусь к их числу. Не буду говорить что Вы, люди, мне безумно нравитесь, но среди вашего народа много тех, кто достойным образом представляет вашу расу капитан. И, конечно же, работать со СПЕКТРом большая честь, к тому же для меня Сарен — пятно на чести моего народа. И я хочу быть среди тех, кто его смоет.

— Так и скажите, что хотите засветиться в этом деле, — Эшли явно не обрадовала перспектива нахождения турианца на корабле Альянса. — Мы можем справиться и без вас.

— Спокойно, сержант, — мне была понятна реакция Эшли, но не стоит ей забываться.

— Гаррус, вполне возможно что мы будем сталкиваться с вашими сородичами, поскольку в наёмниках Сарена похоже немало турианцев. Вы уверены, что готовы у такому?

— Уверен капитан. Вас же не смущает, что придётся воевать и с людьми под его началом? Так и меня не смущает раса преступников.

— Хорошо Гаррус, тогда добро пожаловать на борт. Вы знаете свою расу, и сможете предсказать реакцию Сарена и его действия, да и турианская военная школа нам пригодится. Не могу сказать, что наше дело принесёт Вам хоть какой-то заработок...

— Это для меня не так важно капитан. Если мы сможем остановить Сарена, это будет лучшей наградой.

Гаррус удовлетворённо кивнул, моё решение ему явно пришлось по нраву. Понять бы только его мотивы, ради чего он бросил свою работу в СБЦ и так рьяно кидается в омут неизвестности. Союзник он полезный, но всё ли я о нём знаю? Правда помощь мне не повредит в этом деле, а он явно не промах. Что там посол сказал насчёт команды? Первый кандидат уже есть.

Заказ нам принесли, и мы смогли насладиться искусством повара. Как там турианские и кварианские блюда я не знаю, а вот человеческие у него получались так себе. Во всяком случае, то, что приносили из ресторана посольства, было много вкуснее. Подкрепившись и передохнув немного, я стал прикидывать, что стоило приобрести нам самим. Бюджет был не настолько большой, чтобы раскидываться кредитами налево и направо, но подготовиться и закупиться стоило по максимуму, кто знает, куда нас занесёт по ходу дела. Выяснив у Гарруса, где тут можно поискать снаряжение для нашей экспедиции, я отметил себе парочку мест, для обязательного посещения.

Гаррус, посидев с нами ещё немного, попрощался и отправился домой, собирать вещи и договориться о сохранности своей съёмной квартиры. Ну и, как он сказал, "уладить кое-какие дела", требующие незамедлительного его, Гарруса, вмешательства. Что ж, держать его при себе надобности не было, да и действительно, когда мы появимся на Цитадели снова, я не взялся бы предсказывать. А ему всё же сюда потом предстояло вернуться, если мы, конечно, выживем в этом противоборстве. Гаррус пообещал закончить все приготовления до отлёта и появиться в земном посольстве через два дня.

Зайти в казино и не поиграть с удачей, было бы верхом благоразумности и явно не относилось ко мне. Квазар был азартной игрой, разрешённой во многих мирах, и я как-то давно проиграл половину месячного жалования. Это отбило желание рисковать на свои деньги, но здесь, и тем более сегодня, с такой "скидкой" от Якса, почему бы и не рискнуть?

Эшли схватила Кайдана за руку и потащила лейтенанта на танцпол, кинув на нас Тали взгляд. Танцевала она просто чудесно, Кайдан же не столько танцевал сам, сколько смотрел на неё. Тали попробовала повертеть рукой и, после нескольких движений, судорожно прижала её к телу. Чуть слышно вздохнув, она оставила эту затею, баюкая своё раненое плечо.

— Пока танцевальные номера противопоказаны, может быть, послужите моей удачей в квазаре, Тали?

— Я никогда не играла, на Флотилии нет ничего подобного. А как в него играют?

— Пойдёмте, покажу.

Оплатив счёт, я поднялся с Тали на верхний этаж клуба. Там был оборудован ВИП-балкон, проход в который надо было оплачивать отдельно, и зал автоматов для игры в квазар. Подойдя к автомату с малыми ставками, я принялся объяснять идею игры кварианке. В общих чертах она её схватила мгновенно, и даже начала составлять какую-то систему игры.

— Тали, бросьте эту затею. Ещё никто не смог сделать обязательно выигрышную стратегию игры. Как только казино начнёт проигрывать крупно, алгоритм сменится. Мне как-то рассказывали, один саларианец разработал какую-то свою идею и стал выигрывать. Автомат сменил схему игры, наш гений это предвидел и начал играть по второму своему варианту. Так они и соревновались, пока у бедняги не кончились варианты и кредиты. В итоге он проиграл очень крупную сумму в казино и покончил жизнь самоубийством.

Показав ей вариант и случайно выиграв сорок кредитов, я перешёл на более высокие ставки. Тали попробовала играть вместе со мной, но быстро проиграв начальные ставки, отказалась от дальнейших попыток. Я же решил посоревноваться с машиной, одновременно стараясь не перейти ту грань, которая отделяет азарт победы от мании. После пары десятков попыток, мы с квазаром сошлись, что мне хватит приза в четыреста кредитов и несколько сотен сгоревших клеток головного мозга на сегодня. Я потёр лицо, приходя в себя от игры.

— Тали, вы просто сама удача! В прошлый раз, когда я играл в эту чёртову игру, я оставил половину своего жалования и зарёкся играть на свои деньги. Но, всеми богами, как эта игра силы высасывает! Я будто кросс пробежал!

— Не зря все эти игры находятся под пристальным вниманием. Слишком легко потерять голову, хорошо, что у нас нет ничего подобного. Это взорвало бы всё наше общество, Шепард. Я думала, может эта игра будет интересна для нас, но теперь я понимаю, почему у нас ничего такого нет.

— Это хорошо разок в год, но многие пытаются обмануть удачу и приходят снова и снова, пока не проигрывают всё. Чем это заканчивается чаще всего, понятно. Азарт слишком легко переходит в маниакальную страсть, в навязчивую идею. Очень многие банды на этом зарабатывают, нелегальные тотализаторы, подпольные казино... На сегодня и на следующие полгода точно хватит, пожалуй, стоит проверить, как там наши двое танцоров.

Мы направились по проходу мимо игроков с разной степенью азарта в глазах. Никого квазар не оставлял равнодушным, все были поглощены игрой, в большей или меньшей степени, будучи опьянены силой притяжения игры. В дальнем углу зала какой-то турианец играл, судя по цветовому маркеру, на средних ставках. Вдруг он взорвался какой-то дикой руганью и в сердцах шарахнул по аппарату рукой. Словно по мановению волшебной палочки, будто бы из ниоткуда, возникли охранник и администратор казино. Взбешённый турианец накинулся на обоих, обвиняя казино в нечестной игре.

— Я только что выиграл! Выиграл, слышите?! Закончил игру и забрал ставку! Только я ничего не получил! С моего счёта списали деньги за игру!

— Пожалуйста, успокойтесь, сейчас мы выясним всё, и если вы сказали правду, я верну вашу ставку.

— Мою ставку? А мой выигрыш?! Когда я проигрываю, вы не ленитесь забирать мои деньги, а стоит проиграть вам — так сразу на попятный! Кто вернёт мне выигрыш?!

Их перепалка разносилась по всему залу, но практически никто из игроков не поднял даже головы на них, словно это было обычное нормальное явление. Администратор и охранник пытались вывести злющего турианца из зала, но он сопротивлялся и требовал вернуть его честно выигранные деньги. Это было настолько отвратительно, что хотелось забыть такую картину и не появляться больше здесь. Тали включила свой инструметрон и что-то стала просматривать. Вдруг она позвала меня.

— А он прав. Он выиграл максимальную ставку. Вот только кто-то перенастроил этот аппарат, он переводит деньги куда-то в другое место. Здесь стоит какая-то интересная система, она связывается с другой. Можно попытаться отследить сигнал.

Тем временем, охраннику надоели крики турианца, и он достал шокер. Короткая искра, проскочившая между телом бедняги и оружием, вырубила игрока на ближайшие полчаса. Полицейская модель, обычно применяемая на окраинных планетах, прикинул я про себя. Интересно, разрешение у охранника на него есть? Применять эту вещь стоило аккуратно, мощности его хватало, чтобы отбить желание у голодного варрена закусить обладателем. Но лезть в разборку, пусть и считал турианца правым, я не собирался. В конце концов, есть СБЦ, вот пусть она и работает, а не прохлаждается, а если у охранника нет лицензии, то проблемы у заведения будут и так приличные. Администратор скривился и вызвал кого-то из персонала помочь. Решив, что не стоит тут дальше находиться, мы ушли из зала, оставив их самих разбираться, кто прав и кто виноват.

Кайдан и Эшли, уставшие и довольные, уже ждали нас внизу. Время было уже позднее и идти по магазинам и торговым точкам смысла не было. Пусть они и работали постоянно, но голова уже отказывалась думать, да и физическая усталость опять начинала проявлять себя. Вызвав аэрокар до посольства, я отложил наш поход за экипировкой на утро. Заодно посмотрим, что будет нужно для корабля, решим как нам быть с безопасностью кварианки, а сейчас — сон.Посольство встретило нас суматошной беготнёй и какими-то приготовлениями. Переодевшись из поднадоевшей брони в обычную одежду, я вышел в общий зал. Тали так и осталась в своём скафандре, впрочем, ей это мало мешало, а вот Эшли я впервые увидел без брони и понял, что был прав, тогда, на Иден Прайм, решив, что фигурка у неё хороша. Форма сидела на ней как влитая, подчёркивая все формы женщины, оставалось позавидовать Кайдану, поймавшему такую золотую рыбку в свои сети. Кайдан, увидев мой взгляд, чуть приподнял бровь, словно задавая немой вопрос. Я только кивнул ему и, показав большой палец, ткнул его в плечо, как бы одобряя его выбор. Эшли недоумённо посмотрела на нас обоих, что заставило нас обоих расхохотаться. Объясняться с Эшли не хотелось, обижать её тем более, так что стоило быстрее переключить её внимание с нашего мальчишества.

Поймав Эмину, я стал выяснять у несчастной задёрганной девочки, в чём причина такого переполоха. Эмина, замученная сотней сверхсрочных поручений, с радостью воспользовалась возможностью передышки. Оказалось, посол решил устроить банкет по поводу перехода капитана Андерсона на работу в посольство.

— Это так странно, Доннел с Андерсоном не очень обычно ладят, и тут такой жест. Я думаю, капитану это понравится. Может они сработаются.

Эмина вздохнула, услышав чей-то голос, зовущий её, и, извинившись, понеслась дальше, оставив нас с довольно скудной информацией. Понятно, что официальная причина празднования не соответствовала реальной, посол замаскировал моё принятие в СПЕКТР переводом Андерсона в посольство, и явно не без благоволения высших чинов Альянса. Так что отмечать мы будем понятно что. Удина похоже считал мой новый статус своей заслугой, вполне могло быть что и он приложил немало сил для достижения этой цели. Вся эта разыгранная партия по принятию в СПЕКТР оставляла меня словно вымазанным в редкостном дерьме, как будто приняли не за заслуги, а просто потому что был нужен СПЕКТР человек, сейчас и срочно. Да и уж больно легко согласились Советники, разве что турианец был против, но и это было вполне возможно не более чем игра для нас, чтобы мы были уверены в собственной силе. Или чтобы я был уверен в этом и не мешался своими мыслями — "а стоит ли". Дай нужную игрушку зверюшке — пусть радуется и думает что это только для неё, а настоящие хозяева будут потирать руки, когда зверушка выполняет именно то, что от неё требуется. Чёртов мир политики, ненавижу все эти теневые игры, слишком часто они приводят к тому, что расплачиваться за договоры политиков приходится нам, солдатам и гражданским, и расплачиваться своими жизнями и судьбами. Так вот и думай теперь, а заслужил ли ты это сам, или тебя назначили просто потому, что у тебя есть какая-то репутация, вполне соответствующая общественному мнению инопланетян о людях вообще. Оставалось только надеяться, что Андерсон не был в этом замешан, и что удастся с ним переговорить с глазу на глаз, откровенно и без умалчиваний.

Лейтенант попрощался с нами и, подхватив Эшли под руку, поспешно ушёл в комнату, сославшись на то, что у него разболелась голова и участвовать в приготовлении этого банкета он не намерен. Я тоже решил, что отсвечивать в коридоре не стоит, а то вдруг кому-то придёт в голову занять меня чем-нибудь очень нужным. Комната, отведённая кварианке, была рядом, и я уже собирался, попрощавшись с Тали, подождать ребят из охраны. Они скоро должны были подойти и занять пост здесь, так что недолгое ожидание и наконец-то отдых. Но не тут-то было, стоило мне сделать шаг, прикрыв за собой дверь её комнаты, как меня поймал какой-то клерк и попросил подойти к капитану. Не ответить на просьбу Андерсона было бы верхом неприличия, да и в конце концов пока он ещё был моим командиром, по крайней мере для меня самого. Капитан занимал комнату в дальнем крыле нашего сектора и пришлось туда идти по длинному коридору, как бы мне не хотелось забраться в койку. Дверь капитана была прикрыта, и я постучал.

— Да-да, войдите, — голос капитана был порядком усталый.

— Капитан Андерсон, Шепард по Вашему приказанию прибыл.

— По моему приказанию? Заходите, Унклар. Теперь Вы не подчиняетесь мне, так что приказать я не могу, только попросить. О чём вы хотели поговорить?

— Капитан, мне передали, что Вы хотите видеть меня... Какой-то клерк передал мне Вашу просьбу.

— Тут наверно какая-то ошибка, я ...

Ответа капитана я уже не услышал, бросившись вон из комнаты, дверь с треском отлетела от меня, когда я вылетел в коридор. Жаль что на мне не привычная броня десанта, а этот цивильный костюм, бежать не задумываясь в ней было бы гораздо удобнее. Навстречу мне шли люди, но заметив несущегося десантника, размазывались по стенам, стараясь не попасть под ноги. Кого-то я всё же стоптал по дороге, этот несчастный со вскриком отлетел в сторону, получив как минимум пару-другую шишек и синяков. Дверь к моей подопечной была закрыта, как если бы её и не открывали, но я не мог рисковать. Никто под моей защитой не пострадает, пока я жив, никто! Удар ноги, усиленный яростью и осознанием собственной оплошности, вынес хлипкую преграду, и моему взгляду предстала картина смертельной борьбы. Кварианка схватилась с каким-то незнакомым мне человеком, вооружённым клинком, похожим на мой собственный, возможности которого я отлично знал. Мало какая защита устоит против молекулярного лезвия, и проверять таков ли скафандр кварианки я не хотел. Тали не могла сопротивляться в полную силу, раненая рука дрожала от напряжения и вот-вот готова была подвести хозяйку.

Моё появление не осталось незамеченным, убийца отвлёкся на мгновение от девушки, и Тали каким-то невообразимым образом вывернулась из-под него. Перекатившись, она оказалась на полпути между мной и неизвестным, я же успел прыгнуть вперёд и закрыл её собой. Для него всё было кончено, уйти живым ему не дадут, оставалось только сдаваться, но он словно не беспокоился за свою жизнь. Его рывок и взмах ножа должны были прикончить меня на месте, промедли я хоть долю мгновения. Подготовка у него была весьма хороша, пришлось выкладываться по полной, сдерживая его постоянные атаки и уворачиваясь от ножа. Противник был страшный и я начинал проигрывать ему, без оружия удерживать становилось всё сложнее.

Сухой выстрел прозвучал в небольшой комнате как грохот главного калибра крейсера. Во лбу моего противника расцвела красная дыра, и сила удара оттолкнула его назад, к стене. На пороге комнаты стоял Андерсон, держа "Бритву" в руке. Бандит выронил нож и стал медленно заваливаться набок, сползая по стене и окрашивая её в цвет крови.

— Отличный выстрел капитан. Вы очень вовремя, — я пытался восстановить дыхание.

— За Вами было не угнаться Шепард, я выстрелил, как только добежал и смог прицелиться. Мисс Тали'Зора в порядке?

Я поднял кварианку с пола и с удивлением почувствовал боль. В горячке скоротечной схватки и не почувствовал, что нож-таки меня зацепил, по груди и животу текла кровь, безнадёжно портя мой костюм и капая на пол. Порез был неглубокий, пусть и довольно болезненный, в принципе залить гелем и дело с концом, большего внимания он не стоил. Стоило передать потерявшую сознание девушку на руки Андерсону, как мной занялся медик посольства. Сняв разрезанную одежду, он оперативно залил дезинфицирующим гелем порез, и вколол пол ампулы панацелина. Пока медик колдовал, Андерсон вызвал охрану и отнёс Тали в мою комнату, как единственную свободную. Здесь же, вызвав детектива из офиса безопасности, ждали когда можно будет приступить к уборке помещения.

От панацелина привычно мутило, и светло-серебряные стены коридора слегка покачивались перед глазами. Но я не мог успокоиться и старался быстрее добраться до Тали, чью жизнь едва не потерял. У дверей комнаты стояли двое десантников, с оружием наготове. Андерсон появился в дверях, буквально за мгновение до того как я собирался постучать в дверь.

— Шепард, заходите. Тали мне не верит, что Вы живы. Успокойте её сами, а я пойду проверю всё в посольстве. Хватит с меня "недопущения недоразумений и не понимания политической обстановки"!

Капитан оставил нас вдвоём и кажется, направился к послу, оставалось надеяться что он перекипит пока дойдёт до его дверей, не то его карьера в посольстве закончится не начавшись. Кварианка лежала на кровати, укрытая лёгкой тканью, и смотрела на меня.

— Тали, он вас не задел? Простите, я не ожидал подвоха в посольстве. Виновных в этом уже ищут, можете быть уверены — уйти от ответственности его пособникам не удастся.

— Шепард... я уже думала, что всё... сейчас он проткнёт меня. Он представился посыльным из ресторана, сказал что должен что-то передать мне и потом.. потом бросился на меня. Я не помню, как мы очутились на полу, а затем ворвались Вы. Когда Вы с ним схватились, и он Вас ранил, я думала что... что вы погибнете.

— Нет, Тали, не сейчас это точно. Я даже не заметил, что он меня успел поцарапать, понял только когда уже всё закончилось. Со мной всё будет в порядке. Снаружи дежурит охрана, доступ в комнату запрещён всем кроме меня, посла и капитана Андерсона. Нам вы можете доверять. Постарайтесь уснуть...

— Шепард пожалуйста, не уходите! Я... мне страшно одной. Пожалуйста, останьтесь!

Мольба в её голосе была не поддельная, оставлять её одну было бы жестоко, и я уступил, решив, что уйду, как только она уснёт. Присев на кровать, я взял её за руку и ободряюще чуть сжал её пальцы. Трёхпалая кисть выглядела такой хрупкой в моей руке, но я помнил, как она удерживала запястья убийцы, не давая ему нанести решающий удар. Девушка свернулась в клубочек, не выпуская из своей ладошки мою руку, и прикрыла глаза. Её тихое дыхание успокаивало взбудораженные нервы, и постепенно накатывала сонливость. Резко встряхнув головой чтобы не уснуть, я посмотрел на неё. Стекло маски шлема было всё также непрозрачно, давая очень смутные очертания её лица. Кажется, оно было похоже на человеческое, но вполне может быть это всего лишь моё воображение. Спина начинала ныть, напоминая, что сегодня она носила уже на себе броню, и было бы неплохо дать отдохнуть усталым мышцам. Медленно и аккуратно, я постарался передвинуться так, чтобы хотя бы откинуться на высокие подушки кровати, и попробовал высвободить ладонь из руки. Тали сквозь сон почувствовала движение и сильнее сжала пальцы, не собираясь выпускать меня из своего плена. Оставив попытки высвободиться, я откинулся на подушки, уставившись в потолок цвета неба. Необоримая сонливость постепенно захватывала всё тело и разум, и, не в силах бороться с ней, я уснул подле кварианки.

Я бежал через город, обезумев от страха, в толпе таких же сумасшедших, ищущих спасения. Бежал от невыносимого кошмара, порождения какого-то испорченного сознания, бежал, уже ни на что не надеясь, как животное, наталкиваясь на бежавших навстречу, мечущихся как в банке, откуда нет выхода. Яркая вспышка и безумная боль, разрывающая всё тело, стали последним, что я успел ощутить. Тёмная пелена закрыла собой всё. Это длилось мгновение, и вот я вновь в городе, можем том же, может в каком-то другом, сижу укрывшись за нелепой баррикадой, составленной из всяческого мусора, прекрасно понимая что это импровизированное укрытие не спасёт ни меня, ни моих товарищей, укрывшихся где-то рядом, пытающихся противостоять внезапной и ужасающей атаке. Страх, липкий и вымораживающий внутренности, заставлял ослабевать руки, нашёптывал в уши, что я ещё могу попробовать сбежать. В щели баррикады становятся видны наши противники. Непонятные, жестокие и не оставляющие ничего живого на своём пути, не важно кто или что они, важно лишь одно — с ними нельзя договориться, с ними нельзя войти в контакт, они принимают лишь твою смерть как единственную возможность. А значит, будет только бойня, бойня в которой победить нет шанса, все разрушено и никто не знает где, что и кто. В эфире постоянный гвалт, стоны и крики, рёв, плач, какие-то команды, на которые уже никто не обращает внимания. Сжав оружие, что-то кричу, от страха и гнева, открываю огонь по приближающимся фигурам. Вспышка взрыва, грохот и пронзительный звук после него перекрывает всё, мысли и чувства, всё смешивается и становится невозможно мыслить, мозг словно вскипает, оставляя только желание подчиняться звуку, новый взрыв и как в замедленном кино летят какие-то обломки и ошмётки плоти, бывшей когда-то защитником, меня подбрасывает, как кажется, до крыши дома, и вновь всё исчезает в темноте, оставляя после себя ощущение безысходности и смерти, окончательного уничтожения и разрушения. Вновь и вновь все плотины разума смывает поток безумия и жестокости, не оставляя никаких шансов вернуться в свой разум. Где-то на самом краю, там, где осталось что-то ещё от меня, от моей личности, я понимаю, что это всё сон, бред, ночной кошмар, но ощущение полной реальности не проходит, и кажется, что эта мысль просто попытка плоти спастись от невозможного и неизбежного. Сон и явь перестают быть отделимы друг от друга, я не верю ничему, кроме самой смерти, впитывающейся в мою душу. Опять тьма меняется какими-то строениями, толпой, сжатой на площади пожарами со всех сторон, все пытаются спастись от невозможного огня, в котором сгорает всё, словно любая материя служит ему пищей, отталкивают других в стороны, пытаясь быстрее попасть в бункер, но пробраться невозможно, все стоят и так вплотную и не продохнуть, ещё чуть чуть и начнут трещать кости ещё живых... Внезапный гул раздаётся с неба, такого яркого и светлого, в котором тает дым от пожарищ, кажется что оттуда, с чистого престола, придёт спасение. Но вместо спасения из облака, подсвеченного лучами родного солнца, выныривает корабль, созданный каким-то безумцем, и он бьёт прямо в центр площади, туда, где вход вниз, в спасительную глубь убежища. Взрыв, ошмётки тел, обломки мостовой, и за ними жар, жар испепеляющий любого. Все кто стояли ближе, исчезли мгновенно в одной этой вспышке, кто стоял чуть дальше мгновенно высохли и развеялись пеплом, а те кому не посчастливилось стоять у самых стен или в провалах улиц сгорали живыми факелами, зажатые между волной огня и пожарами, окружающими со всех сторон. Стены домов оплавляются и словно текут вниз, когда корабль вторым ударом поражает ту же точку. Из-под земли бьёт высоченный столб огня... и снова тьма окутывает сознание и ощущения. Боль, зародившись в мозгу, вспыхивает в каждой клеточке тела, словно тот огонь достал меня и теперь выжигает изнутри. Мельтешение красок и образов, ужас и отчаяние снова и снова обрушиваются на сознание, кажется, что это не закончится никогда и лишь покой смерти остановит эту пытку.

Внезапно я ощутил, что чьи-то руки сжимают мои, чей-то голос зовёт меня. Я не могу понять откуда это, что это — новая пытка, дать мне надежду, чтобы потом отнять и заставить снова ощущать сводящее с ума отчаяние? Нет, не надо больше! Хватит, пожалуйста, хватит!

— Шепард! Шепард, что с вами? Проснитесь, капитан Шепард!

Голос, смутно знакомый, я знаю его, там, откуда пришла надежда, что этот кошмар, там он есть, его нет здесь в царстве смерти, но он же что-то говорит мне. Я должен что-то ему, голосу, нет не голосу, ей... кому ей... Тали! Стоило вспомнить имя, и кошмар перестал быть единственной реальностью в моём воспалённом мозгу. Тали зовёт меня, что-то случилось, я обязан ей помочь, я обещал ей защиту. Сознание стало цепляться за эти шаткие попытки осознать реальность и выстроить мост к действительности. Я открыл глаза, Тали нависала надо мной, держа мою руку и одновременно пытаясь включить модуль сканирования на инструметроне. Похоже, я всё-таки уснул с ней и видение маяка дало себя знать так не вовремя.

— Всё в порядке, Тали, — этот сипящий голос мой? — Я разбудил Вас?

— У Вас наверно был кошмар, я решила разбудить...

— Да уж, приснилось кое-что. Спасибо Тали, это было вовремя.

— Может Вам обратиться к доктору?

— Нет, Тали здесь всё сложнее, чем просто плохой сон. Наш общий "знакомец" Сарен атаковал Иден Прайм, пытаясь добраться до одного артефакта Протеан. Наши учёные прозвали его Маяк, уж не знаю почему, из-за формы что ли? Сарен добрался до Маяка первым и возможно активировал его. Когда мы его нашли, он довольно странно воздействовал нам меня, передав какое-то сообщение, в мой мозг. Это не то, что я хотел бы так часто видеть... Врачи уже осматривали после операции в колонии, ничего не нашли. Возможно, это пройдёт со временем, ну или я приспособлюсь. Ничего страшного, бывало и похуже, — я постарался улыбнуться.

— Мы редко сталкиваемся с подобными вещами, хотя из некоторых старых записей, еще с Родины, были упоминания об артефактах Протеан, были ли среди них такие, я не знаю.

— Я наверно разбудил Вас и не дал поспать, Тали?

— Нет-нет, я отлично выспалась и давно проснулась, просто не хотела Вас будить после ранения, — она указала на мою сорочку, приклеившуюся к гелю.

Посмотрев на часы, я понял, что проспал очень долго, просто до неприличия долго. Чертыхаясь про себя за то что заснул в постели с инопланетянкой, вместо того чтобы уйти в общую комнату, дождавшись когда она уснёт, я торопливо прошёл в душ, извинившись перед Тали за неудобства. Приведя себя кое-как в чувство и освежившись, я был готов к началу этого дня, хотя какое начало — середина дня уже. Кварианка с интересом наблюдала за моими действиями. Натянув привычную обтягивающую подстёжку брони, я стал облачаться в свой привычный костюм. Выпуклые пластины нагрудной брони, поножи, плечи, перчатки, всё вставало на свои места и с лёгким шипением герметизировалось. Оставался только шлем, но одевать его сейчас не хотелось, вообще-то можно было бы на завтрак выйти и без брони, но мне хватило вчерашнего вечера. Повторять свою ошибку я не собирался, во всяком случае, так быстро.

В коридоре стояла очередная смена десантников, оберегавших наш покой. Отсалютовав им, отпустил их, пусть парни отдохнут, а на вечер им вполне может быть, снова придётся встать на караул. Эшли и Кайдан ждали нас в столовой, довольные и весёлые, готовые к новому дню, куда бы нас не занесло.

— Что-то Вы долгонько капитан, — Эшли, задорно выгнув бровь, явно старалась взять на себя роль Джокера в его отсутствие. — Мы уж думали, что будем не только завтракать, но и обедать в одиночестве.

— Не дождётесь сержант, завтрак я могу пропустить, но вот обед нет, — я постарался отшутиться, чтобы не дать ей лишнего шанса подколоть. — Надеюсь, Вы с Кайданом хорошо отдохнули, даже не заметили что вчера командира чуть не прирезали.

Сладкая парочка немного смутилась, явно не готовая к такому повороту событий.

— Извините капитан, я не предполагал, что в нашем посольстве будет предатель, — Кайдан серьёзно смотрел мне в глаза. — Это было неожиданно.

— Я тоже допустил ошибку лейтенант. Её ценой едва не оказалась жизнь Тали. Ну и моя собственная.

— Сильно досталось, капитан? — От насмешливого настроения Эшли не осталось и следа.

— Пустяковая царапина. Прошёлся по груди слегка. Вот костюм накрылся, мало того что разрезан, так и в крови весь вымок. Совсем новый костюм был, обидно.

К нам вошёл Андерсон, с каким-то свёртком в руках. Подойдя ко мне, он положил на стол запакованные ножны с клинком.

— Держите капитан, думаю Вам он, как трофей, пригодится. Я смог убедить детектива Инасио, что им этот вещдок не нужен. Слишком хороший клинок, чтобы валяться на пыльной полке без дела.

— Спасибо капитан, думаю, я найду ему применение.

— Не сомневаюсь, Шепард. Как отобедаете, зайдите к интенданту, насколько знаю, Вы так и не удосужились вчера там появиться. Адамс провозится ещё день-полтора с "Нормандией", так что не затягивайте с экипировкой.

— Слушаюсь, капитан!

Кивнув своей тёмной головой, капитан вышел, оставив нас одних. Действительно, стоило уже полноценно заняться подготовкой экспедиции и запастись всем необходимым. Однако вставала та же нерешённая проблема, а при условии, что вчера почти удалось покушение — она была всё более и более актуальна. Как обеспечить безопасность кварианки и в тоже время не слишком ограничить её свободу?

— Тали, у меня к Вам серьёзный разговор и честно сказать, я сейчас не знаю что делать. Сарен не ждёт, как только будет готова "Нормандия" — мы тотчас вылетим с Цитадели на охоту. Куда бы Вы хотели отправиться в пределах власти Альянса, чтобы мы могли обеспечить Вашу безопасность? Я бы предложил Землю, или может Арктур, хотя боюсь, с последним не согласятся адмиралы и особенно служба безопасности...

— Капитан, я хотела бы отправиться с Вами, это будет для меня самое безопасное место в Галактике. Я конечно не солдат, но хороший инженер, и смогу быть вам полезной. Пожалуйста, капитан...

— Тали, в погоне за предателем, и его поисками Канала и Пожинателей, я даже представить не могу, куда нас зашвырнёт случай. Ваша помощь будет очень кстати, если Вы уверены, то я взял бы Вас в команду, подготовка которую прошли достаточно хорошая, насколько я смог вчера убедиться.

— Я уверена, капитан Шепард.

— Тогда добро пожаловать в нашу тесную компанию, Тали'Зора нар Райя.

Тут я вспомнил про клинок, который едва не распорол меня. Я распаковал плёнку и вынул ухоженный, прекрасный нож в крепких, неброских ножнах. Вытащил его, лезвие было в отличном состоянии, казалось, оно слегка колеблется, словно живое существо. Его хозяин явно заботился о нём. Удовлетворённый осмотром, я убрал его обратно и протянул Тали.

— Возьмите Тали, пусть это будет Ваш клинок. Это может пригодиться в наших поисках, я не верю, что всё будет гладко, а это хорошее оружие, оно не подведёт.

Кварианка с некоторым сомнением взяла его, но поблагодарив, стала примериваться куда смогла бы его пристроить. Её костюм не был предназначен для подобных вещей, и сразу места конечно не нашлось. Пожав плечами, она убрала его в какой-то карман своей одежды, пообещав, что будет носить его с собой, как только придумает как его пристроить.

Плотно пообедав, мы стали набрасывать, что нам потребуется в деле и что необходимо докупить. Список выходил более чем приличный, от банальных ампул панацелина до еды нашего нового члена экипажа. Кайдан вовремя вспомнил о Гаррусе, которому наша пища так же не подходила. Стоило прикинуть, во что это всё готово было вылиться, и посчитать, на что можно реально рассчитывать. Альянс, конечно выдаст нам стандартное оборудование, ну максимум улучшенное, для спецопераций, но рассчитывать что удастся запустить неповоротливую бюрократическую машину, чтобы заказ был выполнен быстро... Это было заранее обречено на провал, хотя если Андерсон сможет помочь, то может быть, может быть. Уточнив у Тали, что ей более всего подходит из еды, я стал раздумывать где бы найти кулинарную книгу для кока, поскольку вряд ли у него прямо вот сразу лежали рецепты блюд турианской пищи. Вызвав не самые дорогие магазины и склады, все вместе стали рассматривать варианты и предложения, Тали как-то стеснялась встревать в разговор, больше ограничиваясь комментариями.

Наконец целевой маршрут был определён, все основные вещи обговорены и составлены в список — оставалось дело за малым, купить всю эту тонну барахла и доволочь до корабля. На финансовом уровне, конечно, была пара весьма приличных магазинов, но только цены были там неприличные. Поскольку миллионером я не был, то покупки здесь были не для меня, во всяком случае, пока. Хотя конечно душу грели, что говорить, выложенные образцы оружия, инструментов, модули, всё отличного качества, ведущих производителей, последние модели. Глаза разбегались, а руки словно сами тянулись к этому великолепию, в надежде что разум свихнётся настолько, что согласится на покупку.

Инструметрон мелодично звякнул, оповещая о поступившем сообщении. Открыв, я сообщил своим спутникам, что Гаррус предлагал встретиться в "Логове Коры", его как раз открыли заново, и там можно было обсудить, за стаканчиком чего-нибудь, некоторые наши дела. Я предложил ему поймать нас на 26 уровне, в зоне торговых мест, заодно и обсудить его потребности в экипировке. Ответ был лаконичен: "Ждите через час".

Уровень встретил нас рекламой со всех сторон, спастись от неё было невозможно, куда ни сунься. Всё что можно было легально купить и продать на Цитадели рекламировалось тут, в разной степени пристойности, полуобнажённые азари или земные женщины привлекали внимание к себе и товарам, рекламой которых они служили. Задрапированная в газовую ткань турианка смотрелась весьма впечатляюще на крыше новейшего суперкара, казалось от ветра сейчас слетит её одеяние и..., но реклама не вышла за пределы дозволенного, о чём я тут же пожалел. Пробиваясь сквозь этот строй заманчивых предложений мы наконец вышли к оружейной части этого рынка и стали прицениваться к разным вариантам. Здесь продавалось оружие практически всех известных производителей, работавших с частными лицами. Выбор был велик, и нам предстояло поломать голову, чтобы найти удовлетворяющие нас модели. Через некоторое время Гаррус присоединился к нам, и оперативно включился в подготовку. Сам он уже был полностью экипирован и какие-либо вещи ему не требовались. Его бронированный скафандр выглядел немного потрёпанным и явно бывал в схватках вместе со своим хозяином. Хорошо узнаваемый вытравленный знак "Армакс Арсенал" говорил сам за себя, броня такого качества стоила состояние. Все вещи Гарруса были от турианских производителей и все носили на себе следы использования, "Халиат Армори" с их стилизованным трилистником украшал ложе оружия турианца. Такому выбору можно было только поаплодировать и позавидовать, одни из лучших производителей, правда мало доступные кому-либо кроме самих турианцев, Иерархия жестко отслеживала все крупные сделки с оружием. Хорошо ещё что модули других производителей подходили к турианским моделям, правда не от желания самих турианцев, а из-за законов Цитадели. Никто не рисковал делать уникальные, несовместимые образцы, чтобы не вылететь с рынка раз и навсегда.

"Розенков", "Эланус", "Киншаса", "Ариакэ", "Сирта" — все ведущие игроки на рынке были представлены сотнями моделей и тысячами вариантов. Микрокоды для компьютеров скафандров, прошивки для инструметронов и компьютеров оружия, адаптация под конкретного пользователя био-усилителей. Все законно, всё официально, тысяча и одно предупреждение о последствиях и ограничениях, так чисто, что аж плюнуть некуда. В дальнем углу нашлось место и для "Х-К", правда, в их выставочном зале народу было маловато. Среди всего этого изобилия стандартных вариантов продавали, конечно же, и различные модернизации. Но улучшенное оружие продавалось втридорога, по сравнению с обычными моделями и модулями для них. Удивляло не это, кушать все хотят, удивляло что покупали! Не раздумывая, словно безрукие и безголовые, вместо того чтобы сэкономить как минимум полторы тысячи кредитов брали уже модернизированную, готовую "Нагинату"!

На всё конечно не хватало, даже учитывая, что Гаррус подготовился сам. Для кварианки еле-еле смогли найти улучшенные бронепластины "Колосс" от "Киншаса", лучшее что смогли выкопать из запасов, да и те пришлось отдать мастеру, "подогнать по фигуре" как он выразился. Надо отдать должное, он действительно был мастером с большой буквы, пластины идеально прилегали, и теперь я мог быть уверен, что её скафандр выдержит прямой выстрел из большинства видов стрелкового оружия. Для меня, Кайдана и Эшли капитан Андерсон пообещал доставить на корабль новейшие бронескафандры от "Хане-Кедар", вроде как на Цитадели в консервации их держали для каких-то нужд. Стоило мне это прочитать, как возникло безумное желание выматериться так, чтобы самому последнему чинуше из Альянса припекло. Мы воюем, и умираем, когда не выдерживают выработанные аккумуляторы щитов, когда от нагрузок под выстрелами лопаются давно требующие замены пластины брони, когда экономят на абляционных материалах, чтобы ещё на полкредита снизить стоимость... А они держат, на всякий случай, полные комплекты класса "Богомол" и "Хищник" и передают их со склада на склад! Нет, конечно просто отлично что сейчас они перепадут нам, но... матерь-вашу!.. сколько жизней удалось бы сохранить, будь они не на складах, а на моих парнях!

Настроение быстро свалилось к нулю и прочно там укрепилось. Восторги от выставленных орудий убийства прекратились, осталось только тянущее ощущение чего-то неправильного. Из головы никак не шла такая несправедливость, ну почему, почему каждый раз так? Почему чья-то задница, просиживающая штаны в тёпленьком и уютненьком креслице, считает, что лучше сэкономить пару-тройку кредитов с каждого комплекта, а мы потом своими жизнями оплачиваем всё это? Оружие из вторсырья, и качеством как это самое вторсырьё, броня, отремонтированная десяток раз, прохудившиеся трубопроводы на кораблях... кто за это всё ответит? Риторические вопросы как всегда повисли в воздухе. Ответа на них никто и никогда не получит, но каждый раз, наталкиваясь на подобное хотелось рвать и метать.

Окончательно испортив себе настроение оплатой представленного счёта, и практически опустошив все свои средства, я вспомнил о предложении Совета заглянуть к главному интенданту Цитадели, да и Андерсон напомнил утром об этом. Пожалуй, стоит прогуляться до офиса службы и посмотреть, чем нынче СПЕКТРов жалуют и вооружиться самому. Кайдан вертел головой, привыкая к новому усилителю, и периодически морщась от не очень приятных ощущений. Оружие его мало интересовало, новый био-усилитель, по заверениям продавца и производителя, должен был дать не менее чем десятипроцентный прирост точности прикладываемой силы и более щадящие режимы восстановления нервной системы, за счёт более тонкой подгонки под имплантат пользователя и его особенности. Хитрый саларианец, узнав, что за имплантат стоит у лейтенанта, сразу стал предлагать заменить его на более новый и менее травмоопасный. Лейтенант отмахнулся от заманчивого предложения, даже не став дослушивать, эта замена выводила его из строя как минимум на недели три, да и риск остаться, в лучшем случае калекой, был чрезвычайно высок.

Тали вовсю была занята новым инструметроном, взамен её старенькой модели, какого-то замшелого года выпуска. Перекачивая какие-то данные и программы, она натыкалась то на меня, то на Эшли с Кайданом, каждый раз извиняясь за свою неловкость. Данных было много, какие-то улучшения, поддерживавшие жизнь в затухавшем сердце старенького устройства, конечно же не хотели работать с новым, поэтому кварианке приходилось изворачиваться, чтобы заставить этих двоих упрямцев работать вместе. Она разве что не на лету собирала какие-то программные модули, чтобы это всё не развалилось. Эшли смотрела на все эти трепыхания с некоторым недоумением, явно не понимая, зачем такие страдания и выкрутасы. Наконец она не выдержала, когда кварианка недовольно взмахнула рукой и тут же стала перенастраивать только что собранный модуль.

— Тали, зачем Вам всё это? Выбросьте этот хлам, всё равно в новом есть новые функции и протоколы.

— Я так не могу, тут есть кое-что, чего нет в стандартных прошивках, да и вообще нигде нет, я сама собирала этот инструметрон и дописывала к нему новые модули. Мне так не хочется их потерять! У моего народа нет лишних ресурсов, мы всё стараемся использовать и отремонтировать. Корабли, оружие, системы, инструменты. Этот — она показала на старое устройство. — достался мне от тёти, потом я его переделала.

— Ох, вот как...

Эшли покачала головой, крепко задумавшись над словами молодой кварианки. Та же продолжила воевать с железом и настраивать свой новый инструметрон. Наконец он поддался на её уговоры и заработал так, как она хотела. Что-то проверяя, она позвала меня.

— Шепард, помните "Сверхновую"? Там ещё турианца выгнали из казино? Кажется, я смогу найти приёмник того сигнала. Надо туда сходить и проверить.

— Хорошо Тали, только потом, когда закончим здесь наши дела.

Мы стояли в холле службы безопасности, и я безуспешно пытался сориентироваться в коридорах и дверях, через которые нескончаемым потоком выливалось целое море жителей станции и офицеров службы. Если бы меня сейчас спросили, откуда мы вышли в прошлый раз, я бы не смог ответить на такой простой вопрос. Чувство направления меня обычно не подводило, но здесь просто не мог никак понять логику строителей этого хаоса. Таможня слева, за ней проходы к докам, так, мы кажется, выходили оттуда, о вот Челлик, "старый" знакомый, значит точно оттуда (если конечно он со своего места идёт, а не заглянул к какой-нибудь азари в кабинет). Махнув нам рукой, детектив скрылся в другом коридоре, мигом смешавшись с разношерстной толпой. Я тоскливо вздохнул — нет, тут не сориентируюсь ещё ближайшую вечность, пусть Гаррус ведёт куда надо.

— Гаррус, а где тут интендант?Интендантом был, кто бы сомневался, турианец. Собственно, они составляли практически весь численный состав службы безопасности, остальные расы были в ней как приправа к супу: вроде как и есть, да только не найдешь. Сколько-то саларианцев, сколько-то людей, чуть больше азари — вот и всё разнообразие. Турианцы ревностно охраняли существующий порядок вещей, и земное посольство с огромным трудом умудрялось пробивать вакансии для наших полицейских. Кроме огромного послужного списка, отсутствия каких-либо порочащих связей и привычек, нужно было ещё получить одобрение от руководства. Удавалось мало кому.

Турианец оглядел нашу группу, плотно прижав лицевые пластины при виде кварианки, потом удостоил взглядом меня. Лейтенанта и сержанта он просто проигнорировал, очевидно, сочтя мой вид достаточным оскорблением для себя, чтобы рассматривать ещё и других людей. Гаррусу достался, пожалуй, самый презрительный взгляд, словно тот был вымазан в чём-то дурно пахнущем.

— Зачем ты сюда их привёл, Гаррус Вакариан? Ни они, ни ты здесь ничего не получите, здесь всё только для сотрудников СБЦ и Совета. Ты уже уволен директором, и я тебе не помощник.

— Я всё-таки думаю, Палетин Овик, что ты всё же поработаешь с капитаном Шепардом. Для твоего же блага.

— Я здесь по распоряжению Совета, интендант, и меня не волнуют Ваши личные трудности с другими расами. Однако я думаю, и директору, и особенно Совету будет интересно узнать, как выполняют обязанности их сотрудники. В том числе, отказываясь выполнять распоряжения своих командиров. Будьте уверены, моё мнение директор СБЦ узнает уже сегодня. Может быть, это заставит поднять Вашу задницу и подчиниться решению Совета. Гаррус, где офис Паллина?

— На третьем уровне. Туда обычно нужен допуск, но с Вашим статусом, я думаю, проблем не возникнет.

— Тогда идём.

Турианец-интендант задёргал пластинами в явном душевном раздрае и предчувствии неприятностей. Идти на попятную ему, турианцу, не позволяла честь, но понимание, что ситуация ему неподконтрольна, и он вляпался всеми конечностями, не давала возможности проигнорировать всё здесь сказанное. До двери его кабинета оставался шаг, и я уже почти коснулся сенсора двери, как меня догнал его голос.

— Капитан Шепард! Я приношу извинения за оказанный приём. Я... я был не прав. Я постараюсь Вам помочь в пределах моих полномочий и Вашего допуска.

Постаравшись скрыть победную усмешку, я повернулся к нему.

— Вот и отлично, большего от Вас мне и не надо. Я здесь по разрешению Совета, мне должна быть предоставлена соответствующая экипировка.

— Одну минуту, капитан Шепард.

Его руки коснулись экрана и замерли, он непонимающе уставился на голоэкран. Еще раз введя данные, он опять в недоумении уставился на высветившуюся информацию. Наконец он смог вникнуть в то, что видел, и встал с места.

— Простите, капитан, я не знал, что один из Вас, людей, был принят в ряды СПЕКТР. Мои искренние извинения, я рад приветствовать Вас здесь. Вам предоставлен полный допуск к арсеналу, идёмте со мной. Вашим спутникам придётся подождать здесь.

Он вызвал помощника, который незамедлительно появился и занял его место. Палетин повёл меня вглубь офисов службы, к арсеналу СБЦ. Здесь хранились десятки тысяч единиц оружия и боеприпасов, броня разных форм и размеров, все максимально унифицированное, носящее цвета и знаки СБЦ. Мы шли между стеллажами и стойками, на которых стояли и лежали все варианты стрелкового оружия. Гранаты, модули, персональные комплекты усилителей, инструметроны — всё, что может пригодиться офицерам для обеспечения безопасности станции при всех возможных и невозможных ситуациях; СБЦ была готова вести полномасштабные боевые действия в случае нападения. Пока мы шли мимо всего этого многообразия я смог развязать провожатому язык, вызвав его на разговор. Турианец, конечно, не был ни оратором, ни даже хорошим рассказчиком, но тем не менее, довольно многое рассказал мне о своей работе и некоторых принципах СБЦ и её обеспечения. Оказалось, что модели заменяемого оружия поступают на воинские склады в турианских колониях, или, по решению Совета, всем тем, кто посылает подобные запросы. Если же оружие признаётся полностью устаревшим, то его в целях пополнения бюджета отправляют на гражданский рынок, предварительно снимая военные модернизации.

— То есть получается, что гражданским продаётся обычное оружие, а не специальные модификации?

— Конечно же! А зачем делать плохое оружие, ведь гражданские также могут принять участие в возможном столкновении. Разве можно подвергать своих жителей опасности и снижать их боеспособность из-за плохого оружия?

Я проглотил своё мнение по поводу продажи гражданским боевого оружия. В чём-то он был, конечно, прав, для колоний гражданские варианты пистолетов были просто смешны. Даже дробовики с уменьшенной мощностью не пользовались таким спросом, как военные варианты. На многих планетах гарнизоны, зачастую из-под полы, продавали оружие местным, тем самым спасая им и себе жизни. Бывало и наоборот, конечно, кто-то применял его для нападения, но никто не застрахован от подобного, лучше иметь хотя бы "Кесслер", чем "Иволгу", из которой только бабочек пугать. Пуля из этой малокалиберной пластиковой дряни могла только заставить почесаться детёныша варрена, да и то если почувствует. Но вот для метрополии — тут я не был так уверен. Слишком много преступлений совершалось именно при наличии армейских стволов, на которые не были рассчитаны полицейские щиты и броня. Возможно, у турианцев это было иначе, тогда им оставалось молча завидовать.

— Нам сюда.

С этими словами он открыл незаметную дверь, и я попал в настоящий рай для профессионала. Такого оружия не было никогда в свободной продаже. Образцы, сделанные под заказы в несколько штук, отточенные технологии, лучшее из лучшего. Если и было в этом мире что-то лучше — за ним надо было лететь в центр Галактики, может, кто-то там и смог изобрести получше. Повсюду были идеальные машины убийства, словно сами врастающие в руки, как будто делались для меня. Винтовка, по сравнению с которой лучшие образцы "Армакса", "Халиата" или "Розенкова" были не более чем детскими игрушками. Дальнобойная, с возможностью автоматического огня, интегрированная система звукопоглощения, руки прямо-таки затряслись, когда я примерил её к плечу. Рядом стояла другая, крупнокалиберная, ствол угрожающе чернел, предупреждая одним своим видом, что тому, кто стал её целью, надо прочесть молитву своим богам. Правда, с такой мощью кто мог бы стать достойной её целью, разве что мобильные генераторы щитов для бронетехники, да, пожалуй, кроганы. Автоматы, пистолеты, дробовики, пулемёты и ракетные установки, реактивные гранаты, мины — все, что придумал разум для уничтожения себе подобных. Я начал подозревать, что выйти отсюда сам уже не смогу — придётся вызывать подкрепление, чтобы вывели хоть как-нибудь. Хотелось взять всё и сразу, и потом на корабле сидеть на горе всего этого добра, как дракон на груде золота. Турианец откровенно веселился надо мной, пока я обходил эту сокровищницу, видимо мой вид был настолько ошарашенным, что даже его проняло.

Поняв, что добром это не кончится, я попытался сосредоточиться на том, что мне действительно надо. Сделать это было тяжело, глаза то и дело находили что-то ещё, и это также хотелось ощупать, обнюхать, разве что не лизнуть. Выбрав себе обе винтовки и взяв усовершенствованный гранатомёт для комплекта к ним, я стал примериваться к пистолетам. Здесь выбор был ещё богаче, и я никак не мог остановиться на чём-то одном, в итоге сомневаясь, что всё равно пропустил что-то, выбрал автоматическую модель, скорее смахивающую на пистолет-пулемёт, чем на обычный пистолет. Единственный минус во всём этом великолепии был довольно неприятным — все рукоятки пистолетного типа не были предназначены для обладателей пяти пальцев, к которым я принадлежал. Интендант успокоил меня, что не стоит беспокоиться об этом, всё будет адаптировано под меня. После чего загнал в куб сенсоров, которые полностью просканировали меня и выдали общие рекомендации для адаптации. Специальная рукоять была закреплена на подставке, сжав её по приказанию интенданта, я постарался представить, как спускаю крючок и делаю выстрел. Задав ещё несколько уточняющих вопросов, интендант с удовлетворением просмотрел на планшете все мерки и отдал указание подогнать под меня выбранные вещи.

С боеприпасами для гранатомёта оказалось всё сложнее, чем я думал, он был уникальной разработкой и мог выполнять широчайшие функции, но при этом использовал только специализированные выстрелы. Обычные, для реактивных, не подходили, а эти можно было достать только на Цитадели, поэтому пришлось обдумывать, что же брать на корабль. Арсенал "Нормандии" отнюдь не бесконечен, и загромождать ящиками всё доступное место я не собирался. Всё, что я взял, интендант зарегистрировал на меня и авторизовал меня как единственного владельца оружия. Это серьёзно снижало эффективность для моей группы в случае, если меня противник смог бы вывести из строя, зато и воспользоваться тогда моим оружием врагу не удалось бы. "Плюс это или минус, выяснится в бою, — решил я про себя. — В крайнем случае попрошу нашу гениальную кварианку сломать эту приблуду, если будет мешать". Палетин заверил меня, что всё будет доставлено на корабль сегодня к вечеру и под опись сдано старшему офицеру. Попрощавшись с ним, мы отправились в "Логово Коры" обмыть наши покупки по странной земной традиции, на которой настоял Кайден. Я про неё как-то не знал, но раз лейтенант был так уверен, то почему нет? Собственно, всё равно туда собирались, один из контактов Гарруса должен будет с нами там встретиться.

Проходя мимо казино, Тали стала сканировать что-то и наконец нашла направленный сигнал. Это было довольно большой удачей — найти узкий луч практически наобум. Я не мог не отметить такое везение.

— Это не везение, Шепард. Я знала, что искать, и знаю, как искать. Это не так сложно, просто надо перенастроить модуль сканирования на область поиска и изменить...

Дальнейшие рассуждения кварианки плавно миновали моё сознание, отметая все попытки понять, о чём она говорит. Я не считал себя хорошим инженером, вся подготовка была в рамках расширенного курса "Н" для диверсионной работы, да плюс то, что пришло с опытом. Но то, чем так свободно оперировала Тали, я не понимал, это были сущие дебри, высший пилотаж инженерного гения. По каким косвенным параметрам она умудрялась вычислять направленную передачу, как находила среди мусора и шумов кодированный сигнал и нужные ей частоты... все-таки такой первоклассный инженер будет крайне полезным подспорьем в грядущей битве с Сареном. Я с восхищением смотрел на неё и слушал, пока она не рассказала всё, что хотела.

— Тали, всё отлично, только я всё равно ничего не понял. Мои познания не настолько высоки, чтобы я смог хотя бы повторить это без ошибок. Зато я рад, что Вы с нами. Куда ведёт сигнал?

— На уровень выше, примерно в эту область, — она показала на голокарте какой-то уровень. — Здесь стоит какой-то приёмник, или, может, ретранслятор. Надо проверить.

— Освободимся и проверим, это становится интересно.

"Логово" встретило нас всё такой же безумно громкой музыкой, теми же стриптизёршами, да и посетители в общем-то, наверно, те же. Столики были заняты, свободного как-то сразу не нашлось. Гаррус, как хорошо знающий это место ("Вот интересно, насколько часто он тут бывал, хм... впрочем, его дело, я бы тоже тут вряд ли бы отказался.. бывать..."), отправился к бармену выбить нам столик. Я осматривал зал в надежде найти свободное или освобождающееся место, брать приватную комнату было как-то не с руки.

— Эй, красотка, давай-ка ко мне! Зачем тебе этот человек? У меня уже была одна кварианочка. Я же знаю, какие Вы страстные! — в дупель пьяный турианец схватил Тали за руку и потащил к себе. — Ну давай, смелей, что ты ломаешься, как недотрога!

Этого было вполне для меня достаточно, чтобы начать действовать. Коротким шагом я оказался почти вплотную с ублюдком и одним ударом по ступне снял ему мерзкую ухмылочку. Под бронированным башмаком с противоминными вставками с дико приятным хрустом стали ломаться его кости. Этого было вполне достаточно для него, и он уже, в принципе, не мог сопротивляться, но мне этого было мало. В вывернутой руке с противным хрустом вылетел локтевой сустав турианца, боль от порванных нервов всегда чудовищна, он как-то резко словно посерел, глаза закатились под веки. Схватив его за головной гребень, я одним ударом об стену добил неудачного любовника, сломав ему нос и разукрасив стену клуба его ярко-синей кровью. Его приятели враз протрезвели и попытались выскочить из-за стола, но три ствола моей команды живо превратили их в молчаливые статуи.

— Забрали эту мразь и исчезли отсюда. Еще раз увижу любого — пристрелю, с удовольствием.

Трое его собутыльников кое-как подняли тело, не подающее признаков жизни, и вынесли его из клуба. Я быстро огляделся на предмет угрозы от кого-либо, но казалось, в клубе никто и не заметил произошедшего. Охранник клуба словно не видел, как выносят одного из клиентов, не то мёртвого, не то живого.

— Однако, капитан... — Кайдена мой всплеск привёл в замешательство.

— Я никому не дам оскорблять члена моей команды. И я нашёл нам столик.

— Хорошая работёнка, Шепард, я был прав, когда предположил, что у Вас кишка не тонка подраться, — голос Рекса прозвучал на редкость спокойно, даже буднично. — В то же время вы сделали ровно столько, сколько надо, не став глумиться над ним. Значит в вас есть честь воина. Это интересно.

— Добрый день, Рекс. Неожиданная встреча, я думал, Вы уже улетели на другой заказ.

— Тпф, я всегда успею найти заказ, если буду испытывать необходимость. Сейчас её у меня нет. Я слышал, что Вы набираете команду на поиски Сарена, а значит Совет наделил Вас полномочиями, и надо полагать, принял.. — кроган не стал уточнять. — Я хочу предложить Вам свою кандидатуру.

— Капитан, зачем нам наёмный убийца? — Эшли передёрнуло от предложения Рекса. — Гарруса я могу понять, Тали с нами побезопаснее, да и Адамсу поможет. А он-то нам зачем?

Рекс внимательно посмотрел на сержанта, чуть улыбаясь. Улыбочка крогана была ещё та, объяснить, что чувствуешь, ни разу её не видев, практически невозможно. Эшли отступила на шаг, покрепче схватив цевьё автомата. Кайден придвинулся к своей пассии.

— Отставить, сержант! Решения здесь принимаю я, советую не забывать!

— Умница, Шепард, — кроган, казалось, веселился, но я явственно чувствовал его собранность и решимость. — Ну так что, возьмёте меня в команду, капитан?

— При условии подчинения приказам, Рекс. Я не потерплю на своём корабле самовольства. И при честном ответе на вопрос.

— Значит договорились, — кроган чуть расслабился.

— Один вопрос, Рекс. Зачем наёмному убийце присоединяться ко мне?

— Да уж не из-за денег, Шепард, — Рекс одним ловким движением сел на стул, подхватив его с соседнего столика. — Я давно живу, и хорошо усвоил некоторые уроки этой грёбанной жизни.

— Простите, Рекс, но Вы не соответствуете тому что мне говорили на Флоте о кроганах.

Рекс усмехнулся, бросив взгляд на кварианку, вмешавшуюся в разговор.

— Когда ты молод, ты ищешь хорошую драку сам. Но когда взрослеешь, то начинаешь понимать, что самые лучшие драки находят тебя сами. Вокруг Вас, Шепард, поднимается буря, она или раздавит Вас, или вознесёт на вершину. Ваша разборка с Сареном обещает быть жаркой, я бы хотел поучаствовать в таком деле, люблю быть, где погорячее.

— Ну насчёт вознестись на вершину не обещаю, но вот хорошие драки, думаю, гарантированы. Отлёт через два дня, Рекс, не опоздайте. Экипировка, полагаю, есть?

— Найдётся, Шепард, я никогда не хожу безоружным. Буду перед отлётом.

Кроган встал со стула и пошёл к выходу из клуба, даже не бросив мимолётного взгляда на красоток азари. Его собранность и постоянная готовность делали его поистине страшным бойцом, уверенность в том, что он будет крайне полезен, крепла во мне, хоть и иметь его с собой рядом было небезопасно. Гаррус проводил его взглядом до дверей.

— Что Рексу было надо?

— Капитан Шепард взял его в команду, — голос Эшли был подчёркнуто вежлив. — Теперь у всех нас будет весёлая компания, надеюсь, мы сможем не перегрызть друг друга, сэр.

— В чём дело, сержант?

— Никаких проблем, сэр. Всё в порядке, прикажете поцеловать турианца — поцелую.

— Уильямс, не стоит бросаться в штыки на представителей других народов. Рекс будет крайне полезен нам.

— Так точно, сэр.

Гаррус прокашлялся, привлекая моё внимание к себе.

— Помните, мы забрали данные Фиста, капитан? Диск у Вас с собой? Сюда должна подойти журналистка. Эмили Вонг. Я думаю, ей он будет интересен.

— Привет, Гаррус, конечно будет. Вы, я так понимаю, капитан Унклар Шепард? Меня зовут Эмили Вонг, я представляю "Новости Цитадели", — брюнетка в эффектном платье с разрезами чуть не до пояса стояла за турианцем, положив ему руку на плечо. — Спасибо, что организовал мне встречу, дорогой.

Она чмокнула Вакариана в щёку, оставив ему в подарок пятно яркой помады, присев ему на колени за неимением свободного места. Это было немного неожиданно, зато я теперь знал, как выглядит смущённый турианец, даже Уильямс, нахохлившаяся после разговора со мной, прыснула от смеха. Гаррус не знал, что делать, то ли встать, но Эмили прочно устроилась на нём, то ли остаться сидеть как есть и дождаться, когда она соблаговолит слезть с колен. Эмили же явно не смущали никакие условности, и, заказав себе какую-то ядрёную отраву, она принялась расспрашивать об операции с Фистом. Официантка принесла наш заказ и заказ Вонг, после чего мы полностью погрузились в беседу с ней. Диск с данными её чрезвычайно заинтересовал, и только бегло просмотрев данные на нём, она стала похожа на кладоискателя, нежданно-негаданно раскопавшего мешок с золотом.

— Гаррус, капитан, этим данным цены нет! Я ищу хоть какие-то зацепки, но СБЦ никак не хочет расставаться со своими секретами, правда, вредный? — она пихнула кулачком Гарруса в бок, введя его в ещё большее смущение. — А тут такой приз! Собственно, я готова заплатить за него всё, что мне выделил мой скряга редактор. Не так чтобы много, но, скажем, семь тысяч кредитов ваши. Планировалось, что мне удастся подкупить кого-нибудь из офицеров, но раз это не нужно, то я готова поделиться с Вами.

— Эмили, кого ты хотела подкупить? — Гаррус посерьёзнел.

— Гаррусик, ты ничего не слышал, всё равно ничего не вышло. Ты отказался, Челлик меня чуть не арестовал, от Харкина меня блевать тянет, ему только в постель меня завалить. А с остальными я и пытаться не стала. Не зли-и-ись, — она приникла головой к щеке турианца. — К тому же ты уволился.

— Хорошо, Эмили, договорились, диск Ваш.

Гарруса, похоже, она не отпустит, и мешать ей я не собирался. Пусть сами разбираются, они давно и близко знакомы. А может, это Вонг такая раскованная.

— Капитан, может, вы мне поможете ещё раз? Есть ещё одно дельце, которое я хотела бы с Вами обсудить, — она немного ослабила хватку на шее Гарруса. — Я пишу ещё одну статью, о загруженности операторов диспетчерской службы Цитадели. Но у меня катастрофически не хватает данных, то есть вообще нет. Все и каждый твердят мне, что это служебная информация, и она не подлежит разглашению. Всё, что мне удалось найти — сведения о больших переработках и задержках в обслуживании кораблей. Иногда прилетающие корабли стоят несколько дней на орбитах, не получая разрешения на посадку! Если бы Вы смогли как-то проникнуть в диспетчерскую и поставить там мой жучок, то я бы получила ценнейшие данные.

— А твой жучок не будет влиять не работу диспетчеров, достаточно одной ошибки, и катастрофа неминуема, — Гаррус сдался очарованию этой женщины, обняв её за талию и положив ладонь на бедро.

— Я его проверила, как только могла, он должен быть абсолютно безопасен. Эта работа будет оплачена даже еще более высоко, капитан.

— Странно, за бандитов меньше, чем за слежку о жизни операторов.

— Это только на первый взгляд странно, Шепард. Бандиты угрожают сравнительно малому количеству жителей. А вот ошибка уставшего оператора может стоить жизни сотням и тысячам жителей. Этот репортаж может быть поменяет отношение Совета к проблеме, и количество диспетчеров увеличится.

— Давайте жучок, попробуем помочь. Где диспетчерская?

— Вот тут, — она указала на голокарте точку, куда надо было попасть. — Поставьте его так, чтобы в поле зрения попадал центральный экран. Он сразу активируется, и я начну получать данные. И сразу переведу Вам на счёт, м-м-м... скажем... пятнадцать тысяч.

— Ого! Эмили, "Новости Цитадели" что, подпольными делами занимается? Откуда такие деньги?

— Информация, Шепард, очень ходовой товар, и очень дорогой товар. Я же нахожу её достаточно часто, чтобы быть на гребне волны. Я успешна!

Оставив Гарруса в объятиях и обществе Вонг, я отправил всех остальных на корабль проверить поступившие грузы и выполнение работ. Заодно пусть к девочке привыкнет экипаж, работать, думаю, придётся с ней им плотно. До диспетчерской вышки пришлось добираться через лабиринт коридоров СБЦ, которому, на мой взгляд, Минотавр обзавидовался бы. Не помню, сколько раз я спрашивал направление у офицеров, но труд был вознаграждён — передо мной двери диспетчерской. Два турианца были настроены крайне невежливо и попытались дать мне понять, что здесь я ничего не забыл, и, одним словом, шёл бы я своей дорогой.

— Я Унклар Шепард, СПЕКТР Совета, здесь по делам Совета. Думаю, этого вполне достаточно, чтобы я мог пройти.

— СПЕКТРов людей не бывает. А на попытку незаконного проникновения мы имеем право открывать огонь на поражение, — охранник намекающе скинул дробовик с плеча.

— Тогда свяжись с директором СБЦ, может, в твоих мозгах наступит просветление.

Пока первый держал меня на прицеле, его напарник связался со своим командиром. Судя по всему, до Паллина уже было не обязательно доходить, информация распространилась достаточно быстро. "Агент Совета, мать твою так, скоро каждая крыса будет знать, кто ты такой", — выругался я про себя. И как можно будет вести работу, если все заранее будут знать — "Вон там Шепард идёт, тот, который СПЕКТР!" Оставалось надеяться, что в Системах Термина не так быстро разносятся слухи о новых агентах Цитадели.

Молча убрав оружие и вытянувшись по стойке смирно, охранники пропустили меня, не проронив больше ни слова.

Вышка встретила меня кипящей работой. С полтора десятка мест обслуживали четыре оператора-турианца, сказал бы, что были они выглядели взмыленными, но представить взмыленного турианца так и не смог. Этих ребят было чрезвычайно жалко, ни секунды покоя, постоянно отмечая что-то на сенсорных экранах и разводя корабли от столкновений, они не пытались даже реагировать на что-либо другое. Как только они успевали на все перемещения, это выглядело просто фантастически, но постояв и приглядевшись к основному экрану, я стал догадываться, о чём говорила Вонг. Множество точек двигалось, но ещё большее число ожидало указаний курса посадки. Время от времени одну из стоявших точек начинались вести на посадку, но количество ожидавших, казалось, не уменьшалось.

Отвлекать от работы диспетчеров мне совсем не улыбалось, да и задача у меня была вполне определённая. Сделав вид, что жду первого, кто освободится, я облокотился на стену, чуть прикрывая руку. Жучок был плоским, окрашенным под цвет стен, к счастью для меня, диспетчерская не отличалась в этом плане от всех остальных помещений станции. Разместить жучок на стене напротив главного экрана было делом техники, слабая тень от какой-то утопленной в стене колонны должна была скрыть все признаки инородного тела. Мои действия не обеспокоили операторов, они были слишком поглощены работой. Стоило мне отклеиться от стены и собраться на выход, как открылась входная дверь, и вошёл пятый оператор, к удивлению, человек. Моё присутствие его явно взволновало, и чтобы не дать ему опомниться, я сразу же взялся за него.

— Капитан третьего ранга Унклар Шепард, СПЕКТР Совета Цитадели. Мне нужны данные за последнюю неделю о прилетавших и улетавших кораблях.

— Сэр, я не могу Вам помочь, я заступаю на пост через минуту.

— Это касается безопасности колоний Земли и безопасности каждой другой расы.

— СПЕКТР, я постараюсь Вам помочь, — голос турианца прозвучал сзади неожиданно. — Рафаэл, приступай к работе.

Человек с радостью воспользовался возможностью избежать общения со мной и быстренько плюхнулся на освободившееся место диспетчера.

— Донник Раст, к Вашим услугам, СПЕКТР. Может, Вы скажете, какой конкретный корабль Вас интересует? На Цитадель прибывают ежедневно до трёх тысяч судов.

— Ого, как Вы только справляетесь с таким трафиком? Мне нужны все корабли, на которых прибывал и убывал СПЕКТР Сарен Артериус. Особенно за последнее время.

— Это будет несложно. СПЕКТР летал на своём личном корабле. Но последний его визит на Цитадель был довольно-таки давно, более года назад. С тех пор он если и появлялся на станции, то не на своём корабле и инкогнито. Его корабль — модифицированная яхта класса "Вахан", вот данные по ней, — пальцы диспетчера замелькали, вызывая на экран данные, которые я тут же скинул на инструметрон. — Где он сейчас, у нас данных, конечно же, нет. Название яхты — "Саддах".

— Большое спасибо, Донник, вы мне помогли. Будем искать из того, что есть, это и так немало.

Донник вышел из диспетчерской, мне тут тоже делать было, в принципе, нечего. Жучок посылал свой сигнал, оставалось надеяться на честность Эмили и дождаться денег за свою работу. Но слова турианца звучали в памяти, особенно картинка корабля Сарена была явственно передо мной. Однако хорошо живут СПЕКТРы: собственная яхта, несёт на себе вооружение малого фрегата, да и по размеру ему не кардинально уступает. Экипаж до десяти человек, арсенал и дополнительные щиты как опция при заказе. А он её ещё и модифицировал. М-да... один такой кораблик мог наделать дел. Против "Нормандии" он, конечно, шансов не имел, и это радовало. Вот только радиус оплавленной земли на Иден Прайм красноречиво говорил, что там приземлялся корабль не сопоставимого с яхтой класса. А значить это могло только одно — искать её смысла нет, если она ещё цела, стоит где-нибудь в укромном месте на крайний случай. Выискивать тайные убежища бывшего СПЕКТРа я совсем не собирался, да и не представлял, как это можно было бы сделать. Так что визит сюда не дал мне ничего особо полезного, ну разве что тех тысяч кредитов, которые пообещала Вонг.

Инструметрон пискнул, подтверждая перечисление средств. Открывая сообщение, я уже знал, от кого оно.

"Шепард, вы просто находка для меня! Жучок даёт идеальную картинку, для репортажа тут масса информации. Огромное спасибо Вам! С меня ужин, когда статья будет готова!"

Счёт весомо пополнился, это начинало внушать дополнительный оптимизм по поводу дальнейшей работы в качестве СПЕКТРа. Если дело пойдёт так и дальше — заботиться о пенсии от Альянса точно не придётся. Если доживу, конечно, до этого времени. Пока же я стал обладателем почти тридцати тысяч кредитов, что превышало годовое жалование капитана моего ранга. Решив поберечь их на непредвиденный случай — вдруг что-то стоящее подвернётся — я направился к своему кораблю. Пора проведать команду лично, и заодно посмотреть, как там устроились новички. Как отнесутся члены команды к тому, что будут работать с инопланетниками? Не возникнет ли проблем с этим, одна Уильямс чего стоила. Подумав про отношение к чужим расам Эшли, я вдруг вспомнил разговор с Прессли перед заданием на нашей колонии. Ведь он тоже недолюбливает чужих, как он воспримет появление на корабле турианца, крогана и кварианки? Должно быть, это будет для него серьёзным испытанием. Но я был уверен в одном — если мы хотим быть в Галактике не изгоями, нам надо уметь находить общий язык со всеми, и начать это надо с личных контактов. Чем меньше будет неприятия друг друга, чем больше мы все научимся доверять своим соседям по Галактике, тем лучше мы сможем противостоять любым угрозам, легче развиваться, и может, однажды мы сумеем строить свои ретрансляторы, а может, и изобрести нечто невообразимое сейчас.

А пока что только невообразимый запах донёсся до меня. Замечтавшись о высоких материях, я свернул видно куда-то не туда и сейчас попал в какую-то дыру, из которой несло такими ароматами, что любой гальюн, нечищенный со времён царя Гороха, показался бы благоухающим садом. Света было маловато, а вот от того, чтобы включить фонарь инструметрона, что-то меня останавливало, наверно, холодный ствол, уткнувшийся в затылок. Чьи-то руки заботливо сняли с пояса пистолет и отстегнули автомат, а другие, не столь заботливо, чем-то отоварили по затылку. Пристёгнутый к поясу шлем помочь моей бедной голове не смог, и я провалился в черноту.

Тали чувствовала себя неуютно, сопровождая людей на их корабль. Из всей подобравшейся за последнее время компании Шепард был единственным, с кем она могла говорить, не опасаясь услышать в свой адрес что-либо уничижительное. Эшли откровенно не любила всех, кто не был человеком, что её, что Гарруса, что этого страшного крогана, что всех остальных. Кайдан же казался кварианке замкнутым, только сержанту он улыбался и проявлял по отношению к ней хоть какие-то эмоции. Был ли тому виной биотический имплантат, причинявший ему боль, она не знала, а спрашивать не решалась. Но вечно молчать она точно не сможет — все кварианцы жили в условиях постоянного общения, остаться наедине с собой было практически невозможно, и это позволяло выжить всей расе, поэтому кварианку текущее положение настораживало. Какие они вообще, люди? Официальных контактов с Землёй Флот не имел, все встречи с людьми носили спорадический и не всегда мирный характер, но это касалось также и всех остальных рас. А сейчас она идёт на человеческий корабль, абсолютно не представляя, какой он, как они живут, как ведут себя. Посольство на Цитадели давало некоторое представление об этой расе, но это посольство, с дипломатами и служащими, которые всегда вежливы. А на корабле члены экипажа отнюдь не дипломаты, и вряд ли часто работали с инопланетниками. Что её ждёт? В душе начали шевелиться ростки страха перед неизвестностью.

Холл службы безопасности был как и прежде полнолюден. Перед таможенным отделением стояли несколько элкоров, занимая своими массивными телами всё место. Все трое встали в эту импровизированную очередь, намереваясь побыстрее попасть на борт судна. Наконец азари-таможенница отпустила элкоров и занялась ими. Проверив данные людей и не найдя ничего предосудительного, она просканировала ИД Тали.

— Куда вы собираетесь, мисс Тали"Зора? Находиться в доках имеют право только работники обслуживания и безопасности. У вас не куплен билет ни на одно судно, вы не работник ни одного подразделения. Если вы хотите покинуть Цитадель — приобретите билет на лайнер в нужном вам направлении. Я не могу пропустить вас.

— Всё в порядке, офицер, — Кайдан спокойно вмешался. — Мисс Тали"Зора нар Райя — член экипажа "Нормандии", предписание о её назначении подписано капитаном судна.

С этими словами он предъявил приказ о приёме в экипаж фрегата, подписанный Шепардом. Азари проверила подлинность записи и, убедившись в правдивости слов лейтенанта, кивнула головой.

— Прошу прощения, мисс Тали"Зора, вы можете подняться в док. Хорошего вам полёта.

Скоростной лифт понёс их к арендованному доку Альянса, где покоился фрегат. Кайдан краем глаза посмотрел на кварианку, отмечая про себя кажущуюся хрупкость фигуры. Геты на Иден Прайм действительно были похожи на её народ обликом. "Похоже, и люди, и кварианцы предпочитают использовать максимально близкие им формы для роботов каждодневного использования", — мысли Кайдана вернулись к тому моменту, когда он впервые увидел гета вживую.

— Мисс Тали"Зора, я представлю вас нашему старшему помощнику Прессли, потом я попросил бы вас помочь нам проверить наш груз. Дальше уже как решит капитан, надеюсь, он задерживаться не будет.

— Да, лейтенант, я постараюсь помочь.

Удовлетворённо кивнув Тали, Кайдан опять замолчал. Довольно быстро они достигли своего уровня и вышли на палубу дока. У кварианки захватило дух от открывшегося зрелища. Фрегат своими хищными обводами сильно выделялся из всего, что она видела за свою жизнь. Стремительный, вытянутый корпус, плавно переходящий в удлинённый нос, крылья с изменяемой геометрией, массивные двигатели с управляемыми дюзами в дополнение к обычным газовым рулям — всё говорило о совершенстве корабля. Быть в составе экипажа такого первоклассного судна для неё было высокой честью, внутренне она готова была примириться практически со всем, но не подвести капитана. На такие корабли не брали первых попавшихся, команда явно лучшая из лучших, и чтобы не посрамить честь своего народа, ей придётся здорово поработать.

— Ну, как вам наша малышка, Тали? — голос Эшли вернул кварианку к действительности.

— Она... она красивая. Никогда такого судна не видела.

Пройдя через рукав стыковочного модуля, они вышли к борту судна. Плита внешней брони, сдвинувшись внутрь, ушла наверх, открывая им проход в камеру самого шлюза. Обязательная процедура дезинфекции и выравнивая давления задержала их на несколько минут. Голос виртуального интеллекта возвестил об окончании процесса, и внутренняя дверь шлюза впустила их на главную палубу судна. В БИЦ их встретил сам Прессли, оторвавшись от сверки каких-то документов.

— Ну наконец-то, лейтенант, Вы вернулись. Эшли... Постойте, это кто с Вами? — густые брови старшего помощника капитана недовольно сошлись вместе, явив миру довольно грозную физиономию. — Лейтенант, "Нормандия" — военное судно Альянса, а не прогулочная лодка! Что здесь делают посторонние?

— Это Тали"Зора нар Райя, наш новый член экипажа. Капитан разве не прислал приказ?

— Да... конечно, прислал. Прошу прощения, мисс...

— Тали"Зора, — голос кварианки не дрогнул, хотя неприязненный голос старшего помощника резанул её по душе.

— Мисс Тали"Зора, рад приветствовать Вас на нашем фрегате. Капитан не прислал мне никаких инструкций на Ваш счёт, так что...

— Кап-три попросил нас принять груз, кстати, его доставили уже? — Кайдан старался смягчить неприятную ситуацию.

— А, тогда всё проще. Да, в трюме всё сложено. Интендант, мягко говоря, недоволен, ну да сами увидите, — навигатор ещё раз зыркнул на кварианку, но не сказал ни слова и вернулся к своей работе.

Отдав честь, Кайдан повёл Эшли и Тали прочь из БИЦ, намереваясь достичь жилой палубы и лифта в трюм как можно быстрее. Нижняя грузовая палуба встретила их кипучей деятельностью экипажа. Всё это живо напомнило Тали её родной дом, где работали так же слаженно и дружно. Это было приятно и неожиданно, будто нежданно-негаданнно оказываешься там, где скоро не чаял быть. Целая груда ящиков и контейнеров всех цветов и размеров ждала их, сложенная в отдалении, чтобы не мешать работе инженеров, собиравших какую-то систему. Рядом с этой пирамидой стоял хмурый офицер-интендант "Нормандии", сосредоточенно и невесело её разглядывая, что-то прикидывая на планшете. Кайдан сразу же направился к нему.

— Привет, Родри, — неформальное обращение Кайдана удивило кварианку. — Что так невесел?

— Чему радоваться-то? Ты на это посмотри. Куда я должен всё это распихать? Капитан считает, что "Нормандия" резиновая?! — он взмахнул планшетом, едва не разбив его о контейнер. — Наш арсенал не рассчитан на загрузку в него пары тонн боеприпасов и сотни стволов!

— Так мы и не заказали столько, только-только чтобы хватило, — усмешка на губах Аленко была столь необычна, что обе девушки с немалым удивлением воззрились на него.

— Ты ещё издеваешься? — Родри недоверчиво уставился на лейтенанта.

— Ну что ты, нет конечно же. Мы, собственно, прибыли тебе помочь. Тут не только твоё хозяйство.

Следующие часа три заняли их полностью, да и от лишней пары рук никто бы не отказался. Груз прибыл одной поставкой, видимо, транспортная служба оптимизировала свои передвижения, и это доставило массу проблем при сортировке всего, что прибыло на борт. Продукты питания для всех рас, оружие, боеприпасы, какие-то запчасти, наименования которых не говорили ровным счётом никому из них, что это такое. Пока всё перебрали и распределили, спины, руки и ноги болели у всех. Кайдан с Эшли переоделись из боевых скафандров в повседневную форму и теперь, сидя на последнем контейнере, утирали пот. Тали было проще: встроенные системы жизнеобеспечения и обслуживания справлялись с такой рутинной работой сами. Но усталость давала о себе знать так же, как и людям, и она, присев на какой-то ящик, тоже устроила себе передышку. Интендант, распределив грузы военного и инженерного назначения, теперь ругался с коком насчёт каких-то контейнеров с продуктами. Наскоро поблагодарив своих помощников, он, не переставая яростно жестикулировать, направился к лифту, намереваясь продолжить свою перепалку, видимо, лично. Тали пожалела неизвестного ей человека, уж больно решительно шёл офицер, и она поделилась своими мыслями с Кайданом. Сержант с лейтенантом рассмеялись над её опасениями.

— Ваабери его быстро на место поставит, она женщина боевая, никому просто так ничего не уступит.

— Родри и Амина договорятся. Это сейчас он ярится, сейчас доедет и успокоится.

Всё это и удивляло, и в то же время успокаивало кварианку. Пока то, что происходило на судне, точь-в-точь было похоже на родной корабль. Ворчание старших по званию, недовольство интенданта — люди всё больше и больше казались ей близким если не по форме, то по духу народом. Представить такое на корабле турианцев она не смогла бы никак, те славились и гордились своей дисциплиной и слепым подчинением младших старшим. Кроганы слишком индивидуальны, подобные разговоры должны были бы привести к драке. Во всяком случае, то, что преподавали им последние несколько месяцев перед отлётом, утверждало именно так, хотя исключения и были, что тут спорить. Тали вспомнила Рекса, наёмного убийцу, спокойного и безразличного, как ледяной космос, никак не похожего на крогана, впадающего по поводу и без в дикую ярость. Внезапно она представила, что с ней было бы, если за ней пришёл бы не тот саларианец и не бойцы Фиста, а Рекс. Скорее всего, и вмешательство капитана не помогло бы, Рекс не дал бы ей ни единого шанса. Да и пожалуй, этот Гаррус тоже не соответствовал обычному представлению о турианцах, ведь он отказался подчиниться своему командиру? Наверно, именно поэтому Шепард и взял их в свою команду — потому что они отличались от своих народов. Интересно, а почему он взял её? Чем она отличается от представлений о её народе? Что успел разглядеть в ней капитан такого, что решился взять на свой корабль? Что-то такое, что удивило его в её подготовке, или, может, что-то иное, личное? Мысли молодой девушки пришли в полную неразбериху. Тогда он с такой тревогой смотрел на неё, когда она испугалась оставаться одна, не как на струсившую бош"ша, как-то иначе, словно... словно она ему дорога. И потом, когда он ворвался к ней, боровшейся с человеком-убийцей. Лица людей такие изменчивые, эмоции на них легко прочитать, прямо как у азари. Она мельком успела заметить его выражение лица, обычно такого спокойного. Тогда там была ненависть, ярость и — боль.

"Тали, хватит себе это придумывать! Во первых, он человек, а не кварианец, во вторых, ты ему была нужна из-за данных. Не придумывай себе романтических историй! Что ты знаешь о чувствах людей?" — отрезвляющая мысль пришла ей на ум, но в глубине души она не могла отделаться от волнующих и романтических мечтаний. Как же хотелось думать, что она понравилась капитану! Всё это вносило смуту в душу молодой кварианки, и она неосознанно старалась найти что-то, что смогло бы успокоить её разбушевавшиеся чувства.

Группа инженеров судна, собиравших какой-то агрегат с того самого времени, как они только пришли в грузовой отсек, вроде закончили свою деятельность и теперь проверяли качество работы и обменивались какими-то репликами на своём жаргоне, что-то отслеживая на инструметронах и планшетах. Один из свежеустановленных блоков этой конструкции вспыхнул и рассыпал вокруг себя целое море искр, трюм заполнил характерный мерзкий дым сгоревшего пластика с весьма едким запахом. Автоматика отключила неисправный блок, и кто-то из инженеров фрегата потушил сплавившийся модуль. Техники молча смотрели на сгоревшее оборудование, и никто из них, похоже, не был готов что-то предпринимать. Кайдан закашлялся от мерзкой вони и протёр слезившиеся глаза, подходя ближе.

— Это что было за представление?

— Сгорел блок автоматики гидропривода двери грузового шлюза. Ремонта на пару дней как минимум.

— Мы вылетаем завтра, — голос Аленко отчётливо отдавал металлом. — Капитан не потерпит задержку на два дня.

— Если мы это не починим здесь, то грузовой трюм у нас будет для декораций! И "Мако" не вывести будет никак.

Тали активировала инструметрон и сканировала мощный гидропривод. Стандартная модель для земного флота, заслужившая от многих положительных отзывов за свою надёжность, теперь лежала мёртвой грудой металла. Человеческие конструкции отличались от привычных девушке, но всё-таки общие принципы механики были одинаковы для всех, и быстро разобравшись с некоторыми ухищрениями, Тали принялась прикидывать, что может ей понадобиться, чтобы это починить.

— Что нужно, чтобы отремонтировать это? — Кайден стоял, скрестив руки, прикидывая КАК отнесётся Шепард к этому препятствию.

— Новый блок управления, вот этот, — Талита Дрейвен высветила на голопанели название.

— Вся проблема в том, что здесь его, может, и не найдём, — Розамунд Дрейвен, муж Талиты, рассматривал сгоревший модуль. — Это моя вина, лейтенант, я не проверил модуляторы питания.

Тали"Зора вмешалась за секунду перед тем, как взорвалась Эшли.

— Привод можно починить и без этого вашего модуля. Можно взять модуль управления от системы пневмопочты, вот здесь изменить программу управления и поменять подсистему питания, снизив нагрузку на силовые цепи.

Кварианка вдохновлённо обрисовывала свою идею, практически на ходу модифицируя только что придуманную схему. Как итог её действий, на информационной панели была выведена новая схема управления гидравликой двери. Вся группа инженеров молча смотрела на кварианку, Тали с неожиданной для себя робостью посмотрела на них. Талита, словно выйдя из оцепенения, медленно подошла к экрану, за ней подтянулись остальные. Быстро проверив схему на непротиворечивость, люди стали обсуждать возможность реализации. Один из механиков обратился к кварианке.

— Простите, мисс, вы не присоединитесь к нам? Вот тут есть вопрос...

Первоначальная робость покинула кварианку, и она присоединилась к дискуссии. Схему, которую она предложила экспромтом, переделывали на ходу, внося изменения и правки. Здесь действительно были собраны отличные инженеры, общаться с ними было для Тали в удовольствие, и, что особенно радовало её, никто не обращал внимания, что она не человек. Кто-то сбегал в каптёрку и принёс модуль управления, другой уже переделывал схему питания всей системы. Кайдан и Эшли зачаровано смотрели на слаженную работу неожиданного коллектива. Кварианка и люди работали так, словно были знакомы лет сто и притёрлись друг к другу, как детали одного механизма, понимая без слов даже жесты. Подключив и перепрограммировав управляющий модуль, Талита запустила тест системы; характерный писк пройденного теста завершил труды экипажа.

— Отличная работа, Тали, — Кайдан с уважением смотрел на кварианку. — Просто прекрасно!

— Лейтенант, может, представите нас?

— Тали"Зора нар Райя, наш новый член экипажа с сегодняшнего дня.

— Очень приятно, Тали"Зора, вы спасли меня своим решением. Надо же так догадаться использовать модуль. Ещё раз спасибо, я Ваш должник! — Розамунд с явным облегчением убедился, что гидравлика работает. — Теперь нам осталось только смонтировать это на место, и всё, ремонт можно считать законченным.

— Ну что же, если всё в порядке... Сержант Уильямс, — Кайдан перешёл на официальный тон. — Проверьте оружие и бронескафандры, к приходу капитана всё должно быть идеально. Капрал Дрейвен, заканчивайте монтаж, и пусть старший инженер Адамс доложит помощнику Прессли о готовности, нам предстоит большая работа. Тали"Зора, пройдёмте со мной, я покажу жилой отсек.

В голове свила гнездо пульсирующая боль, словно с каждым ударом сердца кто-то бил по ней. Постепенно она утихала, кажется, обошлось без сотрясения, что уже хорошо само по себе. Сквозь сомкнутые веки пробивался свет, это говорило только об одном — кто-то явно желал со мной пообщаться, предварительно лишив меня аргументированного отказа. Как же я так умудрился попасться? Хоть бы шлем надел, дурень. Открыв глаза, я сразу зажмурился — потолочные лампы били прямо в лицо. Пошевелив руками, я с немалым удивлением понял что они свободны, это открытие меняло дело. Приоткрыв глаза, я приподнялся на локте; комната, обычная для жилого сектора Цитадели, на столе лежали мои пистолет и автомат. Так-с, теперь я точно ничего не понимаю. Если это было приглашение в гости, то оно чрезвычайно нестандартное и явно мне не нравится, если это "ошибочка вышла" — видал я такие "ошибочки" в гробу. Шлем также обнаружился на столе. Что-то здесь было не так, зачем сначала забирать оружие, бить по голове, потом притащить в какую-то комнату и положить поспать, оставив на столе и шлем и оружие? ВИ бронекостюма отрапортовал о полной работоспособности, инструметрон не имел видимых вмешательств, счёт не обнулили... Бред какой-то.

Только я успел пристегнуть всё на свои места, как с лёгким щелчком открылась дверь, и в комнату вошла женщина в длинном платье. Одета она была изысканно, я в своём скафандре смотрелся на её фоне, как нищий на фоне красотки азари. Обтягивающее платье словно разряд стекало по её телу, переливаясь при каждом движении, подчёркивая каждую чёрточку её фигуры. Разрез сбоку открывал белизну бёдер, декольте останавливало нескромный взгляд в самом начале её груди. Она улыбнулась мне, явно зная эффект своего облика, и присела за стол, предложив мне стул напротив.

— Здравствуйте, капитан Шепард. Меня зовут, — тут она снова обворожительно улыбнулась. — Допустим... Елена, Елена Блейк. Я хочу принести Вам свои искренние извинения. Те, кто с Вами так поступил, уже наказаны, можете быть уверены.

— Допустим? Ну-ну. Что-то мне подсказывает, что это Ваших столь прелестных рук дело, Елена. Зачем Вам понадобился я? Судя по, хм, некоторым косвенным признакам, — я коснулся ноющего затылка, — вы что-то очень хотели от меня.

— Вы, конечно же, правы, капитан. Я хотела поговорить с Вами, но не желала причинять Вам какие-либо неприятности. Боюсь, прямая встреча со мной где бы то ни было в публичном месте Цитадели была бы Вам так же нежелательна, как и мне. Поэтому я искала возможность встретиться с Вами, так сказать, наедине.

— Дайте угадаю, Вы хотите предложить мне что-то явно не связанное с законной деятельностью.

— Капитан, Вы не совсем правы. Мой бизнес действительно имеет некоторые проблемы с законом, но Вы мне нужны как раз для законного дела. Видите ли, мои... — она немного замялась, — компаньоны решили расширить дело и стали работать с батарианцами. Я никогда не буду связываться с работорговлей и наркотиками, но... у них больше средств и людей, к тому же они смогли переманить некоторых моих сотрудников. Я хочу предложить Вам ликвидировать их и прекратить эту деятельность. Что до меня — я заплачу Вам за их ликвидацию. После того, как компания вернётся ко мне, мы займёмся обычной деятельностью, без рабов.

— И почему Вам нужен именно я? Обычный кроган или десяток-другой наёмников решили бы Ваши проблемы.

— Я не могу доверять это наёмникам, тем более их лояльность слишком сильно зависит от суммы оплаты, и нет гарантии, что цель не предложит больше. А я не превращусь из охотника в дичь. Вы же, СПЕКТР Шепард, вряд ли будете столь алчны. И вы сможете решить эту проблему для меня, — она чётко выделила слово СПЕКТР.

— Прекрасно, судя по всему, понятие секретности к агентам Совета относится мало. Интересно, кто ещё не знает, что я СПЕКТР?

— Многие ещё не знают, Шепард. Мне это стоило недёшево, поверьте. Конечно, со временем это распространится, можете быть уверены.

— Кто бы сомневался. Елена, а Вы не боитесь, что я Вас захочу арестовать? И за "приглашение", и за предложение? Не говоря уж про Ваш бизнес.

Елена весело расхохоталась.

— Капитан, Вы ведь не настолько наивны? У Вас нет ничего на меня, Вы даже не знаете, кто я. Подумайте, капитан, Вы уберёте пару опасных мерзавцев, прикроете работорговлю, разве это не в Ваших интересах? Ещё и заработаете на этом.

— Будем считать, что Вы меня убедили, Елена. Где Ваши "компаньоны"?

— Отлично, капитан! Я была уверена, что Вы разумный человек. Вот координаты баз нашего синдиката. Они контролируют свои базы, какая там защита я Вам не скажу, но будьте готовы к тому, что придётся повоевать. Когда закончите, найдите меня вот здесь, — Елена быстро сбросила три последовательности координат. — За голову каждого я заплачу Вам достаточно, можете не сомневаться в моей щедрости, Унклар.

— Значит, договорились, Елена. Теперь осталось решить только один момент, Ваше приглашение. Простого извинения мало...

— Думаю, я знаю, чем смогу исправить это...

Она плавно встала и наклонилась ко мне. Резко обняв меня за шею, она впилась в губы пьянящим поцелуем, оказавшись тут же в моих объятиях. С тихим смехом Елена оторвалась от меня и стала расстёгивать магнитные замки брони. Скинув костюм, я схватил её и нащупал застёжку платья, стягивая его с неё. Кровать приняла нас, разгорячённых страстью, скрипнув под нашим весом.

Я лежал, откинувшись на спину, забросив руки за голову. Всплеск желания был удовлетворён, думать о чём-то ещё не хотелось. Елена потянулась как кошка рядом, коснувшись губами моей груди.

— Неплохо, капитан, Вы умеете находить решения, устраивающие всех, — хищная улыбка на её губах говорила, что она отнюдь не расстроена. — Однако мне пора, дела ждать не любят. Не забудьте координаты, капитан.

— Не забуду, Елена.

Она перелезла через меня, напоследок поведя сосками по груди, словно случайно, и принялась одеваться. Повернувшись в дверях, Елена послала воздушный поцелуй и исчезла, прикрыв дверь. Стоило и мне поторопиться, не то кто-нибудь из моих начнёт поиски, куда я там запропастился. Пока я выбирался из жилого сектора, по земному времени уже было утро, стоило побыстрее вернуться на корабль, проверить всё ли готово к сегодняшнему дню и к началу охоты на предателя. Таможня пропустила меня мгновенно и, добравшись на лифте, я уже рассматривал свой корабль, висевший в одиночестве. "Мой корабль" — это словосочетание всё ещё казалось мне каким-то невозможным, даже неправильным. В конце концов, я никогда не рвался быть капитаном судна, да ещё такого совершенного, лучшего из лучших. Теперь же я мало того, что СПЕКТР, так ещё и капитан "Нормандии", стремительная карьера. Вот только чем она оплачена, сколько смертей на мне самом? Перед глазами промелькнули тени прошлого: рейды на пиратов, Торфан, война с батарианцами, война с людьми, постоянная и не заканчивающаяся битва. Лица людей, погибших рядом со мной, друзья, просто сослуживцы... ради их памяти я буду идти до конца, отвечая за каждую потерянную жизнь моих людей столькими жизнями врагов, сколько смогу достать.

Я стиснул холодный металл перил ограждения и старался отринуть ненависть, просыпавшуюся в душе. Глубоко вдыхая, успокаивая разогнавшее сердце, я стал искать всё, что могло снять пелену ярости с разума. Глаза Мари, глубокие, бездонные, темно-коричневые глаза помогли мне успокоиться, но когда я постарался вспомнить её, почему-то всплыла фигура Тали, моей подопечной, и я явственно услышал её голос. Это было не так уж и неожиданно, она меня успела чем-то пленить, сомневаться в себе мне не приходилось. Что-то было в ней такое необычное, что заставляло меня относиться к ней не так, как ко всем остальным. То ли её облик, скрытый от меня шлемом, то ли внутренний стержень кварианки — но она стала для меня больше, чем просто моим новым подчинённым. Оставалось надеяться, что это мне не станет мешать в борьбе с Сареном. Голос кварианки снова зазвучал, только на этот раз он прозвучал в тишине дока в действительности. И звучал он подозрительно встревоженно, ему вторил турианский характерный говор со специфическим пощёлкиванием челюстных пластин. Голоса приближались, и из рукава стыковки вышли четверо: Тали, Гаррус и, конечно, Кайдан с Эшли. Читать эмоции турианца я ещё не научился, а вот по лейтенанту было понятно, что он явно чем-то обеспокоен.

— Шепард! Вы здесь! — кварианка успела заметить меня первой, в её голосе прозвучало облегчение.

— Капитан, задали Вы нам беспокойства. Куда Вы пропали на всю ночь?

— Цитадель не такое спокойное место, как кажется, капитан, — Гаррус был хладнокровнее всех остальных. — Я пришёл только что, и узнав, что Вы пропали вчера, хотел поднять по старой памяти камеры наблюдения. Хорошо, что с Вами всё в порядке.

— Со мной всё в порядке, просто кое-кто со мной очень хотел побеседовать и крайне настоятельно предложил встречу в жилом районе.

— Капитан, в жилых секторах совершается половина всех преступлений на Цитадели. Вы поступили опрометчиво...

— Гаррус, после того, как мне шарахнули по затылку, я как-то не мог отказаться от приглашения. По счастью, со мной действительно хотели только переговорить о "сотрудничестве". Посмотрим, что будет дальше. Ладно, надо встретить Рекса, его могут не пропустить в док "Альянса"...

— Уже пропустили, капитан, — смешок крогана раздался за спиной.

— Отлично, Рекс, надеюсь, таможня цела, мне ведь сюда ещё возвращаться придётся.

Шлюзовой тамбур "Нормандии" с трудом вместил нас, Тали как-то умудрилась оказаться рядом со мной и, коснувшись меня своей рукой, тихо сказала.

— Я... мы все беспокоились о Вас, капитан. Будьте осторожнее, пожалуйста.

— Спасибо, Тали.

Виртуальный интеллект корабля приветствовал нас, его голос произнёс фразу, подтверждая мои полномочия капитана.

— Капитан Шепард принял командование. Старший помощник Прессли вахту сдал. Рада приветствовать Вас на борту, капитан.

— Готовимся к отлёту. Лейтенант Моро, расстыковка со станцией.

— Есть, сэр.

Кивнув операторам на мостике, я повёл свой отряд в комнату связи, где со мной проводил так недавно брифинг капитан Андерсон и Найлус. Иден Прайм, всего неделя назад, а перемены, последовавшие за ним, огромны. Теперь уже я сам веду своих людей, вернее не столько людей, сколько инопланетников — поправил сам себя — на разбор моего задания. Расположившись в креслах, моя команда была готова выслушать меня. Осталось собраться с мыслями и найти решение.

— Рад всех приветствовать на борту "Нормандии". Наш корабль — не прогулочное судно, поэтому о комфорте приходится только мечтать, надеюсь, мешать это не будет. Теперь шутки в сторону. Наша главная цель — остановить Сарена. Так или иначе. Пока мы не знаем ничего, что могло бы нам помочь. Ни где он находится, ни что у него за корабль и каковы его возможности. Всё что у нас есть — три возможных отправных точки. Нападение гетов на колонию, возможная связь Сарена на Новерии, и дочь одного из помощников Сарена, матриарха Бенезии, доктор археологии Лиара Т"Сони. Где она находится, точно неизвестно, предположительно, её стоит искать в Тау Артемиды, там есть протеанские руины. Ничего точнее, к сожалению, нет. Что может знать археолог полезного для Сарена, я не знаю, но может через неё мы сможем выйти на мотивы Бенезии и понять идеи Сарена, если очень повезёт — привлечь матриарха на свою сторону. Правда, в это я не верю, но буду рад ошибаться. Предлагаю начать с археолога, если удастся ослабить нашего врага, он начнёт совершать ошибки. Какие есть идеи?

— Придётся обшарить дерьмово огромную кучу планет, Шепард, чтоб найти эту докторшу, — Рекс грубо, но точно выразил мою собственную мысль. — Будем надеяться, что оно того стоит.

— Капитан, а стоит ли вообще искать эту Т"Сони? Что она нам расскажет полезного? Времени мы на её поиски угрохаем много. У вас, людей, есть пословица — что-то насчёт поиска иголки. Тут гораздо хуже, — Гаррус покачал головой.

— Я согласна с турианцем капитан, — Эшли несогласно мотнула головой. — Найти одну единственную азари на неизвестно какой планете? Поиск иголки в стоге сена по сравнению с этим просто шутка.

Я вопросительно посмотрел на Кайдана.

— Не уверен, капитан, что её стоит искать. Но вполне возможно, что это поможет нам понять Сарена. Он искал протеанский артефакт не просто так. Я не уверен, что Андерсон прав насчёт целенаправленной атаки на людей. Думаю, мы просто оказались удобны для этого убийцы. Будь там кто-либо другой, результат был бы тот же.

— Вот и я так же прикидываю, Кайдан. Его действия — что-то большее, чем удар по человеческой колонии. Месть там может и составляла какую-то часть, но я уверен, не главную. Начать мстить он мог бы и раньше, ума хватило бы. Тали, что Вы скажете?

— Мне кажется, надо найти эту азари-учёную. Может, она сама в беде?

— Тогда вперёд, постараемся не потратить там слишком много времени на поиски. Джефф?

— Слушаю, капитан, — Джокер отозвался моментально.

— Курс на Тау Артемиды, пройдём ретранслятор — сразу в режим скрытности.

— Есть, сэр. Будем на месте через шесть часов.

— Отлично, Кайдан, Эшли, согласно расписанию.

Оба, отдав честь, вышли из отсека.

— Теперь надо решить, как расположить Вас. Гаррус, Тали, Вы могли бы воспользоваться общими каютами экипажа, если нет возражений. Насколько понимаю, Рекс, Вам это будет затруднительно? Инженеры постараются подготовить подходящее помещение.

— Спасибо, Шепард. Для крогана делить с кем-то место действительно было бы сложно.

— На этом у меня всё. Ограничивать Вашу свободу на корабле я не собираюсь. Есть вопросы? Если нет — все свободны.

Инопланетники вышли из комнаты связи, отправившись проверять, всё ли в порядке с их вещами, прибывшими с ними на корабль. Тали, пропустив крогана и турианца, остановилась на пороге.

— Капитан Шепард, я хотела сказать... Для меня честь быть в составе экипажа этого корабля. "Нормандия" великолепна! Я бы хотела быть полезна на борту, капитан, если бы Вы разрешили мне...

— Тали, Вам, наверно, будет интересно поработать с нашим старшим инженером Адамсом, он отвечает за двигательную и реакторную установки. Я угадал?

— Спасибо, Шепард!

Тали вышла, оставив меня в отсеке связи одного. Посмотрев на закрывшуюся за ней дверь, я вызвал на экран все данные по скоплению Тау Артемиды, где нам предстояло действовать. Перед глазами всё ещё стояла Тали, вполоборота повернувшись ко мне; с усилием я откинул это видение. Осталось меньше шести часов до входа в скопление, надо было очертить круг возможного поиска, слишком много дел, чтобы предаваться мечтаниям.

Злой и порядком уставший после многочасового просмотра этого звёздного кластера, я откинулся на спинку кресла, забросив руки за голову. На главном экране отображалось рассеянное скопление, где нам предстояло искать эту Лиару. Десятка два звёзд, каждая со своей планетной системой, каждая готова стать смертельно опасной ловушкой для нас. Исследований здесь было проведено мало, кое-какие консорциумы вели добычу различного сырья, и явно не были бы рады гостям. Пираты, само собой, имелись в избытке, судя по архивам Альянса. Из всех систем стоило обратить внимание на несколько — Спарта, Афины, Македония, Кносс. Остальные звёздные системы не имели сколько-нибудь значимых планет, искать же следы протеан среди астероидов, даже живи мы так же долго, как азари, было бессмысленно. У Коринфа и Ламии было несколько газовых гигантов, но я очень надеялся, что не придётся рыскать среди их спутников. Да и к тому же, по некоторым отчётам, именно в тех системах были найдены постройки и следы протеан, более или менее сохранившиеся. Про другие же никакой информации не было, а спутники гигантов вообще никто предметно не обследовал. Согласно данным Совета, Т"Сони давно занимается археологией и не станет привлекать внимания или действовать настолько неосторожно, чтобы оставить явный след. Так что найти её будет непростой задачей, даже там, где точно есть следы исчезнувшей цивилизации.

То что мнения членов команды разделились, это хорошо, значит есть что обдумать и мне. Тали действует от чистого сердца, она ещё так чиста и наивна. "Тоже мне новость, как будто ты это не понял сразу, когда она отдала данные" — ироничная мысль проскользнула где-то на задворках сознания. Рекс отреагировал как наёмник, надо — значит надо, с Гаррусом и Эшли всё понятно, эффективность поисков и тем более полезность этой азари под вопросом и для меня самого, а для них тем более. Кайдан... Кайдан не определился, это странно, обычно лейтенант имеет чёткое мнение. То ли не хочет встревать с Эшли в конфликт, то ли тоже ищет оптимальный вариант. Если первое — эту пару придётся разбить, вплоть до увольнения с судна, не дело, если эмоции будут мешать заданию, риск слишком высок. Проверим в деле, надеюсь, что всё же он просто ищет наилучшее решение проблемы, не хотелось бы терять ни его, ни Эшли. Заодно надо будет проверить весь экипаж, а то все эти поспешные сборы и "приключения" порядком нарушили наши планы. С наземной командой, кстати, надо что-то решать: умения Рекса и Гарруса сомнению подвергать не приходится, а вот Тали... эта молоденькая кварианка, стоит ли брать её с собой в огонь и смерть? Вообще-то я обещал ей защиту на корабле, а не приключения на задницу, но что-то подсказывает, что она против не будет. Правда, её костюм... медблок вытянет кого угодно, личное дело Элеоноры Чаквас, нашего корабельного медика содержало информацию о её подготовке. Ей достаточно известно об инопланетных расах и методах их лечения. Надо только уточнить у неё, всё ли есть и в нужном объёме. Чёрт, голова кругом идёт. Да уж, права была Алисия, когда сказала что "мне своих проблем хватает с кораблём", теперь я её понимал, как никто другой.

Осталось полчаса до прыжка, я размял затёкшие ноги, присев пару раз. Ближайшая система к ретранслятору Спарта, вот с неё и начнём поиски. Я вызвал штурмана и приказал проложить курс от узлового ретранслятора до Спарты. Второй помощник оперативно задал данные и буквально через минуту сообщил, сколько часов мы будем добираться от узла протеанской сети до цели. Четыре часа на скорости пять-"сверх" — неблизкий маршрут. Как-то странно расположили протеане свой ретранслятор здесь, в Тау Артемиды. Абсолютно не приспособленная к жизни система, и в ней ретранслятор, два малых газовых гиганта с полутора десятками спутников каждый. Безатмосферные каменюки, безжизненные что сейчас, что пару миллиардов лет назад. Какой резон был ставить здесь узел сети, я понять не мог.

Привычно неприятные ощущения от прыжка через ретранслятор массы постепенно отпускали. Выйдя на мостик, я просмотрел информацию по сменам экипажа. Прессли уже заступил на вахту, второй штурман ещё два часа должен был отдыхать. Кайдан и Эшли должны были вскоре тоже смениться и отдохнуть перед возможной высадкой. Гаррус, Рекс и Тали занимались чем-то своим на нижней палубе.

"Стоит их проверить, заодно посмотрю, как экипаж реагирует на близкое знакомство с инопланетниками".

С этой мыслью я покинул БИЦ, отправившись на нижние палубы. Медицинский отсек располагался рядом и, припомнив, что с доктором я хотел поговорить про своих новых подопечных, я вошёл в отсек. Чаквас чем-то занималась, но повернулась к вошедшему.

— А, капитан Шепард! Рада вас приветствовать у себя. Надеюсь, вы зашли просто меня проведать, ваше ранение и видения не беспокоят?

— Спасибо, док, все в порядке. Постойте, откуда вы знаете про ранение?

— Ну как же, капитан, я отвечаю за здоровье всего экипажа, включая вас, и я обязана знать всё, связанное с состоянием каждого члена команды. И ещё я хочу сказать вам большое спасибо за Мишель. Она очень хорошая девочка, немного, правда, всё идеализирует, но хороший врач и человек. Спасибо что помогли ей, она написала мне про вас и Гарруса.

— Мир тесен, оказывается...

— Она стажировалась у меня, талантливая девушка. Так старалась всем помочь... Работала в одном госпитале, потом уволилась по каким-то причинам и открыла свою клинику. Надеюсь, у Хлои всё получится.

— Что же, тогда вдвойне приятно ей помочь. Я на самом деле вот по какому вопросу. В нашей команде теперь не только люди, готовы ли мы оказывать им помощь в случае необходимости? Может, необходимы какие-то лекарства и оборудование? Ещё что-нибудь?

— Можете не опасаться, капитан, "Нормандия" имеет лучшее медицинское оборудование и полный запас медикаментов для всех рас. Что до вашего невысказанного вопроса, — тут она спокойно мне улыбнулась, — то я прошла полный курс и практику перед тем как попасть на борт фрегата, так что смогу оказать полную помощь новым членам экипажа.

— Я не сомневаюсь в ваших знаниях, доктор Чаквас, в вашем личном деле всё отражено. А поскольку у нас предполагаются довольно длительные автономные полёты, то наличие всего необходимого я пожалуй уточню у лучшего специалиста на флоте.

— Капитан, — Чаквас снова улыбнулась, ей было явно приятно. — Вы льстите мне, но всё равно спасибо. Можете не беспокоиться за своих новых друзей, в случае необходимости я живо поставлю их на ноги. Хотя от всей души желаю, чтобы моя помощь им не потребовалась.

— Отлично, доктор, вы меня порадовали. Хорошего дня!

Успокоенный, я вышел из медблока. Рассчитывать на то, что мы сможем пройти через всё без ран, практически равнялась нулю, и столь уверенный ответ медика давал нам шанс вернуться с этого задания всем и живыми.

В столовой сидело несколько сменившихся членов экипажа и суетилась Амина, что-то кашеваря на нашем камбузе, если этот крохотный закуток можно было так назвать. Рядом с ней стоял и пытался привлечь её внимание интендант. Амина рассеянно отвечала Родри, явно больше занятая тем, что стояло сейчас у неё в комбайне. Родри видимо понял, что сегодня ему не светит и, подхватив свою порцию, отправился за стол к остальным.

— Рядовой Ваабери, что готовите?

— Палавенский паа"ур, ваш турианец попросил приготовить ему.

Я посмотрел на некое подобие не то густого супа, не то ещё чего, медленно кипевшего за прозрачной дверцей. Выглядело съедобно и даже аппетитно, на мой взгляд, но пытаться узнать, каково это блюдо на вкус, я не собирался. Декстробелки, в большинстве своём, человеку противопоказаны, если повезёт, то вкусно, хотя и малопитательно, поещь, но если не повезёт... Список весьма обширный. Слепота, нервные расстройства, галлюцинации, паралич, анафилактический шок, короче говоря, масса удовольствий. Слепой выбор природы — лево или правоориентированные молекулы, и вот какой результат. Для турианцев и кварианцев ровно так же обстояло дело и с нашей пищей, повезёт — не повезёт.

— Я и не знал, что вы так хорошо знаете национальные блюда турианцев, Амина. Это очень приятный сюрприз!

— Спасибо, капитан, но здесь надо поблагодарить Гарруса Вакариана. Он принёс мне книгу рецептов турианской пищи, переведённую для землян. Так что для него и для той девушки в скафандре я смогу приготовить кое-какие блюда. Жаль только, не могу узнать сама, каковы они на вкус.

— Хорошо. Рекс может есть нашу пищу, думаю, с ним проблем не возникнет.

— Ваш кроган тот ещё гурман, знаете ли. Но ничего такого, что я не могла бы сделать, — Амина с гордостью сложила руки на груди. — Конечно бифштекс с кровью из варрена я сделаю, но только если он притащит его сам и освежует.

Попрощавшись с нашим коком, я отправился на нижнюю палубу, проведать-таки моих спутников. Кайдан должен был быть на мостике, а Эшли вероятнее всего помогала интенданту и замещала его в отсутствие. Ну и, конечно, проверяла и перепроверяла оружие. Стоило придумать, к чему бы приспособить Гарруса, вряд ли Уильямс с радостью пустит его в свою вотчину, к инженерам его приписывать не стоит, там Тали уже есть, да и он не инженер. Определённо было над чем поломать голову, одно хорошо: Рекс производит впечатление ожившей статуи, куда поставил, там и будет стоять. Обязанности капитана постепенно нарастали как снежный ком, о задании приходилось думать уже как о чём-то вторичном.

Лифт доставил меня вниз, в трюм. Грузовой ангар всё также непривычно удивлял своими размерами, казалось что половина корабля это он, а всё остальное лишь небольшое к нему добавление. Разумом я, конечно же, понимал, что общие размеры корабля много больше чем эта его часть, но всё равно, впечатление оставалось. Эшли, как и предполагалось возилась с оружием, периодически сверяясь с терминалом о чём-то. На столе перед ней лежала разобранная снайперская винтовка, и Эшли пристраивала к ней какой-то дополнительный модуль. Глядя на её действия, я вдруг вспомнил про тот пистолет, что подобрал на Иден Прайм. Там была какая-то нестандартная модификация, стоило показать нашему мастеру по оружию, может, использует его где-нибудь.

Подойдя к своей ячейке, я открыл её и принялся просматривать содержимое. Моя новая броня, тот самый обещанный "Хищник", из запасов посольства. Оружие СПЕКТРа, гранатомёт, несколько модулей, гражданская одежда и пара парадных кителей. Оружие с колонии лежало на верхней полке, подхватив его, я подошёл к Эш.

— Уильямс, посмотрите на эту вещичку, мой инструметрон сказал, тут какой-то модуль.

— Дайте-ка посмотреть, капитан, — сержант положила "Лезвие" перед собой. — Что тут у нас...

Быстро просканировав пистолет, Эшли разобрала его и вытащила модуль, отключив его от главной платы. Воткнув кабель в анализатор, сержант запустила тест. Я терпеливо ждал, пока процедура закончится и Эш наконец сможет дать мне ответ, что это за штуковина.

Анализатор наконец прекратил свои раздумья и выдал нам ответ.

— Интересный модуль, капитан, — бегло прочитав данные с прибора, Эшли вертела модуль в руках. — Увеличивает размер каждой пули и помимо этого повторяет выстрел. Интеграция с автоматами и дробовиками невозможна, только пистолеты и винтовки. Всё в нём хорошо, кроме энергопотребления и нагрева ускорителя.

— То есть я получаю двойной усиленный выстрел в одну цель, но с высоким нагревом?

— Да, и энергоблок будет садится быстро, и гарантированный быстрый перегрев без дополнительного охлаждения, в зависимости от оружия.

— На том оружии, которым снабдил меня Совет, эта штука может быть установлена?

— Не уверена, сэр. Этот модуль нестандартный, похоже, чья-то разработка, не пошедшая в серию, или кустарная вещичка. Думаю, скорее всего второе. Никаких характерных деталей для кого-то из крупных производителей.

Эшли повертела между пальцами оружейный модуль, задумавшись о моём вопросе.

— Знаете что, дайте его этой кварианке, она классный инженер. Может, она придумает, как это запихать куда-то ещё.

— Это идея, сержант. Хорошо отдохните перед высадкой.

— Слушаюсь, сэр.

Эшли с улыбкой отсалютовала мне и вернулась к столу с разобранной винтовкой. Что же, всё равно надо попробовать снять блокировку с моего оружия, заодно пусть поломает голову, как это можно использовать вместе с ним, если вообще можно. Решив воспользоваться советом позднее, всё равно в бою ещё не проверял новое оружие, я стал искать глазами, куда запропастились остальные члены команды. Ни Рекса, ни Тали я всё никак не мог обнаружить, да и Гаррус тоже не появлялся. Стоило мне подумать о турианце, как со стороны "Мако" раздался характерный звук и, вместе с болезненным вскриком, вырвался некоторый поток идиоматических турианских фраз, явно не служивших украшением языка Палавена. Вакариан вылез из-под передней оси, недовольно щерясь и потирая ушибленную макушку. Кажется он сам нашёл себе дело на борту судна, и вовсю ковырялся с нашей БМП.

— Капитан! Отличная машина у вас. Пришлось правда прогнать на ней тест, передний торсион под замену надо бы отправить. Могли бы остаться без левого колеса.

— Неприятный был бы казус. Старший инженер в курсе? Выясню кто из техников отвечает за М35 и спишу с корабля! Закончите с машиной и отправляйтесь отдыхать, высадка через 4 часа, заодно и проверим, как будет себя вести ваш пациент.

— Так точно, капитан. А вот техника наказывать вряд ли стоит. Ваши проектировщики использовали наше шасси, а мне на нём приходилось воевать, в армии. У него есть один изъян при всех преимуществах, вот эта часть, — Гаррус показал на вал, лежавший на полу, — быстро изнашивается. Мы с этим миримся, и просто меняем её согласно нашим регламентам. До того, как износ станет проблемой. Это просто вопрос эксплуатации, не думаю, что для новой машины вы, люди, уже выработали полный регламент.

— Здравия желаю, капитан Шепард. Прошу прощения, что вмешиваюсь, но технический регламент у нас всё же есть. Для нашего малыша следующий осмотр был бы через пятьдесят часов. — Адамс незаметно подошёл к нам. — Но в любом случае, спасибо вам за помощь с "Мако". Тут действительно модифицированное шасси от вашего "Карателя", но мы изменили систему балансиров и креплений, так что теперь, при тех же параметрах, износ валов подвески ниже в два раза.

Глаза Вакариана недоверчиво блеснули, кажется, он не был согласен с тем, что что-то можно было поменять в отлаженной турианской технологии. Но спорить не стал, а лишь стал расспрашивать Адамса об М35 более подробно. Старший инженер с увлечением начал ему рассказывать и объяснять, полностью завладев вниманием турианца. Механиком Вакариан не был, но с технической стороны был подготовлен, видимо, получше меня, да и опыт практической эксплуатации кое-что значил. Было немного неловко не иметь возможности поучаствовать в беседе, правда, тут же на ум пришла поговорка, всплыв из глубин памяти:

"Учитель плавания не обязан уметь плавать."

Так что не буду пытаться заниматься самокопанием, я руковожу специалистами, вот пусть они и делают своё дело, которое знают много лучше меня. А я уж буду стараться руководить так, чтобы они применяли свои знания максимально полезно. Несмотря на довольно интересную беседу, я отправился искать Рекса, оставив Гарруса и Адамса разбираться в хитромудрых решениях земных и турианских технологий.

Судя по всему, он был в своей "каюте", переделанной из какой-то кладовки, подходящей ему по размерам. Конструкторы корабля никак не могли предположить, что на земном фрегате в экипаже будет кроган и разумеется не предусмотрели никаких помещений под габариты этих инопланетников. Подойдя к двери, я постучал. Из-за двери раздалось — "Входите!".

Рекс лежал на импровизированной кровати, представлявшей собой сваренные двутавры с каким-то мощным основанием, способным выдержать его тушу. Даже на корабле он не снимал свою броню, постоянно находясь в полной готовности к бою. Пистолет Рекса, мгновение глядевший мне в лицо, вернулся обратно на привычное место.

— Шепард. Пришли проведать?

— Вижу, вы устроились, Рекс.

— Да, довольно комфортно, — он усмехнулся, обнажив крупные зубы. — Не первый класс, конечно, но получше, чем обычно. В протеанских развалюхах надо быть осторожнее, Шепард. Там обычно селятся всякие крысы, так и норовящие цапнуть побольнее. Уж не знаю, найдём мы эту докторшу или нет, но драку найдём точно.

— Будем на месте первой высадки через четыре часа, Рекс. Там и проверим, какие крысы поселились на нашем пути.

— Вот и хорошо. А пока я отдохну.

И он, потеряв ко мне интерес, прикрыл глаза. Собственно от крогана и не было больше ничего нужно, так что я вышел, прикрыв дверь. Оставалось проверить Тали и отправится поспать самому, негоже соваться в бой уставшим. Заметив, что Адамс закончил общаться с Вакарианом, я подождал, когда он поравняется со мной.

— Адамс, вы не в курсе, где кварианка? Должна была направиться к вам.

— Тали"Зора у "Тантала", он её очаровал не меньше меня. Эта девочка впитывает знания как губка! Если бы мои ребята были вполовину так же талантливы и внимательны, я был бы просто счастлив. От неё я получил столько вопросов, что просто не успевал отвечать!

— Надеюсь, она вам не мешает, Адамс.

— Что вы, капитан! Дайте ей месяц — и она будет знать об этом корабле больше чем я! Ядро её просто восхитило, двигатели, силовая установка, её просто не оторвать от изучения. Она уже здорово помогла нам, разобравшись с гидравликой грузового шлюза. Так что она на борту точно лишней не будет.

— То, что она не человек, не вызовет проблем в команде?

— Никак нет, сэр. Я за своих парней и девчат ручаюсь, никаких проблем не будет.

— Это прекрасно, значит проблемой меньше. Спасибо, Адамс.

Мы прошли с ним в корму корабля к массивному ядру и реакторной установке. Несколько инженеров тщательно контролировали работу сердца корабля, отзываясь на малейшие колебания. Кварианка работала за терминалом у самой прозрачной стены, отделявшей конструкцию от людей. Сосредоточенно и чрезвычайно внимательно она контролировала какие-то показатели и сравнивала их с какими-то другими, выведенными на соседний экран.

— Она сама попросилась в эту команду, — Адамс говорил тихо, не желая привлекать внимание. — Не все из моих могут спокойно работать рядом с экраном.

Он кивнул на прозрачную броню, за которой массивный вращающийся механизм, казалось нависал над всеми здесь находившимися. Время от времени по нему пролетали мощные разряды, всполохами освещавшие отсек, где было закреплено ядро, и зал управления. Это зрелище завораживало и пугало своей силой и мощью. Я представил что этот гигантский ротор срывается со своего постамента и... дальше представлять как-то не хотелось, эффект от такого разрушения лучше наблюдать с расстояния в пару светолет.

Кварианка, словно почувствовав наше присутствие, обернулась.

— Капитан Шепард, старший инженер Адамс...

— Просто Адамс... — мужчина улыбнулся.

— Тали, мы же договорились, — я обезоруживающе подмигнул ей.

— Д-да... прощу прощения. Шепард, я даже не могла представить, насколько совершенна "Нормандия"! Теперь я понимаю почему вы, люди, так успешны. И я понимаю что это многих настраивает против вас. Если все корабли Альянса настолько совершенны, они представляют собой силу с которой нельзя не считаться.

— "Нормандия" прототип, Тали. Экспериментальное судно, на нём сосредоточены все наши лучшие разработки, но мы не смогли бы сделать её такой одни. Этот корабль строился в тесном сотрудничестве с Турианской Иерархией, а Совет помог профинансировать проект. Земные и турианские инженеры вместе смогли создать это судно.

— И всё же фрегат принадлежит Альянсу, Шепард. Так что вклад людей нельзя не оценить. То, как вам удалось поставить на такой небольшой корабль такое ядро — просто поразительно! Даже не учитывая системы маскировки — это просто чудо! Я безумно счастлива быть в команде такого корабля.

— Я рад что вам здесь нравится. Если возникнут какие-то вопросы или пожелания — моя каюта расположена на второй палубе. А сейчас я настоятельно прошу отдохнуть. Вы уже отработали больше смены, а всем нам нужен отдых. Мы подойдём к первой планете наших поисков через четыре часа, — я посмотрел на инструметрон. — Нет, уже через три с половиной.

— Но я совсем не устала, — кварианка запротестовала. — И я ещё столько не понимаю...

— Вы всё ещё успеете. Тали... пожалуйста.

Девушка посмотрела мне в глаза и уступила.

— Да, хорошо.

Инстинктивно я протянул руку и коснулся её ладони. Она вздрогнула, мгновение глядя на меня, потом, смутившись, опустила голову. Мы оба стояли друг напротив друга, смущённые собственной реакцией. В голове был какой-то сумбур, что-то надо было сказать, но в горле внезапно встал какой-то комок и никак не получалось подобрать слова. Тали видимо чувствовала что-то похожее, но реакция оказалась иной.

— Шепард, я... я наверно пойду передохну, наверное, устала. Всё так странно... Много нового, я до этого не была нигде, кроме Флота, и ещё не всё правильно, наверное, оцениваю и понимаю... Увидимся позже, хорошо?

Скороговорка Тали, слегка запинающаяся, так не похожая на её обычный говор. Она коснулась своими пальцами лацкана моей формы и, не поднимая головы, вышла из зала управления. Я всё так же продолжал стоять столбом, являя собой забавное зрелище, надо полагать. Встряхнувшись, я направился вслед за девушкой, попутно пытаясь привести в порядок свои эмоции. Только в каюте я начал возвращать мысли в русло работы, как взгляд упал на широкую кровать вместо привычной койки. Да что же такое-то! Со злостью скинув форму, я направился в душевую и врубил ледяную воду. Приведя себя в чувство таким способом, изрядно при этом продрогнув, и проверив, что Прессли встал на вахту, я завалился на капитанскую кровать. Годами выработанная привычка спать при любой возможности не подвела и сейчас, я провалился в сон, едва коснувшись головой подушек.

Инструметрон запищал, предупреждая меня о выходе на орбиту планеты назначения. Приведя себя в порядок и натянув броню, я подсел к терминалу. Прессли доложил что судно вышло на орбиту в режиме невидимости, и он ожидает дальнейших распоряжений. Эдол медленно поворачивался на экране, позволяя полюбоваться собой. Хотя какое там полюбоваться... Чем-то напоминает Марс, разве что нет красноватого отлива. Море песка, горы и куча метеоритов на орбите, периодически падающих на поверхность. Из-за постоянной бомбардировки планеты пешие прогулки без страховки не рекомендуются, со страховкой впрочем тоже. Терминал предупредил о входящем видеозвонке с Цитадели и я принял вызов.

— Добрый день, капитан Шепард, поздравляю вас с вступлением в ряды СПЕКТРов! — малознакомое лицо в контр-адмиральском мундире сверлило меня глазами. — Я контр-адмирал Кахоку, согласно полученным данным "Нормандия" сейчас находится в созвездии Тау Артемиды. У меня к вам просьба, капитан. Я понимаю, что это не входит в ваши обязанности, но у меня нет выбора. Пропала моя разведгруппа, бесследно, как в воду канула. Весь район по каким-то причинам объявлен запретной зоной и послать на их поиски невозможно. Для вас же этих правил нет, и вы могли бы помочь найти моих парней.

— Я постараюсь найти наших ребят контр-адмирал. Где они дали знать о себе последний раз?

— Система Спарта, планета Эдол, квадрат двадцать четыре "З", шестьдесят один "С". Я буду чрезвычайно благодарен за любую информацию капитан. Конец связи.

Экран видеозвонка погас, оставив меня в задумчивости. Чтобы пропала без следов разведгруппа Альянса, это было что-то ненормальное. Всякое бывало и прежде, но хоть успеть послать один-единственный сигнал всегда успевали. Вспомнилось одно задание, буквально после принятия в группу "N".

— Итак, ребята. Вот ваша цель.

На голопанели возникло привлекательное личико. Она чуть улыбалась нам со своего изображения. Женщина, примерно 35 лет, из смешанной семьи. Илиана Мурави, уроженка Бекенштейна. Закончила с отличием Гарвардский институт государственного управления. Чертовски умная и опасная дрянь. На счету её организации десятки убийств, грабежи, рэкет, рейдерство и ещё добрая половина списка уголовных преступлений. Чует опасность за километр, всегда находит возможность улизнуть и не чурается выполнить грязную работу лично, если припереть к стенке. Последний полицейский рейд упустил её, потеряв полсотни оперативников, после чего они обратились Альянсу за помощью.

— Задача основная: обезглавить организацию "Новая заря". По нашим данным, вот здесь их база, — побежали строчки текста, и появилось изображение одной из лун. — Предстоит прорваться вот здесь и здесь. Южный вход берёт на себя капитан Маэда, после того как он подаст сигнал, начинаете вы, Шепард. Соблюдайте радиомолчание до начала операции, ваша разведгруппа будет выполнять основную работу. Маэда, постарайтесь связать боем как можно больше сил противника, как только задача будет выполнена — отступайте, вас прикроет "Берлин".

— Господин полковник, если противник не сможет оказать сопротивление, прорываться внутрь базы?

— Нет. База будет уничтожена орбитальной бомбардировкой. Но нам надо иметь абсолютно точные данные об уничтожении Мурави и её правой руки, Йенса Шепльсхольма.

— На базе есть заложники? Мы могли бы попробовать их спасти...

— Никакой самодеятельности, Шепард! Первая и последняя задача — ликвидировать главарей. Спасение каких-бы то ни было заложников невозможно и поставит под угрозу выполнение миссии. Ещё вопросы, офицеры?

— Никак нет.

— Тогда готовьте свои группы, выступаете через два часа.

Командующий вышел, оставив нас вдвоём. С Маэдой я никогда не работал прежде, пересекались иногда в баре на Арктуре, но не более того. Договорившись с ним о координации, я мысленно послал полковника подальше и решил про себя, что при возможности, постараемся вытащить кого сможем, если там кто-то попадётся.

Десантирование прошло успешно, и моя группа, спрятавшись за скальным выступом, стала ожидать сигнала. На спутнике не было атмосферы и догадаться о том, что происходит в километре от нас, было невозможно, а приказ соблюдать радиомолчание и вовсе отрезал нас от мира. Внезапно эфир взорвался, превратив тишину в какофонию.

— Тяжеляк на три часа! На шесть часов! На девять! Седьмой, бей давай, нас сейчас поджарят!

— Нет, нет!

— Группа "Ярос", прошу поддержки, мы в окружении! Мы не продерж...

— Третий, отходи! Отходи идиот!

Вся спланированная операция летела в тартарары, Маэда попал в капкан. С орбиты может и помогут, но им придётся бить в общую кучу и сколько наших там выживет, ещё вопрос.

— Это единственный шанс, ребята. Вперёд. Надеюсь, Маэда продержится.

Подхватившись с камней, мы рванули к замаскированному шлюзу. Стоило нам пройти с десяток шагов, как на нас обрушился шквальный огонь. Два "ИМИРа" стояли в маскировке на возвышенности и теперь, активированные, они поливали нас из своих тяжёлых пулемётов, захватив врасплох. Трое рухнули сразу, Лайзи успел выхватить гранатомёт и выстрелить по одному из роботов, превратив его в груду металла. Оставшийся "ИМИР" в мгновение ока уложил рядового наповал, превратив его бронескафандр в решето и изорвав пулями тело под ним. Эта задержка дала мне шанс укрыться в трещине, отсрочив смерть на какое-то время. Встроенный в шлем дисплей высветил безрадостную информацию. Четверо из десяти уже погибли, ещё двое тяжело ранены. Кто-то из техников смог вырубить щиты оставшейся машины смерти и перегрузить её. Прорываться вчетвером в неизвестный комплекс было равносильно самоубийству, оставалось только отступить и узнать, кто так удачно слил всю информацию о планах атаки. О том, что произошедшее не было случайностью, говорил более чем очевидный факт. Тяжёлые роботы стояли максимально удобно для защищающихся, что позволило им практически сразу выбить половину подразделения. А мы шли сюда с чёткими заверениями, что защиты здесь нет. Да ещё и запрет на проведение разведки. Очень хотелось посмотреть в глаза полковнику, который так нас сюда отправил.

"Вы что, не доверяете своим коллегам-разведчикам? Они всё перепроверили, там нет никакой защиты, чтобы не привлекать внимания к секретному выходу. Ваша же активность может выдать вас, и потери будут катастрофические. Я запрещаю проводить разведку!"

Вот и сунулись голой ж... в осиное гнездо. Два "ИМИРа" в спину, мать их так. Что там с Маэдой-то... если нас тут так пригладили, с чем он там столкнулся? Тишина в эфире красноречиво говорила, что группа "Ярос" погибла. Где-то среди звёзд мелькнула тень, и на поверхность спутника обрушился тяжёлый удар, сбивший с ног всех, кто еще стоял. Яркая вспышка взрыва осветила всё пространство. Кажется, "Берлин" начал бомбардировку, не дожидаясь нашей эвакуации. Пока удары с орбиты приходились на участок второй группы, но неровен час, начнут бить по нашей позиции... Клайв мудрил с оставшимся "ИМИРом", что-то быстро переключая в открытой панели.

— По двое подхватили "трёхсотых" и уходим из-под удара! Потом разберёмся со всем. Клайв, чтоб тебя!

— Секунду, капитан! Вот так...

Он приладил защитную крышку панели на место и активировал "ИМИРа". Я не успел выругаться и только потянулся за стволом, как робот, согнув свои "руки", подставил их под тела раненых как носилки. Погрузив ребят, мы максимально быстро стали отходить от шлюза, намереваясь хоть как-то укрыться от "дружественного" привета с орбиты.

Мы тогда успели уйти, полковник в итоге оказался замешан в этом деле. Потом среди десантников бродили слухи что он сам работал не то на этот картель, не то ещё на кого-то. Его посадили на несколько лет, и досрочно освободили, за примерное поведение. Но дойти до дома он уже не смог, снайпер вышиб ему мозги, когда он садился в аэрокар, собираясь отправиться домой. Стрелка так и не нашли, не говоря уже про заказчика. Погибшим ребятам это не помогло никак, но для выживших это стало хоть какой-то справедливостью. Тёмных пятен в этой истории хватало, и судя потому как её заминали, слишком много заинтересованных лиц на самой верхушке не желало раскрытия всей правды. Но мы доказали, что десант не сдаётся ни при каких обстоятельствах.

— Прессли, у нас два сектора, вот координаты, — я передал ему координаты группы Кахоку и известного памятника протеан. — расстояние между ними небольшое, пусть Моро сбросит нас у первой точки. Группа высадки — Урднот, Вакариан, Уильямс, Аленко, Шепард.

— Есть, капитан.

В грузовом трюме меня уже ожидала наземная команда и кварианка. Тали стояла чуть в отдалении от группы, и даже по её фигуре читалось расстройство из-за того, что она не идёт с нами. Моё появление не осталось незамеченным, Кайдан подошёл, как только я вышел из лифта.

— Капитан, группа высадки готова. "Мако" готов.

— Грузимся, лейтенант.

Аленко развернулся и махнул рукой в направлении БМП. Тали не могла найти место рукам и нервно сжимала пальцы. Я подошёл.

— Тали, что-то случилось?

— Капитан я... я хотела бы пойти с вами.

— На планете может быть небезопасно, а я не хочу рисковать вашей жизнью понапрасну.

— Шепард, я полностью подготовлена ко всему, и модуль добыла из гета не случайно!

Кварианка подняла голову выше, чем это требовалось, похоже что моя забота была воспринята ей как недоверие.

— Тали, я не сомневаюсь ни в вас, ни в вашей подготовке, но я пообещал охранять вас, а не бросать в пекло. Поймите, я не могу на поле боя гарантировать безопасность.

— В нашем задании личная безопасность уже не так важна, надо остановить предателя до того, как он снова атакует какую-нибудь колонию, Шепард! Я не прошу о своей безопасности, я прошу дать мне шанс быть полезной!

— Тали... хорошо. — я понял что не взять девушку с собой означало бы смертельно обидеть ее. — Вы готовы?

— Да, капитан.

— В машину.

Гаррус уже занял место у панели управления "Мако". Эшли, Кайдан и Тали сидели на местах десанта. Рекс устроился на месте стрелка. Как кроган умудрился впихнуть свою тушу в кресло, для меня оставалось загадкой. БМП внутри оказалось более просторна, чем можно было предположить, глядя снаружи, так что места нам, можно сказать, хватало. Я сел на командирское кресло, информация на экране сообщала мне, что Джокер вышел на глиссаду и готовился сбросить "Мако" с малой высоты. Обратный отсчёт показывал время, оставшееся нам на спокойное существование.

— Кто во что верит, может помолиться! — весёлый голос Джокера раздался в боевом отделении БМП. — Сброс!

Встроенный в шлем дисплей отобразил мне пространство грузовой палубы. Вот открылась грузовая дверь, и Гаррус врубил моторы, машина прыгнула вперёд в пустоту. Несколько секунд свободного падения, и перегрузка от реактивных двигателей стала вминать в кресло. "Мака" жёстко врезался в поверхность планеты всеми колёсами и, покачнувшись, остановился.

— Турианец, ещё одна такая посадка, и я выброшу тебя в полёте!

Рекс ругался, видимо приложившись при приземлении. Гаррус его проигнорировал и обратился уже ко мне.

— Прошу прощения, капитан, у нас в армии не применяют таких десантных машин. Мне надо привыкнуть к такой манере десантирования.

— Машина в порядке?

— Всё в порядке, капитан, — Тали со своего места проверила состояние систем БМП.

— Вперёд, Гаррус. Где-то здесь пропала разведгруппа Альянса, будем искать все следы.

Машина медленно двинулась по направлению к каньону между скалами. Смотреть действительно было особо не на что, лишь изредка небо перечёркивала яркая полоса падения очередного метеора. Два часа поисков не привели ни к чему: ни следов, ни каких-либо намёков, которые могли бы прояснить судьбу пропавшей группы. Больше тратить время смысла не было, одна машина на планету в жизни не сможет, без дикого везения, найти такую цель. Оставив надежду помочь нашим ребятам, я приказал Вакариану увеличить скорость и направляться в сторону отмеченного протеанского артефакта. Несмотря на сильно пересечённую местность, машина шла плавно и ровно, выгодно отличаясь от "Гризли", в котором мы набили бы уже десяток шишек. Гаррус вовсю развлекался, привыкая к машине. Мы перепрыгивали на реактивной тяге небольшие трещины и промоины, которые вполне можно было и объехать, благо их размеры не были такими уж большими.

На тактической карте вдруг вспыхнула точка, и турианец мгновенно среагировал, резко сбросив скорость. Мы медленно вползли на вершину очередного холма и наткнулись на раскуроченный М29. Военная модификация, без опознавательных знаков. Задняя часть машины явно носила следы попадания и сильного пожара. Башня масс-пушки выглядела неповреждённой, ствол орудия смотрел строго по курсу, похоже те, кто ехал в машине, не были готовы к нападению.

— Может, это были разведчики? — Эшли смотрела на подбитый БМП с болью в глазах. — У тех, внутри, шансов было немного.

— Проверим.

Гаррус аккуратно подвёл нас к подбитой БМП. Вблизи картина разрушения выглядела ещё более неприглядно. Взрыв полностью разрушил задние ворота десантной машины и разворотил салон, бушевавшее пламя выжгло всё, что могло гореть и частично оплавило даже прочный металл корпуса. Никаких остатков или чего-либо ещё, что могло бы нам помочь идентифицировать принадлежность машины, не осталось, утверждать или опровергать, что это были разведчики Кахоку, не было никакой возможности. Вполне могло оказаться, что это машина какого-то из преступных картелей, по типу тех, кого я припомнил на "Нормандии". Мы осмотрели всю машину, но не смогли найти ничего. Тали просканировала память БМП, но и там нас ждало разочарование, кто-то хорошо постарался, уничтожая малейшие улики, могущие вывести на верный след. Все идентификаторы были стёрты или спилены, одним словом, чёрный ящик.

— В машину, уходим. Здесь мы больше ничего не найдём. Поехали искать протеанскую постройку.

— Погоди, Шепард.

Рекс вдруг открыл шлем и стал принюхиваться. Давление меньше земного и наличие аммиака в атмосфере не смущало крогана. Следовать его примеру никто не решился, да и понять его действия я не мог. Наконец, он, словно унюхав что-то, загерметизировал обратно шлем и ответил на невысказанный вопрос.

— Эта колымага сгорела очень давно, даже запах выветрился. Когда пропали эти люди?

— Несколько дней назад.

— Тогда эта, — он пнул колесо, — не им принадлежала, Шепард.

Погрузившись в свою боевую машину мы отправились дальше по маршруту, любезно предлагаемому ВИ "Мако". Разговаривать после зрелища выжженной машины радости не добавляло. Внезапно впереди по курсу взметнулся столб огня, камней и раздался взрыв. БМП резко подбросило вверх и вниз, перед машиной, метрах в ста, появилась воронка, в которую "Мако" ухнул бы и пропал. Гаррус несколько нервными движениями объехал новообразовавшийся кратер.

— Однако... может быть, в тех ребят такое же и прилетело. Тогда невыход на связь не выглядит невероятным.

— Это был метеорит?

— Скорее всего.

Увидеть приближающийся метеорит не было никакой возможности, но глаза сами смотрели в небо, пытаясь найти приближающийся небесный камушек. До отметки оставалось ещё километра четыре, когда меня вызвал Джокер.

— Капитан! Мы приняли сигнал бедствия с поверхности, прямо перед вами, полтора километра. Вот координаты.

— Понял, лейтенант. Двигаемся к точке.

Моторы в колёсах БМП взревели, бросая машину вперёд. На камере заднего вида отчетливо отображалось, как грунт взлетает выше башни нашей машины, оставляя чёткий след траектории нашего движения. Пока я смотрел по сторонам, Гаррус вывел нас на вершину очередного холма и собирался уже направить машину вниз. Впереди был несколько странный ландшафт, ровная как стол песчаная поверхность, километра два до ближайших скал, и на ней округлой формы как бы вмятины.

— Стой! — рык Рекса остановил движение турианца, "Мако" дернулся и остановился. — Что-то здесь не так.

— Впереди ещё один вездеход Земли.

Я до максимума увеличил картинку. На земле лежали какие-то обломки, с первого взгляда похожие на персональную спасательную капсулу космического корабля, а рядом с ней... Рядом стоял ещё один развороченный "Гризли", изъеденный коррозией, на нём были ещё различимы метки первой разведроты десанта Альянса, а вокруг погибшей машины валялись какие-то куски металла, мусор, ошмётки скафандра и оторванная человеческая голова.

— Вот мы и нашли ребят... — Голос Эшли дрожал.

— Что такое здесь случилось? — Тали тоже была на пределе.

— Молотильщик, — Голос крогана прозвучал совершенно спокойно, — Кто-то очень хитро поставим маяк бедствия. Эти бедолаги прямо в пасть к нему и влетели.

— Он ещё здесь?

— Да хрен его знает. Может и здесь, а может, уполз искать пожрать. — Кроган пожал бронированными плечами. — Если наелся здесь, то может спать. В любом случае, пешком туда соваться не стоит. Да и на машине тоже, он почувствует вибрацию.

Тали приглушенно всхлипнула, Эшли негромко выматерилась.

— Мощности орудия нам хватит, чтобы пробить его панцирь. Спускаемся. Гаррус, внимательно следи за движением песка и уводи машину, если увидишь холм песка. Рекс...

— В курсе, Шепард. Я с такими сталкивался, и не только на машинах.

— Кайдан, Эшли, Тали — держитесь крепче, будет трясти. Поехали!

Гаррус врубил движки на полную и мы рванули вниз по склону. Не успели вырваться на ровную поверхность, как из-под песка с громоподобным гулом вырвалось длинное сегментированное тело, надёжно укрытое от любых атак обычных противников. Однако "Мако" не был простым врагом для молотильщика, и у нас было чем его приветить. Рекс прицелился в голову этой прожорливой твари, и ускоритель выплюнул снаряд, взорвавшийся у головы червя, начисто оторвав ему одну из гигантских мандибул. На землю хлынул поток едко-зеленой слизи или крови этой мерзости, и всё вокруг сотряс обиженный рёв. Молотильщик замер на мгновение, на шее, под бездонным провалом пасти, из которого виднелся растроенный язык, начал расти какой-то бугор, и в нас полетела струя странной жидкости. Наш водитель еле успел нажать газ и вывести машину из-под этого плевка. Часть этой субстанции попала на корпус и ВИ БМП выдал о повреждении какого-то элемента. Попадать под него второй раз не хотелось, и Гаррус стал отчаянно маневрировать, не давая возможности червю вновь прицелиться в нас. Рекс ещё раз выстрелил из орудия БМП. Повторный выстрел оторвал вторую мандибулу, вызвав новый зеленоватый поток. Сообразив что с таким противником ему не совладать, червяк вдруг резко провалился под песок, несмотря на колоссальные размеры, потрясая своей мобильностью. Турианец мгновенно вывернул машину в сторону, врубил ядро и реактивные двигатели, заставив машину пролететь по меньшей мере двадцать метров от того места где она была. Не успели мы приземлиться, как место, на котором мы стояли секунду назад, словно взорвалось и, в туче песка, вверх взметнулась распахнутая пасть. Если бы не манёвр Вакариана, этот удар запросто мог бы разрушить "Мако" и прикончить нас всех на месте. Рекс снова, поймав в прицел голову этой твари, выстрелил. На этот раз взрыв снаряда пришёлся аккурат в тот самый мешок, в котором молотильщик вырабатывал свою кислоту. Оглушённый болью червь замер, мотая головой, из пробитого горла хлестала всё та же зелёная кровь, собираясь в лужи и разъедая песок. Рекс, выстрелив ещё пару раз, оторвал голову молотильщику, поставив жирную точку в этой битве. Голова с высунутым языком пролетела несколько метров и упала на песок, поднял столб пыли. Обезглавленное тело конвульсивно содрогалось, не собираясь мириться со своей смертью. Наконец до червя-переростка дошло, что он уже мёртв и, дёрнувшись напоследок, туша гулко ударилась о песок, разметав его в разные стороны.

— Всё... готов.

— А здесь не может быть второго? — Тали снова нервно сжала руки.

— Нет. — Рекс поёрзал, устраиваясь поудобнее. — Может на планетке и есть ещё парочка червей. Но в ближайшей тысяче километров вокруг нет ни одного. Они не терпят соперничества.

Мы вышли из БМП, проверяя местность. Рекс и Гаррус остались в машине, прикрывая нас на всякий случай. М29 вблизи выглядел ещё более страшно чем на экране. Броня была практически проедена насквозь, материал покрышек колёс разъело и ошмётки валялись поблизости. В машине на месте водителя лежали остатки человека. Кислота молотильщика попала в переднюю часть, прожгла корпус и люк, и обрушилась на бедолагу. Было страшно смотреть на расплавленную человеческую плоть в остатках бронескафандра, эта ядрёная смесь пожирала любой материал и покрепче человека. В кресле и рядом с ним лежали часть правой руки и ноги и почти не повреждённая левая сторона тела. Лицо десантника скрывал шлем и я был крайне рад, что не могу видеть его выражения. Остальные кресла были пусты, а о судьбе тех кто ехал вместе с этим десантником, наглядно рассказывали ошмётки вокруг и туша червя.

Собрав то немногое, что осталось от разведгруппы, мы похоронили их в одной могиле. Жетоны нашлись только у водителя, от остальных не осталось ничего, что можно было бы вернуть на Землю. Закончив эту печальную процедуру, я осмотрел обломки капсулы. При ближайшем рассмотрении стало понятно что это был муляж, мастерски выполненный и неотличимый издали от настоящей капсулы, потерпевшей крушение. Чтобы понять, что это обман, надо было подъехать почти вплотную, а там червь делал свое дело. Тот, кто поставил это приманку, судя по всему, прекрасно знал, что делает, отправляя на смерть любого, кто прилетел бы на сигнал бедствия.

— Надо рассказать контр-адмиралу об... этом, — Кайдан, запнувшись, договорил фразу. — Это не случайность.

— Надеюсь, у него получится найти тех, кто это сделал. В машину, у нас ещё есть работа.

Зрелище жуткой гибели целого подразделения сильно ударило по обоим моим подчинённым, да и Тали с Гаррусом тоже были подавлены. Одно дело сражаться и погибнуть в бою, и совсем другое, когда тебя заживо разъедает кислота или жрёт какая-то инопланетная зверюга. Смерть вообще неприятная штука, но всё же, погибнуть так, как погибла разведгруппа, вряд ли кто-то хотел. Один Рекс был всё так же спокоен, за свою долгую жизнь наёмника и убийцы он повидал множество смертей и похуже, чтобы впечатлиться этим вариантом. Не могу сказать что мне самому увиденное принесло радость, но я постарался сосредоточиться на цели поиска и выбросить из головы это кошмар.

Оставшееся расстояние мы преодолели достаточно быстро, хоть и пришлось изрядно попетлять и проверить заверения конструкторов М35 о возможности этой машины взбираться на сорокапятиградусные склоны. Сплав идей двух народов лишний раз доказал жизненную правду сотрудничества, "Мако" спокойно преодолевал такие препятствия, где встали бы все другие машины. Полузаметённые песком протеанские развалины мы нашли с трудом, и, к огромному сожалению, с первого взгляда было понятно что весь путь был проделан зря. Для чего исчезнувшая раса строила эти пирамидальные здания, было не вполне понятно, иногда находили там некие артефакты, назначение которых разгадать не удалось, но чаще всего они были пусты. Здесь же от самой структуры остались невысокие обломки стен, с явными следами взрывов. Кто-то принципиально не заботился о сохранности пирамиды, стараясь добраться до содержимого. Удалось ли неизвестным грабителям найти там что-то или нет, неизвестно, но вот разнести постройку они смогли на совесть. Следов недавних раскопок здесь не было, а значит что и наша искомая археолог здесь не была, да и по внешнему виду развалин делать ей здесь нечего. Оставались ещё три системы.

— Джокер, спускайтесь и забирайте нас. Здесь нам делать нечего.

— Да, сэр.

Отправив команду отдыхать после наземной операции, я вызвал Кахоку через терминал своей каюты.

— Контр-адмирал! Я нашёл ваших ребят, молотильщик убил всех. Мне очень жаль.

— Но... как?! Весь отряд? Там были не зелёные новобранцы! Они прекрасно знали как справляться с этой тварью!

— Тот, кто их туда навёл, не оставил им ни единого шанса. Они высадились прямо в гнезде, на маяк бедствия с поддельной спасательной капсулы. Удалось найти только один жетон, от остальных почти ничего не осталось. Молотильщика мы уничтожили. Вот координаты их захоронения. — Я сбросил точные данные о братской могиле десантников.

— Спасибо, капитан. Я не забуду о вашей помощи, возможно мы ещё сможем отомстить за их гибель. Я проверю всё по своим каналам. Конец связи.

Отправив Прессли отдыхать, я занялся корабельными делами. Второй штурман и второй пилот были на вахте, и я озадачил их работой, дав точку назначения — система Македония.Македония встретила нас невежливо. Стоило нам выйти со сверхсвета, как почти сразу щиты фрегата отразили выстрел из корабельного масс-ускорителя. Джокер мгновенно начал выполнять манёвры уклонения, и начался танец космического боя. Операторы вычислили нашего противника, им оказался лёгкий фрегат азарийского производства, но без опознавательных знаков.

— Сигнатура корабля не соответствует флоту Республики!

— Значит, пират. — Прессли возбуждённо потёр руки. — Капитан, мы может уклониться от боя или принять его.

— Не припоминаю такой традиции у нас на флоте — поджимать хвост и убегать от противника. К бою!

Дружный возглас одобрения от команды был мне ответом. Джокер в неистовом темпе работал руками, заставляя "Нормандию" выписывать совершенно невозможные фигуры высшего пилотажа. Кто бы ни был пилотом пиратского судна, он не дотягивал до уровня нашего гения, да и его корабль не мог позволить себе такие манёвры. Пират выпустил с десяток торпед, пытаясь сбить наши щиты, но координированные действия операторов и ВИ не оставили шансов, защитная лазерная система отработала на совесть. Едва заметный толчок возвестил об ответном залпе, и уже пирату пришлось бороться с приближающимися смертельными гостинцами корабля Альянса. Надо отдать должное, у противника были не самые плохие операторы, и они смогли так же успешно отразить нашу атаку. Пользуясь нашей сумасшедшей манёвренностью, Джефф вертелся вокруг пирата, не подставляясь под удар и в тоже время давая шанс выстрелить нам самим. Я только сейчас начал понимать, что он не выпендривался, когда говорил, что он лучший пилот в Галактике, он им действительно был. Несмотря на свою неизлечимую болезнь, несмотря на все неудобства, с ней связанные — он был лучшим асом, которого можно было представить себе.

Бой продолжался уже полчаса, но шансы пиратского судна уменьшались с каждой минутой. Его щиты были сильно повреждены и не могли эффективно защищать от наших выстрелов, чем не преминул воспользоваться наш "артиллерист", послав пару-тройку выстрелов по соплам и рулям противника. В космосе взрыв не смотрится таким впечатляющим как на планете, но всё же огненная шапка воспламенившегося водорода, разметавшая обшивку на корме фрегата, была красива. Корабль разом потерял все шансы даже на бегство, да и скорее всего, добрая половина команды уже погибла. Оставалось выбрать, что с ними делать, добить или высадится и проверить корабль. Офицер, отвечающий за стрельбу, ждал моей команды.

— Лейтенант Моро, сблизится с судном! Штурмовая группа, подготовится! Мы идём на абордаж.

Передав управление Прессли, я быстро спустился на нижнюю палубу, где спешно одевались десантники, Рекс и Гаррус присоединились по моей просьбе к штурмовому отряду. Пока мы подготавливались и проверяли оружие, Джокер успел подвести "Нормандию" к вражескому судну и теперь удерживал корабль на нужной дистанции.

Разрушенный корпус фрегата позволял нам не взламывать шлюз, а прорваться через дыры в обшивке, обнажившие внутренние отсеки. Судно было небольшим, всего две палубы, внешний корпус сорвало взрывом на довольно большом протяжении, но верхняя палуба оказалась почти не задета. Это позволяло надеяться на то, что хоть кто-то выжил и сможет дать информацию.

К сожалению для нас, вся команда погибла при взрыве топлива, разгерметизация корабля оказалось полной. Смотреть на трупы экипажа радости было немного, смерть в вакууме не отличается какой-то красотой. Раздутые конечности, вытаращенные глаза и вывалившиеся языки, разноцветная кровь, вытекавшая из всех отверстий тел и уже превращавшаяся в замерзшие шарики... ни у кого не было на себе ни скафандра, никто не успел добежать до спаскомплектов, если они тут были. Состав экипажа был разношёрстным: тут были азари, турианцы, саларианцы и люди. Азари, судя по месту своей смерти на мостике и по форме одежды, была командиром этой посудины. Я подключился к компьютеру корабля и стал просматривать журнал, пытаясь найти какие-нибудь зацепки, которые могли помочь нам в идентификации этого корабля. Скачав всю доступную информацию и забрав модули квантовой памяти для изучения закрытых областей, я отправил штурмовую группу осмотреть корабль. Каюта капитана оказалась недалеко от мостика, стоило проверить, нет ли чего интересного там.

Жилище капитана было небольшим, но довольно богато и изысканно обставленным. Картину портил очередной труп, на этот раз, судя по почти полному отсутствию одежды, любовницы капитана. В каюте плавало тело земной женщины, практически обнажённое, со всеми следами взрывной декомпрессии. Разбухшее тело, темно-сизо-красного цвета, в облаке замёрзшей крови, смотрелось довольно неприглядно, но работать стоило побыстрее и не разглядывать покойницу.

Отодвинув медленно вращавшееся тело в сторону кровати, я обнаружил в каюте всякое личное барахло капитана и её спутницы. На счёту капитана была кругленькая сумма в тридцать тысяч кредитов, оставить которую я был просто был не в силах. Успокоив себя фразой — что с бою взято, то свято — я продолжил свой осмотр каюты. Пара экземпляров винтовок, какие-то модули, блоки памяти, частью пустые, частью с какими-то личными данными. Брать всё это я не собирался, особой ценности не представляло, а тащить всякую дрянь на корабль... мы же не мародеры, в конце концов. Внимание привлёк терминал и планшет капитана, и вот на них я смог обнаружить кое-какие данные. База пиратов находилась на Шардзилле, довольно негостеприимной планете, но это-то вполне устраивало азари. Их предводитель, Далия Дантиус, вела какие-то дела с одной из дипломаток-азари, и Тиа"Ра, капитан фрегата "Лазурь", чей дневник я как раз просматривал, очень хотела узнать какие такие связи могут быть у пиратки-работорговки и дипломата.

Работорговля ля-ля-ля... очень неприятная догадка пронзила мои мысли. Не было ли в трюме "Лазури" рабов? Если были, то моя бравада и решение атаковать это корабль убило их, хотя быстрая смерть гораздо лучше жизни раба, на мой взгляд. Я связался с Гаррусом.

— Гаррус, что у вас?

— Этот корабль оборудован под работорговлю, Шепард, — после паузы он добавил. — Им не повезло.

— Дерьмо... Сколько? — Кулаки сами собой сжались в нехорошем предчувствии.

— Турианка, саларианец и двое землян, капитан.

— Дважды дерьмо... Одно хорошо, больше эти твари никого в рабство не продадут.

Я отключился с канала связи. Четверо погибших, но я боялся больших жертв. И это, конечно, не очень-то хорошо, но всё же соотношение погибших пиратов к случайным жертвам было в мою пользу. Процент неизбежных потерь, так говорили на всём курсе обучения. Надо было продолжать дело, не отвлекаясь на пустые сожаления. Уже собираясь уходить отсюда, я совершенно случайно, сканируя мебель, обнаружил небольшой сейф, искусно спрятанный в якобы сплошной стеновой панели. Беспокоиться за целостность интерьера как-то не собирался, поэтому несколько ударов ножа вспороли тонкий пластик и обнажили нишу, в которой и лежал небольшой армированный ящичек. Взламывать его здесь времени не было и, подхватив его, вместе со всей группой покинул корабль.

Заряд, установленный под реактором фрегата, окончательно уничтожил погибшее судно. Нас ждала "госпожа" Дантиус и её работорговцы, к тому же, судя по информации с "Лазури", они нашли какие-то древние развалины, к сожалению, без указания координат, и вовсю там рылись. Чутьё подсказывало, что они нашли протеанские руины и вероятно разграбили их, но это ещё стоило проверить. Если же информация подтвердиться, то у нас остаётся две системы, Кносс и Афины, где может находиться наша цель, опять же, если, она не попалась в лапы к этой Далии.

Надеяться на то, что нас не заметят, не приходилось. Пират имел массу времени передать на свою базу информацию о бое, а это значило что нас ждать будут. К сожалению никакой информации о численности и составе гарнизона базы не было, Тали перекопала вдоль и поперёк все модули памяти, но ничего полезного найти не удалось. Отчёты о состоянии корабля, атакованные суда, контакты, с кем пересекались для продажи рабов, сколько выручили и так далее. Тиа"Ра не брезговала продавать и своих соотечественниц, а уж про всех остальных и говорить не приходилось. Только за последний год она успела захватить и продать почти полсотни людей. Среди них попалось даже несколько кварианцев и волусов, хотя кому нужен раб-волус, я слабо представлял. Больше ничего полезного найти не удалось и я отправил отчёт на Арктур об уничтожении пиратского судна, вместе со всеми данными которые удалось найти. Может, для кого-то это будет полезно.

Путь до Шардзиллы не занял много времени, поднявшись выше плоскости эклиптики, Джокер обошёл пояс астероидов и нырнул обратно, приближаясь к планете. Режим невидимости работал на полную, и температура внутри постепенно росла. Повода беспокоиться пока не было, всё находилось в пределах нормы, но через пару часов такого хода придётся показываться на радарах, чтобы не испечься.

Выбрав наименее удалённую безопасную точку от пиратской базы, мы отправились своей наземной командой к "Мако". На этот раз Гаррус чётко опустил БМП на поверхность на все колёса.

— Молодец, турианец, быстро учишься. — Рекс не упустил возможность снова подколоть Гарруса.

— Стараюсь, как видишь. — Гаррус тоже за словом в карман не полез.

— Отставить. До базы шесть километров, засекут они нас, скорее всего, раньше, если только они не клинические идиоты. Проходим вот здесь, Гаррус, постарайся идти максимально быстро. Если нас здесь не перехватят — идём сюда и смотрим, с кем имеем дело. Если встретят — тогда будем разбираться по ситуации. Идеи?

— Если нас вот тут не зажмут, — Кайдан указал на карте два ущелья, расходившиеся под углом, — то прорвёмся к базе. А если возьмут, будет худо.

— Значит вспомним ведение боя с поддержкой тяжёлой техники. Джокер!

— Слушаю, капитан.

— Пусть Прессли выведет три разведдрона и повесьте спутник над базой. Мне нужно видеть район.

— Есть, капитан, — через пару минут голос Моро снова раздался в шлеме. — Ловите картинку, капитан.

База выглядела довольно странно. Сердцем ее было двухэтажное здание, такие обычно составляют центральную часть колоний, первоначальное поселение. Что удивительнее всего — здание было явно человеческой постройки, немного перестроенное, но тем не менее земное. Рядом виднелось большое ровное пространство, на первый взгляд заброшенное, но я был уверен, что если убрать маскировочную сеть, там обнаружится площадка для приземления космических кораблей. Сейчас вокруг базы никакой активности не было, но пока не придёт подтверждение от разведчиков, соваться туда будет неимоверной глупостью. На беглый взгляд, обычная изыскательская временная база, каких пруд пруди по всей галактике.

Наконец дроны достигли базы и начали передавать информацию. У противника был один турианский "Каратель" и два устаревших тягача. "Каратель" был машиной неплохой, оставалось понять, какая там модификация. Если последняя — то нам предстоит серьёзная стычка, а если она из первых серийных — то мы разделаемся с ней быстро. Гаррус повёл наш "Мако" по направлению к базе, стараясь проскакивать опасные места на максимальной скорости, стремясь быстрее добраться до относительно безопасного места.

Нас засекли, когда мы были в полутора километрах от посадочного поля. База сразу оживилась, из строения выбежало несколько пиратов, и "Каратель", поднимая за собой столб пыли, пошёл в нашу сторону. Я хлопнул Гарруса по плечу, он притормозил, выпуская нас из чрева БМП. Тали уселась на место Рекса, а сам кроган выпрыгнул из машины едва ли не до того, как она полностью остановилась. Ехать на броне "Мако", как это зачастую снимают в фильмах, было нереально, да и просто небезопасно, не говоря про то, что попасть с трясущейся под тобой поверхности хоть во что-то представляло собой маловыполнимую задачу. Гаррус повёл БМП медленнее, не собираясь вылетать из-за поворота каньона и подставляться под выстрел. Противник тоже замедлил ход, судя по всему, высаживая десант. Подхватив гранатомёт и поменяв выстрел на кумулятивный, я стал взбираться на скалу, возвышавшуюся над нашей позицией. Рекс пристроился внизу, укрывшись за валуном, Кайдан с Эшли залегли на небольшой возвышенности, дававшей хоть какое-то укрытие.

До верха скалы было метров сто, но лезть на самую верхотуру я не собирался, меня вполне устраивала площадка и пониже вершины. Каменный выступ с обкрошившейся гранью давал мне большое преимущество в ведении огня и координации действий. С десяток пиратов в боевой броне приближались к повороту, за которым расположились мои бойцы, "Каратель" медленно полз вслед за ними, явно не желая становится мишенью для ракет и орудия БМП. Раскраска на бронескафандрах работорговцев мало соответствовала местности и делала их крайне заметными мишенями, в отличие от моих ребят, чья маскировка надёжно скрывала их. Достав винтовку с глушителем, я стал рассматривать потенциальные цели. Двое несли с собой гранатомёты, ещё у одного был тяжёлый пулемёт, остальные шли с обычными автоматами и дробовиками. Меня никак не оставляло чувство, что кого-то я пропустил, что есть какая-то неучтённая опасность, что где-то ещё остается враг. Проверив всех шедших внизу и не обнаружив какой-либо недостачи, я стал прикидывать, где бы я укрылся на месте противника. Внутренне чутьё говорило, что где-то скрывается снайпер, а значит, мне надо найти его позицию до того как засвечу свою. Снова и снова обшаривая глазами всю местность, на которой предстояло разгореться бою, я никак не находил своего оппонента по ремеслу. Я уже почти оставил надежду найти его, как вдруг краем глаза заметил неуловимое движение среди камней. Быстро и тихо наведя туда прицел, наконец-то я нашёл своего "коллегу". Турианец лежал среди камней, в облегчённой броне, пользуясь маскировочной сетью и поглощающими тепло датчиками. Его оборудование было как минимум стандартного армейского класса Турианской Иерархии, скорее всего, это был счастливец-наёмник, доставший или укравший такую редкую штуку. Бесшумный выстрел винтовки заставил вспыхнуть и погаснуть его щит, явно не рассчитанный на такие попадания. Повторный выстрел пришёлся чётко в стекло шлема, и снайпер уткнулся в камни лицом, выпустив винтовку из рук. Она медленно поползла по склону вниз, словно не желая расставаться с хозяином. Шедшие внизу не забеспокоились, ровно до того момента, пока БМП не остановилась, резко взрыкнув мотором. Как испуганные пыжаки, бандиты прыснули в стороны и залегли, стараясь занять круговую оборону. Башня боевой машины завертелась по сторонам, пытаясь найти меня. Двигаться дальше они не собирались, и ситуация сложилась патовая. Мы не имели намерения сразу наступать, потому что позиция у нас была удобная для обороны, а для атаки нас было слишком мало, они вылезать из своей дыры тоже не хотели, понимая что нарвутся на хороший залп. Бросать вперёд БМП было слишком рискованно, и им, и нам, поскольку потеря тяжёлой техники сразу же давала преимущество другой стороне. Оставалось рискнуть мне.

Винтовка заняла своё место за спиной, и я навёл гранатомёт на "Карателя". Идеально было бы использовать автонаведение, но машина турианцев была полностью укомплектована комплексами оптико-электронного подавления, и я выдал бы им свою позицию еще до выстрела. А это, вкупе с двумя гранатомётчиками там внизу, резко снижало мои шансы выжить.

Хорошо, что конструкторы не отказались от механического прицела и, учтя поправки, я выстрелил с колена по БМП. Выстрел с дистанции не более восьмидесяти метров достигает цели быстро, особенно если это ракета "Ламанты", как поэтично, в честь ночного цветка с родины азари, назвали создатели этого гранатомёта своё детище. Тандемная боевая часть, как всегда, превосходно справилась со своей задачей, "Каратель" словно взорвался изнутри, выбросив столб пламени. Сорванная башня гулко ударилась о грунт и, подскакивая, покатилась в сторону. Со всей скоростью, на которую был способен, я постарался убраться с моего насеста. К моему несчастью, противник оказался битым зверем, и зрелище пылающей машины не выбило пиратов из колеи. Один из гранатомётчиков шарахнул из своей игрушки по моей позиции. Граната ударила аккурат над тем местом, где я только что был, взрывная волна швырнула меня на каменный склон, по которому я поднимался сюда. Краткий миг полёта, дальше земля и небо стали с дикой скоростью сменять друг друга, пока я катился по склону, ударяясь всеми частями тела о камни и выступы. Последнее что я увидел — крупный валун, из-за которого на меня смотрел Рекс. Сильный удар всем телом об этот камень выбил весь воздух из легких, и я вырубился.

* * *

Рекс хмуро смотрел, как человек упорно карабкался наверх, намереваясь занять хорошую позицию. Там, где он сам спокойно прошел бы силой, землянину приходилось изворачиваться. Рекс пренебрежительно хмыкнул, не веря, что капитан доберётся до карниза.

— Людишки...

Однако Шепард всё-таки залез и теперь, накинув маскировку, пристроился на скале. Камера со шлема человека давала хорошую картинку подходящего противника. Турианская БМП, старая модель, Иерархия уже лет тридцать как сняла ее с вооружения боевых частей, передав на гражданские склады. Отряд пиратов не впечатлял, хоть и был вооружён довольно неплохо, но тем не менее, бой обещал быть довольно коротким. Удовлетворённый увиденным, кроган стиснул свой дробовик, ожидая команды атаковать. Однако Шепард медлил, словно боясь противника, и Рекс мысленно обругал человека за нерешительность. Противник остановился, не желая выходить из укрытия, и теперь элемент внезапности мог быть утерян. Причину задержки невозможно было понять, пока взрыв не нарушил тишину каньона, и сорванная башня масс-ускорителя "Карателя" не закувыркалась по каменистому дну. Один из пиратов, оторвавшись от зрелища своей пылающей техники, выстрелил по карнизу, где прятался капитан. Вспышка взрыва, и человека бросило вниз. Наблюдая за падением Шепарда, Рекс прикинул, что он как раз прилетит в тот самый камень, за которым он сам прятался. Помочь хоть как-то ему было невозможно, одна надежда на то, что скафандр капитана выдержит падение и хоть как-то защитит от последствий такого полёта. Самому Рексу совсем не хотелось быть на месте Шепарда, даже кроганская живучесть имела свои пределы, да и боль от переломов никто не отменял.

Каким-то чудом капитан умудрился замедлить своё падение, цепляясь за всё мимо чего пролетал или обо что бился, и таки прилетел в Рексов булыжник. Ни секунды не медля, Урднот сдёрнул обмякшее тело вниз под скалу, не собираясь выяснять на месте, жив капитан или нет. Сейчас же встала более животрепещущая проблема — противник. Рекс, ухмыльнувшись, выбросил руку вперёд, заставляя одного из пиратов беспомощно подняться в воздух. За спиной загрохотал тяжёлый пулемёт "Мако", разрывая несчастного на части. Сбоку, там где залегли двое людей, длинными очередями поливала эта сержант, Эшли. Лейтенант тоже поднял биотикой противника, подобравшегося к Рексу слишком близко, и Урднот с неизмеримым удовольствием выстрелил прямо в шлем турианца, разметав обломки керамики, пластика и стекла вместе с содержимым черепной коробки по близлежащим окрестностям. Капитан, лежащий под ногами, не проявлял никаких признаков жизни, валяясь там, куда Рекс стащил его, и кроган начал испытывать не свойственную ему прежде тревогу за, в общем-то, незнакомого ему человека. Пристрелив ещё одного пирата, Рекс снова скрылся за свой булыжник. ВИ скафандра уже надрывался, сообщая, что щиты истощены и повреждены пластины брони. Рекс с удивлением осмотрел себя и обнаружил сквозное отверстие в плечевой пластине, почувствовав боль. Переключив питание щита на второй комплект аккумуляторов и подождав, пока остановится кровотечение, Рекс ударом биотики смял об камень очередного пирата, решившего подобраться поближе. Пока Рекс приводил себя в чувство, Эшли и Аленко, перестреливались с оставшимися противниками, не давали им возможности сократить дистанцию. Где-то сзади взревели моторы БМП и, лихо развернувшись, машина выдвинулась вперёд, открыв огонь из пулемёта. На такой дистанции никакие щиты не могли бы помочь от пуль, а когда стрелок добавил из орудия, одним выстрелом разбросав оставшихся в живых пиратов, бой можно было считать закончившимся. Рекс неторопливо подошёл к ближайшему пирату, подававшему признаки жизни, и выстрелом из своего излюбленного дробовика разнес тому голову. Из остановившейся машины, настежь распахнув люк, кубарем вылетела кварианка.

— Шепард!

На счастье девушки, в живых не осталось никого, кто мог бы помешать ей добраться до капитана. Тали рухнула на колени перед Шепардом, судорожно активируя инструметрон и подключаясь к его скафандру. Вколов двойную дозу панацелина капитану, она стала ждать, когда гель подействует и надеялась, что это поможет ему придти в себя. Рядом уже стояли Эшли и Кайдан, готовые помочь в случае необходимости перенести раненого в БМП. Рекс один старался прикрыть своих напарников, Гаррус же подвёл машину ближе, прикрыв с фланга всю группу.

Кайдан хмуро изучал отчёт медицинского модуля инструметрона, сканируя тело своего командира. По счастью тяжёлых травм удалось избежать, но сильные ушибы вряд ли дадут возможность капитану закончить задание. Как старший оставшийся офицер, он был готов уже отдать приказ о возвращении на корабль, как Шепард убрал затенение стекла шлема и посмотрел на них всех, стоявших рядом.

* * *

Мерзкое ощущение от панацелина ещё туманило голову, но медмодуль и инъекция привели меня в чувство. В глазах стояла какая-то пелена, всё виделось словно в тумане, хотя голоса доносились чётко, я услышал всхлипывание Тали, и голос Кайдана, сообщавшего кому-то, что у меня нет переломов, но множественные сильные ушибы и что стоит возвращаться на корабль для оказания помощи. Я постарался проморгаться, и только тут догадался, что это сработала система поляризации визора шлема, отключив её, я наконец-то нормально увидел всех своих на фоне белёсого неба. Тали стояла на коленях рядом со мной, Рекс дежурил в отдалении, настороженно осматривая местность. Кайдан с Эли стояли рядом, тут же прикрывая нас от базы, возвышался борт БМП.

— О, Кила! Шепард, вы в порядке? — голос кварианки дрожал. — Когда вы упали... я... очень за вас переживала.

— Я тоже, капитан, больше так не падайте, ладно? — Эшли присела рядом со мной и ободряюще положила руку на плечо. — Хотя полёт был впечатляющим.

— Капитан, я предлагаю вернуться, вам сейчас нужно обеспечить покой.

— Кайдан, спасибо, в могиле отдохну. Сейчас надо выбить пиратское гнездо, а потом на корабль, и я честно полежу у Чаквас. Пару часов. Помоги встать.

Лапа Рекса легко подхватила мою руку, и он практически рывком поднял меня на ноги.

— Ох! Спасибо, Рекс... — в голове от резкого движения зашумело, перед глазами замелькали разноцветные круги, во всему телу, пробивая блокаду, прокатилась волна боли.

— Знаешь, Шепард, я не хотел бы лететь по тем скалам вместо тебя. Я был уверен что тебя отскребать придётся от скафандра. Ты покрепче чем кажешься.

Я аккуратно повернулся, чтобы посмотреть, где же так летел. Смотреть было страшновато. Стараясь ничем не беспокоить голову, я махнул рукой на машину.

— Осталось немного. Давайте заканчивать.

База встретила нас крайне радостным залпом автоматических турелей, щит "Мако" заполыхал, отражая град снарядов. Приводы артустановок отслеживали наши манёвры и не позволяли Гарусу хоть как-то укрыться. Мощность щитов падала с катастрофической скоростью, генератор уже начал перегреваться, и Тали отключала вспомогательные системы одну за другой, обеспечивая дополнительную мощность. Рекс, не останавливаясь, обстреливал пушечные башни, пробивая мощные стационарные щиты.

— Надо что-то менять, иначе нас на винтики разберут! — Гаррус в очередной раз резко рванул в сторону, спасая "Мако" от следующей мощной очереди.

— Водила, если ты будешь так петлять, я никуда не попаду! — Рекс рычал на турианца.

— Если я остановлюсь хоть на секунду, мы все покойники!

— Мы и так покойники, если я не смогу подавить эти долбаные пушки!

Масс-ускоритель нашей БМП ахнул в очередной раз, и одна из турелей взорвалась, рассыпав искры разрядов от замкнувших кабелей. Оставалось ещё две, но бой так истрепал щиты, что ситуация всё равно складывалась явно не в нашу пользу. Стоило рискнуть ещё раз, как там, на скале.

— Гаррус! Открывай дверь и притормози на секунду, чтобы я успел выпрыгнуть.

— Что ты задумал, капитан? — Кайдан был озадачен не менее Гарруса.

— Выпрыгну из машины и подобью их из этой игрушки, — я погладил "Ламанту". — Третью Рекс добьёт из пушки.

— Шепард, это самоубийство. — Гаррус был не согласен с моим решением.

— Выполняйте, решение принято.

Проверив заряженный выстрел, я перебрался поближе к боковому выходу. Тали протянула ко мне руку.

— Шепард, дайте мне это сделать, вы всё-таки ранены. Я справлюсь!

— Тали, спасибо. Но этот гранатомет, — я снова похлопал по корпусу, — адаптирован только для меня.

— Будьте осторожны... Кила"селай!

Гаррус резко сбросил скорость, и цвет электронного замка стал зелёным. Я стиснул зубы, предвидя боль от кувырка по земле, и выпрыгнул наружу. Гаррус рванул вперёд, отвлекая внимание на себя и тем самым давая мне шанс поймать в прицел турель. Толчок в плечо, и реактивная граната устремилась к турели, оставляя за собой видимый синеватый след. Взрыв бронебойной гранаты разметал обломки башни, я же опустился на землю, вжимаясь в какую-то ямку и надеясь, что оставшаяся башня не сочтёт меня подходящей целью. Гаррус на мгновение остановился, громкий выстрел и третий взрыв возвестили о том, что Рекс добил так потрепавшую нас оборону. Оставалось зачистить здание, но тут боль скрутила меня со страшной силой, последствия падения и панацелина не давали сосредоточиться на чем-то. Действие введённого геля заканчивалось, и стоило бы послушаться Кайдана, всё-таки полевой медик он, а не я. Лишнее геройство может оказать медвежью услугу потом, но уйти сейчас, не добив змею в её логове?

"Мако" нёсся на меня, буквально в последнюю минуту свернув и прикрыв меня со стороны здания. Открыв задние ворота, Эшли с Кайданом затащили меня внутрь, до строения было метров триста, тащиться пешком под прицелами снайперов никто не собирался.

— Вы как, капитан? — Кайдан опять сканировал меня медицинским модулем. — Ещё парочка кульбитов и вы гарантированно заработаете сотрясение мозга. Вообще удивительно, что его до сих пор нет.

— Лейтенант, это на что такой намёк? Что командир совсем без мозгов? — я старался сохранить серьёзный тон.

— А на что ещё, капитан? — Эшли решила включиться в игру. — Именно так, рисковать собой, когда тут полный штат добровольцев.

Гаррус хрюкнул от смеха со своего места, даже Рекс коротко хохотнул, потешенный этой сценой. Тали смотрела на нас.

— Я не совсем понимаю, вы так шутите, здесь, в бою?

— Это здорово помогает, Тали, — я попытался подняться, но рука Аленко меня удержала. — В чём дело, Кайдан? Что-то не так?

— Полежите минут пять спокойно, сейчас введу обезболивающее.

Пока Аленко колдовал надо мной, Гаррус аккуратно подвёл БМП поближе к зданию. Рекс держал вход на прицеле, готовый в любой момент открыть огонь из орудия и спаренного пулемёта.

— Что будем делать, Шепард? — Голос Рекс с места стрелка звучал как рык. — Входим в здание и перестреляем всех крыс или просто сровняем с землей этот домик?

— Надо узнать, что связывает работорговку и дипломата на Цитадели. Заодно убедимся, что рабов тут не осталось, и пиратов... зачистим.

Я повернул голову к Тали и подмигнул ей, она же сидела и смотрела на то, как Кайдан работал надо мной.

— Тали, вам придётся охранять нашу машину, мало ли кто-то прыткий попробует её увести.

— Но, Шепард...

— Это приказ, Тали. Если кто-то постарается до вас добраться, в бой не вступать, просто уводите машину и связывайтесь с Джокером, пусть поддержит с орбиты.

— Слушаюсь, капитан.

Тратить время и силы на замок Рекс не собирался, выстрел прямой наводкой по двери снёс её начисто, вместе с порядочным куском стены. В образовавшемся проломе заискрили какие-то кабеля, арматура торчала щербатым ртом по всему периметру, но путь внутрь нам был открыт настежь.

Внутренняя планировка была несколько странной, но с учётом предназначения базы, наверное, оправданной. Внутри нас ждал очередной бой, бой с противником, зажатым в угол и уже не рассчитывающим на спасение. Далия должна была догадаться, что её фрегат уничтожен, а раз мы здесь, то всё стало известно и пощады ждать не следует. Работорговля была запрещена в пространстве Цитадели, карали же за неё чрезвычайно жёстко. Правда, несмотря на все показательные и обычные процессы, никто не трогал всерьёз батарианцев, хотя все прекрасно знали о нравах, которые среди них царят, и о том, представители какой расы чаще всего были работорговцами. На то, что Гегемония неофициально поддерживает и вооружает пиратов и прочее отребье, Совет закрывал глаза. Когда-то давно мне попадалась на глаза информация о делах некоторых батарианских военных, захвативших несколько колоний саларианцев и азари. Далеко не сразу всё это решили дипломатическим путём и вернули всё на круги своя, но по информации Альянса, дело шло к внутренней войне с Гегемонией. Но тогда всё обошлось, СПЕКТР и ГОР убрали несколько видных фигур, провели показательные теракты, и Гегемония решила не рисковать, но количество "самостоятельных" пиратов возросло практически на порядок. Собственно, это и стало одной из тех капель, переполнивших терпение Совета, после которых Земле помаячили лакомым куском, в виде членства в Совете, за колонизацию Траверса и обеспечение безопасности. Теперь мы расплачивались за это необъявленной войной с Кхар-Шаном. Пусть открытых столкновений на уровне флотов не было, но инцидентов, не считая пиратских рейдов, была масса. Вопрос прямого столкновения постоянно висел в воздухе, и все надеялись, что этот хрупкий миг до полноценной войны ещё продлится.

Однако на этой базе батарианцев не было, мы столкнулись с разнородным, прямо как на фрегате, составом населения базы. Наличие Рекса здорово сместило преимущество в нашу сторону, особенно с учётом того, что из меня боец сейчас был откровенно плохой. Я старался поддерживать своих ребят как мог, но чаще всего добивал тех неудачников, кого Рекс не пристрелил сразу. Коридоры и помещения базы превратились в замкнутый ад для пиратов, наше шествие внушало панику и ужас, и я их мог понять! Рекс был само воплощение бога разрушения, там где он проходил, оставались только мёртвые и искалеченные, Гаррус отстреливал всех тех, кого не успевал убить кроган, Кайдан с Эшли прикрывали обоих от фланговых атак, добавляя свои аккорды в гимн смерти, исполнявшийся здесь. Подземных этажей здание не имело и, зачистив первый этаж, мы стали подниматься наверх по единственной лестнице.

Наверху нас встретила, видимо, последняя группа пиратов, и среди них выделялась одна азари, вероятно предводительница, Далия Дантиус. Рядом с ней стояли ещё две, но она приковывала внимание. Было в ней что-то необъяснимо властное, что-то жестокое и глубоко порочное, словно подчеркнутое её красотой. Две азари одновременно ударили по вышедшему первым Рексу биотикой, впечатав наш живой таран в стену, мне даже показалось, что пластины брони на груди крогана начали вминаться внутрь. Два человека открыли огонь по нам, стараясь не дать придти на помощь нашему напарнику. Вместе с Гаррусом мы одновременно швырнули осколочные гранаты под ноги нашим противникам. Оба оборонявшихся человека отпрыгнули в стороны, прекратив обстрел Эшли и Кайдана, и оставили свою предводительницу и её напарниц одних. Далия оказалась биотиком под стать своим соотечественницам. Одним ловким движением она смогла отбросить оба яйцевидных "подарка" в сторону балкона, где они и взорвались, не причинив особого вреда никому, только выбив остекление. Но секундной паузы хватило Эшли, тут же, одной длинной очередью, снесшей щиты азари, воспользовавшись трусостью охранников. Пули из "Баньши" ударили по инопланетянке, разворотив грудную клетку, на мгновение показалось, как внутри азари натягивается и лопается какая-то пленка, и поток крови хлынул на металлический пол. Она зачарованно поднесла руки, с которых пропадало сияние биотики, к груди, словно пытаясь удержать ими свою вытекающую жизнь, и рухнула к ногам Далии. Вторая синекожая красотка скосила глаза на свою товарку, и, не выдержав зрелища конвульсивно содрогающегося разодранного тела в луже крови, согнулась в спазме рвоты. По азари не понять их возраста, но, видимо, эта была еще молода и не так давно занялась разбоем, не успев привыкнуть к подобным зрелищам. Кайдан, не медля, выбросил руку вперёд и биотическим ударом отбросил инопланетянку в сторону балкона. То ли не рассчитав, то ли наоборот, всё очень хорошо продумав, он бросил несчастную азари на такой высоте, что она, перелетев перила, рухнула вниз с диким криком.

Рекс, не сдерживаемый больше биотической энергией азари, с оглушающим рёвом рванулся вперёд с быстротой, которую в таком массивном теле, только что вмятом стену и, казалось, уже не способном к сопротивлению, тяжело было предположить. Выстрел его дробовика мгновенно погасил щиты бронекостюма Далии, но сама она осталась цела. Хотя она и отшатнулась назад, но осталась стоять на ногах.

Удар летевшего вперёд крогана сломал шею человеку, попытавшемуся вылезти из укрытия и закрыть собой своего командира, и тот, как тряпичная кукла, брякнулся на ящик и сполз на пол, окрашивая красной кровью, текущей изо рта, свой белый бронедоспех. Выстрел Гарруса, словно сухим щелчком бича, разнёс голову последнему защитнику, имевшему неосторожность показаться в поле зрения турианца. Пуля, разогнанная до сумасшедшей скорости, пробила череп и, развернувшись в голове несчастного, вылетела с другой стороны, вырвав кусок кости и расплескав его мозги по стене.

Рекс уже схватился с азари, и схватка была, по меньшей мере, равна. Азари уступала в физической силе крогану, но потрясающая ловкость позволяла держаться наравне с мощным соперником. Бой между ними затягивался, но встревать в драку никто из нас не собирался, поскольку вмешаться сейчас значило бы смертельно оскорбить Рекса. В какой-то момент азари как будто стала заваливаться назад, но Рекс, знакомый с такими штучками, не стал торопиться и отпрыгнул, уворачиваясь от узкого молекулярного клинка, выброшенного вперёд умелой рукой. Далия пригнулась, держа клинок, перехватывая его, словно играя, путая противника и не давая представления, откуда нанесёт удар. Кроган снова отпрыгнул в сторону, уворачиваясь от клинка и ударился об стену плечом, слегка покачнувшись. Видимо двойной биотический удар не прошёл бесследно даже для него. Пора кончать с этой стервой.

— Хватит, Далия, бросай зубочистку, не ровен час порежешься, — мне тоже стало совсем нехорошо, перед глазами уже начали плавать пятна.

— Да пошёл ты! — Азари оскалилась, выплёвывая ругательства сквозь зубы.

— Как грубо.

Мой выстрел пробил сочленения скафандра, насквозь пробив щиток, раздробив кости и хрящи колена азари. Одновременно она швырнула в меня свой боевой нож. Клинок воткнулся в стену рядом с моей головой. Далия же рухнула на пол, держась за изувеченное колено.

— Не повезло, азари, — второй выстрел перебил плечо. — Кто твой контакт на Цитадели? Всё равно расскажешь, так что лучше начинай уже сейчас.

— Насана! Насана Дантиус! Дипломат с Иллиума, моя сестра! — выкрикнула азари, понимая что следующий выстрел опять принесёт боль.

— Вот и славная девочка. — Пуля пробила её гладкий лоб точно посередине...

Я опёрся спиной на стену и неверными руками стал убирать пистолет на место. Гаррус обшарил тело Далии, кроме карты доступа к системе безопасности комплекса у неё не оказалось ничего. Рекс подошёл ко мне ближе.

— Я всё думал, когда же кто-нибудь догадается вмешаться.

— И отнимать у тебя победу? Ну уж нет, здесь из настоящих сумасшедших только капитан, — Гаррус ответил за всех.

— Отлично, в следующий раз, турианец, когда тебя за яйца будет держать варрен, я тоже подожду твоей победы.

— Кайдан...

— Капитан? Чёрт! Эшли, быстро, поддержи его!

В глазах полная муть, каша в голове, обрывки мыслей звуков, привычный металлический привкус во рту. Сердце колотится как сумасшедшее, кажется, что в висках бьют тамтамы, выбивая какой-то безумный ритм, ритм которому подчиняешься и падаешь куда-то вниз. Пол внезапно стал ходить под ногами как при землетрясении, или как при взрыве. Я практически повис на плече Уильямс, собственные ноги подводили меня, не могли удержать. Рекс отодвинул сержанта в сторону и одной рукой подхватил меня. Кайдан вколол пару шприцев, ругаясь при этом, как последний матрос, которому не дали увольнительной. Сознание медленно, но верно ускользало, голоса истончались и пропадали. Необоримо накатывало какое-то безразличие и спокойствие, сердце перестало барабанить о рёбра, тамтамы в голове тоже успокоились, перед глазами всё приобрело на мгновение чёткость и сразу стало размываться. Тяжёлые веки слипались, никак не получалось держать глаза открытыми, и я провалился в сон.

* * *

— Вакариан, Уильямс! Проверьте помещение, найдите все данные, какие есть. Надо срочно доставить капитана на "Нормандию".

— Оставим базу как есть? Чтобы очередная крыса здесь завелась? — Рекс в упор смотрел на лейтенанта.

— У нас нет взрывчатки, чтобы разнести здание, а из орудия мы его ломать будем полгода! Шепарда надо срочно перебросить на фрегат!

— Есть идея получше.

Передав Шепарда на попечение лейтенанта, Рекс протопал на нижний этаж, в помещение энергоцентрали. Как он и предположил, здесь был стандартный токамак и здесь же хранился запас топлива для него. Подтащив тяжёлые магнитные камеры с запасом топлива, Рекс разместил гранату под всей конструкцией и установил активатор. Оставалось подать сигнал, и взрыв энергоустановки разнесёт здесь всё на молекулы.

Пока Урднот возился со своей импровизированной бомбой, Гаррус с Эшли обшарили все оставшиеся помещения, и нашли массу ценной информации. Оказывается, Далия действительно была сестрой Насаны Дантиус, дипломата-азари с Иллиума. Она успешно шантажировала свою сестру, угрожая превратить её карьеру в пыль и отправить за решётку, если та не будет помогать ей в попытках пробиться на нелегальный рынок Цитадели.

Чем именно шантажировала Насану работорговка, Гаррус так и не понял, прямых улик она не давала, ссылаясь на некие дела в прошлом. Всё, что смог припомнить бывший сотрудник безопасности, это высокомерную азари, высказывающую сквозь зубы своё недовольство начальнику подразделения по борьбе с экономическими преступлениями об обыске в её офисах. Тогда найти ничего не удалось, слежка не дала никаких результатов, в итоге Паллину пришлось лично приносить этой выскочке извинения, что конечно не доставило ему удовольствия. А дело-то было довольно серьёзным, как минимум, миллионов на восемьсот кредитов, шанс раскрыть аферу здорово бы помог прикрыть канал незаконного оборота средств.

Тогда всех и его самого удивило, почему Насана не воспользовалась услугами Барла Вон, волуса-банкира, своего рода гения в рискованных банковских операциях. С его умом можно было бы провернуть практически любую сделку, и не нарушить при этом закон. Правда, его процент за такие операции был не маленьким, но это окупалось полным отсутствием какого бы то ни было риска привлечь внимание полиции любой расы. Турианец каким-то внутренним чутьём чувствовал, что дело здесь нечисто, просматривая переписку сестёр. Скорее всего сама Насана тоже вляпалась по полной в это дело, но чутьё к делу не подошьёшь, а её саму никак не заставишь признаться.

Рекс обшаривал все тела, возвращаясь к основной группе своего отряда. Добыча была не бог весть какая, тысячи четыре кредитов, да пара дорогих безделушек, на которые так падки всякие бездельники. Оружие у противников было паршивенькое, броня так себе, разве пара модулей могла стоить каких-то денег. Интендант на фрегате оказался парнем что надо, и был готов за некоторый процент сбывать "излишки", как он выразился, после операций. Рассчитывать на пополнение счёта другой надежды не было, сам пришёл на безденежную работу, но кушать надо, да и старые дела требуют денег. Рекс стал прикидывать, сколько ещё надо достать кредитов, чтобы полностью экипировать свой старый клан, если удастся вернуться. Сопротивление его идеям будет сильным, это он уже знал на примере своего отца, да и многие молодые охотнее идут за кровавой дракой чем за мирным сосуществованием и попыткой излечения. Всего одно поколение! Одно! И кроганы станут сильнее, Совету придётся воспринимать их всерьез, а там... там уже будет видно. Но терпеть и смотреть, как умирает его собственный народ, Рекс устал. Что бы он ни говорил себе и другим — судьба его народа бередила сердца сильнее, чем этого хотелось. Ещё с десяток поколений, и от кроганов останется только память, да последние одиночки, ненавидящие вся и всё, убивающие просто ради самого процесса, без чести и славы.

Мысли вернулись к Шепарду. Странный человек, достаточно сильный, хотя и не выдающийся, воин, но в то же время не отягощён предрассудками, как большинство. Рекс кое-что вывведал про его прошлое. Выжить при нападении пиратов, стать солдатом — это всё просто, каких-либо эмоций не вызвало. Но вот Торфан, Торфан другое дело, хотя и вливающееся в общую картину. Бойня, бойня среди своих и чужих — и спасение чужих жизней от беспросветного ужаса. Информация была скудной, но потери Альянса были гораздо выше официально признанных. Это чем-то роднило с ним самим, потерять всё, но остаться верным своей расе, своему духу, стараться помочь... А ведь он молод, пусть земляне и живут меньше чем большинство рас, но Шепард в самом начале своего расцвета. Рекс не сразу вспомнил, сколько времени ему самому потребовалось, чтобы осознать необходимость продолжать попытки спасти свой народ. Сколько десятков лет он просто убивал, охранял, охотился — ради своей выгоды? Предательство отца и изгнание надолго выбили из его головы такое желание. Рекс тряхнул головой, выгоняя эти мысли.

"Потом ещё раз всё обдумаю", — мысль прочно отсекла мимолётный настрой и вернула к суровой реальности.

Кайдан ещё раз проверил состояние капитана и посмотрел на лестницу, откуда раздалась тяжёлая поступь крогана. Рекс поднимался не торопясь, небрежно придерживая свой здоровенный дробовик. Несмотря на автомат, закреплённый в своём гнезде, кроган предпочитал пусть медленный, но смертоносный вариант на короткой дистанции.

— Всё готов, один сигнал, и здесь будет кратер с фрегат размером.

— Хорошо, Рекс. Гаррус и Эшли закончили. Можем уходить.

Кроган кивнул и, крякнув, подхватил тело капитана, забросив его на плечо. Теперь оставалось надеяться, что организм капитана выдержит ранение, и Чаквас поднимет его на ноги побыстрее. Сделать ещё что-нибудь для своего командира Аленко уже не мог. Медицина всё-таки не умела творить чудеса, и восстановление после травм занимало немало времени.

В БМП Тали уже вся извелась. Сидеть и ждать, когда её товарищи закончат операцию, было просто невыносимо. Но приказ Шепарда был однозначен — ждать, когда они выйдут, в случае опасности уходить. Опасности не было, никто не пытался захватить их машину, и Тали хотелось хоть как-то помочь. За всё время Шепард один раз вышел на связь, передав что всё в порядке, потерь нет, противник практически уничтожен. И правда, скоро выстрелы прекратились и наступило некоторое затишье. Тишина оказалась не долгой, вскоре вновь её нарушили автоматные очереди, и взрывы гранат. Затем снова наступила тишина. Шепард не выходил на связь, остальные тоже молчали. Тали чувствовала себя брошенной и забытой, словно никому не нужная игрушка. Минуты тянулись медленно.

"Почему молчат капитан, Кайдан, остальные? Что-то случилось... я точно знаю, что что-то случилось. Может быть, он ранен? Но почему молчат все остальные? А может он просто меня так проверяет? Он не хотел меня ведь брать сюда... Я вынудила его взять с собой, он, наверное, злится, я поставила его в неудобное положение перед командой. Нет, не капитан! Он ведь шутил потом и смотрел на меня с улыбкой. А может, он так прикрывал свое недовольство?.."

В голове молодой девушки всё смешалось, она не могла больше ждать и томиться в неизвестности. Уже протянув руку к люку, готовая нарушить приказ своего капитана и придти на помощь экипажу, Тали успела заметить на экране, как из пролома вышли Гаррус и Кайдан, за ними шёл, пригнувшись, Рекс, неся на плече кого-то. Потом из пролома вышла Эшли, замыкая штурмовую группу. Капитана всё не было, Тали занервничала. Может он просто задержался? Но группа приближалась, а из пролома никто не показывался. Тогда кварианка пригляделась к Рексу, несшему как её сперва показалось пленника. На плече крогана моталась голова в чёрном шлеме с золотистым зверем. Такой шлем был только у капитана, именно он был на Шепарде в грузовом отсеке... Капитан висел безвольно, не пытаясь помочь Рексу, а значит... значит... Глаза Тали заполнились слезами, теперь стало понятно молчание Шепарда и группы, в сердце словно что-то оборвалось и странный холод сковал все мышцы. Капитан погиб, погиб на никому не нужной планете, воюя с теми кого так ненавидел. С теми кто убил его родителей, друзей... Группа подходила всё ближе и Кайдан связался с ней.

— Тали откройте задние ворота, надо погрузить капитана.

Страшное слово — погрузить. Не положить, не эвакуировать — погрузить. Тали неверной рукой не сразу попала по консоли и открыла задние ворота БМП. Внутрь запрыгнули Аленко и Эшли, вместе они стали принимать у Рекса тело капитана, размещая его на двух сидениях. Рекс, освободившись от тяжёлой ноши, разогнулся и присел пару раз, восстанавливаясь после такого груза. Машина качнулась, когда он залез в неё, пробираясь к месту стрелка. Гаррус забрался последним и сел на место водителя, которое Тали освободила, как только увидела тело Шепарда на креслах десанта. Она боялась спросить Кайдана, как это случилось и что теперь будет. Шепард защитил её жизнь и отдал жизнь ради других... Наверное, именно такие настоящие люди, готовые положить свою голову ради других. Или, может быть, только капитан такой? Ведь именно его Совет сделал СПЕКТРом, признав в нём достойного. Теперь она села рядом, придерживая безжизненную руку капитана и глотая слёзы, чтобы никто не услышал её. Тали не замечала что творится вокруг неё и не сразу расслышала что же ей говорила сержант.

Эшли внимательно смотрела на кварианку, озадаченная её поведением. Стоило им погрузить Шепарда в машину, как она сорвалась с места где была и села рядом, не свояд взгляда с капитана. Предположить же, что он ей не безраличен, Эшли просто не могла. Инопланетники всегда были для неё были говорящими животными, но здесь, эта уверенность стала давать трещину. То, как отреагировала кварианка, говорила только об одном, о том сопереживании капитану которому досталось весьма прилично. Увидев как она поддерживает бессильно сползшую руку капитана, Эшли посоветовала ей пристегнуть её.

— Тали, пристегните руку ремнём. Так и вам удобнее, и ему безопаснее. Руки ему ещё пригодятся.

Тали не сразу среагировала на слова Уильямс, но когда смысл дошёл до неё, чувство потери растворилось бесследно, оставив только радость и счастье что он жив.

— Так он... он жив?

— Да жив он, жив. Просто лейтенант решил покомандовал немного, — она поддразнивала Кайдана, не считаясь ни с чем.

— Уильямс! Капитан тяжело пострадал, ему сейчас необходим сон, — Аленко постарался сказать это командным голосом, но всё равно получилось не очень-то убедительно.

— Лейтенант, скажите, что с ним?

— Сильные ушибы, истощение организма после стимулятора, и я предполагаю, что сотрясение мозга, хотя модуль утверждает иное. Капитан продержался до конца боя, и я дал ему обезболивающее. Побочный эффект — сон.

Тали снова посмотрела на тело человека, спасшего ей жизнь. Будет жить, он обязательно поправится!

Кайдан с места командира связался с пилотом.

— Джокер! Забирайте нас, операция закончена. Пусть доктор Чаквас готовит модуль, капитан ранен.

Элия Лана пришла в себя, очнувшись от дикой боли в спине. Сознание медленно возвращалось, среди вспышек боли, грозящих вернуть её обратно в темноту. Она лежала на земле у какого-то камня, странно изогнувшись даже для гибкой азари. Пытаясь удержать сознание, она постаралась вспомнить что же с ней случилось, почему она здесь лежит. Память неохотно возвращалась к ней, она видела словно кино.

Она оседала одного из парней и двинула бёдра вниз, наслаждаясь мужской силой человека. Кристоф лежал, прикованный к спинке кровати, на которой он только что ласкал её. Внезапно дверь распахнулась и к ним в спальню влетела Ванис, заставив обоих любовников подскочить.

— "Лазурь" атакована!

— Что?!

Элия слезла с землянина и быстро натянула платье. Кристоф завопил, когда она направилась к двери.

— Эй! Лана, отпусти меня! Если Далия увидит, она же мне всё отрежет!

— Нечего пытаться переспать с каждой азари, Крис.

— Ты ж сама захотела!

— Мог бы и отказаться. — Сжалившись, она кинула ему ключ полицейской ленты. — Если вправду такой гибкий, как мне рассказывал — достанешь.

В комнате связи Дантиус сидела уставившись на экран, с которого Тиа"Ра что-то объясняла ей. Когда с "Лазури" передали, что повреждён привод, и фрегат не может уйти от неизвестного корабля, Далия пришла в неописуемую ярость. Партия рабов гарантировала ей новый кредит от Смар"ха, батарианского дельца, а на эти деньги можно было бы приобрести партию красного песка на Омеге и провезти на Цитадель, постаравшись не попасться на глаза "Затмению". Насана прикрыла бы их от СБЦ, пользуясь своим дипломатическим статусом. Когда же Тиа"Ра вдруг замолчала, стало понятно что стоит ждать гостей, но кто именно? "Затмение", выследившее их корабль, или кто-то ещё недовольный вмешательством в свой бизнес? Посланные наёмники из компании "Красный туман", как они себя величали, успели передать, что им противостоит небольшой отряд, и они его быстро покончат с противником. Связь с ними прервалась, и только вспышка взрыва сказала, что наёмники напоролись на орешек себе не по зубам.

Неизвестные нападавшие оказались десантным отрядом Альянса, разбавленным кроганом и турианцем, а корабль, уничтоживший "Лазурь", новейшим фрегатом Альянса, настолько засекреченным, что Ванис не смогла найти никаких подробностей, только общие слова и название "Нормандия".Это было странно, настолько, что Далия совершила ошибку, не поверив в возможность такого и решив что Ванис ошиблась, и это всего лишь обычная банда наёмников, случайно их нашедшая. Если бы они сразу рванули бы к гаражу, тогда у них мог быть шанс сбежать, но чистокровка погубила их всех. Эти проклятые солдаты как цунами прошлись по базе, убивая всех, кого встречали. Тот кроган, боевой мастер, один из крайне немногих кроганов-биотиков, играючи расправлялся со всеми встречными, применяя свои биотические способности и умение ведения боя в помещениях. Турианец, словно робот, с одного выстрела отстреливал любую цель, мелькнувшую в зоне видимости. Похоже он был в рядах спецчастей Иерархии, трое же людей добивали всех остальных и прикрывали первых. Вся группа действовала настолько слаженно, что шансов их остановить не было ни у кого из тех пиратов, что были в их банде. Их разрозненные и не скоординированные атаки разбивались об этих ублюдков.

То, что творилось внизу, было словно шторм, шторм, в котором волнами была кровь. Кровь их банды. Стены и пол первого этажа оказались окрашены словно разноцветной радугой, красной, синей, зелёной и серой красками. Ошмётки плоти и тела устилали путь следования странного отряда. Зачистив этаж, эти убийцы стали подниматься к ним наверх.

Дальнейшее Элия никак не могла вспомнить как единую картину. Всплывали только какие-то моменты. Вот кроган пытается прорваться наверх и она с Ванис впечатывают его в стену, удерживая биотическим полем. Далия одним ловким движением отбрасывает гранаты противника на балкон, грохочет двойной взрыв, осколки стекла и перил летят в стороны. Женщина-десантник стреляет длинной очередью которая всё никак не может закончиться. Пули бьют в грудь Ванис, разрывая броню, платье и плоть, вызывая поток крови, обнажая обломки ребёр и разорванные лёгкие. Дальше она сама стоит на коленях и её рвёт чем-то вязким, мерзко пахнущим. Тело отказывается ей подчиняться и она, подхваченная чужой биотикой мужчины-десантника летит в сторону балкона.

Животное желание жить затмевало собой всё, она не хочет умирать, ей всего сто двадцать лет, она не может умереть! Стараясь не тревожить спину, она попыталась сдвинуться с места и замерла поражённая ужасом. Она совсем не чувствовала нижней части тела. Это было не справедливо! Почему она не погибла как Ванис, почему не та валяется тут со сломанной спиной? Далия пристрелит её, или ещё хуже, сделает шлюхой для своей банды, поскольку продать с таким увечьем не сможет. То, что Дантиус сама уже вероятно мертва, Лана не сразу поняла. Звуки боя больше не доносились, стояла почти полная тишина, только ветер немного посвистывал где-то в горах. Теряя сознание от боли и закусив до крови губу, она перевернулась на живот и смогла увидеть угол их здания и хищную морду машины её врагов. Клиновидная часть, огромные колёса, башня орудия со спаренным пулемётом. В тишине планеты раздались далёкие шаги десантников, видимо они закончили свою операцию и возвращались. Лана услышала, как заурчали двигатели машины десанта и она плавно выкатилась из-за угла. Постепенно набирая скорость, БМП пошла в сторону их посадочной площадки. Азари сковал дикий ужас, её оставляли одну, даже не удосужившись проверить, выжила ли она. Элия заметила стремительную тень фрегата Альянса, опускавшуюся на поверхность планеты. БМП резво юркнула внутрь по опустившейся рампе, и корабль сразу начал подниматься в воздух, на лету закрывая грузовой люк.

Бессильная злость охватила Элию. Её оставили подыхать на этой проклятой планете, одну, раненую, со сломанной спиной. Проклиная всех, азари попробовала проползти вперёд, но нестерпимая боль прервала её попытки, тело просто не подчинялось ей. Вспомнив про свой пистолет она трясущимися руками достала его с пояса, и, криво усмехнувшись, с силой вдавила его под подбородок, нажимая на спуск. Механизм щёлкнул, но выстрела не последовало. Она медленно поднесла пистолет к глазам. Прочный пластиковый корпус пистолета оказался проломлен, и из дыры на песок выпали несколько крохотных обломков каких-то частей. Даже в быстрой и почти безболезненной смерти ей отказала судьба, воздуха в регенерационной системе осталось не более чем на несколько часов, а дальше... дальше смерть от удушья. Уткнувшись шлемом в землю, Лана заплакала в голос.

— Богиня! За что мне это? Почему я не могу умереть быстро?

Память снова дала себя знать, вызывая эпизод недавнего прошлого.

Саларианец. Он стоит перед ней в шлюзовой камере, умоляя не делать этого. Она стоит в скафандре, ей надо только дёрнуть за рычаг, и дверь откроется. Надо сделать всего одно движение и она докажет что тоже готова быть наёмницей и готова убивать. Но выбросить живого саларианца в космос, это было невозможно. Лучше выстрелить из пистолета, но... Ванис же засмеёт её, и Далия не возьмёт к себе. Ожила рация.

— Даю тебе три секунды, девочка. Или ты готова быть наёмницей, или убирайся обратно под тёплое крылышко домой! Соберись, тряпка!

Лана рвёт рычаг на себя, дверь шлюза открывается, и саларианца выбрасывает в бездну космоса. Тело словно надувается, из носа, ушей, рта и глаз начинает идти кровь, отрываясь от кожи и сворачиваясь в шарики, переливающиеся зелёным цветом, разлетались во все стороны. Несчастный рептилоид дёргается некоторое время, но быстро затихает, и его медленно вращающееся тело постепенно относит от корабля. Дверь шлюза автоматически закрывается, внутрь вбегает Ванис и что-то возбуждённо ей говорит, но Элия её не слышит, все еще видя передсобой саларианца, бьющегося в агонии...."

Азари замерла, её сознание, измученное болью, уже согласилось с тем что возмездие настигло её, что мучительная смерть будет искуплением.

"Нормандия" была на орбите планеты, когда Рекс поднявшись в БИЦ подошёл к Моро. Лейтенант покосился на крогана, стоявшего сбоку.

— Мы над базой?

— Будем над ней через семь минут.

— Запусти в эфир над базой, — Он передал Джеффу кодовую комбинацию.

— Это что?

— Кодовая комбинация для бомбы на базе, — словно ребёнку объяснил Рекс и, развернувшись, ушёл.

Джокер пожал плечами, и через несколько минут набрал на инструметроне код, послав сигнал на планету. Секунду ничего не происходило и Джокер заподозрил было, что Рекс его обманул, и он только что подал кому-то сигнал, как вдруг на поверхности планеты вспыхнул стремительно расширяющийся огненный шар. Укрупнив изображение, Джокер наблюдал, как на месте базы бушует огненный вихрь, выжигая всё. Наконец, облако чёрного дыма закрыло место от наблюдения, и лейтенант вернулся к своим обязанностям, которые пока заключались в счастливом ничегонеделании.

Лиара проверяла груз, доставленный челноком. Прочная палатка с генератором, система контроля биосферы, регенератор кислорода, пистолет... Она прокручивала опись и сверялась с наличием контейнеров. Наконец длиннющий список закончился, и она с удовольствием разогнула спину, затёкшую в одном и том же скрюченном положении. Палатка была небольшая, для двоих, но её как раз хватало, чтобы устроиться, пусть и не с идеальным комфортом, но с вполне приличными условиями. Её груз доставили полностью, сама она была готова приступить к своей любимой работе археолога.

Её немного смущал тот факт, что здесь работали земные добывающие компании, вряд ли они будут рады археологу, особенно с учётом прошлых конфликтов. Многие выражали протест против ведения здесь промышленных разработок, особенно в местах нахождения протеанских строений. Слишком часто памятники прошлого уничтожались варварскими руками, или были разграблены на сувениры и предметы коллекций, вместо того чтобы попасть к настоящим учёным, которые смогут оценить по настоящему эти артефакты. К сожалению, Терум был одним из тех мест, где это правило печально подтвердилось. Заполучив права на разработку планеты, корпорации абсолютно не стремились сохранять памятники протеан и безжалостно уничтожали или в открытую грабили попадавшиеся им строения. Лиара купила кое-какую информацию у Серого Посредника, и теперь хотела успеть прибыть на место и проверить её. Согласно этим сведениям, здесь остался от протеан целый промышленный подземный комплекс, непонятного предназначения, что впрочем, обычно для строений протеан. Ситуация осложнялась тем, что этот участок уже принадлежал какой-то земной компании, и она собиралась начать работу по добыче сырья на своей территории. Пока у неё была фора по времени, но дрелл предупредил, чтобы она не затягивала со своим поисками.

Вход в комплекс оказался не совсем там, где это указано. Ей пришлось изрядно поискать его, солидно отдалившись от своего базового лагеря, и только отточенное за пятьдесят лет некое понимание идей протеан помогло найти полуобвалившийся проход вниз. Некогда выглаженные каменные стены, теперь, по прошествии стольких тысячелетий, уже мало напоминали рукотворную структуру. Трещины и провалы, выбоины, сталактиты и сталагмиты убрали на непосвящённый взгляд все следы работы разума. Но ей хватало увидеть, где сохранивший сглаженный участок стены, где характерную форму перекрытия свода. Это, несомненно, был проход к протеанскому строению. Знакомое чувство радостного ожидания, волнующего момента нахождения очередного артефакта, подгоняло её, но азари постаралась выбросить это из головы. Она очень давно и хорошо усвоила, насколько могут быть опасны такие развалины и с виду безлюдные места. Как легко могут оказаться логовом банды каких-нибудь тварей пустынные залы, или начать рушиться от малейшего движения воздуха, казалось бы, несокрушимые стены. Тщательно проверяя свои шаги и окружающее её пространство, девушка осторожно шла вперёд. Сталкиваться с людьми ей ещё не приходилось, и она не горела большим желанием узнавать здесь какие они, эти люди. Их репутация в галактическом сообществе была крайне неоднозначной, кто-то утверждал, что они самая большая опасность, по сравнению с которой все пираты Термина просто пыль по ветру. Правда некоторые считали их расу весьма многообещающей, просто ещё слишком молодой и импульсивной.

Археолог постепенно спускалась всё глубже и глубже. Природа не пощадила древнюю постройку, везде виднелись следы эрозии, где-то землетрясение просто словно разломило туннель, вертикальная трещина в потолке уходила куда-то ввысь и терялась в темноте, но на счастье исследовательницы проход нигде не засыпало полностью, хотя кое-где ей и приходилось проползать, обдирая локти и колени, сквозь узкие лазы, чтобы добраться до своей цели. Инструметрон вновь выдал информацию о пройденном расстоянии и окружающей её обстановке. Если накопленный ею опыт не подведёт, то она скоро выйдет к основным помещениям этой постройки.

Туннель вывел её к какому-то входу в этот памятник протеан. Активация двери была обычной и не задержала перед собой Лиару надолго. Проскрежетав по камню, дверь медленно сдвинулась и впустила азари внутрь. Каждый раз это удивляло, как за пятьдесят тысяч лет не умерли источники энергии, оставшиеся без обслуживания, без пополнения ресурсов. Это было просто фантастично, ни одно изобретённое устройство для производства энергии не простояло бы столько, не говоря уже о том, чтобы работать! Но протеане стояли на более высокой ступени развития, нежели все расы Совета вместе взятые. И их мгновенное исчезновение всё сильнее побуждало Лиару найти ответ на эту тайну. Но чем больше она занималась своей работой, тем больше у неё крепло ощущение чего-то неотвратимого. Она не могла доказать это прямо, лишь какие-то косвенные следы говорили ей что она права. Что раса протеан не исчезла по своей воле, а была кем-то извне безжалостно уничтожена. Но что ещё больше удивляло — так это то, что исследуя пыльные руины, копаясь в бесценном хламе артефактов, за которые коллекционеры отдали бы душу, она встречала то, что не могло быть протеанским. Они сами были не похожи на известные расы, и их устройства тоже сильно отличались от привычных вещей. Но иногда, иногда попадались вещи, которые были чужды и протеанам. Проблема была лишь в том, что это доказать абсолютно точно было невозможно. Даже анализы, чётко показывающие возраст находки, не могли убедить в том, что это следы цивилизации более древней чем протеане. Когда она попыталась озвучить своё мнение о находках на конгрессе археологов на Тессии, её подняли на смех, не обращая внимание на все данные что она предоставила! Профессора институтов дали совсем другую интерпретацию найденным ей реликвиям, в пух и прах разнеся всё здание её теории. Обида от такого отношения до сих пор сидела в груди у Т'Сони, заставляя её с большим усердием искать доказательства своей правоты.

Оживив консоль, азари попыталась найти информацию о здешней постройке. К сожалению никто во всём мире не знал полностью алфавит и язык протеан. Все, что было известно, несколько тысяч слов и сокращений, наиболее часто встречавшихся среди найденного. Этого обычно хватало для того чтобы поверхностно понять о чём собственно речь, но не более того. До сих пор лежали на расшифровке модули с информацией, которые часто находили в разных местах галактики. Что там было? К сожалению, ответа не было до сих пор, хотя над решением этой проблемы бились блестящие учёные всех рас Пространства Цитадели. Устройства для чтения этих модулей практически не сохранились, а те, что были найдены работоспособными, не удавалось ни к чему подключить. Расшифровать содержимое не удавалось даже с привлечением искусственного интеллекта, саларианцы и те отступались перед этой проблемой. Лишь несколько модулей смогли частично расшифровать, но даже этого хватило, чтобы устроить маленькие революции в различных областях науки.

На голоэкране, специфичной для протеан формы, высветилась какая-то информация и инструметрон стал подбирать наиболее вероятный перевод. Лиара уже и сама выучила несколько слов, или предложений, этого сложного языка. Вот это кажется защита, нет, не так. Символы, отображавшиеся на панели, имели неоднозначную расшифровку. Ответом могло быть — защита, страж, оружие. Вторая группа вообще встретилась ей впервые, нигде таких символов не было. Быстро покопавшись в памяти инструметрона, Лиара внесла несколько новых символов языка, кажется их действительно не встречали до нынешнего дня. Из всего, что она поняла, была карта этого этажа, план помещений которого перекочевал в память инструметрона и планшета, на всякий случай.

Азари решила далеко не отдаляться от входной двери и начала обустраивать временный лагерь. Возвращаться придётся всё равно здесь, да и таскать на себе всё оборудование ей совсем не хотелось. Палатка, уменьшенная копия той, что осталась на поверхности, сразу добавила уюта и умиротворения её душе. Всё же быть в месте, все обитатели которого умерли задолго до того, как азари подняли свою цивилизацию, было несколько неприятно, словно устраиваешь пикник на кладбище. Как бы ни любила она одиночество и работу без напарников, но в таких местах и ей бывало неуютно. Минилаборатория заняла почти треть палатки, переносной комбайн, совмещённый с обогревателем, ещё уменьшил площадь и так небольшого помещения. Контейнеры с припасами археолог оставила снаружи, следов жизнедеятельности каких-либо зверей она не нашла и опасений, что кто-то съест сублимированные припасы не было. Вот запас воды стоило беречь тщательнее, синтезатор мог выдавать в сутки не больше пяти литров, а энергии расходовал чрезвычайно много. Нести же на себе ещё и контейнеры с запасом топлива к генератору Лиара не собиралась, итак груз был тяжеловат для неё. В крайнем случае она вернётся к базовому лагерю и пополнит запасы. Наконец, обустроившись на новом месте, она дала себе возможность отдохнуть. Растянувшись на лежаке, доктор Лиара Т'Сони незаметно для себя задремала после довольно утомительного дня.

Новый день начинался с почти домашних хлопот, и Лиара погрузилась в привычную походную жизнь. Здесь ещё не успели побывать банды мародёров, и ей должно было повезти с находками. Может быть, может ей удастся найти что-то, что докажет её теорию перед научным сообществом. И тогда она с полным правом станет полноправным членом ассоциации археологов! Азари побыстрее закончила свой завтрак и, взяв с собой модули анализаторов, отправилась осматривать своё сокровище.

Лиара оторвалась от сканера, в котором лежал какой-то предмет, как ей показалось целый и может даже важный. Уже третий день она находила различные артефакты протеан, но сейчас ей попалось настоящее сокровище. Опознать его предназначение было крайне тяжело, но он был похож на визор, и азари крепко рассчитывала что он им и являлся. Если это так, то в нём могут оказаться такие данные! Персональная вещь представителя этой расы! Даже если там будет только рабочие данные, это будет просто прорыв, произведёт настоящий фурор среди учёных. У неё даже немного закружилась голова от возможных перспектив такой находки, когда до аудио-вибро-датчика её инструметрона донёсся слабый шум. Любой звук здесь мог быть предвестником беды, но она уже привыкла к полной тишине этих развалин, и вот на тебе, какой-то шум. Поднявшись с колен, Лиара крадучись отправилась назад, к источнику шума. Лабиринт коридоров долго водил её, словно издеваясь. Наконец она вышла к проходу явно не протеанского происхождения. Гигантская пещера обнажила сразу несколько этажей этого комплекса, она стояла на одном из нижних. Подняв голову вверх, она увидела проломы в коридоры и разрушенные помещения. От такого количества объёма потенциальной работы ей стало не по себе, но, сколько всего она сможет здесь найти! Сюда стоило бы привести настоящую археологическую экспедицию, её небольших сил просто не хватит чтобы охватить всё это! Снова и снова осматривая представшие перед ней стены и комнаты, Лиара забыла причину своего появления здесь.

В дальнем углу пещеры показались несколько странных фигур. Азари, осматривая своё сокровище, не сразу их заметила и лишь тревожный сигнал инструметрона отвлёк её от созерцания руин. Расширившимися от удивления глазами, археолог смотрела на приближающихся. Опомнившись от удивления и испуга, азари бросилась вглубь руин, влетев в проход, она успела заметить консоль управления и подбежала к ней. На счету была каждая секунда, геты не устают и будут преследовать её, пока не поймают. Включая консоль Лиара молилась Богине, чтобы протеанская железка работала, и она правильно поняла те символы. Вспыхнул, разворачиваясь, интерфейс, Т'Сони набрала на инструметроне последовательность символов с экрана, надеясь, что это означало защиту, и активировала на консоли знакомые символы. Раздалось басовитое гудение и прямо на границе прохода ярким синим светом вспыхнуло силовое поле, постепенно становясь прозрачно голубым и отгораживая её от преследователей. Одновременно с этим, стоило сделать пару шагов от консоли, её саму охватила упругая сфера, подняв в воздух и лишив какой-либо возможности взаимодействовать с внешним миром. Положение Лиары стало совсем критическим, геты всё приближались и приближались, их шаги звучали громче и громче. Теперь она могла лишь смотреть вперёд и в стороны, ровно настолько, насколько могла вывернуть шею.

Видимо люди давно обнаружили всё это, но по каким-то причинам не исследовали памятник протеан. В пещеру вёл прорубленный проход, и были установлены грузовые лифты. Внизу уже был подготовлен лагерь проходчиков, даже были принесены горные лазеры, со своими чудовищными системами охлаждения. Где были люди, Лиара не пыталась представить, но присутствие здесь гетов могло быть объяснением. Но... но откуда здесь сами геты? Они самоизолировались от мира, ни разу после войны с кварианцами не выйдя из-за Вуали! Она точно помнила, как об этом рассказывали преподаватели, да и мама в своё время крайне сожалела об этой войне. Правда мама считала кварианцев самих виновными в постигшей из беде, сначала создав искусственный разум, а потом проиграв ему войну.

" — Этой войны не должно было быть Крылышко, — Мама смотрела на неё, чуть улыбаясь. — Они нарушили закон Совета Цитадели, создав гетов, а потом совершили ошибку, пытаясь их уничтожить. Они потеряли всё, а Совет изгнал их с Цитадели.

— Но почему, мама? Разве мы и турианцы не могли им помочь?

— Могли. Но это было бы кровопролитная война, многие бы заплатили жизнями за их глупость. Совет не может ради одних рисковать всеми.

— Но они и так потеряли свой мир, почему же тогда их выгнал Совет?

— Потому что испугались. Геты оказались намного сильнее, чем предполагали все. Советники не захотели рисковать, сделав вид, что это проблема только кварианцев. Это была очень плохая идея. Сейчас мы не знаем что там творится, и нам приходится тратить слишком много сил, чтобы быть готовыми к войне с ними. И мы потеряли доверие кварианцев. Ошибки прошлого порождают проблемы будущего.

— Но Совет не мог так плохо поступить!

Печальная улыбка мамы была ей ответом"...

И вот сейчас она висит здесь беспомощная, слыша шаги приближающейся проблемы из прошлого. Три гета показались в проходе и, направив на неё свой оружие, попытались пройти сквозь барьер. Лиара сжалась как могла в своей тюрьме. Барьер отбросил пришельцев назад, не дав им ступить ни шагу. Вдруг послушались тяжёлые шаги и крепкая ругань крогана.

— Что вы тут встали, бестолковые жестянки?! Хватайте её и уходим отсюда!

На площадке перед барьером показался кроган в потрёпанном боевом костюме с автоматом наперевес. Он попробовал пройти через барьер и, также как геты минуту назад, потерпел неудачу. Заревев от ярости, он бросился на барьер снова, и снова отлетел от него, как от стены. Заметив азари, висящую в воздухе, он закричал.

— Эй ты! Азарийская ш. .ха! Убери немедленно это дерьмо, иначе, когда я до тебя доберусь, пополам порву!

Лиара вспыхнула от страха и ненависти к этому уроду, но поделать ничего не могла. Будь у неё малейшая возможность, она сбежала бы отсюда подальше. Но, скованная защитным полем, она была абсолютно беспомощна. Кроган не отличался долгим терпением и, потратив целую секунду на ожидание от неё выполнения своего грубого приказа, открыл огонь по щиту, приказав своим подручным гетам также открыть огонь. Барьер замерцал, без видимого вредя для себя, поглощая пули. В конце концов, до крогана дошло, что их стрельба не причиняет вреда защите. Его ярость, казалось, могла сама снести всё на свете, но протеанский барьер также проигнорировал и эту вспышку негативной энергии. Ни взрывчатка, ни гранаты, ни какое другое оружие крогана и гетов не могло сокрушить барьер, рептилоид же ярился всё больше и больше.

— Когда ты будешь уже не нужна Сарену, я с тобой такое сделаю, что ты будешь мечтать побыстрее сдохнуть!

Кроган плюнул на энергетический щит и, круто развернувшись, пошёл куда-то в сторону, пообещав напоследок археологу, перемежая речь нецензурной бранью, что обязательно доберётся до неё, так или иначе.

Лиара понимала, что попала в тяжёлую ситуацию. Помощи ждать ей неоткуда, а этот кроган рано или поздно может найти сюда проход, даже если ему придётся взорвать полгоры. И тогда ей лучше бы здесь уже не находиться, иначе... Даже думать об этом её не хотелось. Жестокость крогана выходила за пределы её понимания. Его речь, его угрозы — всё казалось просто невозможным, но азари понимала, что всё это, к сожалению, слишком реально. И если она не найдёт выход из своей тюрьмы, то или этот безумец разорвёт её, или она тут умрёт от голода и жажды. Археолог попыталась высвободить хотя бы одну руку, но силовое поле удерживало её с той же несокрушимой силой, с какой отражало выстрелы её врагов. Она попробовала отдать команды голосом, но инструметрон не мог связаться с консолью активации. Видимо этот щит не только удерживал её в воздухе, но ещё и блокировал сигналы изнутри. Ей ничего не оставалось делать, как покориться судьбе и ждать неизбежной смерти. Паника начала охватывать её разум, но сконцентрировавшись на своей работе, Лиара стала надиктовывать на инструметрон свои наблюдения и выводы, надеясь, что когда-нибудь другие учёные воспользуются этими данными.

Спокойствия азари хватило ненамного, и через пару часов она стала неистово рваться в своей тюрьмы. Конечно же, никакого эффекта это не дало, лишь боль в суставах и мышцах были результатом. Опустив голову, Лиара заплакала, шмыгая носом. Отчаяние затопило её с головой, даже того крогана она была готова встретить с радостью, но не умирать здесь, в этих руинах. Видимо на какое-то время она даже потеряла сознание, но, придя в себя, Лиара почувствовала себя немного спокойнее. Почему, она и сама не понимала, мысль о собственной смерти всё также страшила её, но, тем не менее острая паника ушла, затаившись в глубинах души.

Сверху раздались звуки боя, постепенно усиливавшиеся, как если бы кто-то оттеснял защитников вглубь. Откуда-то из-под потолка пещеры вниз обрушилась фигура, Лиара предположила, что это был гет, но не была уверена. Чавкающий звук сопроводил падение тела на пол пещеры. Азари позеленела, представив, что там сейчас было, если это упал не гет. Стрельба стихла, и где-то высоко заработал механизм лифтов, опуская кого-то вниз. Лиаре не было видно выхода лифта, зато вся пещера видна была отлично. Из какого-то укрытия вылетели несколько дронов, на таком расстоянии разглядеть, чьи они она не могла, но предполагать, что дружественные было бы глупо. Откуда-то сверху, видимо с площадки лифта раздались выстрелы и дроны, один за другим, взрывались, не успевая пролететь и половины расстояния. Ответный огонь летающих роботов был направлен на нападавших, и Лиара очень надеялась, что эти неизвестные помогут ей. Группа, спускавшаяся по узким мосткам, была настолько разношёрстной, что азари даже не сразу закричала, обращая на себя внимание. Земляне, турианец, кроган и. . кварианка! Наличие крогана пугало, но перспектива голодной смерти казалась намного более страшной. Лиара закричала во весь голос, надеясь, что её сил хватит продержаться и что они ей захотят и смогут помочь.

Первое что я увидел — белый потолок медицинского отсека. В голове была лёгкость, без малейшего намёка на дискомфорт. Попытка пошевелиться вызвала тупую ноющую боль, но, учитывая всё произошедшее на Шардзилле, я поздравил самого себя со сносным результатом высадки. Моё шебуршание на кровати не могло пройти незамеченным, доктор Чаквас была тут как тут.

— Ну-с капитан, как Ваше самочувствие?

— Просто отлично, Элеонора. С учётом всего, что было особенно. Из десантной группы больше никто не пострадал?

— На Рексе всё заживает быстрее, чем это можно вылечить. У Эшли пара царапин. Все остальные в полном порядке. Вы в принципе тоже, хотя в следующий раз я не уверена что сможете выбраться из такого без серьёзных травм. Ваш бронескафандр мы срезали по частям.

Чаквас кивнула в угол, где были свалены ошмётки моего "Хищника". Расколотые пластины, изрезанные и смятые сочленения. Костюм спас мне жизнь, полностью отдав все свои силы. Глупо относится к вещи как к живому существу. Но для тех, кто сражается в этих бронекостюмах, всё становится несколько иначе. Спустив ноги с койки и натянув форменную одежду, я присел рядом с грудой искалеченного хлама, бывшего моей защитой. Я провёл рукой по иззубренным краям и расколотым пластинам, показалось, что они ещё отдавали последнее тепло, дождавшись меня. Словно говорили — ты жив, значит, мы справились, значит всё не зря, значит можно умирать. Я поднял, сжав ладонь, словно удерживая последний вздох спасшего меня. Голос доктора вернул меня к реальности.

— Тали очень за вас переживала, Шепард. Когда Вас принесли, я боялась худшего, но Кайден сделал всё как надо. Хотя и надо было эвакуировать раньше.

— Кайден не виноват доктор. Это моё решение, пиратов надо добивать до конца, чтобы не поднимали голову.

— Конечно капитан. Долг превыше всего. Покажитесь команде. Не то они сюда ворвутся, узнать как Вы.

Я вышел от доктора улыбаясь. В нашей крохотной кают-компании на удивление никого не было, даже Амина не хлопотала на камбузе. Проверив инструметрон, я слегка обомлел, провалялся в отключке пятнадцать часов! Многовато. Надо срочно приступать к работе, пока я тут прохлаждался на койке, Сарен может атаковать любую колонию. Каюта была рядом, и я поспешил дать указания.

— Прессли! Рассчитайте курс на Кносс.

— Капитан, но Афины ближе к нам, может...

— Прессли, спасибо за совет, но я больше не собираюсь терять время ради сомнительных поисков. Выполняйте.

— Слушаюсь сэр.

Афины... если наша доктор отправилась туда, значит, мне не повезёт её найти. Что же, изначально шансы были не в мою пользу. Оставалось надеяться что с Феросом и Новерией повезёт больше. Про провал и там думать не хотелось, слишком многое поставлено на карту. ВИ проинформировал что второй штурман заступил на пост. Значит мне стоит заняться делами корабля, с другой стороны... полёт до системы ничем не грозил нам, квалификация всего офицерского звена сомнению не подвергалась и я, предупредив штурмана чтобы при всех нештатных ситуациях вытаскивал меня, стал проверять данные с базы Дантиус.

Насана Дантиус никак не выходила невинной жертвой, но косвенные улики против неё были слишком слабы и её адвокаты без труда разнесут это дело, даже если я дам ему ход. С другой стороны она могла быть пособницей этих мразей. Но, не пойман — не вор, правило до сих пор было актуальным. Придётся нанести ей визит, но надеяться на что-либо смысла не было. Информации было немало, и я просматривал ей несколько бегло, иногда вчитываясь в детали. Стук в дверь каюты меня слегка удивил, вероятно, кто-то из команды.

— Входите!

В дверях стола кварианка, не торопясь перешагивать порог, словно в нерешительности. Наконец, сделав над собой почти зримое усилие, она вошла.

— Простите что беспокою, Шепард. Я просто хотела узнать, как вы себя чувствуете, но в медотсеке вас не оказалось, в БИЦ тоже и я вспомнила, вы говорили, что можно зайти к вам. Я не помешала?

— Нисколько Тали. Проходите и присаживайтесь. Со мной всё вы порядке, Вашими молитвами и силами доктора Чаквас готов к новым подвигам.

— Я, да... а что такое молитва?

— Так говорят на Земле, когда кто-то беспокоится о раненом или заболевшем. Это идёт из старины, тогда вера в Бога или богов была сильнее.

— Я понимаю, я читала об этом, хотя и не до конца могу это понять. Как можно верить в того, чьё существование доказать ты не можешь?

— Это Вам надо к теологам. Я не силён в вопросах веры. Но разве у вашей расы было не так?

— Н-нет. Во всяком случае, в той истории, которую мы помним. У нас было развито поклонение Предкам, и... это довольно тяжело вспоминать.

— Тали, простите, не хотел расстроить, если не хотите вспоминать не надо.

— Я попробую рассказать. Кварианцы никогда не гнались за персональным бессмертием, но сохранить память предков было для нас... наверно вопрос веры, да? Как для последователей земных богов вопрос сохранения святых вещей, кажется, так они называются? Мой народ построил банки памяти, где сохранялись наиболее выдающиеся личности, не в виде искусственного интеллекта конечно, но в виде виртуального. Таких банков памяти было немного, но потом они разрастались, мы стали сохранять всё больше воспоминаний, почти сделав это культом, — Тали прервалась, переживая тяжёлый момент. — Когда... когда разразилась война с гетами... мы потеряли всё, всю память нашего народа.

Она прерывисто вздохнула и, опустив голову, замолчала. Я не хотел нарушать её воспоминания и бередить такой нелёгкий вопрос, но после этой паузы она продолжила сама.

— Гетов было слишком много, они прорвались в центральное хранилище ВИ и полностью его уничтожили, вместе со всеми данными, которые там были. Сохранить удалось немногое, только персональные банки, спасшихся от уничтожения, те, что они захватили с собой, спасаясь от смерти. Это отвернуло многих из нас от поклонения Предкам, говорили, что это нам в наказание за свою самоуверенность и самовлюблённость. Но последнее среди нас поклонение Предкам возвращается, хотя конечно не в такой форме как в момент расцвета. Может потом, когда мы вернём свою Родину, всё станет как раньше...

Девушка замолчала, переживая этот печальный и страшный момент истории своего народа. Наконец она тряхнула головой, словно прогоняя морок.

— Шепард, я наверно заболталась...

— Нисколько Тали, мне, во-первых интересно с Вами беседовать, а во-вторых просто приятно. Люди, в большинстве, мало знают о Вашем народе. Да что говорить, до сих пор у нас нет никаких дипломатических отношений с Мигрирующим Флотом.

— С нами мало кто поддерживает отношения, Шепард. Флот для всех это проблема. Нам многие не рады, особенно когда Флотилия приближается к колониям. Нас считают ворами и попрошайками, где бы мы не находились. И при этом пользуются нашими специалистами, привлекая кварианцев там, где это выгодно! Но мы выживаем, хотя с каждым годом это становится сложнее. Мы стараемся выменивать наши корабли, пришедшие в негодность, покупаем или достаём списанные корабли других рас. Некоторые из наших судов участвовали в войне с гетами.

— Тали, Вы хотите сказать, что до сих пор летаете на кораблях, которым по триста лет?

— Мы очень бережливо относимся ко всему, Шепард. То, что другие расы выбрасывают, мы подбираем и чиним. Наши корабли уникальны, надёжны. Но даже им нужен ремонт. У нас нет тяжёлой промышленности, и всю её продукцию нам приходится покупать, хоть Конклав и старается держать нас максимально самодостаточными.

— Конклав? Это ваш орган власти?

— Не совсем так. Теоретически, мы до сих пор под властью военных. Но управляют наши выборные капитаны — Конклав. Чем больше членов экипажа судна, тем более весомо слово капитана. Поэтому капитаны стараются увеличить численность команды. Вообще Адмиралы могут отменить решение Конклава, но после этого Коллегия Адмиралов в полном составе сдаёт свои полномочия и выбирается новая. За все три века полётов такое происходило всего несколько раз. Мой отец надеялся, что ему никогда не придётся воспользоваться этим Правом.

— Так Ваш отец Адмирал Флота? Вы оказывается крайне важная фигура, Тали.

— Это не совсем так. По идее я равна с любым другим кварианцем, но поскольку я дочь адмирала, ко мне всегда были повышенные требования и отчуждение сверстников. Враги моего отца могли бы использовать меня в своих целях, чтобы навредить ему, поэтому у меня не было и друзей в детстве. Отец же всегда был слишком занят делами Флота, чтобы уделять мне время. Я понимаю, что он любит меня, но... любит по-своему. Когда умерла мама, лет пять назад, стало просто тяжелее. Хорошо, что тётя Шала ко мне относилась как к дочери.

— Простите Тали, что разбережу рану, но как так случилось?

— Это уже было давно, мама умерла от болезни. Эпидемия. Иногда воздушные фильтры сдают, и случается такое. Мы всегда носим наши костюмы из-за ослабленного иммунитета, но на "чистых" кораблях это не так. Тогда погибло много кварианцев.

— "Чистые" корабли?

— Да корабли, для медицинского осмотра и для целей размножения.

Я говорил с Тали и совсем не замечал бегущее время. Её голос помогал забыть о боли, словно успокаивал меня, хотелось слушать и слушать. Общество Тали было глотком воздуха среди обязанностей капитана, но, сколь бы сильно мне хотелось не отпускать её, надо было заниматься делом. В конце концов, судьба всей команды зависит от меня. Да и долгое присутствие молодой девушки в каюте наедине со мной, могло показаться странным, а ставить Тали в неудобное положение мне совсем не хотелось. Кварианка была несовершеннолетней по её законам, пусть по земным она была вполне взрослой и самостоятельной, но заставлять её преступать традиции народа я не хотел никак. Вот когда её признают совершеннолетней, тогда всё будет иначе. Но для этого ей придётся вернуться к Флотилии и сможем ли мы увидеться вновь? Я надеялся, вспоминая фразу одного из древних — "Нам остаётся ждать и надеяться".

Тали вышла из каюты с радостью в душе, капитан жив и здоров. И нисколько не сердится на неё за ту вспышку в трюме. А его улыбка, когда он смотрел на неё... Тали почувствовала, как загорелись щёки от прилившей крови. Ей так хотелось верить, что капитан не только по-дружески близок к ней. Может быть, может он чувствует к ней... Но она ещё не закончила Паломничество и он человек, у него тоже есть свое Паломничество — остановить предателя-СПЕКТРа. И если она заикнётся отцу о том что, ну, что она... Тали даже самой себе не могла сознаться, что интерес к Шепарду слишком далеко вышел из рамок благодарности за спасение и дружбы. Раэль'Зора ждёт от неё триумфального возвращения, возвращения с тем, что никто не мог достать до неё, с тем, что в корне изменило бы ситуацию во Флотилии. А после возвращения она должна будет помочь ему, и ни о каких чувствах к человеку речи идти не могло. Но отвернуться от зародившегося ростка в её душе она тоже была не в силах.

Геты, отца интересовали геты, и, отправляя единственную дочь, всё напутствие, которое он дал, связавшись по радио — найти информацию о развитии гетов с момента Исхода до текущего состояния. Но где можно было достать такое? Идти за Вуаль, означало верное самоубийство, то, что синтетики появились из-за её пределов, дало ей минимальный шанс. Но даже присутствие их в пространстве Цитадели не сильно облегчало ей задачу. Прорваться к центральному серверу, достать информацию и вернуться живой — это было не под силу одной юной кварианке. А ведь ещё надо найти их базу...

Девушка старалась вернуть мысли к цели своего Паломничества и к ожиданиям отца и всей Коллегии, но перед глазами упорно вставала фигура капитана, в ушах звучали его слова. Тали рассеянно отправилась спать, надеясь, что сон принесёт ей некоторое спокойствие и приведёт чувства в порядок.

Полёт прошел, как и предполагалось без каких-либо эксцессов, Джокер уже выводил нас на сближение с Терумом. Судя по информации, земные концессии нашли здесь немало развалин протеан, но их интересовала прибыль, а не копание в грязи, поэтому многие памятники были уничтожены. Что-то попало на чёрный рынок, что-то ещё куда-то. Вряд ли Т'Сони, если она здесь, будет действовать открыто. Скорее всего, она постарается незаметно приземлиться в наиболее безлюдном месте и поищет не разграбленное место. Осталось найти квадраты не занятые корпорациями и прикинуть с помощью ВИ куда бы нам сунуться сначала.

— Капитан! — Голос Джокера был такой, что казалось, он на месте должен подпрыгивать. — Тут с поверхности идёт та-акой сигнальчик! В жизни не видел такого!

— Точнее Джефф. Что там?

— Не знаю, но есть что-то общее с Иден Прайм.

— Та-а-ак... Тали! Проверьте сигнал на совпадение с известными сигнатурами!

— Слушаюсь капитан.

— Дубянский! Вычислите источник сигнала, мне нужны максимально точные координаты.

— Есть, сэр!

— Капитан, — Тали справилась просто молниеносно. — Это сигнал гетов, но модифицированный. Расшифровать его я не могу.

— Отлично Тали. Расшифровка нам и не важна. Алексей, что у тебя?

Оператор отсекал шумы и пробивался через маскировку, вычленяя основной сигнал.

— Сэр, сигнал с поверхности планеты поступает из квадрата 12, сэр!

— Прессли, как близко к месту можем высадиться?

— Площадка в десяти километрах, нет, есть ближе. Семь километров до места.

Прессли вывел на мой экран спутниковую карты местности. Извивистые реки лавы в обрамлении скал, торчащих как изломанные зубы. Природа здесь ярилась и буйствовала, взметая потоки расплавленного камня вверх, заставляя течь тягучие смертельно опасные огненные реки. Даже для "Мако" попасть в этот обманчиво медленный поток — смерти подобно, что же для человека...

— Группа высадки: Вакариан, Урднот, Зора, Уильямс, Аленко, Шепард. Лейтенант Моро — приготовьтесь к десантированию. Прессли, принимайте командование.

Я стремительно вышел с мостика, стремясь быстрее добраться до трюма. Уже облачаясь в стандартный скафандр десантника, взамен "Хищника", я старался побыстрее оказаться в машине. Внутреннее чутьё подстёгивало, торопило, словно мне надо было быть внизу как можно быстрее. Неужели нам впервые за всё это задание повезёт? Может быть, мы выйдем на эту Лиару. Остаётся вопрос, геты с ней или за ней. Пойдёт ли она добровольно с нами или придётся использовать все способы "убеждения"?

Джокер провёл корабль на минимальной высоте и выбросил нас, аккурат в узкую долину, сжатую с трёх сторон невысокими скалами. Гаррус мягко опустил машину, ловко оперируя реактивными двигателями. Теперь нам предстояло найти нашу цель. Маяк указывал на карте источник сигнала, оставалось добраться до него, по пути перебираясь через препятствия природного и искусственного происхождения. То, что нас встретят, сомнению никто не подвергал, всё, что интересовало нас — где. Мимо нас замелькали отроги гор, какие-то шахтёрские постройки, оставшиеся здесь от владельцев участка.

— Шепард! — Рекс сидел на своём месте стрелка. — Если мы встретим здесь хозяев? Они имеют права на эту территорию.

— Если встретим, вежливо попросим не мешать. Не поймут — попросим снова... но не так вежливо.

Кроган хмыкнул, похоже, довольный ответом.

— Капитан! К вам приближается неопознанное судно! — Джокер был явно взволнован.

— Спасибо Джефф. Будем готовы к встрече.

С тёмного неба с рёвом обрушился корабль странной обтекаемой формы, словно он предназначался не для полёта, а для плавания. Рыбообразные контуры выдавали чужой разум.

— Это гет! — Тали выкрикнула со своего места. — У него может быть тяжёлое оружие!

Рекс задрал рыло пушки к небу и выстрелил по кораблю. Вспышка щита, остановившего снаряд, чуть осветила мрачный ландшафт. В днище судна открылись люки и на поверхность планеты начали десантироваться мобильные платформы гетов. Рекс успел ещё раз послать гостинец гетскому транспорту, перед тем как тот взмыл вверх, не ответив на наши атаки. Перед нами оказалось около десятка гетов, и среди них две здоровые машины, явно мощнее и опаснее, чем тот гет, которого мы с Кайденом разнесли на Иден Прайм.

— Тали! Это что такое?

— Он похож на шагающий танк, только странный! Если это всё-таки он — у него мощное орудие в голове, но слабое шасси!

Противник тем временем открыл огонь по нам и Гаррус резко сдал назад, стараясь укрыться за скальным выступом. Выстрел Рекса разметал двух обычных гетов, швырнув третьего в поток лавы. Я успел заметить, как мгновенно вспыхнули пластиковые части и гет стал разваливаться на куски. Тяжёлый удар чуть не опрокинул БМП, заставив всех вспомнить с благодарностью ремни безопасности. Гаррус дёрнул машину вперёд, снимая нас с валуна, и снова выскочил на открытое пространство. Настала очередь Рекса потрудиться. Любо-дорого было смотреть на его работу. Ведя огонь из спаренного пулемёта и орудия Рекс обстреливал первый танк, Гаррус же старался маневрировать, прикрываясь им же от второго, не давая тому стрелять. Шагающая махина не обладала такой же подвижностью как М35, и только успевала отвечать нам редкими, но мощными выстрелами своего орудия. Надо заметить пушка гета не была похожа на наши ускорители, ВИ "Мако" определил, что скорость снарядов ниже чем у нас, но каждый заряд имел необычное фазовое состояние, помогающее пробивать щиты. С ростом расстояния до цели эффект снижался конечно, но на средней дистанции его действие было более чем разрушительно. Снаряд ускорителя разнёс "туловище" синтетика, разбросав по округе обломки. Второй танк и оставшиеся геты, не прекращая огонь, обстреливали нас, стараясь подавить щиты и уничтожить машину. К счастью для нас, противник не стал отжимать нас к потоку лавы, чтобы попытаться снизить манёвренность.

Рекс вёл дуэль с последним шагающим танком, сбивая его щиты и готовясь снести нашего самого опасного противника, когда из-за обломка скалы показался гет, с реактивной установкой на плече.

— Рекс!!

— Твою мать!

Башня БМП не успевала повернуться, угловая скорость поворота не позволяла отреагировать на эту угрозу. Секундная пауза, и ракета сорвалась и пошла к нам.

— Гаррус, ПРЫГАЙ!

Резко вдавившее в кресло вертикальное ускорение и добрый удар в днище был ответом. Как турианец успел среагировать, для меня было загадкой, ответ на которую я даже не старался сейчас найти. Рекс с яростью поймал ракетчика в прицел и ахнул по нему из орудия. Выстрел разнёс платформу на куски, оставалось надеяться, что такой подарок нам больше не грозит, что ракетчик был один. Как только Рекс добил танк и последних оставшихся гетов, Гаррус остановился. Все мы сидели слегка пришибленные, отходя от этого боя и чувствуя себя по-новой рождёнными. Даже динамическая броня и многослойная композитная броня не спасла бы нас от этого попадания, только реакция Вакариана вытащила нас из-под косы смерти.

— Ф-фу... Гаррус, мы у тебя в долгу.

— Если бы вы не крикнули "прыгай", я бы не догадался капитан. Так что тут в расчёте.

— Вы мне всё больше нравитесь капитан. Нестандартный ход, — казалось, пробить спокойствие Рекса невозможно.

— Увижу конструктора — расцелую, — Эшли сидела с бледным лицом.

— Давайте посмотрим, что с нашей малышкой. — Тали погладила своей трёхпалой ладонью броню.

Кайден молча, стиснул руку мне и Гаррусу, не привычного к такому жесту. Выпрыгнув из люка машины, вместе с Гаррусом стали осматривать "Мако". Граната оказалась кумулятивной, что, в общем-то не опровергалось сомнению, поэтому повреждения были малозначительны. Вот если бы она прилетела в корпус, а не подорвалась под ним... В памяти всплыло обучение в спецчасти.

"Оплавленные, аккуратные края отверстия в броне. Внутри же... Выходное отверстие в разы было больше, металл уже застыл ручейками, все, что могло гореть в кабине — сгорело, превратилось в прах. Если бы здесь был какой-либо боезапас, гранаты или ещё что взрывающееся — машину бы разнесло ещё больше. От манекенов, изображавших экипаж, остались сплавленные металлические части костюмов и оружия. Тошнотворный запах палёной синтеплоти проникал сквозь фильтры скафандра"...

На тренировочных полигонах курсантов не единожды водили посмотреть на последствия попаданий кумулятивных реактивных гранат. Есть щиты у цели или нет, всё равно, выжить после атаки у техники немного, ну если конечно это не тяжёлые машины, класса "Мамонт" и "Голиаф". Правда на курсах нам о них только рассказывали, и в живую я сам их не видел ни разу. Эта техника для пехотных частей, для простого десанта она слишком громоздкая. А нам с ними и смысла сталкиваться нет. Спецподразделение "N" — отряд тайных операций, по сути своей диверсионно-разведывательная работа. Кого-то похитить, освободить или убить — всё это мы. Для позиционной войны есть другие войска. Но сейчас я остро жалел? что у нас лёгкая БМП, а не убийственный тяжёлый танк.

Итогом боя стали несколько вмятин и подпалин на корпусе машины. Генератор медленно, но верно, выходил на обычную мощность силового поля щита. Тали перераспределяла энергию с боевого режима на обычный, постепенно включая все системы машины.

Погрузившись в полностью ожившую машину мы, медленно, но верно, пробивались сквозь царство огня и камня к источнику сигнала. Оставалось всего с полкилометра, когда перед нами встал во всей своей красе скальный склон. В лучах далёкого здешнего солнца играли, искрясь, рудные выступы, сколы камня, просто гладкие грани. Картина была впечатляющая, скала, метров тридцать, словно жила своей неведомой жизнью, пускала зайчики, переливалась всеми цветами радуги. Зрелище завораживало и приковывало к себе взгляд.

— Красиво... — Неожиданно для себя я произнёс это вслух.

— Очень... — Словно эхом отозвался Кайден. — Не часто удаётся такое увидеть.

— А жаль. Ладно, полюбовались и хватит, ещё полкамэ и мы у точки. Двинулись.

Прохода в скалах не было, пришлось карабкаться вверх, цепляясь за выступы. Хорошо в "Мако" чья-то заботливая душа держала комплект тросов и карабинов, не иначе как предполагая романтические альпинистские прогулки под луной. Иначе, зачем в тросы были вплетены светоотражающие нити? Кроме как в ночи толку от них было мало, ну а там вреда от них было бы столько, что уж лучше я вслепую буду карабкаться, чем изображать из себя мишень на ниточке.

Поднявшись наверх и укрывшись за обломками, стали изучать вид, открывшийся перед нами. Пологий склон, весь в трещинах и выбоинах, приводил к небольшой долине, в дальнем конце которой виднелись здания горнодобывающей компании. Рядом же с ними было несколько отверстий, вероятно проходы вниз, укреплённые металлическими конструкциями. Из того что вспомнилось по горному делу, это скорее всего были эксплуатационные и вспомогательные штольни, а рядом кажется, стояли проходческие копры. Сигнал шёл откуда-то отсюда, но пока найти источник не удавалось. Визор шлема позволял рассматривать всё довольно предметно, уступая конечно прицелу винтовки по мощности приближения, оставляя при этом большее поле зрения. Осталось прикинуть оптимальный и безопасный маршрут спуска. Приметив для всех на тактической карте хоть какие-то укрытия и проверив лишний раз оружие, я повёл свою группу вниз.

До горнодобывающей фабрики оставалось метров двести, когда снова появился десантный корабль гетов. Противопоставить ему нам было нечего, всё наше оружие никак не было предназначено для борьбы с космическими судами. Оставалось только нырнуть в какие-нибудь укрытия и надеяться, что геты не злопамятны на обстрел из орудия "Мако". Транспортник завис рядом с базой и начал высадку очередного десанта. На этот раз высадилось не менее пары отделений пехотинцев-гетов и очередной танк. Численный перевес противника и наличие у него тяжёлой техники поставил нас в крайне невыгодное положение. Вернуться назад шансов не было, по этому склону нас просто перестреляют по одному. Прорваться вперёд не получится, геты были аккурат между нами и зданиями фабрики. Оставалось принять неравный бой здесь, где есть хоть какие-то укрытия.

Винтовка перекочевала в руки со своего походного места, я начал искать свои цели, Гаррус присоединился ко мне в снайперской работе. Загремели первые выстрелы. Пока расстояние было значительным, наши напарники никак не могли помочь нам и оставались лишь невольными зрителями.

— Ийдин пал'а'тур! — Турианец взвыл и спрятался под своим камнем, сжимая плечо.

Переводчик даже не рискнул подсказать, что же такое сказал Гаррус, но по ситуации я мог догадаться, о чём шла речь, в общих чертах. Эшли и Рекс, высунув стволы, постарались создать завесу огня, под прикрытием которой Кайден рванул к снайперу. Его щит полыхнул и стал гаснуть, но и я успел снять последнего гета со снайперским оружием. Тотчас по моей позиции ударил танк. Близкий взрыв испарил больший кусок скалы, за которым я прятался и немного оглушил меня. Даже всего лишь близкий разрыв фазового снаряда заставил сбоить всё оборудование, искажая изображение и вызывая сбои систем. Ещё один такой выстрел и я буду стоять в чистом поле. Оставалось замаскироваться и постараться перебраться в другое укрытие. Кайден тем временем привёл в относительный порядок Гарруса и тот, хоть и болезненно перекашиваясь, смог поднять винтовку. До укрытия было метров двадцать, надеяться перебежать это расстояние я не стал, памятуя о станции на Иден Прайм, где не было танка, а были всего лишь простые геты. Прикрывшись масксетью, я пополз к каменному валуну, под которым скорчилась Тали.

— Всё в порядке Тали? Тут немного жарковато, правда?

— Шепард... это не танк.

— А что это тогда? На Санта-Клауса не похож, — я по привычке старался шутить.

— Это не смешно Шепард. Это "Колосс".

— Судя по печальному голосу и поникшей голове это что-то плохое, Тали?

Я прострелил фонарь гету, разнеся на части всю голову и отвлёкся от созерцания поля боя, чтобы посмотреть на кварианку. Она была явно подавлена и не могла это скрыть. Я поднял её голову ладонью.

— Всё в порядке, разве Вы забыли, Тали'Зора, что являетесь моей удачей? — Тали никак не успокаивалась. — Не бойся моя хорошая, я не дам тебе погибнуть, да и сам не собираюсь здесь погибать.

Я на мгновение крепко прижал её к себе и вернулся к бою. Геты, понимая, что на дистанции мы их основательно проредим, попытались резко сократить дистанцию при поддержке своего "Колосса". Эта скотина оказалась тем ещё орешком, периодически обстреливая нас из своего орудия, но не приближаясь на короткую дистанцию. Геты рванули вперёд, используя численное преимущество и перевес в огневой мощи, и открыли огонь по нам с Гаррусом, не давая вести ответную стрельбу.

Но и Эшли с Рексом наконец-то дождались своего момента, и на наших противников обрушился мощный огонь автоматов. Гаррус успел сменить винтовку и тоже подключился к стрельбе. Неожиданное вмешательство двух членов команды застал врасплох атакующих, давая нам драгоценные мгновения. Рекс швырнул пару гранат, сорвав их с пояса. Мощные электромагнитные разряды мигом снесли щиты, и отключили на некоторое время пару гетов, стоявших ближе всех к местам взрывов. Внезапно один из них, дёрганными движения поднял оружие и открыл огонь по своим же. Неожиданная атака со стороны своего же не внесла замешательства, на которое я успел начать рассчитывать, увидев такую картину. "Колосс" одним выстрелом развеял восставшую машину на молекулы, дав мне лишнее мгновение выстрелить по тяжеловооружённому гету. Мощность винтовки, выданной мне Советом, была поистине чудовищна, один-единственный выстрел пробил щит и насквозь прострелил грудь робота, оттолкнув его назад. Компенсатор снизил отдачу, но многочисленные удары в плечо уже становились болезненными.

Количество гетов таяло медленно, и вместе с ними таяли наши запасы аккумуляторов щитов и гранаты. В бой уже вступили Кайден с Тали, открывшие огонь из своих дробовиков по дошедшим на короткую дистанцию гетам. Перевес бы медленно склонялся в нашу пользу, если не этот "Колосс". Пехота гетов почти вся уже лежала уничтоженная, а вот эта громада поливала нас пулемётным огнём, изредка добавляя из своего главного калибра, испаряя за раз целые валуны и оставляя воронки в земле.

Последний гет, взмыв в воздух, поднятый биотикой Кайдена, взорвался осколками и каплями какой-то жидкости, когда выстрел Тали попал ему в голову. Очередной взрыв поднял в воздух кучу пыли и камней, вырыв в камне воронку. Стоило воспользоваться некоторой передышкой, вызванной тем, что пехота закончилась, да и что делать с этой штукой надо было обмозговать.

— У кого какие идеи против этой дряни? — я вызвал всех на обсуждение. — Кстати что это у тебя за гранаты Рекс? Мне ведь не показалось, что один из них двинулся и стал стрелять по-своим?

— Это не граната Шепард. Лучше расспросите свою кварианку, что она там наколдовала со своим инструметроном.

— Я попробовала взломать его систему "свой-чужой". Это удалось только при полностью уничтоженном щите, видимо кроме основной функции он ещё блокирует радиосигналы. Но надолго это не работает, слишком у них сложная система. Максимум на несколько секунд.

— И то хорошо! Иногда это может быть крайне полезно. Но, тем не менее что делать будем? — Эшли полулежала, опёршись локтем на камень.

— У "Колоссов" очень мощный щит, усиленная броня, про оружие напоминать не приходится, — над головой просвистели осколки камня выбитого пулемётной очередью.

— Надо прорываться, — Рекс звучно стукнул кулаком о ладонь. — Здесь мы в ловушке. Рано или поздно придут подкрепления и нас задавят как крыс.

— Кайден, Рекс, вы сможете повредить его щит биотикой?

— Я смогу, но не отсюда. Надо приблизиться.

— Тали, есть ещё какие-нибудь зацепки?

— Он остался один, эта платформа конечно содержит много программ, но не настолько чтобы иметь хорошую тактику. Сейчас он очень ограничен в мышлении и будет действовать примитивно. Чтобы его уничтожить, надо торопиться.

— Тогда подразним его малость.

Я выстрелил по нему, заставив засветиться его щит, и откатился подальше от края, ожидая взрыв. Взметнувшаяся каменная крошка и щебень ударили по бронепластинам.

— Вперёд!

Рекс прыгнул вперёд, отвлекая на себя гета, за ним рванули все остальные. Кроган успел пробежать только до воронки, перед тем как его щит полностью погас.

— Рекс! В порядке?

— В полном, Шепард.

Надо было прорваться ещё, но рисковать так снова было бы чересчур. Дальше укрытий не было и Кайден не смог дотянуться до этого гада. Лейтенант попробовал, высунувшись из трещины, в которую нырнул, прячась от огня, но расстояние было слишком большое, и сконцентрировать поле он не мог.

— Джокер! Принимай координаты БМП, постарайся высадить рядом парней и забирайте "Мако", потом попробуй выкинуть их по мои координатам, места должно хватить. У нас тут некоторая проблема.

— Да я уж вижу. "Мако" мы, конечно подберём, но зачем он вам там нужен? Я смогу и так накрыть этого маленького жучка, если он вам мешает.

— Лейтенант Моро...

— Капитан, я в полёте смогу его накрыть. Дело-то нехитрое.

— Лейтенант, никакого риска для корабля! Не получается, сбрасывай "Мако".

— Есть сэр. Всё будет сделано.

Потянулись минуты ожидания, и надежды на то, что Джефф сможет выполнить такой манёвр и не придётся рисковать жизнями парней и "Мако". С неба обрушился тяжёлый удар, разметавший не только гигантского робота, но и само место, где он стоял, за ним донёсся звук далёкого выстрела и высоко-высоко промелькнул силуэт фрегата. Отряхнувшись от каменной пыли и крошки, все вместе стали осторожно пробираться к входам под землю. Тали поводила модулем инструметрона в стороны и показала на какую-то конструкцию.

— Сигнал идёт от неё, но это только ретранслятор. Настоящий источник где-то там.

Тали указала рукой на круглую штольню, уходившую наклонно вниз.Круглая штольня наклонно уходила вниз. Почему она не была выглажена для удобства ходьбы, было непонятно, разве что это было пробное бурение, пока горняки ещё присматривали, где бы устроиться поудобнее. Коридор всё вёл и вёл нас вниз, редкие лампы освещали только часть пути, что на гладком круглом полу, в принципе, не особо мешало.

Где-то вдали мне померещилось слабое пятно, возможно, выход в какой-нибудь штрек или на площадку подъёмника. Пятно света приближалось, приобретая очертания правильного круга, выводящего нас на карниз в какой-то пещере.

Пещера оказалась весьма не маленькой, мы вышли на самом верху, почти под потолком. На дно пещеры вел здоровенный подъёмник, около которого сейчас стояло несколько гетов. Скоротечный бой даже не успел потрепать нас всерьёз: одного я сбросил биотикой вниз, остальные успели дать лишь пару очередей по нам. Проверяя пару коридоров, выходивших на этот карниз, Рекс нашёл главный вход, ведущий к поверхности, и ход к горизонту, уходившему куда-то вдаль.

Подъёмник, поскрипывая, не торопясь шёл вниз. Мимо проплывали стены пещеры, испещрённые трещинами, частично обнажившие внутренности протеанской постройки. Что это был за подземный город, никто из нас не знал. Может, убежище на случай войны, может, промышленный центр, а может, вообще что-то третье, кто из ныне живущих мог точно это сказать? Трещины и дыры обнажали иногда коридоры, иногда какие-то помещения, почти всегда пустые. Лишь изредка в них стояли какие-то столбы или постаменты неизвестного предназначения. Я попытался представить всё это заполненное жителями и почему-то никак не мог. Облика протеан достоверного не воссоздали, и в сети ходили сотни, если не тысячи картинок, изображавших в меру таланта и воображения авторов эту таинственную расу.

До дна осталось совсем чуть-чуть, когда Гаррус вскинул винтовку и выстрелил. В дальнем конце пещеры что-то взорвалось, и в ответ прилетели очереди. Все попадали на пол подъёмника, прикрываясь его бортами.

— Гаррус, что там?

— Дроны, кажется, пара гетов.

Высунувшись из-за борта кабины, я поймал в прицел летающую машину. Характерная форма, впервые встреченная на Иден Прайм, подтверждала слова турианца. Потянув за спусковой крючок, я подбил ещё одну, почти одномоментно ныряя обратно.

— Ещё две.

Кайдан и Тали остались на полу кабины, не встревая в бой. Эшли и Рекс ураганным огнём автоматов заставили заметаться оставшихся дронов, нам же с Гаррусом не составило труда пристрелить и их, и двоих гетов, появившихся в том же конце пещеры. Откуда-то сбоку раздался отчаянный женский крик.

— Эй! Помогите мне! Пожалуйста! Помогите!

Моему взору предстала картина, достойная пера каких-нибудь сюрреалистов. За едва видимым силовым щитом, заключённая в такого же цвета поле, висела или стояла азари в полевом костюме. На её коже, в отличие от большинства её соплеменниц, не было никаких отметин или татуировок, само лицо было чистым, без нанесённой косметики. Она звала нас, слёзы катились из глаз, всё говорило о том, что она в отчаянии и надеется на помощь от кого бы то ни было, невзирая на последствия.

— Пожалуйста, Вы должны мне помочь, прошу Вас!

— Для начала, кто Вы и что тут делаете?

— Я Лиара Т"Сони, археолог. Я исследовала эти руины, когда здесь появились геты и кроган. Я активировала защиту протеан, но наверно, сделала что-то не так и вот...

Если бы у азари были свободны руки, она пожала бы плечами, а так вышло довольно комичное подёргивание.

— Доктор Т"Сони, я уточню кое-что. Ваша мать матриарх Бенезия?

— Да, я дочь Бенезии, но разве это сейчас важно? Вытащите меня отсюда, пожалуйста!

— На чей Вы стороне доктор Т"Сони? — голос Вакариана был суров.

— На стороне? — её удивление показалось искренним. — Я ни на чьей стороне. Почему я должна быть на чьей-то стороне? Вы... вы враждуете с моей матерью? Но почему...

— Ваша мать поддержала предателя СПЕКТРа в нападении на человеческую колонию, Иден Прайм. Счёт убитых идёт на тысячи. Как вы думаете, как мы к ней относимся?!

Эшли яростно нападала на азари. Кайдан придержал её за руку, притормаживая.

— Но я не на стороне моей матери! Я не общалась с ней уже лет сорок! Я повторяю, я ни на чьей стороне! Пожалуйста, не бросайте меня!

— Лиара, успокойтесь, мы Вас здесь не бросим. Как Вас освободить?

— Я... я не уверена, но... поле, наверно, отключится, если вы проберётесь сюда и отключите консоль рядом со мной. Но отключить её снаружи нельзя, щит гасит все сигналы. Чтобы отключить поле, удерживающее меня, надо пройти сюда, но чтобы отключить поле перед Вами, надо быть здесь. Как это сделать, я не знаю.

— Может, пробьём поле? — Рекс выстрелил пару раз из дробовика, но протеанский щит лишь бледно-голубым всполохом ответил ему.

— Кроган, который командовал гетами, уже пробовал пробиться сюда так. У него ничего не вышло.

— М-да... Ну и что делать будем?

Я спустился вниз по мосткам на пол пещеры. Внизу был развёрнут походный лагерь геологов-разведчиков. В пример многим хорошо обустроенный, но не использовавшийся, словно те, кто его поставил, потеряли интерес и ушли, бросив довольно дорогое оборудование. Среди всего прочего, что имело некоторую ценность, здесь стояли два горных лазера с системой жидкостного охлаждения. Я осмотрел стену, в которой виднелся проход, закрытый от нас силовым полем. Щит перекрывал все проходы, но, кажется, в проломах помещений не было синеватого свечения. К сожалению, все более-менее крупные проломы, через которые кто-нибудь из нас мог бы пролезть, располагались на такой высоте, что добраться до них без горного снаряжения и соответствующей подготовки было нельзя. Значит, стоит попробовать пробиться к незащищённой стене здания, скрываемой породой, и попробовать вскрыть её. Тали помогла с настройкой горной системы, и я запустил рабочий цикл. Лазерный луч толщиной с мою руку ударил в породу, плавя и взрывая камень, пещера стала наполняться дымом и ядовитыми парами камня, проход формировался буквально на глазах, углублялся и наконец достиг стены протеанской постройки. Луч ударил по странному материалу и стал плавить его, разрушая стену. Выключив лазер, от которого шёл такой поток тепла, что он чувствовался даже через пластины скафандра, я встал рядом с новым штреком. Теперь оставалось подождать, пока хоть немного остынет проплавленный проход, чтобы безбоязненно пройти вовнутрь. Ещё немного, и мы, может быть, начнём получать хоть какие-то ответы на вопросы.

Помещение, в которое мы попали, было пустым и заброшенным; слой пыли, покрывавший пол, не тревожила ничья нога, наверно, все те пятьдесят тысяч лет, что прошли с гибели протеан. Идти по этим коридорам было жутковато, казалось, отовсюду на тебя смотрят чьи-то глаза, осуждающе и угрожающе. Под ногами взлетали клубы мелкой пыли, на удивление не слежавшейся за все эти годы. Анфилады помещений, мимо которых мы шли, вызывали странное ощущение. Казалось, мы шли по какому-то музею, внезапно обезлюдевшему и вдобавок лишившемуся всех экспонатов. Пыль покрывала всё — пол, стены, казалось, что и потолок был весь покрыт ею. Её толстый слой глушил звуки шагов по покрытию пола, довольно странному, из неизвестного сплава.

На всём пути в моей душе царило какое-то странное чувство от нахождения здесь. Иногда в помещениях были видны какие-то "столы", иногда ещё что-то не вполне понятное. Но при всём при этом — минимум каких-либо вещей. Понятно, что мы не искали что-то здесь, но двигались аккуратно, опасаясь возможной атаки гетов. И несмотря на внимательный осмотр, взгляду почти не за что было зацепиться! Меня никак не покидало странное чувство, что кто-то после исчезновения протеан прошёлся по этим коридорам и комнатам и тщательно убрал всё, что могло хоть как-то помочь понять и узнать хозяев этих стен. Я понимал, что скорее всего, это место было эвакуировано, и всё, что представляло хоть какую-то ценность, вывезли сами протеане, но отделаться от тревожащего чувства не мог.

На наше счастье, этажи между собой были связаны не только лифтами, с управлением которыми я бы, наверно, не смог разобраться, но и вполне обычными лестницами. Шаг лестницы не подходил ни одному из нас, всем приходилось внимательно ставить ноги, чтобы не оступиться на странных ступенях.

— Знаете, капитан, мне здесь как-то неуютно.

Признание Эшли прозвучало как общая мысль для нас для всех. Один Рекс пожал своими мощными плечами.

— Могила как могила, ничем не лучше и не хуже любой другой. Здесь, по крайней мере, нет пока тех, кто хочет тебя сожрать или пристрелить.

В конце концов мы упёрлись в препятствие. Дверь закрывала проход к комнате, где попалась в ловушку Лиара. Как её открыть, я понятия не имел, в курс обучения не входили обязательные знания по протеанским руинам и механизмам. Инструметрон, озадаченно пискнув, отказался от попыток взлома. Тали попробовала вскрыть дверь при помощи своих программ и хитростей, но и ей пришлось отступиться перед протеанским замком. Рекс отодвинул нас от двери.

— Дайте-ка я попробую открыть по-другому.

Коротко разбежавшись, кроган со всей своей мощью обрушился на дверь. На что бы ни рассчитывали строители, но на то, что живой таран будет выбивать их продукт, точно нет. Дверь вылетела в коридор, подняв облако пыли до потолка и открывая проход на нужный нам этаж. Комната с азари оказалась за поворотом, рядом с ней действительно был постамент с развёрнутой голографической консолью. Ряд символов создавал узор, назначения которого никто не знал. Но некоторые символы мне казались смутно знакомыми, словно я их уже видел, словно знаю, что они могут значить. Я постарался приглядеться к ним повнимательнее и наконец узнал; коснувшись экрана, я снял поле безопасности вокруг азари. Лиара неловко упала на колени и, не удержавшись, завалилась на бок. Постояв на четвереньках минуту-другую, азари смогла наконец подняться и начала благодарить за её спасение. Я не успел задать ей первый вопрос, как пол под ногами заходил ходуном и затих.

— Все вопросы потом, кажется, наше бурение было не лучшей идеей. Доктор Т"Сони, где здесь ближайший выход на поверхность?

— Вот здесь, кажется, лифт наверх, во всяком случае, я думаю, что это лифт. Он должен поднять нас до уровня поверхности. Может быть, не до самой поверхности, но оттуда точно будет ближе к выходу, чем идти по коридорам.

— Бегом туда! Здесь сейчас всё может накрыться!

Сумасшедшая гонка по коридорам протеанского здания запомнилась мне надолго. Коридоры пролетали перед глазами, проходы слева и справа, двери, комнаты — всё это сливалось в одну какую-то серую ленту. Мы вылетели на открытую площадку с возвышением посередине, Лиара, задыхаясь от такого бега после заключения, добралась до неё и активировала консоль, коснувшись колонны в центре. Площадка, набирая скорость, плавно понесла нас вверх, к спасению и свободе.

— Джокер! Принимай координаты, и чтоб был мигом!

— Если я тут сдохну — ему не жить, — Рекс яростно стиснул рукоять автомата.

Лифт поднял нас до коридора, в разрушенную стену которого упирался конец какой-то старой выработки. Следы разрушающего действия среды явственно были видны на крепях штрека, странные потёки по металлу, трещины — всё утверждало, что этот проход не использовался давно. Из бокового ответвления вышел кроган, за ним яркими белыми точками светились головные фонари гетов.

— Сдавайтесь! — рык сареновского подручного заполнил замкнутое пространство. — Отдавайте мне эту с...чку азари, и мы вас быстро пристрелим. Хотя нет, лучше давайте поиграем!

— Имбецил. Огонь!

Наёмник рванул на нас, рассчитывая смять стоявшего спереди лейтенанта и добраться до азари. Геты одновременно с движением крогана открыли стрельбу. Единственный светильник снесло взрывной волной осколочной гранаты и, заискрившись, он погас, оставив нас в кромешной тьме. Бой в узком тёмном коридоре без каких-либо укрытий казался фантасмагорией, штрек освещали только вспышки выстрелов да фонари гетов, облегчая нам стрельбу по ним и отбрасывая гротескные тени по неровным стенам. Рекс каким-то чудом успел отбросить Кайдана в сторону и принял на себя соплеменника, теперь они, сцепившись, катались по полу, отбросив стрелковое оружие и сражаясь в рукопашную.

На счастье нас всех, гетов, пришедших с кроганом, оказалось немного, и перестрелка довольно быстро прекратилась, оставив на каждом из нас отметины. Рекс и наёмник ещё сражались, света от фонарей наших скафандров хватило, чтобы осветить эту пару. Урднот держал своего противника внизу, пробивая его защиту и намереваясь добить. Исход боя не заставлял усомниться — у сареновского выкормыша шансов не было. Рекс пробил его блок и прямым ударом смял шлем, вминая в плоть осколки доспеха. Раздался вой, переходящий в хрип и булькание, пока наконец не наступила тишина, нарушаемая гулом из глубин и потрескиванием камня вокруг нас. Шорох стекающих по трещинам песка и каменной крошки живо напомнил, что мы ещё не спаслись.

— Лиара!

— Я... я здесь...

— Вы в порядке? — Кайдан, прихрамывая, подошёл к азари, подсветив её в темноте фонарём.

— Д-да... я... всё хорошо.

Оттенок её кожи стал каким-то зеленоватым, видимо, ей эта стычка далась психологически тяжело.

— Идти можете?

— Да, я смогу, — с каждом вздохом она становилась спокойнее.

Я осмотрел свой отряд. Кайдан старался поменьше нагружать левую ногу, видимо, получил какое-то повреждение. Эшли немного пошатывалась, но старалась помочь подняться Гаррусу, который полулежал у стены, держась за раненое плечо.

— Давай, турианец, поднимайся! Мне же тебя не поднять!

Вакариан собрался и с видимым усилием поднялся на ноги, тотчас опершись спиной о стену. Похоже, сейчас он был уже не боец, я очень надеялся, что больше гетов и кроганов со всеми прочими на нашем пути не будет. Тали стояла уже рядом, баюкая кисть руки. Вспомнив про её иммунитет, я резко повернулся к ней и тотчас в голове словно взорвалась бомба, вспышка бело-зеленого огня закрыла собой фигуру кварианки и темноту коридора. По виску и лбу, заливая глаз, потекло что-то тёплое и липкое. К тому моменту, когда зрение восстановилось, и острая боль ушла, ресницы уже слипались от крови и правый глаз почти ничего не различал.

— Тали, что с рукой?

— Какой-то булыжник прилетел и, кажется, сломал палец, — её голос, подрагивающий от испытываемой боли, резанул по сердцу.

Резкий удар заставил пол под ногами подпрыгнуть, причинив боль всем раненым. Острое чувство опасности снова накрыло с головой.

— Ноги в руки и бегом отсюда! Сейчас здесь всё схлопнется!

Чувство самосохранения умеет заглушать самую острую боль, снимать какие-то барьеры, заставляя делать то, что при всех других условиях кажется нам невозможным. Это чувство есть у всех, в чём я убедился, когда все рванули вперёд и вверх, к свету здешнего солнца, к ждущему нас кораблю. К спасению.

Выбегая на поверхность из полуразрушенной штольни, я увидел заходящую на посадку "Нормандию". Рядом волновалось от подземных толчков озеро лавы, вздымая многометровые пузыри расплавленного камня, заливая ровную поверхность вокруг себя быстро твердеющей лавовой коркой. Джокер умудрился втиснуться на крохотный свободный участок, открыв грузовой люк и впуская нас внутрь корабля.

Лиара сидела в лаборатории, в которую её определил капитан. Шепард и его команда спасли её от мучительной смерти в этих руинах или от чего-то похуже. Она вздрогнула, вспоминая оскаленную рожу крогана, то, с какой звериной ненавистью он смотрел на неё и выплёвывал ругательства. Она ничуть не сомневалась что мама защитила бы её от него... Но то, что выкрикнула ей в лицо та женщина-солдат: "Ваша мать поддержала предателя СПЕКТРа в нападении на человеческую колонию, Иден Прайм..." никак не могло быть реальным. Бенезия всегда занимала умиротворяющую позицию, старалась развивать сотрудничество между расами и учить других строить мосты между народами. А тут... нет она просто не могла быть с этим Сареном! Напасть на мирную колонию, убивать её беззащитных жителей? Нет, только не мама!

Она обхватила себя руками, словно пытаясь защититься от собственных страхов. Её мысли, словно вспугнутые бабочки, разлетались в разные стороны. Непонимание действий матери и тревога за свою дальнейшую судьбу постепенно выходили на передний край. Сейчас она в полной власти своих спасителей, и они явно не могут быть уверены в её лояльности. Как им доказать что она не имеет никакого отношения ни к нападения на колонию, ни к Сарену? В голову не приходили никакие идеи, а то, что она работала всегда в одиночку, сейчас грозило обернуться против неё.

Перед ней на столе стояла консоль терминала, и Лиара коснулась клавиатуры, ожидая, что та заблокирована для неё. Но терминал отозвался мгновенно, беспрепятственно пропуская её в Экстранет. То ли капитан забыл про этот терминал, то её положение не так плохо. А может, это ловушка? Может, за её действиями следят и ждут что она докажет свою виновность каким-нибудь способом? Девушка поборола желание написать матери письмо, чтобы понять что случилось и, открыв поиск, стала читать новости о произошедшем в человеческой колонии. То, что было отображено на голоэкране, ввергло азари в шок. Картины разрушения и смерти, уничтоженные поля и дома, расстрелянные люди, мужчины и женщины, дети и старики, сожжённые тела, преобразованные в хасков несчастные, заминированные дороги... Это была война, война на уничтожение, не оставлявшая никаких шансов несчастным поселенцам. Лиара просматривала репортажи, стараясь пролистывать ужасающие подробности, но их было так много, что её глаза помимо воли останавливались на ужасных кадрах. Она резко остановила видеоряд, стараясь удержать себя от слёз, но кадр, словно в насмешку, показал ей тельце человеческого младенца, изломанное и обожжённое взрывом. Это стало последней каплей, и Т"Сони заплакала в голос, уткнувшись лицом в ладони. Этого никогда не должно было быть! Но если они не ошибаются, и её мать замешана в этом... Даже пытаться представить это было чудовищно больно, всё это просто не имело права на существование! Но это уже случилось, все эти люди мертвы, и никогда этот малыш не засмеётся вновь, никогда его мать и отец не возьмут его на руки. Никого не обнимут безжизненные руки, а подвергшиеся святотатственной трансформации тела не принесут родственникам хоть какого-то успокоения после погребения...

Стук в дверь Лиара не расслышала, и только негромкий взвизг сервоприводов и звук шагов заставил ее повернуться. Подняв заплаканное лицо, она увидела перед собой этого землянина, капитана Шепарда. Внутренне сжавшись от страха, она молча смотрела на него, пытаясь понять, с чем он пришёл. Что было на уме у этого военного? Кого он видел перед собой? Врага, к которому нет и не может быть никакой пощады, и он представляет собой только лишь нужную информацию, которую надо достать любой ценой и потом избавиться от неё? Или военнопленного, жизнь которого ценна и может быть использована в каких-то целях? Надеяться на что-то лучшее, даже несмотря на то, что она не виновата в этой бойне, ей не приходилось. Реакция той женщины довольно явственно показывала, КАК её примут здесь. Рассуждать и терпеливо выяснять истину после всего того, что она увидела в этом репортаже, вряд ли бы стали и её сородичи, а уж такой недолговечный вид и тем более. Слишком свежа эта рана, слишком много невинной крови пролито, крови которая будет требовать отмщения.

Влетев в грузовой отсек мы попадали кто куда, когда Джокер почти вертикально рванул вверх, явно спасая корабль от каких-то неприятностей снаружи. По внутренней связи я вызвал Чаквас, надо было срочно доставить туда Гарруса, да и остальным крайне не помешало бы полежать в медотсеке. Турианец лежал ничком на металлическом настиле, сзади в плечевой пластине брони темнело отверстие, через которое серебрился внутренний материал костюма. Выстрел гета пробил ему плечо насквозь и, несмотря на это, он ещё смог продержаться до конца миссии. Эшли и Кайдан, с моей и Рекса помощью, подняли его и передали десантникам, которые и отнесли его на стол к нашему медику. Каждому из нас требовалась медицинская помощь, но состояние турианца было наиболее тяжёлым, мы же могли пока ещё подождать.

Пока мы дожидались внизу лифта и поднимались на вторую палубу, Элеонора уже успела с помощью Брайана извлечь Вакариана из его доспеха и теперь критически рассматривала потерявшего сознание турианца. Поручив его ВИ-диагносту операционного стола, она занялась нами, как наименее пострадавшими. Рекс отделался благодаря своему бронескафандру довольно легко, хотя и его раны потребовали лечения — даже кроганская регенерация имела границы. Получив первую помощь, Рекс отправился вниз, в свою нору, как он сказал: "Залижу раны, быстрее будет, чем здесь". Эшли также отделалась относительно слабыми ранениями, лёгкая контузия от близкого взрыва, не очень приятно, но пару дней покоя и интенсивной терапии поднимут ее на ноги. Кайдан получил касательное ранение бедра, панацелин уже затянул плёнкой болезненную рану. Вкупе с заживляющими средствами и сеансом волнового облучения это тоже не станет слишком большой проблемой на нашем пути.

Я отстегнул шлем и стал стаскивать его с головы. Засохшая кровь не собиралась сдаваться, приклеившись к внутренней поверхности, и пока я вытаскивал себя из этого горшка, порядком выдрал волос. Пока Элеонора занималась Кайданом, я решил смыть хоть часть крови и повернулся к Тали и Лиаре, намереваясь пройти к душевой. Тали и Лиара отшатнулись от меня как от огня, азари снова стала зеленеть, что-то подсказывало мне, что и Тали испытывала похожие чувства.

— Шепард... у вас...

Кварианка пролепетала что-то невнятное, показывая на мою голову. Я осторожно повернулся к массивному зеркалу на одном из операционных столов и посмотрел на себя. Картина была и впрямь не очень. Половина лица залита свернувшейся кровью, правый глаз полузакрыт из-за слипшихся ресниц, а на голове... От виска и за ухо тянулась рана, частично скрываясь под слипшимися волосами. На голове пуля из гетского ствола словно скальпелем прочертила внушительных размеров разрез. Ещё бы на пару сантиметров ближе, или немного другой угол, и всё, пробило бы мою головушку. Запоздалый страх заставил содрогнуться и резко сжаться мышцы живота. Перебарывая себя, я повернулся к девушкам, пытаясь как можно беззаботнее улыбнуться, сам понимая что это у меня не выходит.

Холодная вода немного успокоила меня, снимая напряжение и страх. Выйдя обратно в отсек, я увидел, что диагност уже оперирует Гарруса. Доктор Чаквас не теряла ни секунды времени, Аленко как раз получал свою порцию уколов, терпеливо их перенося. Эшли уже куда-то вышла — вероятно медик отправила её на отдых, столь ей необходимый. Закончив с лейтенантом и запустив терапевтической блок, она вернулась к нам как самым легко раненым.

Тали отделалась сильным ушибом, довольно болезненным, но всё же не потребовавшем от неё снимать свой изолирующий скафандр и позволившим избежать риска инфекции. Чаквас что-то дала ей и отправила на отдых, убеждая не напрягать травмированную руку даже работой с сенсоэкранами. Это разом отнимало у Тали возможность работать с инженерами, поскольку управлять одной рукой энергоустановкой было рискованно. Оставались мы двое. Осмотрев Лиару, Элеонора дала ей несколько стимуляторов и, вызвав Ваабери, попросила приготовить для азари какие-то блюда, чтобы восстановить порядком измождённый и обезвоженный организм.

— Хорошо, доктор Чаквас. Она может подойти минут через двадцать.

— Эмина, капитан Шепард, — я вмешался в их разговор. — Пусть дежурный отнесёт как всё будет готово в лабораторию. Доктор Т"Сони пока будет находится там.

Краем глаза я заметил как вздрогнула азари, испуганно взглянув на меня. Чаквас внимательно посмотрела на меня, что-то прикидывая. Видимо не найдя причин для беспокойства, она кивнула мне на последний оставшийся стол.

— Снимайте броню, капитан, и ложитесь, это придётся зашивать.

Пока я возился со своим бронекостюмом, Элеонора показала нашей гостье-пленнице её помещение. Лиара не возражала и покорно отправившись в отсек.

— Капитан, лаборатория не самое лучшее место для пленного, — Чаквас уже активировала консоль и манипуляторы промывали мою рану, заодно сбривая волосы.

— Это для её же безопасности доктор, — Я морщился от неприятных ощущений. — Я не верю что она замешана в этом деле. Но так думают не все, да и Иден Прайм был слишком недавно. Человеки не всегда думают головой, правда, док?

— Хохмите, капитан? Зачем тогда её там запирать и не предупредить при этом?

— Мне надо с ней поговорить, сейчас она подавлена и не понимает, чего ждать. Только что ей угрожали и пытались убить, спасители ей тоже не доверяют. Я уверен, что она сейчас сунется в Экстранет узнавать про Иден Прайм. Репортажи оттуда идут такие, что её вывернет просто наизнанку. Там и те, у кого психика покрепче, не выдерживают. А если после всего этого дать доброго дядю, который войдёт в положение и постарается помочь...

— Это не слишком жестоко, Шепард? Ей не на шутку досталось.

— У меня нет времени на её реабилитацию, доктор. Она или враг или друг. Если друг, поймёт и простит, если враг — к врагам у меня счёт особый.

Чаквас задумчиво кивнула мне, просматривая результаты экспресс-анализа. Чуткие механические пальцы уже зашили рану по всей длине и дополнительно закрепили свежий шов каким-то клеем.

— Что же, капитан, постарайтесь отдохнуть, вашему организму тоже требуется восстановление сил. Да и крови вы потеряли достаточно. Вообще, вам просто повезло что пуля не изменила направление.

— Кому везёт, известно, доктор, постараюсь из этой категории не выпадать.

— Шепард! — Чаквас посмеялась вместе со мной. — Будьте осторожнее, капитан.

— Непременно. Что с моими ребятами?

— Тали восстановится быстро, у неё все обошлось, Эшли и Кайдану я прописала три дня полного покоя и курс восстановительных процедур, плюс реабилитация. Через неделю будут в строю. Рекс будет в порядке через сутки. А вот Гаррус... с ним сложнее. Пуля пробила ему плечо, костюм не сразу затянул отверстие. Ему на восстановление надо не меньше двух недель. И это минимум. Хорошо ещё, что кости не задело.

Я остолбенело слушал своего медика. Всего одна операция — и практически вся группа выведена из строя. Да, мы столкнулись с превосходящими силами противника, но... Сарен получал всё большее и большее преимущество.

— Доктор Чаквас, делайте что хотите, но поднимите Уильямс и Аленко на ноги через три дня.

— Капитан, но...

— Это приказ, доктор.

Из-за двери лаборатории послышались всхлипывания — кажется Лиара плакала в голос. Значит, моя догадка подтверждалась. Может всё-таки повезёт, и она окажется той ниточкой, что поможет раскрутить этот запутанный клубок? Я постучал в дверь отсека и, не дождавшись ответа, вошёл.

— Лиара, с вами всё в порядке?

В её глазах отразилась надежда, надежда на то, что её будут слушать, а не вышвырнут в шлюз. Я мысленно поздравил себя с успешным началом, теперь она будет старается помочь всеми способами. Как нельзя некстати вклинился Джокер.

— Капитан! Сообщение с земного центра подготовки. Высший приоритет.

— Чёрт.. Не вовремя. А впрочем, нет. Всё как раз удачно, — я улыбнулся встревоженной азари. — Наш кок принесёт вам, чем подкрепиться. Долгие разговоры на пустой желудок вредны. Не беспокойтесь понапрасну доктор, Т"сони.

В дверях как раз стояла Амина с большим подносом с чашкой дымящегося кофе и закрытыми тарелками. Кивнув ей, я посторонился и вышел, торопливым шагом направляясь в узел связи. Поднявшись наверх, я открыл шифрованный канал. На экране дальней связи высветилось смутно знакомое лицо офицера. Я отдал честь, ожидая, что скажет мой собеседник.

— Капитан Шепард, адмирал Сешени, лунная база "Затрис". У нас возникла проблема на нашем полигоне. Вы сейчас один из немногих свободных спецов подразделения "N" с максимальным уровнем подготовки и доступа.

— Адмирал, я сейчас работаю над поручением Совета, — тут я вспомнил откуда мне знакомо его лицо, лунная база подготовки, тогда мне дали капрала и Мари с Дином прилетали. — Если есть возможность подключить кого-то из ребят...

— Я знаю, что вы получили статус СПЕКТРа, Шепард, и знаю, какая миссия на вас возложена. К сожалению сейчас нет времени вытаскивать кого-то иного. Ваш корабль будет здесь на десять часов раньше, чем сможет добраться кто-то другой. А дело не терпит отлагательства. В центре подготовки свихнулся тактический ВИ, он не отвечает на команды, мы уже потеряли взвод пехоты и пару БМП, пытаясь до него добраться. У него нет связи с внешним миром, но долго скрывать эту ситуацию мы не сможем. Если это всплывёт в Совете... Земля не так давно уже получила санкции Совета Цитадели, мы до сих пор не можем покрыть убытки.

— Адмирал... Вы хотите сказать, что на базе был установлен искусственный интеллект?!

— Здесь сидят не идиоты, Шепард! На мэйнфреймах был установлен виртуальный интеллект, для отработки тактического взаимодействия и эмулирования действий противника в ходе обучения космодесанта. Вы и сами проходили здесь подготовку.

— Какая моя задача, адмирал?

— Необходимо пробраться в центральный зал управления и отключить ВИ. Учитывайте, что все охранные системы комплекса контролирует ВИ, и он будет противодействовать вам. Поддержку наземными частями вам обеспечат, но внутри полагайтесь только на себя.

— Не проще отбомбить его с орбиты?

— И сразу рассказать всем и каждому, что у нас свихнулся ВИ? Не умничайте, капитан, чтобы сохранить всё в тайне, вас и вызвали. Насколько мне известно, в команде "Нормандии" есть инопланетяне, их присутствие на базе нежелательно.

— У меня не так много солдат, адмирал, поэтому я буду использовать все доступные мне резервы. Секретность постараемся сохранить.

Прекрасно понимая, что сейчас я услышу стенания о жизненной важности не раскрывать секреты Альянса инопланетникам, а то и прямой запрет привлечения моих союзников, я активировал маленького жучка, наглухо заблокировавшего входящую связь, имитируя сбой в канале.

— Адмирал, сбой в канале связи. Высылайте ваших людей на позиции через сорок пять часов, "Нормандия" как раз успеет. Конец связи.

Несколько мгновений я с удовольствием наблюдал побагровевшую физиономию адмирала, беззвучно что-то кричавшего мне: видимо, бедолага надеялся докричаться до меня сквозь парсеки космической пустоты, разделявшие его уютный кабинет и мою радиорубку. Наконец вызов был завершён со стороны адмирала, и мне оставалось надеяться, что этого жучка ещё никто не подловил из технарей-безопасников.

До Земли лететь долго, значит, успеем всё сделать. Лиара, Лиара... молоденькая азари, даже в глазах читается что она неопытна во всём, что не касается науки. Сто шесть лет, по меркам её вида практически детство. Весь вопрос, как в обществе азари относятся к работе молодых да ранних. Эксперты считают, и небезосновательно считают, что общество долгожителей будет максимально консервативным. Собственно, азари занимают в Совете умиротворяющую позицию и не склонны к кардинальным изменениям. То, что нам кажется победой нашей дипломатии, зачастую рассчитанный на пару десятков, если не сотен, лет ход азарийских матриархов. Турианцы прямолинейны, саларианцы чрезмерно активны, азари консервативны, а мы получаемся как самые отъявленные хулиганы. Лезем везде, где можно и нельзя влезть и хватаем всё, что плохо приколочено. Задумавшись о взаимоотношениях рас и политическом устройстве, я незаметно для себя уклонился в сторону, сейчас меня мало волнующую.

Добравшись до каюты, я отправил запрос на Цитадель о работах Т"Сони. Ответ пришёл практически мгновенно; судя по всему, мой нынешний статус давал ещё больше преимуществ, даже по сравнению с офицером Альянса. Дело нашего археолога было небольшим, в целом несколько работ, пара-тройка симпозиумов, доклад на конгрессе археологов на Тессии, новые исследования, список планет... Стоп! Ну-ка, ну-ка... Я отсортировал время работ Лиары: получалось, что она принимала довольно активное участие в работе археологического мира, но после Тессии все как ножом обрезало. Это надо было рассмотреть поподробнее. Ещё один запрос в информаторий, и я получил краткий, всего на десяток страниц, отчёт о работе конгресса. Пролистав его вдоль и поперёк, я не обнаружил ни слова об участии Т"Сони в его работе. Это было странно. В данных Цитадели я не сомневался, а вот точность этого документа вызывала у меня вопросы. Порывшись ещё, я нашёл список докладчиков и — о чудо! — в нём таки числилась моя подопечная. Ещё полчаса поисков по архивам с зубодробительными индексами, и искомое оказалось найдено. Доклад Лиары был сделан на основании её работ за последние почти пятьдесят лет, а сделанные ей выводы поражали воображение. Теперь было понятно, почему в кратком отчёте ни слова не было об этом выступлении. Утверждать перед сообществом маститых учёных о том, что все их идеи о протеанах — чушь собачья, а их уничтожили гигантские разумные машины? Это требовало от неё юношеского максимализма и уверенности, никогда не знавшей поражения. Само собой, её выводы разнесла одна из уважаемых и авторитетных соперниц, не оставив камня на камне от здания теории об уничтожении целой цивилизации разумными машинами. Беда юного археолога была не в чём-то одном, а в целой совокупности факторов, но ключевую роль сыграла её молодость.

Я откинулся в кресле, сцепив руки за головой, поморщившись от боли, когда случайно коснулся шва. Итак, что мы имеем? Девочку выставили на посмешище, и судя по всему, не особо церемонясь. Само собой, она решила доказать свою правоту и ещё лет пять подряд, как проклятая, неустанно копалась на разных планетах в поисках ответов, надеясь найти то, что подтвердило бы её теорию. Она явно не понимала, что её не примут сейчас в свой круг, принеси она хоть десять доказательств, прямо указывающих на правоту теории о Большом Покосе протеан. Судя по всему, чувство собственной непогрешимости — порок всех рас, особенно характерный для тех их представителей, кому есть что терять, например — своё тёпленькое и уютненькое креслице. Меня это позабавило, хотя в то же время и огорчило. Те, кто работал с инопланетниками часто и тесно, давно уже поняли, что среди них ровно такой же процент святых и придурков, как и среди землян. Но всё же лишний раз видеть это среди тех, кому часто смотрят в рот — это было забавно. И страшно.

Забавляясь теорией Покоса и рассуждениями, отвергающими само её существование, я вдруг припомнил видения маяка. В животе вдруг резко и мерзко появился новый полюс вечного холода. Маяк протеан, данные содержавшиеся в нём, смерть и разрушение, хаос, всё вдруг как-то стало складываться в единую картинку. Я резко выпрямился и невидящим взглядом упёрся в экран терминала. В это было невозможно поверить, но... иного объяснения ЭТОМУ я найти не мог. Вспоминать свои кошмары я не собирался, хватает и того, что просыпаюсь посреди ночи от них. Тут могла быть взаимосвязь. Может, Сарен ищет этих самых Жнецов? Но зачем? Что ему даст это? Ответ был на поверхности, в общем-то. Турианцы, хотя и явно недовольны своей ролью в Совете Цитадели, развязывать войну, даже при перевесе своего флота, не начнут точно. Если они и смогут победить, цену придётся заплатить такую, что иерархи никогда не пойдут на это. А вот если привлечь на свою сторону тех, кто смог уничтожить целую цивилизацию, стоящую на более высоком уровне... Тогда расклад сил резко смещался в сторону Иерархии.

Если моя теория верна, то Советник от Иерархии может быть в курсе, а значит, доверять ему нельзя. Остаются Советники от азари и саларианцев, но они меня и слушать не станут. Надо искать все зацепки — может, я всё же не прав, и Сарен преследует свои личные цели, личную выгоду. Хотя это так не похоже на турианца, своя выгода. Если же нет — Цитадель может быть в шаге от братоубийственной войны. Оставалась ещё проблема гетов, но если эти самые "Жнецы" — машины, то геты могли бы пойти за ними, посчитав их дальнейшем своим развитием. Это было бы логично со стороны ИИ, да и со стороны землянина тоже. Принять сторону того, кто похож на тебя, но выше по развитию, против тех, кто попытался тебя уничтожить. Что может быть правильнее? Гетский модуль данных! Вот что может быть ключом!

Я вызвал Тали, уточнив у неё, сохранился ли тот модуль. Получив утвердительный ответ, я как раз собирался отправиться к ней, как раздался стук в дверь.

— Входите!

— Капитан, разрешите? — Эшли стояла, вытянувшись в струнку.

— Вольно, сержант, заходите. Чем могу помочь?

— Капитан, эта докторша-азари, а значит сильный биотик, может стоит её перевести в более защищённое место, чтобы она не могла причинить вред команде?

— Эшли, вы считаете её врагом?

— Шепард, её мать вволю порезвилась на Иден Прайм! Там погиб весь мой взвод! — В глазах Уильямс стояли злые слёзы. — Там погибло столько хороших людей! Она не могла не общаться со своей матерью, а значит, всё могла знать!

— Уильямс, у азари немного иные отношения в семьях, не так как у людей. Я так понимаю, ваша семья очень дружна?

— Сэр, разве это имеет отношение...

— Эшли, я не просто так спрашиваю, — я указал ей на второе кресло, предлагая сесть. — У вас большая семья?

— Да, сэр, у меня ещё две сестры, младшенькие. И мама.

— Вы, наверное, часто общаетесь? Десант редко сидит на месте, даже пехотные части перебазируются время от времени.

— Да, сэр, пока папа был в строевых частях, мы часто переезжали. Каждый раз новое место, ты никого не знаешь. Это меня сильно сближало с сёстрами. Я уж и не припомню, сколько школ мы поменяли за время стандартного обучения.

Эшли постепенно отходила от той злости, которая выплёскивалась из неё.

— Сёстры младше меня, и мне часто приходилось их защищать, как самой старшей. Один папин друг научил меня основам рукопашного боя, а я потом научила и их. Потом я поступила в Альянс, хотя меня и пытались отговорить на вербовочном пункте. Не каждый полезет туда, где твоя семья в чёрном списке. Но для меня это стало делом чести.

— Что вы имеет в виду, Уильямс?

— Вы разве не читали моё досье, капитан?

— Читал, куча малоинтересных мест и гарнизонов. Поощрения, но продвижения по службе почти нет.

— Этому топтанию на месте есть причины. Мой дед был командующим обороной Шаньси.

— Генерал Уильямс! Вот в чём дело. Да, после того, как генерала вышвырнули за неисполнение долга командира, рассчитывать на высокие чины было бы не просто.

— Дело не в чинах и должностях, сэр. Я хочу восстановить доброе имя своего деда.

— И вы выбрали этот путь.

— Да, сэр. Папа всегда говорил: "Уильямс должны быть не просто лучше всех, Уильямс должны быть лучше лучшего. Только так мы вернём доброе имя деда". И я буду стараться как могу, чтобы дед мог спокойно спать.

— Это не совсем верный путь, Эшли, хотя и в нём что-то есть. Я считаю, что ваш дед поступил абсолютно правильно, спасая жизни своих солдат от бессмысленного уничтожения.

— Спасибо, капитан. К сожалению, не все в Альянсе так думают. И я не успокоюсь, пока не смогу очистить имя генерала Уильямса.

— Тогда, чтобы хоть немного успокоить вас, Эшли, я постараюсь объяснить кое-что. Азари, как вы знаете, живут в среднем около тысячи лет. Семья, в нашем понимании, у такой расы значения имеет немного. Да, они конечно же, испытывают все те же чувства что и люди, но несколько по-другому. Двести-триста лет — это очень большой срок для разумного существа. К этому времени уже нет той необходимости в семейном общении, которая есть у нас. Когда перед тобой ешё как минимум пятьсот лет жизни, всё воспринимается несколько иначе. Время не так неумолимо, как кажется нам, короткоживущим. Что для азари двадцать-тридцать лет? То же, что для нас месяц-другой. Так что я более чем верю нашему археологу в том, что она не общалась с матерью продолжительное время. К тому же, не забывайте: Бенезия — Матриарх, а значит, у неё нет личного свободного времени. Да вот, сами взгляните, это маршруты Лиары и сроки её пребывания в населённых мирах.

— Да тут одни экспедиции! Приехала на неделю и улетела на год с лишним.

— Вот именно. И так на протяжении почти пятидесяти лет. Ну, а кроме того, её реакция на репортажи с колонии не обманывает, она не знала о произошедшем.

Нахмуренный лоб Эшли говорил о том как нелегко даётся ей мысль о том что азари может не быть врагом. Наконец она пожала плечами и сдалась.

— Наверное, вы правы капитан. Я просто не люблю их всех. Это наложило отпечаток на моё восприятие этой азари.

— Ничего страшного, Эшли, но вам придётся всё равно работать с инопланетниками. Так что постарайтесь дать им шанс на хорошее мнение, договорились? Я вас всё равно не отпущу обратно в гарнизонную службу, даже не рассчитывайте.

— Так точно, сэр! Я буду стараться, капитан. А с "Нормандии" я и сама ни ногой теперь. — Она немного раскраснелась, но постаралась скрыть это.

— Вот и отлично, сержант.

— Разрешите идти, капитан?

— Идите, Эшли.

Дверь за сержантом закрылась, я несколько перевёл дух. Мнение Уильямс по поводу Лиары скорее всего разделяла большая часть команды. А это значило что нельзя медлить ни в коем случае с самой азари. Если оставить её хоть ненадолго в лаборатории, по сути под замком, то отношение экипажа к ней будет крайне негативным. Я нисколько не сомневался в верности экипажа, но создавать базу для потенциальной конфликтной ситуации смыла не было. В нашем деле максимальная сплочённость всех была одним из обязательных и немаловажных условий победы. Дело стоило решить максимально быстро, не растекаясь мыслью по древу.

Тали сидела уже второй час, прогоняя обрывки данных из модуля памяти гета. Приказ Шепарда был странным, непонятно, с чего он решил, что в модуле есть такие данные. Шифрование информации было устрашающим, но с привлечением вычислительной мощи всей "Нормандии", весь вопрос был в том, как быстро она сможет получить информацию и дать своему капитану ответ. "Своему капитану", эта фраза как-то сама всплыла в голове. Так странно всё сложилось. Если бы он был кварианцем, пусть даже не капитаном, пусть простым десантником. Тогда она, когда её приняли бы в команду корабля, выбрала бы его. Девушка попыталась представить Шепарда кварианцем, но это никак не получалось. Не физические различия делали это невозможным, но какое-то ощущение вокруг самого землянина. Словно его окружало что-то неощутимое, но от этого не менее реальное, что не давало возможности быть ему кем-то иным. Даже среди всех людей из экипажа он как-то выделялся. "Наверное, таким и должен быть настоящий капитан, — подумала про себя кварианка. — Капитан по праву, по призванию. Умеющий найти слово поддержки любому, но в тоже время уметь пожертвовать любым ради спасения других".

Эта мысль заставила её зябко передёрнуть плечами, ей не хотелось, чтобы такой выбор пришлось делать Шепарду. Внезапно тревожный писк инструметрона отвлёк её от мыслей о капитане, эвристический анализатор что-то обнаружил. Она свела все подозрительные места в одну базу и стала искать совпадения.

Я тихо подошёл к кварианке, склонившейся у терминала. Она была так занята работой, что не замечала ничего вокруг себя. Похоже, мой вопрос оказался гораздо сложнее, чем я себе представлял. Оставалось надеяться на острый ум Тали и на своё внутреннее чутьё, выбравшее именно её для такой работы. Смотреть на то, как она работает было просто приятно, видно было, что это поглощало её без остатка. Наконец, она с лёгким стоном разогнулась в кресле и повернулась ко мне.

— Ой!

— Тали, простите что напугал. Как успехи?

— Я нашла обрывки информации о Жнецах, или Пожинателях. Геты использовали такое обозначение для этих существ, вернее машин. Но я не могу поверить в то что нашла. Я, вероятно, ошиблась где-то. Надо проверить ещё раз.

— Тали, я попробую кое-что рассказать и посмотрим насколько это верно, хорошо?

Кварианка кивнула, сложив руки на коленях. Я смотрел на них, такие миниатюрные и изящные, такие не похожие на пятипалую человеческую кисть. Наконец, собравшись и обдумав как выразить словами роящиеся мысли, я начал.

— Протеане исчезли внезапно, по галактическим меркам, конечно. Предполагаю, что процесс затянулся на пару другую столетий. Но вся раса была уничтожена разумными машинами. Пожинателями, Жнецами, Косарями — как ни назови их, смысл один, они несут гибель всем цивилизациям органиков. В прошлый раз это были протеане, были ли кто-нибудь до них? Вероятно были, вероятно, погибли они так же. То видение, которое преследует меня — предупреждение для последующих поколений. Или иных народов. Меня на это натолкнуло кое-что, но пока я не могу это доказать. Теперь давайте вы, Тали. Что у вас есть?

— Капитан... то же, что вы рассказали. Именно так. Более того, геты считают, что этот цикл начался задолго до протеан. Но это невероятно! Я не понимаю, зачем геты следуют за Сареном, а не ищут Жнецов сами. Но возможно, в этом есть какой-то их смысл. Возможно, для активации этого Канала нужен кто-то живой, не машина. К сожалению, никаких указаний о том, что это такое, больше нет. Всё, что удалось найти, вы только что сами мне рассказали. В памяти этого гета к сожалению больше ничего нет.

— Тали, сбросьте все данные с модуля и передайте их Джокеру. Пусть перебросит их послу на Цитадели. Эта информация может быть крайне важна. Боюсь, нас ждёт война.

Тали секунду сидела, не в силах принять такое сообщение.

— Но как же... с кем?

— Я был бы рад ошибиться, но полагаю, что Сарен ищет путь к могуществу. И ищет силу, которая сможет дать необоримое преимущество. Ему самому или его народу, сейчас не столь важно.

В мыслях пронеслись смутные тени кошмаров, впечатанных в меня маяком. Проклюнулось и осталось сорняком чувство, что я упускаю какую-то очень важную деталь. Что-то такое, что никак не могу понять, но именно это является самым главным. Не в силах избавиться от этого ощущения, я постарался думать о чём-то другом, ища выход из этого лабиринта предположений. Тали задержалась уже в дверях отсека.

— Капитан, а как же Гаррус?

Я взглянул на неё, пытаясь понять, что она имеет в виду. До мозга, занятого попыткой отфильтровать варианты при крайнем недостатке данных, не сразу дошло, о чем говорила кварианка.

— С Гаррусом я поговорю, когда он придёт в себя.

Она кивнула и отправилась к межпалубному лифту, я же присел на какой-то трубопровод, распихивая по полочкам мысли. Надо было срочно поговорить с Лиарой, расположить её к себе и не дать вырасти напряжению в команде. Куча дел, а времени, как всегда, в обрез. Ещё эта Луна, мать её так и создателей этого свихнувшегося компьютера-переростка туда же.

Общение с Лиарой прошло в спокойном ключе. Девушка успела успокоится, немного восстановить силы и отвечала на вопросы, рассказывала многие вещи. Как мне удалось выяснить, со своей матерью она общалась очень давно, когда она только делала первые шаги в археологии. Но с течением времени они всё больше отдалялись друг от друга, вернее сказать, Лиара сама старалась идти своим путём, словно что-то доказывая Бенезии.

— Быть дочерью матриарха сложно, Шепард. Все ждут от тебя что ты будешь следовать её линии, принимать участие в жизни народа. А я так не могу. И меня очень привлекали протеане, ещё со времён учёбы. Их таинственное исчезновение, это такая загадка! А их артефакты! Да вся цивилизация азари и других рас Пространства Цитадели построена на их Ретрансляторах и эффекте массы! И при том — как мало мы о них знаем! — она перевела дух и продолжила. — Конечно, мама была не в восторге от моего решения.

— Все дети бунтуют против своих родителей. Естественный процесс взросления, так и должно быть. Вы молоды, вам кажется правильным этот путь.

— Вы прямо как мама! — Лиара звонко рассмеялась. — Когда я ей выпалила всё в лицо, что буду заниматься протеанами и археологией, она мне сказала примерно то же самое. Хорошо что вы меня понимаете.

Несмотря на некоторое стеснение, она продолжила рассказывать очень многое. Судя по всему, шок от пленения артефактом, перестрелка и спасение от гибели под рухнувшими сводами заставляли её выговориться.

— Простите капитан, я наверно отняла много времени у вас. И простите если я чем-то вас обидела. У меня не было опыта общения с вашей расой, Шепард. У землян такая репутация, многие считают ваш народ несдержанным, торопливым, даже опасным.

— Вы боитесь Лиара?

— Н-нет. Сначала когда я увидела всех вас тогда в пещере, то испугалась что вы из наёмников Сарена. Потом, та женщина...

— Эшли Уильямс, сержант космодесанта.

— Да, наверное она, она была так рассержена на меня.

— Не беспокойтесь, с Эшли мы уже всё обсудили. Не буду утверждать что с её стороны будут дружественные чувства, но каких-либо проблем не будет. Вы можете на неё положиться, она верный товарищ и не подведёт. Ей порядком досталось, она была на Иден Прайм, когда всё это произошло. Мы с лейтенантом Аленко спасли её от гетов. И у неё тоже немного опыта общения с инопланетными расами.

Я замолчал, внимательно смотря на реакцию азари. Она с видимым облегчением вздохнула, из её позы ушло некоторое напряжение.

— Сейчас отдохните, пока мы найдём вам место, пока можете быть здесь.

— Капитан, если можно то я хотела бы здесь и остаться. Я привыкла к работе в одиночестве и боюсь показать совсем неловкой и вызвать конфликт.

— Хорошо, техники поставят здесь спальное место. Если хотите, вы можете помочь доктору Чаквас.

— Спасибо, Шепард! — искренняя улыбка появилась на её лице.

Я вышел от Лиары с новой информацией и с определённым спокойствием в душе. Она не представляла угрозы нашему делу и могла быть полезна. Если нам придётся сталкиваться с протеанскими артефактами, иметь при себе эксперта жизненно необходимо. А гонка за Сареном и этими полумифическими "Жнецами" вряд ли сможет пройти где-то в иных местах, как среди сокровищ исчезнувшей расы.

Пока мы разбираемся с лунной проблемой и Сареном, она побудет на корабле, что касается дальнейшего, пусть ломает голову Совет. Во всяком случае, с ними всё равно стоит обсудить последнюю информацию, но попозже. Временно введя азари в штат судна, я передал приказ Прессли и, убедившись что Джокер передал информацию, полученную от Тали, Удине и Андерсону, я сам отправился отдыхать. Перед глазами от усталости и потери крови начали плавать цветные пятна, вызывать же недовольство Элеоноры было бы не самым лучшим решением

Полёт до Земли прошёл спокойно, пару раз мы встречали торговые суда и лайнеры, но, благодаря нашему фрегату-"невидимке", избежали контакта. Эта хитрая система всё больше и больше мне нравилась, боевая ценность корабля не вызывала никаких вопросов. Флот из таких кораблей мог бы держать в страхе половину пиратов и прочего отребья.

Пройдя Харон, мы вошли в самое сердце территории Альянса и приближались к символу всего человечества, к Земле. Казалось бы, недавно я летел сюда, проклиная всех бюрократов Альянса за сорванный отпуск, и вот возвращаюсь капитаном лучшего судна Земли. Пусть я и родился вдали от колыбели человека, но всё равно не мог не испытывать чувства благоговения. Планета постепенно приближалась, из мало заметной на фоне Солнца звёздочки превращаясь сначала в более крупную искру света, потом в крохотный шарик, пока не заполнила половину видового экрана. Использовать здесь систему маскировки смысла не было, всё пространство вокруг Земли сканировали не только радары, но и телескопы, так что наше прибытие не прошло незамеченным. На связи вновь появился сам адмирал.

— Хорошо что вы уже здесь, капитан. Командование согласилось на участие в операции инопланетников. Сохранение тайны возложено на вас, капитан. Мне не надо напоминать вам о том, что последует за обнародование государственной тайны, не так ли?

Его усмешка не давала повода сомневаться в последствиях.

— Вам в помощь предоставляется вторая пехотная рота "Армина". Планы территории и внутренней планировки базы уже у вас. Не тяните с началом операции.

Он отключился, оставив после себя пустое поле видеоканала связи. Надо было приступать к операции, но сначала обязательно посмотреть местность.

Внутренняя планировка базы была стандартной, множественные охранные системы, потолочные турели, ЛОКИ, силовые щиты, короче говоря стандартный набор. А вот сама площадка полигона добавила пренеприятнейший сюрприз. Полигон представлял собой один из лунных цирков, оборудованный полноценной линией обороны. Ракетные и пушечные турели, практически весь спектр военной фортификации Земли со всеми сопутствующими изысками человеческой мысли, и всё это под контролем свихнувшегося ВИ. Вход в подземный комплекс ВИ находился почти в самом конце цирка, возможности прорваться со стороны гор не было, даже "Мако" не умеет взбираться по вертикальным скалам. Падать же даже на Луне с километровой высоты без возможности включить реактивные движки, прямо на ракетные турели... нет уж, для самоубийства есть гораздо более приятные способы. Оставалось пробиваться в лоб, что тоже не доставляло радости. Я вышел на связь с командиром пехотинцев.

— Капитан третьего ранга Унклар Шепард, фрегат "Нормандлия". Докладывайте.

— Майор Энди Ками, вторая пехотная рота "Армина". Численный состав двести пехотинцев, двадцать "Гризли". Приданы в усиление четыре "Голиафа" из третьей танковой роты лунной бригады.

— Майор, ваша задача — пробить мне и моим ребятам коридор до ворот базы, дать нам время проникнуть внутрь, затем отходите на максимальной скорости в безопасное место. Мы высаживаемся как только вы дадите нам коридор.

— Капитан Шепард, но мы не продержимся на полигоне слишком долго. Разве вы не поддержите нас с орбиты?

— Нет. Рисковать "Нормандией" я не собираюсь. Здесь довольно сильная противокорабельная оборона, чтобы бросать против нее всего один фрегат.

— Но тогда потери среди пехоты...

— Майор, если вы боитесь запачкать ручки, можете сразу писать рапорт. Ваше командование отрядило столь сил сколько сочло нужным. Я выполняю поставленную мне задачу. Если для этого потребуется рискнуть вашими жизнями — значит, так и будет. А сейчас выполняйте приказ!

Я отключился с канала связи и отправился проверять свою команду. Выбирать было особо не из кого. Гаррус был в сознании, процесс заживления и восстановления шёл своим чередом и торопить его было опасно. Чтобы полностью восстановиться, ему потребуется не меньше недели, а то и две, как опасалась доктор. Эшли ещё отходила от контузии, Кайдан уже был почти в порядке, самую малость прихрамывая на раненую ногу. Рекс уже не испытывал никаких проблем и полностью восстановился после недавнего боя. Палец кварианки ещё немного её беспокоил, но уже не вызывал резкой боли и она изъявила желание принять участие в операции. С учётом её технических навыков, помощь Тали была бы не лишней.

Пока я сидел в медотсеке, а Чаквас проверяла швы, из лаборатории вышла Лиара. Я отметил про себя, что она стала держаться много увереннее, ну а то, что она, как и все азари, была привлекательна, и ранее сомнению не подвергалось. Она подошла поближе.

— Я чем-то могу помочь? — с нашим медиком она быстро нашла общий язык.

— Нет, девочка, спасибо. Голова капитана уже почти в порядке, нити рассасываются как положено, воспалительного процесса нет. Шрам, конечно, останется.

— Капитан, а на Земле мы высадимся? Я никогда не была на Земле!

— Боюсь, что нет. Наша цель на Луне, спутнике Земли. Как только мы закончим операцию, сразу же летим на Цитадель. Я думаю что Советница вашего народа хочет поговорить с вами.

Я поморщился, когда щуп диагноста взял пробу крови.

— Доктор Чаквас, Эшли может принять участие в операции?

— Я крайне не рекомендую её участие. Повторное ранение или контузия могут крайне негативно сказаться на её здоровье, вплоть до полной профессиональной непригодности. Мозг у всех по-разному восстанавливается, Шепард, Эшли еще требуется покой.

— Понятно, что ж делать. Плохо.

— Капитан, я конечно не могу заменить сержанта как солдата, но я азари, — она произнесла это исполненным гордости голосом. — И значит, довольно неплохой биотик.

Я посмотрел на неё.

— Лиара, наша операция предполагает боевое взаимодействие. Вы уверены, что готовы?

— Я не маленький ребёнок, капитан Шепард. Мне приходилось сталкиваться и с неразумными хищниками, и с пиратами.

— Я не буду отказываться от помощи. Готовьтесь к высадке. Интендант сейчас подберёт вам броню и вооружение.

Когда Чаквас отпустила меня и я спустился вниз, моя команда уже стояла в полной готовности. Рекс, Тали, Кайдан, Лиара дожидались меня, стоя в ангаре и не забираясь в "Мако". Я сверился с бортовым компьютером БМП о техническом обслуживании, убедившись в том что техники не забыли провести текущий ремонт. Всё было в полной готовности и ожидало только нас.

Кресло командира привычно обняло меня, вроде всё как обычно, разве что Тали вместо Гарруса на месте водителя, да место Эшли занимает Лиара. Джокер держал фрегат в режиме невидимости, готовый в любую секунду рвануть к поверхности и сбросить нас. Оставалось ждать сигнал с поверхности.Майор Энди Ками матерился. Матерился долго и красочно, со знанием дела и с такими оборотами, что лейтенант Миралис старался запомнить побольше оборотов, чтобы потом было чем хвастануть перед парнями. Правда лейтенанта никак не оставляла одна мысль: а будет ли кому и перед кем хвастать? Только что их рота получила самоубийственный приказ атаковать укреплённый район своими силами, без космической поддержки. На что рассчитывал этот спецназовец, бросая их на верную смерть?

Фамилия этого капитана точно ему незнакома, но было чувство, словно где-то он её уже слышал. Набрав в поиске "Шепард", он буквально сразу наткнулся на одно слово, заставившее предательски дрогнуть колени. Торфан. Это оказался тот самый "Мясник", о котором он не раз слышал от десантников, когда устраивались большие попойки на базе. Многие разве что не крестились и не сплёвывали через плечо, когда упоминали это имя, особенно когда разговор заходил о дальнейших распределениях. Вот уж никогда он не хотел работать с таким командиром. Пиррова победа, фирменная карточка этого хладнокровного убийцы. Чего его занесло сюда?

— Миралис, мать твою! Ты что, оглох?!

— Простите сэр! Больше не повторится сэр!

— Что ты там смотришь, опять азарийскую порнуху? Сейчас тут тебе и так горячо будет, в штаны обделаешься от радости.

— Сэр, я уточнил кого нам прислали в помощь...

— Узнавал, кто такой Шепард? Мог бы спросить. Чёртов маньяк он, а не спецназовец. Хочешь знать кое-что? Одного моего приятеля, Кайла, вышвырнули со службы после того, как он потребовал отдать этого, — Ками яростно ткнул бронированным пальцев вверх, — под суд. В итоге его вежливенько отправили на пенсию, с диагнозом эмоциональная неустойчивость. Он конечно после Торфана был не в себе, но не настолько.

Выплеснув злость и все равно продолжая кипеть, майор открыл на терминале карту полигона. На экране высветились оборонительные объекты полигона с указанием типа турелей и технических параметров. Общая ситуация была не в их пользу. Такие операции надо проводить под прикрытием с воздуха, с поддержкой тяжёлой техники и привлечением большего числа пехоты. А тут им предлагалось, по сути, своими задницами закрыть пушки и ракеты этого комплекса, чтобы дать возможность этому Шепарду спокойно пройти на базу. Однако невыполнение приказа было равносильно самоубийству или трибуналу. Перед выходом с базы их проинструктировали насчёт задания, его важности и так далее.

Ками хорошо запомнил фразу одного из безопасников, брошенную вскользь: "Шепарда сорвали с задания Совета. Кто-то очень на него обиделся видать." Дальше он уже не слышал, многое осталось непонятным, пока его не вызвал сам полковник Кочалов.

— Майор, вы будете работать в подчинении у капитана третьего ранга Шепарда.

— Торфанский мясник?

— Именно он. Надеюсь вы будете достаточно благоразумны в лицо его так не называть. По косвенным данным, он сейчас работает на Совет Цитадели. Более того, один из моих агентов утверждает, что его приняли в СПЕКТР. Поверить в это я не могу, во всяком случае, пока не придёт подтверждение. Так что, помимо основной задачи, постарайтесь хоть как-то выяснить у него или его команды положение дел.

— Может, вызвать его сюда и допросить?

— Во-первых, он из подразделения "Н", у них своё командование. А во-вторых — если он действительно СПЕКТР? Сажать себе на голову проблемы с Советом? Благодарю покорно. Приступайте майор, если выполните, можете быть уверены, вам не придётся ждать повышения.

И вот теперь этот самый ублюдок посылает его и всю роту на смерть, явно не собираясь считаться с потерями. Они одни на весь укрепрайон? Курам на смех. Однако он сам здесь, с весьма недвусмысленным приказом прорыва, подкреплённым собственным честолюбием. Значит надо пробить коридор этому Шепарду с его командой, чего бы это ни стоило. Четыре бронированных чудовища должны были помочь в этом. Правда, если бы их было десять... Ками на секунду задумался и затем решительно вызвал номер командира танковой роты.

— Привет Малик! Знаешь с кем придётся работать? Тут у меня, как воздушный шарик, болтается Шепард. Тот самый.

— Ого, высоко летаешь Энди! — его собеседница рассмеялась. — Но ты ведь, хитрая задница, не просто так мне это рассказываешь? Давай, выкладывай, чего хочешь, я тебя, как облупленного, знаю.

— От тебя ничего не укроешь, — улыбнулся в ответ Ками. — Пришли мне неофициально ещё несколько своих машин. Боюсь, твоя четвёрка мало мне поможет при штурме этого дерьма.

Ками показал ей карту полигона.

— Понятно-о... Ты понимаешь что меня под статью подводишь?

— Я сам под ней. Полковник сказал — дело важное. Надо постараться втереться в доверие к этому капитану, возможно, он работает на Цитадель и его хотят привлечь к нам.

— Ты думаешь, он СПЕКТР?

— Полковник предполагает, что это возможно. Надо как-то попробовать выяснить.

— Ладно, если дело обстоит так, я дам тебе ещё несколько машин. Дело Земли важнее.

Её энергичное тёмное лицо пропало с экрана. Ками не сомневался, что она сможет ему дать дополнительные танки. Братство в организации давало определённые преимущества, все, про кого он точно знал, старались помочь друг другу, и это был тот случай, когда он был готов благословить день, когда Малик согласилась работать на "Цербер". Что ни говори, а вступление в организацию, пусть и такую радикальную, сильно помогало в карьере, даже после того, как Альянс официально прекратил все контакты и объявил охоту на агентов.

Всё это напоминало возню под ковром, да и собственно ей и было. Просто сейчас для Земли стало крайне важно иметь очень положительную оценку от Цитадели и началась "охота на ведьм". Многих мелких агентов вышелушили и отправили кого в отставку, кого в тюрьму. Но те, кто занимал посты повыше, могли быть спокойны. Слишком многое было завязано на нужных людей и никто не собирался всё ломать. Инопланетникам нужны результаты? Значит они будут, но уничтожать своё детище никто не станет. Ками вспоминал визит какого-то политика, c потрохами продавшегося организации, так он напрямую проговорился на рауте о том, сколь сильно срослись Альянс и "Цербер".

Энди не знал всех дел своих боссов и его это устраивало. Пока все его обязанности были в том, чтобы закрывать глаза когда это надо и тренировать дополнительные силы, стараясь делать это максимально незаметно. Кому и зачем это было надо, его не волновало. Может быть было решено создать вторую теневую армию, на случай войны с инопланетниками? Или если вдруг ситуация выйдет из-под контроля и придётся брать под контроль свои колонии, которые уже сейчас периодически напоминали о себе и своей независимости. Воевать с людьми очень не хотелось, но майор не сомневался в правоте принципов "Цербера". Если для возвышения человеческой расы надо стереть с лица Галактики всех сомневающихся, даже если среди них будут свои же соплеменники, значит это будет сделано.

Отвлёкшись от раздумий и поостыв от общения с капитаном, майор, вместе со своими заместителями, стал разрабатывать план атаки. В середине обсуждения подбежал, запыхавшись, старший сержант.

— Сэр! Подошли ещё шесть "Голиафов" танковой роты, сэр!

— Спасибо.

Отсалютовав своему командиру, сержант побежал обратно.

— Так, теперь мы можем кое-что предложить нашему полигону.

Распределив силы в соответствии с планом атаки, Ками отправил офицеров к бойцам. Теперь предстояла тяжёлая и опасная работа. Рота пришла в движение, танки двинулись вперёд, заставив взмыть вверх облака реголита и содрогаться лунную почву. Пехота быстро грузилась в БМП, готовая выдвинуться под прикрытием танков на позиции. Майор взобрался на свою машину, оглядев своих ребят. Никакой паники, всё чётко и спокойно. Отсутствие артподдержки, конечно, было неприятно, но не смертельно. Разведывательные дроны взмыли со своих мест и начали передавать картинку.

Турели полигона активировались, отслеживая перемещения роты Ками. Майора беспокоило отсутствие дронов противника, это было удивительно и непонятно. Обычно ВИ базы использовал дроны очень активно, не давая расслабиться командирам Альянса. Поверхность Луны вздрогнула, заставив покачнуться "Гризли". "Голиафы" вступили в бой с турелями, открыв огонь из своих чудовищных ускорителей. Завязалась дуэль, под прикрытием которой, БМП рванули вперёд, стараясь, как можно быстрее, проскочить опасный участок и помочь огнём своих орудий и пулемётов "Голиафам".

Росчерки трассеров автоматических орудий, почти непрерывные полосы огня пулемётов и вспышки разрывов реактивных снарядов выгнали ночь из неосвещённых мест. Угольно-чёрные валуны, не подсвеченные отражённым светом с Земли, показали себя в отсветах боя. Вечная ночь снова отступила по прихоти человека, уступая ему своё законное место, дожидаясь, когда же неугомонные живые создания уйдут. Она знала, что скоро всё вернётся на свои места, вновь темнота укроет от любопытных глаз все затаённые уголки.

Если бы не максимальная концентрация, многие бы не отказались полюбоваться так изменившемся пейзажем, хоть он по-прежнему и не блистал особой красотой. Все эти пыльные камни оставались теми же, но в свете выстрелов они, казалось, обретали свою новую жизнь. Метались тени, что было немыслимо в этом мире без полутонов, мире только двух возможностей, абсолютной тьмы и яркого света. Время операции было нарочно подобрано, чтобы не отсвечивать на Солнце и не рисковать лучевыми поражениями солдат и техники. Но за всё приходилось платить и температура на поверхности земного спутника всё понижалась. Майор лишний раз проверил систему терморегуляции скафандра, не собираясь мёрзнуть на поистине космическом холоде, царившем за бортом БМП, Обойтись без наземной фазы было невозможно, и никакие сюрпризы не должны вмешиваться в работу его роты.

Пока всё шло как надо, потерь не было, лишь пара БМП потеряли щиты и сейчас стояли во второй линии, восстанавливая мощность генераторов. Они уже прошли мимо тех несчастных парней, кто сгорел вместе со своими машинами, попытавшись прорваться к комплексу сразу после ЧП, когда ещё никто не мог оценить всей сложности ситуации. Теперь они прошли первую линию и майор рассматривал следующие укрепления, раздумывая: стоит или ещё нет высаживаться из машин. Полигон уже потерял десяток ракетных турелей первой линии и почти все её артустановки. Прорыв по всей линии состоялся, теперь предстоял штурм второй линии, укреплённой сильнее. "А после второй линии, нас ждёт третья, и вот там вполне может быть придётся работать без танков", — про себя тоскливо подумал Ками.

— Миралис, что у тебя?

— Всё в порядке, сэр. Вышли на позиции, сейчас подойдут наши малыши и...

Его чуть возбуждённый голос сменился диким воем живого существа, испытывающего чудовищную боль. Ужасный крик, в котором не осталось ничего человеческого, прервался буквально через мгновение, но его отголоски остались в каждом из тех, кто его услышал. Последнее, что успел увидеть майор на голоэкране — яркое пламя.

— Ракетные дроны! Круговая оборона!

В безвоздушной среде обычный огонь гаснет сразу после того, как выгорает кислород внутри техники, потом горят только спецсмеси "зажигалок", оплавляя броню и уничтожая всё на своём пути. Слегка подпрыгнув, взорвались ещё две БМП, потеряв свои экипажи и быстро превращаясь в обугленные остовы.

— Всем высадиться! Воздушная атака!

Потери трёх БМП стали пренеприятным сюрпризом, три десятка человек сгорели в адском огне кумулятивных ракет. Майор выпрыгнул вместе со всеми из БМП и, выхватив автомат, стал искать летающие машины, так коварно атаковавшие их отряд. Внезапно один из "Голиафов" открыл шквальный огонь из пулемётов прямо по позиции пехоты, как показалось всем людям внизу. Вспышка откуда-то сверху подсказала, где прятались дроны. Сверху посыпались обломки металлического корпуса и обрушился почти неповреждённый блок реактивных снарядов. Все оставшиеся пехотинцы открыли подавляющий огонь, не столько надеясь попасть по дронам, сколько не давая им вести прицельный огонь. ВИ использовал разрушенные башни первой линии обороны как прикрытие для своих дронов и не позволял так уж просто обойти их. Вторая линия обороны доставала башни первой на самом пределе дальности, но доставала, и напоминанием этого уже служили трое несчастных, попавших под взрыв одной из ракет. Ошмётки их тел разбросало вокруг воронки взрыва на приличном расстоянии.

Энди уже не мог вспомнить, сколько времени шёл бой. Резервы скафандров были на пределе, стоило сменить комплекты батарей и пополнить боезапас. По несколько человек, пехотинцы, подбегали к БМП и, рискуя сгореть вместе с ними, меняли комплекты скафандров. Плотность огня дронов всё уменьшалась, но не становилась менее смертельной. Рядом с Ками рухнул его солдат, захлёбываясь собственной кровью из разорванного горла. Майор побыстрее отвернулся, чтобы не видеть, как распухнет в вакууме лицо ещё живой молодой девушки. Помочь ей он уже не мог, очередь вскрыла её от плеча до плеча, разорвав всю шею. Никакие ресурсы скафандра не могли справиться с такой дырой и никакой медик не мог ей помочь. Судорожно дёргающееся тело мягко упало на поверхность спутника, взметнув небольшое облачко лунной пыли. Ками повернулся обратно, стараясь не смотреть вниз, хотя глаза сами норовили опуститься. На счастье майора, Кара упала стеклом шлема вниз и в его памяти осталось лишь её обычное смешливое и задорное выражение милой физиономии, необезображенное смертью в космосе. Рядом с её телом лежал сержант Ирджи, с волосами такого редкого по нынешним временам рыжего цвета. Майор вспомнил, что это всегда вызывало шуточки в казарме, не раз и не два заканчивавшиеся "губой" самому Ирджи и госпиталем особо рьяному зубоскалу. Он никогда не давал спуску злым языкам. Перед мысленным взором Ками ещё одно лицо стало тускнеть, словно уходя в тень. Безумная надежда, что его ещё удастся спасти, заставила Энди заорать во всю глотку.

— Медик! Здесь "сотый"! Быстрее!

Лейтенант была уже тут, словно появившись из-под земли. Ей было не нужно осматривать Ирджи, с первого взгляда она поняла, что он умирает. Длинный изогнутый лист брони турели оторвало взрывом и по странной траектории швырнуло в него. Никакая броня не могла спасти его от такого удара. Скафандр пехотинца каким-то чудом смог загерметизировать сквозные отверстия, но для самого сержанта дело было табак. Кусок металла, пробивший его насквозь, весь покрытый быстро замёрзшей кровью и приставшей пылью, валялся метрах в трёх, вспахав в лунном грунте целую дорожку. Поляризатор шлема отключился, на майора и лейтенанта посмотрели ярко-синие глаза молодого парня. Его дыхание, хриплое и редкое выдавало всю тяжесть раны.

— Я... уже готов... док?

— Лежи Ирджи, не дёргайся, я сейчас что-нибудь попробую, — лейтенант попыталась трясущимися руками достать пистолет для прямых инъекций панацелина.

— Нет, док, — каждое слово давалось ему всё с большим трудом. — Не.. не надо.. там ребятам... больше понадобится.

В его голосе чувствовалось какое-то спокойствие. Он кое-как попробовал улыбнуться своему командиру и затих, сделав последний вдох.

Ненависть стиснула грудь обручем, не давая вздохнуть полностью, и в то же время животный страх засел в животе, вымораживая кишки. Ожили наушники, голос кого-то из танкистов вывел Ками из лёгкой прострации.

— Все дроны уничтожены. Наши разведдроны тоже поражены. Потерь нет.

Потерь нет... Майор с горечью смотрел на сгоревшие машины и трупы своих солдат, лежавших вокруг БМП.

— Всем сменить комплекты батарей и пополнить боезапас. Танковое отделение! Подавляющий огонь по турелям противника!

— Есть, сэр.

Под ногами снова задрожала поверхность, как только тяжёлые танки открыли огонь. Пехота, развернувшись под прикрытием танкового огня, и, прикрываясь бронёй БМП, пошла вперёд. Над второй линией снова взмыли дроны, но теперь они сразу попали под плотный огонь орудий БМП, автоматов и винтовок пехотинцев. На тактической карте Энди Ками видел действия своих парней. Два клина его парней выровнялись между собой и теперь вгрызались во вторую линию. Третья колонна как раз заходила в бок второй линии турелей, по самому краю цирка, намереваясь прорваться во фланг и заставить ВИ разрываться между двумя опасными направлениями.

Бой шёл всё тяжелее, люди уставали, техника всё чаще начала давать сбои. Оружие начало отказывать, постоянно перегревалось. Уже не один пехотинец поднимал оружие павшего соратника, поскольку оставался безоружным. Ресурсы скафандров тоже подходили к концу, Ками с тревогой прикидывал хватит ли стандартного боезапаса для завершения этой операции или нет. По всему выходило, что они смогут пробить коридор до ворот базы и всё, дальше придётся отходить, поскольку стрелять будет нечем и не из чего.

Светофильтры внезапно затемнили всё стекло шлема, накатившая ударная волна сбила с ног всех кто стоял, разбросав всех пехотинцев кого куда.

— Какого чёрта?!

На тактическом экране третья штурмовая колонна замерла и один из "Голиафов" пропал. Вместе с ним погасли несколько символов отображавших солдат его роты.

— Лейтенант Вайс! Доклад! "Альфа" доклад!

— Сержант Армоунд, сэр. Лейтенант погиб, "Голиаф" взорвался, сэр. Наши потери — пятеро пехотинцев.

Майор с яростью стукнул кулаком по броне "Гризли" так, что заныли пальцы, почувствовавшие удар сквозь броню скафандра. Эта операция гробила его лучших людей одного за другим, оба лейтенанта, на которых он крайне рассчитывал, уже остались здесь навеки. Он прижался шлемом к борту БМП. Надо было выполнять приказ, но заставить себя сказать эти слова он всё не мог. Перед его глазами оплывали кровью лица все тех кто уже погиб здесь, на этом проклятом полигоне. Ребята из танка тоже никогда не вернутся назад... Ради чего это всё? Неужели так важен этот бункер? Впервые он не мог сказать себе, что всё правильно, всё так как должно быть.

— Продолжаем операцию, — хриплый голос, чей интересно, неужели его собственный? — "Дельта" и "Браво", вперёд. "Альфа" — вперёд.

На таком расстоянии нельзя было разглядеть, как всё выглядит там, где взорвался тяжёлый танк. Ками не мог ответить себе хочет ли он видеть что там осталось. Ноги механически передвигались, автомат стрелял по тем целям, которые попадали ему в поле зрения, но радости, упоения боем уже не было. Ками безуспешно пытался отделаться от чувства, что он всё ближе и ближе к чему-то страшному, к тому, после чего в его жизни закончится что-то очень важное.

Остатки его роты прошли с уцелевшими "Голиафами" до третьей линии полигона, оставив половину личного состава, ещё две БМП и один танк на этом поле цирка. Пять сгоревших БМП мрачными закопчёнными памятниками стояли посреди пробитого коридора.

— Последнее усилие ребята! Давайте, поднажали!

И они поднажали. Щиты танков уже упали, и не было времени отводить их назад, дожидаясь, когда же генераторы смогут восстановить мощность. Танкисты вели огонь прямой наводкой по артиллерийским установкам полигона, содрогаясь от ответного огня. В броневых плитах этих мастодонтов уже змеились трещины, ещё немного и они не продержатся сами. Пехота пробивалась к подножию башен, забираясь в мертвые зоны и подрывая приводы стволов турелей. Несла потери, но шла вперёд, добивая последнюю линию обороны полигона.

— Все назад! Назад я сказал! — сорванный голос майора зазвучал у каждого солдата в шлеме. — Мы выполнили приказ. Удерживаем позиции до прихода фрегата.

Майор вызвал "Нормандию" на связь, докладывая о выполнении задания.

— Капитан Шепард! Коридор до ворот базы есть. Можете начинать.

— Принято.

В небе быстро вырастал корпус фрегата странной формы. Узкий, стремительный, он нёсся к поверхности не снижая скорость, словно собираясь вонзится стрелой и пролететь насквозь щит цирка. Над головами пехотинцев он выполнил сумасшедший манёвр, непостижимый для корабля и, открыв грузовой люк, на ходу выбросил десант. Солдаты вместе с Ками смотрели, как падает, ускоряясь в поле тяготения Луны, новая БМП Альянса — М35 "Мако". Включились тормозные двигатели, выбросив поток раскалённых газов, и машина мягко коснулась колёсами поверхности спутника.

Люк открылся и из него легко выскользнула фигура в десантном скафандре высшего класса, с нанесённым логотипом группы спецподразделения "Н". Майор пригляделся к логотипу, так и есть, максимальный уровень, седьмой. Чтобы до него дослужиться надо пройти через невозможное и выполнить нереальное. Только лучшие могли получить такой высокий индекс, лучшие солдаты Земли. Только то, что случилось здесь... Как это сочетается с теми потерями, потерями которые вызвал приказ этого... этого... Ходьба в скафандре, особенно в условиях пониженной силы тяжести, грациозной обычно не бывает, но Шепард двигался словно скользя. Капитан быстро покрыл расстояние между ними и обратился к Ками.

— Каковы потери, майор?

— А тебе не всё равно, Мясник?! — Ками не выдержал и сорвался на крик, вымещая всю боль и злость от потерь. — Тебе не всё равно?! Ты же привычный! Скольких ты положил на Торфане? А потом ещё сколько? Какое тебе дело до моих ребят?! Тебе же на нас плевать!

— Успокойтесь, майор! Это война, вы знаете, на что идёте! Если это вас не устраивает — сидите дома!

Майор схватился за оружие, висевшее на поясе, но реакция спецназовца была лучше. Пистолет уткнулся в пластину брони, как раз напротив трещины от попадания осколка. Зеркальная плёнка пропала со стекла шлема, на майора смотрели глаза человека, готового к любому развитию событий.

— Не делайте того, о чём пожалеете, майор. Отпустите оружие и никто не пострадает.

Ками упрямо смотрел прямо в глаза, но всё же сдался. Автомат выскользнул из пальцев и беззвучно упал в пыль.

— Так-то лучше. Возвращайтесь на базу.

Реакция майора, доложившего о выполнении задания меня неприятно поразила, хотя и могла предугадываться. Вряд ли он бывал в настоящих боевых действиях, скорее всего, так и получал звания, сидя на базе и тренируя солдат. А здесь, видеть, как гибнут собственные солдаты... в общем я мог его понять.

Сильно прореженная рота Ками окопалась рядом с бункером полигона, явно готовая к продолжению боя. "Гризли" пехоты выдавали тяжесть прошедшей операции, обгорелые борта нескольких машин, пара БМП с сорванными башнями, растрескавшиеся бронеплиты. Девять тяжёлых танков привлекали внимание. "Голиафам", несмотря на всю их защиту, досталось здесь тоже не мало. Выяснять у майора откуда он взял ещё пять танков я не стал, хотя это и было довольно странно. Такие машины стоило дорого и бросать их сюда, даже с учётом всех факторов было подозрительно.

Тали вела "Мако" осторожно, не лихача, как иногда позволял себе Гаррус. Рекс статуей застыл в кресле стрелка, как всегда готовый в любую секунду открыть огонь. БМП, мягко покачиваясь на неровностях грунта, подкатила ко входу бункера. Теперь нам предстоял прорваться в самое сердце этой базы, отключить мейнфрейм и вернуться домой. Всё так просто в теории, оставалось доказать эту простоту на практике.

Шлюз, конечно же, оказался заперт, собственно ничего другого я и не ожидал. Вряд ли нас тут встретят хлебом-солью, скорее уж пулемётной очередью. Разместив заряды, мы залегли у стен. Беззвучные вспышки взрывов слились практически в одну, а на меня накатывало чувство дежавю. Словно вновь я лежу под стенами той базы и вновь мы прорываемся в коридоры, где нас ждут ещё живые жертвы и пока ещё живые батарианцы. Торфан не желал уходить навсегда, память вновь подсовывала тот ужас. Только здесь была Луна, и на полигоне лежали не мои ребята, но разве это что-то меняло? Я послал их на смерть, зная, что не вернутся многие. Знал и послал. Я сам их убил.

Вторая партия взрывов выворотила внутреннюю дверь шлюза, выбросив целый поток тут же замерзшего воздуха. Я мысленно представил, как внутри заревели сирены, оповещая о потери давления и прорыве периметра. Потом вспомнил, что эта база была полностью компьютеризирована и не предполагала наличия постоянного персонала. Тут вообще мало кто бывал, кроме, разве что, техников обслуживавших всю систему. Вход внутрь был готов, и я проскользнул вперёд, сжавшись, как пружина, готовый в любой момент действовать.

Несмотря на направленность базы, её внутренние помещения были вполне обычными, разве что отсутствовали все атрибуты обжитого места. Ни мебели, ни забытого стакана из-под кофе, что так часто можно было встретить на обычных военных базах. Как бы удачно не управлял этот ВИ на полигоне, но в помещениях его явно не учили сражаться. ЛОКИ пытались нас остановить разве что не своими телами, не догадываясь даже устроить засаду. Потолочные турели при всей своей мощи были абсолютно беспомощны без питания, а уж отключить силовые линии мы постарались везде где было можно.

Я с интересом наблюдал за действиями Лиары, всё-таки даже Кайдан не имел такой силы, как она. То, как девушка манипулировала с полями массы, приводило меня в почти детский восторг. Так наверно малышня смотрит на незамысловатые фокусы иллюзиониста. Биотика азари была просто убийственна. Поля массы раздавливали, разрывали, отбрасывали и сковывали противника, экономя нам нервы, время и энергию. Поистине, она была бы крайне опасным противником, случись нам враждовать. Шансов выстоять против отряда у неё не было, но вывести из строя любого она могла, а то и не одного.

Вскоре мы прошли до центрального зала всего комплекса. От количества установленных здесь стоек с электронным оборудованием рябило в глазах. Огромное помещение казалось забитым под завязку, свободного места было разве на то чтобы протиснуться в скафандре, надеясь ничего лишнего не оборвать. Дойдя до блоков оптической памяти, я вызвал на инструметроне рекомендации спецов адмирала по отключению взбесившегося ВИ. Предстояло отключить секции оптопамяти с А-четыре по Зет-два. Отключать что-либо иное не стоило, комплекс надеялись восстановить, после того, как поймут в чём была ошибка. Силовые кабеля, толщиной с мою руку шли к каждой секции, обеспечивая этой электронной квазижизни существование. Мы потратили несколько часов, чтобы полностью обесточить все блоки памяти. У последнего блока я остановился передохнуть. Вдруг на один из немногих терминалов, как раз неподалёку от меня, вышло сообщение, тотчас продублированное по всем каналам связи. Бессмысленный на первый взгляд набор нулей и единиц, но переводчик инструметрона так не посчитал и перевёл двоичный код в привычную форму.

"HELP"

Я тупо смотрел на это слово, пытаясь понять, что лучше: то, что свихнулся я, или то, что ВИ дошёл до самоосознания? Никто из моей команды, казалось, не обратил внимания на вспышку непонятного сигнала, посчитав её подтверждением сбоя ВИ, а я не мог отделаться от мысли, что если здесь покопать поглубже, то найдутся ой какие интересные секреты. Рывком выдернув последний кабель, я заставил пропасть это сообщение. На экране терминала высветились обычное приветствие системы, выражавшей готовность к работе. Прогнав базовые тесты и получив стандартные ответы, не позволяющие предположить что-либо иное, кроме нормальной работы системы, я вызвал Джокера.

— Джефф, передай адмиралу Сешени, пусть присылает своих спецов, пусть прилетают и сами копаются. ВИ отключен и не составляет больше угрозы. Я надеюсь.

— Последнее тоже передавать? — невинно поинтересовался Джокер.Возвращение на корабль прошло в молчании. Кайдан переживал потерю парней второй роты, я же сражался с призраками прошлого. Мне тоже было жаль ребят, погибших по вине какого-то сбрендившего компьютера, но все мы знали на что шли. Каждый давал клятву при вступлении в Альянс — не щадить своей жизни на благо Земли и человечества. Странно, что майор не помнил о такой малости, как присяга, обвиняя меня в потерях.

В трюме нас встретила Эшли, сразу же направившаяся к Кайдану. Судя по тому, как она двигалась, выздоровление шло нормально и рассчитывать на неё в следующий раз я уже мог спокойно. Отправив Кайдана показаться медику: мало ли, шов на ноге потревожил, сам засобирался пройти на мостик, как Лиара коснулась моей руки.

— Капитан... Простите, я могу с Вами поговорить?

— Да, доктор. Зайдите ко мне через полчаса.

— Спасибо, Шепард.

Тали, задержавшись на мгновение, быстро отправилась к лифту, словно пытаясь скрыться от неприятной ей картины. Я посмотрел ей в след, в душе росло чувство дискомфорта, как если бы я только что нечаянно обидел Тали. Голос Гарруса вывел меня из задумчивости.

— Шепард, я конечно ранен, но быть привязанным к койке, это слишком. Доктор Чаквас просто грозится именно это и сделать.

Я с удивлением смотрел на турианца, которому полагалось лежать и даже не думать вставать. Но упрямый инопланетник стоял на ногах, вся его поза и выражение лица явно не соглашались с моими предположениями. Рука у него была зафиксирована в пластиковом бандаже, не давая тревожить рану.

— Вакариан... Я рассчитываю на вас в дальнейшем, и мне требуется, чтобы вы, как можно быстрее, были в полном здравии.

— От моего лежания на койке я на ноги быстрее не встану, — заворчал Гаррус, но повернулся и поплёлся обратно.

Смотреть на него было в чём-то даже забавно, я его прекрасно понимал. Когда после ранений лежишь в госпитале, хочется, как можно быстрее, вернуться к своим. Даже с открытыми переломами, ожогами и всеми прочими прелестями войны, все ребята и девчата, как только могли поднять на ноги, пытались сбежать назад, что гарантированно бесило всех медиков. Лучше он полежит и быстрее восстановится, чем его подведёт в крайний момент недолеченное плечо. Соваться же в епархию нашего медика больше необходимого я не собирался, она была из лучших специалистов своего дела и несомненно знала, что делает. Так что, уж если Чаквас сказала — постельный режим, значит так тому и быть. Хотя подбодрить бравого турианца тоже стоит, но не сейчас, пусть погрустит немного.

Поднявшись наверх, я отправил отчёт по лунной экспедиции вверх по инстанциям. Момент с сигналом ВИ я опустил, доверять каналам не стоило, лучше передать лично. Пусть уже Андерсон разбирается, почему и как такое могло произойти. Земле уже хватило одного раза — за ту разработку ИИ, пусть и незаконченную, мы достаточно заплатили. А вот кому захотелось остренького и новенького, пусть будет привлечён к ответственности, спускать такое с рук не стоит. Особенно с учётом потерь понесённых Альянсом из-за прошлого эксперимента.

Может стоит конечно известить Удину, но... общаться с этим человеком мне хотелось меньше всего. Пусть он и заботится о Земле, как умеет, но политики всегда у меня вызывали чувство отторжения, а то и брезгливости. Слишком мало среди них было тех, кто за словами о величии человеческой расы проводил хоть мало-мальски приличные дела. А демагогии в десанте мы уже наелись досыта, хватит.

Задав пилоту курс на Цитадель, я быстро пробежался по состоянию корабля. Прессли с гордостью докладывал о всех параметрах фрегата, словно он сам лично был ответственен за его блестящее состояние. В каком-то смысле так и было, но и наш корабль не давал ни малейшего шанса упрекнуть его. Команда уже не испытывала никаких проблем, надёжно притёрлась к "Нормандии", все и каждый знали свою часть на отлично. В свете последних мыслей, это давало мне повод порадоваться, хоть и небольшой. Что стоит один корабль, даже такой совершенный как наш, против того, или тех, кто смог уничтожить целую расу? Нет, Сарена надо остановить, как можно раньше. Любой ценой.

Отправив Прессли отдыхать, я созвал в рубке связи совещание своей команды. Тянуть дальше было нельзя, надо успокоить Лиару, да и для остальных снять недосказанность, разобраться с Гаррусом, если вдруг это потребуется. Кстати о турианце, вот и повод дать ему небольшую передышку от медмодуля.

— Всем членам команды, задействованным в последних операциях! Общий сбор в отсеке связи, в двадцать ноль— ноль, по корабельному времени. — ВИ передал моё сообщение по назначению, каждому из моей наземной команды. — Да, и пусть Джокер держит канал связи открытым.

До сбора было ещё полтора часа, хватит на общение с Лиарой и привести себя в порядок. Хотя стоило бы поменять очерёдность, но за пару минут это не успеть. Я скатился по поручню, шедшему вдоль стены лестницы, благо никто из экипажа не видел мальчишеской выходки своего капитана. Только внизу до меня дошла вся комичность ситуации, СПЕКТР катается на перилах, словно школьный хулиган. Это развеселило меня, и с улыбкой я направился к себе.

Тали сидела на своей койке в кубрике экипажа и тщетно пыталась успокоится. Эта Лиара, она так посмотрела на Шепарда! И напросилась к нему на разговор! Капитан конечно согласился, почему он должен отказывать члену команды, но разве он не понимает, того что видит и понимает она? Эта азари не просто так идёт к нему. Мысли кварианки метались, словно в клетке. У неё ещё не было никогда ничего подобного и она никак не могла понять, что же так сжигает её изнутри. Ни на что не похожая, злая, резкая боль поселилась в сердце.

Как бы ей хотелось, чтобы на Теруме они не смогли достать Лиару из той ловушки! Эта мысль промелькнула мимолётно, но Тали уткнулась в ладони. Как она только смогла такое подумать! Ведь тогда бы эта азари умерла, и её смерть была бы мучительной и долгой. Разве кто-то заслуживает подобного? Стыд заставил прилить кровь к щекам кварианки. Нет, нельзя о таком даже думать! Как же сейчас больно-то... Но что она могла сделать? Ей оставалось только надеяться, что капитан испытывает к ней не мимолётное увлечение, не только ответственность за её жизнь, а чувство, которое не нарушит ничьё присутствие, никакой азари. С этой надеждой Тали попыталась взять себя в руки и отправилась вниз, к работе, которая всегда успокаивала её во всех сложных ситуациях.

Но сегодня даже любимая работа и фантастическое зрелище "Тантала" никак не могло отвлечь кварианку от чёрных мыслей. Ей надо было что-то сделать, но что? Она не могла не вернуться назад во Флотилию, а его никогда не приняли бы там. Какое-то время они смогли бы быть вместе, был слух что какие-то люди жили недолго на одном из кораблей, но что потом? И как быть с семейной жизнью? Она, конечно, теоретически знала всё, что этому соответствует, но прекрасно понимала, пока ей это не грозило.

Получить разрешение на посещение чистого отсека судна, да ещё с такими целями, могли позволить себе только те, кто уже был принят в экипаж и образовал семейную пару. Если, нет, когда, она вернётся, то конечно сможет туда направится, но... Капитан, как и любой человек, был крупнее, чем любой кварианец, да и вообще, физиологию людей она совсем не знала. Смогут ли они вообще быть вместе? Она же не азари, это те могут спать со всеми, даже с кроганами и саларианцами! Может у них другой способ размножения. От этих мыслей Тали чувствовала себя немного неловкой и в тоже время возбуждённой. Ей так хотелось выговорится, но здесь не было тёти Шаалы, единственной, с кем она рискнула бы поговорить на такую тему. Отец никогда не сможет её понять, он одержим своей идеей. А если она только заикнётся о том, чтобы жить с человеком... Это было лучше не представлять.

Запустив обычную систему диагностики, она собиралась открыть на терминале медицинскую энциклопедию в экстранете, и даже оглянулась через плечо, чтобы никто не застал её врасплох за этим занятием, как на инструметрон пришло сообщение от капитана о сборе в отсеке связи. Как ни странно показалось ей самой, но Тали тотчас почувствовала себя гораздо лучше.

Разговор с Лиарой получился коротким, она поблагодарила меня за возможность быть полезной общему делу и доказать всем, что не виновна в действиях Сарена. Я заметил про себя, насколько осторожно она выбирала слова и как старалась не вспоминать про свою мать. Видимо она надеялась на чудо, на то, что произошла какая-то ошибка и Бенезия никак не связана с чудовищным преступлением. Я не стал её не ободрять и не лишать надежды, вина Бенезии пока была доказана лишь косвенно. Вот только если бы на обрывках гетской записи не было того торжества в голосе... но тем не менее, если Сарен засветился на планете лично, то вот матриарха там не было. Во всяком случае ищейки Альянса не нашли никаких следов пребывания кого-либо ещё на Иден Прайм.

На что они надеялись, я вообще-то не понимал, патриархальный колониальный мир, это вам не Земля с её сумасшедшими мегаполисами и всеобщим наблюдением. Практически на любой земной колонии, можно появится так, что тебя никто и не увидит-то. Это только в колыбели человечества камеры и сканеры напичканы на каждом шагу, якобы с целью снизить криминогенную обстановку. Вот только кому надо всегда находили пути решения своих тёмных дел. Зато пройти по улицам и не попасть в поле зрения хотя бы десятка камер было невозможно, ну а там уж тебя по косточкам разберут и соберут обратно, вычислив, что и где ты ел вчера утром.

В медотсеке Чаквас неодобрительно покачала головой на моё решение вытащить Гарруса с койки на общий совет, но спорить не стала. Оставляя нас с глазу на глаз по моей просьбе, Элеонора вышла, недовольно нахмурясь. Турианец шёл на поправку лучше, чем предполагала наша медик и ей не хотелось портить такую положительную динамику. Однако вопрос, который мне нужно было решить с Гаррусом, был намного важнее, чем сроки восстановления бравого турианца. Вакариан полулежал на койке, всем видом показывая, что он уже почти здоров, и лишь по непонятной причине вынужден пролёживать здесь бока. Я присел на койку напротив.

— Капитан, — Гаррус решил было встать, но я удержал его жестом. — Пришли проведать?

— И это тоже. Смотрю, Чаквас о вас заботится.

Пара турианских подушек лежала на кровати, возвышаясь этаким холмом.

— Да, в запасе вашего доктора оказался турианский комплект. Видимо, при проектировании и обеспечении этого судна забыли убрать.

— Гаррус, — я смотрел ему прямо в глаза. — Я пришёл не просто так справиться о здоровье. Судя по тому, что я увидел в трюме, скоро в строй. Есть кое-что другое, и это необходимо обсудить.

Гаррус подобрался и сел на койке.

— Я слушаю, капитан.

— Предупреждаю сразу, Гаррус, разговор тяжёлый.

Я изложил свои размышления и опасения турианцу, внимательно наблюдая за его реакцией. Первоначально он вздёрнулся, явно оскорблённый подобным подозрением с моей стороны к своему народу и Иерархам, челюстные пластины расходились и сходились, выдавая крайнее возбуждение. Но Вакариан не проронил ни слова. Турианская выдержка действительно была феноменальна, их вколоченное в инстинкты уважение к старшему сказывалось. Постепенно он, видимо, понял меня правильно и немного расслабился.

— Теперь, Гаррус, вы понимаете мои опасения. Я искренне надеюсь что это не так, но я обязан исключить любую ошибку. Поэтому я здесь, один и прошу совета и помощи. Как у того, кто прикрывал мою спину и чью спину закрывал сам. Спрашиваю не как солдата, знакомого или ещё кого, спрашиваю как того, кому доверяю самое ценное — жизнь моих ребят. Спрашиваю, как друга.

Вакариан долго и внимательно разглядывал меня, словно впервые увидел.

— Шепард, спасибо за откровенность. Я... — Он замялся, пытаясь подобрать слова. — Не знаю, как сказать... Я буду дорожить нашей дружбой.

Замешкавшись на мгновение, Гаррус протянул мне руку в чисто человеческом жесте. Я стиснул его ладонь, ощущая прохладу турианской кожи, плотной и прочной.

— Что касается вопроса. Нет.

— Абсолютно?

— Абсолютно. Иерархи никогда не пойдут на такое. Такую силу не сможет контролировать никто, и они прекрасно это понимают. А даже если и сможет... Мой народ давно закончил братоубийственные войны. Но ужас тех времён ещё не выветрился, больше никто не хочет повторения. Если бы Сарен вышел с таким предложением к Советнику или хотя бы предположил бы подобное — его тут же арестовали бы. Турианская Иерархия не намерена захватывать галактику. И мы больше не хотим раскола изнутри. Сила, которая смогла стереть протеан — смертельно опасна для нас же самих.

— Я рад, что моё мнение совпало с этими словами. — Внутреннее напряжение потихоньку отпускало. — Тогда единственная верная теория — Сарен хочет получить могущество в свои руки. И этого допустить нельзя.

— Согласен, Шепард. То, что он винит человечество в гибели своего брата во время Инцидента, верно. Но он не остановится на этом. Наши цивилизации давно живут вместе, но внутри каждой много смуты. Полного единства нет, Совет старается держать всех в узде, отсекая совсем уж зарывающихся. Но сепаратизм всё равно остаётся и искоренить его так же тяжело, как повернуть линкор на ходу. Многим проще считать, что во всех бедах виноваты инопланетники, а уж политики зарабатывают на этом.

Гаррус успокоил меня, пусть в этой теории и было что-то интересное, но всё же стоит её отбросить. Была в его словах внутренняя правда. Обладание таким оружием, или доступ к нему, изнутри разрушит самих турианцев, ввергнет их в хаос внутренней войны. Все известные мне расы с крайней осторожностью давали малейшие свободы своим колониям. Слишком уж велик соблазн объявить себя королём какого-то мирка любому, у кого есть хоть какая-то власть. А учитывая, что от протеан не осталось и следа, предсказать будущее всей турианской расы не составляло труда. Несмотря на всю систему воспитания и подчинения, найдутся те, кто захочет большего. В голову пришла мысль, а не случилось ли с протеанами нечто подобное? Вполне может быть, кто-то, вот как Сарен, по своим мотивам разыскал это чудо-оружие и начал решать свои задачи.

Время перед собранием пролетело быстро и я почти бегом влетел в радиорубку, где меня уже ожидали мои соратники. Мельком взглянув на корабельные часы, я внутренне сказал спасибо самому себе за пробежку, негоже капитану опаздывать к самому же назначенному сроку. Оставалось свободным только моё место, все уже расселись по креслам и ждали начала. Оглядел всех: Кайдан и Эшли были рядом, что неудивительно, тут же расположилась Лиара, напротив сидели все остальные, я же облокотился на спинку кресла, встав за ним.

— Итак, начнём. Сначала ещё раз представим доктора археологии, Лиару Т"Сони. Успех нашей дальнейшей кампании вполне может быть придёт с её помощью. Очень хорошо что мы успели спасти её и спастись оттуда сами.

Голос Джокера заполнил секундную паузу.

— Капитан, только в следующий раз не надо давать координаты извергающегося вулкана. Наша птичка не из говна сделана, но всему есть предел. Выберите место поудобнее, и я вас оттуда спокойно заберу. Не подпаливая нашу ласточку и мою нежную задницу.

— Джокер, ты конечно спас наши филейные части, за что тебе спасибо, а теперь помолчи немного.

— Слушаюсь, капитан, — в голосе Моро не проскользнуло ни грамма язвительности, видимо он и сам понял что перегнул палку.

— На турианском корабле он бы уже вылетел с понижением в классе. — Реплика Джеффа не прошла мимо Гарруса.

— Это лучший пилот, Гаррус, и он действительно смог вытащить нас оттуда, не повредив корабль. Так что его шуточки придётся пару раз потерпеть. Да и всё равно, отправить его в наряд по кухне — всё равно что оставить голодным весь экипаж. Хотя... я подумаю.

Из интеркома донесся какой-то недовольный возглас, тут же впрочем подавленный, я же с усмешкой продолжил.

— Что мы имеем на текущий момент? Я не хочу оставлять недосказанности. Лиара Т"Сони будет нашим новым членом экипажа в охоте на Сарена. Вполне возможно, с её помощью мы сможем понять наших врагов. Я уверен в ней и в том, что она поможет нам разобраться в этом деле. — Я перевёл дыхание. — Дальше, у нас появилась кое-какая информация, и в том, что мы смогли её найти, есть определённая заслуга доктора Т"Сони. Лиара, расскажите о направлении своих работ за последнее время, начните с доклада на Тессии. Только постарайтесь не углубляться в детали.

Азари растерянно посмотрела на меня, не понимая откуда мне это известно и что я от неё ожидаю. Она, запинаясь, начала рассказывать.

— Я изучаю протеан уже около пятидесяти лет...

— Простите, что перебиваю доктор, — Эшли изумлённо смотрела на азари, — вопрос конечно бестактный, но сколько вам лет?

— Я... мне неудобно об этом говорить, но всего сто шесть лет. По меркам моего народа я почти ребёнок, но я уже многого смогла добиться!

Эшли поперхнулась следующим вопросом, переваривая то, что ответила Лиара. Наконец она пробурчала.

— Вот бы мне так выглядеть лет в сто, а...

— Для таких недолговечных видов, как ваш, это много. Но для моего народа это не так. Меня и мои идеи зачастую не воспринимали всерьёз именно поэтому. Конгресс археологов, про которым упомянул капитан Шепард, был моей самой болезненной неудачей. Я долго исследовала наследие протеан, и чем больше я проводила времени в раскопках и анализе, тем чаще я сталкивалась с недостатком информации. Я абсолютно уверена:исчезновение протеан — не какое-то галактическое происшествие, случайно унёсшее жизнь целого народа, а акт уничтожения. Более того, в тех обрывках сведений, которые я смогла найти, я увидела частицы информации, что они не были первыми. Но доказать это я не смогла. Пока не смогла.

— Среди богачей есть те, кто ищет себе всякие древности, — голос Рекса заставил вздрогнуть Лиару. — Я иногда нанимался в охрану таких экспедиций. Иногда им везло, и они возвращались все и со своим барахлом. Как-то раз в системе Рии"Маэр, довольно далёкая, кстати, система и не отмечена на общих картах, одни ребята натолкнулись на развалины и какую-то древнюю рухлядь. Я припоминаю, что кто-то из учёных говорил, что найденным вещам около двухсот тысяч лет. И что они не протеанские. Взять толком ничего не смогли — всё рассыпалось в прах. Потом на обратном пути налетели пираты, видимо, кто-то навёл.

Воспоминание Рекса не слишком шокировало. В конце концов были же известны артенни, зиофы и другие расы, а ведь возраст принадлежавших им находок исчислялся примерно сто двадцать, сто пятьдесят тысяч лет, а про некоторые находки вообще рассказывали, что им не менее двухсот тысяч лет. Правда под такими заявлениями чаще стояли имена репортёров, но дыма без огня не бывает. И это не говоря уже про некоторые другие данные, подтверждавшие, что протеане не были первыми. Но, связывал ли кто-нибудь уход со сцены Галактики древнейших рас и расцвет протеан, я не знал. Это относилось к исследованиям ксеноархеологов и никак не пересекалось с обычной работой солдата. Лиара, помолчав, продолжила.

— Так вот, я смогла установить более-менее определённо то, что процесс исчезновения протеан был достаточно долгим, что говорит о тотальном уничтожении этой расы кем-то другим, методично и целенаправленно выжигавшим все до последнего миры протеан. Но на конгрессе археологов мою теорию опровергли.

— И вы решили доказать свою правоту, продолжив исследования, — я закончил за археолога.

— Да, именно так.

— А теперь я постараюсь связать некоторые части нашей головоломки. Что у нас есть? Согласно теории доктора Т"Сони, протеан уничтожила некая сила. Эта сила должна быть достаточно могущественна, чтобы уничтожить тех, кто смог построить ретрансляторы и Цитадель. В случае, если она существует и может появится в нашей галактике — всем нашим мирам грозит гибель. Ни одна раса не сможет чувствовать себя защищённой. Теперь вернёмся к Иден Прайм. Был откопан рабочий маяк протеан. Что он из себя представлял во время их царствования — неизвестно. Что в нём было — аналогично. Но есть кое-что, мало кому из здесь присутствующих известное. На Иден Прайм маяк был активирован Сареном, он получил какую-то информацию. В дальнейшем этот же маяк передал мне видение, очень яркое видение, которое вряд ли когда пропадёт.

— Вы контактировали с маяком? Невероятно! Их практически не удавалось найти целыми! — Лиара приподнялась с кресла.

— Целым, наверно, не был и этот, после передачи информации он взорвался.

— Капитан Шепард, маяки протеан были их информационной сетью и были рассчитаны на физиологию протеан. То что вы смогли выжить и сохранить рассудок после контакта с ним — это чудо! — энтузиазм азари был искренним, правда меня не отпускало чувство, что при первой же возможности Лиара не откажется меня препарировать. — Даже повреждённый маяк кладезь информации. Жаль, что он взорвался.

— Когда я узнал про теорию Лиары, я сопоставил то видение которое мне было передано. Сейчас же я всё более и более уверен что эта теория верна. Тали, выведите данные с модуля гетов.

Кварианка послушно активировала инструметрон и вывела на большой экран всё, что смогла найти. Среди обрывков данных и прочего информационного мусора она выделила нужные места. Команда потрясённо смотрела на экран.

— Это воспоминания гетов. Они уверены в существовании расы машин, разумных машин. Уничтоживших протеан и готовых уничтожить нашу цивилизацию. Именно поэтому они идут за Сареном, считая его тем, кто сможет помочь им выйти на новый уровень эволюции. Но здесь есть масса вопросов, и вопросов тяжёлых. Если же всё это так — Иден Прайм покажется раем.

— Капитан, я долго работала с артефактами протеан и кое-что стала понимать. Ваше видение... оно какое?

— Какое? — я усмехнулся и провёл по волосам рукой. — Это Смерть. Ужас. Разрушение, агония, непрекращающийся кошмар наяву, отчаяние. Я так понимаю, что это было предостережение или сигнал бедствия.

Лиара смотрела во все глаза.

— Капитан, я могу слить наши сознания и попытаться разобрать это видение. Мы, азари, умеем подстраивать нервную систему так, чтобы объединять разумы. Возможно, это сможет помочь.

— Давайте, доктор. Попробуем, надо понять, что же это, а Вы у нас единственный специалист.

Лиара подошла ко мне на расстояние вытянутой руки, чуть поколебавшись, придвинулась ближе. Она смотрела мне прямо в глаза и в глубине её ярко-синих глаз собиралась какая-то туча, заставлявшая темнеть большие зрачки.

— Постарайтесь расслабиться, Шепард. Подумайте о чём-то приятном и отвлечённом. Это поможет слиянию.

Её убаюкивающий голос успокаивал, снимал напряжение. В один миг её глаза превратились в чёрные провалы, без чётко видимых зрачков, обрамлённые только веками. Кромешная тьма, без дна и края, словно затопила глаза азари.

— Обнимите вечность!

На задворках сознания эта фраза прозвучала, как какое-то заклинание, весь мир сосредоточился на этих провалах глаз, пока не померк. Странное ощущение, я чувствовал азари, как самоё себя, её жгучий интерес, страх, сомнения и тревоги. Мы стали единым целым, я никак не мог осознать, что же всё это такое, само восприятие изменялось.

Человеческий мозг не мог сразу подстроится, усилием воли я удерживал себя от паники, пока это странное ощущение не пропало. Возникло чувство, что Лиара извиняется, словно считая себя виноватой. Довольно забавно было чувствовать вину за предоставленное неудобство самому себе. Постепенно привыкая к двойственности, я пытался разобраться в этом единении разумов. Восприятие мира азари отличалось от нашего, как если бы она иначе видела и чувствовала. Возможно, так оно и было, но разобраться в этом я не успел. Настойчивая мысль о маяке вернула меня к цели нашей попытки. Я внутренне сжался, предвидя следующую реакцию, и сконцентрировался на видении маяка.

Яркая вспышка света, крики ужаса и боли. Паника, все бегут куда-то, водоворот тел захлёстывает и уносит всех с собой. Те, кто не смог удержаться на ногах, падают и их затаптывает безумное стадо, некогда бывшее разумными существами. Сзади же летит смерть. Страшная и неумолимая, порождённая кошмаром и бредом, неотвратимое уничтожение. Картины сменяются с калейдоскопической скоростью, словно кто-то балуется пультом головизора, переключая каналы с ужастиками. Но здесь всё по-настоящему, всё слишком достоверно. Боль и безумие, паника, отчаяние — настолько остры, что не поверить в них невозможно и сам становишься тем загнанным несчастным, кого сейчас разорвут чудовищные охотники.

Снова и снова, каждый раз собираясь с духом, я старался сопротивляться этому. Ужас и отчаяние острыми когтями рвали саму душу, стараясь проникнуть, как можно глубже, сотрясая саму мою сущность. Я уже переставал чувствовать азари, слившуюся со мной, пытаясь удержаться на тонкой грани, отделяющей от безумия. Во мне стало расти паническое чувство, заставляя меня оступиться и окончательно поверить в этот мир ужаса. Неимоверным усилием, из последних сил я вспомнил, где мы и что мы, и поток непрекращающегося насилия стал ослабевать и истончаться, возвращая меня в реальный мир. Я стоял посреди радиорубки, волосы были мокрыми от пота, да что там волосы, меня словно самого сунули под душ. Двойственность чувств пропала, испуганная и еле стоящая на ногах азари прыгающими губами прошептала.

— Это... это просто невозможно. Это именно то, что я искала. Но я бы не смогла выдержать такое. У Вас очень крепкий рассудок, капитан. Если бы сейчас видение не закончилось, я бы сошла с ума.

— Оно само не заканчивается доктор, оно идёт бесконечно. Чтобы вернуться в реальность, приходится прикладывать немаленькие усилия.

— Вы что-то узнали, доктор? Из видения капитана? — Тали была подчёркнуто вежлива.

— Нет, очень сильный эмоциональный заряд. Я не могу отвлечься от этого. Надо проанализировать увиденное, но сейчас, как только пытаюсь подумать об этом — сразу вижу этот кошмар. Это ужасно!

— Не сильно нам это помогло, доктор, — Эшли не скрывала своего недовольства.

— Я всё понимаю, но прошу меня простить, этот опыт был первым, я никогда раньше такое не делала. Я постараюсь как можно быстрее найти что-нибудь полезное из этой информации.

— Хватит на сегодня. Всем отдыхать, следующая наша остановка — Цитадель. Пополним запасы, возможно получим ещё какую-нибудь информацию.

Команда потянулась на выход. Кайдан и Эшли выскользнули первыми и вдвоём куда-то пропали, Гаррус и Рекс, о чём-то споря, вышли вместе, азари нетвёрдой походкой тоже вышла, лишь кварианка чуть задержалась.

— Тали, с вами всё в порядке?

— Да, Шепард.

— А вот голос-то выдаёт, что не всё так радужно. Что-то случилось?

— Я не знаю, как сказать. Много всего. Нет нет, я не жалуюсь, капитан, — кварианка вскинула голову, её светящиеся глаза под маской смотрели на меня, — я счастлива здесь находится! Но иногда чего-то не хватает. "Нормандия" — прекрасный корабль, но здесь такая тишина и словно не хватает команды. Половина коридоров и палуб словно пустые. Это так непривычно, иногда из-за тишины тяжело даже заснуть.

— Не заснуть, потому что тихо?

— Да, я говорила, что у нас старые корабли, и тишина там означает только одно — что-то сломалось. Воздушные фильтры, реактор, двигатель, да всё что угодно. А это значит, что корабль и экипаж подвергается угрозе. Я перед сном вспоминаю свой корабль.

— Мы зовём это ностальгией, Тали.

— Наверно, так и есть, Шепард. Я всё чаще думаю, что же такое Паломничество и почему не все возвращаются. Теперь я, кажется, понимаю. Паломничество не только помогает Флоту получать что-то полезное, оно закаляет нас, показывает кварианцам какой он, этот мир. Учит дорожит Флотом. Те же, кто не возвращается... Я раньше думала, что все они погибали, но теперь я думаю, что кто-то просто мог не хотеть возвращаться. В жизни вне Флота есть свои преимущества. Больше свободы.

— А вы?

— Я обязательно вернусь! Я не могу иначе, я обещала отцу найти то, что сможет помочь моему народу! Это цель моего Паломничества.

— Это, похоже, должно быть как-то связано с гетами?

— Да, любая информация об их эволюции, о том, как они развивались со времени Исхода с Ранноха, это может дать нам шанс победить и вернуть свою Родину назад. Наш поход даёт мне такой шанс. Если же я ничего не найду — после того, как мы победим, я буду искать дальше.

— Если мы найдём такую информацию, она будет у вас, Тали. Обещаю.

Тали подняла опустившуюся было голову и посмотрела на меня. Несколько ударов сердца мне казалось, что она что-то хочет сказать, что-то важное, но кварианка, чуть опустив подбородок, тихо сказал: "Спасибо" и вышла из отсека. Я стоял и смотрел ей вслед, второй раз за день чувствуя себя идиотом. Надо объясниться с ней в конце концов, чувствую себя, как юнец какой-то. В то же время, от этого шага меня что-то словно останавливало, не давая собраться с мыслями и сбивая. С силой потерев ладонями лицо, я вышел из отсека на мостик, надо было многое ещё решить, личные вопросы могут подождать. Но всё же, что я делаю не так?

Прессли гонял меня по многим вопросам, связанным с кораблевождением и управлением в бою и в ордере. Не могу сказать, чтобы мне это давалось легко, но бросить всё на полпути и ославиться на всё судно я не собирался. Как сказал один из древних, всё что не убьёт — сделает сильнее, поэтому с удвоенной энергией я вгрызался в сотни страниц кодексов и правил. Не считая этого, полёт до Цитадели прошёл в монотонных буднях межзвёздных полётов.

Словно в насмешку в памяти всплывали отрывки из книг, прославлявших покорение космоса и воспевавших романтику космических путешествий. Романтика... десятки, сотни тысяч кораблей сновали взад-вперёд по всем известной части Пространства, и лишь малая горстка действительно исследовала новые миры.

Но даже там романтики не было. Был тяжёлый, опасный, монотонный труд, результатом которого могла быть очередная система, пригодная для колонизации какой-либо расой Совета. Или крупные месторождения на мёртвых планетах, способные заинтересовать какой-либо синдикат или консорциум вложиться в разработку. Но чаще всего находили пустые звёздные системы, не имеющие никакой практической ценности. Какая уж тут романтика. Никаких новых рас, во всяком случае достаточного уровня для входа в Пространство Цитадели на каких-либо условиях.

Доложив Совету о спасении Лиары, я заслужил одновременно похвалу и нагоняй. Похвала, конечно же, пришла от азари, за спасение соплеменницы, ну а про нагоняй даже думать не пришлось. Советник-турианец нашёл к чему придраться, крайне недовольным тоном выговорив мне за разрушение "целого исторического памятника, в котором несомненно, могли быть ценные сведения и технологии".

— Знаете, Советник, у меня не было возможности сохранить эти руины и одновременно убраться живым оттуда.

— Эффективность прежде всего, — саларианец примиряюще поднял руки, — вы всё сделали правильно, капитан. Будем ждать от вас и в дальнейшем столь же эффективных действий.

— Только постарайтесь при это подавить свою страсть к разрушениям, — турианец решил оставить слово за собой. — И внимательнее приглядывайте за доктором Т"Сони.

К моему удивлению, Советник от азари промолчала, видимо, не желая спорить или согласившись с доводами турианца. Отсалютовав Совету, я отправился в "Логово Коры", немного снять напряжение после этого разговора. Заведение, после "смены" владельца, стало немного почище и поприличнее, хотя и лишь самую малость. Меня это, в принципе, устраивало, а вот то, что свободных столиков уже не оказалось, было несколько тоскливо. Но уходить отсюда в "Сверхновую" я не собирался и, поискав глазами свободное место, подошёл к столику, за которым сидел одинокий турианец. Судя по выправке, которая чувствовалась даже в его крайне нетрезвом состоянии, он был из высшего офицерского звена, и тем непонятнее было его здесь нахождение.

— Здесь не занято?

Он вскинул глаза на меня, видимо собираясь послать подальше, но, разглядев военную форму, махнул рукой.

— Садись, солдат.

Я сел напротив, раздвинул место среди пустых бутылок, занимавших чуть не весь стол. Турианец сфокусировал взгляд на мне.

— Генерал турианского флота в отставке Септимус, — наконец он представился, медленно, но чётко выговаривая слова. — С кем имею?

— Капитан третьего ранга ВКС Альянса Шепард, капитан фрегата "Нормандия".

Турианец, казалось, нахмурился, словно что-то вспоминая.

— Офицер — это хорошо. Пить в компании рядового было бы унизительно для моей чести. Выпьем!

Отказываться я не собирался, за этим и сам пришёл сюда. Мы одновременно подняли стаканы. Джин оказался настоящим, неразбавленным, крепкий напиток перехватил дыхание, заставив выдохнуть.

— Эхх, хоррошо!

— Вот скажи, солдат, — Септимусу, видимо, нужен уже был собеседник, и я опрокинул быстренько второй стакан, чтобы быть поближе к его состоянию и не потерять нить разговора. — Вот скажи, я, генерал турианской армии, получил отказ от неё! Каково, а?

— Она кто-то важный?

— Она — это лучшее в мире что я видел! — турианец рявкнул тотчас, но остыл столь же быстро сколь вспылил. — Она азари, Спутница. Ша"ира...

Это имя он произнёс тихо и обречённо. По нему было видно, как тяжело ему даже думать о ней, а не думать об этой Ша"ире он не мог. Он моргнул несколько раз и опустил голову, не в силах казаться спокойным.

— Она отвергла меня, отвергла после стольких лет дружбы! Но я ей ответил, ответил!

— Ответил?

— Да, пусть теперь решает. Я сказал Залтану, этому тупому элкору, что она разболтала его секрет. Он теперь поднял против неё обвинение, и её изгонят отсюда. Вот тогда она сама придёт ко мне.

— Дерьмо ты генерал. Сволочь.

Септимус вскинул голову, в его мутных глазах вспыхнул гнев и он стал подниматься со стула. Но его замедленная алкоголем реакция не позволяла ему действовать быстро. Я одним резким ударом вернул турианца на стул, затрещавший под его телом.

— Сидеть, генерал! — я опёрся на стол двумя руками, нависая над ним. — Если она тебе дорога — значит борись за неё! Борись, а не бей её, ты, турианская задница! Докажи, что любишь, вот тогда она может и будет твоей! А сейчас ты — пьянь, недостойная даже тени её имени, кем бы она там не была! Понял, генерал?

Последнее слово я практически выплюнул ему в лицо. Он сидел неподвижно, смотря на меня, как незнамо на кого. Гнев и туман в его глазах стал отступать, разум возвращался обратно, оттуда куда его загнал турианец.

— Ты думаешь легко поступать, как генерал, солдат? — его голос был тих. — Особенно теперь? Она не примет меня обратно.

— Только так и надо, генерал, — я подчеркнул его звание, — только так и надо.

— Так и будет! Такое оскорбление, нанесённое мной её чести, смывается только кровью и я буду ждать её решения моей судьбы. Я напишу ей письмо и попрошу о встрече, если она захочет принять меня.

Септимус резко встал и, выпрямившись, отдал мне честь, я встал и ответил ему тем же, отдавая дань уважения решению генерала. Он протянул мне оптодиск.

— Я попрошу об одной услуге. Передайте этот диск дипломату элкору Залтану, он сейчас верно в своём посольстве, сочиняет ноту против Ша"иры. Скажите ему, что его тайну никто не распространял, все данные здесь. Я клянусь честью генерала турианской армии, что все сведения, известные мне, не станут достоянием кого-либо.

— Слушаюсь, генерал, можете быть уверены, передам.

— Спасибо, капитан.

С достоинством турианец вышел из клуба, оставив меня в одиночестве за столом. Пить после разговора как-то больше уже не хотелось, хмель быстро выветривался. Сидеть и слушать музыку, глазея на полуодетых азари на трезвую голову уже тоже было не то удовольствие. Чёртов турианец, сорвал всю идею смыть с себя заботы на один вечер. Ладно, куда он меня там послал-то? Вызвав на инструметроне карту посольского уровня, я нашёл представительство посольства элкоров. Оно, в довершение всех бед, оказалось рядом с посольством Земли и оттянуть момент общения с послом не получалось никак. Выругавшись про себя ещё раз на Септимуса и его поручение, я пошёл к выходу из бара.

Залтан оказался на редкость тугодумным существом. Я потратил весьма немалое время, объясняя ему ситуацию и общий расклад дела. В конце концов у меня получилось достучаться до его мозга и он, на радостях от того что с его репутацией и карьерой ничего не произойдёт, отправился писать письмо Ша"ире с извинениями, попутно снимая обвинение в её адрес. Я насмешливо смотрел в его удаляющуюся, мерно покачивающуюся, громадную спину. Такими темпами он письмо напишет через пару лет, хорошо если ещё не станет сам относить. Вообще общение с элкорами в посольстве здорово поколебало моё представление о политиках. Как можно было врать, при любом случае оповещая о том какая будет эмоция...

"Неискренне: Это правда."

Как они вообще умудряются чего-то добиваться, я не мог понять. В Альянсе, если хоть какая шишка из чиновников и говорила правду, выглядело всегда так, словно врёт. А тут... Пожав плечами, я выбросил из головы сложности элкорской дипломатии. Предстоял разговор с Андерсоном и послом, чтобы забивать себе голову такими малоинтересными вопросами. Чего ждать от посла ещё было не вполне ясно. Сообщение, пришедшее ко мне на корабль, не было слишком информативным, оставляя богатую пищу для раздумий.

Видим, мне воздалось за помощь турианцу и элкору, посол успел уйти на какой-то крайне важный раут, оставив за себя Андерсона. Меня это устраивало как нельзя больше, с капитаном спокойно можно обсудить все животрепещущие моменты. Он встретил меня широкой улыбкой и крепким рукопожатием, но в глазах читалась тревога.

— Сразу к делу, Шепард. Ни Альянс, ни Совет без дела не сидели, буквально вчера пришло подтверждение о многочисленных вторжениях гетов. Вот список систем где они были последнее время. Сам Сарен не проявлялся, но его ищут. Следов Бенезии тоже пока нет. Шепард, вы уверены в лояльности Т"Сони?

— Да капитан. Она не поддерживает свою мать и Сарена, мы вытащили её из-под носа гетов во главе с кроганом, собиравшихся насильно доставить в его логово.

— Что ж, — Андерсон вздохнул. — Вы СПЕКТР, сами принимаете решения. Надеюсь что Вы правы. Теперь что касается лунной базы. Я получил информацию, но она явно не полная.

Я активировал генератор белого шума на инструметроне, странный шорох заполнил помещение. Описав всю ситуацию и особенно последние мгновения квазижизни, я высказал свои опасения. Андерсон задумчиво почесал подбородок, затем сделал знак и я выключил помехогенератор.

— Мерзкая штука, — капитан поморщился, — но необходимая. Я осторожно проведу расследование, не беспокойтесь.

Вспыхнул экран терминала на столе капитана, Андерсон сразу отозвался.

— Срочное сообщение, капитан Андерсон! Ферос атакован гетами. "ЭкзоГени" скрывает всю информацию, но кое-что просочилось, если данные верны, они потеряли тамошнюю штаб-квартиру.

— Майкл, перепроверьте информацию.

Его собеседник пропал с экрана.

— Только этого не хватало. Если колония атакована гетами, шансов у них нет. Там небольшое поселение, на протеанских руинах. Корпорация поддерживает эту колонию, правда никто не знает зачем. Прибыли с неё нет с момента основания.

— Протеанский город? Может они там нашли ещё какой-нибудь маяк?

— Этого никто не знает. Корпорации очень ревниво охраняют свои секреты. Они не погнушаются ничем, чтобы ликвидировать утечку.

— "Нормандия" будет готова через несколько часов. Следующий пункт назначения ясен. Эту информацию я тоже проверю, — я хлопнул по планшету. — Если где-то ещё всплывёт что, будем надеяться не слишком поздно.

— Флот Альянса переведён на повышенную боевую готовность, патрули усилены. Мы предупреждены, Шепард.

Я не стал разочаровывать капитана своими предположениями о нашей боеспособности против Жнецов. Пока у меня было слишком мало информации, возможно Ферос будет той отправной точкой, что даст нам преимущество. Не успел я озвучить эту мысль, как меня перебил писк инструметрона, принявшего личное послание. Я открыл входящий канал. Засветилась голограмма азари.

— Капитан Шепард, я Нелина, помощница Спутницы. Госпожа Ша"ира просила передать вам, что хотела бы встретиться в удобное вам время. До свидания, капитан Шепард.

Андерсон присвистнул.

— Первый раз вижу, чтобы Спутница приглашала кого-либо в удобное ему время! Чем это вы ей так глянулись?

— Думаю, помог решить одну проблему. Кто она вообще такая, эта Ша"ира?

Капитан хохотнул.

— Та, о которой бредит ровно половина станции! Тяжело однозначно описать её Шепард. У неё тут целое крыло, она работает не одна, с помощницами. Оказывают различные услуги. С учётом того что там работают только женщины, сами можете понять какая идёт слава. И не могу сказать что полностью не заслуженная.

— И этот бордель терпят посреди посольского уровня? Рядом с Башней Совета?

— Первое что следует помнить — это не бордель. — Андерсон высказался резко. — Там могут оказать и такую услугу, но большей частью они занимаются помощью дипломатам и бизнесменам вернуться из мира бизнеса и политики в реальный мир. Она довольно влиятельна, вероятно знает многие секреты, но не торгует ими, как Посредник. Заинтересовать её крайне непросто. Советую посетить её, капитан, возможно, она сможет дать какой-нибудь совет.

Я кивнул капитану, не собираясь спорить, хотя и мало себе представлял, чем мне может помочь эта неизвестная азари. Но невежливо проходить мимо приглашения женщины. Даже если она и не совсем женщина.

Спутница занимала довольно много помещений, как мне показалось, не все посольства были так же велики. Во всяком случае, земному посольству она точно не уступала. Нелина встретила меня у входа.

— Ещё раз здравствуйте, капитан Шепард. Спутница ожидает Вас. Её покои дальше. Позвольте, я провожу Вас.

— Спасибо, Нелина.

Азари повела меня мимо столиков, за которыми сидели представители разных рас и одинаково одетые помощницы этой Спутницы. Наряды у них были конечно не как у танцовщиц из "Логова", но и не отличались уж большой скромностью. Нелина искоса посматривала на меня, пока мы с ней проходили мимо.

— У вас наверно много вопросов, капитан Шепард?

— Много? Не то слово. Я хотел бы понять, что же это за место.

— Это место, где все могут найти то, что давно искали. Возможно они и сами не знают, что им нужно. Мы стараемся помочь всем обрести желаемое.

— Звучит довольно странно.

— Многие, не побывав здесь ни разу, с предубеждением относятся к Спутнице и к нам.

— Так объясните подоходчивее тупому солдату, что же вы здесь делаете?

Нелина тихо рассмеялась, показывая что мне не удалось обмануть её этой маленькой эскападой.

— Мы помогаем всем найти спокойствие. Каждая по своему. Все помощницы Спутницы обладают каким-то Даром. Каждая пришла сюда добровольно и может уйти, когда захочет. Но пока ещё никто не уходил. Наши клиенты обычно очень занятые люди. Дипломаты, бизнесмены, политики. Они так поглощены своей работой, что не могут найти возможности отдохнуть. Мы даём им это. С кем-то надо поговорить, найти те струны его души, что помогут снять его груз. Кому-то нужно что-то иное. Каждый из них находит здесь то, что ищет.

— А Спутница?

— Она самая старшая из нас. Все служительницы пришли, откликнувшись на её зов. Она умеет лучше всех помочь, помогает найти нужное решение.

— Звучит так, словно она оракул.

— Оракул? Нет, нет. Она обычная азари, но ей дано многое.

Мы остановились перед простой, ничем не отличающейся от других, дверью. Нелина, слегка поклонилась мне, указала на дверь.

— Спутница ждёт Вас, капитан Шепард, — азари чуть отступила назад.

Я вошёл внутрь. Небольшое помещение, обставленное со вкусом, ничего кричащего или бросающегося в глаза, разве что ложе, напоминающее открытую раковину. Я огляделся, ища глазами азари. Она словно появилась из ниоткуда, хотя мгновением позже я понял, что она просто стояла на месте. Её одежда была такой же, как у всех её девушек, практически ничем не отличаясь. Но стоило её замереть на мгновение, как глаза тут же теряли её, словно она исчезала. Видя моё замешательство, Спутница указала мне на кресло и присела напротив. Это словно развеяло морок и я смог рассмотреть её спокойно.

Она однозначно не была юной, может быть, она была матриархом, может нет, но что-то мне подсказывало что в ней скрыта мощь, объяснить которую мало кто сможет. И эта её сила не обязательно должна иметь физический выход, вполне возможно что она была из тех, кто может увлечь идеей, заставить поверить в то, что она видит. Я никак не мог отделаться от возникшего ощущения, что она понимает меня без слов, жестов, прикосновений. Пришло понимание, она действительно была кем-то необыкновенным.

— Я получила пару записок, капитан Шепард. От генерала Септимуса и дипломата Залтана. Их содержимое не столь важно, важно, что Вы послужили тем ключом, который вернул ситуацию в правильное русло. Я хотела бы проявить ответную любезность и заодно познакомится с Вами капитан. Вы будете значимой персоной, капитан Шепард. Первый СПЕКТР — человек.

Она устремила свой испытующий взгляд на меня, разум словно охватили теплые ласковые волны. Я инстинктивно напрягся, стараясь контролировать свои мысли, не до конца понимая что происходит. Мимолётное ощущение пропало.

— Не бойтесь капитан, я не собираюсь вредить вам. Я хочу кое-что рассказать Вам. — Её голос немного изменился, в нём зазвучала какая-то нездешняя глубина. — Вы прошли через испытания, сломившие всех прочих. Ваши враги с дрожью слышат ваше имя, а друзья идут на смерть за Вами. Вас окружает ледяная броня отчуждения, она закрывает Вас от всех бед и отводит смерть. Это Вы, который есть сейчас. Ваш путь отмечен страданиями и потерями. Но Вы идёте по этому пути не сгибаясь, идёте вперед во тьму. Ваш враг скрыт в ней, я не знаю, кто он, но я его боюсь. Боюсь увидеть, что прячет тьма. И Вы уходите в его тьму...

Она чуть откинулась назад, голос стал тем же, который я услышал впервые.

— Это — кем Вы можете стать, капитан Шепард. Это не обязательно будет именно так, но впереди у Вас дорога испытаний. Дорога, которую Вы пройдёте до конца. Каким он будет, не могу Вам сказать, этого я не знаю сама. Знаю лишь одно, Ваш враг ждёт впереди.

— Немного запутанно, Ша"ира.

— Мне нечего добавить к этому. Ваша дорога принадлежит Вам, что Вы найдёте на ней, я не знаю.

Спутница протянула руку и раскрыла небольшой ящичек, достав оттуда странный предмет, совершенно точно не подходивший ни этой комнате, ни руке азари, его державшей. Она протянула его мне.

— Возьмите эту вещь. Возможно это ключ, который сможет Вам что-то рассказать. Когда-то давно он попал ко мне в руки. Но я так и не смогла найти его секрет. Мне кажется, Вам он сможет рассказать больше, чем мне.

Она встала, давая мне понять, что аудиенция закончена.

— Не бойтесь открыть своё сердце, Шепард. Возможно, там Вы найдёте что-то большее. Ещё раз спасибо Вам за помощь в моей проблеме. А сейчас прошу простить, меня ждёт клиент.

Я вышел из её покоя, попрощавшись с этой странной азари. Вряд ли мы встретимся с ней снова, но она явно оставила во мне какой-то след. Я повертел в руке странный тетраэдр, выполненный из незнакомого мне материала. Что это такое и зачем он мне может пригодится? Убрав его в карман костюма, отправился домой, на корабль. Ферос был под угрозой, стоило поспешить.

Ферос Феросом, но служба доставки Цитадели расторопностью не отличалась. Дойдя до дока, я заметил тягачи, подтаскивавшие к трюму "Нормандии" тяжёлые контейнеры. Всё это означало только одно: отправление откладывалось на некоторое, пока неопределённое, время. Сделать с этим было ничего нельзя, кроме одного — выматериться через зубы и глубоко вдохнуть, что я не замедлил сделать, пытаясь успокоиться.

— Шепард! — донесся до меня голос кварианки.

Молодая девушка торопливым шагом приблизилась ко мне. В её обычном наряде было что-то, меня смутившее, что-то не такое, как всегда, какая-то деталь. Пока она приближалась, я разглядывал Тали, пытаясь понять, что же так озадачило меня. Вроде всё, как и обычно, её стандартный костюм, усиленный абляционной бронёй, столь выгодно подчёркивающий все достоинства её фигуры. Глядя на эти аппетитные округлости, я который раз пожалел, что не могу видеть лицо Тали. Сказать честно, не раз пытался представить какое же оно, но, к сожалению, у меня не было никакой информации о внешности кваринцев, даже архив Альянса не мог мне помочь, выдав лишь, что они являются второй после турианцев известной расой, построенной природой на декстроаминокислотах. О внешнем же виде информации не было. То есть — вообще не было. Это казалось настолько странным, что оставалось только послать запрос в информаторий Цитадели. В конце концов, не всегда они носили свои скафандры, всего три сотни лет назад всё было иначе. Как вариант, еще можно было надеяться повстречать кого-то из долгожителей, азари там или крогана, и выспросить у них. Я задумался насчёт этичности с моей стороны такого вопроса Рексу, но спросить об этом саму кварианку было бы уж точно верхом бестактности. Придётся свои вопросы придержать в узде.

— Капитан, мой инструметрон связался с информационной сетью Цитадели и я кажется нашла источник того сигнала. Помните, с казино, там ещё турианца выставили.

В голове всплыл тот момент: бедняга турианец поймал удар электрошокера взамен своего законного выигрыша. Мне было его жаль, но правила есть правила, и заходить за них всё же не стоило, сколь бы сильно ни было расстройство.

— Да, Тали, помню. Жаль турианца.

— Да, конечно, он ведь был прав. Я сделала модуль, который отследил в потоке информации этот сигнал. Он идёт в посольский уровень, куда-то вот сюда.

На голокарте, отображённой её инструметроном ярко засветилась точка, рядом с магазином одного ханара, имя которого с трудом вспомнил. Делан, вернее Деланин-как-его-там-дальше. У этих медуз были такие имена, что их ни запомнить с первого раза не удавалось, ни произнести правильно.

— Я думаю нам стоит проверить что там такое, — голос Тали вернул меня в этот мир, отвлекая от размышлений об именах инопланетников.

— Боюсь, у нас нет времени на это, Тали. Как только закончится погрузка, мы уходим. Плохие новости: Ферос атакован гетами.

Она всплеснула руками и закрыла стекло шлема ладонями. Я аккуратно привлёк её к себе, стараясь успокоить.

— Информация подтверждённая, но, может быть, мы успеем туда вовремя.

Она вздрогнула в моих руках, но не стала освобождаться.

— Пойдёмте на корабль, Тали. Найдём Гарруса, пусть по своим старым связям поднимет СБЦ.

Мы пошли бок о бок, почти касаясь руками, к шлюзу корабля. Уже стоя в шлюзе, я ещё раз пригляделся к облику кварианки и опять какая-то деталь меня смутила, но никак не хотела дать себя обнаружить. Я не выдержал и спросил:

— Тали, я сдаюсь. Что-то в вашем облике изменилось, но что, всё никак не могу поймать. Я спать теперь не буду из-за этого.

Она недоумённо посмотрела на меня, но, увидев улыбку, ответила со смешком в голосе:

— Я не буду так жестока, капитан. Помните, вы мне подарили клинок? Я нашла ему место.

Её рука указала вниз. Я проследил за направлением, стараясь не сильно задерживать взгляд на женской ножке, которую плотно облегал костюм, и увидел наконец, что меня так смущало. Кварианка пристегнула ножны с молекулярным клинком к левой ноге, но не так, как это сделал бы я — на бедре — а на голени. Я несколько удивился такому выбору места, о чём и не замедлил сообщить:

— А будет ли удобно? Не лучше ли повесить его на бедре? Так он будет гораздо ближе к руке.

— Ну я же не собираюсь в рукопашную схватку, капитан. А так, на крайний случай, если что-то случится...

Она вдруг пошатнулась и, казалось, начала падать, как в её ладони оказалась зажата рукоять ножа.

— Неплохо, кварианка, — голос Рекса отразился от стен шлюзовой камеры.

Кроган стоял у входа в шлюз, явно намереваясь куда-то направиться:

— Прогулка отменяется, Рекс. Ферос атакован гетами. После погрузки сразу уходим.

— Хха, это меняет дело, не придётся искать какого-то дурака. Хорошо путешествовать с вами, Шепард, драка всегда гарантирована.

Боевой мастер развернулся и потопал обратно в свою берлогу, не возмутившись сорванному отдыху. Мы с Тали переглянулись и посмотрели ему вслед. Рекс умел ставить в тупик своим поведением, так отличающимся от распространённого мнения о кроганах, но иногда, словно в насмешку надо всеми, подтверждал его.

Гаррус сидел в столовой, неловко действуя одной рукой. Я понимал, как ему неприятны эти временные затруднения, но, тем не менее, он старался держаться невозмутимым и не закрывался ото всех. Дождавшись окончания трапезы, я подсел к нему:

— Гаррус, тут есть кое-что для СБЦ. Ты знаешь, кого надо дёрнуть, чтобы они там этим занялись?

Тали передала ему всю информацию, турианец сосредоточенно всё просмотрел. Карта уровня высветила предполагаемую точку нахождения нашего вора. Он удовлетворенно кивнул:

— Отличная работа Шепард. Теперь только взять с поличным и всё.

— Похвала не по адресу, Гаррус. Это всё Тали.

— Тогда примите благодарность от бывшего сотрудника СБЦ, Тали"Зора. Это было сделано оригинально и по закону. Даже Паллин не подкопался бы. Я информирую Службу безопасности.

— Пусть будут там поосторожнее, мало ли что. Хитрая схема, явно не дураки придумали, кто знает, чьих это рук дело. Могут быть проблемы.

— Я предупрежу, будьте спокойны.

Только через пару часов мы смогли наконец покинуть станцию, пополнив запасы топлива, продовольствия и боеприпасов. Корабельная жизнь потянулась снова своим размеренным ключом, не давая каких-либо поводов для излишнего беспокойства. Удивительно, но даже мой помощник, Прессли, стал терпимее относиться к инопланетникам на борту. И если я не сомневался в Эшли, зная, что она сможет преодолеть свой барьер, то вот он представлялся мне большей проблемой в межрасовом общении. Однако лишний раз подтверждалось правило: когда делаешь одно дело вместе — начинаешь видеть в неприятном напарнике совсем иное. Может быть, он не станет твоим другом, но точно станет тем, кого ты будешь уважать.

Свободного времени всё никак не прибавлялось, поговорить по душам с Тали и решить наконец проблему тоже не выходило. Она не избегала меня, но каждый раз что-то мешало раскрыться — и ей и мне. Она ещё несовершеннолетняя по меркам своего народа. Станет взрослой, только когда вернётся на Флот, а она вернётся, не сможет иначе. Такие, как Тали, будут верны своему народу до конца, всегда будут думать в первую очередь о нём. Допустим, я бросил бы Альянс ради Тали, но теперь я ещё и СПЕКТР, а это ответственность другая. Могу ли я подвести всю Землю, втоптать в грязь всё, что смогла за короткий срок добиться земная дипломатия, ценой уступок, угроз, крови и смертей? Имею ли я на это право? Да и примет ли Флотилия человека — тоже большой вопрос. Если каждый кварианец подчиняется Конклаву и Коллегии, поскольку это его правители, то я-то никаким образом к ним не отношусь. И не принесёт ли моё гипотетическое там нахождение раскол в это крайне компактное и замкнутое общество?

Вопросы множились и множились, становясь всё тяжелее. Надо было что-то отложить, иначе всё пойдёт прахом. И этим "что-то" станут личные чувства, значит так тому и быть. Сарен — угроза всей Галактике, и Флотилия не сможет уйти от Жнецов, если он призовёт их в наш мир. А это значит, что я сейчас борюсь и за будущее Тали, моей очаровательной кварианки. И путь к её счастью может быть достигнут только через победу над СПЕКТРом-предателем, и вот тогда, стоя над поверженным врагом, я и смогу объясниться с ней. И, может быть, решу нашу судьбу.

Корин Арас, получив весточку от Вакариана, сильно удивился. Они никогда не были в хороших отношениях и, когда Гаррус уволился из рядов СБЦ, не было пожалуй более довольного саларианца в рядах всей Службы. Никто не знал, в чём загвоздка, но большинству офицеров было известно, насколько оба терпеть друг друга не могут, признавая, при всем при этом, за соперником весьма выдающиеся качества. Личная неприязнь никогда не мешала им в работе, впрочем, и пересекаться надобности обычно не вставало: если Гаррус вёл разных бандитов всех уровней, то Арас занимался экономическими преступлениями и кражами интеллектуальной собственности.

"А это требует интеллекта, а не груды мышц".

Насмешливая мысль молнией пронеслась в его голове, пока он ещё раз перечитывал послание. Открыв информационный блок, Корин поразился: кто-то проделал гигантскую работу, отследив шифрованный сигнал, шедший через пару десятков ретрансляционных узлов и серверов. Надо было отдать должное — кто бы у Гарруса ни занимался этим делом, он был явно классным специалистом. Вероятно, саларианец или, возможно, кварианец, решил про себя эксперт. Зайдя в сеть, он быстро начал искать нужные ему узлы, проверяя полученную информацию. Действительно, некто успешно взломал систему казино "Сверхновой" и незаметно воровал кредиты с каждой игрой. Квазар считали сильно защищённым от всех известных способов взлома, но хакер оказался изобретательнее, его метод ещё ни разу не попадался на глаза саларианцу. Корин поставил себе на заметку — после того как этого воришку возьмут, хорошенько прошерстить всё, что найдут, во всяком случае, сложнее кухонного комбайна. Наработки таких криминальных гениев иногда сильно облегчали жизнь Службе безопасности. Или её сотрудникам.

Эта мысль задержалась в его голове. С одной стороны это был риск, всё-таки не он сам вышел на этот сигнал, Гаррус мог ещё и Паллину послать такое же сообщение. В таком случае, попытка использовать эту недурственную схему к своему удовольствию будет рискованна. Но вполне возможно, оно того стоит. По самым скромным подсчётам, прибыль с такого "дела" могла достичь до десятка тысяч кредитов в месяц. А если подойти более изобретательно и применить эту схему к другим "источникам", тогда доход взлетал просто в запредельные для простого сотрудника СБЦ выси.

Одному такое не провернуть, придётся привлечь к делу пару-тройку ребят. Просто так Вакариан не будет предупреждать о возможном сопротивлении, да и кто же захочет расставаться с бесконечным источником кредитов. План начал обрастать подробностями. Слишком многих нельзя привлекать, делить придётся на всех, и тогда это уже не так заманчиво, значит не более троих, считая его самого. Надо только выбрать кого, не ошибиться. Кредиты помогают многое забыть, особенно когда надо ими делиться. Арас послал сообщение Сертейни и Вашан, турианцу и азари. Они слыли крайне опасной парочкой, не сильно опасаясь напороться на любых бандитов. Но что более важно для Корина, оба любили жить красиво, что весьма затруднительно на зарплату офицеров СБЦ. В результате, их послужной список был неидеальным, а значит, и они гораздо гибче отнесутся к такой информации. Кроме того, он знал, чем можно их припугнуть, благо от его зоркого глаза не укрылись их мелкие шалости, особенно при задержаниях. Внутренними расследованиями занимался, конечно, другой отдел, но всегда полезно быть в курсе. Лучше использовать их, чем рисковать нарваться на такого, как Гаррус, слишком твердолобого и неспособного увидеть свою выгоду. Саларианец поспешно удалил отовсюду следы сообщения Вакариана, чтобы избежать любого риска с этой стороны. Даже если директор и проинформирован, он сам ничего не получал и знать не знает о взломе казино. Быстренько состряпав рапорт наверх о возможном вторжении в защищённый сегмент сети, он обязался выяснить, кто и с какими намерениями произвёл такую попытку. За каждый день сигналов о попытках сканирования и взломе сетей проходило столько, что этот рапорт затерялся бы среди всех прочих, в крайнем случае он сам, всплыви отчёт, мог получить благодарность за ответственность и рвение на службе.

Оба силовика и эксперт сидели в "Сверхновой", наслаждаясь изысканной кухней и напитками. Разговор в клубе можно было вести, не сильно опасаясь быть подслушанным. Оглушающая музыка лучше многих средств мешала потенциальному наблюдателю разобрать, о чём же они говорят.

— Значит, ты уверяешь, что это хороший заработок? — азари недоверчиво поглядывала на Корина.

— Слишком похоже на подставу, Арас, — Сертейни был более прямолинеен.

— Я понимаю, что вы можете так подумать, риск, конечно, здесь есть. Но я рискую вместе с вами. И крайне заинтересован, чтобы всё прошло гладко. Я предлагаю равные доли с этого предприятия и по пятнадцать процентов с последующих.

— Не очень ты хочешь делиться, а, Арас? Тридцать нам, а всё остальное твоё.

— Не очень, но я хочу с этого получить прибыль, а не тюремный срок или пулю. Поэтому предлагаю более чем приемлемые условия. Ежемесячно это может составить до пяти тысяч кредитов. Каждому.

— Ого! — глаза азари загорелись, да и Сертейни уже не был так подозрителен. — И что от нас требуется?

— Сейчас в вашу задачу входит одно: взять этого вора. Он не должен выжить.

— Ну это легко, — турианец ухмыльнулся, широко раздвинув щитки.

— Он должен прожить достаточно, чтобы я узнал от него всё что нужно, — отрезал Корин.

— Не беспокойся. Это мы в состоянии обеспечить, — мурлыкнула Вашан. — Он живым будет ровно столько, сколько тебе потребуется.

— Тогда начинаем. Не хочу терять время.

Расплатившись с официанткой, троица направилась к стоянке аэротакси, не желая терять время в длинных коридорах станции и скоростных лифтах. До уровня посольств было не слишком далеко, но боязнь упустить из рук такой куш подгоняла каждого из них. Три офицера СБЦ торопливо шли от парковки такси, расталкивая праздных зевак. До предполагаемого места оставалось уже рукой подать, оба силовика подобрались, словно варрены перед броском. Вокруг рук азари начали проскакивать небольшие молнии, турианец достал дробовик. Сбоку остался ханар-торговец со своей дребеденью, консоли терминалов, посетители. Корин коснулся замка двери, и они стали медленно подниматься по ступеням вверх. Согласно плану этажа и полученным данным, их цель находилась в неиспользуемом служебном помещении станции, куда имели доступ только техники да вездесущие "хранители". Все трое поднялись на площадку, тёмный коридор простирался в обе стороны, откуда-то слева доносились скребущие звуки. Сертейни, чуть пригнувшись, направился вперёд, готовый открыть огонь, Вашан осталась позади, чтобы поддержать друга биотикой. Яркий свет вспыхнул высоко под потолком, разом осветив половину коридора. Турианец чуть не выстрелил от неожиданности, но никого, кроме "хранителя", перед ним не было. Именно этот таракан и производил этот звук, демонтируя какой-то прибор с одной из систем. Судя по всему механизм Цитадели давно не обслуживался и не хотел покидать обжитого места. Но "хранитель" упорно откручивал его, не собираясь сдаваться перед упрямой железякой.

— Тьфу ты, напугал, — Корин судорожно провёл рукой по лбу. — Нам, наверно, в другую сторону. Там тупик.

Коридор действительно заканчивался глухой стеной, в которой не было ничего интересного. Другой конец всё также тонул в темноте, видимо, "хранитель" не посчитал нужным расходовать энергию и освещать пустое место. Сертейни сплюнул и развернулся, направившись в тёмную часть. Фонарь оперативника выхватил участок пола и стены, какие-то ящики, использованные энергоячейки, какой-то хлам.

— И ты хочешь сказать, в этой помойке мы найдём что-то ценное? — Вашан сморщила свой тонкий носик. — Это больше похоже на склад мусора.

— Тихо! — Сертейни прошипел. — Впереди дверь.

Вашан одним плавным движением приблизилась к своему другу и прислушалась.

— Ну что там? — Корин изнывал от нетерпения. — Что вы слышите?

— Замолкни, саларианец! — Вашан встревоженно поворачивала голову, пытаясь уловить звук. — Там кто-то есть. Или что-то. За этой дверью. Найди, где здесь свет включается.

Саларианец начал быстро искать где-нибудь силовые линии освещения. Наконец, он смог найти скрытый под декоративной панелью технический терминал. Активировав его, Корин включил освещение в коридоре и разблокировал замок двери.

— Служба безопасности Цитадели! Не двигаться с места!

Турианец с громким кличем ворвался в небольшое помещение, посреди которого стоял мейнфрейм характерной формы. Азари прыгнула за ним, прикрывая своего напарника. Рядом с компьютером стояла топливная ячейка, судя по индикаторам, целая. Корин, едва заметив мейнфрейм, сразу всё понял. Мысль о гениальной оптимизации программного кода, она сразу стала кристально ясна и понятна, искусственный интеллект мог выполнить и не такое. Саларианец уже развернулся на месте в сторону двери, намереваясь выбежать в коридор, спасая свою жизнь, когда в спину ударила огненная волна.

Стоявшего поодаль "хранителя" тоже смял этот вал, крепко приложив казавшееся таким хрупким тело о выступы оборудования. Блок, с которым возилось это насекомое, остался зажатым в его лапе. Коридор заполнился вонью от горелой плоти и пластика, где-то взвыла сирена пожарной безопасности, предупреждая о возможной беде. Освещение пропало, лишь искры короткого замыкания в раскачивающихся оборванных проводах изредка озаряли какой-нибудь участок пола или стены. Где-то вдалеке раздавался встревоженный гул голосов, постепенно набирающий силу, чтобы в момент утихнуть. На лестнице послышался топот множества ног.

Андерсон передал мне большой список систем, в каждой из них была замечена активность гетов. Складывалось странное ощущение, что геты действуют абсолютно бессистемно, появляясь у разных звёзд. Вся эта активность не поддавалась простому осмыслению. Карты систем хоть с какой-нибудь полезной информацией были в свободном доступе, а уж в то, что геты, обладающие искусственным интеллектом, не паслись в наших сетях, я просто не верил. Или они что-то искали, вполне возможно, протеанские маяки для Сарена, или это была экспансия. Захват плацдарма, с которого можно будет легко ударить по всему Пространству Цитадели. И по возможному вектору удара, нам, людям, "выпадала" честь первыми принять бой. Требовалось проверить как можно быстрее все эти места — если удастся засечь хоть какой-либо след, аналитикам Альянса будет гораздо проще. Стелс-зонды не смогут дать такую же картину, как мы, значит, придётся сунуть голову в пекло. Но сначала — Ферос. Так-с, что там у нас по нему...

Разогнув спину, я чуть оттолкнул от себя терминал. Планов колонии не было, хорошо хоть "Экзо-Гени" штаб-квартиру не забыла указать. Из информации не совсем понятно, где находилась основная часть колонии. Рядом с доком располагались жилые и производственные постройки, но совершенно точно известно, что колония расширилась с момента составления карты. Оставалось надеяться на то, что мэр собрал всех в какую-то одну точку, удобную для обороны. Хотя какая там оборона, хорошо, если десяток солдат, а то и вообще никого, охранники от корпорации и всё. "Экзо-Гени" имела свои собственные охранные силы, но не чуралась использовать и наёмников, если это считалось более выгодным. А что такое большинство наёмников в позиционной обороне, даже вспоминать не хотелось. Были конечно и команды серьёзные, те же "Синие светила" или "Затмение", но эти полубандитские организации крупные игроки старались напрямую не привлекать, возможный урон репутации мог оказаться весьма чувствительным. Здесь же, на мой взгляд, был как раз тот случай повышенного внимания. Карманная колония корпорации должна была охраняться своими ребятами. Это немного внушало оптимизм, подготовкой компании для своих людей не брезговали, "мясом" им забрасывать никого не надо в конце концов. Но с другой стороны, если боссы решат, что дешевле бросить людей без защиты — можно было не сомневаться, именно так и будет. А там хоть сожрут заживо колонистов, никого не волнует. Живот буркнул в ответ на мою мысль, напомнив что давненько не получал ничего съедобного и не против что-либо переварить.

В кают-компании, служившей экипажу одновременно и столовой, я застал Тали и Гарруса, турианец с нескрываемым аппетитом поглощал что-то из своей тарелки, Тали же трапезу, видимо, закончила. Подхватив у Амины свой поднос, я подошёл к ним.

— Не занято?

— Разумеется, капитан, даже рядом со мной место есть, а уж Тали разве что не на краю сиди, — турианец, судя по всему, решил брать уроки юмора у Джокера.

Поставив поднос на стол, я присел рядом с Тали, попутно активировав экран. Включились новости с Цитадели, видимо кто-то недавно их просматривал. Под радостные сообщения о каких-то событиях мы разговорились с Гаррусом и Тали.

"Френсис Кит объявил о желании сделать постановку классической земной трагедии Шекспира "Гамлет" с труппой элкоров. По его мнению, это откроет элкорам театральное наследие Земли. В постановке будут использоваться феромоны и язык тела, как наиболее новые ходы в интерпретации этой трагедии".

От такой новости я чуть не подавился, еле вздохнув. Перед глазами пронеслись кадры общения с Залтаном, и я снова подавил смех.

— Это будет то ещё зрелище, — Гаррусу тоже приходилось часто общаться с представителями этой расы. — Пожалуй, я пропущу такое событие. На всякий случай.

— Думаю, смотреть это лучше в классическом земном варианте. Сознаться честно, в театре не был ещё ни разу. Хотя среди моих ребят были те, кто каждый отпуск старались хоть раз да побывать. Поймаем Сарена, обязательно надо это упущение исправить. Надеюсь, вы мне компанию составите?

— Я... если к тому моменту ещё не вернусь на Флот, с удовольствием, Шепард. Но я постараюсь подождать с возвращением.

— Да и я тоже не откажусь, особенно если капитан приглашает, — Гаррус явно веселился.

Я посмеялся вместе с ним, раздумывая над тем, как это осуществить. Идея, спонтанно пришедшая мне в голову, нашла отклик, и теперь мне придётся выкручиваться, пусть до этого момента ещё и так далеко. Стоило мне вернуться к тарелке, как пришла новая новость.

"Служба безопасности Цитадели расследует взрыв на посольском уровне. Серьёзные разрушения нанесены нескольким второстепенным помещениям. К сожалению, подтвердилась информация о гибели троих сотрудников службы безопасности Цитадели. Расследование данного инцидента взял под личный контроль директор Венари Паллин".

— Вот так, — я посмотрел на Тали. — Жалко ребят, конечно, но там могли быть мы.

— Ничего не понимаю, — весёлость Гарруса смыло начисто. — Я же предупредил о крайней опасности. Как же так получилось?

Вакариан явно был встревожен и расстроен.

— Гаррус...

— Капитан, я разузнаю всё, что смогу. Здесь что-то нечисто.

Вакариан вышел из-за стола и быстро направился к лифту. Я посмотрел ему в спину. Казалось, что он винил себя в гибели этих троих безопасников, хотя никак не мог повлиять на то, что произошло.

— Ответственность у турианцев в крови, ничего не скажешь.

— Но почему так произошло? — Тали тоже была потрясена. — Ведь там работают профессионалы.

— Два варианта. Первый — недооценили ситуацию, наплевав на предупреждение. Второй — частная инициатива. Пожалуй, даже три — просто не повезло.

— В каком смысле частная инициатива?

— В прямом. Тали, сколько примерно за сутки выкачивалось кредитов?

— Я не могу сказать. Там надо разбираться, проверять...

— Точные цифры не важны. Я примерно прикидываю, как минимум, на несколько тысяч кредитов в месяц. Лакомый кусочек, а? А если с умом подойти к этому делу и приспособить куда ещё? Сколько примерно? Десятки тысяч? Не многие устоят перед таким соблазном.

Тали медленно кивнула, оценивая моё предположение. Вздохнув, она поднялась вместе со мной.

— С той планеты больше никаких сведений?

— Нет, к сожалению. Идём вслепую, надеюсь ещё не поздно.

До колонии мы дошли без происшествий, никакой новой информации Андерсон мне передать не смог. Ситуация в Пределе постепенно ухудшалась, всё больше и больше сообщений о появлении кораблей гетов. Общая направленность их действий оценивалась в Альянсе как экспансия. Совершенно точно стало известно о четырёх планетах, где гетами были развёрнуты посты наблюдения. Вполне возможно, что таких постов больше, но обнаружить дистанционным методом их не удавалось. Всё чаще командование склонялось к большой войне, слишком много данных говорили об этом. Мрачный капитан в последнем сеансе связи был откровенен.

— Если не произойдёт чего-то, что изменит всю картину в ближайшее время, будем расконсервировать всё. Не знаю, как смогут протащить новый бюджет, но война, или подготовка к ней, серьёзно нас покачнёт. Наша финансовая система слишком уязвима для таких толчков. Сарена надо остановить как можно раньше.

— Я делаю всё что могу, капитан. Вот только у нас нет практически ничего.

— Я всё понимаю, Шепард, простите. В довершении всех бед у нас пропал без вести контр-адмирал Кахоку. Ума не приложу, что с ним произошло. Ладно, это не ваш вопрос, капитан, конец связи.

— Конец связи.

Выходя из отсека связи, я припомнил упомянутого офицера и его просьбу выяснить судьбу погибшей группы. В душе шевельнулось нехорошее предчувствие, не влез ли адмирал в осиное гнездо. Если он попытался достать тех, кто уничтожил группу, то его судьба могла быть крайне незавидной.

На мостике царила боевая обстановка, операторы готовились к возможному столкновению с противником, перепроверяя все подотчётные системы. Прессли работал с большим экраном, анализируя все входящие данные и нанося на карту всё, требующее внимания. Джокер со вторым пилотом напряжённо шли к Феросу, готовые в любой момент начать манёвры. В воздухе БИЦ остро чувствовалось предчувствие боя, боя за жизни наших людей, за жизнь земной колонии.

Пилот отправил запрос на колонию о посадке. Я не ожидал ответа, но он всё же пришёл, давая нам надежду что дела не так плохи, как мы уже представили.

— Говорит контроль колонии Ферос! "Нормандия", ваш стыковочный док восемь, вектора А-семь. На колонию напали геты, но мы ещё удерживаем космопорт и часть колонии.

— Вас понял, захожу на посадку.

Оставалось решить, что будет безопаснее для корабля — рискнуть остаться на поверхности или всё же высадить десант и уйти на орбиту. Если геты навалятся большой толпой, Джокер может и не успеть за нами, а если будет атакован порт, корабль подвергнется большому риску. Но если там ещё живы колонисты, надо рисковать и попытаться их спасти.

— Прессли, подготовьте корабль к возможной эвакуации колонистов. Постараемся спасти кого сможем.

— Есть, сэр!

Плазменный вихрь за обшивкой уже стихал, наша скорость постепенно уменьшалась и фрегат пролетал между циклопическими, обрушивающимися зданиями протеан. Колония действительно росла на костях старого города, по максимуму используя строения погибшей расы. Огромный эллинг, предназначавшийся для приёма грузовых судов, был подсвечен, указывая пилоту судна причальную точку. Джокер мастерски завёл "Нормандию" внутрь и подвёл её к стыковочным захватам.

— Всем соблюдать максимальную готовность! Десантники, расположиться на территории дока, обеспечить прикрытие для эвакуации колонистов. Гаррус, координируешь их работу. Остальные по боевому расписанию.

Турианец разочарованно вздохнул, но не споря занял место у терминала и начал распределять места моим парням.

— Рекс, Кайден, Эшли, Тали, Лиара, выдвигаемся к обороне колонистов. Прессли, если что-то пойдёт не так, вытаскивай колонистов и уходите.

— Но капитан...

— Выполнять!

— Да, сэр.

Любой космопорт на моей памяти являлся одновременно и складом всего, что через него проходило. Ни одного не видел, где не стояли бы грузы, готовые к отправке на какой-нибудь корабль, но по какой-то причине не загруженные до сих пор. Сейчас весь этот лабиринт усложнял нам жизнь. Правда надо отдать должное начальнику этого порта, здесь не было такого бардака, как на Терра Нова, где периодически случались натуральные транспортные коллапсы. Мы начали продвигаться вглубь территории, прикрываясь огромными контейнерами, когда на нас вылетел какой-то человек. До него было метров сорок, когда он заметил нас и замахал руками.

— Эй! Сюда! Здесь их ещё не видели, наши держат вход в башню! Фай Дань захочет поговорить с вами!

До него оставалось десяток метров, как раздался характерный свист гетского оружия и светло-синий рабочий костюм окрасился алой кровью. Незащищённая броней плоть не задерживала разогнанные до огромной скорости пули, и они пробивали тело насквозь, вылетая в фонтанчиках крови. Коротко мерцающие искорки рикошетов вспыхивали на металлических контейнерах. Человек неверяще опустил глаза вниз, коснулся своей груди дрожащей рукой, поворачивая её ладонью вверх. Кровь закапала с ладони на бетонный пол зала, впитываясь в мелкие трещинки и выбоинки. Человек упал, с лица так и не успело пропасть удивлённое выражение, серые глаза с немым укором уставились в высокий потолок ангара.

— Укрыться!

Команда рассыпалась за мало мальски пригодными укрытиями, приготовившись к нападению. Геты прямолинейно рванули вперёд, намереваясь уйти с открытого пространства, на которое им пришлось выйти. К нашему счастью, их оказалось слишком мало для того чтобы этот план удалось воплотить в жизнь. Кайден с Рексом почти одновременно подняли парочку синтетиков в воздух, Лиара же не стала размениваться на такие мелочи и с явным напряжением резко выдохнула, толкнув руками воздух. Примерно в середине небольшого свободного пространства возникло нечто. Иссиня-чёрная воронка, выглядевшая словно провал неизвестно куда, повисла в метре над полом дока и начала медленное вращение. Я не сразу вспомнил что это такое, но когда сорвавшийся с места ящик устремился к центру этой аномалии, в голове всплыл учебный фильм. Точка сингулярности, самый мощный из всех приёмов биотиков. В зависимости от силы биотика, это умение могло разрушать практически всё, не испытывая проблем с самой тяжёлой бронёй, которую только мог носить солдат. Против техники сингулярность была не так эффективна, хотя и там могла натворить бед, но вот против пехоты... Изувеченные останки манекенов, изломанные пластины брони, смятое оружие и оборудование, вот лишь малый перечень эффектов. Этот гравитационная ловушка помимо того что калечила сама, притягивала к себе всё незакреплённое и каждый обломок, попавший в поле действия, превращался в снаряд, готовый добить того кому не повезло быть на его пути. По счастью, создавать по-настоящему мощное поле умели далеко немногие, но к азари это не относилось. Гравитационный колодец затягивал в себя гетов, какой-то мусор, даже здоровенные, в рост человека, контейнеры зашатались, готовые рухнуть от силы созданного Лиарой вихря. Концентрация поля росла, по вискам Лиары тёк пот, глаза девушки словно запали, и наконец прогремел долгожданный взрыв. Воздушная волна кулаком пролетела над головами, путь был свободен.

Стычка с гетским патрулём не принесла больших проблем, но дальнейшее продвижение резко замедлилось, никому не хотелось напороться на очередь в упор. Эшли поглядывала на азари с каким-то задумчивым видом. Демонстрация биотической силы азари лишний раз поколебала уверенность сержанта в исключительности человеческой расы.

— Капитан!

— Да, Джокер.

— Квин провёл анализ воздуха, в атмосфере есть какие-то микроспопические споры. Здесь концентрация на уровне чувствительности приборов, но что там дальше?

— Спасибо, Джефф, передай Квину мою благодарность. Пусть ребята в доке не снимают шлемов, — отключив канал связи, я оглядел своих. — Доктор Т"Сони, наденьте шлем.

— Слушаюсь, капитан.

— Что-то случилось? — Кайден повернулся ко мне.

— В атмосфере есть какие-то споры. Не будем рисковать.

Будучи настороже, мы двигались дальше. Происходившее на планете всё меньше и меньше нравилось мне. Какого чёрта корпорация "забыла" упомянуть о потенциальной опасности? Было несколько планет, колонизация которых была отложена как раз из-за вот подобных проблем. Споры растений или грибов, бактерии и вирусы, безобидные для местной жизни, оказывались смертельно опасными для других видов. Жить же постоянно под куполом, опасаясь возможного его разрушения, мало кто захотел бы. Или, может быть, геты применили бактериологическое оружие, выбрав небольшую колонию для эксперимента? Нет, вряд ли, странный выбор, слишком мало целей, мало пользы. Такое стоило бы применять на Иден Прайм, там эффект был бы гораздо ощутимей. Скорее всего, это что-то местное.

Через пару поворотов мы вышли к узкому забаррикадированному проходу, из-за которого по нам тут же открыли огонь. Характерные звуки земного оружия успокоили, кто-то пока держался, оставалось только убедить не стрелять по нам.

— Эй там! ВКС Альянса, капитан третьего ранга Шепард! Прекратить огонь!

С той стороны послышались голоса, и над баррикадой появилась чья-то голова.

— Альянс? Слава богу! Мы уже перестали надеяться!

В хлипкой конструкции появился быстро создаваемый пролом, через который мы наконец попали в центр сопротивления осаждённой колонии. Трое охранников баррикады смущённо мялись.

— Капитан, простите, мы просто не ожидали, что на наш сигнал помощи кто-то откликнется. Мы несильно вам навредили?

— Несильно? — Рекс расхохотался. — Да никто из вас ни разу не попал!

— Мы обычные колонисты, мы не солдаты, — человек начал оправдываться, краснея.

— Колонист должен знать, с какой стороны браться за оружие, — презрительный смешок крогана не оставлял сомнений, что он в действительности думает об этих беднягах.

— Они тем не менее смогли продержаться, Рекс, — Эшли с вызовом смотрела на гиганта.

— Смогли, но стрелять надо точнее. Хочешь жить — умей воевать.

— Кто главный в колонии? — Я осматривал место, в которое мы попали.

— Фай Дань, он там дальше, у баррикады на входе в главную башню, — человек был крайне рад избавиться от нас.

Проследив взглядом в указанном направлении, я увидел за корпусом модульного космического транспортника взметнувшуюся ввысь башню. Верхние этажи терялись в вышине и, кажется, были уже недоступны, постепенно ветшая и разрушаясь. Но нижняя часть выглядела достаточно крепкой, словно и не простояла пятьсот веков. Обойдя модуль транспортника, мы вышли на площадку, которая упиралась в стену башни. Проход был, конечно, также завален импровизированной баррикадой. Группа людей неподалёку от неё яростно спорила о чём-то, не забывая поглядывать сквозь щели на вход в здание. В охране баррикады находились ещё несколько человек, но они были предельно сконцентрированы на обороне позиции.

— Если мы не пробьёмся наверх к гидропонике, через несколько дней нам будет нечем кормить даже раненых!

— Нет, сначала надо прорваться к системе подачи воды! Терминал говорит, что надо только разблокировать вручную вентили. Насосы и трубы в порядке. Без воды мы сдохнем быстрее, Рейнольдс!

— Дэвид, Мака — у нас нет людей, чтобы рисковать ими. Если мы не удержим эту позицию...

Он не договорил фразу, заметив наше приближение.

— Кто вы такие? И откуда?

— ВКС Альянса, фрегат "Нормандия", капитан Шепард. Альянс принял сигнал бедствия, поэтому мы здесь.

— Что-то вы не очень торопились! — к разговору подключилась женщина в форме колониальной полиции. — Почему пришёл один фрегат? Здесь полноценное вторжение гетов! Это что, все, кого Земля смогла выделить нам?

Она почти с ненавистью оглядела мою разношёрстную команду.

— Тише, Арселия! Капитан не виноват в сложившейся ситуации, я крайне признателен ему за любую помощью, которая будет оказана. Прошу меня простить, я не представился. Меня зовут Фай Дань, я мэр колонии, Арселия — наш единственный полицейский. Дэвид Рейнольдс, Мака Дойл и Мэй О"Коннелл — наши специалисты.

— Какова обстановка, господин мэр? — взгляд дамочки из полиции, казалось, готов был прожечь во мне дыру размером с кулак. — Когда и с чего всё началось?

— Началось всё три дня назад. Неизвестный корабль высадил десант в районе штаб-квартиры корпорации, после чего была полностью потеряна связь. Дальние подступы колонии были атакованы в тот же день, мы сразу подали сигнал "SOS". В последние дни нас постепенно выбивали со всех укреплений, пока мы не забаррикадировались здесь. Отсюда мы уже никуда не уйдём. Остальная часть колонии потеряна.

— Сколько у вас уцелевших и раненых среди них?

— Всего три десятка человек, десять раненых.

— Мы сможем вас эвакуировать, придётся потесниться, но до ближайшей станции долетим.

— Нет! Это наш дом, мы никогда его не покинем! — ответил он неожиданно резко. — Мы своими руками строили эту колонию и что, бросить её на произвол судьбы? Нет!

— Если геты атакуют вас в большом количестве, вас просто сметут.

— Для этого мы и послали сигнал Альянсу, для этого вы здесь. Вот и исполняйте свой долг также как его исполняем мы!

Я смотрел в глаза этому человеку, пытаясь понять, чем продиктована такая уверенность в своих словах. Отчасти он, конечно, был прав, но здесь ситуация была очевидна, удержать колонию уже невозможно, дальнейшее упорствование могло привести только к большим потерям. Но было что-то ещё насторожившее меня. Он не выглядел фанатиком, но в интонациях нет-нет да проскальзывало что-то нездоровое. Я открыл рот, чтобы послать подальше его идеи и приказать готовиться к эвакуации, как один из людей на баррикаде закричал:

— Идут! Они прорвались!

Разговаривать стало резко некогда, из прохода вылетела ракета и взорвалась, засыпав нас осколками древнего бетона и пластика. Геты атаковали баррикады, стремясь прорваться к нам. В прицеле мелькнула голова с фонарём и я, задержав дыхание, плавно потянул за спусковой крючок. Голова гета словно в замедленной съёмке разлетелась на куски, выплеснув фонтан жидкости из разорванного шланга. Рядом загремели очереди из автоматов Рекса и Эшли, коротко рявкнул дробовик Тали, отбрасывая и разрывая особо удачливого гета. Охранники из местных тоже внесли свою лепту и с нападавшими было покончено. Молниеносная стычка не произвела впечатление хорошей атаки, скорее так, забредшие на огонёк. Правда это было не характерно для гетов, просто так забредать на огонёк. Видимо, тот, кто ими командовал, не был хорошим тактиком.

— Хорошо, что вы прилетели, капитан. Обычно их приходит меньше, — Дэвид утёр выступивший пот со лба.

— Меньше? — Рекс хотел было сплюнуть, но плевать в шлеме оказалось затруднительно. — Да это вообще ничто!

— Мы не профессиональные солдаты, — неприязнь Арселии не уменьшилась. — Мы колонисты, а не наёмники!

— Если это всё, что здесь творится, полагаю, мы можем попробовать спасти колонию.

— Я рад, капитан, что вы прислушались к голосу разума. Отбейте эту башню, она ведёт к гаражу и аэрошоссе. У моих помощников есть просьбы, которые я не мог выполнить, хотя от них зависят наши жизни. Наверху есть гидропонная станция, но геты привели с собой варренов, и одна стая как раз перегораживает проход. Мы потеряли там двоих, пытаясь пробиться. Внизу есть система водопровода, времён протеан. Мы её использовали до последнего времени, но геты видимо перекрыли вентили. Их можно открыть вручную, минуя автоматику. Еда и вода, вот что сейчас для нас крайне важно. Конечно же, наравне с уничтожением гетов. Если у вашей группы получится отбить эти объекты, колония будет в неоплатном долгу перед вами.

— Разберёмся по ходу. Планы есть?

Гидропоника действительно была выше, всего какой-то десяток этажей по пятисотвековым лестницам. Подвал же, или гараж, находился на отметке в минус двенадцать этажей от нашего места. Мысленно прикинул сколько времени у нас уйдёт на эту беготню, выходило прилично. Но колония без воды точно долго не продержится, да и обессилевшие от голода люди никакие бойцы. Потрошить же НЗ корабля я не хотел, в крайнем случае пока, если не получится пробиться к гидропонной ферме, тогда — так и так вскрывать, не бросать же людей на голодную смерть. Фай Дань указал по моей просьбе расположение главного офиса корпорации на планете.

— Предупреждаю, там велись бои, аэрошоссе может быть серьёзно повреждено. И вполне вероятно что геты его заняли. Как-никак стратегический объект. Когда мы отступали сюда, я видела несколько больших гетов на четырёх ногах. Если туда соберётесь, вам надо найти машину, пешком вы туда точно не пройдёте, — Арселия сменила гнев на милость и всё же дала нужную информацию. Поблагодарив её, я вернулся к своей группе.

— Если здесь и есть информация, искать её надо в офисе "Экзо-Гени", — Кайден рассматривал план. — Если это шоссе ещё живо, то доберёмся туда быстро.

— Сначала зачистим здесь подходы, не хочется вернуться оттуда и напороться на приветствие гетов.

Заваленные коридоры башни, полуразрушенные лестницы и геты, всех мастей и расцветок. До фермы наверху мы прошли почти без приключений, разве что Рекс умудрился поймать за ногу прыгуна и, выбив им стекло, вышвырнуть синтетика вниз. Его наслаждение битвой было настолько заразительно, что даже Тали как-то залихватски подпалила какого-то гета напоследок. Проверив коридоры вокруг, мы остановились перед очередной дверью. Гидропонная ферма была за ней, надо было проверить всё ли там в порядке, и куда подевалась та самая стая варренов, которую нам в красках расписали в колонии. Начав открывать заедающую дверь, я понял, что насчёт варренов не врали. В появившейся щели виднелся обглоданный человеческий череп, бурые пятна крови покрывали пол вокруг. В конце концов дверь поддалась и полностью скрылась в пазу. Раздробленные мощными челюстями кости валялись по всей видимой площади, словно тут съели не двоих, а гораздо больше людей. Второй череп смотрел на нас пустыми глазницами из-под стола в дальнем углу помещения.

— Как в вас людях много костей, — Рекс со смешком прошёл вперёд, держа дробовик наготове. — Если здесь есть стая варренов, значит, есть и вожак. Будьте осторожны, эти твари почти разумны.

Словно в ответ на его слова, около десятка этих созданий вылетело на нас из разных укрытий. Автомат и винтовка в такой ситуации были не столь эффективны как дробовики, и Рекс с Тали имели преимущество перед остальными. Каждый выстрел их оружия превращал в кровавое месиво очередного варрена. Лиара и Кайден биотикой отшвыривали других, подставляя их выстрелы крогана и кварианки. Бой закончился, мы все были перемазаны в крови этих кровожадных тварей, вокруг валялись их останки, конвульсивно подёргиваясь. Рекс всё также настороже приглядывался к ним.

— Остался вожак...

Краем глаза я успел заметить мелькнувшее серебристое тело и машинально подставить бронированное плечо. Неожиданный удар снёс меня, крепко приложив об пол. Извернувшись на полу, я сжал скользкое тело последнего варрена, не давая ему добраться до моего горла. Не было никаких сомнений что могут сделать эти десятисантиметровые клыки с бронёй скафандра, если дать им добраться до себя. Несколько секунд мы боролись с варреном, стараясь выиграть эту дуэль друг у друга. От напряжения глаза заливал пот, я еле успел заметить чью-то руку, сопротивление этой твари стало ослабевать, вновь и вновь мелькала рука с ножом, пока варрен не дёрнулся последний раз. Лёжа на спине, я скинул с себя труп рыбопса и посмотрел на своего спасителя. Тали стояла надо мной и вытирала нож, которым только что спасла мне жизнь.

— Тали, я уже у ваших ног. Вы спасли мне жизнь.

Тали смутилась, не сразу попав клинком в ножны. Кайден протянул мне руку, помогая подняться.

— Я думаю что вы и сами справились бы, Шепард.

— Не факт, — Рекс заметил чуть насмешливо. — Рыбопсы опасные соперники, сильнее, быстрее и умнее, чем эта мелочь.

Он пренебрежительно взмахнул рукой в сторону ближайшего трупа.

— А вот кое-кому надо научиться работать ножом. Хороший клинок, только руки тренировать надо.

Проверив помещение и убедившись что здесь не осталось никаких опасностей для колонистов, мы начали наш спуск вниз. Спускаться оказалось ничуть не проще чем подниматься наверх, груды битого камня, смятые конструкции преграждали путь, заставляя искать обходные дороги. Спустившись таким макаром на несколько этажей, мы напоролись на гетский аванпост. Откуда-то снизу еле доносились звуки стрельбы, словно где-то ещё шёл бой. Пара электромагнитных гранат здорово повредила наших синтетических противников, добить их не составляло труда. Но стоило нам зайти за обрушенный бетонный блок, как нас прижали к полу пулемётные очереди. Тактический дисплей поплыл, выдавая неверную информацию, связь пошла с помехами.

— Всем внимание, у противника работает установка РЭБ. Надо вычислить её побыстрее. Тали, есть идеи?

— Сейчас, я пытаюсь, пытаюсь!

Из прохода на нас выдвинулся кроган в сопровождении гетов. Не утруждая себя разговорами, они открыли огонь. Судя по тому, как этот здоровяк распоряжался, именно он был главой операции здесь, геты его во всяком случае слушались тут же. Это было единственное, что я успел заметить, ныряя за кусок бетона с торчащей арматурой, надеясь укрыться от плотного огня.

Прикинув расстояние до гетов, я сконцентрировался на создании поля броска, единственного моего полезного биотического умения, которым я смог овладеть. Улучив момент, я вывернулся из-под обломка и выбросил руку вперёд. Жест был не самой обязательной составляющей, но концентрировать усилие без него у меня получалось гораздо хуже. Гет, подобравшийся ближе других, попал под воздействие силы поля массы и синтетика отшвырнуло обратно в проход, попутно сбив с ног ещё одного. Площадка заполнилась звуками выстрелов и визгом рикошетов, нашими голосами и щелчками гетов. Лиара умудрилась поднять в воздух самого опасного противника, крогана, и Кайден применил на нём свои биотические силы. Эшли и Рекс, не останавливаясь, прореживали ряды синтетиков, которым казалось не было конца. Взрывы гранат уже грозили похоронить всех нас под древними сводами, когда наконец бой затих. Высунувшись из своего укрытия, я осмотрел поле боя. Два крогана валялись изувеченными пулями и биотикой, около двух десятков гетов лежали грудой синтеплоти и металла.

— А этот-то откуда вылез? — второго крогана я не успел заметить в горячке боя.

— Во-о-он оттуда, — Тали указала на коридор за проходом. — Вполне возможно что генератор помех там же.

Заученным перекатом я влетел в комнату, сразу же стараясь уйти с линии возможного огня. Эшли влетела за мной на мгновение позже, Рекс же ворвался во весь рост. В комнате было пусто, если не считать недавно установленного оборудования гетов с каким-то терминалом. Тали быстро подбежала к нему.

— Данных здесь нет, — она несколько поникла, но тут же повеселела. — Это генератор помех и ретрансляционная станция. Я сейчас всё здесь отключу.

Кварианка завозилась с терминалом, пока мы заняли оборонительную позицию в комнате. Наконец Тали отключилась от терминала, он слегка задымился и, полыхнув искрами замыкания, погас.

— Всё, готово. Больше он нам мешать не будет.

Раздался оглушающий грохот, пол затрясся, посыпался мелкий мусор и песок, по внешней стене зазмеилась трещина. В мутном окне мелькнула тень корабля, через некоторое время мы увидели его летящим куда-то над аэрошоссе.

— Прессли!

— Да, капитан!

— Пусть наши ребята помогут местным в обороне, в доке делать нечего. Поднимайте птичку в воздух, вполне возможно придётся принять бой и вам.

— Так точно, капитан!

Я посмотрел на свою группу.

— Преподнесём пару гостинцев нашим синтетическим "друзьям"?

У гаража нас встретили около десятка человек, перед баррикадой, которую они соорудили, валялись трупы крогана и нескольких синтетиков. Судя по осунувшимся лицам им здесь пришлось не просто.

— ВКС Альянса, капитан Шепард. Кто у вас тут главный?

— Грета Рейнольдс, старший технический специалист, — женщина вышла к нам из-за баррикады. — Откуда вы появились? Мы думали вся башня кишит этими. Скажите... Кто-нибудь ещё уцелел?

В её глазах читалась надежда.

— Фай Дань и Арселия смогли закрепиться с группой колонистов наверху у доков. В настоящий момент башня и доки очищены от противника. Что у вас здесь?

— Мы охраняли проход от гаража, ворота были заблокированы, когда отключилось питание, а потом на нас посыпались геты из башни.

— Какая обстановка на шоссе? Какая техника есть на ходу?

— В гараже стоит М29, он единственный на ходу, остальные машины забрали охранники корпорации, когда на штаб-квартиру напали. Назад они не возвращались. Ворота сразу были закрыты, никто из нас не знает что там творится.

Понятно что ничего не понятно. Оставалась надежда что "Нормандия" сможет дать нам хоть какую-то информацию. Я вызвал фрегат.

— Прессли, что у вас?

— Наземная группа и Гаррус присоединились к охране колонии. Корабль в воздухе, ведём наблюдение. Согласно отчётам дронов наблюдения, на планете транспорт гетов. В данный момент он направляется от штаб-квартиры к колонии, возможно подкрепление.

— Вот этого нам тут не хватало. Сбейте корабль, только не нам на головы.

— Есть, капитан!

Голос старшего помощника враз повеселел. Пока мы поднимались наверх с людьми Рейнольдс, не забыв открыть запасные вентили водопровода, я мысленно представил БИЦ фрегата. Джокер на своём месте, собранный и требовательный, операторы на своих постах, Прессли, замерший у карты, все готовы к неожиданностям и ждут предстоящего боя.

— Есть контакт, капитан! — голос Джокера прилетел словно в ответ на мои мысли. — Гет изменил курс, ложусь на перехват!

Сигнал пропал, похоже, гет пытался хоть как-то облегчить себе бой. Вряд ли что-то ему поможет, лучшая команда и превосходный корабль должны победить эту жестянку. У баррикады нас встретили Фай Дань с Арселией и Рейнольдс. Десантники уже сменили уставших колонистов и даже успели частично перестроить сами оборонительные сооружения, так что теперь они не грозили рухнуть сами по себе. Фай Дань сразу подошёл к нам.

— Капитан, я не могу выразить словами мою вам благодарность! Вы появились в самый последний момент и спасли нас всех. Вода уже поступает, хотя бы этим мы поможем нашим раненым. Может, вы смогли разобраться и с варренами... Грета!

По лестнице поднимались оборонявшиеся в гараже колонисты и выходили на площадку. Услышав это имя, Дэвид оглянулся и бросился к ней, крепко обнимая и целуя.

— Я так надеялся, что ты жива, любимая! — мужчина плакал, уткнувшись лицом в волосы жены. — Как же я на это надеялся!

Среди выживших колонистов нашлись и другие разлучившиеся, хотя для большинства погасла ещё одна надежда. На многих лицах были слёзы, но, к сожалению, в основном это были слезы горя. Вероятность того, что кто-то смог выжить в других частях колонии, была чересчур низка и те кто собрались здесь это слишком хорошо понимали.

— Проблемы гидропонной фермы решены, сама она кажется неповреждённой, но это вам придётся проверить. Мне нужен доступ к аэрошоссе и ваша машина. Рейнольдс доложила об М29 в гараже.

— Это собственность "Экзо-Гени" капитан, но я думаю сейчас не тот случай, чтобы действовать по инструкции. Берите, в конце концов, может вам удастся отбить и штаб-квартиру?

— Есть у вас какие-нибудь идеи, с чего гетам надо было вас атаковать? Может вы нашли что-то настолько ценное?

— Нет, капитан, мы конечно занимаемся поискам для корпорации, но до атаки не было найдено ничего мало-мальски ценного. Город хорошо сохранился, и это послужило плохую службу. Мародёры веками разграбляли его, найти сегодня что-то интересное считается огромной удачей. Может быть, вы найдёте ответы в главном офисе, но здесь я вам ничем помочь не могу.

Я молча кивнул ему, не в силах отделаться от какого-то нехорошего предчувствия. Голос Прессли в шлеме чуть успокоил меня.

— Капитан Шепард! Старший помощник Прессли. Гетский десантный корабль сбит, разрушения на поверхности планеты минимальны. Повреждений нет. Через десять минут пристыкуемся в доке.

— Отличная работа, Прессли! Передайте экипажу мою благодарность!

— Слушаюсь, сэр!

Я передал слова своего помощника о сбитом корабле нашего врага, это вызвало бурный энтузиазм у всех в колонии.

— Ну что же, господин мэр, теперь осталась штаб-квартира компании и наша работа будет сделана. Дальнейшую судьбу колонии решать не мне, да и не вам скорее всего.

— Есть одна проблема, — в разговор вмешалась молодая огненно-рыжая женщина. — Чтобы разблокировать ворота нужно энергопитание, а наш генератор приказал долго жить.

— Тали...

— Я сейчас посмотрю.

Вдвоём они направились к двери с надписью "Энергоцентраль". Пока они там будут разбираться, у нас будет время всё ещё раз обдумать, решил я про себя и попросил у мэра разрешения занять какое-нибудь помещение и всю информацию о подходах к офису корпорации на Феросе и внутренние планы. Со вторым к сожалению дело не выгорело, нигде не было никакой информации о самом главном здании планеты, что впрочем было не удивительно. Совместив информацию, полученную от Фай Даня и ту, что Прессли передал мне после полёта, получилось что к штаб-квартире ведёт уцелевшее шоссе, но на нём гарантированно есть геты. Применять там корабельные орудия старший помощник не решился, древняя конструкция могла обрушиться от таких экспериментов. Это означало только одно, придётся пробиваться с боем.

— Это гораздо веселее, чем просто проехать до нужного места, — Рекс усмехнулся.

— Будем надеяться,что это не составит больших сложностей, — Лиара не была столь воинственна.

Я поднял голову, посмотрев на открытую дверь. Тали вошла в бывший офис и направилась к нам, от её походки у меня чуть не перехватило дыхание. Лёгкое покачивание бёдер, на каждом шаге словно пружинящее движение, передающееся выше. Если бы не плотный защитный костюм и не пластины брони, я готов был бы поклясться что её грудь в такт шагам покачивалась бы самым возбуждающим образом. Руки лишь подчёркивали плавность и красоту движения молодой девушки. У меня из головы начали резко улетучиваться все идеи атаки нынешней базы гетов.

— Генератор удалось запустить, правда, пришлось позаимствовать кое-что с транспортного корабля. Десантники с "Нормандии" уже вернулись на борт. И кое-что ещё.

Кварианка активировала инструметрон и вывела на терминал пару сообщений.

— Я нашла это, пока копалась в памяти корабля, мне это показалось странным.

На экране была часть бортового журнала, и по нему выходило что на неизученную планету в скоплении Вояджера был сброшен двухмесячный запас продовольствия и медикаментов. Дальше шли координаты системы Амазонки и указана конкретная планета. Слова Тали отрезвляюще вернули меня из грёз к реальности.

— Интересно, возможно стоит это проверить. Так что с генератором? Можем выдвигаться?

— Да, Шепард. Ворота активированы и работают.

Прессли связался со мной и отчитался о прибытии десантников. Судя по всему концентрация спор в колонии была выше, ВИ корабля проводил дополнительную дезактивацию перед тем как впустить их внутрь. Это было уже неприятно, опасность биологического заражения росла на глазах.

— Всем проверить дыхательные фильтры. Прессли!

— Да, капитан.

— Выдайте информацию по спорам как только что-то удастся выяснить. Пусть Чаквас и Квин попробуют всё возможное. Обязательно проверить всех десантников на заражение. По нашему возвращению сдадите мне командование только после моей полной проверки. В случае малейших признаков заражения всех перевести на карантин. Информацию передать командованию. И Андерсону.

— Будет выполнено капитан.

Отключившись с линии, я осмотрел свою группу. Турианец в бронекостюме стоял чуть позади.

— Гаррус, если Чаквас мне хоть слово скажет, до конца реабилитации койка в медотсеке будет закреплена за тобой.

— Слушаюсь, капитан.

Фильтры у всех были в порядке, замены никому не требовалось. Прикинув расстояние до базы корпорации и времени пути, я пришёл к выводу что только в крайнем случае придётся перейти на резервные системы, чтобы минимизировать риск поражения этой дрянью. Это давало большую свободу манёвра.

Огромный гараж был практически пуст, не считая пары аэрокаров, М29 да каких-то скутеров. Тали и Гаррус быстро проверили "Гризли", убедившись в его не самом плохом состоянии. Конечно, лучше бы отремонтировать его, но это как минимум на сутки нас задержало бы здесь, а тратить столько времени я был не согласен. Поискав по ремонтной зоне, Тали приволокла пару аккумуляторных батарей и подключила к системе питания. Пусть не намного, но это усиливало наши возможности. После "Мако", в М29 казалось так много места, словно мы сидели в представительской машине, а не в боевой машине пехоты. Как только все заняли свои привычные места, Гаррус повёл машину к выходу. "Гризли" не был так резв как "Мако", его приземистый корпус и невысокая командирская башня не давали такого обзора, к которому я уже успел привыкнуть.

Аэрошоссе встретило нас порывистым ветром, довольно сильным на этой высоте. Несмотря на то что гараж располагался на нижних этажах, до поверхности планеты было ещё более чем далеко и нашему водителю приходилось внимательнее смотреть за дорогой, чтобы не вылететь за низкое защитное ограждение. Как и все протеанские постройки, шоссе пострадало от прошедшего времени, кое-где зияли проломы, закрытые решетчатыми фермами. Между гигантскими небоскрёбами виднелись и другие нити шоссе, местами целые, местами обрывающиеся в пустоту. Вантовая система креплений вызывала массу неприятных вопросов о своей надёжности, особенно когда машина пролетала мимо изъеденных коррозией муфт. Нам оставалось крепко надеяться, что они простоят ещё долго и после нас, но всё равно в животе гулял холодок страха.

— Знаете один анекдот? — нервный смешок Эшли нарушил тишину в машине. — Летят две птицы над морем, одна вода вокруг. Первая устала, уже крыльями махать не может. Летит, язык на плечо, наконец спрашивает другую:

"Скажи, а до земли далеко?" Та ей отвечает:" Нет, всего три километра". Первая обрадовалась, надо же, так близко, и спрашивает: "А в какую сторону?" "Вниз".

Этот древний анекдот немного помог расслабиться, снимая напряжение. Сквозь стекло шлема было видно что даже вечно спокойный Аленко улыбнулся. Чисто земной юмор вряд ли был понятен инопланетникам, но я надеялся что и у них было что-то близкое к нашим анекдотам, что помогало справиться с такими ситуациями. Впереди датчики зафиксировали сильный источник тепла и энергии.

— Гаррус, притормози.

На радаре не было ничего, привлекающего внимание, но где-то перед нами была какая-то машина, излучавшая сильный сигнал. Выведя на максимальное увеличение оптику, я скорее почувствовал, чем увидел небольшое марево колеблющегося воздуха.

— Медленно вперёд, Рекс, внимание. Всем быть готовыми к десантированию.

"Гризли" медленно полз вперёд, подминая своими колёсами мелкие кучи обломков и песка. Впереди нависал большой обломок другой трассы, когда-то расположенной выше, а теперь обрушившейся и пробившей полотно нашего шоссе. Как выдержало древнее шоссе оставалось загадкой, но колонисты укрепили это место, натянув вместо оборванных новые струны тросов и поставив заплату на дыру, хотя и не стали тратить силы и ресурсы на то чтобы вытащить этот кусок металла и бетона. Теперь он скрывал от нас большую часть дороги и укрывал потенциального врага.

— Эшли, Кайдан, проверить что там. Лиара, Тали — прикрываете.

Гаррус притормозил БМП, азари и кварианка, пригнувшись, немного пробежали вперёд, занимая позиции, Кайдан с Эшли рванули перебежками дальше. До обломка оставалось не больше пары десятков метров, когда появился первый гет. Рекс отреагировал мгновенно, пулемётная очередь разорвала синтетика пополам, отбросив тело назад.

— Гаррус, Рекс, дальше вдвоём.

Я откинул люк командирской башни и вылез на броню машины. Менять позицию мне уже было поздно, геты не стали отсиживаться в укрытии, резко осложнив жизнь лейтенанту и Эшли. Снова загрохотал пулемёт, прикрывая обоих наших разведчиков и давая им возможность отступить. Оставив на откуп Рексу большой проход, я сосредоточился на узкой щели, к которой направлялся Кайдан. Краем глаза успел заметить что оба десантника успели нырнуть за вздыбленную плиту, укрываясь от огня гетов. В проходе едва заметно сдвинулась тень и появился гет с ракетной установкой, сразу постаравшийся нацелиться на машину. Выстрел винтовки прекратил его существование, перебросив тело через поручни безопасности и отправив в полёт к поверхности. Эшли поливала из автомата проход, давая возможность Аленко всерьёз показать, что он умеет. Биотические броски вывели из строя несколько синтетиков, смяв их корпуса в хлам. Лиара и Тали, воспользовавшись моментом и подобрались к нашим разведчикам поближе, включаясь в бой. Я спрыгнул с брони и опрометью бросился к пешеходной части шоссе. Мигом пролетев десяток метров, высунулся, прикрывая узкий проход от очередного гета. Система маскировки плохо помогала в быстром движении, поэтому до прохода пришлось ползти, так оставался небольшой шанс остаться незамеченным. Лучше уж плохая защита, чем совсем никакой и дырка в голове. Из-за обломка высунулся корпус гетского шагающего танка под прикрытием нескольких пехотинцев. Это меняло дело, без тяжёлого оружия с этой махиной справиться вряд ли получится. Рекс, видимо тоже принял такое же решение, и фугасный снаряд обрушился на гетскую технику. Близкий взрыв накренил обломок, заставив задрожать всё шоссе. По поверхности пробежала вибрация, заставив всех ещё раз вспомнить что мы висим как букашки на стометровой высоте. Щит танка полыхнул и пропал, по корпусу бронированной машины застучали пули, пробивая в обшивке дыры. Я разрывался между двумя целями: бросить проход было бы смерти подобно, но и танк был непростым противником. Лобовой лист синтетика стала сминать какая-то сила, заставив ствол орудия уткнуться в свои "ноги". Я потрясённо смотрел на то что казалось просто невозможным: сила, явно биотического происхождения, разрушала прочный корпус техники, проводя его в полную негодность. Оставшийся гет-пехотинец не представлял уже большой угрозы, и Кайдан просто вышвырнул его с шоссе один ударом.

В наступившей тишине раздавался только свист ветра среди тросов шоссе да тихий рык двигателя БМП. Медленно двигаясь, я заглянул в проход. За обломком, уткнувшись друг в друга, стояли, догорая, два "Гризли". Было непонятно, столкнулись ли они сразу, или после того, как подбили одну, в неё влетала другая. Первая машина уже почти догорела, рядом с ней лежали два частично обугленных тела, в остатках брони. Похоже машину подбили кумулятивной гранатой, а эти двое "счастливцев" не погибли сразу со всеми и выбрались из полыхающей машины, чтобы умереть уже здесь. Меня никак не тянуло осматривать их тела, да и что именно их убило: пули гетов или пламя, мне было просто не интересно. Вторая БМП сохранилась немногим лучше, передняя часть до самой командирской башни была смята и покрыта копотью пожарища. Борт М29 нависал над шоссе, почти оторванный от остального корпуса. Держа пистолет наготове, я подобрался поближе, готовый к возможной засаде. Но засады не оказалось, лишь четыре трупа в бронекостюмах с символикой "Экзо-Гени" были обитателями десантного отсека. Удар смял отделение механика и командира, превратив людей в кашу, размазанную среди металла и пластика. Четверым сидевшим повезло не больше. Видимо они потеряли сознание при ударе, и приблизившиеся геты просто расстреляли их.

— Похоже, мы нашли охрану колонии. Здесь две машины, выживших нет. Кайдан, это ты так пригладил танк?

— Нет, капитан, это доктор Т"Сони. Мне такое не под силу.

— Отличная работа, Лиара! Я впечатлён.

Гаррус медленно и осторожно объехал обломок по самому краю шоссе, не рискуя приближаться к опасному провалу, за БМП подошли и те, кто сражался снаружи. Ситуация радостной не была никак, но за этих парней мы, можно сказать, отомстили, надо выполнять нашу задачу.

— Вперёд.

Пустынное шоссе вскоре привело нас к въезду в небоскрёб, через который нам предстояло пройти, чтобы попасть на другое шоссе, заканчивавшееся в здании, занимаемом раньше "Экзо-Гени". Здание было поистине огромным, не менее ста метров в диаметре ,внутри были несколько грузовых лифтов и обычный пандус, уходивший вверх и вниз. Рисковать с лифтами никто не захотел, и мы направились по пандусу вниз, стараясь побыстрее достичь нужного уровня. Видимо, этим путём довольно часто пользовались, мусора и обломков тут не было, создавалось впечатление почти обычной городской трассы где-нибудь в обитаемом секторе крупной колонии. Только тишина, нарушаемая нашей БМП, портила впечатление обитаемого мира. Несколько раз мы пересекали площадки, выводившие из здания, пока наконец не попали на нужную нам. До штаб-квартиры было уже рукой подать, как ожил передатчик "Гризли".

— Борт семнадцать-двадцать! Назовите себя! Доложите обстановку!

— Тали, можете запеленговать сигнал?

— Сейчас попробую.

Неизвестный вновь вышел на связь, требуя идентифицировать себя. Тали высветила на основном экране точку сигнала. Помещение было на этом же этаже, в стороне от выхода. Остановив машину под прикрытием стены, мы вышли наружу. Глупо было проходить мимо не разобравшись кто ещё смог выжить. Вполне возможно что ответы на наши вопросы будут ближе и не придётся пробиваться через толпу гетов, стремясь их получить.

Коридор упирался в стену, в которой когда-то были не то ворота, не то просто арка. Нынче там зиял пролом, частично перекрытый бетонными блоками, из-за которых послышался командный голос.

— Выходите по одному! Оружие сложить на землю!

— Говорит командир десанта ВКС Альянса! Мне достаточно подвести сюда БМП и слегка прочистить вам мозги главным калибром. Что-то мне подсказывает, это будет наилучшим вариантом, чтобы привести вас в чувство. Назовите себя и выйдите из укрытия. Здесь безопасно... Пока. Даю две минуты на принятие решения.

Некоторое время потребовалось засевшим внутри, чтобы обдумать моё предложение. Наконец, из-за блока показалась фигура человека в броне. Он демонстративно положил на блок автомат и повернул пустые руки в нашем направлении. Я вышел на открытое пространство, даже не собираясь снимать оружие.

— ВКС Альянса, капитан третьего ранга Унклар Шепард! Кто вы, кто вами командует?

— Лейтенант службы безопасности корпорации "Экзо-Гени", Уильям Ван. Простите, мы не знали что на планету высадились войска Альянса. Приношу извинения за инцидент. Следуйте, пожалуйста, за мной.

— Рекс, Тали со мной, остальные контроль периметра.

Лейтенант провёл нас внутрь их убежища. Небольшое помещение было в спешке оборудовано под укреплённый пункт обороны. У дальней стены на грязных тряпках лежали раненые, женщина, видимо медик, перевязывала голову одному из них. За блоками расположилось пятеро охранников корпорации. С десяток человек кучковались на свободном пространстве, с надеждой и испугом поглядывая на нас. В центре стоял немолодой человек с нервным лицом и визгливым голосом переругивался с какой-то женщиной. Пока мы шли, я негромко спросил Уильяма.

— Это что, все, кто остался?

— Да, сэр. Они свалились просто из ниоткуда, мы ничего не успели сделать. Может ребята в колонии ещё держатся? Там было целое подразделение.

— Мне жаль, лейтенант. Они пытались прорваться сюда. Геты сожгли их на шоссе. Колонисты держатся сами.

— Ох ты...

И без того усталое лицо лейтенанта словно разом потеряло оставшиеся краски. Его глаза невольно устремились к единственной девушке охраннику. Видимо в той группе был кто-то важный для неё.

— Я... Вы уверены, сэр?

— Грета Рейнольдс передала нам что все охранники в начале нападения на колонию погрузились в два М29 и направились в вашу сторону. Вряд ли здесь есть ещё два "Гризли" в военном исполнении правда? Они были подбиты у обломка, торчащего из шоссе. На третьей машине приехали мы.

— Чёрт... Всё верно, в колонии было три машины. Итан вызвал их нам на подмогу... но они так и не прибыли. Я надеялся, что они просто проигнорировали этот приказ и защищали колонию. Как же я теперь Рале скажу... Там была её младшая сестра и жених...

— Это война, лейтенант. Они нашли свою судьбу, каждый из солдат знает на что идёт, давая присягу.

— Но мы-то не солдаты, капитан. Здесь же не передовая, была обычная ...

— Вот именно, БЫЛА. Теперь здесь передовая линия, вы молодцы что продержались, но войны без потерь не бывает. К этому тоже надо привыкнуть, Уильям.

Наш разговор прервался сам собой, стоило нам подойти к Итану Джонгу, как было написано на его бейдже. Заместитель руководителя, большая шишка можно считать.

— Вы воспользовались собственностью корпорации, капитан! — Визгливый голос словно въедался в голову. — Я могу с этим согласиться только в случае крайней нужды!

— Я нахожусь здесь на службе Альянса и Цитадели и имею право воспользоваться для выполнения поставленной задачи любыми средствами, которые сочту нужными. Нравится вам и корпорации это или нет. Спасение колонии является как раз таким случаем, не находите?

— Я информирую руководство "Экзо-Гени" об этом вопиющем случае. Можете быть уверены, командованию Альянса будет направлена официальная жалоба! Нам здесь вообще не нужна помощь Альянса. Корпорация уже в курсе ситуации и, вероятно, скоро прибудет помощь.

— Давай, давай, жди. — Рекс хохотнул коротко и зло. — Я посмеюсь от души.

— Джонг, мне глубоко наплевать на вас и вашу корпорацию. Жалобу можете написать ещё и лично от себя. Сейчас мне нужная любая информация, которая прольёт свет на причины нападения гетов на колонию.

— Для вас, капитан, у меня нет никакой информации. Я не знаю почему геты напали на нашу штаб-квартиру. И на колонию тоже.

— Если ответов здесь нет, значит придётся проверить здание корпорации. Геты просто так в гости не прилетают.

— Джонг, но это же глупо! — женщина, спорившая до нашего появления с этим придурком, вмешалась в разговор. — Капитан, я не знаю причин нападения, но прошу вас... В офисах осталась моя дочь, пожалуйста спасите её! Я знаю, что она ещё жива. Она не могла умереть!

Отчаяние женщины казалось просто бесконечным. С таким идут на амбразуры, надеясь на чудо. К сожалению, на одно чудо приходится слишком много смертей таких вот отчаявшихся.

— Если ваша дочь жива, миссис....

— Джулианна Бэйнем. Мою дочь зовут Элизабет. Умоляю вас, найдите и спасите её, капитан. — она рухнула на колени передо мной.

— Если она жива, я постараюсь её спасти.

Джонг с ненавистью смотрел на меня, но не рисковал вмешиваться. Он прекрасно понимал, что сила была не на его стороне, и как бы ему ни хотелось не пускать меня в их нору, охранники не рискнут стрелять в капитана ВКС Альянса, надеясь на защиту корпорации.

— Если вы сможете отбить здание, принадлежащее корпорации, возможно совет директоров и не будет отправлять жалобу, — этот упрямец видимо всерьёз был уверен что меня это беспокоит.

— Но за малейший урон нанесённый оборудованию, вам будет выставлен иск!

Поборов немалое искушение крепко врезать по его лощёной физиономии, я направился к выходу.

— Только время потеряли на этих идиотов. — Рекс был раздосадован задержкой перед дракой.

— Как так можно говорить? Для него просто не существует колонистов! Он даже не поинтересовался, выжил ли там кто-то. — Тали просто была шокирована. — Как он может быть руководителем?

Небоскрёб, в котором обосновалась "Экзо-Гени", стоял немного особняком, если так можно сказать в этом гигантском городе монументальных зданий. Шоссе упиралось в него, а на стене здания... На стене здания, прилепившись как гигантская муха, висел корабль гетов, запустив в здание какие-то шупальца.

— Это ещё что такое?

Команда с такими же чувствами рассматривала изображение, выведенное на основной экран машины. Гетский корабль никак не реагировал на нас, на входе в здание тоже не было никого. Въехав в гараж, Гаррус остановил машину посреди зала. Здесь было гораздо чище и уютнее чем в гараже колонии. Видимо корпорация не так уж заботилась о своих колонистах, предпочитая давать больше комфорта сотрудникам. Хотя, помнится, в колонии мне сказали, что они все заняты на прямых или косвенных работах корпорации. Это было несколько странно, но вполне в духе крупных компаний. Тем не менее, теперь даже эти вылизанные помещения требовали ремонта, стрельба нанесла видимый ущерб стенам и потолку гаража. Что же касается внутренних помещений, то вполне можно было допустить, что и там тоже уже недостаточно просто подмести пыль.

— Что за дерьмо?!

Я резко повернулся на выкрик Кайдана. На месте проезда, по которому только что мы прошли, переливался голубоватыми отблесками силовой щит. Рекс с руганью выстрелил по нему из автомата. Пули вспыхнули искорками и всё, щит стоял непоколебимо.

— Отличная мышеловка, Шепард. Мы зашли, крышка и захлопнулась.

— Хорошо, что она захлопнулась за нами, а не перед нами. Я предпочту быть здесь, а не изображать из себя мишень на мосту. Теперь надо заняться делом и объяснить нашим охотникам что они совершили одну большую ошибку, не оставив нас на мосту.

— Вот этот разговор по мне, Шепард. — Рекс не скрывал удовольствия. — Лишний раз убеждаюсь, что сделал правильный выбор!

Однако сказать было гораздо проще чем сделать. Все выходы и входы перекрывало такое же поле, не давая нам возможности покинуть гараж. Наконец, Лиара обнаружила пролом в полу.

— Капитан! Здесь нет поля! Но это спуск только вниз.

— Уже хорошо, лучше чем ничего. Кажется, в нашей мышеловке забыли перекрыть один выход.

— Не крупновата мышеловка, капитан? — Эшли усмехнулась.

— Какие мыши, такие и мышеловки.

Спрыгнув на пол коридора под гаражом, я прижался к стене. Спереди маячили спины Эшли и Кайдана, спрыгнувших первыми, за мной приземлился Рекс. Гаррус спустился довольно ловко, несмотря на ещё недолеченное плечо, Лиара и Тали вскоре тоже присоединились к нам. Ряд пустых офисов, трупы сотрудников корпорации, несколько уничтоженных платформ гетов. Никакой полезной информации найти не удавалось, всё что не было защищено паролями не было интересно для нас. Коридор упирался в большой зал, в дальнем конце которого виднелся очередной коридор, уходивший видимо вглубь здания. Лестница наверх, видимо в гараж, перекрывалась тем же полем что почти заблокировало нас этажом выше.

— Пусто, капитан. Геты здесь перебили всех.

— Эй! Подождите! Подождите!

Женский крик раздался из дальнего угла. Из неприметной двери выскочила молодая женщина и бросилась к нам. Комбинезон был прорван в нескольких местах и изрядно запачкан. На поясе болтался пистолет, похоже, прежде принадлежавший одному из убитых охранников.

— Слава богу, вы пришли! Я уже не надеялась увидеть людей!

— Кто вы?

— Я Элизабет Бэйнем, младший сотрудник корпорации. Кто-нибудь ещё выжил?

— Часть колонистов, несколько сотрудников компании точно. Возможно кто-то ещё хотя и мало вероятно. Ваша мать находится в соседнем здании, там ваши сослуживцы оборудовали относительно безопасное место.

— Мама жива! Господи, как я на это надеялась! А Рафаэль? Витан? Мари?

— Элизабет, я не знаю ваших сотрудников, ни имён, ни лиц. Моя задача здесь несколько другая, нежели информировать о выживших. Лучше расскажите, что вы знаете. Вам известны возможные причины нападения гетов?

— Я.. я... да простите, конечно это важнее. Но... Н-нет, я не знаю, почему на нас напали. Компания вела несколько проектов здесь, но они все носили гражданский характер. Может быть, в других отделах изучалось что-то военное, но я об этом не знаю.

— Как меня начинают уже утомлять эти секреты компаний, кто бы только знал!

— Простите, но я действительно не знаю, почему геты напали на нас! — она разве что не плакала. — Я ведь младший сотрудник, делаю только то, что говорят и стараюсь не лезть туда, куда не надо!

Она не выдержала и разрыдалась. Стресс от всех событий требовал выхода и наконец-то его нашёл в слезах. Она осела на пол и, закрыв лицо руками, навзрыд плакала. Эшли сердито сверкнула глазами и присела рядом с девушкой.

— Лиз, всё в порядке. Не плачь, милая. Постарайся вспомнить хоть какие-нибудь детали, которые нам могут помочь.

— Я, я ннее знаюююю, — трясущиеся губы никак не хотели слушаться Элизабет, а слезы не унимались. — В-вот моя карта доступа, на втором этаже находится ВИ-панель. Игус может вам что-то рассказать.

Поток слёз потихоньку стал утихать, плач постепенно переходил в хлюпание носом. Эшли как могла успокоила её и приказала спрятаться обратно, заверив что на обратном пути мы её заберём. Всхлипнув ещё раз, она побрела в свою норку, плотно прикрыв за собой дверь.

— Капитан, может, стоило с ней помягче?

— Кайдан, она врёт. Что-то знает, боится, но не хочет говорить. Я очень не люблю такие секреты, от них слишком дерьмом разит.

Второй этаж встретил нас чьими-то громкими криками и не менее громкой бранью. Осторожно приблизившись к источнику этого потока воплей, мы все увидели спину крогана в боевой броне, почем свет ругавшего ВИ-помощника, не желавшего выдавать ему какую-то информацию. ВИ ссылался на отсутствие требуемого уровня доступа, что вызывало новый взрыв ненависти.

— Пожалуйста, освободите терминал для следующего посетителя, пока у вас не будет требуемых прав доступа.

— Следующего кого? — Кроган развернулся и, увидев нас, осклабился. — Хоть повеселюсь!

Двойной удар биотикой мигом выбил из него все надежды на веселье. Костяная пластина на голове промялась внутрь, морду заливала кровь и какая-то слизь. Рекс, подойдя ближе, без сомнения добил соплеменника выстрелом из дробовика, разметав его голову мелкими брызгами по всей комнате.

— Напоминаю, использование оружия на территории компании строго запрещено всем сотрудникам, кроме службы безопасности. Добрый день, Элизабет Бэйнем.

— Какую информацию требовал кроган?

— Предыдущий посетитель требовал информацию по объекту тридцать семь, входящему в ваше ведение. В доступе к информации было отказано из-за ограничений, установленных руководством компании. Элизабет Бэйнем, вы хотите добавить отчёт о наблюдении за подопытными в секторе семь? Напоминаю, наложенное на вас взыскание за несогласие с политикой компании в отношении объекта тридцать семь предписывает вам вести непосредственное наблюдение за подопытными и добавлять отчёты каждую рабочую смену. Вы уже пропустили три отчёта. Руководство компании будет проинформировано о не выполнении вами ваших обязанностей.

— Напомни мне, где расположен сектор семь.

— Сектор семь, — Над терминалом засветилась карта колонии. — Находится на территории поселения Надежда Чжу.

Голограмма показывала безжалостную правду. Сектор семь полностью охватывал все жилые и производственные здания поселения. Это означало только одно: подопытными были все, кто её населял, а корпорация вела наблюдение. Поэтому нигде не фигурировало наличие спор в атмосфере, не обновлялась информация о самой колонии. Оставалось только понять, что это за споры такие.

— Что такое объект тридцать семь?

— Объект тридцать семь, носящий кодовое имя "Торианин", в настоящее время не изучен полностью. Присутствие было обнаружено при исследовании и раскопках руин протеан в поселении Надежда Чжу. По полученным данным, это простая форма жизни, растение, обладающее рядом нехарактерных для флоры свойств. Оно может распылять специфические споры, которые проникают в дыхательные пути других форм жизни. Впоследствии, оно может контролировать подвергшихся заражению. Данные, полученные из колонии, подтверждают эти предположения. Выяснено при изучении контрольных групп, что восемьдесят пять процентов испытуемых подверглись заражению и контролю со стороны объекта тридцать семь. Согласно отчётам поисковых групп, практически по всей планете обнаружены узлы этого растения. Возможность точно оценить размеры растения, его потенциальную разумность и способность идти на контакт на текущий момент не представляется возможным. Продолжительность жизни Торианина не определена. Точная классификация в силу чужеродности данного вида и невозможности полноценного исследования не окончена.

— Как эта... контролирует людей?

— Согласно отчётам наблюдателей, в среднем через двадцать один день, в зависимости от концентрации спор и состояния подопытного, изменяется психомоторное поведение подвергшихся заражению. Подопытные занимаются защитой и обслуживанием объекта тридцать семь. Когда объекту не требуются услуги контролируемых, они имитируют обычную деятельность. К сожалению, до сих пор не выяснен точный процесс контроля подопытных. Согласно клиническим исследованиям и вскрытиям, споры проникают в кору головного мозга и активируют болевые центры для послушания, при выполнении порученного активируются центры удовольствия. Подопытные сообщали, что при непослушании испытывают мучительную, возрастающую боль, до того момента пока могут ей сопротивляться. Как только сопротивление исчезает, боль проходит. Вероятно, в дальнейшем вырабатывается рефлекс подчинения. На основании этих данных и анализе отчётов наблюдателей, можно сделать вывод о не агрессивном поведении Торианина. Модель его поведения подходит под описание использования инструментов для своих нужд. В какой-то степени он даже заботится о заражённых.

— Где он физически находится?

— Точное местонахождения не установлено, по последним проведённым исследованиям и расчётам, высказано предположение о нахождении нескольких нервных центров, соединённых с одним большим узлом обработки информации. Предполагается что один из крупных нервных узлов расположен под центром поселения Надежда Чжу.

— Шепард, помните модуль транспортного корабля? Мне показалось, что они что-то прикрыли им. Возможно именно там вход на нижние этажи к этому... к этой...

Лиара запнулась, не зная как назвать этого монстра.

— Значит, геты заявились сюда после того как был обнаружен этот Торианин. Интересно, зачем он нужен Сарену? Какой от него прок?

— Хороший вопрос, Гаррус. Я хотел бы знать на него ответ. Даже если эта... тварь... разумна, контролировать других она может только через споры, да и вряд ли удастся отсюда её выкопать, не уничтожив. Если это только не ложный след. К чёрту, сносим эту тварь, освободим колонистов, с корпорацией пусть Альянс и Цитадель разбираются. Но сначала надо отсюда вырваться. ВИ, откуда поступает питание для силового поля гетов?

— К сожалению, все внутренние датчики наблюдения были уничтожены при захвате здания. Я не могу ответить на ваш запрос.

— Бесполезная жестянка. — Рекс пнул терминал. — Пошли отсюда, решим проблему традиционным способом.

Я деактивировал терминал. Каждый наш шаг в погоне за Сареном только увеличивал количество вопросов. Вместо того, чтобы выйти на цели врага, мы погружались всё дальше и дальше в какой-то замкнутый круг загадок и предположений, откровенно попахивающий какой-то мистификацией. Если бы всё это не сопровождалось сотнями жертв, можно было бы порадоваться мастерству режиссёра такой пьесы.

Коридоры, офисы, рекреации, лаборатории и трупы. Трупы попадались практически на каждом шагу, люди не смогли оказать сопротивление, их расстреливали и сжигали прямо на местах. Геты методично и беспощадно зачистили штаб-квартиру корпорации от всего живого. Как выжила Элизабет, оставалось большим вопросом. То ли ей несказанно повезло, то ли ещё что.

— Сомневаюсь, что кто-то ещё здесь выжил. — тихо пробормотала Тали. — Геты такого не допустят. Это не рационально.

— Да уж, хорошее наследие кварианцы дали Галактике.

Эшли отвернулась от двери комнаты и от очередных жертв гетов. Труп молодой женщины висел, наколотый на осколок толстого матового стекла, бывшего до нападения перегородкой. Её блузка и куртка валялись рядом, на обнажённом до пояса теле чётко виднелись пулевые отверстия. Под её ногами лежала две половины человеческого тела, когда-то бывшего мужчиной, пулемётная очередь разрезала его не хуже лазера. Тали подавленно отвернулась от этого зрелища и, пошатнувшись, отошла подальше.

"Хотели объединиться в любви. Вот и объединились, только в смерти".

Мысль промелькнула и погасла, подавленная инстинктами хищника, борющегося за добычу и собственную жизнь. Несколько разрозненных групп гетов не притупляли чувства, скорее наоборот, заставляли концентрироваться на самых малозаметных ощущениях опасности. Впереди было что-то опасное, готовое потребовать свою плату. Подняв руку, я остановил всех. За поворотом что-то было.

Маскировка активировалась, и я медленно, миллиметр за миллиметром, стал высовываться в проход. Проём выводил на лестничную площадку, два пролёта лестницы приводили в небольшой зал, ограниченный с одной стороны внешней стеной небоскрёба. Из бывшего обзорного окна торчала мощная опора, укреплённая распорками и накрепко вцепившаяся в бетон. Вдоль неё в помещение змеились кабели толщиной с мою руку, затем уходя куда-то вглубь, судя по этой картине, питание щита, запершего нас здесь, поступало с корабля. Соваться на гетское судно я не имел ни малейшего желания, вероятность выжить там изначально была равна нулю, а сделать надо было ещё много. Значит, стоило поискать иное решение, как же отключить такую систему.

Переведя взгляд ниже, я замер. В коленопреклонённой позе стояли два гета, замершие перед каким-то предметом. Это настолько не вязалось с гетами, что несколько секунд я просто созерцал эту невозможную картину. Передав картинку с камеры бронескафандра остальным, я навёл винтовку на синтетиков, две такие цели просто не могли не остаться неоценёнными. Два выстрела прозвучали почти одномоментно, вызвав перегрев оружия. На моё счастье, больше гетов здесь на было, и ворвавшаяся группа теперь своими глазами рассматривала эту сюрреалистичную картину.

— Это... это очень похоже на места поклонения Предкам... — Тали дрожащей рукой провела вдоль странной сферы. — Но это невозможно... Неужели они развились до того, что ищут сверхествественное? Это же машины!

— Лично мне покласть на их религию и веру. Слышите — покласть! — Кроган не отличался чувствительностью к таким вещам.

— Если они ищут своего Бога, я помогу им отправиться к Нему на свидание! — Эшли тоже была настроена более чем решительно.

Гаррус дёрнул здоровым плечом, видимо выражая поддержку им обоим в плане отношения к гетским заскокам. Лиара же и Кайдан показались мне несколько более задумчивыми в этой ситуации, и я их понимал. До этого момента геты были гораздо понятнее, свихнувшиеся на уничтожении органической жизни машины. Теперь же всё становилось не в пример сложнее. Если они дошли то того, что вышли на поиск смысла существования и высшей силы, их прогресс в развитии разума становился просто потрясающ. Даже мне, неспециалисту, это было понятно. Геты перешли тот рубеж, который отделял синтетический разум от органического. К добру это или нет?

Следующий коридор вывел нас к полуразрушенному кабинету. Дверь его была взорвана, вокруг валялись трупы гетов, внутри же было несколько тел охранников корпорации, принявших безнадёжный бой. За их спинами виднелась ещё одна дверь, видимо, ведущая в какое-то внутреннее помещение.

Судя по роскоши и отделке, это был кабинет какой-то важной шишки. Собственно, тело дородного мужчины всё ещё лежало под столом, на залитом кровью полу. На столе стоял терминал, к счастью для нас, по-прежнему разблокированный. Не очень надеясь на удачу, я открыл последние сообщения.

"Для внутреннего пользования.

Пропала связь с колонией на Нодакрусе. Также нет связи с транспортным кораблём, который должен был доставить тестовые образцы. Немедленно прекратить все попытки установить контакт. Все данные по отправке образцов и контактов с колонией по получении письма необходимо уничтожить. Если она будет обнаружена, ничто не должно указать на нас".

Подпись на письме не указывала на кого-то определённого, видимо параноидальная секретность цвела не только в Альянсе. Идентификатор пользователя не подходил ни к одному из стандартных протоколов, скорее всего это был свой собственный канал связи "Экзо-Гени". Мысленно плюнув в лицо твари, которая это написала и отправила, я открыл следующее письмо.

"Для внутреннего пользования.

Я не доверяю группе "Цербер". Я понимаю что они хорошо платят, но если образцы выйдут из-под контроля, а у нас не будет противоядия, мы сильно рискуем сотрудниками. Вряд ли эти ребята соизволят сообщить нам зачем всё это надо в Матано. Я навёл справки, система ничего выдающегося не имеет, никаких достаточно интересных объектов.

Доктор Гаморл".

Опять группа "Цербер". Откуда эти-то всплыли? Какие у них могут быть интересы здесь или в Матано, и может ли это быть связано с теми парнями, погибшими в пасти у молотильщика? Не на это ли намекал Кахоку? И каким местом это всё может быть привязано к Сарену? Я уже не сомневался в том, что идёт какая-то закулисная игра, ценой в которой могут стать жизни ещё многих колонистов, да и наши собственные. Оставалось понять, чьи ходы разыгрывались в этой шахматной партии и какая роль была уготована нам всем. Закрыв это письмо, я проглядел остальные. Дальнейшие письма не вызывали никакого интереса, какие-то финансовые отчёты, записки и прочая корпоративная переписка. И здесь тоже не нашлось какой-либо интересной информации.

Обыскав все помещения на этом этаже, мы спустились на следующий и буквально сразу наткнулись на ещё одну гетскую опору. Не оставалось сомнений, эти опоры удерживали корабль прикреплённым к зданию, пока он обеспечивал питание излучателей поля. Здесь также вдоль опоры шли толстые кабели, питая оборудование противника. Над головой зашуршали выстрелы, пройти просто так не получится.

Этот бой здорово потрепал нас, пришлось пару раз менять батареи щитов скафандра. Гранаты у меня уже закончились, да и у остальных дела были не лучше. Последний гет рухнул на пол, распластавшись как медуза. Рекс осторожно заглянул в комнату.

— Эй, здесь какая-то лаборатория. Надо всё тут проверить.

Не знаю, чем уж там занимались остальные лаборатории здешней штаб-квартиры компании, но тут лежала горная лазерная установка, и явно не просто так. Я открыл журнал испытаний.

"Испытание номер двадцать.

Мощность пучка накачки 2 ТэВ. Образец прорезал коротким импульсом броневую плиту. Вышел из строя охладитель. Необходимо для дальнейших экспериментов заменить контур."

"Испытание номер двадцать пять.

Система охлаждения по прежнему не даёт нужного эффекта. Повысить мощность накачки выше 3ТэВ не удаётся. Излучатель не выдерживает и пяти секунд непрерывной работы. Этого достаточно для того чтобы вскрыть броневой лист метровой толщины, но после такого режима придётся просто выбросить образец".

Я выглянул обратно в зал. Опора гетского корабля явно не превышала двух метров, а боковые крепления и того меньше. Если удастся направить этот излучатель на крепление, то опора будет сильно повреждена и то усилие, которое к ней приложено массой корабля, просто разорвёт её. Вряд ли одна оставшаяся опора удержит всю массу.

Рексу, Кайдану и мне пришлось здорово попотеть, перетаскивая громоздкую конструкцию на нужное место, подключая и настраивая лазер. Оставалось только включить эту штуку и надеяться что её мощности будет достаточно. Укрывшись со всеми в защищённом кабинете испытательной лаборатории, Тали активировала экспериментальную установку. Мониторы бесстрастно отобразили как голубоватый луч ударил по корпусу опоры и начал проплавлять его. Огненным ручейком потёк металл, языки пламени заиграли по полированной поверхности. Жидкий, кипящий металл попал на энергокабеля гетов, молниеносно проплавляя оболочки. Гигантских размеров разряд ударил по опоре, зазмеился во все стороны сотней молний, словно что-то выискивая. Камеры не выдержали помех и отключались одна за одной. Я мысленно считал про себя: "Одна секунда, две, три, четыре, пять, шесть, семь...". Раздался ещё один хлопок, еле слышный на фоне постоянных разрядов и наступила тишина, нарушаемая потрескиванием огня.

Высунувшись из кабинета, Гаррус позвал меня.

— Красивое зрелище, Шепард.

Лазер отработал на две секунды больше своего максимума и сплавился вместе со своей подставкой, превратившись в бесформенный раскалённый ком металла, керамики и пластика. Но до своей кончины он почти перерезал опору, оставив не более четверти высоты и сейчас, прямо на глазах, металл деформировался, растягивался, готовый лопнуть в любое мгновение. Под остатками опоры горело покрытие пола, на которое капал металл, от кабелей остались только чёрные полосы копоти.

— Ложись!

С оглушающим стоном и визгом опора лопнула, освободившийся конец повис в воздухе дрожа. Некоторое время ничего не происходило и сердце успело замедлить ход, больше у нас не было ничего, что могло бы повредить оставшуюся опору. Медленно, постепенно ускоряясь, оплавленный конец пошёл вниз. Снеся часть стены, обрубок провалился куда-то вниз и через секунду помещение залил свет солнца, проникавшего в зал через дыру, когда-то занятую опорой.

Вскоре откуда-то снизу донёсся гул удара или взрыва, пол под ногами заплясал, свалив большинство из нас.

— Вот это по мне, — Рекс был доволен. — Разнести гетов и устроить землетрясение! С вами точно не заскучаешь Шепард.

— Хорошая работа капитан. Теперь можно возвращаться. Надо разобраться с Торианином.

— Надеюсь, на этом корабле было много гетов. — Тали крепко стиснула оружие.

Обратный путь уже не был сложен. Гетов не было видно: то ли отступили, то ли погибли на одном или другом корабле. До гаража мы добрались уже гораздо быстрее. Элизабет уже ждала нас внизу.

— Господи! У вас получилось!

— Что именно? Уничтожить поле? Или узнать, каким дерьмом тут занималась ваша контора?

Быстрым движением я схватил её за горло и чуть приподнял, заставив семенить сотрудника "Экзо-Гени" на цыпочках.

— Я ничего не могла сделать! Меня предупредили, если я буду и дальше протестовать и мешать исследованиям, то окажусь среди тех колонистов, сама, в качестве подопытной. Что мне ещё оставалось делать?! — Её руки вцепились в бронированную перчатку, пытаясь ослабить хватку.

— А взять и уволится, видимо, не додумалась? — Эшли с гадливостью смотрела на женщину.

— А куда мне было идти? Я же не крупный специалист, чтобы легко менять места работы. Сейчас очень тяжело найти хорошую работу! Мне тоже надо как-то жить!

Я отпустил её, вспышка ярости уже прошла. Как говорил сержант в учебке, цитируя кого-то из древних философов, самые большие подлости совершаются из-за чьего-то малодушия. Стоило использовать эту дурочку в своих целях, даже несмотря на то, что ситуация у неё была действительно безвыходная. Одно дело если тебе предлагают смерть. И совсем другое если вот это... Даже рабство у батарианцев было, наверное, лучшим выбором.

— Рассказывай всё, что знаешь. Теперь твоя жизнь зависит от того что ты можешь рассказать. Услышу слово лжи, пристрелю, как бешеную тварь.

Она опустилась на колени, держась ладонями за горло.

— Торианин — очень древняя форма жизни. Сколько оно живёт, так и не смогли определить. Его споры — это метод подчинения себе, возможно защитный механизм. Наибольшая концентрация спор в тех местах где его основные нервные центры. Те, кого он захватывает под свой телепатический контроль, защищают и обслуживают его. Практически все живые формы уязвимы. Люди, азари, саларианцы, турианцы, кроганы. Изменения наступают примерно после трёх недель пребывания в заражённом воздухе. К концу месяца почти все, кто находился в непосредственной близости от узла, подвергались телепатическому внушению. Руководство компании заинтересовало именно это его свойство.

— Процесс обратим?

— Это неизвестно. Возможно, если убить Торианина, его жертвы освободятся.

— Под Надеждой Чжу узел?

— Да, колонисты прикрыли его кораблём. Скорее всего, Торианин приказал им сделать это. Там проводили раскопки и наткнулись на подземные руины протеан. Где-то там должен быть один из его узлов.

— Дальше.

— Я больше ничего не знаю! Пожалуйста, поверьте, я не знаю больше ничего!

— Вы не слышали имя "Сарен" в разговорах? Возможно, исследования велись с его ведома? — Гаррус уточнил волнующую нас тему.

— Нет, кажется, нет. Доктор Гаморл и заместитель Джонг курировали этот проект, может быть, они знают.

— Уходим отсюда. Все в машину. Кайдан, приглядывай за ней.

— Есть, сэр.

Стоило нам подойти к БМП, как на связи оказался Прессли.

— Капитан, у нас ЧП. Колонисты словно с ума посходили. Они пытаются прорваться на корабль! По внешнему виду они... не очень хорошо выглядят.

— Прессли, оставайтесь на месте. Колонисты не повредят кораблю. Мы возвращаемся. Ждите нас.

— Слушаюсь, сэр, — старпом отключился.

— Какого чёрта с ними происходит, Элизабет?!

— Я не знаю! Видимо, Торианин воспринял вас как угрозу. Он настолько чужой, понять его действия и их причины никто не может!

Она сжалась на сиденье, со страхом смотря на меня, словно опасаясь что я пристрелю её прямо здесь.

Путь до убежища в небоскрёбе мы проехали в молчании. Действия корпорации настолько выходили за все рамки этичности и понимания, что разговаривать как-то не тянуло никого. Даже Рекс, чьё спокойствие и равнодушие иногда бесило, ехал в какой-то угрюмой задумчивости.

Гаррус развернул машину напротив входа, Рекс навёл рыло орудия на укрепления охранников корпорации. Я вызвал лейтенанта.

— Лейтенант Ван, предлагаю решить вопрос без лишнего кровопролития. Выходите по одному и сдайте оружие. Я шутить не намерен.

— Да что тут разговаривать! — Рекс был заведён не на шутку. — Снести к такой-то матери их всех!

— Спокойно, Рекс! Мне пока ещё нужны ответы. И я их получу.

Лейтенант был понятливым парнем и явно не собирался класть свою голову и головы ребят просто так. Пятеро охранников вышли по одному и сложили оружие у дальней стены. Эшли и Кайдан отвели их в сторону, под прикрытие БМП.

— Просто мера предосторожности, ребята. К вам претензий вроде как нет. — Эшли ответила на немой вопрос Уильяма. — Просто слишком дерьмовые дела здесь творятся. Капитан не хочет, чтобы пострадали невиновные.

Я спрыгнул с брони, на ходу кивнув Кайдану.

— Обеспечьте связь, лейтенант, они тоже должны быть в курсе. Лиара, Тали — со мной. Гаррус, прикрываешь. Элизабет, идёте с нами. Рекс...

— Всё в порядке, Шепард. — Голос крогана был абсолютно спокоен.

За блоками нас встретил сам Джонг с пистолетом в руке.

— Что всё это значит, Шепард? Что это за балаган? — Визгливый голос был полон злости и страха. — Здесь не Торфан, слышите вы, Мясник! Мы смогли установить связь с компанией! Вам это с рук не сойдёт! Не приближайтесь ко мне!

Кабинетная крыса не успела выстрелить, когда бросок поля сбил его с ног. Пистолет заскользил по полу куда-то под стол. Лиара опустила руку, с которой пропадало сияние молний.

— Что вы себе позволяете!

— Лежи, мразь, и не двигайся. Сам расскажешь, чем здесь занималась корпорация, или это сделает она? — Я вытащил из-за своей спины Элизабет.

— Лиз! — Джулианна бросилась к дочери, но остановилась в недоумении, увидев направленный в её сторону дробовик. — Боже правый! Что происходит?

Джонг смотрел на девушку с неприкрытой ненавистью.

— Жаль, что геты не пристрелили тебя там! Равно как и тебя, Торфанский Мясник. Я ничего не собираюсь вам рассказывать. Корпорация сможет замять этот инцидент.

— Инцидент? Ну конечно, что там жизни двух сотен людей, Итан, главное, чтобы была прибыль! Чего добивалась корпорация? Кто стоял за исследованиями? Я знаю, что некие образцы были отправлены на Нодакрус и Матано. Что это за образцы?

— Слетай и узнаешь, — Джонг разве что не плевался от бессильной ярости. — Корпорация вытащит меня отовсюду.

— Ты просто кусок дерьма, Итан. И корпорация смоет тебя, как дерьмо, чтобы очиститься от подозрений в таких экспериментах. Так, Элизабет?

— Они никогда не признают опыты на людях, тем более на колонистах. "Экзо-Гени" занимается колонизацией, это просто уничтожит их.

— Опыты? — Джулианна, побледнев, смотрела на свою дочь. — Лиз, какие опыты?

— Мама, прости меня! Я не могла ничего сделать! Иначе меня саму отправили бы туда же! — Младшая Бэйнем снова заплакала. — Все жители поселения Надежда Чжу заражены спорами растения с телепатическими возможностями. Оно управляет ими как рабами. Компания знала об этом с самого начала, они проводили разные опыты на них.

— Джонг... Это правда? — Джулианна недоверчиво смотрела на представителя корпорации. — Джонг! Именно поэтому ты отозвал охранников? Чтобы всех колонистов убили? Чтобы твоя проклятая компания опять вышла сухой из воды?!

— Да!! Нельзя допустить чтобы малейший слух вышел с планеты! Скоро здесь будут корабли корпорации, они уберут все следы. — Казалось, он потерял страх перед смертью. — "Экзо-Гени" не может себе позволить отрицательного имиджа. Никто не хватится нескольких колонистов.

— Следы — это мы все? — кто-то из выживших людей хмуро стоял поодаль. — Так выходит, скотина? Нас, значит, можно просто убрать?

Джонг повернул голову в сторону тех людей. Все, кто мог стоять, стояли, кто-то сжимая кулаки, кто-то нет, и все с одинаковой ненавистью смотрели на представителя компании. Почувствовав неладное, он завопил.

— Вы не поняли! Корпорация заплатит за причинённые неудобства!

— Конечно, Джонг. А потом случится "несчастный" случай с кораблём, на котором мы полетим, правда? Ведь космические полёты опасны, пираты там, метеориты, двигатели взрываются, что там ещё, а?

— Кто курировал проект наверху, Джонг? Спрашиваю последний раз.

— Я не знаю! Кто-то из "Цербера" получал результаты! — инстинкт самосохранения заставил его быть посговорчивее. — Я просто отправлял данные исследований на базу в колонии Нодакрус! После потери связи мы получили предписание скрыть все контакты с ней!

— Имя Сарен, Джонг. Я знаю, что он здесь замешан. Вспоминай, пока у тебя есть время.

— Не знаю! Я не знаю никого с таким именем!

— Лиара, подвесь его, может станет поразговорчивее.

Азари взметнула биотикой вверх человека. Беспомощное тело повисло на высоте своего роста.

— Джонг, я могу сделать твою жизнь очень короткой, но перед смертью ты меня будешь умолять убить тебя. Ты этого хочешь? Ты ведь знаешь, кто я, Торфан был слишком хорошим учителем. И к сволочам у меня счёт большой. А ты... Ты такая сволочь, которую я прирежу с чувством исполненного долга. Перед всеми теми, кто оказался жертвой твоих экспериментов!

Давно я не испытывал такой ярости. Этот ублюдок, казалось, воплотил в себе то что я ненавидел. Мой негромкий голос заставил отшатнуться всех, кто стоял рядом. Даже стоявшие люди словно сгрудились, стараясь укрыться от меня. Достав из ножен клинок, я шагнул к висящему человеку.

— Нет! П-пожалуйста, не надо!

— Шепард... — Тихий голос Тали прорвался сквозь пелену крови перед глазами. — Унклар.. пожалуйста...

Понимая что оказался практически вровень с этим ублюдком, я убрал нож, не сразу попав в ножны и оставив царапину на пластине брони. В глазах Джонга плескался животный ужас, штанина форменных брюк потемнела и намокла.

— Итан Джонг, за совершённые преступления против колонистов и человечества, я приговариваю тебя к смерти. Приговор окончательный, обжалованию не подлежит.

Сконцентрировавшись, я выбросил руку, объятую молниеподобными разрядами. Тело мелькнуло в воздухе и с хрустом впечаталось в стену. Форменная одежда лопнула, обломки рёбер торчали сквозь ткань, кровь забрызгала всё вокруг. Бесформенная груда плоти рухнула на пол. Оставалась ещё Элизабет, тоже причастная к этому чудовищному эксперименту.

— Элизабет Бэйнем. Надеюсь вы сделаете всё, чтобы помочь колонии встать на ноги, искупив тем самым своё участие в этом деле. Альянс и Совет Цитадели будет проинформирован о произошедшем здесь. Думаю, проблем с корпорацией не будет.

— Капитан, а что вы будете делать с колонистами? Они не подпустят вас к Торианину.

— Смерть для них не самый худший выбор, Джулианна. Я бы предпочёл умереть, чем жить с этой дрянью в голове.

— Но если вы убьёте Торианина, они будут свободны! Споры не живут долго, если колонисты покидали на долгое время поселение, то концентрация спор в организме падала. — Элизабет подала голос.

— И что вы предлагаете? Чтобы освободить людей надо выкорчевать этот сорняк, чтобы его выкорчевать — надо пробиться сквозь колонистов. Пули в их оружии весьма настоящие. Я не собираюсь давать убивать своих людей только для того, чтобы проверить теорию их освобождения.

— Нет, нет капитан. Можно использовать нервно-паралитический газ. Они не носят шлемов и масок, у вас же скафандры. Вам он не причинит вреда. Газ обездвижит их, когда вы убьёте этого паразита, они уже будут свободны. Газ даст вам минимум три часа на выполнение работы.

— Думаю, больше, — Элизабет снова вмешалась в разговор. — Все колонисты ослаблены постоянным контролем этого растения, газ парализует их на продолжительное время.

— Попробуем. Если не получится, тогда останутся пули. Давайте газ.

Два десятка круглых газовых гранат перекочевали к нам. Оставив людей прийти в себя после всего, что они узнали и того, что произошло, я вышел к лейтенанту Вану и его людям.

— Лейтенант, я предлагаю вам заняться охраной колонии до тех пор, пока не подойдёт помощь Альянса. Возможно здесь ещё есть разрозненные геты. Да и мародёров может принести нелёгкая.

— Да, сэр. Можно вопрос?

— Слушаю.

— Вы казнили Джонга, я не спорю, этот ублюдок заслуживал смерти. Но... вы имели на это право?

— Я имею все полномочия для совершения правосудия на территории Альянса. Подразделение "Н", статус Н-семь, если вас это интересует, лейтенант.

Лейтенант вытянулся, казалось готовый пополам разорваться, и отдал честь.

— Спасибо за помощь, сэр!БМП довезла нас до ворот гаража Надежды Чжу. Замок, конечно же, был заблокирован, Торианин и его рабы не собирались пускать нас внутрь. Выйдя из ставшей не нужной машины, Тали с Гаррусом стали колдовать над дверью, пытаясь открыть проезд.

— Шепард, эти колонисты отключили питание. Дверь заперта.

— Рекс, бронебойные в укладке есть?

— Есть, Шепард. — Смешок Рекса донёсся из машины. — Отойдите-ка там. Сейчас будет большой бабах!

Отбежав на порядочное расстояние и укрывшись за отъехавшей машиной, мы ждали. Раздался выстрел ускорителя, корпус "Гризли" дрогнул, а металлическое полотно ворот гаража словно смял удар исполинского молота, болванка пробила его насквозь и, судя по звуку, разнесла стену гаража. Второй выстрел сорвал искорёженный лист и бросил его далеко вглубь помещения. На полу остались какие-то ошмётки и оторванные части тел.

— Вот же твою мать... — сорвалось с языка. — Он что, собрал здесь колонистов?

Подойдя ближе, я уже не был так уверен. Оторванные руки и ноги несомненно были похожи на человеческие, но...

— Никакая инфекция, споры или что там ещё, не может так изуродовать человека. — Кайдан, присев на корточки, разглядывал по локоть оторванную руку. — Это был не человек.

— Тогда кто, Кайдан?

— Не знаю.

Пятипалая кисть заканчивалась длинными костяными наростами, похожими на прямые когти, на каждом пальце. Кожа, грязно-серого цвета, с черными пятнами, выглядела маслянистой и пористой словно губка. Довершало эту картину полное отсутствие волос. Одно из целых тел поодаль зашевелилось.

— Это ещё живо!

Пародия на человека поднялась во весь рост. Общие пропорции тела были схожи с человеком, портило сходство только одно. Череп, обтянутый странной кожей, безволосый, безносый, безгубый, с оскаленными зубами, с отсутствием ушей. Словно тот, кто лепил это, пересмотрел каких-то страшилок, перед тем как взяться за работу. Существо с криком бросилось на нас, растопырив руки, желая объять всех разом. Выстрел в упор отбросил его назад, из дыры в груди потекла какая-то зеленоватая жижа, но смертельное для человека ранение не остановило, гомункул постарался добраться до нас. Лишь выстрел пробивший череп успокоил эту мерзость.

— Это ужасно, Шепард! — Голос Лиары дрожал. — Если колонисты стали такими...

— Надеюсь, что нет. Иначе просто из милосердия я убью их всех. Жить вот таким... — я покачал головой.

Путь наверх преграждали ещё несколько таких существ, но вся их тактика сводилась к одному — добежать и начать рвать когтями. Нашей огневой мощи хватало держать их на расстоянии, хотя их живучесть поражала.

Добравшись до уровня колонии, мы на конец-то напоролись на самих колонистов. Голос Фай Даня разносился далеко, было слышно, как он отдавал команду охранять центр колонии любой ценой и не подпустить никого из нас к крану. Бой здорово осложнился тем, что создавать завесу огня было нельзя, риск пристрелить колонистов был слишком велик, пришлось нам с Гаррусом попотеть, простреливая головы гомункулам этого растения. Колонисты вели огонь по нам, не давая слишком вольно себя чувствовать, и совершенно не заботясь о сохранности своих жизней. К их счастью, газ Джулианны подействовал, забросав баррикады гранатами, мы обездвижили всех оборонявшихся. Около полутора десятков человек в скрюченных позах лежали в своих укрытиях. Паралитических гранат оставалось уже совсем мало, но кажется, что большую часть мы привели в неопасное состояние. Остальные заперлись в корабле, и добраться до них не представлялось возможным. К моему удивлению, самого Фай Даня не было среди тел. Вероятно, он скрылся на корабле, надеясь, что остальные смогут нас остановить.

— Поднимаем секцию корабля и спускаемся. Хватит с меня этого сорняка.

Пуля взвизгнула, срикошетив от пола. Метнувшись под основание крана, я увидел мэра. Фай Дань шёл, словно по принуждению, с видимым усилием передвигая ноги. Пистолет в руке дрожал, то поднимаясь, то опускаясь, никак не желая удерживаться в одном положении.

— Я не смог сопротивляться ему, Шепард. Вы не представляете, какая это боль. Я не смог спасти колонию. Оно приказывает уничтожить вас. Но я не хочу, не хочу!

Бедняга почти кричал, было видно, как он борется с паразитом из последних сил.

— Я не сделаю это!

Схватив оружие двумя руками, он неимоверным рывком поднёс его к подбородку и выстрелил. Эхо выстрела загуляло между корпусом корабля и стенами. Тело мэра распростёрлось по холодному бетону его поселения. Как бы ни обернулось дело, но он защищал свою колонию до конца и до конца боролся с тем, кого победить не мог.

— Достойный поступок. — Гаррус смотрел на тело. — Очень достойный.

Долгий спуск вниз привёл нас, наконец, к входу в гигантскую подземную залу. Почти по центру, глубоко вниз уходил штрек, сплошь увитый какими-то корнями и лианами. В центре возвышалось плохо видимое в полумраке нечто, со всех сторон пронизанное толстенными корнями, уходившими сквозь стены. Огромный узел, обросший какой-то корой, толстой и наверно прочной. Он уходил куда-то вверх и вниз, вероятно доставая до дна этого колодца. Боковые корни поддерживали его в вертикальном положении.

— Может если оборвать пару корешков, оно рухнет вниз? Сильно сомневаюсь, что мы сможем за несколько часов своим оружием пробить его кору. Она выглядит как-то странно. А так, оно своим весом всё за нас сделает, — Эшли осматривала этот корень.

Рекс недоверчиво посмотрел на неё, подошёл поближе к краю и выстрелил из автомата по корню. Я не верил своим глазам, разогнанные до сверхзвука пули еле пробивали внешний слой коры!

— Мда. Тут ускоритель "Мако" нужен.

— Посмотрим корни, может они слабее?

Вокруг каждого корня, уходившего куда-то в стену, была целая россыпь странноватых белёсых кожистых мешков. От каждого к корню шёл отросток, вливаясь в некое утолщение.

— Кажется, о чём-то подобном говорили в "Экзо-Гени"? — Тали прицелилась в узел. — Он кажется менее защищённым.

Выстрел по узлу привёл к неожиданным результатам. Пуля пробила кору узла, заставив все в мешке вытянуться вверх. С неприятным треском они начали лопаться и на свет фонарей стали вылезать те самые гомункулы, с которыми мы сражались в колонии.

— В следующий раз предупреждать надо! — Кайдан, стоявший ближе всех, отпрыгнул от чудовища и швырнул его в колодец.

В ближнем бою эти твари оказались довольно опасными, их когти оказались чрезвычайно острыми и глубоко царапали броню. Пули нашего оружия прекратили жизни этих созданий и обрушились на узел растения. Пробив дыру в коре, я достал фугасную гранату и, активировав её, засунул поглубже. Взрыв вспучил корень и выжег изнутри часть растения. Конвульсия прошла по нему и оборвала последние лоскуты, соединявшие целые части.

— Один есть, ищем другие.

Теперь Торианин не ждал, когда мы приблизимся к узлам на его корнях. Его создания атаковали нас постоянно, с каждым шагом сопротивление всё нарастало. Всё чаще приходилось использовать биотику, поскольку твари шли просто каким-то бесконечным потоком.

— Да откуда ж вас столько, твари?! — Кайдан привалился к стене, обессилено опустив руки. — Ещё немного и я не выдержу. Имплантат перегревается.

Лиара тоже уже подустала, за стеклом шлема были видны измученные глаза девушки, раз за разом останавливавшей или уничтожавшей наших врагов. Гранаты уже закончились у всех, ВИ автомата предупреждающе заморгал красным и отключился, израсходовав последнюю батарею.

Винтовка уже висела с пустым аккумулятором, оставался только пистолет и гранатомёт с двумя выстрелами.

Дробовик Рекса сухо щёлкнул, но выстрела не прозвучало. Гомункул прыгнул на крогана, царапая когтями броню, пытаясь добраться до уязвимых сочленений. Рекс резко отодрал от себя надоедливую тварь, и широко разведя руки в стороны, разорвал уродца. С рыком, он рванул вперёд, круша в ближнем бою напиравших тварей. Мне тоже пришлось вступить в рукопашную, воспользовавшись своим клинком. Тали порывалась сунуться тоже, но Гаррус здоровой рукой удержал её от такого опрометчивого шага. На спину крогану прыгнула ещё одна тварь и стала рвать пластины, как разъярённый варрен. Молекулярное лезвие прошло сквозь плоть существа, заскрипев на костях. Голова заскользила по броне и ударилась об пол, подпрыгнув и покатившись как мяч, когти разжались, и тело последовало за головой. Рекс обернулся.

— Отличная драка, Шепард. Давненько такой не было!

Биотический удар расплескал ещё двоих по камню, и наступила тишина. Тали подошла ко мне.

— Я уже боялась, что они никогда не закончатся.

— Думаю, все кроме Рекса хотели, чтобы это безумие закончилось побыстрее. — Гаррус шёл, придерживаясь за раненое плечо.

— Знаешь, Вакариан, — я удивлённо поднял брови, Рекс первый раз обратился к Гаррусу по имени. — Я предпочитаю оставаться в живых, так что даже на мой вкус их было чуть больше чем надо. Так что ты не прав, я тоже порадовался, когда докторша прикончила последних.

Последний узел навис над нами на недоступной высоте. До него было метров пятнадцать и никаких возможностей подобраться ближе. Всё что оставалось, это попробовать использовать выстрел из "Ламанты", рискуя поджариться вместе с целью. Корень с узлом был натянут сверх меры, казалось, что он готов был лопнуть сам, но этого не происходило. Оглянувшись на колодец, я увидел, как раскачивается Торианин, если это был он конечно. Кажется, оставался последний удар, который должен был сокрушить этого монстра.

Укрывшись настолько, насколько это было возможно, я нажал на пуск. Граната сорвалась и ушла вверх. Взрыв молотом швырнул меня к колодцу, словно порыв ветра сухой лист. Промелькнул потолок, потом пол и с ужасом пришло осознание, что дальше только провал вниз. Судорожно я постарался уцепиться за что-нибудь, но перед носом уже мелькнул край колодца, даже успел почувствовать падение, когда что-то рвануло меня обратно. Тело зависло в воздухе, удерживаемое Рексом от падения. Извернувшись как червяк, зацепился за край колодца, с помощью крогана и Эшли вылез обратно.

— Жизнь за жизнь, Шепард. — Рекс был доволен. — Вы сняли у меня со спины эту дрянь, я вытащил Вас из этой дыры.

— Спасибо Рекс.

Отойдя подальше от края, я оглянулся. Туши не было видно.

— Он упал вниз, Шепард. — Лиара подошла к краю и смотрела вниз. — Переломился и упал вниз. Я думаю, он мёртв. Если он вообще может быть мёртв.

— Ой! — Крик Тали эхом отдался у меня в шлеме.

Подбежав к кварианке, я увидел, что вызвало её крик. Пузырь, подобный тем, из которых появлялись эти зомби, выделялся на стене. Он был раза в три больше тех, и туго натянутая плёнка не скрывала содержимое. Какая-то азари висела распятая в нём, опутанная какими-то сосудами, или корнями, или чем-то похожим. Казалось, они медленно отпадают от неё, отваливаясь от её кожи. Глаза синекожей красотки были закрыты, на лице читалась боль. В отличие от создания Торианина, она была одета в какую-то униформу, со странными знаками на одежде.

— Она... живая? — Лиара смотрела на соплеменницу с тревогой. — Надо достать её оттуда!

— Может не стоит? — Кайдан с сомнением смотрел на перспективу ещё одного боя. — Хватит с нас уже драк на сегодня.

Тем временем азари открыла глаза и испуганно стала дёргаться в своей тюрьме. Плёнка пузыря натягивалась и истончалась, пока наконец не лопнула. В потоке какой-то слизи незнакомая азари плюхнулась на пол. Мотая головой, она постаралась встать, но, не совладав с непослушными ногами, упала обратно.

— Ох... проклятье!

Азари всё же встала, опираясь на стену рукой. Ноги её ощутимо дрожали, но с каждой минутой она приходила в себя.

— Спасибо, что покончили со Старым Корнем. Если бы не вы, — она вздрогнула, — боюсь от меня бы мало что осталось. Хотя это создание и величественно, но слишком чуждо. Меня зовут Шиала, я была последовательницей Бенезии. Старый корень освободил меня от внушения Сарена, а вы освободили от его подчинения. Как хорошо снова быть свободной!

— Вот это неожиданный подарок! Шиала...

— Я знаю кто вы, капитан Шепард — первый СПЕКТР человек. Сарен знает о Вас, знает, что вы ищете его и Канал. Он опережает вас, но ещё не нашёл его.

— Что такое Канал?

— Не знаю, но Сарен ищет его. Он верит, что это вернёт Пожинателей в наш мир.

— Так, Шиала. Поднимемся на поверхность и обстоятельно поговорим. Слишком много вопросов у меня к вам.

Пока мы поднимались наверх, Шиала успела рассказать нам кое-что. Гомункулов она называла "ползунами", так их называл сам Торианин. Это были отпочковавшиеся от него части, создаваемые для защиты и работы, когда это было необходимо. Спорами он действительно заражал все разумные жизни, впитывая в себя их знания и подчиняя своей воле.

— Он очень древний, но точный возраст назвать нельзя. Он иначе воспринимает время. Мы для него — летящий по ветру песок. Мимолётны и мгновенны. Мы ему также чужды, как и он — нам, это просто другая форма жизни. Он был здесь до Протеан, был и после. С одной стороны, жаль, что он погиб, хотя я и понимаю необходимость его уничтожения. Но вместе с ним пропали такие знания! Вполне возможно, он знал тех, кто был до Протеан.

Наверху нас встретила Элизабет. В респираторной маске она смотрелась странновато.

— Колонисты приходят в себя. Они вполне осознавали своё положение, но ничего не могли сделать. Вы убили Торианина?

— Надеюсь, что да.

В транспортном корабле нашлась свободная каюта, где мы смогли разместиться. Когда все расселись, я обратился к нашей спасённой.

— Расскажите с самого начала.

Начало было прозаичным. Бенезия каким-то образом узнала о планах Сарена, откуда именно Шиала сказать не могла, но матриарх была известна своей проницательностью и осведомлённостью. Она отправилась к СПЕКТРу, надеясь заставить свернуть с того пути по которому он пошёл. С ней отправились те последователи, кто захотел, Шиала оказалась в их числе. Но Сарен оказался слишком крепким орешком.

— Дело не в Сарене. Если бы всё было так просто, он давно уже был бы на Вашей стороне капитан. Дело в его корабле. Это гигантский линкор, построенный неизвестно когда и кем. Он... словно подавляет твою волю. Я пришла на него последовательницей Бенезии, а уже скоро была последовательницей Сарена. Пробудешь долго на его судне, и всё что говорит турианец становится истиной, яркой и незыблемой. Этому невозможно сопротивляться, ты теряешь себя, если оказываешься там.

Дальше всё было ещё более банально, Бенезия подпала под внушение корабля и пошла за Сареном, помогая ему в его походе. Что такое Канал, кто такие Пожинатели, Шиала сказать не могла, Сарен не очень распространялся на эти темы. Геты же шли за ним с фанатичной верой, и это были не просто слова.

— Геты верят, Пожинатели вершина синтетической жизни, и Сарен — пророк их возвращения. Они пойдут туда, куда он их отправит. Для них нет рассуждения прав ли он или нет. Они уже выбрали ответ.

На Иден Прайм Сарен искал именно маяк, то, что я смог воспользоваться им, привело его в бешенство. Именно поэтому его агенты пытались убить меня. Тали постарались устранить из-за того что она выпотрошила гета и стала опасна Сарену, когда же его лишили звания СПЕКТР и отправили меня на охоту за ним, он отозвал агентов с её следа. Теперь это было уже бессмысленно, и тратить ресурсы на устранение кварианки он не собирался.

— Это не значит, что он не убьёт её, если будет такая возможность. Но охотиться как прежде уже не будет.

Хоть какая-то радостная новость. То, что Тали больше не угрожают убийцы из-за каждого угла, было для меня словно бальзам на сердце. Из дальнейших слов Шиалы выходило, что Сарен тоже не извлёк много информации из маяка, слишком сильно был тот повреждён, но кое-что он всё же получил. Геты рыскали по всему Траверсу в поисках ещё одного маяка, чтобы тот дал ему полное видение или восполнил пробелы. Но чтобы расшифровать само послание древней расы, ему понадобился Ключ.

— Видения, которые знаете вы и Сарен, они предназначались лишь Протеанам. Для других существ это просто набор образов без смысла. Чтобы понять это, надо думать как Протеанин, или хотя бы понимать, как он думает.

— Хороша задачка! — Эшли стукнула кулаком в ладонь. — Осталась мелочь, найти живого Протеанина!

— Есть другой способ. Как я говорила, Торианин очень древнее существо. Он жил здесь до Протеан, а когда они заселили Ферос, смог впитать их образ мыслей. Сарен узнал о том, что здесь нашли и заключил договор с Торианином, чтобы тот передал ему нужное знание. Я была отдана ему в качестве оплаты за это знание.

— Быстро же он предал вас. — Гаррус покачал головой.

— Торианина он предал ещё быстрее. Как только я передала Шифр, Сарен захотел избавиться от него и приказал гетам напасть.

— Теперь Сарен знает, что было в послании маяка, а мы по-прежнему блуждаем. Весело, ничего не скажешь. — Рекс зло откинулся. — А эта плесень уже сдохла.

— Я могу передать вам это знание, знание целого народа, его суть жизни, капитан Шепард. Это решение поможет вам в поисках ответов. Я встал и подошёл к Шиале. Она поднялась и встала напротив меня.

— Постарайтесь расслабиться капитан, Всё в жизни взаимосвязано, почувствуйте связь между нами, между всеми живыми существами, почувствуйте дыхание Вселенной!

Слияние с Шиалой было иным, не таким как с Лиарой. Она была явно опытнее молоденькой азари и сделала всё гораздо мягче, но сама суть знания потрясала основы моего разума, выворачивая наизнанку, сливая понимание природы вещей человека и Протеанина, перемешивая всё это в дикую смесь. Воля Шиалы присутствовал в этом буйстве и водовороте, удерживая меня и саму себя от того, чтобы не лишиться понимания реальности. Всё кончилось неожиданно, я еле успел подхватить обмякшую азари и прижать к себе, удерживая от падения, хотя ноги тряслись и у меня самого. Шиала судорожно вздохнула и вцепилась пальцами в наплечник.

— Теперь вы тоже это знаете. Вы получили память Протеан. Когда вы сможете принять в себя понимание того, как мыслили Протеане, вы поймёте смысл видения.

— Капитан, вы в порядке? Выглядите вы прям как те "ползуны".

— Спасибо Эшли, встрясочка та ещё.

— Теперь... капитан, что будет со мной? Я больше не нахожусь под чьим-либо внушением.

— Шиала, вы нам очень помогли. Если хотите, я могу доставить на Цитадель, откуда вы сможете вернуться в миры азари.

— Я хотела бы остаться здесь. Помочь этим людям восстановить колонию, может быть пожить здесь какое-то время. Ферос теперь дорог мне.

— Хорошее начинание Шиала. Здесь понадобится любая помощь. Я передам сведения о Вас Совету Цитадели, возможно, они захотят поговорить непосредственно.

Возвращение на корабль вышло нерадостным. Пусть колония оказалась спасена, но жертвы среди мирного населения и бесчеловечные опыты — это не очень располагало к веселью. Но если отбросить эмоциональную часть, то мы получили первую точную информацию, информацию, которая вносила ясность во всё то многое, что творилось в этом деле. Шиала дала пищу для размышлений и точное понимание, что ищет Сарен. Ему нужен ещё один маяк, чтобы наконец-то выйти на Канал. Откуда он был уверен в том, что маяк даст ему ответ, не знал никто. Но это было уже не главное, теперь было важно сделать всё возможное, чтобы опередить его в этих поисках. Его геты наверно перерывали планету за планетой, стараясь для своего пророка. Надо будет проверить все те системы, где видели гетов, возможно нам удастся перехватить маяк. Но вот зачем он всё это делает? Пожинатели уничтожают всю органическую жизнь, это разумные машины, он не сможет контролировать их, это просто невозможно, скорее сам окажется под контролем! Смутное ощущение, что я упускаю какую-то деталь, появилось вновь. Это что-то важное для всей истинной картины происходящего. Может после отдыха я смогу это понять?

— Гаррус — в медотсек. Всем остальным — обязательный отдых. Команда справится без нас.

Отдых был крайне необходим, но взбаламученные мысли всё носились как мыши. Тали, Сарен, Жнецы, Канал, Протеане, видение, Шифр — всё, что меня беспокоило и не давало никак уснуть. Я лежал на кровати, уставившись в металлический потолок каюты и пытался хоть как-то остановить этот хоровод. В конце концов, физическая усталость взяла верх, и я незаметно уснул.раверс, охота на синтетиков. Х57

Сутки прошли с возвращения с человеческой колонии, Лиара сидела в лаборатории и пыталась отвлечь себя хоть чем-то от мрачных мыслей, но всё было безнадёжно. Шиала подтвердила, что её мать теперь помогает Сарену, никаких сомнений или надежд больше не могло быть. Если бы это была совсем не знакомая ей азари, тогда, может, у неё оставался бы шанс на чудовищную ошибку, что та просто приняла за Бенезию кого-то другого. Но Лиара смутно помнила Шиалу, она пару раз видела её с матриархом, когда-то давно после первых своих экспедиций. Это было невозможно, её мама, такая добрая и справедливая, оказалась замешана в убийствах невинных! Всё то, что она осуждала, и против чего боролась, стало смыслом её существования! Когда бывшая последовательница рассказывала о том, что происходило на корабле Сарена и что делала Бенезия при этом, Лиаре стало просто плохо. И тем сильнее её поразило сочувствие в глазах лейтенанта Аленко. Иден Прайм с огромным количеством жертв среди гражданского населения был совсем недавно, никаких сомнений, что её мать виновна в этом, не было ни у кого! И человек сочувствующе смотрит на неё, сожалея о том, что ей больно осознавать это! Люди действительно слишком сложны и эмоциональны, ещё недавно она была дочерью их врага, на которую недоверчиво косились, а сейчас они уже сопереживают ей в том, что мать выбрала такой путь. А капитан? Он отпустил Шиалу, хотя мог бы попытаться получить какую-то дополнительную информацию с неё, допросить в другой форме, да просто отомстить ей за то, что она помогала Сарену. Ведь Элизабет и Джонг были его соплеменниками, а с ними он был гораздо более жёсток. Она вздрогнула, когда вспомнила слова и особенно голос Шепарда, когда тот обратился к Джонгу. Говорил негромко, казалось, даже посмеивался и улыбался, но в этом читались только ненависть и ярость такой силы, что хотелось оказаться как можно дальше от говорящего. Через что он прошёл, чтобы быть готовым к такому? Вместе с этим моментом память услужливо напомнила и тихий голос кварианки, остановивший руку Шепарда. Казалось, ничто в мире не могло изменить желание капитана, но вот всего одна фраза, произнесённая тихо и с испугом, остановила готового переступить черту человека. Мысль об этом как-то увела азари в сторону, в груди снова шевельнулось странное чувство. Она вспомнила, как капитан смотрел на эту кварианку, его смех, когда он разговаривал с ней, и в груди стало тесно. Капитан был ей интересен, сначала как счастливец, контактировавший с протеанским маяком, но после слияния, когда его разум был с ней, она стала смотреть на него иначе. Слияние позволило взглянуть на него по-другому, и теперь в ней загорелся огонёк ревности. Он был вежлив с ней, мог пошутить, но внимание больше уделял кварианке. Это было так обидно, что она даже не знала, как себя вести. В который уже раз она пожалела, что так мало общалась с представителями других рас! Ей очень нравились одиночные исследования, но сейчас все накопленные знания не могли ей помочь. Её тянуло к капитану, необъяснимо тянуло! За всю её короткую жизнь никто не вызывал у неё ничего подобного. Ей хотелось быть с ним рядом, слушать его, смеяться с ним, улыбаться, глядя на него. "Надо будет узнать, что связывает его и кварианку", — решила про себя Лиара и направилась к кают-компании, надеясь застать там кого-нибудь.

За столом среди других членов экипажа сидел Гаррус. Он был, пожалуй, именно тем, кто может ей что-то рассказать о капитане, если, конечно, знает сам. Вообще корабль удивлял азари. В экипаже были только люди, но вот команда самого Шепарда... Турианец, совсем недавний, казалось бы, враг, кроган, чей народ все считают убийцами, кварианка... Даже её, дочь врага, он взял с собой, явно рискуя не только из-за лояльности самой Лиары, но и вероятности вызвать недовольство среди тех, кто его сопровождал. И взял не как пленницу, а как полноценного члена своей команды. Лиара присела рядом с турианцем, поставив поднос на стол.

— Как плечо, Гаррус?

— Нрлн, — Гаррус проглотил кусок и ответил чётче. — Нормально, главное, чтобы капитан не слишком проверял. А то ведь действительно в медотсеке койку поставит. Как Вы сами, доктор Т'Сони?

— Ужасно проголодалась. Биотические умения просто выкачивают все силы. А вчера был тот день, когда я выложилась по полной.

— И это было впечатляюще, доктор. Могу сказать одно — вы очень сильный биотик. Я, конечно, знаю, что азари все имеют способности к этому, но, тем не менее, ваш уровень весьма высок.

— Всё зависит только от самой азари, если стремиться развивать саму себя, то можно достичь больших успехов. К сожалению, далеко не все это хотят делать. Гаррус, можно задать вам вопрос о капитане?

— Если смогу ответить, почему нет. Хотя, может, лучше вам поговорить с самим капитаном?

— Н-нет, пока нет. Гаррус, скажите, вы давно знаете Шепарда? Я знаю, что люди и турианцы не очень ладят между собой. Откуда капитан знает кварианку? Они довольно замкнутая раса, не часто покидающая свои корабли.

— Тали'Зору? Это довольно интересный момент, в одно время на Цитадели сошлись представители многих рас, связанные одной целью. Это, как говорят азари, знак связанных Богиней судеб. Я не очень верю в такое, но здесь случай действительно такой, что поверишь во что угодно. Капитан прибыл с Иден Прайм после атаки на колонию, обвиняя Сарена в нападении на человеческий мир. Директор СБЦ Паллин приказал мне найти доказательства виновности СПЕКТРа в этом преступлении, но что можно сделать, если все данные засекречены?

Пластины Гарруса широко разошлись от негодования, припомнив тот уже далёкий эпизод.

— Естественно, что я ничего не смог найти, хотя всё внутри мне говорило — он предатель. Совет тоже проигнорировал все доказательства людей. А в это время Тали, чудом уйдя от рук сареновых убийц, попала в ловушку. Я искал её, расследуя смерть одного саларианца, ещё не зная, что она сыграет ключевую роль. Капитан помог мне выбраться из очень непростой ситуации, и вместе мы смогли найти и спасти кварианку. И тут удача улыбнулась капитану, у неё оказались данные с гетского модуля, однозначно подтверждавшие виновность Сарена. Капитан взял её под свою защиту и не зря: в посольстве людей на неё было совершено покушение. Эшли сказала мне, что Шепард был ранен в той переделке, защищая Тали.

Турианец замолчал, отхлебнув из кружки.

— Вот когда люди припёрли Совет к стенке этой записью, капитана приняли в СПЕКТРы.

— Капитан Шепард — СПЕКТР? — Лиара удивлённо смотрела на Вакариана, широко раскрыв большие глаза. — Но... но ведь люди так недавно вошли в сообщество.

— Они очень предприимчивы, добиваются того, что желают. Может, они и опасны в своих стремлениях, но отказать в упорстве и уме им нельзя. Одним словом, Совет дал им то, что они хотели, и заодно отправил Шепарда охотится за Сареном. Я ушёл из СБЦ и пришёл к капитану, Тали тоже попросилась в команду.

— А Рекс?

— С Рексом забавно вышло. Я говорил, что мы вытащили Тали из ловушки Сарена? Её туда завёл один делец, Фист. Он раньше работал на Серого Посредника, но переметнулся к Сарену. Посредник оказался недоволен этим и послал Рекса прикончить Фиста. Только мы успели быстрее. Рекс, разумеется, этому не очень обрадовался, но у него есть свои правила чести. Капитан произвёл на него определённое впечатление, и в конечном итоге он тоже оказался на этом корабле.

— Да... Тут действительно поверишь, что Богиня решила свести всех в нужное время.

Их разговор прервало появление предмета обсуждения на палубе. Шепард стремительно спустился по трапу из БИЦ и направился в свою каюту. Заметив турианца и азари, он изменил направление в их сторону.

— Насчёт плеча я уже в курсе, Гаррус. Твоё счастье, Элеонора считает, что всё в порядке, и дополнительное нахождение у неё не обязательно. Но! Исполнять её предписания всё же придётся. Лиара, вы в порядке? Вид у вас всё ещё усталый.

Лиара смотрела в лицо капитану, и смысл его слов не сразу дошёл до неё.

— Капитан, спасибо, я отдохнула, вот только проголодалась. Вы тоже выглядите усталым. Вы вообще отдыхали?

Шепард провёл рукой по волосам, словно смущаясь.

— Ещё пара часов сна точно не повредила бы, но надо работать. Через час, — Шепард проверил инструметрон. — Да, через час, жду всех в отсеке связи.

Круто развернувшись и подмигнув им на прощание, капитан направился в свою каюту. Гаррус тоже засобирался и, извинившись перед азари, прервал их разговор, отправившись в сторону медотсека, видимо, поговорить с Чаквас. Лиара же не торопясь принялась за остывшую еду, искоса поглядывая за тем, как ведут себя люди. Времени в её распоряжении предостаточно, торопиться было особо некуда. Её присутствие удивляло людей, но ни один не позволил себе лишнего, разве что многие мужчины нет-нет, да бросали взгляды на молодую азари, стараясь незаметно разглядеть её. Лиара знала о кое-какой репутации своей расы, и такое внимание ей не очень-то доставляло удовольствие. Хотя это значило, что в глазах людей она интересна, и может быть, капитан тоже обратит своё внимание на неё? Надо будет как-нибудь поближе поговорить с Тали, узнать её получше. Чем она так околдовала капитана?

Общение с Советом не принесло никакой радости. Подтверждение предательства Бенезии было мало кому интересно, этот вопрос был понятен и так. Спасение одной азари тоже не было встречено бурными овациями, а вот уничтожение Торианина резко раскритиковал саларианец.

— СПЕКТР, это было обязательно? Такой источник знаний! Возможно, мы смогли бы с ним договориться и узнать многие тайны прошлого!

— Шепард пойдёт на всё ради спасения человеческой колонии.

Советник турианец особо подчеркнул слово "человеческой".

— Во-первых, Советник, не на всё, во-вторых, если бы там была турианская колония, я сделал бы всё то же самое. Что касается Торианина — корпорация уже пыталась его изучать. Что вышло в итоге — вы знаете. Тот, кто начнёт его исследовать, станет его рабом, чуть раньше или чуть позже.

— Вы всё сделали правильно, СПЕКТР, результат достигнут, спасена колония. "Экзо-Гени" обязана была предоставить нам информацию об обнаружении этой формы жизни. Если бы это было известно раньше, ваша задача существенно упростилась бы. Мы найдём способ донести до корпорации своё недовольство, — азари примирительно подняла руки. — Надеемся, что ваши дальнейшие поиски приведут к поимке Сарена.

Второй раз подряд доклад Совету приводил меня в изумительно поганое настроение. С турианцем всё понятно, его практически вынудили согласиться с кандидатурой от Земли, но вот позиция азари и саларианца просто начинала действовать на нервы. Все мои попытки предупредить о значительной угрозе всему Пространству Цитадели были просто гласом вопиющего в пустыне. Что ж, значит, придётся заниматься делом, не рассчитывая на помощь.

В отсеке связи все заняли свои привычные места.

— Вывести звёздную карту по секторам А-шесть, Б-девять, С-четыре.

На экране высветились несколько звёздных кластеров и точки конкретных систем. Я посмотрел на знакомую карту и инструметроном указал точки систем, переданные мне Андерсоном.

— К этому чуть позже, сейчас надо обсудить то, что мы услышали на Феросе. Шиала была поистине царским подарком за все наши мытарства. Теперь надо не упустить то маленькое преимущество, которое у нас появилось.

Услышанное нами в колонии было проговорено и обсуждено ещё раз. Обсудив всё ещё раз, я был уверен: не осталось ничего неясного в том, что сообщила нам Шиала.

— Шиала передала мне некий Шифр, ключ к тому, как же понять сообщение маяка. Я попробовал разобраться в видении самостоятельно, но боюсь, без помощи нашего специалиста по протеанам не обойтись. После слияния с Шиалой интенсивность эмоциональной составляющей снизилась, появилось гораздо больше деталей, и более того, я стал улавливать в конце что-то. Лиара, если вы не против, надо попробовать ещё раз то же самое, что мы пытались сделать в первый раз.

— Да, капитан, конечно. Думаю, с этим ключом, с памятью всего народа протеан мы сможем понять послание.

Слияние с ней второй раз было гораздо мягче, чем первое, но, конечно, до незаметности Шиалы было далеко. Я чувствовал внутреннее смятение девушки и не мог понять, чем оно вызвано. Она не боялась снова увидеть страшные картины, нет, было что-то, что она словно пыталась утаить от меня. Я решил не стараться понимать это и сосредоточился на маяке. Вновь промелькнули кадры резни и ужаса, но их я просто откинул, теперь это можно было сделать. Перед глазами промелькнула неизвестная мне система с двумя звёздами и несколькими планетами, последнее что всплыло — неизвестное насекомое, или что-то похожее, летящее на нас. Мы снова стояли друг перед другом, Лиара опиралась на моё плечо.

— Это.. это просто невозможно! Увидеть такое и понять это! Это как сон наяву! — азари снова занесло в мир исследований, но она смогла вернуться. — Простите, пожалуйста! Маяк оказался повреждён гораздо более серьёзно, чем я опасалась. Нам обязательно нужен ещё один и хорошо бы целый. Всё, что можно понять — нам надо найти некую звёздную систему с двумя солнцами. Я бы сказала, это жёлтые или красные карлики, но уверенности нет. Последнее же... я не знаю, что это.

— Ну и что в итоге-то? Опять пшик? — Эшли сидела выпрямившись.

— Информация очень отрывистая, слишком крупные фрагменты отсутствуют.

Я поднял руку, призывая к тишине.

— Спокойнее, Эшли, то, что мы в итоге узнали, много больше, чем то, что было у нас в начале нашего пути. Наша задача сейчас — найти или перехватить маяк протеан. Судя по информации разведки, геты активно исследуют этот район, — я указал на экран с отмеченными системами. — Вполне возможно и укрепляются на некоторых планетах. Наша второстепенная задача — выяснить, верно ли последнее предположение. Но первое и главное — нам нужен маяк. Замечания и предложения есть?

— Совет или посол не дали больше ничего?

— Увы, Совет, кроме общих слов благодарности, пока больше ничего не передает. Данные, которые вы видите, получены от капитана Андерсона. Это всё.

— Раньше я был уверен, нежелание видеть реальные проблемы — изобретение и привычка земных политиков, — Кайдан покачал головой. — Теперь вижу, что это у всех рас в крови.

— Шепард, вот в этом районе есть несколько крупных баз пиратов, надо быть осторожнее. Не стоит там просто так светиться.

Рекс указал одну из звёздных систем.

— Я только порадуюсь, если они столкнутся с гетами. Но, боюсь, пираты умнее и уступят дорогу.

— Не стоит так высоко оценивать их, Шепард. Там вполне возможны заварушки.

Обсудив некоторые моменты, я отпустил команду. Лишних вопросов не было ни у кого, все понимали нашу задачу, и это было просто отлично. Задав курс на ближайшую систему, отмеченную на карте, я занялся делами "Нормандии", которые откладывать дальше было уже нельзя.

Стук в дверь каюты был неожиданен. Я отозвался, поворачиваясь в сторону входящего.

— Рекс. Неожиданный визит, надо сказать. Присаживайтесь.

Кроган кивнул и сел в предложенное кресло.

— Вы как-то интересовались, Шепард, моим народом. Я ответил, что он меня больше не интересует. Я солгал. Я не могу не думать о своем народе, даже понимая, что переделать крогана нельзя. Но если нельзя переделать, можно воспитать иначе, не так ли?

— Хорошая идея, Рекс. Но насколько помню из вашего рассказа, не все отнесутся к этому положительно.

— Не все? Да практически никто, так будет вернее. Но если я смогу встать во главе клана и подчинить себе других — это будет возможно.

— Сомневаюсь, что это будет легко, Рекс.

— Легко? Нет. Я на это не рассчитываю. А вот на вашу помощь очень даже.

— Хм... как-то мало я подхожу в роли учителя для маленьких кроганов, разве нет?

Рекс расхохотался.

— Да уж это было бы зрелище! Нет, капитан, моя просьба другая. В одной из систем, в которой нам придётся работать, есть одна база, принадлежит скользкому ублюдку-турианцу, некоему Тонну Актусу. Он здорово поднялся на продаже краденого и кроганских реликвий времён Войны. Сейчас на его базе, я точно это знаю, находятся доспехи моей семьи, которые носили несколько поколений моих предков. После того, как я убил отца, и перед тем, как улететь с планеты, я поклялся деду вернуть их.

— Рекс, я очень сомневаюсь, что на этой базе нет маленькой армии.

— Есть, но не так много, как обычно бывает. Это тайное убежище, он не хочет привлекать к нему внимание. Если удастся заполучить доспехи, я смогу вернуться домой на Тучанку, Шепард. Тогда у меня будет шанс постараться изменить мой народ. Ко всему прочему, это не задержит нас, база расположена в системе, где замечена активность гетов.

— Рекс... мы попробуем пробиться к этой базе.

— Спасибо, Шепард, я надеялся, что вы меня поймёте.

Кроган встал и покинул мою каюту, возвращаясь к себе вниз, оставив мне массу вопросов. Рекс глубоко переживал беду своего народа, народа, обречённого на саморазрушение. Рахнийские войны поставили на грань уничтожения азари и саларианцев, но удачная находка в виде кроганов помогла победить. Саларианцы подтолкнули их науку, дав знания о межзвёздных путешествиях и вручив оружие неограниченной мощи, вот только не просчитали их амбиции. Как итог, после войны оружие победы оказалось ещё хуже, чем рахни, даже вмешательство турианцев не могло остановить экспансию кроганов и их жажду завоеваний. Я прекрасно понимал необходимость генофага, зачем и почему он был применён, но этичность этого всё так же вызывала сомнение. Сейчас кроганы — фактически отбросы во всех системах Цитадели, бандиты, пираты, наёмники. Родной мир Рекса ещё нескоро оправится от последствий ядерных войн, сокрушивших их цивилизацию. Сможет ли он один поменять свой мир? И не спровоцирует ли его решение возрождение угрозы кроганов всей Галактике? Возможно и так, но отказывать в шансе измениться только из-за страха? Нет, я постараюсь помочь Рексу.

Звёздные системы в кластере Армстронг носили фамилии многих известных космонавтов прошлого и настоящего. Конечно, и другим системам были присвоены имена первопроходцев космоса, но чаще планетам. Здесь человечество увековечило имена тех, кто на древних несовершенных кораблях первым шёл вперёд, прокладывая дорогу к звёздам. Гагарин, Терешкова, Гриссом, Титов, Ливэй — кто не знал этих имён? Пусть с многими нас разделяли лет двести, но они не были забыты. И вот теперь здесь у нас появились геты. Знал ли Сарен, какое значение для людей имеют эти имена? Я был уверен — знал, и с большим, надо полагать, удовольствием располагался здесь.

Последняя информация, полученная сразу по выходу со сверхсвета, уточнила места укреплённых постов гетов. Складывалась довольно интересная картина: геты заняли четыре планеты в разных системах так удачно, словно собирались заниматься звёздной картографией. Во всяком случае, именно такое расположение баз позволяло заниматься исследованиями дальних рубежей Галактики. Сейчас учёные Альянса рассчитывали, на какой сегмент может быть направлен этот телескоп. Андерсон, правда, высказался в том духе, что от них больше ругани и бездействия, чем расчётов. Что-то насчёт того, что им необходимо знать, где была основная базовая станция. Но вычислить, где она была, если вообще была, разведка Альянса пока не могла.

— Сэр, мы вошли в скопление Армстронга, система Гагарин в пяти часах полёта!

— Спасибо, лейтенант.

Через пять часов мы окажемся в одной из систем, где обосновались геты. Одно чудо уже свершилось на Феросе, надеяться на то, что следующее случится прямо на первой планете, было бы глупо. Значит, предстояла долгая, кропотливая и опасная работа.

В системе не было гетских кораблей, обследование показало только один источник сигнала — планета Райингри. Видимо, геты старались не слишком привлекать внимание к себе, минимизировав активность. "Нормандия" вышла на орбиту, весь отряд уже стоял готовый к погрузке и десантированию.

— До сброса пять секунд. Четыре, три, две, одна, сброс!

Красноватое небо словно предупреждало нас о опасностях. Собственно, так и было, но большинству из нас одна из них точно не грозила. Пойманный гравитацией планеты астероид еще несколько сотен лет будет вертеться вокруг, пока не обрушится на поверхность. Одна Лиара, пожалуй, имела шансы воочию увидеть эту катастрофу планетарного размаха. Пока что нам угрожали только геты, хотелось бы, правда, знать сколько. Перегрузка рванула довольно неожиданно, я чуть не влетел головой в комингс люка.

— Гаррус!

— Там внизу большой провал. Думаю, никто не жаждет искупаться в лаве?

— Ты предупреждай тогда.

С места командира не было видно выражение лица турианца, но почему-то я был уверен, что он сейчас вовсю усмехается. Двигатели снова ударили, взметая фонтаны грунта. Колёса приняли на себя всю массу машины, и, качнувшись пару раз, "Мако" замер. На экране высветилась карта местности.

— Источников сигнала два, вот здесь и здесь, — инструметрон показал точки излучения. — Проверяем места, находим форпост, по возможности ищем данные, сносим начисто и уходим.

— Так просто, капитан?

— Конечно просто, доктор, — Рекс, посмеиваясь, сжал кулак. — Геты будут только немного против.

Двигатели заурчали, и, набирая ход, БМП понеслась в сторону первого источника.

— Капитан, почему не снести с орбиты все эти постройки? И рисковать меньше.

Эшли, чуть нахмурясь, разглядывала изображение.

— На "Нормандии" не установлены орудия, которые потребуются для выполнения подобной задачи, — Гаррус, не отрываясь от управления, ответил за меня. — Мощность корабельного оружия достаточна для решения задач разведывательных или диверсионных миссий, боя с кораблями своего и более низкого класса, но не для эффективного поражения наземных целей. У нас нет ни бомбового, ни ракетного оружия.

— А кроме того, мы не получим информации об этом укреплённом пункте. Аналитиков это очень интересует.

Я не стал уточнять для всех, что надеялся найти для Тали информацию, ради которой она рисковала в её Паломничестве. Эшли, согласившись с нашими с Гаррусом ответами, откинулась на спинку кресла. До цели оставалось с полкилометра, как сигнал стал затухать.

— Нас засекли.

— Второй источник?

— Сигнал по-прежнему передаётся.

— К бою.

"Мако" остановился, давая нам выгрузиться из его чрева. Вдвоём с Эшли мы поползли в направлении точки, откуда исходил сигнал. Остальные расположились полукругом, прикрывая БМП от неожиданной атаки. Бросив взгляд на тактический монитор, я мысленно поаплодировал Кайдану: даже имея ограниченный ресурс живой силы, он, тем не менее, по максимуму прикрыл уязвимые направления.

До вершины холма оставалось ещё метров десять, как внутренний голос заверещал об опасности. Вскинув ладонь, я заставил замереть на месте сержанта. Активировав маскировку и включив сканер инструметрона на максимальную чувствительность, я стал просматривать всю переднюю полусферу. Движение — нет, искажений массы — нет, напряжённости полей — нет.

— Всем приготовиться, — мой тихий шёпот заставил всех подобраться.

Я уже был готов начать движение и назвать себя параноиком, как из-под земли раздался гул, и вверх забил фонтан. На два десятка метров вверх била струя перегретого пара, заставив нас побыстрее убраться в более безопасное место. Всё вокруг задрожало, как при землетрясении, словно какой-то великан тряс орех. Который раз я порадовался своему подсознательному инстинкту, предупредившему о такой ловушке.

— Гейзер, чтоб его! Повезло нам.

Обойдя опасное место и выбрав более трудную дорогу, мы с Эшли поднялись на небольшой скальный выступ, занимая выгодную позицию. Сверху было отлично видно жерло гейзера и края ловушки, в которую мы вполне могли угодить. Кроме природного подарка здесь больше не было опасности, но присутствие гетов на планете точно подтверждалось. На безопасном расстоянии было установлено какое-то оборудование непонятного назначения. Если бы это было сделано людьми или инопланетниками, я бы решил, что здесь устроена обычная научная станция. Но зачем гетам геотермальная активность этой планеты? Зачем им исследовать её, на Райингрине не было крупных месторождений, во всяком случае, при сканировании ни одна компания не объявляла права собственности, а значит не посчитала коммерчески выгодным вести здесь какие-либо работы. Действия гетов в этом месте поставили новые вопросы. Бросив фугасную гранату, Эшли подорвала оборудование, делать здесь больше было нечего, пора зачистить вторую точку.

— Как вы поняли, что там будет гейзер? — Лиара удивлённо смотрела на меня.

— Чувство опасности. Почему и как это происходит, сам не знаю, но жизнь заставила доверять ему. Это невозможно объяснить. Я просто почувствовал и остановился. Правда, почти уже решил идти дальше, когда он плюнул.

— Некоторые воины внутренне чувствуют опасность и выживают, когда все остальные идут и погибают, — Рекс покачал головой. — Редкое чувство, Шепард. Главное, уметь не поддаваться соблазну не обращать внимания на свой инстинкт. Это вырабатывается долгими годами выживания. Вы удивляете меня, Шепард.

Рекс внимательно взглянул мне в глаза, словно ища там что-то, но потом отвернулся к своему орудию. Гаррус теперь вёл машину медленнее, не сильно желая испытывать судьбу попаданием в такую же природную ловушку. Километр за километром мы проезжали по пересечённой местности, выискивая проход между скалами к предполагаемой базе гетов. Горы тянулись далеко в стороны, и Прессли подтвердил худшие опасения, что объехать мы их не сможем. Ехать по каменистой, покрытой трещинами земле полтысячи километров назад и потом вперёд не хотелось. Если мы не найдём в самом ближайшем будущем перевал, придётся подниматься на "Нормандию" и десантироваться по новой на ту сторону. К счастью, нам повезло — едва не угробив машину в очередной трещине, Гаррус вывез нас на небольшое плато, с которого начинался спуск на другую сторону горного хребта.

— Экстремальный горный туризм, персональные туры от капитана Шепарда, — Эшли облегчённо рассмеялась, впрочем, тут же сделала серьёзное лицо. — Капитан, на этом можно будет зарабатывать. Потом.

— Спасибо, сержант Уильямс, за идею. Я подумаю над предложением. Надо же будет чем-то обеспечить достойную старость.

С высоты открывался прекрасный вид. Скалы, словно гигантские ступени, спускались вниз к долине, стиснутой горными отрогами с двух сторон. Воображение так и хотело дорисовать здесь раскидистые деревья, раскинувшиеся зелёным ковром, покрывающим всю долину, горную реку, текущую с ледников. Отсюда не было видно никаких признаков присутствия синтетиков, но пеленгатор всё так же упорно указывал на наличие сигнала. Полюбовавшись этим видом и дав остальным насладиться красотой суровой природы нетронутой цивилизацией, Гаррус медленно повёл машину вниз, стараясь не слишком сильно растрясти нас на камнях.

— Капитан, источник сигнала за вон той большой горой, — Тали указана на трёхмерной карте точку.

— Прессли! Разведдрона в квадрат А-пятнадцать.

— Слушаюсь, сэр.

Наш разведчик выдал картинку, и мы наконец увидели поджидающее нас укрепление. Геты не озадачивались установкой большого числа охранных строений. Две огневые точки, отделение пехоты и один шагающий танк. В центре находилось грибовидная структура абсолютно неясного назначения.

— Рекс, постарайся не задеть эту хреновину.

Никаких других сюрпризов здесь не оказалось, синтетики ожесточённо сопротивлялись, используя все возможности. Но после того, как граната моей "Ламанты" превратила их основную огневую силу в пылающие обломки, их участь была предрешена. Мы осторожно приближались к аванпосту, стараясь не слишком высовываться на открытые места. Оборона гетов была уничтожена, но кто мог предугадать, закончились ли на этом опасности этого места?

Странное устройство в центре оказалось научным модулем, частью радиотелескопа или чего-то вроде этого. Тали разобрала его на части, но даже она не могла точно сказать, для чего всё это служит. Забрав всё наиболее заинтересовавшее её и погрузив в БМП, Рекс с Кайданом вытащили дейтериевую топливную ячейку. Осталось установить детонатор, и здесь всё превратится в плазму.

— "Нормандия"! Группа высадки. Забирайте нас.

Вспышка взрыва с орбиты смотрелась крохотным шариком, но я прекрасно понимал, что внизу сейчас плавятся и горят камни, а то, что осталось от гетов, просто испарилось. Передав Альянсу все данные по этой планете и присутствию гетов, я взглянул на карту. Оставалось ещё три системы здесь и около десятка в других скоплениях. Время неумолимо отсчитывало свой бег, каждую секунду Сарен мог получить информацию о Канале, а мы по-прежнему ищем впотьмах. В памяти вдруг всплыли строчки из песни, услышанной где-то. Кажется, тогда мы прощались с ребятами из третьей разведроты, погибшими во время зачистки бункера наркоторговцев.

"Каждому здесь своя судьба,

И выживут те, кому повезло,

А мы с тобой умеем лишь одно —

Не сдаваться!"

Значит, будем идти вперёд. Надеясь на лучшее и готовясь к войне. Альянс никогда не сдаётся, с этим кличем десант идёт в бой на верную смерть. Этот девиз — победа или смерть — был начертан в душе каждого из нас. Так сражались до нас. Так будет и после нас.

Защита каждой научной базы гетов не сильно отличалась от первой найденной, так что мы здорово поднаторели в уничтожении синтетиков. Почти всё найденное нами имело отношение к астрономическому и научному оборудованию. Решения гетов в ряде случаев привели в восторг земных инженеров, Тали же была встревожена. Расспросив её, я понял причину её беспокойства.

— Шепард, поймите, это не кварианское оборудование! Оно не просто модернизировано или перестроено! Оно принципиально другое! Это говорит только об одном — геты развиваются гораздо стремительнее, чем мы предполагали в самых пессимистических прогнозах! Они — страшная угроза всем органическим расам!

— Тали, в модулях памяти гетов не удалось найти информацию для Паломничества? Или, может, о маяке?

— Нет, я просмотрела всё. Ничего, что могло бы быть полезно...

Девушка опустила голову, расстроенная. Я протянул руку, коснувшись подбородка и заставляя поднять лицо ко мне.

— Мы обязательно найдём и одно и другое, Тали. Я же обещал.

Её рука коснулась моей.

— Спасибо...

Уже две недели были потрачены на исследование систем в этом секторе, но в конце концов удача улыбнулась нам, и мы вышли на основную базу гетов в туманности. Гриссом встретил нас странным, очень слабым и прерывистым сигналом. Кодировка не совпадала с общепринятыми правилами, но и не была похожа на гетскую. Я вызвал Тали на мостик, может, она сможет расшифровать. Стоило ей увидеть код, как она вскрикнула.

— Это.. это наш сигнал бедствия! Такой кварианцы использовали очень давно, до войны с гетами!

— Вот это находка. Но откуда он здесь?

— Я не знаю, капитан. У нас было много колоний, и мой народ исследовал Галактику. Возможно, это один из древних кораблей. Сигнал сильно повреждён, нельзя разобрать большую часть информации.

— Постараемся найти источник.

Источником оказался корабль кварианской постройки, разбитый и брошенный в астероидном поле на краю системы. Уже нельзя было сказать, что послужило причиной катастрофы — возможно, нападение пиратов, возможно, попадание метеорита. Корабль был давно покинут, места спасательных капсул пусты. Видимо, экипаж смог покинуть судно и выжил. Тали прошлась немного по кораблю, касаясь перчаткой скафандра переборок, люков, консолей. Генератор маяка был уже на последнем издыхании, когда мы обнаружили его. Не заинтересуйся мы этим сигналом, никто и никогда, скорее всего, не нашёл бы этот брошенный транспортник.

— Скоро он умолкнет навсегда, Шепард. Это "Кас'эддин", "Надежда", — её рука указала на надпись. — Я ничего не знаю про этот корабль. Журнал корабля не сохранился, боюсь, я не смогу ничего узнать...

Она отвернулась и уткнулась в переборку шлемом.

— Давайте уйдём отсюда. Пожалуйста.

— Тали?

— Простите, я... я потом объясню.

Вернувшись на корабль, я не стал трогать кварианку, ей явно понадобится время, чтобы рассказать, что же её так взволновало. Впереди нас ждала очередная база гетов, возможно, на ней будет хоть какая-то полезная информация.

На этот раз база оказалась подземным бункером, построенным довольно давно, и похоже, до последнего времени никому не нужным и заброшенным. Геты смонтировали свои защитные турели, чем весьма осложнили нам задачу. "Мако" получил немало повреждений, пока мы не пробились ко входу в бункер. Близкий взрыв ракеты оторвал среднее колесо с правого борта, обломки рычагов подвески торчали во все стороны, раскачиваясь при малейшем движении. Экраны навесной брони частью сорвало, частью здорово покорёжило, из-за чего они топорщились в разные стороны. Гаррус печально смотрел на повреждённую машину.

— Капитан, "Мако" больше нельзя использовать. Всё, на что он теперь способен, если повезёт, — добраться до корабля своим ходом. Дальше только ремонтная мастерская. На "Нормандии" мы уже ничего не сделаем.

— Пошлём запрос на Арктур. Пусть подготовят новую машину.

— Могу представить, как отреагируют наши. Угробить новёхонькую БМП меньше чем за месяц...

Я пожал плечами. Крыть было действительно нечем, Кайдан был прав, но с учётом количества боестолкновений, чудо, что она продержалась до сегодняшнего дня.

Бункер встретил нас плотным огнём четвёрки гетов, но мало что могло противостоять разъярённому крогану. Дальше приходилось аккуратно использовать обычные гранаты, чтобы не обрушить старые конструкции себе на голову. Коридоры и комнаты слились в одну картину боя, расходовавшего нам на каждом шагу батареи щитов и оружия, поскольку синтетики сражались упорно. Сердцем постройки было огромное помещение, заставленное сейчас каким-то оборудованием. Очередной отряд гетов открыл огонь по нам.

Выстрел дробовика Тали добил последнего синтетика, в помещении наступила долгожданная тишина. Неповреждённый терминал стоял у дальней стены, рядом с ним, занимая всё оставшееся свободное место, находились серверные стойки. Пули и осколки повредили оборудование в зале, но на внешний вид эти компьютеры не пострадали. Похоже, мы действительно нашли центральный узел гетов, оставалось вытащить отсюда всю полезную нам информацию и разнести на атомы здешний комплекс. Тали подошла к терминалу и принялась взламывать систему безопасности. Но стоило ей коснуться терминала, как помещение наполнили звуки.

Музыка, странная, не похожая на всё то, что я слышал раньше, разливалась по залу, наполняя собой всех, и внезапно смолкла. Её место заняли голоса хора, ведомые мужским голосом, певшие странную песню а-капелла. Пели на кварианском.

...Плачущие матери, умоляющие за своих нерожденных детей...

...Вы бредёте по песку боли, вдоль моря слёз...

...Улетая навсегда, ты чернеешь от горя...

...Смотря на исчезающую землю Родины...

...Вернёшься ли ты сюда вновь, отомстить за тех кто остался здесь навеки?...

Отдельные фразы, вырванные переводчиком из песни, никак не желали складываться во что-то более складное и понятное. Пронзительные печальные мотивы, наполняющие душу скорбью, тревожили сердце и давили, заставляя испытывать чувства тех, кто пел, даже не понимая слов. Прекрасная песня заканчивалась соло певца. Наконец смолк и его голос, оставив после себя звенящую тишину. Если бы это был земной концерт, я готов был поклясться, исполнителей не выпустили бы из зала, раз за разом вызывая на сцену. Исполнить с такой силой можно было только глубоко важную, даже личную вещь, которая значит очень много для певца и его народа. То, во что будет вложена вся его душа.

Тали стояла молча, как статуя. Никто из нас не говорил ничего, словно боясь нарушить что-то. Кварианка медленно осела на пол, распростёршись на холодном металле.

— Тали!

Подхватив её на руки, я бегом направился к подбитому "Мако", ВИ которого констатировал, что все жизненные показатели девушки в норме. Похоже, она просто потеряла сознание, услышав эту песню. Оставив девушку на попечение Эшли и Лиары, я вернулся обратно. Всё, что можно было найти в базах данных гетов, оказалось зашифровано каким-то безумно длинным ключом. Возможно, это была именно та информация, которая так нужна Тали, во всяком случае, ничего другого здесь не было. Даже если эти данные не относились к древней истории, они могли дать понять кварианским адмиралам, насколько развились геты с тех времён. Установив связь с кораблём, Кайдан дал указание ВИ "Нормандии" перекачать все данные. Пока шёл процесс копирования, я задумался о Тали. Для неё это должно было стать серьёзным шоком, никто не мог представить себе, что мы здесь такое обнаружим. С чего бы у гетов была такая запись, да ещё запускаемая на трансляцию? Что это могло означать?

На "Нормандии" Адамс огорчённо смотрел на обгорелую, изуродованную машину. Гаррус оказался прав, отремонтировать такие повреждения даже талантливым техникам фрегата оказалось не под силу. Запрос в штаб флота вызвал настоящую панику у интенданта, когда я заказал не запчасти, а М35 целиком. Оставалось надеяться, что за время, как мы доберёмся до Арктура, нам приготовят новую машину.

— Капитан, помощник посла Андерсон на связи.

— Благодарю, старпом.

— Здравствуйте, Шепард. Вы тоже решили приложить руку к разорению Альянса? Шучу, капитан. Доставить новую машину особо неоткуда, но командир колониальной обороны на Терра Нове оказался настолько любезен, что готов передать вам свою машину взамен вашей. Надеюсь, она вообще подлежит ремонту?

— Отличные новости, капитан Андерсон! Подлежит, но повреждения довольно серьёзны. Старший инженер Адамс оценивает срок восстановления не менее, чем в восемьдесят часов. При наличии всех запчастей. Геты потрепали нас изрядно.

— Главное, что она у вас вообще есть. В колонии найдётся всё необходимое, её восстановят. Какие новости есть о гетах?

— Мы нашли некую информацию, но она сильно зашифрована. Разобраться на месте невозможно, это будет неслабая задача для шифровальщиков на Арктуре. Базы уничтожены, присутствие других сил синтетиков в туманности не обнаружено.

— Хорошая работа, капитан. Мы усилим патрулирование и разведгруппу. Сейчас постарайтесь побыстрее оказаться на Терра Нова. Не хотелось бы попасть на проверку до конца ремонта.

— Вас понял. Направляемся немедленно. Спасибо за помощь!

Андерсон кивнул и отключился с канала. Прессли поймал мой взгляд и улыбнулся.

— Андерсон, видимо, надавил на коменданта Терра Новы, иначе никто не согласился бы расстаться с машиной.

— Спасибо капитану, теперь постараемся не подвести всех. Пусть Джокер поторопится.

Тали уже пришла в себя, Чаквас убедила её отдохнуть у неё в отсеке, где никто не будет ей мешать. Я зашёл как раз на этой фразе.

— Капитан, с Тали всё в порядке. Произошёл нервный срыв. Ей просто необходим отдых.

— Спасибо, Элеонора. Тали, отдыхайте, приказ капитана.

До земной колонии мы добрались чуть ли не быстрее сообщения Андерсона, полковник МакАлир ждал нас не ранее чем через сутки.

— На каком помеле вас принесло, Шепард? Впрочем, не важно. Вот ваша новая машина.

Техники с помощью тягача уже вывозили наш "Мако". По сравнению с новой машиной он смотрелся оборвышем рядом с модником. Но эта машина не раз спасала нам жизни, и мне было несколько грустно отдавать её.

— Не хочется расставаться с ней, да, капитан? — полковник, оказывается, наблюдал за мной.

— Так точно, сэр. Она не раз спасала нам жизнь.

— Капитан, её восстановят, и каждый солдат, которому повезёт сесть в неё, будет знать, что она защитит его в бою. Я прекрасно знаю, что значит машина, которая спасла тебе жизнь. Если бы я был на вашем месте, тоже очень не хотел бы расставаться с ней. Никакая другая никогда не заменит тебе той, чья броня отвела от тебя смерть. Для меня честь, что в рядах моего гарнизона будет "Мако", прошедший настоящий бой.

Пока новую БМП осматривали Адамс с Гаррусом, полковник предложил мне составить ему компанию за обедом. Отказываться от хорошей еды и его общества причин не было, и мы отправились в один из ресторанов Скотта. Всему незанятому экипажу были предоставлены увольнительные, чем большинство и не замедлило воспользоваться.

— Если честно, полковник, я немного опасался лететь сюда. Боялся, что приём будет несколько иной.

— Андерсон не предупредил? Вот старый лис! — МакАлир рассмеялся. — Мы знаем друг друга давно. Если бы Андерсон хотел, мог бы давно стать адмиралом, но он отказался. Сказал, что не хочет просиживать штаны на Арктуре. Кто ж знал, что просиживать он их будет на Цитадели!

Он отпил из бокала, причмокнув от удовольствия.

— Крайне рекомендую, Шепард, местное, но очень высокого качества. Как только он узнал, что вам потребовалась новая машина, сразу вызвал меня. Знал ведь, что я не устою перед соблазном получить боевую машину взамен свежесобранной.

— Полковник, многие не доверяют отремонтированной технике.

— Шепард, я долго служил в танковых войсках. И могу сказать так — я не раз горел в своей машине, но именно она спасла мне жизнь. В одном из боёв батарианец поджёг моего "Аллигатора". Хотите верьте, хотите нет, но мой экипаж смог выбраться из горящей машины, и только когда мы кое-как укрылись, "Гатор" позволил себе взорваться. Хотя обычно шансов выжить у нашего брата нет. Он словно до последнего закрывал собой, умерев за нас.

В зал стремительно ворвалась девушка с нашивками лейтенанта, прервав полковника на полуслове.

— Простите, сэр! Астероид Х57 превысил расчётную скорость и не выходит на связь, сэр!

— Что за шутки... Айрис, вызовите их ещё раз!

— Сэр, они не выходят на связь! Станция вызывает их постоянно!

— Общая тревога! Поднять всех по боевому расписанию!

— Да, сэр!

Лейтенант пулей вылетела на улицу, военный аэрокар взмыл почти вертикально, стоило ей прыгнуть на сидение.

— Что за астероид, полковник?

— Металлический астероид Х57, его тащат на орбиту колонии уже месяц. Хотим из него сделать станцию. Доставлять материалы с планеты дорого, а там миллионы тонн отличного материала. Вот колония и вложилась в это дело. Что они там все, перепились что ли?!

Он вызвал по инструметрону кого-то из помощников.

— Марк, курс Х57 прежний?

— Да сэр, они не отклоняются от намеченного курса.

— Ничего не понимаю.

Я связался с Прессли.

— Старпом, срочно всех собрать! Вылет через полчаса!

— Но капитан, всех собрать мы не успеем!

— Тогда вылетаем с теми, кто есть. Ждите меня!

Я поднялся на ноги, полковник смотрел на меня удивлённо.

— Прошу прощения, сэр, в Траверсе наблюдается присутствие гетов. Боюсь, что они могли захватить ваш астероид. "Нормандия" готова к вылету, мы проверим его. Если у них проблемы со связью, поможем. Если же они атакованы...

— Капитан, спасибо. Я надеюсь на вас. Жаль, что больше я ничем вам помочь не могу.

Аэротакси домчало меня до космопорта, и я удивился количеству таких же машин. У служебного входа стояло несколько, и ещё две только-только отлетали. Я выпрыгнул из кабины, не дожидаясь, когда полностью откроется дверь, и побежал к фрегату. Передо мной бежали несколько человек, среди которых я узнал нескольких своих техников и операторов. Влетев в шлюз, я чуть не впечатался в спину Лиаре.

— Ой! Капитан, ваш вызов застал нас неожиданно. Мы еле успели.

Азари выглядела чуть запыхавшейся, на лице проступил лёгкий румянец. Рядом стояли Тали и Гаррус.

— Простите за сорванный отдых, но здесь возникли проблемы.

Джокер сидел на своём месте, разглядывая каждого члена экипажа со своей язвительной улыбочкой. В руке он держал какой-то предмет, оказавшийся древними механическими часами. Каждому вбегавшему он сообщал его результат, добавляя какой-нибудь ехидный комментарий.

Тали и Лиару он благоразумно оставил без особо ехидного комментария, подколов только турианца.

— Гаррус, надо было заранее договориться с капитаном, если предполагается романтический обед сразу с двумя девушками. Тогда не придётся на учебную тревогу бежать.

К чести Вакариана, он не отреагировал на Джокера, сразу направившись вниз.

— Лейтенант Моро, доложите статус команды, — Прессли вызвал его по интеркому, видимо, узнав от кого-то о развлечении пилота.

— На борту все члены экипажа, никого не оставили отдыхать.

— Джокер, заводи моторы. Боевая тревога. Стартуем немедленно.

— Есть, капитан!

"Нормандия" стрелой рванула ввысь. Астероид пока был ещё далеко, но лучше иметь запас времени для решения задачи, если вдруг что-то пойдёт не так. Отдав указания операторам искать нужный астероид, Прессли активировал оперативную карту.

— Сэр! Астероид Х57 обнаружен! Вектор В-двадцать, высота над эклиптикой минус один, скорость сто, движется с ускорением!

— Обнаружена работа трёх реактивных двигателей!

— Корабли вероятного противника не обнаружены!

Доклады сыпались одни за одним. Старпом тут же наносил отметки на карту.

— По курсу астероида — Терра Нова! Вероятность попадания в планету — один! Предварительный расчёт точки падения — столица колонии!

— Связь!

Вспыхнул экран связи, появилось лицо полковника.

— Мы высаживаемся на астероид. Ошибки быть не может, кто-то его захватил. Какая команда там была?

— Инженеры с колонии, обслуживавшие двигатели. Подразделение охраны. Никакого тяжёлого оружия.

— Полковник, на Терра Нова есть тактические заряды?

— Вы предполагаете...

— Худшее. По расчётам, этот камешек должен рухнуть вам на головы. Вы не успеете эвакуировать колонию, даже если здесь окажется весь кварианский Флот. Мы сделаем всё возможное, полковник.

Лицо полковника потемнело.

— Боги... Если у вас не выйдет, колония перестанет существовать. У нас нет тактических ядерных зарядов чтобы сбить его с курса. Я надеюсь, у вас получится, Шепард. Помоги вам Создатель!

Огромная каменная глыба обманчиво медлительно плыла в пустоте. Джокер, заложив красивую дугу, облетел её, приближаясь со стороны двигателей. Три здоровенных дюзы изрыгали потоки пламени длиной около сотни метров каждый. В стороне виднелось какое-то здание, видимо, временное поселение инженеров.

— Здесь "Мако" делать нечего, одни трещины и провалы. Придётся ножками.

Слабый и неустойчивый сигнал пришёл с астероида.

— Я не знаю, слышит ли меня кто-нибудь. Астероид захватили батарианские террористы. Пожалуйста, кто-нибудь!

— ...! — Кто-то из операторов в голос выругался.

— Отставить!

Задача усложнялась донельзя, батарианцы были самым поганым вариантом. Предстоял тяжёлый бой: эти многоглазые ублюдки не постесняются использовать заложников. Если, конечно, не убили всех, по своей любимой привычке. Сигнал появился вновь.

— ... помогите нам. Астероид захвачен...

— Слышу вас. Сколько батарианцев на астероиде? Где их основные силы?

— Боже! Я не знаю! — женский голос заторопился. — Я не знаю, сколько ещё смогу прятаться. Отключите двигатели, иначе астероид ударит по Скотту, по столице! Общее управление возможно с главного пульта, но он обесточен. Надо отключить питание самих двигателей, тогда есть шанс!

Сигнал вновь прервался.

— Наземной команде приготовиться. Джефф, выбрасывай нас у двигателя.

Джефф посадил "Нормандию" максимально близко к первой нашей цели. Двигатель был расположен на небольшом плато, полностью врезанный в тело скалы, рядом с ним виднелась небольшая дверь шлюза. Тали взломала систему управления, и мы проникли внутрь. Небольшое помещение занимали какие-то механизмы и сенсорная консоль оператора. Обезглавленное тело лежало в луже собственной крови, а голову с выколотыми глазами поставили на пульте. Привычное зрелище батарианской "работы" заставило сжаться кулаки, но бедняге уже было всё равно. Лиара и Тали не отрываясь смотрели на эту страшную картину.

— Тали, Лиара, не надо на это смотреть. Не надо.

Я заслонил собой труп инженера и деликатно заставил девушек отвернуться.

— Как же так... Он же был безоружен. Зачем так? — Тали еле выговаривала слова.

— Это... так... мерзко, — Кожа азари за стеклом шлема приняла какой-то бурый оттенок.

Я приобнял девушек, стараясь успокоить хоть прикосновением, и вывел их из помещения.

— Это сделали пираты. Им всё равно, они в большинстве своём хуже варренов. Те хотя бы животные.

Гаррус взломал систему управления и заглушил двигатель. Вибрация, постоянно сотрясавшая всё вокруг, прекратилась. Факел огня над нашими головами пропал, и стало видно далёкое солнце этой системы. Где-то впереди плыл мирный мир, который хотели уничтожить эти твари. Я уже мысленно сказал спасибо гетам, подбившим наш "Мако" — если бы не это, астероид упал бы на беззащитную колонию, уничтожив не только её, но и, вполне возможно, вообще саму возможность жить на планете. В молчании группа собралась на площадке.

— Кто кроме батарианцев на такое способен?! — Эшли скрипнула зубами. — Расстрелять и потом надругаться!

— Успокойтесь, сержант! Впереди бой.

— Слушаюсь, сэр!

Второй удалось отключить также без сопротивления. Кто бы ни был у батарианцев главным, но он не решился соваться к отключённым двигателям, справедливо полагая, что там его людей может ждать крайне горячий приём. Оставался последний, и затем главный пульт управления. Джокер выбросил нас перед плато с третьим исполином.

— Входящий сигнал сэр! — Прессли вышел в эфир.

— Кто бы ты ни был, — голос с батарианским выговором донёсся до нас, — но ты подписал смертный приговор всем этим двуглазым уродам!

Послышались звуки выстрелов. Эшли вздрогнула, стискивая рукоять автомата.

— Вперёд. Им уже не помочь, а спасти колонию мы ещё можем успеть.

У третьего двигателя нас ждали. Группа батарианцев окопалась у здания, явно готовая лечь костьми, но не пустить нас к управлению. Лиара с неожиданной яростью выбросила руки и создала поле притяжения. Сингулярность потащила укрывшихся террористов вверх, лишая их возможности к сопротивлению. Перестрелять их было делом недолгим. Я перепрыгнул глубокую трещину, приземлившись рядом с телами пары ублюдков. Один из них, видимо, контуженный, зашевелился и протянул руку с обронённому автомату. Сломив слабое сопротивление, я потащил его в пристройку двигателя.

— Итак, кто ты? Кто командует вами? — все четыре глаза уставились на меня не моргая. — И советую говорить быстрее!

— Я лейтенант Чарн, батарианские вооружённые силы. Я не хотел подобного! Это идея Балака направить этот булыжник на колонию, он из спецподразделения реинтеграции Траверса!

— Да плевать откуда этот маньяк! Эту колонию стричь надо, а не уничтожать! — идея пришла в голову внезапно. — Короче, батар, вы сорвали нам отличный план. Если бы не ваш затр...нный астероид, мы бы взяли с Аратота сотню рабов! А теперь что? Кто нам заплатит за упущенное? Мне теперь к ним прилетать опасно!

— А что вы тут забыли? Вы сами-то кто? — Чарн подозрительно уставился на меня. — Я думал, вы из Альянса.

— Кроган, турианец, азари, все с Альянса. У тебя мозги-то есть, урод? Короче, веди к этому Балаку, пусть раскошеливается за сотню рабов. На моём корабле места как раз на такой груз. Я хотя бы расплачусь на Омеге за кредит.

— Балак никогда не заплатит человеку.

— Не заплатит человеку — заплатит крогану, — Рекс приблизил шлем к самому носу батарианца, сжав ему промежность перчаткой. — Ты меня понял?

— Я понял! — Чарн взвыл от боли. — Я отведу! Пусть Балак сам решает проблемы!

Чарн шёл постанывая и согнувшись — похоже, Рекс немного перестарался, войдя в роль наёмника. Мы все подключились к каналу связи этого лейтенанта, готовые в любой момент пристрелить его, если вдруг он заартачится. Но батарианец прекрасно понимал своё положение и класть голову за идею Балака совсем не горел желанием. Одно дело захватить рабов и продать, другое умирать за идею. Идейным он не был.

Шлюз оказался заблокирован, террористы не горели желанием вступать в открытый бой. Чарн вызвал Балака.

— Балак! Это Чарн. Тут с тобой хотят поговорить кое-какие ребята.

— Мне нет дела до твоих проблем, Чарн! Или двигатели будут работать, или я тебя продам в бордель на Омеге обслуживать кроганов!

— Слушай, Балак, ты отнял у меня хороший навар, — я вмешался в разговор, пока предводитель не отключился. — Сотня рабов были почти моими, если бы не твой сраный камень! Я твою шкуру положу перед дверьми, а в череп мочиться буду! Короче, открывай свою конуру и вылезай, пока я не разнёс тут всё к чертовой матери!

— Ты.. ты.... — дальше переводчик добросовестно минут пять переводил поток батарианской брани, периодически замолкая и давая насладиться жаргонными словечками в чистой форме. — Я из тебя...

Дальше опять последовала ругань, но уже потише.

— Короче, ублюдок. Я могу здесь посидеть подольше, пока не прилетит Альянс. Потом перед их подходом я свалю, но тебя сдам. Сам знаешь, что они с тобой сделают. Камень по колонии уже не попадает, центровка двигателей такова, что он ушёл с вектора, так что тебе ничего не обломится.

— Ты... человеческая падаль! Из-за вас мы вынуждены довольствоваться малым! Вы изгнали нас отовсюду!

— Да мне ... на эти проблемы. Где деньги, Балак? Сотня рабов на Омеге потянет на пол-ляма кредитов! И ты мне заплатишь за это или сдохнешь!

Балак молчал. Наконец он заговорил.

— У меня столько нет. Могу дать тебе не больше ста тысяч. И вы, сволочи, меня пропустите к кораблю! Здесь есть два десятка человек, среди них молодые самки. Можешь продать их.

— Ты что, смеёшься? — Рекс зарычал от негодования. — Это не покроет наших расходов!

— Или это, или ничего! — батарианец, видимо, действительно был на грани.

— Каждый раз себе говорю не работать с батаром. Хоть в чём-нибудь, да обманет. Гони кредиты и вали.

— Если вздумаешь обмануть, здесь бомбы, достаточно нажать на кнопку — и все погибнут.

Инструметрон мелодично брякнул, сообщая о пополнении счёта. Мы заняли позицию у входа, готовые к любой неожиданности. Балак и около десятка его подручных вышли из шлюза.

— В следующий раз, уродец, не попадайся на моём пути!

— В следующий раз я пристрелю тебя заранее, — Балак сжал кулаки. — Я пришлю код с корабля. Только так.

— Тогда вали побыстрее, меня от тебя тошнит.

Батарианцы скрылись среди расщелин и скал, видимо, намереваясь добраться до своего корабля. Инструметрон пискнул вторично.

"Ты, двуглазый ублюдок, ничего больше от меня не получишь! Через полчаса здесь не останется и следа от этих людишек! Можешь рискнуть вытащить свой товар!"

— Вот скотина!

— Мы не можем бросить заложников! — Кайдан был настроен решительно.

— Лиара, Гаррус, Рекс, Тали — я вас туда не зову. Возвращайтесь на корабль.

— Не теряй времени, капитан, — Гаррус решительно шагнул к шлюзу. — Нельзя медлить!

Балак хорошо постарался. Мы еле успели деактивировать заряды в основных залах управления и системах жизнеобеспечения, да вытащить людей в безопасное место, когда взрывы обрушили часть жилого помещения. Внутренние шлюзовые двери отсекли разрушенную часть.

— Капитан! — Прессли вышел на связь. — Неравномерное отключение двигателей отклонило астероид в сторону. Расчёты показывают, что он пройдёт мимо планеты и будет захвачен её притяжением.

— Это лучшая новость за сегодняшний день. Теперь можно не торопясь...

— Простите, что перебиваю, капитан. Планета притянет астероид, и он по спирали начнёт приближаться. Если не включить двигатели в нужный момент, вполне вероятно, что астероид упадёт на планету в течение нескольких недель. Точку падения рассчитать невозможно.

— Вот дерьмо. Понял, Прессли.

Спасённые инженеры с нашей помощью стали налаживать повреждённые схемы управления двигательной установкой. Слетав по всем трём точкам, где пришлось самим же мучаться и снимать все мины, установленные для защиты пультов управления, мы запустили гигантов в работу. Дальше уже было дело автоматики — вывести астероид на нужную орбиту.

На Х57 погибли около двух десятков солдат и инженеров. Оставшихся хватило бы следить за работой силовой установки, но с учётом разрушенных жилых помещений делать им здесь было нечего. Восстановив работу ВИ, инженеры остались дожидаться спасательной бригады. Полковник МакАлир уже направил несколько реквизированных частных челноков, чтобы доставить часть гарнизона для охраны астероида и забрать домой этих бедолаг.

— От имени Альянса и всей колонии Терра Нова объявляю вам благодарность, капитан Шепард! Вы спасли цветущий мир и более четырёх миллионов жителей! Мы никогда не забудем вашего героического деяния!

— Служу Альянсу, сэр!

Колония осталась за кормой, впереди нас ждали геты и Сарен. Проклятый Балак заставил нас потерять время, так жизненно необходимое.

Продолжение поисков информации в Траверсе.

Несколько систем, десятка два планет, неисчислимое количество спутников. Трижды пришлось выкуривать из нор пиратов и работорговцев. Спасти никого не удалось, хотя камеры и контейнеры для рабов мы нашли. Приходилось мотаться по открытому космосу в поисках малейшей информации. Геты стали гораздо осторожнее, контакты и кораблями Альянса и Цитадели сократились, хотя и не сошли на нет. Новых баз найти не удавалось, но появились новые тревожащие симптомы.

Некоторые небольшие поселения изыскателей и первопоселенцев перестали выходить на связь, в том числе те группы, которые были подготовлены и экипированы по высшему классу. Партия первопроходцев каталогизировала мир Матано, подготавливая информацию для "Экзо-Гени", планета считалась безопасной и была уже давно признана пригодной для колонизации, надо было провести только последнюю разведку и получить добро от Совета.

Когда мы нашли на Феросе информацию о Торианине и контактах с этой колонией, плюс выяснилось, что там не обошлось без "Цербера", Андерсон послал ребят, неофициально конечно. Информация оттуда пришла страшная: все, кто был в исследовательской партии, погибли, разведгруппа Альянса тоже понесла потери, зачищая строения в поисках выживших. Судя по найденным данным, геты трансформировали людей в хасков, оставив грозное предупреждение о себе.

Чуть позже в посольство поступила информация от самой корпорации "Экзо-Гени", что они потеряли ещё одну свою группу специалистов. Как выяснилось по оставшимся в колонии записям, проводя раскопки, они наткнулись на некий артефакт, позднее при обследовании колонии не обнаруженный. Что случилось потом, можно только догадываться, но поисково-спасательная группа "Экзо-Гени" нашла пустое поселение. Когда же они стали проверять шахты, их встретили те же хаски в большом количестве. В итоге спасательная группа корпорации понесла тяжёлые потери и была вынуждена послать сигнал "СОС", заняв оборону в одном из зданий. Патруль Альянса успел подойти на помощь и вытащить их практически с того света. Путем генетического исследования останков хасков, было точно установлено что все они когда-то были той самой первопроходческой группой. Конечно, похожие происшествия случались и раньше, но последнее время всё это как-то начало складываться одно к одному.

— Капитан! Сигнал "СОС"!

Сквозь шум и гул космического излучения прорывался слабый человеческий голос.

— ... медицинский транс... "Свято.... потеря .... повто.... той Ангел"... Ро Гидра... критич... отка.... ем... жизн.... ние.... СОС... мед.... анспорт...

— "Святой Ангел", не могу вспомнить из какой он флотилии.

— Это третий флот, капитан. Только что он здесь забыл? Они патрулируют в другом секторе.

— Пошлите запрос по нему, максимальный приоритет.

Через пару минут оператор принял данные.

— Капитан! Медицинский транспорт "Святой Ангел" пропал в Траверсе месяц назад. Поиски не дали результата. На нём было двести раненых и сто сорок членов экипажа.

— Прессли, передайте координаты ближайшему патрулю Альянса, срочный вызов в наш квадрат. Пусть всё здесь перероют и найдут корабль!

— Капитан Шепард, разве мы не будем спасать госпиталь?

— Наша задача важнее, чем поиски одного корабля. Даже госпиталя. Патруль имеет больше шансов помочь им. Выполняйте, старший помощник.

— Да, сэр.

Прессли с каменным лицом отвернулся к своему терминалу, передавая моё поручение патрулю сектора. Судя по его лицу, да и по лицам остальных в центре управления, это решение оказалось крайне не популярным. Я открыл карту секторов, выбрасывая лишнее из головы. Впереди море работы, чтобы отвлекаться на всякие мелочи. Пусть сказанное прозвучало кощунственно, но если Сарен доберётся до своей цели, будет уже неважно, сколько мы спасём госпиталей.

Феникс специально был отмечен у Андерсона, зонд-шпион обнаружил присутствие гетского корабля, но нашего дрона уничтожили быстрее, чем он смог передать что-то ещё. Присутствие гетов так близко к крупным нашим колониям становилось слишком чувствительным, чтобы проигнорировать его. Но бросать флот в одну систему, не зная что тебя там ждёт, адмиралы не станут. А раз наша задача и задачи Альянса тут полностью совпадали, то не проверить эту звёздную систему было бы преступлением. Некстати вспомнилась просьба Рекса, кажется он упоминал о каком-то турианце в этой системе. Оставив БИЦ на попечение Прессли, я направился вниз, в трюм, к берлоге нашего крогана. Стоило знать все факторы риска, прежде чем соваться в пекло.

К своему удивлению, крогана не было у себя, и уточнив у Уильямс, возившейся с оружием, я выяснил, что он направился к интенданту.

— Он там иногда бывает, капитан. Уж кто-кто, а кроган оружие любит!

Я зашёл в каптёрку как раз в тот момент когда Родри получал что-то от Рекса.

— Э... капитан...

— Родри, надеюсь, у тебя есть ответ на мой ещё не заданный вопрос.

— Капитан, я просто...

— Помогает мне избавится от лишнего барахла Шепард.

— Спасибо, Рекс, но сейчас у меня вопросы к моему интенданту. Я потом поговорю с вами. Сейчас хочу услышать своего солдата.

Рекс поднялся и вышел из помещения, ни слова больше не промолвив.

— Итак, Родри, слушаю. С самого начала.

Похоже тот понял что деваться уже не куда.

— Рекс узнал что я, ну, помогаю доставать разные вещи. Тем, кто может заплатить, конечно. Модули там, оружие, броню, мелочь какую. Капитан, вы не подумайте, всё законно! Чёрт, да я половину прибыли трачу на лицензии! Вот он и пришёл ко мне с предложением: продавать стволы и прочее барахло, которое он сможет достать. Я согласился, он отдаёт мне процент со сделки, а я ищу лучших покупателей.

— Родри, так ты контрабандист получаешься?

— Нет, сэр! Я не берусь за грязный или запрещённый товар. Просто я знаю, где и у кого что можно найти и кому выгоднее продать.

Родри оказался редким засранцем, но крайне полезным. Он действительно знал очень многих дельцов, с не всегда однозначной репутацией, но свои сделки проводил, кажется, честно. Его умения тоже могли оказаться в нужное время полезными, так что увольнять со службы я его не стал. В каждом нашем вылете можно было найти что-то, что можно было использовать в меркантильных целях. А с его связями это становилось уже интересным.

— Какие самые ходовые вещи сейчас?

— Всё от "Розенкова", "Девлон", на турианское оружие спрос просто бешеный, а поставки у них расписаны наверно на год вперёд. Азарийские био-усилители, саларианские инструметроны. На это всегда покупателей много. Всё остальное тоже можно продать, но прибыль маленькая.

— Буду иметь в виду, интендант.

Рекс был у себя, дожидаясь, когда я к нему зайду.

— Шепард...

— В следующий раз меня лучше поставить в известность заранее, Рекс. Не вижу в этом деле проблемы, но предпочитаю знать, что происходит на моём корабле.

Кроган кивнул, соглашаясь.

— Теперь к делу. Скоро мы выйдем на орбиту Тунтау, разведка сообщает что там были замечены геты.

— Тогда я очень надеюсь, что мы успеем раньше их добраться до этого ублюдка. Шепард, для меня эти доспехи значат очень много. Гораздо больше, чем всё остальное.

— Рекс, есть что-то что стоит знать или что-то что может помочь?

— Этот Тонн Актус — сильный биотик, напичкан имплантатами, как азари бирюльками. В его личной охране собраны не последние наёмники в Траверсе. Так что драка будет серьёзной.

Закончив не очень оптимистичный разговор с кроганом, я припомнил, что так и не пообщался с Тали. Что вызвало тогда у неё такое эмоциональное возбуждение? Кварианка, как всегда, находилась в инженерном отсеке, усердно помогая Адамсу и его парням. Трое техников разбирали какой-то механизм, грохот их инструментов, казалось, должен был разносится по всему кораблю. Чтобы быть услышанным собеседником, приходилось кричать.

— Адамс! Если я заберу ненадолго Тали, ничего страшного не случится с "Нормандией"?

— Да, конечно, капитан! Всё в порядке!

Тали обернулась, когда я коснулся её плеча. Махнув ей рукой, я направился к выходу, поскольку разговаривать в этом грохоте было просто невозможно, а тем более на личные темы. В кают-компании в это время не оказалось никого, но всё это было не самое лучшее место, так что выбирать не приходилось, какой бы двусмысленной ни казалась ситуация со стороны.

— Тали, на корабле и на базе тебе досталось серьёзно. Что тебя так взволновало? Я могу как-то помочь?

— Шепард, спасибо, уже всё хорошо. Я отлично выспалась у доктора Чаквас и мне стало гораздо лучше. Наверное, она дала мне успокоительное. Тот корабль, "Кас"Эддин"... Мы больше не можем их строить. Сейчас мы в лучшем случае довольствуемся чужими старыми кораблями. Когда Флоту продают какой-либо списанный корабль, с него стараются снять всё ценное, отдавая нам лишь необходимый минимум. Тогда... на корабле... я смотрела на мёртвое судно. Его собирали руки моих предков, он был создан на одной из наших планет, может быть даже на самом Раннохе. "Надежда"... Мой народ верил в светлое безоблачное будущее. И вот наша надежда брошена в космосе, покинутая и разрушенная. Её голос скоро навсегда замолчит...

Пальцы кварианки задрожали, я протянул руку через стол и укрыл их своей ладонью.

— Все кварианцы хотят вернуть нашу Родину, Шепард! Но геты не отдадут нам её без боя, а этот бой может стать последним для всего моего народа! На базе, когда я коснулась терминала, геты запустили воспроизведение "Песни о потерянной Родине". Для нас всех это самая священная вещь.

— Но зачем?

— Я не знаю. Я ненавижу синтетиков, Шепард! Но за эту запись я сказала спасибо.

— Почему бы вам всем не колонизовать какую-нибудь планету? Пространство Цитадели велико, Галактика и ещё больше. Флот сможет защитить планету от любого врага.

— Когда геты узнают о нашем новом мире, они атакуют нас. Мы как-то обращались к Совету с просьбой о помощи. Тогда у нас было ещё посольство, но это нам не помогло. Сейчас нас так же проигнорируют, как и тогда. А мы просто не успеем создать достаточно сильную оборону, чтобы отражать постоянные атаки. Нас уничтожат, рано или поздно.

— Но вечно жить на кораблях тоже не выход! Даже если геты и атакуют вас, им придётся пролететь через множество миров, и не везде их пропустят. Системы Термина, Аттический Траверс разрозненны, но перед лицом общей угрозы объединятся, и гетам тоже придётся несладко. А кварианцы тем временем получат необходимое время.

— Но мы так подставим под удар все эти миры! Как так можно?

— Эти миры постоянно воюют между собой. Также постоянно они лезут пиратствовать в колониях, подчиняющихся Совету Цитадели. Есть там кого жалеть? Совет не реагируют на налёты ровно потому, что не хочет ввязываться в большую войну. Альянс в одиночку воюет в Траверсе, неофициально. И я могу сказать что, когда надо, мы стравливаем между собой разные стороны, обеспечивая тем самым безопасность своих колоний. Я бы рассматривал на месте кварианских адмиралов именно такой путь.

— Но мы станем слишком уязвимы на планете, Шепард. На Раннохе мы жили в симбиозе с природой. Наш иммунитет именно так устроен. Изолирующая среда кораблей и костюмов лишила нас и этой слабой защиты. Мы не обойдёмся без потерь, вырабатывая иммунитет, даже если нам удастся найти почти чистый мир. Правда, я боюсь, что и на Раннохе нам придётся тяжело, по тем же причинам. И... отец говорил, что между адмиралами нет согласия в том, какой они видять нашу дальнейшую судьбу. Он не вдавался в детали, даже не захотел говорить на эту тему тогда.

Тали не убирала свою руку из моей ладони. Она подняла голову и посмотрела мне в глаза.

— Спасибо, Шепард, что заставили меня рассказать. Мне стало легче! Не думала, что когда-нибудь буду говорить на такие темы с не-кварианцем. Вы удивительный человек, Шепард. Вы офицер, СПЕКТР, капитан корабля, и разговариваете со мной, кварианкой, как с равной! Я могу только сказать что буду с всеми вами до конца, какой бы он ни был! Я верю что нам удастся победить. И...

Девушка запнулась, словно побоявшись сказать что-то ещё.

— Тали, не держите всё в себе. Я помогу во всём, особенно когда буду знать что сделать. Вы для меня очень дороги. Надежда кварианцев не тот покинутый корабль, она рядом со мной и её голос никогда не пропадёт.

Я взял её вторую руку в свою. Она переплела пальцы своих рук, но не вырывалась из моих ладоней. Тали чуть опустила голову.

— Спасибо... Я... Для меня это очень много значит...

Наше уединение прервал вызов с высоким приоритетом, кому-то на Арктуре что-то срочно понадобилось. Выругавшись про себя, я отпустил её такие тонкие пальцы. Как же не вовремя!

— Ни минуты покоя не дадут! Ох тяжела она, доля капитана!

Тали взглянула на меня и чуть хихикнула.

— Звание капитана — это большая ответственность и честь! Но я правда не знаю, позавидовать вам, Шепард, или посочувствовать. Совет и Альянс, кажется решили перегрузить все свои проблемы на ваши плечи.

— Я в этом уже не сомневаюсь!

Поколебавшись, девушка протянула руку и коснулась ладони.

— Спасибо, Шепард.

Я коснулся терминала, открывая канал.

— Капитан, вызов с Арктура. Включаю.

— Капитан Шепард, это капитан первого ранга Айлерс. Я знаю, что вы выполняете секретное задание Совета и Альянса, но ситуация возникла слишком сложная. Вот координаты.

Высветились несколько кодов.

— Здесь были наши агенты. С ними почти одновременно была потеряна связь. Они работали под прикрытием. Вы служите в подразделение "N", и ваша задача — выйти на наших агентов.

— Капитан Айлерс, я и так занят срочной и сверхсрочной работой. Если у вас есть в этом сомнения, запросите посла Удину и помощника Андерсона, они вам опишут ситуацию. Для выполнения задачи спасения нужен не один человек, а отряд. У меня на корабле собраны специалисты другого профиля.

— Капитан Шепард! Не забывайтесь, я обращаюсь к вам не как к равному по званию и не предлагаю работу! Это приказ!

— Конец связи!

Окно терминала погасло, чуть пригасив желание швырнуть ни в чём не повинное кресло в терминал. Меня уже начала раздражать ситуация, когда обстоятельства вынуждали заниматься совсем не тем, что было критически важно. Андерсон и Удина предупредили командование Альянса о непривлечении меня к второстепенным миссиям. И вот на тебе, "давай бегом, вытащи наших обоср... ся агентов". Нет, ребят конечно жаль, но в подразделении есть отряды для подобной работы. Сколько раз мы выполняли что-то подобное, я уже и пересчитать бы не смог. Только чтобы спланировать операцию, надо потратить не менее суток, потом ещё подгадать нужный момент и выполнить работу.

В довершении всего, в дверь каюты постучали.

— Да.

— Капитан, я не вовремя? — Гаррус прекрасно понял интонацию.

— Нет, Гаррус, всё в порядке. Видимо, в Альянсе считают меня бездельником.

Челюстные пластины турианца разошлись, обнажая острые зубы, видимо — в этакой страшноватой улыбке.

— Это у любого начальства в крови. Подчинённые всегда бездельничают.

— Точно, Гаррус!

— Шепард, я, собственно, вот по какому делу. Помнишь тот эпизод с воровством из казино?

— Когда три оперативника погибли? Да, помню, конечно.

— Я подёргал за все ниточки, какие смог найти. Спасибо Челлику, он в итоге и нашёл ответ. Я сделал неправильно, когда не послал эти данные Паллину. Стоило озадачить его этой работой. В итоге получилось, что соблазн оказался сильнее долга.

— Не удивительно, там свободных кредитов набегало столько, что работать в СБЦ уже и не надо было бы. Искушение сильное.

— И главное, Джокер передаёт, что он сменил второго пилота, и просит не выбирать вулканы для посадки. Все готово к десантированию, капитан.

Тунтау была достаточно гостеприимной планетой. Здесь не было удушающей жары или леденящего холода большинства необжитых планет. Теплее чем во многих обитаемых мирах, но не более. Правда метановая атмосфера совсем не подходили никому из нас, разве что Рекс мог бы продержаться какое-то время без шлема. Он дал очень примерные координаты, не конкретного места, а скорее района, где должен был быть бункер этого Актуса. До десантирования оставалось не более десяти минут, когда один из навигаторов засёк гетские сигналы с поверхности.

— Капитан! В районе высадки множественные сигналы гетов!

— Тактическая оценка!

— До четырёх единиц тяжёлой техники, до трёх отделений пехоты!

Такой расклад был уже не на шутку серьёзным. Я вопросительно посмотрел на нашего лучшего эксперта по гетам.

— В таком количестве они не уступают в сложности мышления нам, органикам, и чрезвычайно опасны. Они будут действовать очень эффективно.

Тали, словно извиняясь, развела руками.

— Прессли, будьте в боевой готовности на опорной орбите. Возможно, нам потребуется поддержка с воздуха. Джокер!

— Всегда готов, капитан! Всё будет в лучшем виде.

— Тогда пошли.

Новый "Мако" плавно опустился на поверхность, видимо Гаррус совсем освоился с земной машиной. До сигналов гетов и до базы расстояние было небольшое, практически мы были на одной линии с ними. Прессли вызвал меня с орбиты.

— Капитан! Геты движутся в сторону горного хребта, скорость не менее двадцати. Отрогов гор они достигнут через час.

— Гаррус, сколько нам туда добираться?

— Если не будет непролазных мест — час с небольшим. Быстрее никак.

По какой-то причине возникло чувство, что мы с гетами летим в гости к одному и тому же турианцу. Но если наша цель была известна, то что они там забыли?

До гор мы добрались только через три часа. По дороге попалась крупная вымоина, в которую мы и влетели на полном ходу. Лишний раз поблагодарив создателей машины, мы еле смогли вытащить БМП из провала, даже при наличии ускорителей. Хорошо, что чья-то светлая голова укомплектовала "Нормандию" именно М35, а не "Гризли", он бы здесь и остался, предоставив своим пассажирам добираться дальше пешком. Ходовая часть, на удивление, повреждений не получила и, наскоро проверив все системы, мы рванули дальше. К отрогам гор пришлось подъезжать гораздо аккуратнее, перестрелка была слышна издали. Судя по всему геты таки напали на наёмников Тонна. Взобравшись на высокий холм, Гаррус остановил машину, прикрывшись от возможного огня снизу валуном. Выпрыгнув на поверхность, я пристроился на этом камне, разглядывая через оптику винтовки местность перед нами. Тайное укрытие коллекционера древностей было вырублено в скале и сейчас там, у самого шлюза, разгорелся бой.

Наёмники Актуса оказались крепкими ребятами и не собирались сдаваться на чью-либо милость. Два из четырёх танков синтетиков превратились в обугленные остовы, около десятка гетов-пехотинцев распростёрлись по земле. Но и оборонявшиеся понесли большие потери и были вынуждены отступать к самой скале. Синтетики прорвали внешний периметр обороны и теперь старались разделить оставшихся на две части, чтобы раздавить поодиночке. Пока бойцы ещё держались, но отсюда было прекрасно видно, что это мужество отчаяния. Живые не могут сражаться без конца, им нужен отдых, а синтетики не давали и секунды передышки. Оставалось только подождать когда геты добьют последних и вмешаться самим.

— Капитан! Если мы сейчас ударим им в спину, мы сможем их опрокинуть и помочь тем парням! — Кайдан казалось был готов рвануть в бой.

— Действительно, капитан, чего мы ждём? — Гаррус непонимающе смотрел на меня.

— Мы не будем вмешиваться в бой сейчас. Наёмники нам не друзья, пробьёмся сквозь гетов и получим от них хороший залп. Зачем? Подождём окончания здесь.

Бой продолжался ещё около часа, пока последний из наёмников не рухнул на землю, орошая её кровью. Геты лишились ещё одного из танков, так что нам остались сильно потрёпанные пехотинцы и относительно целый танк. Посадив Тали за управление "Мако", Гаррус разложил свою винтовку и присоединился ко мне. Кинжальный огонь двух снайперов и грозное орудие БМП не оставили шансов синтетикам. Финальным аккордом скоротечного боя был рёв ускорителя "Мако" и последнего синтетика развеяло на молекулы.

— Рекс, бронебойными по шлюзу!

Довольный рык крогана был ответом. Земля снова затряслась под ногами, когда Урднот открыл огонь из главного калибра, пробивая толстую сталь двери. За три выстрела он проделал внушительную дыру в скале, начисто выбив сам шлюз. База молчала.

Настороже мы спустились ко входу в бункер, Рекс стиснул свой дробовик и шагнул внутрь первым. Через пару коридоров и пустых постов охраны, мы вошли во внутренние помещения. Тонн Актус явно сделал это место своей сокровищницей, артефакты стояли под колпаками полей, особо большие просто были огорожены гололентами. Рекс быстро прошёлся по рядам, разыскивая свои драгоценные доспехи. Я даже не пытался представить столько всё это стоит, но решил навести сюда Альянс, может быть некоторые вещи заинтересуют музеи. Лиара остановилась неподалёку от какого-то уродливого изваяния и подозвала меня.

— Шепард! Вот эта скульптура была найдена на Риалокти, три тысячи лет назад! Около двадцати лет назад её похитили прямо из музея Тессии! Надо сообщить на Цитадель что мы нашли её!

— Стоит загнать всё это барахло на чёрный рынок и продать. Через подставных лиц конечно, светиться там самим не стоит. Я предпочитаю потерять десяток процентов от сделки, чем свою задницу.

Рекс, не оборачиваясь, обшаривал стеллажи.

— Правда, нам этот вариант тоже не подойдёт, Сарен не будет ждать, когда мы распродадим это. А если так оставить, залётных крыс принесёт.

Тали проходила мимо разных древних реликвий, иногда задерживаясь у некоторых, иногда стараясь побыстрее отойти, пока одна из них привлекла её внимание. Она наклонилась к силовому полю, рассматривая её получше.

— Шепард! Я не могу поверить! Это.. это же... это письмена моего народа! Откуда они здесь? Их почти никто видел, даже на Флоте вряд ли найдётся что-то подобное! Им не менее пяти тысяч лет!

— Я уверен, вам понравилась моя коллекция!

Яростный голос, с характерным турианским акцентом, донёсся до нас откуда-то сбоку. Турианец в ярко-алой броне стоял и смотрел на нас.

— Он мой, Шепард, — Рекс с ненавистью шагнул к нему. — Тонн Актус, вор и убийца, скупщик краденого.

— А ты, надо полагать, Урднот Рекс, наёмный убийца, прирезавший своего папашу. С кем это ты заявился ко мне? Одному, видимо, кишка тонка?! Притащил сюда людишек и прочих?

Судя по всему, эти двое неплохо знали друг друга.

— Если бы ты был мужчиной, турианец, ты вышел бы один на один сам, не выставляя армию наёмников. Ты же, как пыжак, прячешься от меня.

— Выйти с тобой один на один? Много чести, ты, сратасс! Какой варрен спал с твоей мамашей, что появился такой урод, как ты?

Рекс не отреагировал на такое оскорбление, явно не собираясь давать сопернику преимущество. Турианец выбросил руку, окутанную биотическими молниями.

— Сдохни, недобиток! Надо было перерезать вас всех!

Рекс, с удивительной ловкостью, уже успел юркнуть за какую-то массивную колонну. Заорала система безопасности, предупреждая, что кто-то близко подобрался к драгоценным артефактам. Биотический удар пришёлся в какую-то металлическую штуковину непонятного назначения, отшвырнув её в стену и расплющив. Тонн выругался сквозь зубы.

— И за это ты тоже заплатишь, кроган!

Турианец прыгнул вбок, стараясь укрыться за каким-то контейнером у лестницы, ведущей наверх.

С места где я укрылся, его отлично было видно.

— Рекс, — я тихо вызвал крогана. — Он у меня на мушке.

— Тогда чего вы ждёте, капитан?

— Вроде бы личная цель...

— Он тоже так думает, — Рекс зло усмехнулся.

Выстрел прозвучал неожиданно громко, крупнокалиберная пуля просто сплющила череп инопланетника, с силой бросив тело на стену. Синяя кровь расплескалась по всему, что оказалось поблизости, забрызгав даже постамент какой-то вазы. Рекс спокойно вышел из своего укрытия и подошёл к тому что осталось от турианца.

— Ты проиграл, Тонн.

Выстрел из дробовика подбросил мёртвое тело вверх. Урднот отвернулся и, кивнув мне, пошёл наверх. Апартаменты, которые устроил себе Актус, слепили глаза не хуже голубого гиганта. Золото, драгоценные камни, всё сверкало и переливалось, подсвеченное со всех сторон, создавая на человеческий взгляд атмосферу типичного нувориша, кичащегося своим богатством. Явно здесь были выставлены самые дорогие для уже бывшего владельца вещи. Анализатор кварианки пронзительно запищал.

— У него здесь где-то запрятан нулевой элемент! — Тали внимательно проводила сканером по всей комнате.

— Там!

За голографическим экраном с танцующей обнажённой азари, оказался массивный сейф, с очень сложной охранной системой, и два небольших контейнера. Гаррус поднял один из них.

— Хм... он мне что-то напоминает. Я видел похожие. Да, точно, на Цитадели! Неочищенный нулевой элемент, постоянная контрабанда и головная боль всей СБЦ.

Он открыл контейнер со странным порошком внутри. Тали сунула щуп анализатора в эту массу и принялась считывать показатели, выдаваемые сканером, покачав головой.

— Очень высокая степень очистки, десять девяток.

— На чёрном рынке такое потянет на несколько сотен тысяч кредитов, а то и больше.

Армия Актуса оказалась вооружена весьма неплохо. Арсенал базы, расположенный на первом этаже, был более чем внушителен. Несколько десятков комплектов бронескафандров, около сотни стволов, модули, инструметроны и прочее, прочее, прочее... Оружие было довольно новым, "Халиат", "Девлон", "Розенков" — никакого ширпотреба от "Хане-Кедар" или "Элкосс". Забрать это было невозможно, даже на корабле вряд ли бы нашлось столько места, чтобы вместить всё. Джокеру пришлось посадить корабль, и мы начали перетаскивать наиболее ценное в грузовой отсек. Каменные таблички кварианцев я вытащил из-под силового поля и передал Тали.

— Пусть эта реликвия вернётся к кварианцам. Думаю адмиралы оценят эту находку.

— Адмиралы не знаю, но для всех кварианцев это будет очень важная находка. Это напомнит нам о своих корнях, о том кто мы есть. От имени всего моего народа, спасибо, Шепард!

Тали бережно отнесла на корабль эти неровные камни, сплошь покрытые какими-то клинописными значками. Я сомневался, что она сама знает что там написано, но в конце концов, история Земли насчитывает меньше веков письменности, а споров вокруг разных высеченных на камнях знаков и у нас много. Возможно, на Земле тоже заинтересовались бы такой находкой. Но правильнее всё же вернуть их тем, чьё прошлое они описывают. Да и законы Цитадели в данном случае были бы на моей стороне. Задумавшись, я пропустил, как Рекс спустился к нам, держа в руках какую-то странную броню. Его задумчивый голос заставил всех оглянуться в его сторону.

— Это боевой доспех моего рода. Пять поколений моих предков одевали это барахло? На хрена? Но я исполню клятву и верну его домой, на Тучанку, в зал вождя.

— Это было в сейфе?

— Что? А, нет. Сейф пусть кварианка ломает, больно хитрый замок. Доспехи лежали в нише. Видимо, он ими гордился.

— Тали, надо попробовать взломать сейф. Возможно, там будет что-то что привело сюда гетов? Не просто же так они сюда попали.

Замок сейфа оказался крайне непростым, Тали испробовала все способы чтобы взломать его, но он стоял крепко. Но девушка не привыкла сдаваться и исхитрилась вскрыть хитроумную железяку. В сейфе лежало устройство явно протеанского происхождения, и рядом с ним находились другие странные предметы. Лиаре было достаточно одно взгляда на это, чтобы радостно всплеснуть руками.

— Вот это находка! Это же протеанские блоки данных!

— Действительно, это большая находка, — поддержал её Кайдан. — Всего один диск после расшифровки смог продвинуть земную науку на двести лет вперед! Это стоит передать Альянсу или Совету.

— Наверное, геты охотились именно за этим. Но откуда они могли узнать?

Аккуратно перегрузив блоки данных и непонятное устройство в прочный контейнер, оперативно доставленный с "Нормандии", я приказал отнести его в корабельный сейф. Такую находку стоило правильно передать, чтобы не вызвать лишней напряжённости.

Мы обшарили все помещения базы сверху донизу, но больше не нашли ничего, что могло бы пролить свет на тайну атаки гетов на это место. Тонн Актус был мёртв и не мог уже ничего нам поведать, геты тем более разговорчивостью не отличались. Тали, конечно, вытащила уцелевшие блоки памяти гетов, но они уже были полностью стёрты, системы безопасности синтетиков не оставили нам ни единого шанса.

— Прессли, передайте командованию Альянса. Оперативная наземная группа гетов уничтожена, причины появления неизвестны. Передайте послу, что мы свяжемся с ним, когда прибудем на Цитадель. Чрезвычайно важно. И пусть пришлют сюда экспертов, здесь много исторических реликвий и ценностей.

Предстоял полёт к очередной звездной системе, старпом сменил меня на мостике, и я отправился в кают-компанию перекусить перед сном. Джокер сидел за общим столом в гордом одиночестве.

— Похоже, Джефф, сегодня вы разогнали всех своими шуточками?

— Да я только чуть-чуть пошутил с Тали, капитан, но она, кажется, обиделась. Мда, нехорошо вышло...

Моро, сожалеющий о своей выходке — это было что-от необычное, впрочем, раскаяние его, конечно, было недолгим.

— Ну да ладно, потом извинюсь. Капитан, у меня есть одна просьба: давайте в следующий раз не будем садиться среди зомби. Вдруг это не так весело? Мы можем не понравимся какому-нибудь адмиралу и нас выставят со службы.

Лейтенант изобразил одного из ползунов Торианина.

— Джокер... меня иногда подмывает направиться тебя в распоряжении Амины, но я знаю точно одно — весь экипаж за это мне спасибо не скажет.

Лейтенант сначала решил нахмуриться, но в итоге понял что это не получается и расхохотался.

— Да, из меня точно не получится кок!

— И мне этот зубоскал здесь не нужен. Я его прибью ненароком в первый же час.

Амина принесла мне поднос, про который я уже успел забыть.

— Капитан, я подогрела вам ещё раз, а то всё уже остыло.

— Спасибо большое, Амина.

Что было с Джокером хорошо — никогда не заскучаешь. Если привыкнуть к его едким (а иногда и похабным) шуточкам и не обращать внимания на его ершистость, проглядывал отличный парень, готовый рвануть за тобой в пекло, лишь бы помочь. Вот только многих отталкивала его задиристость и страсть к розыгрышам. Я вспомнил его досье, в котором было особо отмечено его редкое заболевание. Его характер таким и стал потому, что он был не такой как все — своеобразная защитная реакция. Обед с Джеффом пролетел мгновенно, я даже не успел заметить как поднос оказался пустым.

— Всё, лейтенант Моро, на отдых шагом марш.

— Так точно, капитан!

На очереди была очередная система, в которой разведка заметила присутствие синтетиков. Снова десантирование и поиск, с отчаянной надеждой что вот здесь будет найдено то самое, за чем мы мотаемся по всему космосу. Может система имени китайской императорской семьи даст нам ответ?

— Капитан, в системе присутствует частный транспортный корабль "Феделе", владелец — доктор Г. Харт.

Гаррус, стоявший рядом, дёрнулся от одного имени.

— Харт? Герберт Харт? Капитан, пожалуйста, надо остановить этот корабль!

— В чём дело, Гаррус?

— Этот "доктор Харт" на самом деле — саларианский генетик. Он обвиняется в многочисленных преступлениях на Цитадели! Тогда его звали доктор Салеон. Он смог сбежать и сменить имя. СБЦ его выслеживает уже больше года!

— Прессли, состояние "Феделе".

— Двигатель деактивирован, щиты отключены. Дрейфует в направлении Мавигона. Время выхода на стыковочное расстояние — десять минут.

— Стыкуемся.

"Феделе" не оказал никакого сопротивления, что довольно странно для беглого преступника. Тали, в сопровождении Эшли и Кайдана, проникла на инженерный пост, желая отрезать противнику все возможности устроить нам какой-либо сюрприз. Я же с остальными направился через основную палубу к капитанскому мостику.

— Что это за хрень?!

Голос Эшли выражал крайнюю степень омерзения. Автоматная очередь и бухание дробовика дополнили возглас сержанта, оставив нас в полном недоумении.

— Лейтенант Аленко! Доложить обстановку.

— Встречена агрессивная форма жизни. Потерь нет. Продолжаем движение.

Команда Кайдана дошла без дальнейших происшествий до двигательного отсека. Вскоре Тали вышла на связь.

— Об этом корабле можно не беспокоиться, Шепард. Кто-то уничтожил здесь всё оборудование. Чтобы починить, мне нужно не меньше недели времени.

— Вас понял. Возвращайтесь. Ждём на главной палубе, второй грузовой отсек.

Через несколько минут к нам присоединились все трое.

— Я не знаю, как это описать, капитан. Я бы сказал, что он похож на турианца, но... это не совсем так. Он был весь в каких-то лохмотьях кожи и мяса, словно его заживо когтями рвали.

— Гаррус... Во что мы влипли?

— Когда мы хотели взять Салеона, он занимался тем что выращивал в телах своих работников органы на продажу. Но ничего подобного в его лаборатории не было.

В стену отсека с той стороны ударило что-то тяжёлое.

— К бою. Прессли! Загерметизировать шлюз. Подготовиться к расстыковке. Надеюсь, у всех регенерационные системы работают как надо? Если что, нам придётся выйти в открытый космос. — Я похлопал по корпусу гранатомёта.

Кайдан с инструметрона активировал дверь в отсек, и перед нами предстало нечто. Когда-то это была азари, но сейчас её туловище было раздуто, в глазах, кроме какой-то животной тоски, не было ничего от разумного существа. Что-то мыча, она рванулась к нам. Биотический удар Лиары отбросил её вглубь лежащего перед нами отсека, раздавив грудную клетку. Стоило ей упасть, как со всех сторон к ней бросились другие подобные создания. Люди, саларианцы, азари, даже нечто похожее на турианца. Они рвали упавшую на части, стараясь быстрее сожрать ещё теплую плоть.

— Огонь!

Стрельба в упор быстро закончила это пиршество каннибалов. Осторожно заглянув в отсек, мы увидели множество клеток-камер, судя по всему, когда-то служивших "каютами" этих созданий. Разнообразное медицинское оборудование валялось разбросанное и переломанное по всему отсеку. Никаких следов обслуживающего персонала, ничего кроме мёртвых тел этих несчастных. Кто бы ни был здесь хозяином, но ему по всем законам был один путь — на тот свет.

— Знаешь, Гаррус, это не генетик. Я не знаю, как это назвать.

Мы уже прошли насквозь этот корабль в поисках ответа, оставалась только каюта капитана и рубка управления. Мостик корабля был покинут, согласно записям в журнале, в системе Хань десять дней назад случилось ЧП в "отсеке для содержания лабораторных образцов". Судя по всему, "образцами" были те самые безумные каннибалы, жизни которых закончились под пулями нашего оружия.

— Осталась только каюта капитана, Гаррус. Если и там пусто, то вполне возможно что твоего генетика уже съели.

Дверь была заблокирована и никак не поддавалась попыткам взлома. Когда Тали отступилась, сокрушённо покачав головой, за дело взялся Рекс. Отстранив в сторону кварианку, он без затей приставил дуло своего дробовика к замку и выстрелил. Тонкий металл не выдержал и прогнулся внутрь, повторный выстрел оставил после себя дыру, в которую пролез бы мой кулак в перчатке скафандра. Кроган одним рывком открыл дверь. Саларианец в лёгком скафандре стоял, направив на нас дуло пистолета.

— Вы не мутанты! Какое счастье! Заберите меня отсюда! Побыстрее!

— Гаррус?

— Это он, капитан, я его узнаю. Не стоит пытаться нас обмануть, доктор Салеон. Служба безопасности Цитадели давно тебя разыскивает.

— Но я не доктор Салеон, я доктор Герберт Харт! Вы меня с кем-то путаете!

— Нет, Салеон, я тебя ни с кем не путаю. Слишком уж характерные черты.

Инструметрон Гаррус отобразил голограмму нашего подозреваемого.

— Надеюсь, ты готов к смерти, саларианец?

— Спокойно, Гаррус. Доктор Салеон, вы арестованы по обвинению в незаконных генетических экспериментах, незаконной продаже внутренних органов, убийстве жителей Цитадели и нанесении ущерба станции. Бросайте оружие и сдавайтесь. Суд назначит вам меру наказания.

— Я обдумаю такое великодушное предложение.

Прошипев это, саларианец юркнул за станину громоздкого диагноста.

— Только сначала вам придётся разобраться вот с этим!

В дальнем конце каюты откинулась крышка какого-то танка, и на свободу вылезло странное существо. Когда-то оно явно было кроганом, но под воздействием опытов генетика слегка подросло, став на голову выше Рекса, которого даже по кроганским меркам нельзя было назвать мелким. Налитые кровью глаза уставились на нас: видимо, монстр решал, кто же из нас лучшая пища.

— Не стой столбом! Убей их!

Лучше бы Салеон молчал. Мутант перевёл глаза вниз и сделал всего один шаг, схватив несчастную рептилию и вытащив её из укрытия. Саларианец попытался выстрелить в тварь, но какие-то зачатки сознания, видимо сохранились, второй рукой она выбила пистолет из рук генетика. Здоровенная пасть сомкнулась на левой руке доктора, с хрустом перемалывая двумя рядами острых зубов тонкие кости. Небольшое пространство каюты наполнилось жутким воем поедаемого заживо и грохотом стрельбы. Тело мутанта, созданного преступным гением, рухнуло на пол, простреленное насквозь десятками пуль. Немного объеденный саларианец распростёрся у ног своего создания.

— И всё равно он мёртв, капитан. Стоило тратить время?

— Это был его выбор, Гаррус. В наказании главное только одно — неотвратимость. Суд дал бы ему пожизненное одиночное заключение. Это намного страшнее, чем мгновенная смерть от пули.

— Я кажется понял, Шепард. Да, так сделать было правильно. Спасибо, капитан!

До Мавигона было уже близко, фрегат на тихом ходу шёл к планете, в любой момент готовый вступить в бой. Пока присутствие гетов в системе не удавалось обнаружить, "Феделе" был единственным искусственным объектом. В эфире стояла почти полная тишина, нарушаемая только щелчками квазаров да гулом реликтового излучения. Нам требовался ещё час с небольшим, чтобы достичь орбиты планеты и высадить БМП.

— На границе системы обнаружено неопознанное судно! Сигнатура не подтверждена!

— Объект идёт в направлении планеты! Вектор двенадцать, выше плоскости эклиптики, со снижением, ускорение три. Скорость неизвестного судна десять!

— Батарианский вспомогательный фрегат, модернизированная модель второго поколения. Не оснащён ядерным или химическим оружием. Система ПОИСК отсутствует.

— Не трогаем его, посмотрим — куда нырнёт. Джокер, пристройся к нему.

Описав дугу, "Нормандия" шла точно за неизвестным кораблём. Батарианец чётко двигался к планете, не виляя и явно не предполагая что кто-то его ведёт. Прессли оторвался от расчётов и повернул голову ко мне.

— Капитан, батарианец идёт на посадку. Вот предполагаемый район.

— Сэр! Мы перехватываем радиообмен!

Послышался грубоватый голос.

— Мы взяли парочку тонн песка, Майкл. Теперь, когда синдикат наш, можно будет спокойно заниматься стоящими делами.

— Хорошие новости, Кта"ар. Что будем делать с Еленой? Эта мелкая сучка может захотеть испортить нам жизнь.

— Да плюнь, у неё уже не осталось верных людей. Я с парнями перерезал часть её банды, а их головы отправил ей посылкой. Надеюсь, у неё хорошее чувство юмора и крепкий желудок.

— Всё равно, с ней надо кончать. Я не желаю даже мельком видеть эту шлюху!

— Так ты всё злишься что она тебе не дала? — первый голос расхохотался. — Так и быть, мои парни поймают её для тебя. И даже привяжут к койке, чтобы не сбежала! Тогда можешь с ней, хаха, кончить!

Заковыристая ругань его собеседника была ответом. Пока шёл этот сеанс связи, операторы вычислили источник на планете. Он, конечно же, совпал с предполагаемым районом посадки пиратского судна: не иначе как это была одна из стоянок пиратских кораблей в этом районе. Вдруг в памяти всплыло имя — Елена, Елена Блейк. Именно она дала мне поручение на устранение лидеров синдиката, нестандартным способом пригласив на встречу. И, вероятно, именно её хотел прикончить тот второй. Значит мы удачно вышли на обоих сразу, стоило избавить мир от этих двух ублюдков и заодно подзаработать. Но здесь собрались сейчас две банды и пробиваться через них равносильно самоубийству. Стоило вспомнить навыки былой работы, планировать особо некогда, придётся принимать решения по месту и быть готовыми к любым неприятностям. Я вызвал Кайдана и Гарруса к себе в каюту, эти двое были единственными из всех кто мог бы помочь мне в такой работе.

— Надо проникнуть на эту базу и ликвидировать двух человек.

— Второй, скорее всего — батарианец. Выговор и имя характерные. Я готов, Шепард. — Гаррус хищно усмехнулся.

— Это будет нелегко. Стоит отвлечь основные силы чем-либо.

— Например, взорвать приземлившийся корабль с воздуха. Это займёт пиратов и даст нам хорошую фору по времени.

* * *

Прессли выбросил нас в районе пиратской базы, постаравшись укрыться за высокой горой от визуального наблюдения. У нас было четыре часа на то, чтобы подобраться поближе к базе и выбрать позицию, а затем проникнуть в неё, воспользовавшись суматохой после атаки на корабль противника. Пиратское логово было выстроено на основе турианского поста наблюдения, расширенного и дополненного более поздними пристройками, которые явно были возведены землянами.

Три часа мы угробили на то, чтобы выбраться из скалистого лабиринта и затаится под прикрытием камней неподалёку от стены здания. Батарианский фрегат стоял на посадочной площадке, укрытый от наблюдения с воздуха максировочной сетью. Вокруг сновали люди и батарианцы, перетаскивая какие-то коробки с корабля. Разгрузка шла медленно, было очевидно, что никто здесь не намерен напрягаться, чтобы побыстрее закончить работу. Часовых видно не было, но каждый находившийся возле корабля был вооружён. Вступать в открытый бой нам было крайне нежелательно. Гаррус вклинился на волну пиратов.

— Что привезли, Тайк? Опять красный песок?

— Да, две тонны этого пурпурного дерьма. В колониях ждут не дождутся наших посылочек! Главное, мы не попались "Кровавой стае" — наемники подозревают, что кто-то похозяйничал у них.

— Нам с ними лучше не пересекаться. Я слышал, что они делают с теми, кому не везёт подохнуть сразу.

— Живыми им лучше не даваться. Хотя Кта"ар тоже последний раз пошутил знатно. Мы взяли сонными людей Елены. Там одна девка у них была, всех обслужить успела, в неё такое влезало, в жизни бы не поверил! Правда, не соображала уже ничего.

— А с остальными что?

— Кэп велел бошки им отрезать и в контейнер сложить. С фрахтовиком послали гостинец бабёнке. А девку потом в шлюз выбросили.

— Повеселились, значит! А мы тут сидим, пока "Роднея" не починим, надоело уже всё. Патруль нас тогда потрепал сильно, еле ушли. Полкоманды подохло, когда корпус пробили.

На дисплее предупреждающе заморгал индикатор, до атаки оставалось десять минут. Вентиляционная шахта располагалась рядом, снять защитную решётку было делом техники. Датчики вентиляторов послушались команды инструметрона и продолжили передавать успокаивающую информацию о своей работе.

— Быстрее, лейтенант. Восемь минут.

Кайдан срезал последнее крепление вентилятора и я опустил его вниз, вверху теперь был узкий лаз для нас. Лёгкие скафандры позволили кое-как протиснуться всем троим по очереди в трубу воздуховода. Четыре минуты. Где-то высоко над планетой "Нормандия" вышла из режима невидимости и начала продираться сквозь атмосферу, окутываясь плазменным облаком. Прессли уже ввел координаты цели в компьютер, и артиллерист фрегата был готов открыть огонь. Мы ползли по трубе, стараясь не выдать шумом свое присутствие до последнего момента. Сквозь вентрешётки были видны какие-то безлюдные помещения, заставленные контейнерами и коробками разных цветов и размеров. Загорелся красный огонек индикатора, и мгновение спустя всё вокруг заплясало.

Выбив секцию, мы оказались в помещении столовой. На нас уставилось пять пар глаз, человек только набрал воздуха в грудь, чтобы завопить, как бесшумный выстрел из пистолета заставил его обмякнуть и уткнуться в стол. Двоим батарианцам повезло не больше, иглы с токсином проткнули одежду и гарантировали им мгновенную и безболезненную смерть. Послышался второй взрыв, и опять пол под ногами содрогнулся. Прессли должен был проутюжить поверхность в три захода, оставалось надеяться, что здание выдержит столько ударов. За дверью загрохотали шаги, кто-то бежал в нашу сторону.

— Боевая трево...

Нож ударил человека в основание черепа, мгновенно разорвав ему спинной мозг и переломав позвонки. Я подхватил тело человека, не дав ему упасть, и быстро оттащил его за дверь. Кайдан и Гаррус уже убирали тела наших жертв, чтобы они не сразу бросались в глаза.

— Вперёд.

Коридоры базы были пустынны, видимо, все, кто остался в живых после атаки нашего фрегата, заняли позиции снаружи, ожидая нападения десантного отряда. Оставалось надеяться, что Эшли и Рекс не полезут на рожон и не станут геройствовать понапрасну. Гаррус снова влез на волну пиратов.

— "Кассаирн" горит! Реактор может взорваться!

— Глушите его к ... матери!!!

— Нас атакуют! Мы под огнём!

Лестничный пролёт привёл нас на подземный этаж. Перед дверьми стояли четверо в чернёной броне, сжимая автоматы. У всех шлемы были надеты и, похоже, загерметизированы, надеяться на газ было глупо. Две осколочных и светошумовая гранаты превратили участок коридора в ад. Когда рассеялся дым, то что осталось от охранников лежало, висело и стекало со всего коридора. Дверь, которую защищали эти ребята, выбило и просторная, шикарно обставленная комната распахнулась нам навстречу. Человек в дорогом костюме и батарианец в лёгком скафандре успели занять оборонительную позицию, перевернув массивный стол.

— Кто бы вы ни были, вы уже покойники!

Человек высунул руку с пистолетом над столом и стрелял наугад, пока его компаньон, матерясь через слово, требовал всех бросить всё и бежать сюда, спасать их задницы. Видимо кто-то послушался воплей своего командира, потому что из коридора, по которому мы пришли, послышались глухие хлопки взрывов и дикие вопли людей, подорвавшихся на растяжках. Гул пламени возвестил что пара напалмовых мин сработала как надо. Прорваться сквозь огненную завесу бандитам уже не получится. Кайдан вскинул руку вверх, и высунувшийся из укрытия батарианец беспомощно взлетел, размахивая руками. Я выбросил руку вперёд, направляя поле массы. Тело пирата промелькнуло в воздухе и врезалось в противоположную стену, окрасив её тёмной кровью. Оставшийся в живых завопил.

— Если вас послала Елена, я заплачу втрое больше чем она, только не убивайте! И ещё столько же, если прикончите эту сучку!

Гаррус аккуратно метнул гранату с нервно-паралитическим газом через опрокинутый стол. Человек выпрыгнул из-за него, надеясь хоть как-то спастись, но один-единственный выстрел уложил его на месте. Безжизненное тело рухнуло на пол и, продолжая начатое движение, прокатилось под стену. Выждав пару секунд, мы вошли внутрь.

Обследуя комнату, помимо двух бывших главарей, мы нашли ещё двоих, молодую батарианку и земную девушку. Почти обнажённые, они не имели ни одного шанса выжить, боевой паралитический газ действовал даже при контакте с незащищённой кожей, так что они получили сразу несколько смертельных доз. Гаррус выругался, когда увидел их скрюченные тела, лежащие за огромной кроватью. Помещение постепенно заволакивало дымом пожара, полыхавшего наверху, находиться здесь пока было безопасно, но уже стоило задуматься о том, как выбираться. Обчистив счета обоих бандитов и забрав всю информацию, которую удалось найти, я залез в терминал, стоявший на столе. План базы, к большому облегчению, был в наличии и давал нам шанс выбраться живыми отсюда. Заряд взрывчатки разнёс потолок комнаты, открыв нам новый выход, Кайдан и Гаррус подбросили меня наверх, в какое-то помещение первого этажа. Закрепив трос, я помог своим напарникам выбраться из нами же созданной ловушки внизу. Теперь предстояло аккуратно обойти потенциально опасные помещения и выбраться наружу.

Джокер заложил крутой вираж, заходя на новую атаку. Из кабины пилота это смотрелось гораздо динамичнее, чем в любом из фильмов, которые я смотрел. Дрогнул корпус "Нормандии", орудия выплюнули болванки и тут же поверхность планеты сменилась тёмным небом. Полоса рассвета, встававшего над уничтоженной базой промелькнула короткой вспышкой и её сменили холодные искорки звёзд, всё ярче и ярче разгоравшихся впереди. Внизу на планете, там где только что еще находился батарианский корабль, вспыхнуло солнце. Топливные баки фрегата взорвались, выжигая всё вокруг и вызвав детонацию ядра, взрыв которого мигом превратил несколько квадратных километров поверхности в безжизненную ядовитую пустыню. Ничто не могло бы там уцелеть, даже бактерии погибли в этом пламени. Сколько бы там не было ещё бандитов, спастись им не суждено. Очередная система из списка Андерсона не принесла нам никакой полезной информации, надо было продолжать поиски.

Нодакрус встретил нас молниями во всё небо, исполинские разряды плясали над большей частью материка, всерьёз угрожая десанту и кораблю. Прессли с трудом нашёл чистый квадрат, чтобы Джокер мог нырнуть вниз и высадить нас. Сквозь сильнейшие помехи, вызванные грозой, еле-еле пробивался сигнал СОС, без какой-либо дополнительной информации. Судя по всему, у людей "Экзо-Гени" возникли какие-то проблемы, вполне вероятно — с гетами. "Мако" летел по зелёному ковру, оставляя за собой отлично видимую колею. Земля, влажная и мягкая после ливня, комьями вылетала из-под колёс в разные стороны, выше башни ускорителя. Здания колонии были отлично видимы на фоне изумрудно-зелёной травы и яркого неба, обрамлённого тёмными тучами. Слева, километрах в трёх, полыхал лес, видимо одна или несколько молний попали в деревья и дождь не смог затушить огонь. Словно подтверждая мои мысли, небо расколола еще одна молния и ударила в высокое дерево, мигом занявшееся огнём. Поёжившись в кресле, я вспомнил что корпус БМП хорошо изолирован, но проверял ли его кто миллионвольтными разрядами или нет, узнавать уже не хотелось, во всяком случае находясь внутри. Виртуал "Мако" вывел предупреждение.

— Обнаружены нестандартные формы жизни. Предварительно, мобильные объекты вида Торианин.

— Ползуны, что ли?

— Вот, значит, что они сюда отправляли.

— Если эти вели себя так же, как в логове сорняка, тут можно похоронную команду вызывать.

Пулемёт "Мако" закончил жизни смертоносных созданий, разрывая их на куски. Слова Гарруса подтвердились буквально тут же, тела людей в лёгких скафандрах биозащиты были повсюду. Проверка зданий в поисках людей свелась к методичному отстрелу всех оставшихся ползунов, бродящих по колонии. Живых обитателей колонии не осталось, около сотни трупов людей гнили в помещениях и на открытом воздухе. В условиях повышенного содержания кислорода процесс разложения шёл гораздо быстрее, опознать большинство можно было уже только проводя генетическое исследование. Судя по расположению тел и следам минимального сопротивления, всех их застало врасплох нападение этих созданий, и никто не смог толком дать отпор. Несколько охранников, забаррикадировавшись в своём посту, продержались какое-то время, но их просто завалили телами и разорвали в клочья. Всё помещение охраны было залито кровью, куски тел разлагались, наполняя всё зловонием смерти. Фильтры скафандров отсекали всё что можно, но здесь стоило включать автономные системы, так как сладковато-тошнотворный запах мёртвой плоти старался проникнуть сквозь них.

— Не повезло им, слишком много ползунов. Такое не удержать просто так. А теперь все снова закроют на это глаза и спишут на трагическую случайность.

Эшли смотрела на эту картину без радости. Я махнул рукой в сторону главного здания колонии.

— Уходим. Здесь делать нечего, проверяем последнее здание и уходим. Гетами здесь не пахнет. Исследователи хреновы.

Главное здание встретило нас, как и все предыдущие: живые ползуны и трупы бывших хозяев базы. Но было и отличие — похоже сигнал тревоги здесь приняли раньше, чем разъярённые создания Торианина ворвались внутрь, и охрана была наготове. Множество тел ползунов устилало полы здания, и мы, пробиваясь вперёд, лишь добавляли новые к тем, что уже тут разлагались. Центральная лестница была завалена гомункулами, охранники заняли позицию сверху и отстреливались до последнего. Перебираясь через завалы тел, скользя по гниющей плоти, мы вышли на второй этаж. Девять растерзанных трупов в броне с логотипом "Экзо-Гени" лежали у баррикады, защищавшей шлюзовую дверь. Ползунов здесь уже не было, кажется, мы прикончили последних, пока пробивались сюда. Шлюз был закрыт, что давало небольшую надежду, что кто-то смог уцелеть в этой бойне. Тали шагнула вперёд, активизируя инструметрон. Замок пискнул и загорелся зелёным.

— Всем быть начеку. Люди там, скорее всего, на взводе, могут открыть огонь без причины.

За шлюзом оказался коридор, упиравшийся в закрытую дверь.

— Эй! Есть кто живой?

За дверью послышался грохот отодвигаемой мебели, дверь распахнулась. На пороге стояла молодая симпатичная женщина в помятом и порванном платье. Оторванный с мясом кусок ткани, на груди был кое-как заколот булавками, сквозь прорехи виднелся чёрный кружевной лиф. Пятна крови на одежде и хорошо видимые глубокие царапины дополняли картину. Вырваться из когтей ползунов можно было только при очень большой удаче и не меньшей жажде жизни. За её спиной виднелись несколько сотрудников "Экзо-Гени", выглядевшими ничуть не лучше. Но они здесь были отнюдь не невинными жертвами, их вид и положение жалости у меня не вызывали.

— Слава богу, вы успели вовремя! У нас уже заканчивались вода и еда, про медикаменты и говорить не приходится! Мы, правда, ожидали что на помощь придут спасатели корпорации, но всё равно — огромное вам спасибо! Если бы не вы....

— Кто вы и что здесь случилось?

— Я старший научный сотрудник Лайма Назер. На нас напали эти странные чудовища...

— Не надо врать! Мы отлично знаем, что это за "чудовища"! Так же как и вы знаете, кто они! На Феросе мы с ними очень хорошо познакомились! Пока был жив Торианин, мы их настреляли вдоволь!

Женщина с испугом отшатнулась от разъярённой Эшли, пока смысл слов доходил но неё.

— На Феросе? Значит вы уже в курсе всего, и нет смысла скрывать правду. Да, сюда были доставлены слуги Объекта 37, мы изучали их. Но несколько дней назад они вышли из повиновения, потом и вовсе стали рвать нас на части! Видимо, смерть этого существа так повлияла на них.

Она смотрела на нас уже не так радостно, как в первый раз.

— Если вы там были, то знаете чем занималась корпорация в колонии. Послушайте, это не моя идея. Я только выполняла свою работу, я не хотела ничего подобного! Вы ведь из Альянса, да? Давайте договоримся. Я признаю, наши опыты были незаконны, но я не хочу в тюрьму! У меня есть кое-какие накопления, я заплачу вам, если вы меня отпустите! Мёртвым уже всё равно, буду ли я сидеть в тюрьме или нет. Но я слишком молода, чтобы там гнить! Корпорация не будет меня вытаскивать, чтобы не запачкаться! На меня просто повесят всё и выйдут сухими из воды. Кому от этого будет лучше?!

Я смотрел на неё и поражался абсолютной бездушности этой женщины. Вся её привлекательность словно слетела шелухой, оставив только звериный оскал животного, почуявшего смерть. Чем она отличается от тех батарианцев, которые были готовы обрушить астероид на цветущую обжитую планету, только чтобы она не доставалась людям? Те готовы были уничтожить четыре миллиона жизней ради своих идеалов, и эта дрянь также готова жертвовать людьми, прикрываясь якобы своей малозначимостью и важностью исследований. Стоявшие за ней люди явно разделяли её точку зрения, вразнобой предлагая заплатить и разойтись, как ни в чём ни бывало.

— Есть два варианта решения. Первый — вы все сейчас выходите с поднятыми руками, и я обязуюсь доставить вас на ближайшую базу Альянса и передать в руки правосудия, постаравшись сдержаться и не выбросить вас в шлюз. Второй — я просто закончу здесь работу ползунов.

— Я не пойду в тюрьму!

Стоявшая передо мной женщина выкрикнула это, её лицо разом утратило привлекательность, исказившись от ненависти. Взмахнув рукой, она постаралась ударить меня зажатым в кулаке ножом, но соревноваться с солдатом ей было глупо. Удар сбоку в колено, заставивший потерять равновесие и начать заваливаться, захват руки, разворот и нож, перекочевавший ко мне из её раздавленного запястья, перехватил её горло, заскрипев по позвонкам. Фонтан крови из перерезанной шеи брызнул на оставшихся вивисекторов, тело женщины рухнуло ничком на пол, дёргаясь в предсмертных конвульсиях. Несколько прозвучавших выстрелов, и с этими сволочами всё было покончено.

Несколько звёздных систем Траверса были обследованы нами в поисках маяка и противостоянии гетам. Ресурсы корабля подходили к концу, стоило вернуться на Цитадель, пополнить запасы продовольствия и топлива. Цель наших поисков никак не давалась нам в руки. Пусть мы знали что нам надо найти, но всё было тщетно, маяк никак не хотел даваться в руки. Я искренне надеялся — пока.

Джек Харпер сидел в своём кресле и просматривал досье, собранное его людьми на Шепарда. Первый человек принятый в СПЕКТР, он мог бы быть крайне полезен ему, но рисковать и пытаться выйти на него сейчас, когда капитан не может не быть под колпаком Совета, было неразумно и опасно. Тем более, всё что мог бы сделать Шепард, можно было получить быстрее и проще, с гораздо меньшим риском. Харпер прекрасно понимал необходимость человека в рядах СПЕКТР, но для единственной цели, доминирования человеческой расы, этого было недостаточно. Когда люди сомнут инопланетников, сбросят в небытие все ограничения, которым приходится следовать сейчас, тогда и сама идея СПЕКТР будет не нужна. Но для этого надо много работать. Сейчас же этот человек просто требовался Альянсу и Земле.

И всё же... этот малый воплощал всё то, что Харпер желал видеть в своих людях. Умение идти до конца, отстаивать свою точку зрения, добиваться невозможного, когда надо не считаться с потерями. Такие люди попадаются крайне редко, соблазн привлечь его на свою сторону велик. Коснувшись панели, он вызвал секретаря. В кабинет вошла девушка и молча поклонилась.

— Перешлите данные об исследовании хранителей в опытную лабораторию к Торусу Мваю.

Девушка так же молча вышла. Дисциплинированная, спокойная, профессионал во многих областях. Джек задумался, любуясь покачивающейся женской попкой, не пригласить ли её на встречу в более приватной обстановке, для изучения её женских возможностей, но всё же решил что не стоит. Секретарь она отличный, других таких поискать ещё, сексуальная же связь может помешать в работе. Нет, пусть всё так и остаётся, любовниц у него и без неё хватает.

Активировав один из экранов, Харпер увидел лабораторию, где темнокожий учёный проводил какие-то исследования, руководя группой сотрудников.

— Торус, вы получили схемы нового сканера. Что скажете?

— Это прекрасная совместная азарийско-саларианская разработка. Неконтактные исследования внутренних органов. Можно повысить точность и скорость работы. Умеет регистрировать и разбирать сигналы высшей нервной деятельности.

— Читать мысли?

— Не в режиме реального времени. Обработка результатов требует больших вычислительных мощностей. Но все сигналы точно будут зарегистрированы.

— Торус, дорабатывайте идею. Мне нужен такой сканер.

Харпер закрыл канал связи, оставив Мвая разбираться с проблемой. Если ему будут нужны подопытные, он их получит, благо недостатка в материале такого рода не было. Дел было много, отвлекаться на долгое обсуждение частных моментов Джек не мог себе позволить. Но сама идея его заинтересовала. Чтение мыслей тех, кого надо контролировать, могло бы серьёзно облегчить многие задачи. Вернувшись к досье, он ещё раз перечитал отмеченные пункты.

— Шепард, Шепард, — тихо проговорил мужчина. — ты даже не представляешь какую услугу нам оказываешь. Теперь все концы в воду, Альянс уберёт все следы опытов. Всё, что необходимо, давно у нас, образцы и свидетели уже не нужны. Но от тебя нам гораздо больше потребуется, капитан. Гораздо! Повысить приоритет исследований группы "Браво". Первый опытный комплект доставить капитану Шепарду, фрегат "Нормандия", от имени командования Альянса. Подготовить официальные документы.

Последние фразы были произнесены громче, и ВИ тотчас отреагировал. Экран, на котором суетились сотрудники лаборатории, изменил свой цвет, извещая владельца о принятии изменений. Информация из первых рук всегда ценилась выше, а кто ещё ближе к такой информации, как не Шепард?

"Всё это во благо Земли, даже если придётся вбивать понимание необходимости кнутом".

Харпер достал новую сигарету и, щёлкнув зажигалкой, глубоко затянулся. Глобальная угроза, поначалу высмеиваемая всеми, зловещей тенью нависала над всеми расами. Опасность возвращения Жнецов стала реальностью, и с этим надо бороться. Пока это не касалось людей, ему было глубоко наплевать на все смерти и страдания чужих. Но здесь пощады не будет никому, и против этого он встанет насмерть, даже если его организация будет единственной. А это значит только одно подготовку к войне надо ускорить. Его армии уже могут позавидовать иные колонии, но этого слишком мало, флот также необходимо увеличить, привлекая дополнительные ресурсы, если потребуется.

Джек выбросил из головы лишнее и погрузился в работу. Слишком много ещё надо успеть сделать. Заодно не помешае прощупать капитана на предмет его отношения к инопланетникам. То, что они в команде Шепарда, само по себе не говорит ничего, он и сам привлекал и использовал многих представителей разных рас во имя возвышения человечества.

* * *

В кают-компании сидели Кайдан и Эшли, о чём-то негромко переговариваясь. Лиара забрала свою порцию и направилась прямо к ним. Она постепенно привыкала сидеть здесь со всеми, но иногда старалась забрать поднос к себе в лабораторию, особенно когда что-то шло не так. Заметив её приближение, Кайдан улыбнулся ей. Эшли, повернув голову, просто кивнула. Большой стол был занят сменой техников, и она подошла к двоим людям.

— У вас не занято? За тем столом места совсем нет.

— Садитесь, Лиара, мы уже закончили и скоро пойдём.

— Спасибо за показанные упражнения, Лиара, — Кайдан постарался смягчить приём, оказанный сержантом. — Они оказались действенными и помогают снимать сильные приступы мигрени. Да и концентрироваться стало проще.

— Я рада, что мои знания вам пригодились, лейтенант. После прошлого задания не помню, как добиралась до койки.

— Да все были такие, — Эшли усмехнулась. — Кроме Рекса, наверное. Этому всё нипочем.

Лицо Эшли стало менять свой обычный оттенок на зеленоватый. Она резко вскочила и, прикрыв рот ладонью, рванулась в сторону лифта. Лиара удивленно смотрела на её действия, а Кайдан обеспокоенно поднялся с места.

— Эшли!

Сержант уже поворачивала к лифту и на полном ходу столкнулась с Тали, как раз оттуда выходившей. Уильямс была повыше и потяжелее кварианки, и сбив последнюю с ног, вместе с ней покатилась кубарем по палубе. Кайдан вылетел из-за стола и бросился к ним. Тали лежала, опираясь на локоть, и недоумённо смотрела на Эшли, которая сцепив зубы поднималась, держась за стену.

— Тали, прости... — Эшли постаралась сразу извиниться, но организм взял своё.

Сержант упала на колени и еле успела отвернуться к стене, выдав всё съеденное за обедом. Тело девушки содрогалось в конвульсии, она опиралась враз ослабевшей рукой о стену, чтобы не упасть. Кварианка быстро подхватилась с пола и подошла к ней.

— Уильямс, что с вами?

— Эш, что случилось? — Кайдан был очень встревожен.

— Всё нормально, ничего. — Сквозь слёзы выговорила Эшли. — Сейчас, я в порядке...

Она попробовала встать и упала бы, не подхвати её Кайдан и Тали. Ни слова не говоря, они, с двух сторон подперев девушку, повели её в медотсек, благо до него было рукой подать. Чаквас, выслушав, что случилось, быстро выгнала всех из отсека. Эшли уже пришла в себя и была готова провалиться сквозь пол. Так опозориться! И эту кварианку снесла; хорошо, та себе ничего не переломала, когда падала. Девушка никак не могла понять, что же такое случилось с ней. Только что они сидели с Кайданом, потом припёрлась эта азари, словно не могла, как обычно, сидеть в своей лаборатории, а затем... Затем её просто скрутило так сильно, как не было после сотрясения. Эшли прислушалась к себе — может быть, это отголоски, о которых постоянно талдычила ей Элеонора?

Чаквас уже подготовила диагност и приказала сержанту ложиться на койку. Зажужжали приводы механизма, и его сканеры стали снимать какие-то показатели. Чаквас внимательно смотрела за быстро меняющимися графиками на терминале. С места Эшли не было видно, что отображалось на экране, и лишь отблески показывали ей, что там что-то происходит. Диагност отъехал, и Эшли тотчас села на койке. Чаквас явно выглядела озадаченной, судя по всему, результаты её удивили.

— Мозг в полном порядке, Эшли. Последствий сотрясения я не вижу, пища вам привычная, да и остальные ели то же самое без последствий. Стоп...

Чаквас вдруг велела ей вновь лечь и вновь активировала диагноста. Эшли молча подчинилась, уже тревожась всерьёз, не подхватила ли она какую дрянь. Диагност опустился к низу её живота и остановился там. Эшли повернула голову к Чаквас и увидела как изменилось ее лицо.

— Эшли... — Доктор запнулась.

— Что случилось, док? Я в порядке?

— Ты беременна.

Если бы сейчас "Нормандия" взорвалась, это было бы меньшим шоком для Уильямс.

— Как... беременна? — Лицо сержанта приобрело пунцовый оттенок.

— Срок около шести недель, Эшли. У тебя просто интоксикация, у кого-то это происходит раньше, у кого-то позже.

— Нет! Но... как же так, мы же всегда... — она замолчала, смутившись.

— При всех мерах предосторожности всегда бывает крохотный шанс Эшли. Мне надо сообщить капитану, что тебе слишком рискованно находиться на боевых заданиях.

— Элеонора, пожалуйста, не надо! Мы уже почти поймали Сарена, я не могу уйти сейчас. На этом сроке всё ещё не так опасно?

— Эшли, уже не безопасно, это твой ребёнок! Тебе решать, конечно, но капитана надо поставить в известность. Я рекомендую не участвовать в боевых действиях, уж если ты так не хочешь уходить с корабля. Но капитану доложи обязательно, и не тяни!

— Элеонора, спасибо! Я... скажу капитану, обязательно.

Кайдан маятником ходил за дверью отсека и его лицо радостно засветилось, когда Эшли наконец вышла из отсека Чаквас.

— Я всех отправил, чтобы не мешали тебе. Что сказала доктор?

— Кайдан... спасибо. Нам надо поговорить наедине. Не сейчас, попозже.

Недоумевающий лейтенант оставил Эшли, которая уверенно направилась в сторону трюма. Её смена наступала скоро, и она точно знала, что интендант не откажется уйти на пару минут пораньше.

— Родри, привет! Как смотришь на то чтобы смениться пораньше?

— Как всегда — строго положительно, мисс!

Эшли шутливо стукнула интенданта в бок, пригрозив ему пальцем. Надо было немного подождать, чтобы не пошли лишние кривотолки, и вытащить сюда Аленко. Через полчаса, сама изнервничавшись от ожидания и неопределённости, она послала вызов на инструметрон лейтенанту. Кайдан тут же ответил, не в силах думать о чём-то ещё кроме как о недомогании и таинственном поведении своей любимой. Как только он вошёл, Эшли плотно прикрыла дверь, активировав замок.

— Кайдан, я... В общем, ты станешь отцом.

Аленко ошарашенно смотрел на сержанта, пытаясь осознать фразу только что услышанную. Эшли занервничала, видя лейтенанта в таком состоянии.

— Кайди, я...

— Эш... Моя маленькая Эш... Ты серьёзно? У нас будет ребёнок? Но когда? Мы же всегда предохранялись!

— Судя по сроку, на Цитадели, тогда, в посольстве. Слушай, я всё понимаю, мы ещё даже не обручены, так что...

— Малышка, стой! Скажи, что это не шутка!

— Это не шутка, Кайдан!

Аленко крепко стиснул в объятиях Эшли и поднял в воздух, целуя нежно и сильно. Он не мог подобрать слов чтобы сказать ей, как он счастлив этому, как желал подобного. Пусть и не сейчас, пусть после этой безумной гонки за спятившим СПЕКТРом-турианцем, но он надеялся что его малышка Эш согласится.

— Эш... маленькая моя... любимая... солнышко моё родное...

Чувства переполняли его, не давая связно не то что говорить, а даже думать, но для Уильямс это говорило гораздо больше чем тысяча простых слов. Она закинула руки ему за голову и отвечала на его поцелуи также крепко, не желая терять ни одного мгновения. Наконец Кайдан смог оторваться от жадных губ любимой.

— Я не могу сказать, как я счастлив Эш! Я... я хотел предложить тебе выйти за меня после того как мы разберёмся с этим убийцей, но теперь....

Он немного запнулся, на самое мгновение, и поставив её на палубу, взял Эшли за руки.

— Эшли Уильямс, вы согласны выйти за меня замуж?

— Да, мой лейтенант! — Она смотрела на него глазами, полными слёз счастья. — Кайдан, я люблю тебя!

— Я тоже люблю тебя.

Его слова эхом прозвучали в ответ. Аленко мягко притянул её к себе, целуя. Эшли чувствовала себя самой счастливой в мире, находясь в кольце крепких рук своего мужчины. Пусть он не был первым, но он будет её настоящим мужчиной, её мужем. Лейтенант чуть отстранился, разрывая кольцо рук, и положил ладонь на её крепкий плоский живот. Сквозь ткань формы она почувствовала его тепло.

— Кто у нас будет?

— Я не знаю, Чаквас сказала только что я забеременела. А ты кого больше хочешь?

— Девочку, такую же красивую и храбрую, как ты родная.

Эшли тихо рассмеялась, глядя на своего Кайдана. Тепло его руки на животе начало возбуждать её, закусив губу она взглянула на закрытую дверь. Вряд ли кому-то сейчас понадобится арсенал. Эта мысль молнией пронеслась в голове, а руки уже лихорадочно расстёгивали молнию на боку и стягивали форму.

— Эш?

Уильямс, скинув футболку, впилась в его губы поцелуем, предотвращая дальнейшие слова.

* * *

Путь до Цитадели не занял много времени, и скоро мы вновь причаливали к доку станции. Передав заказ-наряды службам Цитадели, я сразу направился в офис службы доставки, решив не рисковать очередной раз напрасно потерять время. Начальником нашей палубы оказалась азари, к моим попыткам вмешаться в её работу отнесшаяся крайне негативно. Через полчаса пустых препирательств по срочности погрузки "Нормандии" и доведя её до точки кипения, когда она была уже готова броситься в драку, я получив вызов от Советницы-азари.

— СПЕКТР, поскольку вы все равно на Цитадели, я хотела бы поговорить лично, с глазу на глаз, с вашей спутницей. Передайте Лиаре, что я хочу встретиться с ней в Башне Президиума.

— Да, Советник. Появилась ли какая-нибудь дополнительная информация?

— Совет встретится с вами завтра утром СПЕКТР. Сейчас мы проверяем одну информацию, возможно она окажется критически важной. До свидания, Шепард.

Голограмма инструметрона погасла и я повернулся назад к своей собеседнице.

— Это же была Советник! Вы — СПЕКТР? Простите меня за резкость, человек. Я не могла предположить кто вы. Ваши заказы пройдут чрезвычайной срочностью. Простите за задержки и за моё недовольство. Я не знала кто вы, иначе...

— Ничего страшного, я уверен, это никак не скажется на нашей с вами работе.

Начальница доставки облегчённо вздохнула и совершенно другим тоном стала уточнять, что и когда надо доставить в первую очередь, а что может подождать. В конце списка мы поставили свои подписи под согласованным графиком. Я не преминул случаем и с некоторой фривольностью одарил её компиментами.

Азари окинула меня многообещающим взглядом и улыбнулась, словно невзначай проведя языком по губам. Я ответил таким же откровенным взглядом, задерживая его на изгибах её тела. Она тихо хихикнула и повернувшись пошла в свой офис, покачивая ягодицами так, что дала бы фору любым уличным девушкам. Но если у них это выглядело просто вульгарно, здесь это была воистину вершина искусства соблазнения. В дверях она ещё раз оглянулась на меня, и явно не была разочарована моей реакцией.

Однако стоило заняться и важными делами. Инструметрон пискнул, принимая сообщение от интенданта фрегата. Родри сообщали что смог найти покупателей на наше барахло вывезенное с бункера Тонна и уже получил оплату. За вычетом всех процентов, налогов и сборов, на долю каждого из нас вышло почти по сорок тысяч кредитов. Это было гораздо больше того на что я рассчитывал, талант моего интенданта был просто огромен. Провернуть такую сделку и не иметь проблем с законом надо было уметь. Я вспомнил про Елену, её заказ был выполнен, а после того как своих людей она получила слегка в некомплектном состоянии, вряд ли она просто так выйдет на связь. Скорее всего, она затаилась где-нибудь здесь, на станции, не рискуя вылезать на какую-либо свою базу.

Порывшись в памяти инструметрона, я нашел адрес того дома, где мы с ней "познакомились". Стоило попробовать начать поиски оттуда, в любом случае это была одна из единственных зацепок в этом деле. Был ещё, конечно, Челлик, но тревожить бравого турианца ради этой сомнительной сделки крайне не хотелось, да и светить Елену тоже было не очень красиво. Хотя, конечно, она преступница, но, в отличие, от многих занимается почти безобидными делами.

Жилой сектор встретил меня повседневной своей суматохой. Здешние обитатели торопились по своим делам, кто-то бездельничал, кто-то работал, стайки детей сновали туда и сюда. Стекло шлема я поднял, хотя, после прошлого раза хотелось на всякий случай загерметизироваться и идти как на зачистку в лагерь пиратов. Получить ещё раз по голове мне вовсе не хотелось. Елена может и не захочет прикончить меня, но проверять это на своей шкуре не был готов. Нужный дом был в стороне от основной артерии этого сектора, можно сказать стоял на отшибе, если бы такое понятие можно было отнести к Цитадели. Жители попадались и здесь, но тут не было того муравейника и толкотни, зато была настороженность и затаённый страх. Я подошёл к двери и постучал.

— Кого принесло? — Из-за двери послушался старческий голос.

— Елена Блейк здесь живёт?

— Убирайся отсюда! Нет здесь никакой Елены! Ни Елены, ни Марии, никого другого!

Краем глаза я успел уловить сбоку какое-то движение и резко прыгнул в сторону, одновременно выхватывая пистолет. Не ожидавшие от меня такой прыти два мордоворота растерянно смотрели на ствол, вполне однозначно подсказывавший даже их крошечным мозгам, что дело не выгорело.

— Ну что, ребятки? Вас сразус пристрелить, или сначала хотите что-нибудь рассказать?

— Капитан Шепард, не надо так пугать моих ребят. У меня их и так мало осталось.

Елена в своём эффектном платье стояла в дверях. Глубокие тени залегли под глазами, черты лица обострились, и морщинки на нем стали гораздо заметнее. Видимо, последние события оказались для нее тяжелым испытанием. Она сделала приглашающий жест.

— Заходите, капитан, с чем бы вы не пришли.

Насторожившись от этой фразы, я всё же вошёл вслед за ней. Внутри оказалось ещё несколько ребят, наподобие тех неудачников с улицы, да старик с тем сварливым голосом. Похоже дела её банды шли катастрофически. Мы поднялись с ней в ту самую комнату, где увиделись первый раз. Кровать была застелена, всё тот же полный порядок, но что-то всё-таки поменялось. На одной из полок стояла фотография молодой смеющейся девушки, она чем-то неуловимо была похожа на Елену, словно родственница. Заметив мой взгляд, женщина подошла к фотографии и взяла её в руки.

— Это моя племянница. Мою старшую сестру и её мужа, родителей этой девочки, убили те два ублюдка.

Помолчав, она продолжила.

— Айринэ пропала, её защищали мои люди на одной из наших баз. — Она сглотнула, не в силах спокойно вспоминать что-то. — Своих ребят я уже получила... Но вот она... она пропала.

Я вспомнил разговор пиратов.

"... Мы взяли сонными людей Елены. Там одна девка у них была, всех обслужить успела, в неё такое влезало, в жизни бы не поверил! Правда не соображала уже ничего.

— А с остальными что?

— Кэп велел башки им отрезать и в контейнер сложить. С фрахтовиком послали гостинец бабёнке. А девку потом в шлюз выбросили...."

Вот, значит, кого изнасиловали и убили те ублюдки. Жизнь за чертой закона зачастую бывает смертельно опасна не только тебе самому, но и всем твоим родным, не стоило Елене забывать об этом.

— Вы нашли меня, капитан Шепард. Что вам от меня надо? Вы выполнили заказ или пришли за мной?

— Те двое, Кта"ар и Майкл мертвы, оба их корабля вместе с командами уничтожены. База на планете Мавигон перестала существовать.

Её глаза вспыхнули от радости мщения.

— Это просто отличные новости, капитан. Награда ваша по праву! — Она тотчас активировала инструметрон и перевела деньги. — Вот та плата, на которую мы договаривались. Теперь мне осталось найти только мою девочку и восстановить организацию. Пусть на это уйдёт время, но я восстановлю всё то что сломали эти двое!

Я смотрел на её кипучую энергию. Если бы она направила бы её не в криминальное русло, какую бы пользу могла бы принести.

— Спасибо за вашу помощь капитан Шепард! Но теперь, я полагаю, наши дороги разойдутся, чтобы уже не пересечься. Во всяком случае, я сделаю всё чтобы не оказаться ненароком у вас на пути. Сомневаюсь, что смогу пережить это.

— Елена, один вопрос. Та девушка на базе, Айринэ, она была там одна?

— Да, одна. У меня нет, знаете ли, женского батальона, да и она сама уже взрослая, так что я была спокойна. Мои парни не причинили бы ей вреда. Теперь мне только надо её найти. Скорее всего этот ублюдок отвёз её на свой схрон — требовать выкуп.

— Ваша родственница мертва, Елена.

Женщина вцепилась руками в край столешницы, её лицо посерело, став похожим на маску.

— Откуда вы это знаете? Я вам не верю!

— Когда базу взяли люди Кта"ара, они отрезали головы всем охранникам и отправили их вам, в контейнере грузового судна. Единственную девушку они захватили в плен. После того как они с ней наигрались, её выбросили в шлюз.

Елена сухими глазами смотрела на меня, не в силах вымолвить ни слова, явно ожидая продолжения.

— Когда мы штурмовали форпост синдиката, один из батарианцев успел похвастаться о той операции. Мне очень жаль.

С лица Елены исчезли последние краски, она опустила голову, упёршись взглядом в столешницу. Страшная участь племянницы подкосила её, она трясущимися руками понесла фотографию к глазам, из которых ручьём катились слёзы, и поцеловала холодное стекло. Тихий плач женщины, потерявшей последнюю родную душу, услышали снаружи и в комнату влетел один из громил. Елена, прижав к сердцу то единственное что осталось от Айринэ, плакала сгорбившись над столом. Пока громила недоумённо переводил глаза с Елены на меня и обратно, я успел встать и подойти к нему.

— В доме виски есть? Джин или хоть что-нибудь крепкое?

— Самогонка есть, спиртяга...

— Бегом в магазин и тащи пять бутылок виски. Давай, одна нога там, другая здесь!

На удивление он послушался, топот ног по лестнице подтвердил что он побежал за бутылками. Вернулся он минут через десять, притащив пять бутылок старого доброго White Horse, хотя я сильно сомневался, что он был произведён на Земле. Поставив их на стол, он выжидательно глянул на меня.

— Три забери себе и остальным, на помин душ ваших ребят и Айринэ. Сколько я тебе должен?

— Пять сотен...

Я кивнул и не стал спорить. Пять сотен так пять сотен, не та цена, чтобы торговаться сейчас. Парень вышел, прихватив бутылки, и осторожно прикрыл дверь за собой, с неожиданным сочувствием глядя на Елену. Обыскав комнату и найдя пару стаканов для виски, я плеснул нам двоим. Взяв один, я постарался привлечь внимание женщины.

— Елена... Елена! Выпейте немного.

Она с отсутствующим взглядом посмотрела на протянутый тумблер, наполовину наполненный напитком янтарного цвета. Слёзы текли по её щекам, смывая косметику и оставляя разводы по всему лицу. Елена взяла стакан и залпом выпила его, не возражая и не сопротивляясь моему решению. Закашлявшись и разом раскрасневшись, она резко выдохнула и замахала рукой, открыв рот. Я отпил из своего вслед за ней. Суррогат драл горло как наждак, огненная волна прокатилась по пищеводу. Она оглядела стол и заметила две бутылки на столе.

— Спасибо, Шепард. Это то, что было надо.

Она кивнула на бутылки.

— Я восстановлю наше дело. Хотя бы ради памяти... — глаза её опять заполнились слезами, но она смогла продолжить твёрдым голосом. — Ради её памяти я буду работать.

— Елена, бросайте это дело. Вы уже и так потеряли слишком многое из-за этого дерьма. Судьба ясно же сказала, что будет вас ждать дальше. Если и дальше вы будете упорствовать, погибнете сами и погубите остальных. Отойдите вы от этих дел, займитесь законным бизнесом, у вас это получится, я уверен. Вы молоды, у вас всё впереди, не стоит гробить свою жизнь ради лишней пары кредитов.

Она вскинулась на меня, но смолчала, несколько секунд она сверля меня глазами, словно готова была возражать, но потом отвела взгляд.

— За смерть Айринэ я отомстил, Елена. На той базе не осталось ничего живого. И ничто уже не сможет вернуть её назад. Надо двигаться вперёд.

— Шепард... Вы... вы... — она попыталась подобрать слова, чтобы возразить, но сдалась. — Вы правы, капитан. Я распущу свой синдикат, больше я не смогу терять тех, кто мне ещё дорог.

— Вот и хорошо, Елена.

Налив себе полный тумблер и отпив глоток, она помотала головой, её снова передёрнуло.

— Спасибо вам за всё, капитан. Вы сделали для меня очень много, даже больше чем я просила при первой нашей встрече. Желаю вам удачи, капитан Шепард. Простите, я хочу побыть одна.

— Прощайте, Елена. Надеюсь у вас получится начать новую жизнь.

— Может быть... Прощайте, СПЕКТР.

Совет ждал меня только завтра, погрузка припасов на фрегат ещё даже не начиналась, Прессли передал мне информацию о задержках в поставке некоторых деталей для Адамса. Поставщики готовы были привезти всё, что нам требовалось, но успевали только к утру следующего дня. Это в принципе не было смертельно — пока Совет меня примет, пока всё выяснится, полдня пролетит, так что, подтвердив поставки, я направился в посольство. Контейнер с дисками и устройством уже должны были доставить послу, так что надо было поспешить и обговорить с ним ситуацию.

— Это отличная находка, капитан Шепард! Но здесь, как вы, надеюсь, понимаете, случился казус. С одной стороны, Земля хотела бы исследовать эти диски сама, с другой — мы можем значительно улучшить наши позиции в пространстве Цитадели, если передадим эту находку Совету. После потери маяка это будет очень верное решение. Думаю, мы так и поступим.

Я отчитался о поисках в Траверсе, передав несколько координат, которые могли бы заинтересовать командование Альянса. В свете возможной атаки синтетиков, нужды промышленности возрастали непомерно и все существующие добывающие комплексы был загружены работой до предела. Найденные же "Нормандией" несколько крупных полирудных месторождений могли серьёзно облегчить жизнь горнодобытчикам.

— Это хорошее подспорье, — Андерсон бегло просмотрел данные. — Думаю, компании заинтересуются этими месторождениям и будут готовы развернуть добычу, как только мы получим эксклюзивное право на разработки. Посол?

— Это будет сделано в течение трёх дней, инстанции на Цитадели работают строго по определённым правилам. Мы получим эти залежи.

Посол удалился, сославшись на какие-то свои дела, и мы с капитаном спокойно смогли поговорить. Дела в Траверсе шли всё хуже. Пираты в колониях вели себя все наглее, участились нападения на транспортные конвои, причем жертвами нападений становились корабли не только Альянса, но и волусов, что обычно случалось нечасто. Мало кто из пиратов пойдет на риск навлечь на себя месть Иерархии, неудачно кольнув сильнее чем надо.

— Если бы не Иден Прайм, мы не обратили бы на это большого внимания, Шепард. Но теперь всё рассматривается через призму возможного вмешательства Сарена. Насколько это верно, судить пока тяжело. Патрули усилены, разведка работает не покладая рук, но ничего стоящего, что могло бы помочь в вашем расследовании, нет. И наша служба внутренней безопасности рвёт и мечет, контр-адмирал Кахоку официально считается пропавшим без вести. Это серьёзный удар.

— Последнее, что он мне передал — то, что попытается найти тех, кто подставил его людей и заманил их в логово молотильщика. Не могу утверждать наверняка, но он обмолвился, что это дело рук "Цербера", и он будет искать информацию.

— Да, он официально заявил об этом всего за неделю до своего исчезновения. Но найти следы, ведущие к этим ребятам или к адмиралу, не удалось. Ладно, это к делу не относится. Что у вас с командой, капитан? Всё ли хорошо в длительных перелётах? Всё-таки "Нормандия" — экспериментальное судно, наши спецы в ногах валяются, лишь бы им дали информацию.

— Фрегат отлично справляется со всеми задачами, капитан. Не могу сказать ни одного плохого слова ни про корабль, ни про команду. Поначалу были некоторые сложности из-за инопланетников в экипаже, но теперь я абсолютно уверен, что все они преодолены. Телеметрия с борта передана полностью, так что пусть теперь обрабатывают.

Вызов на инструметрон прервал нашу беседу. Андерсон активировал большой терминал и открыл канал связи.

— Помощник Андерсон, капитан Растингс. Только что передали. Патруль в секторе А-шесть, В-четыре, Е-десять, обнаружил медицинский госпиталь "Святой ангел". Согласно судовому журналу, "Святой ангел" был подбит двадцать три дня назад, в секторе В-три, Д-семь, К-одиннадцать. К сожалению, выживших нет. Корабль серьёзно повреждён и дальнейшему использованию не подлежит. На близлежащей планете от найденного судна, были обнаружены спасательные капсулы, откуда и был послан сигнал СОС, при высадке наземная поисковая группа натолкнулась на противодействие значительных сил синтетиков. Потери личного состава — десять десантников, одна БМП. По предварительным данным, геты транспортировали уничтоженный госпиталь в Траверс и использовали его маяк как приманку. Вероятно появление полного патруля Альянса предотвратило атаку кораблей синтетиков на возможных спасателей.

— Спасибо Растингс, я передам послу эту печальную новость.

Капитан отвернулся от экрана.

— Синтетики, кажется, начали вести настоящую войну, Шепард. Боюсь, не за горами столкновения на уровне флотов.

— Не хотелось бы мне такого, капитан.

— Мне бы тоже.

Последняя новость была крайне зловещей. Если геты начали использовать такую тактику, это значит, что они действительно стали мыслить крайне изощрённо. И хуже того, теперь каждый маяк бедствия мог таить угрозу не только пиратского нападения, что всегда бывало, но и присутствия гетов. Если патрули рас Цитадели могли отбиться от такого нападения, то команды обычных судов, спешащих на помощь потерпевшим крушение, попали в крайне уязвимую ситуацию. Не помочь терпящему бедствие, когда у тебя есть выбор, всегда было самым позорным деянием капитана, наравне с оставлением собственного корабля и команды ради спасения своей жизни. Но соваться к маяку и напороться там на синтетиков...

Я вышел из посольства, не совсем ещё зная, куда направиться. Секретарь посольского уровня Зафирия приветливо мне улыбнулась. Хорошая девочка (если забыть о том, что ей было около двухсот лет, конечно), но работа у неё была тяжелейшая, и я ей крайне не завидовал. Посмотрев на синекожую красотку, я вспомнил о просьбе Советника поговорить наедине с Лиарой. Инструметрон высветил молодую азари.

— Лиара, Советник просит вас встретится с ней в башне Совета, в ближайшее время.

— Ой... почему они захотели со мной поговорить? — Лиара выглядела растерянной и напуганной.

— Я этого не знаю, Лиара, Советник не очень распространялась. Но полагаю, что ничего плохого в этом нет. Вы в моей команде, а я никого никому не отдам.

— Спасибо, Шепард, я сейчас свяжусь с Советником.

В ресторанчике неподалёку было довольно многолюдно, и я высматривал хоть один свободный столик, чтобы перекусить здесь. В нашем посольстве конечно могли бы и накормить, но не хотелось там лишний раз засиживаться. Пока я обшаривал глазами зал, кто-то вежливо коснулся моего рукава. За спиной стоял официант.

— Прошу прощения, капитан Шепард. Госпожа Дантиус хотела бы поговорить с вами.

Саларианец указал на столик, расположенный в отдельной нише, за которым сидела одна азари. Она вежливо, хоть и несколько надменно, кивнула мне, одновременно указав на место напротив себя.

— Добрый день, СПЕКТР. Приятно увидеть здесь одного из помощников Совета. Это помогает видеть в таких высокопоставленных особах не живые памятники из металла и камня, но и простых людей, которым не чужды мирские радости. Но опустим любезности. Я — Насана Дантиус, дипломат с Иллиума; это один из крупнейших миров Республики, в таких отдалённых районах, как Системы Терминус и Траверс. У меня к вам есть одна просьба, СПЕКТР.

Её большие глаза смотрели пронзительно и определённо высокомерно.

— Я попала в неприятности. Пропала моя сестра и...

— Ваша сестра, Насана, была лидером пиратской банды и успешно шантажировала вас. При штурме базы она была убита. Так что ни о какой пропаже разговора идти не может. И вам это известно.

— Тогда вы уже знаете большую часть дела. Да, Далия шантажировала меня, и я вынуждена была платить ей. Но она стала требовать больше, и теперь уже не деньги. Ей был нужен выход на рынок наркоторговли на Цитадели. Я ответила ей отказом.

— Насана, боюсь о карьере дипломата вам придётся забыть. Как только станет известно о вашей сестре, вам, скорее всего, придётся вернуться обратно на Иллиум.

— Шепард, я слишком многим пожертвовала, чтобы лишаться этой работы из-за своей шл... хи сестры. И я пойду на многое, чтобы всё оставалось как было. Я не прикрывала поставки сюда контрабанды, и я честно исполняю свой долг перед колонией. Её смерть снимает большую часть моих проблем, но... Возможно, мы сможем договориться? Я могу быть полезна вам, СПЕКТР.

— Я слушаю, внимательно слушаю.

— Вот сумма, которая покроет ваши затраты на ликвидацию этой пиратской банды и поможет забыть вам имя главаря. — Дантиус перевела пятьдесят тысяч кредитов на мой счёт.

— Это прекрасно, Насана, но я бы предпочёл иметь кое-что ещё. Мне крайне не помешает доступ к продукции азарийских концернов. В конце концов от этого зависит моя работа, а уж о том, следует ли считать меня надежным человеком, директорат может запросить Совет Цитадели. Но бюрократия способна победить любое здравое решение.

— Считайте, что вы уже являетесь привилегированным клиентом, Шепард. Это несложно устроить. Что ж, СПЕКТР, тогда мы в расчёте, с вами приятно было работать. А сейчас прошу меня простить, я должна буду позаботиться о выполнении своих обязательств перед вами.

Насана грациозно вышла из-за стола и чуть наклонила голову на прощание. Официант проводил дорогую гостью до дверей, разве что не кланяясь через шаг. Эта азари оставила после себя странное ощущение опасности и брезгливости. Но, поскольку прямых улик против нее у меня не было, я мало что мог сделать, оставалось только использовать её хотя бы так. Успокоив себя тем, что получу доступ к рынку самых совершенных инструметронов и усилителей, какие только можно достать, я погрузился в изучение меню ресторана.

* * *

Лиара не понимала, что от неё хотела узнать Советник, и боялась этой встречи. Но не явиться на зов представителя Совета, и тем более матриарха... нет это было просто невозможно. С тяжёлым сердцем молодая азари поднялась с кресла и последним взглядом окинула своё, ставшее таким родным, место в лаборатории. Шепард, конечно, СПЕКТР, но что он сможет сделать против Совета, если её сочтут неблагонадёжной? Не станет же он штурмовать Башню, рискуя своей жизнью и репутацией своего народа ради неё. Все эти тревожные мысли не оставляли её ни на минуту, пока она сходила с корабля на причал Цитадели.

Скоростной лифт доставил её из зоны доков к отделению таможенного контроля СБЦ. То ли таможня была уже в курсе того, кто её ждёт, то ли принадлежность к экипажу "Нормандии" сделала своё дело, но Лиару пропустили быстрее всех, стоявших на оформление. Теперь стоило направится к Башне Цитадели, но Т"Сони никак не могла успокоится и выбрала длинный маршрут к цели. Пройдя мимо стоянки аэротакси, азари не торопясь пошла к лифтам, поднимавшим жителей к другим уровням.

Посольский уровень встретил её влажным благоухающим дыханием ветра. Это напомнило Тессию, точно так же её встречал родной мир, сразу окутывая ароматом садов и разбитых цветников, фонтанами кристально чистой воды, вздымающимися ввысь под звуки музыки, которая соответствовала текущему времени года. Память сразу показала ей картину из прошлого.

"Маленький космокатер стоял в частном секторе космопорта, занимая место, оплаченное Бенезией для дочери. Лиара выпрыгнула из горячего чрева своей скорлупки, с удовольствием вдыхая пряный воздух родины. После года, проведённого в полёте и на раскопках, в среде с регенерированной и кондиционированной воздушной смесью, он казался таким чудесным! До сезона дождей было ещё далеко, но ей казалось что вот-вот и хлынет настоящий ливень, обновляя и насыщая запахами атмосферу. Мама ждала её дома, она никогда не приходила в звёздные врата мира, давая дочери возможность чувствовать себя полностью взрослой и вольной. Лиару это и радовало, и огорчало. Иногда так хотелось найти её взглядом на краю поля космопорта, но тут же она сама понимала, что жажда полной свободы перевесила бы это желание. Пусть лучше всё так и будет, мама встретит её у дверей дома, улыбнётся, поцелует и прижмёт к себе, погладив её голову и плечи".

Воспоминание о родине отвлекло её тревожных мыслей, наполняя душу радостью. Встреча с Советником уже не казалось такой пугающей, мир снова стал не таким мрачным. Пройдя по ажурным мостам, перекинутым через озеро, Лиара уверенно шла к Башне.

Советник ждала её у неприметного прохода и властно указала следовать за собой. Робость охватила молодую азари, Башня Цитадели внушала какое-то благоговение, а компания представителя Совета от её расы и вовсе выбивала из колеи. Чувство тревоги, покинувшее её в посольском уровне, снова возвращалось, усиленное давящим великолепием и мощью этой части станции. Матриарх остановилась перед дверью, автоматически распахнувшейся перед ней и пропустила вперёд Лиару.

Комната была небольшой и очень уютной, почти домашней. Пара старинных кресел тёмного дерева, разделявший их небольшой столик, на котором стояли знакомые ей по дому напитки и небольшие воздушные пирожные. Советник села в кресло указав место своей спутнице напротив.

— Здравствуй, Лиара. Я хотела поговорить с тобой неофициально и наедине. Надеюсь, моя просьба не доставила тебе неудобств.

— Нет, что вы, Советник. Это большая честь для меня.

Всёпонимающая улыбка матриарха ясно показала, что Советник видит всю её насквозь. Это смутило девушку, и она никак не могла сосредоточиться и отвечала на вопросы односложно, несколько путаясь. Но постепенно мягкий голос Советника и её вопросы, не ставящие перед Лиарой каких-либо неприятных и острых углов, помогли ей расслабиться. И она, незаметно для самой себя, рассказывала и рассказывала матриарху гораздо больше, чем хотела бы сама. Про то как её спасли, про то как капитан принял её в свою команду, как к ней относятся, как она сама относится к капитану. Что она чувствует к Шепарду.

— Ой... — Лиара прикрыла рот ладонью, словно стараясь удержать вырвавшиеся слова.

— Лиара, — матриарх смотрела на свою юную соотечественницу. — Не бойся своих чувств. Живи настоящим, живи этим моментом, когда он с тобой. Ты молода, красива, если ты приложишь усилия, сможешь завоевать его. Только прошу — не забывай, люди живут очень мало по нашим меркам, настолько мало, что их можно сравнить с мотыльками, вспыхивающими искрами в ночи. Но именно эти мотыльки могут перевернуть весь мир, если пожелают. Если бы они обладали нашим сроком жизни и своим характером, вся Галактика была бы уже охвачена огнём смертельной войны. В их крови гремучая смесь, и если она не будет под контролем, последствия могут быть гораздо плачевнее кроганского восстания.

— Но Шепард не такой! Он делает всё, что в его силах, чтобы принести пользу Цитадели!

— Это нужно ему, он хочет обезопасить колонии своей расы. Это нужно Земле, чтобы добиться преференций для себя. Хотя я не могу отказать ему в верности делу и слову. Но не слишком восторгайся его решимостью. Ты знаешь о его методах? О Торфане, о базе работорговцев на Рансу?

— Да, я читала, но он ведь защищал невинных!

— Защищал, верно. — Матриарх активировала инструметрон и над столом появилась голограмма какой-то девочки-азари. — Её он спас на Торфане. Вынес на руках из этого проклятого места. И также на руках передал капитану крейсера "Миали". Девочка до сих пор не пришла в себя после пережитого в плену, несмотря на лучших психологов, которые с ней работали, но за её жизнь я готова расцеловать его. И при этом, он также бывает безжалостен, как к врагам, так и к союзникам. Выполнение задачи любой ценой требует от командира готовности идти на жертвы. И пока эти жертвы не перекрывают пользу, я могу закрыть глаза на это. Но когда чаши добра и зла весов Богини уравновесятся, я буду первой, кто потребует призвать его к ответу.

Советник сменила тему, оставив в памяти маленькую занозу. Постепенно разговор заканчивался, видимо матриарх узнала всё, что хотела. На прощание она сказала только одно.

— Лиара, я лично знала Бенезию, и то что произошло — страшный удар для нас всех. Какая мощь смогла совратить её с пути, я не могу даже представить. Раньше Сарену было не под силу такое. Его фигура хоть и оказалась в центре этого водоворота хаоса, но я почему то не чувствую в нём средоточия. Это меня беспокоит, так что будь крайне осторожна.

Она похлопала по руке Лиары и встала.

— Тебя проводят до корабля. Рада была с тобой познакомиться.

Советник вышла, оставив молодую девушку в некоторой растерянности. С одной стороны, её никто ни в чём не обвинял, даже наоборот, но с другой оставалась какая-то двусмысленность. Словно её подталкивали к какому-то решению, которое ей самой не очень нравится. Выбросив это из головы, Лиара поднялась навстречу своему провожатому. Молчаливый саларианец отвёз её к "Нормандии", не проронив ни единого слова, что было так не характерно для его расы.

* * *

Утро началось с суматохи: сразу несколько поставщиков привезли заказанные припасы, и вся трюмная команда в спешке начала перегружать контейнеры, стараясь побыстрее освободить место для новых. Казалось, Родри был одновременно во всём грузовом отсеке, успевая не только давать указания, но ещё и разговаривать с кем-то по инструметрону. Спустившись вниз за Тали, работавшей с "Танталом", я как раз успел увидеть весь этот муравейник. Несмотря на аврал, всё делалось настолько чётко и слаженно, что любо-дорого было смотреть, но как бы ни была эта картина приятна взгляду командира, стоило поспешить в Башню. Заставлять ждать Совет было не очень разумно, и лучше придти заранее.

— Доброе утро, Тали! Передайте свою работу Адамсу, нас ждёт Совет. Вполне возможно появилась какая-то информация.

— Одну минуту, Шепард, я закончу тест и буду готова.

Я облокотился на переборку, любуясь самой кварианкой и тем как ловко она работала со сложнейшей техникой. Гибкая фигура, казалось, жила каждым движением, настолько отточены и грациозны они были. Наконец девушка закончила и повернулась ко мне.

— Я готова.

Вся команда уже ждала нас на палубе дока. Кайдан стоял у ограничительных перил, притянув к себе Эшли, и та, положив голову ему на плечо, что-то тихо говорила. Рекс с сосредоточенным видом прохаживался у двери лифта, периодически звучно ударяя кулаком в ладонь и что-то обдумывал. Лиара же сразу подошла ко мне.

— Я вчера встретилась с Советником, капитан. Она расспрашивала меня...

— Лиара, я вам доверяю. Вы не обязаны докладывать мне о приватном разговоре с Советником. Если хотите, после посещения Совета мы поговорим. Сейчас нам лучше поторопиться. Не стоит заставлять ждать политиков, они обычно этого не любят.

Азари кивнула, чуть заметно улыбнувшись. Мой ответ её явно успокоил.

Башня встретила нас лёгкой прохладой, видимо, символизируюшей здесь утро. Ступеньки лестниц поднимались ввысь, заставляя снова задуматься о их истинном смысле. Я точно знал что у каждого имелось своё мнение на этот счёт, но принять ни одно пока не мог. Стоило нам подняться на последнюю площадку, как неприметный служащий вышел из тени и, поклонившись, указал на правый коридор, который привёл нас в зал совещаний. Мы расселись с одного края стола и стали ждать.

Надо отдать должное членам Совета, долго сидеть в одиночестве нам не пришлось. Все трое вошли через дверь, за которой мельком показалось какое-то другое помещение. Отчего-то мне очень захотелось туда попасть, и это возникшее из ничего желание понемногу стало отвлекало меня от предстоящего разговора. Но вот Советники расселись по своим местам напротив, сосредоточив на всех нас свое внимание.

— Я вижу, вы привели сюда всю свою команду, СПЕКТР.

Турианец, казалось, не был этим особо доволен. Его глаза постоянно возвращались к Гаррусу и словно готовы были прожечь того насквозь. Не знаю, в чём была причина, но Вакариан только плотнее прижал челюстные пластины и смотрел вперёд, делая вид, что не обращает на это внимания. Азари улыбнулась нам несколько отвлечённо, саларианец же просто быстро кивнул всем.

— СПЕКТР, мы получили следующую информацию, которая может быть полезна вам в вашем деле. Элетания, планета в системе Геракла, оказалась крайне интересна гетам. Наши агенты передают о большом количестве перемещений кораблей синтетиков и скоплении их на орбите этой планеты.

— И второе, — саларианец включился в разговор. — Группа агентов внедрения передала сигнал, сигнал по каналу чрезвычайной важности. Они работали над проблемой поисков Сарена. К сожалению, сигнал был слишком сильно искажён шумами, чтобы быть полностью принят и расшифрован. Ваша задача будет выяснить что случилось с ними и получить всю имеющуюся у них информацию.

— Совет будет крайне вам признателен, если вы воздержитесь от необязательных разрушений памятников истории и уничтожения разумных видов.

Колкость турианца была уже привычна, хотя оба других Советника недовольно покосились на него.

— Тем не менее, Шепард, вы выполняете свой долг, и я не могу это не признать. И всё же, не забывайте о моих словах, когда будете ловить предателя.

Турианец снова бросил неприязненный взгляд на Вакариана, последний упорно изображал, что не видит этого. Чтобы прервать это странное противостояние, я доложил Совету все найденные нами свидетельства и свои собственные мысли на этот счёт.

— СПЕКТР, вы уверены, что Сарен не пытается манипулировать вами, скрывая свои истинные мотивы за этой историей с мифическими Жнецами? Не наше дело указывать вам, как выполнять свою работу, но всё же, капитан... Это слишком фантастическое предположение.

— Но Шиала.. — Лиара постаралась возразить Советнику, поддерживая меня.

— Шиала могла дать вам не всю информацию. Или вообще не знать ничего, кроме того, что внушил ей Сарен. Если он смог справиться с матриархом, то её ученица тем более не могла противостоять ему.

Совет никак не собирался верить в реальность смертельной угрозы, нависавшей над всей Галактикой. Никакие свидетельства и доводы не могли поколебать их уверенность. Дальнейшее обсуждение ни к чему не привело, и Советники отпустили нас, завершив аудиенцию.

Мы вернулись на корабль в молчании, Совет вновь не внял голосу рассудка, не желая видеть за деревьями леса. По их мнению, достаточно было поймать Сарена, и всё закончится, никаких других угроз не существовало. Даже то, что геты оказались крайне высокоразвитыми, не повлияло на их уверенность в своих решениях. Я мысленно плюнул. То же самое было когда мы не имели доказательств Тали о действиях Сарена, а теперь история повторялась снова.

Прессли несколько успокоил меня, доложив о погрузке на корабль последних припасов и о готовности судна и экипажа к вылёту.

— Джокер, курс в систему Геракла. Нас ждёт флот гетов на орбите Элетании. Надеюсь ты не забыл от безделья боевые манёвры?Ретранслятор перебросил "Нормандию" через сорок с хвостиком тысяч световых лет — на другой край нашей Галактики — как всегда мгновенно. Скорее ощущаемый, чем слышимый, хруст переборок привычно возвестил, что мы вышли в обычный космос на Тесей-главный, первичный ретранслятор этого сектора.

— До системы Геракл семь часов полёта, капитан.

— Спасибо, Прессли, можете отправляться на отдых. Джокер!

— Да, капитан?

— Передай смену второму пилоту, от тебя потребуется максимальная концентрация. Вероятен огневой контакт, предстоит потрудиться. Альбер, надеюсь, ты отдохнул?

Второй пилот как раз появился на палубе БИЦ.

— Так точно, сэр!

— Вот и хорошо. Выход со сверхсвета на внутренней границе облака Оорта. Смене занять места по готовности номер раз!

Плавно потекли часы вахты. Рутинная работа сверхсветового полёта всегда сказывалась на концентрации, поскольку дел-то было немного. Всё, что могло нам грозить, это чрезвычайно редкое, но тем не менее возможное столкновение с каким-либо объектом. Правда, в этом случае для корабля всё сразу и заканчивалось, энергия столкновения была такова, что в мгновение ока вся масса столкнувшихся предметов аннигилировала, порождая поток жёсткого излучения. Впрочем, если столкнёмся с блуждающей планетой, то исчезнем только мы и всего лишь большой кусок её мантии. Какой процент без вести пропавших кораблей погибал именно таким образом, сказать было трудно, ведь судно не передавало никаких сигналов, от него ничего не оставалось, а так называемый вакуум весь заполнен излучением различных энергий, чтобы можно было найти хотя бы следы подобного случая. Я отлично знал что все флотские на эту тему рассуждать крайне не любят, как говаривал один из капитанов — не буди лихо, пока спит тихо. Теперь же я и сам сразу постарался отогнать такие мысли, никакой радости они как-то не несли.

Проштудировав пару книг из списка Прессли, я вдруг вспомнил о Дине и Мари. Как там мои старые друзья? На моё прошлое письмо они ответили, однако новых писем от них так и не приходило. Отвлекать себя на вахте такими вещами не стоит, но памятку я себе всё же оставил. Сменюсь, сразу же напишу им, а пока стоит ещё раз перепроверить все системы.

Сдав вахту Прессли, я сразу отправился вниз — перекусить, отправить письмо ребятам и успеть поспать перед десантом на планету. В кают-кампании было пустынно, Амина оставила готовые порции проголодавшимся вроде меня и уже отправилась отдыхать. Стоило не затягивать и мне: что нас ждёт впереди, неизвестно, но совершенно точно одно — без боя там не обойдётся.

* * *

Джокер уже сидел в кресле и как раз вывел "Нормандию" точно на границу облака Оорта. До Геракла было ещё около пятидесяти тысяч а. е. Пока ничего угрожающего не обнаружилось.

— Приближаемся к Элетании до пяти световых часов. Режим невидимости активировать по выходу со сверхсвета.

Вот теперь можно было провести рекогносцировку, не особо опасаясь обнаружения синтетиками. Стая стелс-дронов рванула вперёд, расходясь веером от нас, отклоняясь выше и ниже от эклиптики, маскируя позицию запуска. До цели им лететь не менее часа, и на мостике потянулись томительные минуты ожидания. Стая шла волчьим бегом, постоянно сканируя пространство и поглощая расстояние до планеты-цели. Наконец пошли данные.

— Третья планета, Элетания, зафиксированы множественные сигналы! Сигнатура совпадает с кодировкой гетов!

— Зафиксированы объекты на орбите! Класс неизвестен!

— По массограммам десяти объектов корабли соответствуют классу не ниже фрегата! Массограммы трёх объектов соответствуют классу не ниже крейсера! Три десятка объектов имеют массограммы сходные с истребителями!

— ...! Вот это напоролись. Здесь нам ловить нечего, нас разберут на молекулы, как только смогут вычислить. А при таком перевесе синтетики сделают это быстро.

— Корабли противника принимают походный ордер! Два фрегата и четыре истребителя остаются на орбите планеты! Ордер выходит на вектор сверхсвета!

Мгновение — и гетский флот ушёл по своим поганым делам. Меня терзало чувство, что мы опоздали, и скоро Сарен получит то, что искал. Но и бросаться в самоубийственную атаку на боевой флот гетов я не собирался. Одно дело сражаться до конца, защищая кого-то, пусть даже без надежды выжить, и совсем другое — погибнуть, не имея шансов изначально и даже не постаравшись найти другой путь. Теперь надо было решить, соваться ли на Элетанию, где, судя по оставшимся кораблям, ещё были геты, или сразу рвануть на Вирмайр, надеясь, что там найдется что-то ценное.

— Джокер, курс на планету. Сможешь разобраться с этими?

— Как два пальца... — Джокер резко оборвал себя на полуфразе.

— Боевая тревога!

Наши дроны отслеживали перемещения синтетиков, и стоило им чуть разойтись, как Джокер филигранным манёвром рассёк строй, укрывшись за одним фрегатом и позволяя операторам захватить истребители.

— ПОИСК, залп!

Боевые лазеры мгновенно прожгли тонкие корпуса гетов, испаряя металл и пластик. Тотчас ближе расположенный фрегат выпустил торпеды, но переход в стелс-режим с фирменным джокеровским резким разворотом заставил смертельные гостинцы, внезапно потерявшие цель, пронестись мимо нашего корабля. Оба оставшихся синтетика начали рыскать в разные стороны, пытаясь вычислить нападавшего и взять в клещи. Это напоминало детскую забаву, только водящих было двое, но они были так же слепы, как и в старой игре. Главный калибр выплюнул болванку в синтетика, подставившего уязвимые двигатели под атаку. Второй гет тотчас открыл огонь по тому месту, где, согласно его расчетам, мы только что находились, но было уже поздно, Моро менял позицию постоянно, позволяя атаковать противника с безопасных направлений. Температура внутри корабля начала повышаться, тепловые отсеки уже не справлялись с работой. Еще две атаки — и первый фрегат взорвался огненным шаром и, разваливаясь на куски, начав своё падение в атмосферу планеты. Описав дугу, Джефф подвёл "Нормандию" на минимально возможное расстояние ко второму, и операторы ударили по маршевым двигателям противника лазерами. Гет попытался протаранить нас, но лишь беспомощно развернулся в противоположную сторону, подставив незащищённый борт под наше основное орудие.

— Беглый огонь!

Палуба под ногами завибрировала, когда артиллерист открыл стрельбу по такой лёгкой мишени. Три десятка болванок в минуту способны превратить в решето любое судно и побольше фрегата, гету же хватило и гораздо меньшего. Судно просто разорвало пополам, и дальнейшие выстрелы уже дробили его на меньшие обломки, которые постепенно отлетали всё дальше. Бой был окончен.

— Урраа!

Ликование команды было неописуемо. Опасный противник оказался разгромлен без каких-либо потерь, мы не повредили даже щиты! Что бы там не говорил комэск Михайлович, оплёвывая проект "Нормандии", но вот здесь наше превосходство над гетами было просто неоспоримо! Запись этого боя надо обязательно передать командованию Альянса. Пусть подобных кораблей будет немного, но они могут дать Земле такое преимущество, что их цена покажется просто смехотворно малой. Несущие крейсера, "невидимки", гибкая тактика — всё это должно заставить крепко призадуматься некоторые горячие головы, особенно батарианские.

На планете разведдроны зафиксировали около трёх десятков мобильных платформ синтетиков, сосредоточенных примерно в одном месте. Соваться в пекло не очень хотелось, но выбора уже не было. Если мы не узнаем, ради чего сюда прилетала эскадра гетов, наши дальнейшие поиски могут оказаться бесполезными. Найти действующий протеанский маяк в Галактике — изначально задача практически невыполнимая для живых, но геты к ним не относились. Видимо, Сарен откуда-то получил информацию о том, где стоит искать. И на Элетании он, кажется, получил свой приз.

— Десантируемся.

Джокер сбросил нас на поверхность планеты и вернулся на орбиту, готовый в любой момент помочь огнём или вытащить нас из беды. "Мако" стоял посреди большой поляны, до конечной точки нашего маршрута было не более пяти километров по прямой. Геты уже прекрасно знали, что их корабли на орбите уничтожены и наиболее вероятен наземный бой, и, скорее всего, уже успели неплохо окопаться. Далеко позади синели высокие горы, хищными пиками пробивая облака. Вообще планета очень напоминала мне Землю и Элизиум. Сила тяжести чуть выше, процент кислорода тоже побольше, но не настолько, чтобы это стало опасно. Мхи и лишайники составляли практически всю флору этой планеты. И всем бы она была хороша, колонизируй не хочу, кроме одного существенного минуса: местная высшая форма жизни. В нижних слоях атмосферы была колония симбиотических организмов, являвшихся частью всей экосистемы Элетании. К сожалению, эти микроскопические существа оказались смертельно опасны для кислорододышащих рас. Достаточно весьма небольшой концентрации во вдыхаемом воздухе, чтобы вызвать анафилактический шок у представителей рас Цитадели. Уничтожить же их означало бы вызвать экологическую катастрофу планетарного масштаба и полностью погубить всю жизнь на Элетании. Идея же жить же в закрытых помещениях и постоянно носить защитные костюмы ни у кого не вызывало энтузиазма.

База данных скафандра выдала несколько нереализованных идей колонизации этой планеты, с постройкой воздушных поселений, обустройством колоний на высоких горах, там, где концентрация симбионтов была не была опасной для жизни. Но все они откладывались до лучших времён, поскольку было ещё довольно планет с менее смертельными условиями, и вкладываться в эту колонию слишком большие деньги никто из групп инвесторов не стремился. Данные о планете в целом были довольно скудны, полноценное обследование не производилось, особенно после нескольких смертельных случаев в исследовательской группе.

"Мако" выехал на вершину очередного холма и Гаррус резко ударил по тормозам. Далеко впереди виднелся какой-то явно искусственный провал в земле, рядом с которым сейчас возвышались несколько тяжёлых гетов. ВИ вывел дистанцию до них и целеуказания для нашего стрелка. Предстоял очень тяжёлый бой.

— Кайдан, осторожно! Справа от позиции трое!

Бухание дробовика и вспышки биотики подтвердили мне, что он услышал об опасности. Гаррус с Рексом вели ожесточённую перестрелку с двумя "Колоссами", используя все возможности нашей БМП и надеясь, что мы не подпустим к "Мако" гетов с гранатомётами. С каждой минутой это становилось всё сложнее и сложнее, гранаты заканчивались, энергия аккумуляторов тоже была на исходе, а конца и края этому бою ещё не было.

— Унклар, ракетчик на девять! — крик Тали пробился через хрип наушников.

Поймав головной фонарь синтетика в перекрестье, я нажал на спуск. Отдача который раз сильно ударила в плечо, гета отбросило назад, и он свалился в воронку от взрыва снаряда "Мако". Стоявший ближе к нам "Колосс" отвлёкся от дуэли с Рексом и обрушил град пуль на мое укрытие. Вжавшись в землю, я стал сползать ниже, надеясь что у гета перегреется пулемёт раньше, чем он окончательно сроет жалкий бруствер из плотной земли. Убраться с этой позиции было особо некуда, если только не рискнуть пробежаться по полностью открытой местности метров десять, под прицелом двух десятков гетов, до какой-то канавы. ВИ выдал шанс на успех этой сумасшедшей затеи как семь процентов.

— Вот зараза, дай хотя бы десять!

Фонтанчик земли от очередной крупнокалиберной пули взметнулся в двадцати сантиметрах от головы, щедро засыпав мне спину мелкими комками. Ну уж нет, рановато вы меня решили закопать! Я уже почти дёрнулся до спасительной канавы, как Гаррус заорал.

— Вот дерьмо!

Дальнейшую его тираду автопереводчик не стал переводить дословно. Всё тело охватила какая-то странная вибрация, шедшая, казалось от самой земли, и это были не близкие разрывы и выстрелы, это было что-то совсем иное.

— Гаррус! Что это за хрень?!

— Молотильщик!

— О, Кила... — Тали выдохнула в страхе.

В сотне метров от нас, аккурат за "Колоссами", взметнулось чудовищное тело червя, поднимаясь на высоту десятки метров. Распахнутая пасть и разведённые мандибулы ясно и чётко обрисовывали ситуацию. С громоподобным гулом молотильщик обрушился на землю, проваливаясь сквозь грунт, как сквозь воду. Видимо, наш бой с гетами привлёк его внимание, а может просто пробудил его ото сна, что в общем-то было не столь важно для нас всех. "Колосс" тревожно переступал с ноги на ногу, словно пытаясь определиться с угрозой, когда его взметнуло высоко вверх, и три челюсти, усеянные острейшими зубами в добрый десяток рядов каждая, сомкнулись на корпусе машины. Мощь молотильщика потрясала, поднять вверх многотонную машину было очень тяжело, а уж на то, чтобы разорвать прочную металлическую броню, ему потребовалось меньше секунды. Задний опорный манипулятор гета упал на землю, дёргаясь словно в конвульсии, начисто срезанный ужасной пастью. Червь видимо замкнул какие-то кабели синтетика, поскольку резко дёрнулся и просто отшвырнул изуродованное тело далеко в сторону. То, что осталось от "Колосса", уже никак не походило на боевую машину, скорее на изорванный и измятый кусок металлического мусора перед отправкой на переплавку.

Вмешательство этого существа изменило ход боя, половина гетов сосредоточилась на нём, оставшихся же было слишком мало чтобы дать нам достойный отпор. Последний "Колосс" также начал обстреливать молотильщика, прекрасно понимая, что следующей целью станет сам, так как "Мако" был далеко, червь же всегда атакует ближайшую цель, чья вибрация вызывает у него возбуждение нервных окончаний. Я не мог упустить такую прекрасную возможность нанести удар по тяжёлой технике противника, и стоило "Колоссу" отвернуться от меня и открыть огонь из главного калибра, как выстрел из "Ламанты" выжег синтетика изнутри. Возможно, ИИ гетов решил что и мы сосредоточимся на новой угрозе и не станем вести междоусобный бой, особенно с учётом того, что Рекс, действительно, не медля перенёс огонь на червя. Тем временем, два прямых попадания, от Рекса и от "Колосса", пробили шею молотильщику, что, как и обстрел со стороны гетов-пехотинцев, явно не прошло бесследно для него. Он снова обрушился на поверхность планеты, скрываясь под землёй.

Вибрация, шедшая от почвы, всё усиливалась, и я метнулся со своего места в сторону Тали и Эшли, надеясь на то что щит не подведёт и продержится несколько очередей гетов. Щит заполыхал мерцающим голубым отблеском и пропал, несколько пуль по касательной прошлись по броне, и я едва успел рухнуть рядом с сержантом до того, как меня подстрелили всерьёз.

— Жаль, я не записала этот забег, капитан, — Эшли вовсю развлекалась. — никогда не видела такого стиля бега и прыжков на четвереньках.

В нескольких метрах от нас, как раз там, где я только что вжимался в землю, полетели вверх комья земли, мелкие камни и песок, и в этом обрамлении, чешуйчатое тело взлетело ввысь. Удар от его движения был таков, что нас всех, лежавших на земле, подбросило. Никогда до этого я не видел молотильщика так близко. Его крупная чешуя лишь отдалённо напоминала чешую земных змей. Она выглядела так, словно чешуйки располагались в несколько слоёв; крупные, не менее десяти сантиметров в диаметре, они выглядели полированными и очень прочными, хотя на некоторых виднелись и отверстия от попавших пуль.

Молотильщик изогнулся, словно наклоняясь к позиции гетов, и ударил по земле своими мандибулами. Взрыв ими землю, он расшвырял нескольких гетов, подбросив их высоко в воздух. Яростный рёв заложил уши, будучи даже смягчённым фильтрами, плевок ядовито-зеленой слюны обрушился на другой фланг обороны гетов, откуда продолжалась шквальная стрельба. Я с содроганием вспомнил погибших парней Кахоку. Эта кислота проедала даже броневые плиты, что же она творила со всем остальным... В том месте, где плевок достиг земли, сейчас всё пузырилось и словно кипело. Гет, с полностью разъеденными "руками", попытался встать, но левая нога просто отвалилась от тела, покрытая этой зелёной жидкостью.

Червь снова обрушился на землю, и мы смогли увидеть, как же у него получается так быстро закапываться в грунт. Все его чешуйки совершали движения, разрыхляя и разгребая землю в стороны, позволяя гигантскому телу словно проваливаться вниз. На позициях гетов он вновь взмыл вверх, подбрасывая уцелевших синтетиков и намереваясь их сожрать. Стоило сомкнуться жадной пасти, как Рекс опять открыл огонь по нему, стараясь попасть в уже нанесённую рану и попробовать, как в прошлый раз оторвать, этой твари голову. Гаррус отчаянно маневрировал, не давая прицельно плюнуть в машину, прекрасно понимая, что никакие щиты и броня не спасут его от весьма печальной участи, если тварь попадет.

Тело молотильщика рухнуло на землю, вызвав локальное землетрясение. Тактический монитор показывал отсутствие враждебных целей, но никто из нас не торопился вперёд, к тому месту, которое охраняли эти синтетики. По широкой дуге "Мако" объехал тушу и остановился, скрипнув колёсами на камнях, рядом с нами. Рекс вылез вслед за Гаррусом и подошёл к нам.

— Не знаю, что здесь можно было найти, но если бы не этот длинный кусок пыжачьего дерьма, те "Колоссы" разнесли бы нас.

— Согласна, Рекс, — Эшли стояла рядом со мной. — Эти синтетики крепко нас прижали, головы было не поднять.

— Шепард, когда вы побежали из укрытия, я за вас испугалась. — Лиара смотрела на меня широко открытыми глазами. — Вы очень рисковали.

— Если бы капитан там остался, сейчас его молотильщик уже переваривал бы.

Дав команде немного времени, чтобы придти в себя, заодно и самого себя приведя в чувство после увиденного, я приказал выдвигаться. До большой ямы было метров около ста, идти пешком не очень хотелось и мы, устроившись на броне, спокойно доехали до пологого спуска вниз. Спрыгнув на землю, Рекс прошёл чуть вперёд и присвистнул. Лиара, разглядев что-то, рванулась вперёд, и только мощная лапа крогана остановила её.

— Не так быстро, азари.

Я подошёл к ним. Перед нами был рукотворный карьер, выкопанный в плотном грунте Элетании, пологий спуск вёл к походному лагерю какой-то экспедиции. Лагерь был разгромлен, маскировочная сеть, видимо, прикрывавшая это место с воздуха, валялась клочьями. Атмосферный челнок лежал, простреленный десятком пуль, стекло кабины отсутствовало, и были чётко видны поникшее тело турианца, уткнувшегося в панель на месте водителя и саларианец, наполовину вывалившийся из кабины. Оба были мертвы, как и все остальные члены этой партии. Аккуратно спустившись к лагерю, мы быстро проверили стоянку, не особо надеясь найти выживших. Полтора десятка человек было расстреляно и сожжено гетами здесь, не уцелел никто. Из всей информации, которую удалось вытащить из компьютеров и инструметронов погибших, выяснилось только, что это была частная поисковая группа, выполнявшая заказ какого-то неназванного волуса. Предметом их поиска здесь было обнаружение протеанских руин и некоего артефакта, который находился где-то в этом комплексе. Согласно последним записям Артинии, азари, руководившей этой группой, они смогли раскопать вход в протеанское здание и найти этот самый артефакт. Но из-за каких-то сложностей вытащить его на поверхность они не смогли. Здесь, к сожалению, записи обрывались, и больше никакой информации не удалось найти.

Рекс спокойно обшарил весь лагерь, разыскивая всё более-менее ценное. Я не обращал особого внимания на это: в конце концов он наёмник и для воплощения его заветной мечты ему понадобится всё, что он сможет найти. Вместе с Лиарой мы подошли к наклонной шахте, уходившей куда-то вниз в темноту.

— Доктор Т"Сони, вам известно что-нибудь об этих развалинах? — Тали стояла рядом с нами.

— Нет, даже упоминаний не встречала. Но это не удивительно, империя протеан охватывала большую часть известной нам Галактики в период своего расцвета. Мы не занимаем и половины их миров сейчас. Хотя мне очень интересно, кто же этот таинственный наниматель-волус и откуда ему известно про эти руины. И конечно же, артефакт, который они нашли... Надо обязательно спуститься и узнать, что это такое!

— Лиара, я понимаю ваше нетерпение учёного, но боюсь, что детальный осмотр и изучение придётся отложить на потом. Гаррус, Кайдан и Эшли, занимайте оборону. Я думаю что больше никто сюда не сунется, но лучше перестраховаться.

Наклонный проход довольно быстро вывел нас на крохотную площадку, выкопанную в земле и наспех укреплённую пластобетоном. В противоположной стене виднелся протеанский бетон, или то что протеанам его заменяло, в котором было пробито отверстие, достаточное для того, чтобы внутрь мог проникнуть человек.

— Рекс, не думаю, что вам удастся здесь пройти. — Лиара повернула голову к крогану.

— Могли бы сделать дыру и побольше, — Рекс был раздосадован этим обстоятельством. — Давайте лезьте, я подожду здесь.

Даже в скафандре азари была гибкой и ловкой из нас, быстро проскользнув в проход. Тали осторожно, стараясь не повредить уязвимые сочленения, последовала за ней. Рекс ткнул меня в плечо кулаком.

— Поосторожнее там, Шепард.

Я хлопнул его по мощной бронепластине.

— Разумеется, Рекс.

Пролом был узковат для меня, и пока я протискивался сквозь него, изрядно вымазался в земле. Фонари скафандров и инструметронов тщетно пытались осветить всю площадь, но лишь отгоняли тьму чуть дальше от нас. Помещение, в которое мы попали, было большим и ужасно грязным. Толстый слой слежавшейся до каменного состояния пыли покрывал всё вокруг, придавая немыслимые очертания предметам, находящимся здесь. Как и на Теруме, здесь было слишком пусто, чтобы считать это нормальным. Уже вторые руины, на которым мне довелось посмотреть, были как будто специально очищены от максимально возможного количества вещей. Теперь мне были более понятны те неимоверные усилия, которые прикладывали археологи и специалисты других областей науки, чтобы достать протеанские предметы и технологии. Если и в остатках остальных протеанских поселений было так же пусто, то наша находка дисков в логове Тонна могла быть просто сказочным кладом.

— Лиара, на других раскопках царило такое же запустение? У меня не пропадает ощущение, что здесь не хватает половины обстановки.

— Да, Шепард. Иногда нет вообще ничего, кроме голых стен и инженерных коммуникаций. Находки очень редки, а стоящих среди них и того меньше. Наши знания о протеанах настолько малы, что мы не знаем даже их настоящего облика, были ли у них отличия внутри своей расы, различия между мужскими и женскими особями. Практически, за всё время поисков, было найдено очень мало генетического материала, который мог бы рассказать нам больше. Всё что мы знаем, у протеан было не две, а четыре спирали ДНК, но найти полностью неповреждённую молекулу до сих пор не удалось. Всё это очень и очень странно, хотя с учётом того, что мы теперь знаем о причине их гибели, это не выглядит таким фантастически непонятным.

— Синтетики бывают очень упорными и могут потратить достаточно времени, чтобы полностью уничтожить все следы. Мы это знаем как никто другой. — Тали тяжело вздохнула. — Жнецы же должны быть более развиты, так что это неудивительно.

Мы постепенно продвигались вперёд, идя по следам погибшей поисковой партии и гетов прошедших следом. Все остальные были постоянно на связи, создавая ощущения что мы все рядом друг с другом. Коридор, пара лестниц, ещё один длинный переход, какие-то тёмные комнаты, всё с тем же слоем пыли и пугающей пустотой. Здесь не возникало ощущения, что за тобой наблюдают откуда-то сзади, но всё равно было как-то не по себе. Может, всё дело в десятках и сотнях тонн камней и земли над головой, а может знание о причинах гибели этой расы так давило на психику. Я взглянул на моих спутниц, шедших рядом со мной. Лиара, казалось, была в своей стихии, а вот Тали была не очень рада здесь находится, все её движения выдавали, как она нервничает.

Коридор довольно неожиданно вывел нас в большой высокий зал с колоннами, ограничивавшими внутреннюю его часть. Луч света заметался по далёкому сводчатому потолку, пытаясь обнаружить что-нибудь интересное. В огороженной части было так же пусто, как и везде, но площадка характерного вида сразу припомнила Иден Прайм.

— Эшли, маяк на Иден Прайм был найден на такой же площадке? — Я передал изображение сержанту.

— Да, капитан. Он стоял строго посередине. Здесь, наверное, был такой же.

— Вот что отсюда увезла та эскадра. Значит, скоро Сарен будет знать секрет Канала.

— Значит... значит всё кончено? Мы никогда не сможем найти тех гетов!

— Спокойно! Все кончается только для тех, кто сдался. Мы будем сражаться до конца! У нас есть ещё одна точка, которую нам надо проверить, Вирмайр. Туда мы и направимся, немедленно. Прессли!

— Слушаю, капитан.

— Спускайтесь и забирайте нас. Здесь мы опоздали.

Я уже повернулся к выходу, когда Тали позвала нас с Лиарой.

— Смотрите! Что это?

Её рука указывала на тусклый серебряный шар, висящий между колонн в воздухе безо всякой опоры. Я подошёл ближе и осветил этот артефакт, вопросительно посмотрев на азари. Та лишь недоумённо пожала плечами.

— Я вижу такое впервые, Шепард. Не знаю, что это такое.

При ближайшем рассмотрении серебряная поверхность казалась жидкой, она словно колебалась. В голове появилось странное чувство, что это место позвало меня не просто так и я, протянув руку, совершил ошибку новичка, коснувшись неизвестного артефакта. По поверхности шара пробежали странные волны и на уровне глаз, с резким щелчком, открылось отверстие пирамидальной формы. Я вдруг вспомнил о подарке той странной азари на Цитадели.

"— Возьмите эту вещь. Возможно это ключ, который сможет вам что-то рассказать. Когда-то давно он попал ко мне в руки. Но я так и не смогла найти его секрет. Мне кажется, вам он сможет рассказать больше чем мне".

Я порылся в карманах скафандра и вытащил из отделения тот непонятный тетраэдр. Его форма абсолютно точно соответствовала отверстию в этом шаре. Поколебавшись мгновение, я протянул руку и вставил его на место. Раздался мелодичный звон и яркая вспышка высветила весь зал, полностью прогнав все тени. Все мы с удивлением рассматривали колонны, переливавшиеся разноцветными огнями, казалось что они увиты какими-то цветами или растениями. Я повернулся обратно к шару и мир померк.

— Шепард, пожалуйста, капитан Шепард!

Просящие голоса откуда-то издалёка звали меня. Я открыл глаза. Всё тот же зал, только снова тёмный, неосвещённый. Гаррус и Кайдан стоят рядом, Тали и Лиара поддерживают мою голову и плечи.

— Кайдан, Гаррус, вы должны быть на поверхности.

— Там Рекс и Эшли капитан, не беспокойтесь. Когда Лиара вызвала нас, мы поспешили сюда на помощь. Наверху всё спокойно, Прессли посадил фрегат и десантники помогают охранять площадку.

— Вызвала вас?

— Шепард, после того как это шар осветил этот зал, он выстрелил по вам каким-то лучом, и вы упали без движения, и свет тотчас погас. Лиара вызвала Кайдана и Гарруса, пока я старалась оттащить вас от этой штуки.

Тали кивнула на левитирующий шар.

— Та вещь которую вы в него вставили, пропала, и я не уверена что смогу её достать.

— Совсем не помню этого момента... Что-то не везёт мне с протеанскими технологиями. Что не нахожу — всякий раз без сознания падаю. Надо бы это безобразие прекратить уже.

Тали хихикнула на мою попытку бравады и протянула руку, помогая встать. Память постепенно возвращалась ко мне, и я отчётливо увидел картину далёкого прошлого, в котором только разгоралась искра разумной жизни на Земле. Я видел и чувствовал себя первобытным охотником, преследовал добычу, брал самку, дрался... Последнее что припомнилось, странный серебристый шар неподалёку от меня-охотника... Видимо, протеане наблюдали над будущими разумными видами. База на Марсе тогда имела свой смысл: наблюдение за землянами, возможно, даже коррективы развития.

— Шепард! — Тали обеспокоенно смотрела мне в лицо. — Что-то случилось?

— Я понял, что это шар передал мне. Это, видимо, научный комплекс по изучению первобытных племён. Мне проиграли запись, не знаю, кроманьонца, или ещё кого-то из первых людей. База на Марсе была наблюдательным пунктом протеан. Видимо, они нас изучали уже тогда.

— Я читала о таком, — Лиара кивнула в ответ на мой рассказ. — В литературе приводились подобные примеры, когда представитель какой-либо расы получал что-то похожее. Видимо, они наблюдали за первобытными расами, возможно, направляя их развитие.

— Вполне вероятно Лиара, но сейчас это не важно. Вирмайр ждёт. Давайте-ка все выбираться отсюда и побыстрее. Чем раньше мы окажемся на месте, тем больше у нас шансов остановить этого сумасшедшего СПЕКТРа.

Лиара казалось готова была возразить, но посмотрев мне в глаза, всё поняла и лишь тихо вздохнула, кивнув головой. Как бы ни хотелось ей заняться исследованием этого места, но время жизни, отведённое нам, утекало сквозь пальцы, как вода. И если мы не остановим Сарена, все научные изыскания ничем не помогут нам.

Прессли ничего не спросил у меня, когда я поднялся на борт. Всё было понятно и так, мы опоздали, Сарен получил ещё один козырь. Искать эскадру гетов, увозивших маяк, не было никакого смысла, даже если бы мы могли оперативно вызвать часть четвёртого флота, который дислоцировался ближе всех к тому квадранту Галактики, где мы сейчас находились. Но Земля не дала бы разрешение на прорыв флота через эту часть Млечного Пути, здесь не было наших колоний, и корабли Цитадели здесь не любили. Появление боевого соединения Альянса могло быть расценено как вооружённое вторжение, и мы получили бы мощную партизанскую войну во всём Траверсе. Пока мы не были готовы к такой масштабной войне, поскольку в том, что Гегемония воспользуется случаем и ввяжется в конфликт, никто не сомневался, а воевать на два фронта Альянсу не хватило бы кораблей. Ввод в строй "Аконкагуа", строящегося линкора класса "Килиманджаро", был официально намечен только на 2184 год. Правда, среди экипажей и десантников упорно ходили слухи о постройке суперлинкора на секретной верфи. Официально всё конечно опровергалось, но слухи не пропадали, хотя конечно никто и не мог доказать правдивость своих слов.

" — За всегда крепкий ствол! — Очередной похабный тост от Иоганна был заглушен гоготом собравшихся. — Кавалеры стоя, дамы до дна!

В баре собрались сегодня сразу три подразделения. Я с ребятами пришёл позже остальных, мы только-только сошли на берег, так что нам пришлось вливаться на середине праздника. Двойной патруль накрыл на лунах Трайнаруса очередную пиратскую стоянку, разнеся в пыль шесть кораблей и добив оставшихся на поверхности. Потерь не было, не считая нескольких трёхсотых, но эскулапы уже пообещали поставить их на ноги. У нас всё было проще, единственный транспортник с контрабандой, три охранника даже не сопротивлялись, когда мы вломились через шлюз. Молча побросав оружие, они предоставили нам полную свободу поговорить с капитаном-волусом. Неучтённое в декларации оборудование, несколько тонн платины, да кое-что по мелочи, всё ровно так, как указала таможенная служба. "Нью-Арк" препроводил торговца обратно в колонию, разбираться с таможенниками.

Иоганн сунул мне в руки "штрафную". Я резко выдохнул и залпом проглотив напиток, передёрнувшись от спирта.

— Вот так, будешь знать, как опаздывать! — под дружный хохот он хлопнул меня по плечу, усаживая рядом. — Ну, что там у вас? Мы славно поработали в Нарего!

— А у нас ничего, один контрабандист, да и тот сдался без сопротивления.

Иоганн в красках расписывал их "прогулку", не скупясь на подробности, пока наконец не отвлёкся на официантку.

— Иоганну повезло, граната только поцарапала шлем, — Рорикссон посмеивался рядом со мной.

— Везунчик-Иоганн.

— Это верно. — он понизил голос. — Тут слух один прошёл. Наши "мехи" помогали на "Тайшане", там только и говорят о супере. Вроде как его в строй введут уже восемьдесят шестом. Вот бы туда попасть! Там сиди на орбите и в ус не дуй.

— Слушай, Гор, об этом говорят уже лет пять, и каждый раз только сроки переносятся.

— Да говорю тебе, там уже корпус собрали..."

Мы тогда с Гором крупно повздорили, но до драки не дошло, по счастью. Потом кто-то ещё упоминал о супере, но как обычно, кроме разговоров, так ничего и не прояснилось. Если бы командование действительно строило бы такое судно, оно стало бы мощным подспорьем в войне в Пределе, да и вполне себе весомым аргументом Земли в диалоге с Цитаделью.

На корабле Лиара вновь зашла ко мне, и мы долго говорили с ней о тех находках, которые удавалось находить на развалинах протеан и что она знала о них. Признаться честно, я удивлялся тому объёму информации, который она могла выдать по своей тематике, хотя азари утверждала что знает не очень много. Я слушал её очень внимательно и при этом не мог не заметить, как часто вспыхивал сиреневый румянец на её щеках. Это было немного странно, словно я был интересен ей не только как человек, контактировавший с маяком и получивший память Протеан... Она говорила и смущалась, поправляя одежду, что-то искала глазами. За этим было довольно забавно наблюдать, хотя и я не мог отказать себе в определённом интересе к ней. Я всё же не истукан бесчувственный, когда напротив меня сидит красивая молодая девушка, с хорошей фигурой, весьма неплохо подчёркнутой её одеждой. Выговорившись, азари вышла, я остался сидеть, задумавшись сразу о многом.

Мысли о делах и охоте на Сарена постепенно вытеснялись совсем другими. К Тали я ощущал какое-то сильное влечение, необъяснимое мне самому, чувство сродни тому, как если ты видишь родной дом, где ждёт тебя твоя семья, и торопишься к нему. С Лиарой такого не было, но она привлекала к себе внимание иначе, к ней тянуло как мотылька на огонь. Я постарался выкинуть эту мысль из головы: не разобрался в отношениях с Тали и уже задумываюсь о Лиаре? Перед мысленным взором встало лицо Лиары, с её милой улыбкой, но всё же сквозь неё медленно стала проступать фигура Тали. Хватит! Дел по горло, а я тут размечтался.

К Вирмайру мы подходили медленно и аккуратно. Никто на Цитадели не знал, что же тут произошло, но если группа дала сигнал, значит, что-то серьёзное. Совет был крайне обеспокоен последними событиями, действия Сарена и гетов всколыхнули большую волну, крепко добавив работы всем секретным службам. ГОР, СПЕКТР, турианская служба разведки, служба внешней разведки Альянса — все напряглись и с особой тщательностью перепахивали горы пустой информации, выискивая малейшие крупицы данных. Из неофициальной информации я уже знал что попутно были накрыты несколько крупных банд и пиратских лёжек, частью уничтожены, частью разогнаны пара террористических организаций, на которые случайно вышли в ходе этой облавы.

Но данные по Сарену никак не хотели даваться в руки, даже при таких усилиях. Не было точно известно где находился бывший СПЕКТР, что за корабль у него сейчас и какова реальная мощь гетского флота. Всё, на что наталкивались патрули и оперативные отряды, было слишком мелким для масштабов вторжения. Уничтожено несколько групп транспортов, десяток кораблей уровня фрегата, но никто не видел весь боевой флот. Надеяться же на то, что его просто нет и всё, что могут строить синтетики — это лёгкие суда, было бы просто преступно. Все наши хвалёные спецслужбы, как одна, расписались в своём неведении и бессилии. Это здорово пугало. Особенно после того как у Элетании мы наткнулись на эскадру из трёх крейсеров и десятка фрегатов. Если это было одно из оперативных соединений, то гетский флот ничем не уступал любому нашему по численности. И вполне можно предположить, что у гетов не один такой флот...

— До выхода на орбиту планеты два часа. Запас тихого хода — четыре часа. — Джокер прервал мои мысли.

— Спасибо, Джефф. Есть что-то ещё?

— Нет, капитан. Саларианцы на связь не выходят, ничего угрожающего пока нет.

— Хорошо, продолжай следить — может быть, они проявят себя.

Два часа и высадка. Ну что же, посмотрим, что нам приготовили ребята из ГОР. Может, хотя бы им удалось найти что-то стоящее? После Элетании у меня уже не было особо радужных надежд, но бороться до конца и не сдаваться было единственным, что я умел делать.

— Капитан Шепард! В зоне высадки датчики обнаружили сильное ПВО вероятного противника!

— Вот зараза. Другие площадки есть?

— Безопасных поблизости нет.

Один из операторов прервал наш диалог с Прессли.

— Входящий сигнал, кодировка Совета. Кажется, это наземная группа.

— Неизвестное судно! Вы идёте прямо на турели ПВО! Разворачивайтесь и отходите! — голос неизвестного саларианца пробивался через помехи и треск статики.

— СПЕКТР Совета Шепард. Находимся здесь по заданию Цитадели. Кто вы?

— Капитан Киррахе, подразделение...

Сигнал оборвался, и восстановить связь с Киррахе не удалось. Ясности этот короткий диалог не принёс, что у них там случилось, по-прежнему было непонятно. Но выяснить всё же придётся, надо только найти способ высадится на эту планету и не потерять "Нормандию".

— Прессли, найдите другую безопасную площадку, по возможности поближе к этому капитану.

— Ближайшая площадка для десантирования в тридцати километрах к югу.

Я проглотил всё, что только что хотел сказать. Негоже капитану крыть матом своего старшего помощника, тем более, что он не виноват. Тридцать километров слишком много, пока мы будем добираться до этого лагеря, нас раз десять смогут прихлопнуть.

— Капитан, я смогу выбросить вас поближе. Пройду под радарами, никто и не заметит.

— Джокер, уверен? Если заметят, "Нормандию" превратят в решето.

— Обижаете, капитан, конечно уверен. Всё будет в лучшем виде.

— Давай. Иначе рискуем сверх меры.

Мы быстро загрузились в БМП, готовые к высадке. Только бы тут ГОР натолкнулся на что-то ценное... Темнота отсека сменилась ярким солнцем, к нам стремительно неслись далёкие пока ещё скалы. Гаррус рванул машину вперёд и "МАКО" вылетел на свободу, словно радуясь новой прогулке. Джокер в ту же секунду стал уводить фрегат в сторону моря, прижимаясь на бреющем полёте чуть ли не к верхушкам волн. Я быстро потерял его из вида, стоило сосредоточиться на предстоящем прорыве к лагерю наших союзников.

Окружавшая нас природа здесь просто буйствовала. Пиршество ярких красок, тропические пляжи, по которым нам предстояло добираться к точке рандеву, густые заросли каких-то невысоких кустарников и огромные деревья, похожие на земные пальмы и увитые местными лианами. Продираться через эти джунгли я бы не хотел ни при каких условиях. Из машины эта стена выглядела малахитовым монолитом, пройти сквозь который смогли бы разве что Гаррусовы духи да земные призраки. Умом, конечно, я понимал, что там можно пройти, но глаза видели сплошную зелёную стену. К тому же пройти не значит проехать, а бросать нашу малышку никто не собирался. Да и я сам был бы первым, кто воспротивился бы попытке пройти пешком. Не раз нам приходилось пробиваться через джунгли на планетах, добираясь до пиратских или бандитских баз. И каждый раз это выматывало всех до боя настолько сильно, что страшно вспомнить. Лучше покружить по побережью, но с комфортом и со всеми силами добраться до лагеря Киррахе, чем приползти туда же с высунутым языком. И не факт, что быстрее.

— Думаете пройти через джунгли, капитан? — Лиара обратила внимание на мой взгляд в сторону деревьев.

— Нет, Лиара. Такое приключение хорошо устраивать, когда тебе некуда спешить, да и то, крепко всё обдумав. Идти через такие тропические заросли крайне тяжело, а если здесь есть не только эти крабы, — машина чуть качнулась, наехав колесом на одного из представителей ракообразных, раздавив его, — в чём я уверен, то ещё и довольно опасно.

— Продираться через джунгли удовольствие ещё то, — поддержала меня Эшли. — Я помню, как в учебке у нас была такая задача. Мы проходили всего-то с десяток километров четыре часа! Брр...

Прессли связался со мной.

— Капитан, мы обнаружили одну из турелей ПВО прямо по пути вашего следования. Если вы её уничтожите, Джокер сможет провести корабль прямо к базе саларианцев. Объект, вероятно охраняется, но кто вам будет противостоять, сказать невозможно.

— Понял, Прессли, давайте координаты.

До промежуточной цели было меньше двух километров, когда вспыхнул красным тактический дисплей. На экране отобразились несколько точек.

— Обнаружены дроны противника. — Голос ВИ внёс уточнение.

Рекс с одобрением хмыкнул, поёрзав в заскрипевшем кресле стрелка.

— Давно пора, я уже заскучал.

Дроны вынырнули из-за скалы метрах в двухста впереди, но Рекс не дал машинам времени разлететься в стороны. Выстрел из ускорителя и пара пулемётных очередей практически мгновенно разобрали надоедливые железяки на запчасти. Я вывел изображение этих машин. Геты.

— Итак, здравствуйте, геты. А где геты, там может быть информация о Сарене. Уже не зря сюда летели.

Кто бы ни обустроился здесь, но защита была выстроена на совесть. Турель ПВО прикрывалась неплохо, и будь здесь, внутри этого форпоста, полноценный гарнизон, мы не смогли бы пробиться без потерь. К нашему счастью, позицию охранял всего десяток синтетиков с лёгким оружием, при поддержке одного тяжёлого гета. Ни танков, ни тем более Колоссов, здесь не наблюдалось; непродолжительная перестрелка — и путь внутрь был свободен.

— Гаррус, Тали, прикрываете нас на "МАКО". Остальные со мной.

Я выпрыгнул на мокрый песок, ноги погрузились в него по щиколотку. Окружающий вид так и подкупал плюнуть на всё, сбросить бронескафандр и поваляться на солнечном пляже, наслаждаясь шумом волн и любуясь пейзажем. А ещё лучше купить в таком местечке домик и жить в своё удовольствие. Я даже начал представлять себе такое место: большой дом, полускрытый среди тропических зарослей, аккуратная дорожка, плавно изгибающаяся от двери до песчаного пляжа. Шезлонг, зонт для защиты от солнца, красота и идиллия. Дёрнув головой, словно отгоняя муху, я постарался вернуть мысли к делам насущным. Впереди был бой, я должен был сосредоточиться на важном.

— А хорошее здесь место, — вздохнув, сказала Уильямс. — Я бы не отказалась от домика здесь.

— И я тоже, — Лиара ответила на слова сержанта, немного зачарованно рассматривая окружавший нас райский уголок. — Здесь так красиво. И никого нет.

Ворота форпоста были, конечно же, закрыты, но пробраться внутрь уже не составляло сложности. Рекс шутя поднял меня на уровень выступа в бетонной стене, оставалось только забраться повыше. Кроган таким же макаром отправил наверх и Кайдана. Кто бы ни проектировал это здание, но я мысленно сказал ему спасибо: терминал, открывающий ворота, был рядом с ними, не пришлось рисковать и обшаривать все помещения. Кайдан активировал замок, и внутрь ворвались Рекс с Эшли, за ними проглядывала морда "МАКО".

Обыскав всё здание сверху донизу, мы не нашли больше ни одного гета. Видимо, те несколько платформ и были единственной защитой, и их коллективного сознания (или подсознания, я так до конца и не понял Тали) не хватило для более грамотной обороны. Разнести силовой генератор турели и подорвать приводы было слишком простым делом для нас, но использовать эту точку по назначению у Сарена уже не получится. Тут теперь было работы на месяц, не меньше, только чтобы восстановить все, что осталось после того, как мы поработали над оборудованием бункера. Уже уходя, я поставил несколько мин-ловушек, просто на всякий случай. Само здание взорвать мы не могли, а вот использовать его на обратном пути против нас геты могли попытаться, так что пусть здесь останется несколько "горячих" приветов.

— Прессли, путь свободен.

— Спасибо, капитан, мы скоро будем.

БМП уже двигалась вперёд, когда над нами стремительной птицей промелькнула "Нормандия". Вскоре и мы сами добрались до полевого лагеря Киррахе.

— Капитан Киррахе, третье спецподразделение ГОР.

— Капитан третьего ранга Шепард, Альянс, СПЕКТР.

— Рад вас видеть СПЕКТР, но где остальной флот? Мы послали сообщение Совету чрезвычайно важности!

— Совет получил ваше сообщение, к сожалению, оно было слишком нечетким. Меня отправили выяснить, в чём дело, поскольку возниклопредположение, что вы обнаружили информацию о Сарене.

— Выяснить, в чём дело?! — казалось, саларианец сейчас лопнет от переполнявших его эмоций. — Нас послали сюда с тем же! Мы обнаружили здесь одну из баз Сарена. Лабораторию. Сарен построил здесь фабрику по клонированию кроганов. Кроме того, в лаборатории предположительно разрабатывается лекарство от генофага. Её необходимо уничтожить любой ценой!

— Какого чёрта? — Рекс парой шагов покрыл расстояние до капитана и навис над ним. — Что значит уничтожить? Это же ключ к спасению моей расы! Если можно излечить генофаг, значит, это место надо спасти, а не уничтожать!

Он сжал кулаки, готовый одним движением прихлопнуть беднягу капитана.

— Спокойно, Рекс! Я хочу знать, в чём тут дело. Надо всё спокойно обдумать!

— Не о чем тут думать! — Кроган был в ярости, но тем не менее подчинился.

Я посмотрел ему в след. Рекс со злостью отошёл подальше и выхватив любимый дробовик начал отстреливать бедных крабов, не причинивших ему никакого вреда. Кого он представлял сейчас на месте каждого разорванного на куски несчастного членистоногого, легко можно было представить.

— Надеюсь, вы сможете удержать его под контролем. Нам и так тут хватает бешеных кроганов.

— Я разберусь с ним. Дальше.

— Как я уже говорил, здесь лаборатория Сарена. Возможно, главная. Очень хорошая зашита, многочисленный гарнизон. Геты, кроганы, дроны и турели. Пока мы всё это выясняли, я потерял часть своих солдат. Но жертвы себя оправдали. У нас есть план этой базы. Если разместить вот здесь ядерный заряд мощностью десять килотонн, это вызовет разрушение плотины и уничтожит всю базу.

— Осталась самая мелочь, найти атомную бомбу и подарить её охране, чтобы они сами отнесли куда надо и нажали на кнопку.

— Мы можем эвакуироваться на вашем корабле, капитан, а ядро нашего использовать как заряд сопоставимой мощности. Переоснащение ядра займёт немного времени, но надо как-то доставить его вот сюда.

На карте базы высветилось место расположения заряда.

— На руках его не дотащить. — Тали озвучила общую мысль.

— Если удастся отключить генераторы систем ПВО, вот здесь и здесь, — на карте загорались точки, — ваш пилот мог бы пролететь по этому коридору среди турелей и высадить группу техников. Для большей безопасности стоит уничтожить приводы орудий, но это второстепенная задача.

— Может просто скинуть её сверху и дело с концом? — Гаррус с сомнением смотрел на план.

— Не получится. Во-первых ядро не бомба и при падении будет повреждено, а это единственный наш шанс уничтожить весь комплекс. Во-вторых, всё равно надо пробиваться к генераторам. Мне потребуется час времени, чтобы всё окончательно взвесить и разработать завершённый план. И... капитан, разберитесь со своим кроганом.

— Начинайте, капитан. Мы будем готовы выдвигаться по вашему сигналу.

Рекс обернулся ко мне, услышав шорох шагов по песку.

— Это неправильно, Шепард. Лекарство — это шанс, его надо сохранить! Сарен его создал, вы хотите уничтожить. Сейчас для меня разница между врагом и другом как-то стёрлась!

— Его необходимо уничтожить, Рекс! Сарен создал не лекарство, а оружие! Оружие, которое он применит против всех, и против кроганов тоже, когда они станут не нужны.

— Мы должны рискнуть, Шепард! Это мой народ!

— Рекс, это не твой народ! Это инструменты, рабы Сарена! Ты же сам говорил, что кроганы гордая раса, а теперь хочешь чтобы они ползали перед ним на коленях?! Лизали его задницу?!

Рекс с яростью шагнул вперёд, приблизив своё лицо вплотную к моему, его горячее дыхание могло бы обжигать не хуже огня. Его глаза, налитые кровью, буравили меня, и я не отводил взгляд, прямо смотря на крогана, рискуя своей жизнью, если эмоции Рекса возьмут верх над его разумом. Минуту продолжалась наша дуэль нервов, пока он не отступил назад.

— Нет. Мы уже были марионетками Совета, нас хорошо отблагодарили за спасение их задниц, наградив бесплодием. Сарен, надо полагать, не будет таким щедрым. Ты сделал для меня больше чем моя семья, Шепард. Я поверю тебе и пойду за тобой. Но только одно условие, теперь голова Сарена — моя!

Урднот отвернулся от меня, угрюмо уставившись на морскую ширь, раскинувшуюся перед нами. Я смотрел в его широкую спину, радуясь что разум в нём победил, и даже не пытался представить какой ценой он согласился сейчас со мной. Если бы я был на его месте, смог ли бы согласится, не поддался бы эмоциям? Ответ на этот вопрос как-то не хотел узнавать.

— Капитан Киррахе просит подойти, сэр, — саларианец с нашивками лейтенанта вытянулся передо мной.

— Иду.

План Киррахе был самоубийственен. Разделившись на четыре отряда, мы должны были штурмовать базу, при том три отряда своей активностью просто прикрывали действия четвёртого. В принципе, на экране всё выглядело неплохо, как и любая другая операция, пока она оставалась теорией.

— С чем придётся столкнуться? — Гаррус, наряду со всеми, внимательно изучал план атаки.

— Геты всех видов, кроганы, боевые дроны. Укреплённые огневые позиции, но их постараемся избежать. Отряды "Аэгор", "Манновай" и "Джаэто" наступают по этим направлениям. Основные цели вот здесь. Задача "Тени" — отключить вот эти генераторы и пробиться к площадке с дамбой. Это наш настоящий удар. Корабль высадит техников и ядро после того как будет сигнал. По нему все отряды сразу отходят на начальные позиции и стараются максимально быстро убраться из зоны поражения.

Голограмма осветилась новыми точками. Три основных генератора, семь дополнительных, сами комплексы ПВО. Цели моей группы горели жёлтыми точками в отдалении от основных. Стрелки показывали направления ударов, красными пульсирующими квадратами Киррахе отметил башни стационарной обороны.

— Вот к ним соваться не следует. — Кайдан без особой радости смотрел на план. — У нас нет тяжёлого оружия, чтобы подавить их быстро.

— Абсолютно верно. Поэтому мы ударим вот здесь, не входя в зону их действия.

— Этот план — откровенное самоубийство, — Эшли покачала головой.

— Это единственный вариант, сержант. Я не вижу других путей, — мне и самому не нравился этот план, но выхода не было. — Будем пробиваться. Для лучшей координации, думаю, нам следует разделиться. Кто-то из нас пойдет с каждым из отрядов капитана. Тали, Рекс — вы со мной. Лиара, Гаррус, Эшли, Кайдан — помогаете капитану Киррахе.

— Спасибо, капитан, я буду рад такой помощи. Нам нужен кто-то, кто сможет помочь с нашей "бомбой"

— Капитан, я займусь этим. — Кайдан поднял руку. — Если Тали идёт с вами, то это будет моя работа.

Я взглянул на лейтенанта, он чуть заметно кивнул. В его досье было много закрытой информации, даже я со своим допуском не знал обо всех его операциях. Если он готов этим заняться, значит нужную подготовку он получил. И скорее всего работал на Рансу, одновременно с с нами. Странно, что мы там не пересеклись.

— Хорошо, Кайдан. Бомба твоя. Капитан, мои люди в вашем распоряжении.

— Благодарю, СПЕКТР, для меня и моих людей честь работать со всеми вами. Не буду скрывать: вполне возможно, вам придётся улетать без нас, возможно мы все погибнем здесь. Я не питаю особенных иллюзий по поводу наших шансов на выживание.

Пока мы обсуждали план, отряд саларианцев выстроился перед палаткой штаба. Давешний лейтенант отдал честь, войдя к нам.

— Капитан, отряд третьего специального подразделения ГОР построен!

Совещаться было больше не о чём, цели были обозначены, задачи распределены. С "Нормандии" подошла четвёрка десантников. Все наши силы были собраны. Пока Киррахе пламенной речью вдохновлял своих бойцов, поминутно призывая "держать строй", я оглядел свою команду.

Рекс и Тали стояли рядом со мной, непоколебимый кроган, словно вросший в песок и переминающаяся кварианка, нервничающая из-за предстоящего боя. Гаррус проверял свою винтовку, турианская дисциплина сказывалась во всём, от внимания к оружию до подчинения приказу. Лиара размяла пальцы рук и старалась выглядеть спокойной, хотя, как и Тали, она боялась этого боя. Кайдан обнял и что-то шептал Эшли. Я кашлянул, привлекая их внимание.

— Нам придётся разделиться на время, но я хочу, чтобы вы помнили — где бы мы ни были, мы единое целое, мы отряд. Сражайтесь до конца, за каждого из нас, и тогда мы победим, кто бы ни противостоял нам. Наша задача понятна, хоть и непроста, пусть каждый приложит максимум сил!

Киррахе повёл "Манновай", взяв с собой Лиару, "Аэгор" повела Эшли, приняв под своё командование полтора десятка саларианцев, Гаррусу же достался "Джаэто", со влившимися в него десантниками с "Нормандии". Я, Рекс и Тали стояли отдельно от всех, нашему маленькому отряду предстояло пробиваться самостоятельно.

— Начинаем.

* * *

Три взрыва прогремели одновременно, разрушив два десятка метров стены в каждом проломе, и три группы рванулись вперёд, занимая позиции. Тактический экран отражал общую ситуацию, и пока ребята пробивались даже быстрее, чем предполагалось.

Писк наушника возвестил о начале нашей фазы. Одноразовые ускорители перебросили нас через стену, и мы оказались внутри базы, сбрасывая ставшие ненужными устройства. Судя по всему, наше проникновение не вызвало тревоги.

— Тут всё в тени, выбираемся на солнечную сторону.

— Ждём вас на пляже.

Ответ пришёл в какофонии боя: судя по всему у "Манновая" дела шли не очень. Впереди, полускрытая тропическими зарослями, возвышалась башня связи, судя по количеству антенн, это был основной узел связи базы Сарена и ретрансляционная вышка всей здешней сети. Я сверился с планом капитана, так и есть, здесь расположен координационный узел сети гетов.

— Если мы уничтожим узел связи, геты не смогут объединиться в крупную сеть, используя всех находящихся на базе, — Тали тоже просматривала план. — Это резко снизит их эффективность. Это поможет нашим штурмовикам.

— Пробиваемся к ней.

Кроган и пара гетов, охранявших коммуникационный узел, не стала серьёзным препятствием для нас, и Тали подключилась к центральному узлу.

— Шепард! Сюда доставили маяк с Элетании, он находится в этой зоне, второй этаж.

— Мы сильно отклонимся от нашей цели?

— Нет, это не совсем по дороге, но мы сможем пройти вот здесь.

Кварианка показала на карте место, попутно быстро что-то меняя в настройках.

— Всё, теперь у них вместо связи белый шум! Я отключила связь со спутниками, так что они лишились наблюдения с орбиты. А мой вирус сейчас забивает их компьютерную сеть и перегрузит каналы связи!

— Отлично, кварианка, а теперь оба присоединяйтесь ко мне. Тут делегация подошла.

Рекс спокойно пристрелил синтетика, высунувшегося из-за переносного щита. Рядом светились ещё несколько таких же. Геты смогли разработать компактные генераторы, о которых мы пока только мечтали. Наши щиты такого класса генерировались только с каких-нибудь платформ, типа "Тор". Создать такое для переноски, хотя бы одним расчётом, пока не удавалось.

— На три часа, Шепард.

Выстрел по тяжёлому гету заставил его отступить под прикрытие щита, ограничившись только одной неприцельной очередью. Тали, укрывшись за опорной колонной башни, что-то химичила на своём инструметроне. Выстрел из гранатомёта снёс часть стены, щедро осыпав девушку пылью и мелкой крошкой и заставив испуганно сжаться. Рекс подбросив вверх биотикой ещё одного синтетика, отправив его в полёт на камни. Сменив позицию, я наконец смог увидеть гранатомётчика, который подбирался поближе. Прогремел выстрел моей винтовки, и мощный взрыв возвестил, что я не промахнулся, попав в боевую часть гранаты.

Кварианка закончила свою работу и что-то активировала. Мощный импульс чуть не оглушил нас, вызвав временный сбой у скафандров, но для гетов это было ещё неожиданнее и гораздо неприятнее. Мобильные генераторы разом взорвались, разбросав всех рядом находившихся синтетиков и выжигая всё вокруг. Несколько финальных выстрелов — и отряд противника прекратил своё существование.

— "Аэгор", прикройте "Джаэто"! Враг на одиннадцать!

— "Манновай", вы входите в зону турели, осторожнее.

Бой становился всё более и более ожесточённым, саларианцы уже не пробивались вперёд, видимо закрепившись на каких-то позициях, и пробовали как-то обойти оборону Сарена.

— Воздушная тревога! Противник атакует сверху!

Даже на нашей позиции были слышны глухие взрывы. Судя по интенсивности перестрелки, здесь было не меньше пары подразделений боевых дронов. Сквозь шум боя был слышен голос Гарруса, передававшего что по его позиции работают около десятка машин.

— Чёрт, так их с землёй сравняют.

— Капитан, станция перезарядки дронов вон за тем зданием.

— Бегом!

Три отряда Киррахе оттянули на себя большинство сил противника, на нашу долю остались лишь несколько нескоординированных патрулей, без особого труда уничтоженных. За зданием действительно были автоматизированные посадочные площадки дронов, сейчас пустые. Сменные блоки реактивных снарядов стояли на направляющих, подготовленные к установке на крылатые машины, автозаправщики выстроились в ряд неподалёку.

— Прикройте!

Я бросился вперед, на открытое место к посадочным площадкам. Здесь достаточно подорвать всего один-два заряда, и пойдут взрываться все остальные. Пара мин к блоку УРС, ещё две к автозаправщику, активация на движение через десять секунд — всё, теперь надо бежать отсюда подальше.

— Отходим, быстрее!

Подгонять кварианку и крогана было не надо, оба рванули так, что я до них добежал только у дверей здания. Здесь был расположен основной пульт управления защитой базы, если план, найденный Тали не врал. Генераторы турелей стояли непосредственно рядом с комплексами ПВО, резервные же были как раз в подвале этого здания. Выбив дверь, Рекс рванул вперёд, увлекая за собой меня с Тали.

— Где расположен маяк? — спрашивать на бегу было не очень удобно.

— Южное крыло, потом по галерее в соседнее здание, там через первый этаж пройти надо. — Кварианка, непривычная к такому бегу, задыхалась.

— Рекс!

— Слышал, Шепард.

Удар мощного тела крогана выворотил хлипкую дверь, и мы влетели в зал с главным терминалом. В нашу сторону тотчас развернулся тяжёлый гет вместе с парой синтетиков полегче. Тали сразу активировала свой инструметрон, снова вызывая сбои в работе систем, но синтетикам этого хватило, чтобы перегрузится. Кроган с боевым кличем обрушился на гиганта-синтетика и повалил его на пол, крепко приложив прикладом. Выстрелы в упор разнесли голову гета, мы с Тали даже не успели вмешаться. Терминал недолго посопротивлялся попыткам взлома и сдался на милость нашего техника.

— Шепард, я могу активировать сигнал тревоги в другом конце комплекса, это отвлечёт гетов от отрядов капитана Киррахе. Но потом они всё равно вернутся, когда обнаружат, что тревога была ложной.

— Думаю, капитан скажет нам спасибо за небольшую передышку. К тому же это внесёт определённый беспорядок в их ряды.

Девушка кивнула и что-то запустила на терминале, я тем временем связался с Киррахе.

— Капитан, мы дадим ложную тревогу в другом направлении, попробуйте воспользоваться этим.

— Это будет не лишне, СПЕКТР! Мы тут крепко завязли, ни на шаг продвинуться не можем!

— Вас понял, капитан.

Кварианка тем временем продолжила колдовать с терминалом. Откуда-то снизу раздались хлопки и анализатор инструметрона сообщил о повышении концентрации озона.

— Я переключила резервные генераторы на силовые линии высокого напряжения. Это должно было их сжечь. Теперь надо пробиваться к основным.

— И заглянуть к маяку.

Рекс уже ждал нас у двери лифта, ведущего к южному крылу. Это крыло здания было почти пустым, если не считать нескольких турианцев, попытавшихся оказать сопротивление. К счастью, они были не солдатами, а техниками, так что это было заранее обречено на неудачу и не задержало нас. Перед дверью в галерею Тали привалилась к стене коридора, прижав правую руку к боку.

— Я... в жизни... так... не бегала... — задыхаясь, она отлепилась от стены, активируя инструметрон.

Глухая галерея встретила нас автоматными очередями. Использовать здесь гранаты не стоило, нам надо перебраться в следующее здание, а не свалиться вниз, так что пришлось вступить в перестрелку.

— "Джаэто" на позиции. Генератор уничтожен. Приводы ПВО отключены.

— "Джаэто", отходите на позицию и прикройте огнём отряд "Аэгор".

Я высунулся в проём и навскидку прострелил голову одного из оборонявшихся. Человек вскинул руки к лицу и завалился на спину. ВИ тревожно запищал, такой манёвр снял у меня разом половину мощности щита. Рекса окутало бледно-фиолетовое сияние, и он бесстрашно шагнул вперёд, принимая на себя все выстрелы. Биотический щит, вкупе с щитом скафандра, позволил ему прорваться сквозь сплошную огневую завесу и подобраться к защитникам вплотную. Я успел поймать голову ещё одного в прицел и пристрелить ублюдка, перед тем как он смог бы выстрелить крогану в спину. Выстрелы дробовика последнего превращали в кровавое месиво любого, кто становился его целью, Тали успела пробежать за ним следом и добила последнего выжившего. Путь был свободен, пока что.

— Знаешь, Шепард, я был абсолютно прав, когда пошёл с тобой. Такой драки у меня, пожалуй, ещё не было. Всякое бывало, но драться без каких-либо шансов и при этом побеждать — нет.

Ожили наушники.

— "Манновай" на позиции. Мы под огнём, "Джаэто", прикройте нас! "Аэгор", вы меня слышите? Доложите обстановку!

— Это "Аэгор", слышим вас. Основной повреждён, пробиваемся к приводам и резервному генератору!

Бой с той стороны базы шёл упорнейший, наши парни до сих пор не могли пробиться ко всем генераторам. Видимо, капитан не обладал точной информацией о количестве сил Сарена здесь. С другой стороны, они уже смогли отключить два источника энергии из трёх, это немало. Если Эшли сможет пробиться к последней, задача практически будет выполнена. У нас ещё всё было впереди, наш комплекс лишился только резервного питания.

Пустынный коридор и ряды камер красноречиво говорили о том, что это за место. За стеклом одной из них я увидел саларианца.

— Эй... Помогите... — слабый голос из камеры донёсся до нас.

— Кто вы? — Тали уже пыталась взломать замок.

— Лейтенант Ганто Имнесс, третье спецподразделение ГОР, под командованием капитана Киррахе. Взят в плен вчера утром. Там наверху есть ещё другие пленники. Там так кричали... Здесь делают что-то поганое, я мельком видел одного из наших парней, он был как зомби.

— Лейтенант, идти в состоянии?

— Постараюсь. Я так понимаю, вы подкрепление Совета, значит капитан решил штурмовать и взорвать базу. Боец из меня сейчас никудышный.

— За нами путь сейчас ещё может быть чистым, капитан Киррахе и моя команда сейчас вот здесь. — Голограмма высветила положение отрядов саларианцев и текущую нашу позицию. — Вот здесь можно попробовать прорваться, если повезёт, выйдете к ним.

— Думаю это мой шанс. Спасибо, эээ...

— Капитан Шепард, СПЕКТР.

— Спасибо, СПЕКТР.

Саларианец кивнул и прихрамывая пошёл к лифту. Рекс проводил его взглядом.

— Если он сможет прорваться к своим, пусть помолится всем своим богам сразу.

Другие камеры были пусты, хотя в некоторых за стеклом виднелись пятна крови. Лестница на второй этаж привела нас прямо в лабораторию, с рядами столов и исследовательских стендов.

— Кила... Это же хаск! — Тали протянула руку к ближайшему столу.

Хаск лежал на операционном столе, вскрытый от паха до горла. Его внутренние органы были обнажены. Вернее, их просто не было; кишечник, лёгкие, печень — все это отсутствовало, и на их месте можно было видеть только какие-то слабо светящиеся объекты синтетического происхождения. Я, во всяком случае, не мог даже приблизительно представить, что это такое.

— Нарушители! Активировать систему безопасности!

Перед моими глазами предстала поистине сюрреалистическая картина: кроган в медицинском халате, бросился на нас, схватив пилу для вскрытия. Выбросив руку вперёд, я сбил его с ног, направив биотический удар по его коленям. Кроган завалился вперёд и бешено вращающееся лезвие пилы глубоко врезалось ему в горло. Поток липкой крови оросил пол, но живучая рептилия стала подниматься, отбрасывая смертельный инструмент. Выстрел из дробовика Тали в лицо добил этого "хирурга", разбросав осколки толстых костей по полу.

— Доктор Дройдс, — Рекс прочитал бейдж на груди своего сородича. — Надо же, бывает и такое, оказывается. Кроган-учёный.

Он перешагнул через труп, направляясь к дальнему концу комнаты. Откуда-то снаружи донёсся гулкий выдох, и пол здания под ногами заплясал, сбивая нас с ног. Плиты перекрытий протяжно заскрипели, потолочные светильники заморгали, со столов полетели на пол все незакреплённые предметы, раскатившись во все стороны. Я поднялся и протянул руку Тали, помогая ей встать, Рекс уже был на ногах и, откинув шлем, улыбался во весь рот.

— Люблю большие взрывы.

Снова ожила связь.

— Отбой воздушной тревоги, дроны противника уничтожены. Спасибо, "Тень"!

— Всегда пожалуйста.

Лифт спустил нас на первый этаж. Снова ряды дверей, только на этот раз за ними были пленники. Мы шли мимо камер, заполненных саларианцами, людьми, азари. У всех были одинаковые пустые взгляды, никто не реагировал на нас, они даже не старались призвать на помощь.

— Надо их выпустить, что ли... Одно дело — перерезать их всех в бою, но оставить их просто так...

— Шепард, это ужасно. Что с ними сделали? — Тали с жалостью смотрела на несчастных.

— ЭЙ! Эй вы, там!

Громкий, вибрирующий на грани визга голос. Это был саларианец, в обрывках военной формы, видимо солдат Киррахе, из тех, кто попал в плен при разведке.

— Выпустите меня отсюда! — огромные миндалевидные глаза не мигая смотрели на нас. — Умоляю, выпустите меня отсюда!

— Ты кто такой? — Рекс брезгливо смотрел на пленника.

— Рядовой Менос Авот, сэр! С... спец, спецподразделение, да, именно так! Спецподразделение ГОР, сэр!

— Что с вами случилось, Менос?

— Меня схватили, потом поместили сюда, проводили опыты! Шёпотом, какие-то дурацкие опыты!! Но устойчивость меня к их шёпоту, наверное!

Саларианец казался совершенно безумным, притом буйным. Но оставить его здесь просто так? Я взломал замок, и он пулей вылетел из камеры.

— Оо! Спасибо вам, спасибочки! Голос приказывает, о да, приказывает делать именно так!

С этим воплем он сжал кулаки и бросился на опешившую от такого поведения Тали. Грохнул единственный выстрел, и аккуратное отверстие появилось прямо посреди лба саларианца. Из него выплеснулась зелёная кровь и Менос Авот осел на пол, вытаращенными глазами смотря куда-то в потолок.

— Мне не нравится это место, Шепард. Здесь что-то не так, остальные в клетках, похоже, такие же.

Убрав пистолет, Рекс мотнул своей массивной головой в сторону закрытых камер, где теснились когда-то разумные существа.

— Уходим. Им уже всё равно. Не были бы они сумасшедшими, я бы их выпустил, но убивать безумцев не имею ни времени, ни желания. Взрыв прекратит их существование мгновенно.

Очередная лестница вывела нас на верхний этаж здания, в какую-то офисную часть. Здесь не было никого, то ли все попрятались, то ли и не было здесь персонала. Осторожно проходя между столами, мы был готовы к любой неожиданности, когда в дальней части помещения поднялась из-за укрытия какая-то фигура.

— Прошу вас, не стреляйте!

К нам со страхом подходила азари, с вытянутыми пустыми руками, всем видом стараясь показать что она безоружна и не представляет опасности.

— Кто вы такая и что здесь делаете?

— Я Рана Таноптис, специалист по нейрохирургии и нейрогенетике. Я нанялась сюда на временную работу, но она оказалась несколько более постоянной, чем я предполагала. Эта лаборатория занималась изучением внушения, собственно, вся эта часть базы и построена ради этой цели. Есть ещё блок разведения кроганов и лаборатории по подавлению последствий генофага, но это дальше на юг. Когда база была атакована, я заметила вашу группу и отключила камеры наблюдения. Вы — мой шанс сбежать отсюда, не хочу закончить свою жизнь здесь, особенно так...

— Особенно так как те саларианцы, люди, азари, турианцы? Верно?

— Именно. Вы просто не понимаете, корабль Сарена, он излучает сигнал, может быть поле, я не могу точно сказать — что. Оно не поддаётся изучению, мы даже не смогли определить его природу, оно никак не фиксируется нашими сканерами. Но это более чем реально существует, мой первый подопытный был моим же предшественником. Пробудешь слишком долго под воздействием, и начнёшь слышать шёпот, словно бы из ниоткуда. Его не разобрать, но хочется ему повиноваться. Обычно это уже последняя стадия. Но внушение угнетает мыслительную деятельность подопытного, он становится всё менее инициативным, и в конце концов просто теряет разум. Сарен сам не понимает природы этого воздействия и боится попасть под его влияние, как все его слуги. Между силой внушения и способностью думать есть прямая связь: чем сильнее внушение, тем бесполезнее объект.

— Откуда у Сарена такой корабль?

— Я не знаю, в моём положении довольно трудно задавать вопросы. Послушайте, я рассказала всё, что знала. Вот моя карта доступа на все уровни, вот все файлы по этому вопросу! Я помогла вам пробиться сюда, оставьте мне жизнь!

— Рана, если бы у меня было время, вам пришлось бы ответить за свои действия здесь. Но.. вы нам всё же помогли. Я дарю вам шанс, один-единственный шанс. Эту базу я разнесу к чёртовой матери, если поторопитесь — может спасётесь.

-Но как... я же...

Азари с громким воплем рванула к выходу из помещения, пулей выскочив за дверь. Дробный стук каблуков возвестил что она уже неслась по коридору к лестнице. Рекс посмотрел ей вслед и хохотнул.

— Хорошо пошла. А вообще, мне нравится образность твоих мыслей, Шепард.

В терминале и личных файлах Раны оказалось масса полезной, интересной и одновременно отвратительной информации. Внушение было очень тонким и эффективным инструментом. Тот, кто подпадал под его воздействие, не имел шанса спастись. Судя по всему, это поле каким-то образом влияло на биохимические процессы, возникающие в мозгу каждого существа, изменяя поведенческие реакции и саму модель мышления. Как это было возможно и можно ли противостоять этому, Таноптис, к сожалению, установить не смогла, равно как и её предшественник. Скачав все файлы, я отдал команду двигаться дальше. До маяка было уже рукой подать, ещё чуть-чуть — и мы получим то, ради чего обшарили полгалактики.

Маяк стоял на небольшой постаменте, знакомо светясь странными символами. Но теперь, с памятью протеан, всё виделось несколько иначе, чем на Иден Прайм.

"Терминал общественной связи рад приветствовать вас. К сожалению, связь с большинством серверов невозможна по причинам технического сбоя, Служба Сервиса приносит свои извинения, наши специалисты уже работают над устранением проблемы. Свои жалобы и пожелания вы можете отправить в Службу Контроля, когда будет восстановлена связь. Хорошего вам дня. Локальные ресурсы доступны в полном объёме".

Я подошёл и активировал терминал, здесь было единственное сообщение. Снова промелькнула картина разрушения и смерти, пока всё не сконцентрировалось на той звёздной системе и второй планете, словно нас ждали именно там. Снова появилось это странное членистоногое, летящее на меня. Сеанс закончился, и передо мной всё так же стоял общественный терминал протеан.

— Шепард! Вы побледнели, этот маяк... — За спиной послышались быстрые шаги кварианки.

— Не повреждён, Тали. Правда, я по-прежнему не могу понять что это за система, но сообщение говорит о том что надо достичь второй планеты системы двойной звезды. Какая-то информация исключительной важности находится на этой планете. Кажется, там была ещё какая-то предметная информация о том как туда попасть, но без Лиары я не могу понять.

— Пока вы работали с маяком, Тали нашла сверху какой-то терминал, но подойти к нему она не решилась. Я её понимаю, тебе стоит взглянуть на это, Шепард.

Наверху была небольшая комната, оборудованная терминалами и средствами связи, на нескольких экранах шёл бой с отрядами Киррахе, было видно как отчаянно сражаются обе стороны. "Аэгор" под командованием Эшли пробивался куда-то наверх, преследуемый по пятам небольшой армией синтетиков и кроганов. Гаррус и Киррахе старались пробиться ей на подмогу, но их самих постепенно оттесняли с пролому.

— "Аэгор" придётся забирать "Нормандии", им здесь не пройти.

— Значит, заберём.

Тали чуть коснулась меня, привлекая внимание, и указала на дальнюю часть комнаты. Там стояло нечто. Высокая серая колонна, метра два высотой, перед ней пульсировали несколько голоинтерфейсов, даже отдалённо не напоминавших интерфейсы известных рас. Разум охватывало какое-то тревожное чувство, когда я рассматривал их с почтительного расстояния. После увиденного в лаборатории хвататься за любые вещи здесь ни у кого не было желания.

— Чтобы это ни было, но это слишком чуждо нашему миру. Может, это геты сделали?

— Нет, Шепард. Я могу ошибаться в их развитии, но это не принадлежит гетам. Я боюсь её, не понимаю почему, но боюсь, словно... Я не знаю, как это выразить!

— Это страх из глубин памяти, памяти, которая древнее разума. В подсознании много тайн, которые помогают выживать.

Фраза Рекса ошеломила не меньше чем само наличие здесь этой штуковины. Я поражённо посмотрел на крогана.

— Вождь моего народа — это не просто титул, Шепард. Каждый, кто становится им, должен знать и понимать многое. Иначе его племя погибнет быстрее, чем ветер Тучанки заносит воронку от снаряда пылью. Только шаманы знают и умеют больше, но они никогда не покидают наш родной мир.

Откровение Рекса о его народе было странно. Об обычаях и верованиях кроганов было известно немногое, особенно после применения генофага. Вот теперь можно с точностью утверждать о наличии духовных лидеров в их клановой структуре. Впрочем, он был прав, чувство опасности, столько раз спасавшее меня, било во все колокола, предлагая смыться отсюда со всей возможной скоростью. Приложив усилие, я сдвинулся с места и подошёл к терминалу. Казалось, руки не хотят касаться этой вещи, словно она несла отвратительную и смертельную угрозой. Не без труда подавив страх и омерзение, я "окунул" руки в голограмму.

— Ты не Сарен, — голос, казалось шёл отовсюду, вызывая желание рухнуть на колени. — Ты — что-то другое.

— Что ты такое? — я краем уха слышал шёпот Тали: "Может, это какой-то ВИ?". — Где Сарен?

— Ты в своём невежестве касаешься моего разума, неспособный даже понять, с кем имеешь дело. Я "Властелин"! Я вижу в твоих мыслях тени присутствия протеан, сокрушённой нами ничтожной цивилизации. Это ни на что не повлияет, вы обречены, как и они до вас.

— С нами такой вариант не получится! — как бы мне самому хотелось в это верить.

— Вы, рудиментарные создания из плоти, стареете и умираете, мы же — вечны и неподвластны изменениям. Вы падёте, как пали многие до вас, и как падут многие после вас. Через миллионы лет мы пребудем, тогда как сама тень памяти о вас давно развеется. Цикл будет продолжен!

— Цикл? Какой цикл? — выкрикнула Тали, прижавшись к моему плечу.

— Вы живёте, потому что мы вам разрешаем, и вы умрёте, когда мы этого потребуем. Все ваши цивилизации развиваются на наших технологиях, по тому пути, который полезен нам. Мы создали Цитадель и ретрансляторы. Вся ваша жизнь развивается на нашем наследии. Каждые пятьдесят тысяч лет мы приходим и требуем свою плату.

— Да что же ты такое?! Ты один или где-то скрываются другие, тебе подобные?

— Мы — вершина эволюции жизни, сплав органики и технологии. Каждый из нас — это раса, гордая, лишённая нелогичности и ошибок слабой плоти. Мы неисчислимы!

— Так значит, ты и есть сам Жнец, но ты всего лишь машина, которую можно сломать! И каждый из нас сделает всё, чтобы это сделать! Всё, что кем-либо создано — можно разрушить!

— Жнец — имя данное нам протеанами, оно бессмысленно, как и этот разговор. Мы были всегда и пребудем всегда. Ваш белковый разум не способен понять наше величие и предназначение. Разговор окончен.

Терминал погас, оставив нас одних. То, что мы сейчас услышали, не укладывалось в голове, разум просто не хотел примириться с реальностью. Протеане не были создателями всего, чем мы пользовалсь, они лишь, как и мы, нашли Цитадель и ретрансляторы, построив свою империю на этих технологиях. И точно так же задавались вопросами: кто же построил эти совершенные вещи, оказавшиеся идеальной ловушкой. Сколько раз до них повторялся этот цикл? Память услужливо подбросила несколько названий планет, рядом с которыми находили более древние свидетельства космических цивилизаций. Не одну сотню цивилизаций эти Жнецы смогли стереть с лица Млечного пути. Видимо оттого этот "Властелин" так уверен в своей победе.

— Вот и ответ... Корабль Сарена, "Властелин", это и есть Жнец. И это отнюдь не ВИ. Сарен, идиот, что ты задумал?!

Открывшаяся тайна просто замораживала на месте, уже сейчас нам предстоял бой с одной их тех машин, что снесли протеан как шторм сметает песчаный замок.

— Что там насчёт победы в бою без шансов, а Рекс?

— Мы пока ещё не проиграли!

— Значит, снова в бой.

— Я пойду за вами до конца Шепард. Каким бы он ни был, — Тали стояла рядом, прижавшись к моему плечу.

Девушка быстро просмотрела все терминалы в поиске хоть каких-нибудь дополнительных данных. К моему разочарованию, Сарен не хранил здесь ничего, что могло бы нам помочь. Единственная достойная внимания информация оказалась устаревшей — отчёт о развёртывании уже разгромленной нами в Армстронге сети баз поддержки для вторжения в Предел.

* * *

Ну вот, наконец, и последний кроган рухнул, пробитый скафандр сочился кровью из нескольких десятков отверстий. Взломав замок ворот, мы ворвались на огромную крышку коллектора, занимавшую часть большого открытого пространства у дамбы. Теперь надо установить импровизированную бомбу и убраться отсюда.

— Вышли на солнечный пляж, совсем в тени продрогли.

— Ждите посыльного с зонтиком.

"Нормандия" хищной птицей промелькнула над крышами зданий и втиснулась в узковатое для неё место, на лету открывая грузовой люк. Кайдан с техниками и несколькими саларианцами уже тащили на гравитележке масс-ядро корабля. Кайдан, показав место, где надо было его сгрузить, подбежал к нам.

— Есть проблемы, капитан, мне ещё нужно время, чтобы всё сработало как надо.

— Поторопись, лейтенант. Нам тут засиживаться нельзя.

— Есть, капитан!

Я вызвал Киррахе — перед тем как взрывать здесь всё к чёртям, надо было понять успели ли убраться из зоны поражения штурмовые отряды.

— "Тень" вызывает "Манновай"! Доложите обстановку.

С треском статики пришёл ответ.

— "Манновай" и "Джаэто", вышли из зоны поражения.

Перебив Киррахе, в разговор вклинилась Эшли.

— Капитан! Нас здорово прижали у комплекса ПВО! — голос Эшли прерывался атмосферными помехами и звуками шквального огня. — Мы уничтожили приводы и генераторы, но нам самим отсюда не вырваться!

— Кайдан, сколько тебе времени надо на активацию этой дуры? — я пнул масс-ядро корабля капитана Киррахе.

— Полчаса, не меньше.

— Капитан, мы столько не продержимся!

— Твою мать! — я выматерился в полный голос, не сдерживая эмоции. — Сержант, держитесь как можете, идём на прорыв к вам!

Я повернулся к Кайдану.

— Кайдан, не высовывайся, активируй этот кусок дерьма и жди нас, понял?

— Всё сделаю, капитан, поторопись к Эш, — он замялся и поправился. — К сержанту Уильямс.

Я хлопнул его по плечу, улыбнувшись его оговорке.

— Мы успеем.

Рекс выступил вперёд и, прикрываясь его мощной бронёй и щитами, мы с Тали рванули кратчайшим путём к батарее ПВО сареновской лаборатории. Коридоры и комнаты, заставленные оборудованием и мебелью, иногда встречающиеся лаборанты, фанатично атакующие нас, всё сливалось в одно пятно цвета стали и крови, зелёной, красной, синей... Сарен привлёк к себе представителей всех рас. Даже людей: хотя он ненавидел нас, но отказать себе в возможности использовать врага, видимо, не мог.

Ещё один коридор, и наша группа вбежала в огромный зал со стеклянными баками, в которых покоились будущие кроганы. Зародыши, уже сформировавшиеся детёныши, взрослые особи... Казалось, все они наблюдали через полуприкрытые глаза за нами, что создавало жуткое ощущение. Огромный голографический экран и сенсорный терминал в конце помещения показывали какие-то параметры, отмечая рост и развитие клонированных тел. Лаборатория бывшего СПЕКТРа была готова выпустить в мир сотни кроганов, способных к размножению. И с промытыми мозгами. Рекс с холодным отчаянием начал бить эти колбы, сам уничтожая возможное исцеление своего народа. Смотреть на него было страшно, представить плачущего крогана вряд ли кто мог бы, но капли физиологического раствора, летевшие во все стороны от резервуаров, стекали по его шлему словно слёзы. Бронированный кулак пробил корпус управляющего ВИ и безнадёжно смял всю хрупкую, нежную начинку электронного оборудования. Кроган не мог остановится и крушил всё подряд.

Тали подбежала к уцелевшему терминалу и быстро подключилась, пока ослеплённый яростью Урднот разносил лабораторию в пух и прах. На экране высветилась позиция сержанта и путь к ней. Оставалось ещё три этажа, и мы вышли бы на крышу всего комплекса, ну а там уже рукой подать до батареи. Тяжело дышащий Рекс подошёл ко мне дёргающейся походкой.

— Уходим отсюда, Шепард, побыстрее. Иначе я сойду с ума.

Я сделал шаг по направлению к двери, ведущей на лестницу к следующему этажу, как поступил вызов с "Нормандии".

— Капитан, в сторону комплекса идёт корабль гетов. — Прессли явно был обеспокоен. — Мы не успеваем его перехватить.

— Капитан, — В разговор вмешался Джокер. — Вектор движения показывает на точку где мы выбросили эту бомбу. Гет идёт на лейтенанта.

— Мне ещё нужно двадцать минут — Кайдан казался спокойным.

— Чёрт, лейтенант, у вас есть максимум восемь, потом на голову посыплются геты.

— Шепард, прикройте Кайдана, мы тут постараемся продержаться — Эшли выкрикнула раньше Аленко.

— Капитан, я активирую бомбу, я успею. Эшли с командой не вырвется сама!

Новость о десанте гетов разрушила последнюю надежду, что всё пройдёт как планировалось. Если базу не взорвать, все расы Совета ничего не смогут сделать с такой атакой. Жнецы, быстро плодящиеся кроганы, да ещё геты — надежды на спасение не будет ни у кого. База должна быть взорвана, но продержится ли Эшли и саларианцы?

— Сержант Уильямс, удерживайте позицию и постарайтесь там выдержать. Мы прикроем с воздуха и заберём вас всех как только бомба будет активирована. — Я надеялся что эта проклятая судьба даст хоть малейший шанс. — Продержись там, девочка, совсем немного продержись!

— Мы продержимся, Унклар, я обещаю... Спасибо за все капитан.

— Шепард, нет! — Крик Кайдана эхом отдался в шлеме. — Капитан, нет!

— Я люблю тебя Кайдан! Всё будет хорошо... — Голос сержанта пропал в треске помех.

Я бросился назад, по уже пройденным и пустым коридорам, торопясь добежать до лейтенанта и прикрыть до того, как его накроют геты. За мной грохотали шаги спутников.

* * *

Эшли осмотрела их позицию. От всего отряда "Аэгор", приданного ей Киррахе, оставалось только шестеро. Считая её — семь солдат. Потрёпанные скафандры саларианцев, валяющиеся под ногами истощившиеся аккумуляторы щитов и оружия, обломки бетона и стали вокруг, пятна зеленоватой крови. Противник давал им передышку, видимо, подготавливая новую атаку на их позицию. Какую по счёту, она уже сама не помнила, все они слились для нее в одну непрерывную бойню. Попытка взять штурмом эту лабораторию, больше похожую на полноценную военную базу, изначально имела немного шансов на успех. Но с ними был Шепард, а значит, они всё смогут сделать. Пусть кто-то там и называл его Мясником, но он всегда выполнял задачу, если надо, своей кровью, своими нервами и силами, готовый пожертвовать не только своими подчинёнными, но и самим собой ради достижения цели. Они не могли проиграть, хотя каждый знал, что шансы побеить малы, да что там победить — выжить. Но безграничная вера в своего капитана помогала ей выдержать этот бесконечный бой, в котором они всё отступали и отступали, оставляя по дороге своих товарищей мёртвыми и умирающими. Саларианцы оказались крепкими ребятами, несмотря на их не слишком внушительный вид, они с честью и доблестью прошли это испытание. И вот они здесь, на последнем рубеже, батарея отключена и "Нормандия" может подобрать их с этого пятачка, высоко взметнувшегося вверх. Спецназовцы ГОР стояли насмерть, несмотря на то, что их товарищи пали в бою, да и их перспективы пока туманны.

Пока длилось затишье, Уильямс дала себе право отвлечься от их бедственного положения. Сержант улыбалась, как будто и не было трёхчасового боя. Её рука в перчатке погладила живот, словно могла достать сквозь броню скафандра до тела. Их любовь с Аленко дала новую жизнь, и когда она выберется отсюда, он снова положит руки ей на живот, чтобы почувствовать, попытаться почувствовать, растущую там жизнь. Пусть медики говорят, что на таком сроке ещё ничего нет, что плод ещё ничего не может ощущать, но она была уверена что их ребёнок уже всё понимает. Она ещё больше, чем прежде, хотела жить и теперь у неё была ещё большая цель, не только быть с Кайданом, наслаждаться любовью, но и подарить ему копошащегося и пищащего малыша. Перед глазами снова всплыло его лицо, когда она сообщила ему то что сказал ей диагност и подтвердила доктор Чаквас. Он так обрадовался этому, хотя и сначала секунд десять остолбенело смотрел на неё. Теперь, как только они разберутся с этим турианским ублюдком и его безумием, она обязательно выйдет замуж за лейтенанта.

"Надо всё-таки рассказать Шепарду, иначе это сделает Элеонора. Она и так была недовольна тем, что беременность протекает на фоне постоянных боевых действий".

Эшли так не хотелось уходить с "Нормандии", и она тянула как могла, откладывая и откладывая разговор с капитаном, каждый раз находя какой-нибудь повод. Шепард отправит её в госпиталь или в отпуск. Как командир, он конечно не обрадуется потере своего бойца, но рисковать нерожденным ребёнком не будет точно. Что и как он скажет Аленко... Если как солдат он был понятен, то что касается его эмоций... это было загадкой для всех. Сострадание и безжалостность, живейший интерес и полное безразличие — всё переплеталось в нём непредсказуемым клубком.

Мысль перескочила от Аленко к Шепарду и двум другим членам команды. Вспомнив Лиару, она сразу вспомнила и о Тали, ей было даже немного жаль кварианку. Молоденькая девушка явно испытывала к капитану сильное чувство, но сама же и дистанциировалась от него, словно чего-то опасаясь. Похоже, она решила обожать капитана издали, почему-то не рассчитывая на более близкие отношения. Хотя Шепард оказывал ей достаточно внимания, пожалуй, больше чем просто члену экипажа. Был ли он в неё влюблён, Эшли не рискнула бы сказать, но сомнений в интересе кэпа к Тали не было ни у кого на корабле.

Лиара же воспользовалась таким положением и нерешительностью кварианки, кокетничая с капитаном. Эшли про себя сравнила азари и кварианку — яркое открытое пламя и огонь домашнего очага. "Открытый огонь дарит бурю эмоций, а очаг согревает в самую ненастную погоду." Это сравнение навеяло воспоминания о какой-то книге прочитанной давным-давно, хоть она никак не могла вспомнить о чём в ней рассказывалось. Почему она так решила, Эшли не могла бы сказать и сама себе, но женская интуиция, никогда не подводившая ни одну из дочерей Евы, говорила ей именно так. Воспоминание о книге опять вернуло её к мечтам о будущем. Мысли Уильямс сейчас плавали далеко от этой войны, в мире, где она будет со своим ребёнком и мужем. Дом с открытой верандой, обязательно стоящий вдали от дороги, она, сидящая в кресле с ребёнком на руках, Кайдан, склонившийся к ней, обнимающий и целующий их...

Свист воздуха и рёв двигателей заходящего на посадку десантного судна гетов вырвал сержанта из мыслей об уютной семейной жизни. Она проследила взглядом, куда направлялся гетская посудина и мысленно пожелала удачи Кайдану и Шепарду, им там тоже придётся нелегко. Внутреннее чутьё солдата подсказывало ей, что вместе с этим транспортом, высаживающим десант на голову её любимому, навалятся и на них. Сейчас снова предстоял бой, за эту самую жизнь, за жизнь её нерожденного ребёнка, за жизнь каждого существа в этой грёбанной вселенной. Она покрепче подхватила автомат и ещё раз проверила все запасы её так поредевшего отряда. Единственный шанс был в том, что Шепард успеет добраться до них раньше чем сареновы бандиты смогут добить их. Шепард сделает всё чтобы успеть, значит они тоже его не подведут и продержатся сколько надо.

— Парни! Надо продержаться до подхода фрегата...

Эшли только начала говорить, как в их укрытие влетела граната. Ярчайшая вспышка и грохот ослепила и оглушила Уильямс, она словно плавала в каком-то тумане, сквозь которые еле-еле пробивались какие-то крики и шум. Слух восстановился быстрее зрения, и по звукам боя у неё всё похолодело внутри. Противник наконец смог прорваться внутрь импровизированной укреплённой точки и теперь тут шёл рукопашный бой. Дрожащими руками она подняла автомат и направила в сторону огромной, смутной расплывающейся тени.

Щит крогана, отключённый противником, не мог помочь ему и длинная очередь, от бедра выпущенная женщиной, выпотрошила гиганта, державшего в своей лапе оторванную голову саларианца. Он медленно, на подламывающихся лапах, повернулся к ней, оскалив пасть в гримасе боли и ярости. Автоматные пули пробили тело насквозь, разрывая плоть на своём пути, кровь хлестала из пулевых отверстий, как из бочки. Кроган сделал шаг к ней и рухнул на пол, так и не выпустив из рук голову своего противника. Оставшиеся трое спецназовцев Киррахе отбивались от двух кроганов, зажавших саларианцев в угол и методично добивавших. Сержант наконец смогла рассмотреть поле их последнего боя. Четыре трупа кроганов лежали у пролома в их укрепление, ещё одного она только что расстреляла. Один из саларианцев рухнул на пол со сломанной шеей, его напарник отшатнулся от удара кулака своего противника и успел дёрнуть что-то в себя на поясе, до того как второй кроган выстрелом в упор просто разорвал тело на две части.

Взрывная волна бросила приподнявшуюся женщину на угол какого-то ящика, заставив упасть спиной на пол и скрючиться от боли. Лёжа на полу, Эшли разогнулась и машинально прикрыла руками живот, увидев ствол дробовика, зажатый в лапе крогана, и направленный на неё. Выстрел с близкого расстояния отбросил её ещё дальше, оторвав обе кисти рук и пробив пластину бронекостюма. Из разорванного живота, вместе с шипением выходящего воздуха, на покрытый пылью пол текла кровь. Не чувствуя боли в ошмётках рук, она пыталась закрыть, защитить своё дитя, также как смертельно раненая самка пытается спасти своих детёнышей, до конца борясь за их жизнь, не думая уже о себе. Мир стремительно тускнел, превращаясь в сонм теней, отступая куда-то далеко вниз, сворачиваясь туннелем, в конце которого она увидела приближающийся свет. Ярчайшая вспышка поглотила её, и мир перестал существовать.

Кроган вторым выстрелом разнёс голову этой жалкой млекопитающей, посмевшей встать на пути величия кроганов и Сарена. Здесь погибло много его сородичей, пытаясь пробиться с этой батарее, чтобы активировать противовоздушную защиту и не дать уйти наглым пришельцам. Их здесь всего оказалось семеро, всего семеро, убивших столько противников. Он не считал гетов, валявшихся вокруг этой баррикады и по лестницам там внизу, но двенадцать кроганов, лежащих только здесь и ещё сколько-то по лестницам, уже никогда не смогут драться! Его снова захватывала пелена боевого безумия, требуя вымещения ярости на любом враге оказавшемся на его пути. С ненавистью пнув останки человека и сбросив их на камни у основания здания, кроган выбежал из укрытия, надеясь успеть добежать до последнего очага сопротивления нападавших.

* * *

Десантный транспорт синтетиков уже начал высадку первых отрядов синтетиков, когда мой отряд влетел на площадку, тотчас стараясь занять хоть какие-нибудь укрытия. Ядро и Кайдан были прикрыты от гетов здоровенным бетонным выступом, нашей задачей было всего лишь не пустить синтетиков за эту преграду. Высадив десяток пехотинцев, транспортник внезапно рванул вверх, прекратив десантирование. Огненный факел лизнул бетонное ложе, на котором находились синтетики и превратил троих в плазму, вместе с большим куском поверхности площадки. Корабль противника стремительно набирал высоту, отдаляясь от нашей позиции и стремясь превратиться в маленькую точку у горизонта, когда из белых облаков к нему стремительно протянулись еле заметные следы. Искорки взрывов накрыли гета и он начал разваливаться в воздухе на части, падая где-то далеко за пределами базы.

Оставшиеся геты атаковали нашу позицию, пользуясь перевесом в огневой мощи, но пара ЭМ-гранат и биотика Рекса, вкупе с нашей стрельбой закончили бой. ВИ надрывался, всё тело охватывало знакомое мерзкое чувство от применяемого панацелина. Я опустил взгляд, в моей броне зияли несколько отверстий. Три попадания в плечо, два в грудь. ВИ выдал утешительную картину, всего одно проникающее в руку, кости целы, остальные выстрелы прошли по касательной, лишь распоров кожу. Болезненно, но вполне приемлемо для исхода боя.

— Тали, Рекс, статус! Кайдан, что у тебя?

— Я в порядке, Шепард. — Рекс устало усмехнулся.

— Бомба готова, капитан. Ловушка стоит, у нас есть час времени убраться отсюда. Надо помочь Эшли капитан!

Тали со стоном попыталась подняться и упала на бетон. Я рванул к ней, забыв о своих ранах.

— Тали!

— Я... в порядке... рикошетом зацепило.

Её руки сжимали бедро. Скафандр выглядел целым, пулевого отверстия не было нигде видно, но было ясно, что сильная боль мучила кварианку.

— Обломок попал в ногу, ничего страшного. Костюм цел, я могу идти.

— Выдвигаемся к отряду Эшли. Быстрее!

Тали, хромая, старалась успевать за нами, пока мы неслись к последней позиции отряда "Аэгор". В конце концов, Рекс подхватил её на спину и грузно побежал с кварианкой на закорках. На крышу здания нас встретил выстрел дробовика и рёв крогана в боевой броне, рванувшего нам навстречу. Рекс не успевал опустить кварианку, чтобы встретить сареново отродье, но двойной биотический удар сделал своё дело не хуже Рексова дробовика. Кроган взлетел вверх на пару метров и перелетел низкое ограждение крыши, рухнув с высоты здания на острые камни у подножия скалы.

— "Аэгор"! Ответьте, "Аэгор"!

Капитан Киррахе надрывался в эфире, бессмысленно стараясь вызвать свой отряд. Я остановился, уже всё понимая, глядя на взорванную баррикаду у позиции последней батареи ПВО. Кайдан рванул к опалённым огнём, выщербленным пулями стенам, сохраняя безумную надежду. Рекс аккуратно опустил девушку на крышу и подошёл ко мне, ему тоже всё было ясно.

— Они храбро сражались Шепард. Умереть, убив столько врагов — такое не будет забыто. Они погибли с честью. Даже для крогана это была бы великая битва.

Я прошагал к последнему укреплению и заглянул внутрь. Останки тел саларианских солдат и кроганов лежали на полу там, где их застала смерть. Кайдан стоял на коленях у края крыши, рядом с ним на бетоне расплывалось красное кровавое пятно, размазанный след от которого уходил за край. В луже крови виднелся отпечаток лапы какого-то крогана, вполне вероятно того самого, кто только что рухнул вниз. Я подошёл к лейтенанту, заглядывая за край, где далеко внизу бились волны безымянного моря. Под нами, на тёмных камнях, светлым пятном лежало тело в броне Альянса. ВИ безжалостно выдал дистанцию до него, сто десять метров свободного падения. Никакой скафандр, ничто не могло спасти её, даже если она была ещё жива, когда падала вниз.

— Кайдан... ей уже не помочь. Раньше погибшим воинам складывали погребальный костёр, это было величайшей честью. Уходим, взрыв достойно похоронит её тело.

— Это ты виноват в её смерти! — Кайдан взметнулся с колен. — Надо было идти ей на помощь, а не мне!

— Успокойся лейтенант! Здесь я принимаю решения, а не ты! Каждый из нас знал на что шёл! База должна быть уничтожена любой ценой, все могли здесь погибнуть! Выполнение задания важнее чем одна жизнь!

— Ты ни хрена не знаешь, капитан! И ни хрена не понимаешь! — Биотические молнии промелькнули на его руках.

Рекс умело врезал по шлему Аленко прикладом, гарантированно вырубив его на некоторое время.

— Нет времени здесь разбираться. До взрыва меньше получаса.

Джокер смог забрать нас с крыши и резко увёл фрегат в сторону с набором высоты. Ядерный взрыв стоило смотреть с максимально возможного расстояния и причин задерживаться ни у кого не было. Все выжившие в этом бою уже были на корабле, Прессли успел подобрать отряды Киррахе. Все мои члены команды подошли к нам, вопросительно смотря на тело Кайдана. Гаррус первый нарушил молчание.

— Сержант Уильямс...

— Погибла. Кайдан не в себе, пусть его отнесут к доктору Чаквас.

Киррахе подошёл к нам.

— Её смерть не была напрасной. Мы всегда будем помнить самопожертвование сержанта Уильямс. Спасибо за то, что подобрали, капитан Шепард. Многие командиры просто бросили бы нас там. Мы покинем ваш корабль, как только доберёмся до ближайшего космопорта.

Я пожал руку саларианцу и отвернулся. Из всего его отряда уцелело пятнадцать бойцов, и ни один не обошелся без ранений. Альянс тоже заплатил свою цену здесь, член моей команды погиб, защищая жизни галактического сообщества. Слишком слабое утешение. Сначала Дженкинс, теперь Уильямс... На ум пришли слова брошенные мне в лицо так давно, что казалось совсем в другой жизни.

"Ты там идёшь, а вокруг падают другие. Тебя даже Смерть к себе не возьмёт. Так и будешь болтаться никому не нужный, ты ею меченый!"

Да, Карина, ты тогда была права, я иду, а вокруг меня падают другие. Кто упадёт следующим? Кайдан, Рекс, Гаррус, может Лиара или Тали? Отдав распоряжение медику относительно Аленко, я стянул с головы шлем и молча пошёл в свою каюту, отпустив свою команду отдыхать.

Джокер угрюмо смотрел в экран, когда на месте базы запылал, поднимаясь ввысь, гриб ядерного взрыва. Может, Эшли и не была самой милой девчонкой в общении, но всегда умела быть в правильном настроении и почти никогда не обижалась на его подколки. Джефф вздохнул и поёрзал на жёстком сидении пилота. Пора возвращаться в обжитой космос из этой глухомани. Жизнь продолжалась, как бы ни было больно терять друзей.

Корабль шёл к ближайшей саларианской колонии, высадить команду Киррахе и принять решение о дальнейших поисках. Нигде на фрегате не было слышно ни шуток, ни смеха, смерть Эшли тяжким бременем легла на экипаж. Я вошёл к медотсек, надо было показаться всё же дырку в плече, про которую я так поспешно позабыл в грузовом отсеке. Да и четыре борозды от пуль болели сильнее, чем я мог бы оставить незамеченным.

Медотсек оказался занят, Кайдан всё ещё спал после транквилизаторов, двое из десантников, перевязанные мало не с ног до головы, вышли мне навстречу, отдавая честь. Чаквас возилась с одним из саларианцев.

— Доктор Чаквас просила передать, что хотела бы поговорить с Вами, капитан, — Раймонд вытянулся по стойке смирно.

— Спасибо, рядовой. Вольно. Сильно пострадали? — Я внимательно оглядел Раймонда и Принса.

— Никак нет, сэр!

— Что с Райной и Сташеком?

— Они в порядке, сэр, у Сташека касательное ранение зад...

Элеонора подошла к нам и, негромко кашлянув, притормозила Принса.

— Вы свободны, — я отпустил обоих.

— Капитан, мне очень жаль Эш... Она была славной девочкой, — слёзы заблестели в глазах женщины. — Но... но почему вы допустили её на задание?

— Что значит, почему допустил? Уильямс десантник Альянса, каждый из нас ходит рядом со смертью.

— Разве Эшли ничего не сказала вам, Шепард?

— Элеонора, хватит с меня загадок, мне с лихвой хватает их в этом задании. Что я должен был знать, чтобы не допустить сержанта до этой проклятой планеты?!

Медик пару секунд смотрела на меня и потом закрыла лицо ладонями. Плечи Элеоноры затряслись от рыданий.

— Боже, вы просто не знали...

Я мягко, но решительно усадил её за стол и сел напротив.

— Элеонора, чего я не знал об Эшли?

— Сержант была беременна, срок около семи недель.

Я молча смотрел на Чаквас.

— У неё начался токсикоз, несколько дней назад, тогда это и выяснилось.

— Кто отец ребёнка?

— Капитан Шепард...

— Доктор Чаквас, — с нажимом я ответил, глядя на неё и стиснув зубы. — Я должен был это знать сразу же!

— Доктор не виновата, капитан. Отец ребёнка я. Мы с Эшли хотели пожениться после этого задания. Я попросил доктора Чаквас не говорить вам об этом.

Голос Кайдана был тих и словно немного заторможен, но твёрд. Он осторожно слез со стола диагноста и медленно подошёл к нам, сжимая голову руками.

— Эшли собиралась сказать вам о... о своём положении. Но вы тогда обязательно отправили бы её на Арктур или домой в колонию, а она не хотела покидать "Нормандию". Я должен был настоять на этом. Смерть Эш и нашего ребёнка — моя вина. Требую взять меня под стражу и передать трибуналу Альянса.

С тёмными кругами под глазами, лейтенант смотрел в пол. Я не верил всем словам Кайдана, уговорить Уильямс сделать что-то, чего она не хочет, можно только приказом. А такое он вряд ли бы смог сделать.

— Романтики чёртовы... Ни космос, ни война не место для романтиков, Аленко! Вас это тоже касается, Чаквас!

Я грохнул кулаком по столу, удар болезненно отозвался в раненой руке. На месте было не усидеть и, сорвавшись со стула, я заходил по ставшему таким маленьким отсеку. Дело было крайне поганым для всех, и для Кайдана, и для Чаквас, и для самой Уильямс, да и для экипажа. Если это всплывёт — её семью могут лишить пенсии, особенно если припомнят её деда, Элеонора получит понижение, если вообще не лишится лицензии. Ну а Кайдану и впрямь вполне может грозить трибунал, именно сейчас, когда вероятность войны высока и нервы у всех на пределе, повод-то найти теперь не сложно. Эта смерть вообще могла полностью уничтожить боевой дух команды, особенно если всплывут все подробности.

— В смерти сержанта Уильямс виноват не кто-то из нас. В её гибели виновен Сарен, с его безумным планом возвращения Жнецов. Вот кого надо винить в том, что случилось! — сделав паузу, я продолжил. — В любом случае лейтенант, решение принимал я! И мне отвечать за все их последствия.

Чаквас с внутренним изумлением смотрела на капитана, мечущегося по её отсеку как тигр в клетке. Он был сосредоточен и зол, зол на весь мир, но старался похоронить это в себе, не дать вырваться наружу. Она вспомнила его глаза после смерти Дженкинса, выражение его лица. Всем было известно, что Шепард выполнял любые задачи, любой ценой, но что творилось в его душе после этого, не мог знать никто. Пусть она и не была дипломированным психологом, но большой опыт работы с солдатами не мог её обмануть. Капитан в смерти каждого своего бойца, прежде всего, винил себя, вот и сейчас он принимал всё на себя, не давая им возможности развалиться. Шепард выстоит, и его команда выдержит это испытание, но только как долго он сможет так стоять? Сейчас они словно в центре бури, выдержит ли он эту бурю?

Тали поднялась с Адамсом наверх, в кают-компанию. Уже прошли почти сутки, как они вернулись на корабль, после Вермайра никто не шутил, вся работа выполнялась как-то натужно и мрачно. Сам Адамс, обычно улыбчивый и неунывающий, смотрел на свой любимый отсек остановившимся взглядом. Корабль понёс вторую потерю, и никто не был уверен, что следующий удар не унесёт кого-то ещё. Громкая связь разнесла голос Шепарда по всему фрегату.

— Говорит капитан Шепард. Как все уже знают, на последнем задании наш экипаж понёс новую потерю. При выполнении боевой задачи погибла старший сержант Эшли Уильямс. Эшли была родом из славной военной семьи, и для меня всегда было большой честью иметь её под своим началом. Вместе с отрядом капитана Киррахе, закрыв собой нашу "Нормандию" и каждого из нас, она спасла всех. В её груди билось сердце отважной земной женщины, с гордостью и честью нёсшей знамя духа человечества к звёздам. В тот час оно остановилось, до последней капли крови отдав самоё себя делу Земли и Совета. Я даю слово офицера Альянса каждому члену экипажа "Нормандии", виновный в её смерти понесёт заслуженное наказание! Пусть каждый из вас приложит все свои силы, чтобы светлая память об этой женщине не забылась. С вашей общей помощью я смогу выполнить своё обещание!

Тали подняла голову, поражаясь силе звучавшей в голосе капитана. Адамс сидел напротив, и на его лице не было прежней мрачности.

— Капитан Шепард прав, мы приложим все силы и отомстим за смерть нашей Эш. Мы будем работать несмотря ни на что и сделаем все, чтобы наш капитан мог выполнить своё слово!

Те, кто собрался в эту минуту в кают-компании нестройно, но громко и эмоционально ответили старшему механику. Слова капитана крепко коснулись каждого, никого не оставив равнодушным. Инструментрон кварианки пискнул, сообщая о совещании в отсеке связи через полчаса.

* * *

— На Вермайре мы получили то, что геты утащили с Элетании. Маяк протеан — это терминал системы связи их империи. Сейчас на них на всех видимо есть только одна запись, запись о Жнецах и призыв. Что он означает, я не могу понять, слишком сильно различается модель мышления у наших рас. Лиара, этот маяк дал мне гораздо более чёткое сообщение, может, удастся получить какие-то детали?

— Давайте попробуем Шепард.

Слияние охватило нас снова, и на этот раз то, что мы видели, стало иметь смысл. Протеане передали сигнал опасности по всей империи, воспользовавшись своей общественной сетью. Но или сигнал опоздал, или слишком силён был противник, раз империя пала. Эмоциональная часть почти не чувствовалась, остался только общий фон опасности. Снова показались две звезды и их планетарная система, после которой промелькнуло то самое членистоногое. Повинуясь импульсу, я снова проиграл эту сцену, подробно останавливаясь на всех возможных ориентирах. Меня постепенно охватывало какое-то тепло, словно мягкие нежные руки обнимали меня. Это было что-то иное, не относящееся к видению, более личное. Контакт прервался, Лиара стояла напротив, как обычно держась за мои плечи, но теперь в этом было не столько желание удержаться, сколько...

— Ну что на этот раз, доктор? — голос Рекса прервал мысль.

— Это... это невозможно. Эта планета — Илос! Но если это так... это для нас всё равно, что центр Галактики. До него невозможно добраться.

— Лиара, присядьте, — я за руку отвёл её к креслу. — Почему до неё не добраться?

Азари послушно села.

— Про Илос никто не слышал уже очень давно. Я его сама не видела, только читала. В видении маяка есть несколько очень характерных мест, подробно описанных во многих трудах по протеанской культуре. Всё дело в его расположении, к нему вёл ретранслятор из пространства рахни, так называемый Мю-ретранслятор. Около трёх тысяч лет произошёл взрыв новой звезды, на орбите которой находился этот ретранслятор и его отшвырнуло в межзвёздное пространство. Кроме того, образовалась газопылевая туманность с мощными гравитационными и радиационными полями. Там находится исключительно опасно!

— Пространство рахни? Если кто и мог знать о его расположении, то это сами рахни. Но мы к счастью полностью их стёрли с лица Галактики. Так что ни Сарен, ни кто другой не сможет найти этот ретранслятор. Найти холодный объект среди ошмётков звезды? Пфф, нереально, даже гетам.

Рекс довольно вытянулся в кресле.

— Осталось найти этого турианского придурка и оторвать ему башку. Вопрос только где его искать?

Голос Прессли вмешался в наш разговор.

— Прошу прощения капитан. Срочное сообщение от помощника Андерсона. Вывожу на экран.

— Добрый день, Шепард. Поступили новые данные от нашей разведки, вам будет интересно это знать. В секторе, где вы сейчас находитесь, есть одна планета, Новерия. Её облюбовали многие корпорации, так как там можно заниматься многими разработками, для которых Пространство Цитадели не подходит. Так вот, "Байнери-Хеликс" арендует довольно большие комплексы лабораторий. Наш агент, офисный служащий, сообщает, что там возникли некоторые проблемы в одном из комплексов. К сожалению, корпорация отозвала его обратно на Землю, чёртово повышение по службе. Транспорт "Альмарик", на котором он летел, был атакован пиратами. Мы смогли вычислить, что сейчас все выжившие с "Альмарика" и возможно не только, находятся вот на этой базе.

На экране появились координаты.

— А теперь капитан, почему я вызвал вас и рассказываю всё это. Совет просил меня передать вам кое-какую информацию. Их финансовая служба проверяла счета Сарена, и, среди прочего, нашла, что он один из крупных акционеров "Б-Х", более того, входит в наблюдательный совет директоров. Думаю, вы понимаете, по чьему предложению "Байнери-Хеликс" арендовала здесь лаборатории?

— Сарена. И значит, исследования там шли под его руководством.

— Агент не выдал всей информации. Найдите его и получите данные. Удачи капитан. Конец связи.

— Кажется, от Совета начинает появляться помощь. Прессли, далеко ещё до саларианской колонии?

— Через четыре часа причалим к космодоку.

— После высадки сразу же стартуем по координатам Андерсона.

— Да, сэр.

Чаквас вызвала меня сразу после совещания. В отсеке не было никого, Лиара после совещания помогала Ваабери что-то кашеварить.

— Да, Элеонора?

— Присядьте капитан. Меня беспокоит состояние лейтенанта Аленко, у него участились мигрени, и я полагаю, что это не имплант. Смерть Эшли очень тяжело повлияла на него, он постоянно обвиняет в её смерти себя. Я боюсь что Кайдан не выдержит. Для биотиков вообще свойственна особая эмоциональность, это связано с их особым даром, но сейчас подобное становится опасно.

— Не думаете же вы, что он покончит с собой? Он солдат Альянса, а мы не привыкли сдаваться ни при каких условиях.

— Я не могу отрицать и такого варианта капитан Шепард. Аленко сильный человек, но такое испытания может сломать его. Предел выносливости существует у каждого. Он стал психологически неустойчив.

— Рекомендации.

— Психологическая реабилитация. Там ему смогут помочь, я не могу держать его на успокаивающих и обезболивающих вечно. И тянуть с этим нельзя.

— А не нанесёт ли это ему ещё более сильную психологическую травму? Только что погибла любимая женщина, беременная его ребёнком, а теперь ещё и командир выбрасывает с корабля?

— Возможно, но если оставить всё как есть, он не выдержит. Последствия я не могу предсказать. Может быть, вы с ним поговорите, как мужчина с мужчиной? Это тоже может дать положительный эффект. Если нет — тогда останется первый вариант.

* * *

Кайдан шагнул из-за укрытия и взметнул вверх одного из пиратов. К несчастью для последнего, лейтенант вкладывал все силы в умения и, взлетев на три десятка метров, бандит рухнул вниз. На Аленко тотчас перенесли огонь другие члены банды, но он казалось, не собирался укрываться.

— Кайдан, твою мать! Что ты делаешь?

Его щит замерцал под выстрелами, но это не останавливало Кайдана. Он ещё раз применил биотику, расплющив о камни другого пирата.

— Лиара, останови его!

К чести азари, она мгновенно поняла меня и применила одну из редких, но действенных способностей, не часто встречаемых среди биотиков. Обширное поле сковало человека, одновременно отклоняя направленные на него выстрелы. Удерживать долго такое было очень тяжело, Лиара закрыла глаза и сконцентрировалась на том, чтобы как можно дольше удержать эффект.

— Подавляющий огонь!!

Ураганный огонь с нашей позиции возымел действие и шестеро оставшихся ублюдков попрятались за камни. Приподнявшись, Гаррус метнул плазмогранату в одно из укрытий, взрыв вспух грязно-жёлтым облаком, отбрасывая в сторону двоих батарианцев, тщетно пытавшихся сбить жидкий огонь, проникавший в уязвимые места. Я приготовился для броска.

— Лиара, на счёт три снимай поле. Раз, два, ТРИ!

Прыгнув и обхватив в падении лейтенанта за плечи, я всей своей массой увлёк его за обломок скалы, худо-бедно укрывавший от обстрела с той стороны. Удар о камни на земле болезненно отдался в раненой на Вермайре руке. Кайдан с трудом зашевелился на мелких камешках, устилавших здесь всё.

— Какого чёрта, Аленко! Всех угробить решил?!

— Прости капитан, всё как в тумане было... Больше не повторится, обещаю.

Лейтенант говорил, не поднимая глаз. Вот только времени на разбирательства на поле боя не найти, ухнул взрыв ракеты и нас накрыло облако осколков. Тактический экран выдал неприятное открытие, стационарную оборонительную точку, в самом плохом для нас исполнении — пушечно-ракетном.

— ПРК на три часа, Шепард! Нам тут не пройти.

Пихнув лейтенанта в дальний угол, чтобы его снова не переклинило на ещё один такой смертельный выход, я высунулся на мгновение, чтобы самому оценить ситуацию. Взвизги нескольких пуль вполне отчётливо показали, что делать так не стоит — батары не спали. То, что я успел заметить, и впрямь было безрадостно. С воздуха турель прикрывал каменный козырёк, довольно большой и никаким манёвром Джокер не смог бы исхитриться накрыть эту точку, а "Мако" здесь было не пройти, хотя его ускоритель нам бы мог помочь. Ещё один взрыв где-то наверху вызвал настоящий камнепад. Недалеко от нас начали падать и подпрыгивать, раскатываясь в разные стороны камни величиной с футбольный мяч, щебень разлетался в разные стороны как шрапнель, весьма чувствительно попадая по скафандру. Ещё немного, пара-тройка выстрелов, и настоящая каменная лавина нас здесь может просто похоронить. Это навело на мысль.

— Прикройте меня!

Рекс, Лиара, Гаррус и Тали открыли непрерывную стрельбу по противнику, я же, пользуясь этой завесой, вынырнул из укрытия. Выстрел "Ламанты" сорвался огненным росчерком, ударив точно в подножие козырька. Взрыв разметал пару кубов камня, и проложил несколько трещин по своду. Ответный залп сдвоенного пятидесятимиллиметрового автомата турели отколол несколько крупных булыжников моего укрытия, подняв целое облако каменной пыли. Распластавшись рядом с лейтенантом, я почувствовал, как по спинным пластинам бьются каменные осколки. Второй залп снарядов расколол над нами часть стены, порядком присыпав щебнем.

— Кайдан, в порядке?

— Да, капитан.

Ещё один взрыв ракеты и пушечная очередь заставили нырнуть вниз Гарруса и Рекса, спасаясь от турели. Перезарядив гранатомёт и подождав пока немного осядет муть, я снова выстрелил по скале.

Двойной удар отколол от казавшегося монолитным камня небольшой такой кусочек, чуть больше обычного аэрокара-такси, и он, под двукратным ускорением, обрушился на турель. Оборонительные точки создают, чтобы они выдерживали большие повреждения, но никто не проектирует их на удар скалы весом в десяток-другой тонн. Башня оборонительного комплекса сплющилась, безжалостно сминаемая камнями, её ракеты безвредно для нас взорвались, похороненные под толщей упавших булыжников.

Уничтожение их основной огневой мощи подкосило пиратов и, не выдержав огня, они бросились отступать, оставив позиции. Из всех четверых побежавших, только один успел промчаться до шлюза, но рука, коснувшаяся терминала, была уже рукой мертвеца. Гаррус опустил винтовку, рассматривая через свой визор поле боя.

— Путь свободен.

Я помог Аленко выбраться из груды щебня, которым его наполовину засыпало. Короткими перебежками, прикрывая друг друга, мы добежали до шлюза на пиратскую базу. Тали тотчас опустилась на колени и принялась взламывать систему управления, пока мы старались прикрыть её от возможных неожиданностей. Наконец шлюз поддался на уловки кварианки и впустил нас внутрь. В помещении не было никого, лишь сожжённые в спешке документы виднелись в одном углу. Откуда-то снизу доносились звуки выстрелов.

— Рабы...

Бросаться в неизвестность головой вперёд было не благоразумно, но информация агента могла того стоить. Я бросился вперёд первым. Коридор поворачивал под прямым углом, что было за ним, несложно было угадать, но внести элемент неожиданности стоило. Разогнавшись, я упёрся ногой в стену, заставляя себя оттолкнуться от неё, и ласточкой вылетел из-за поворота, изгибаясь как червяк, в попытке не влететь сразу в противоположную стену. Трое оставшихся ублюдков не ожидали такого манёвра и дали мне пару лишних мгновений. Автоматная очередь, не слишком прицельная, но всё же довольно опасная, заставила одного юркнуть обратно за металлический контейнер. Двое других накрыли меня огнём, но ворвавшиеся Рекс и Гаррус склонили чашу весов на нашу сторону. Когда же в бой вступила биотика Лиары и Кайдана окончательно развеялись все сомнения насчёт исхода этого боя. Единственный выживший из батарианцев, скованный биотическим полем, беспомощно стоял, согнувшись в неловкой позе, кося всеми глазами на нас. Как только азари сняла поле, Гаррус выбил из рук работорговца оружие и оперативно упаковал его в полицейскую ленту, бросив спеленатого батара на пол, под присмотр Аленко.

Помещение было заставлено контейнерами и клетками, в которых лежали бездыханные тела пленников. Разноцветная кровь текла сквозь прутья, перемешиваясь на грязном полу и растекаясь большими лужами. Десятки тел: земляне, несколько турианцев, азари, саларианцы... Тали отвернулась от этой массовой казни, совершённой этими отморозками, Лиара тоже не смогла на это смотреть и отошла подальше. Рекс прошёлся вдоль рядов клеток, сканируя тела.

— Шепард. Думаю это агент Андерсона, — голос крогана прозвучал откуда-то из-за дальних контейнеров.

Я прошёл на его голос, по коридору из дверей рабских камер. За этим помещением был сделан небольшой закуток, видимо для особых "гостей". Очень знакомый пыточный стол и человеческое обнажённое тело на нём. Память о Торфане с силой проломилась сквозь все блоки сознания.

"... Техник трясущимися руками выводит на главный экран помещение. На столах лежали люди и инопланетяне, со вспоротыми животами, отрезанными конечностями, изувеченные так, что разум отказывался верить в возможность такого. Оставалось надеяться, что все они уже были мертвы, поскольку по выражениям агонии на лицах было понятно, как все операции проводились..."

Всё здесь было в крови этого несчастного. Его явно долго, со знанием дела, пытали. На теле не осталось ни одного живого места, вырванные гениталии, вспоротый живот, снятая кожа... Как это всё было похоже на тот, уже такой давний кошмар. В глазах стала подниматься знакомая пелена, жажда мести грозила оборвать последнюю возможную ниточку. Я отвёл глаза от растерзанного тела, надеясь хоть как-то успокоиться. В углу валялись обрывки одежды с логотипом "Байнери-Хеликс", сомнений не было, это груда плоти действительно когда-то была нашим информатором. Обыскав с Рексом всё небольшое помещение, мы не смогли найти ничего, что могло бы пролить свет на интересующий нас вопрос. Смерть этого человека унесла все его знания на тот свет.

Вернувшись назад, к своему отряду, я рывком поднял последнего уцелевшего батарианца. Одно его присутствие здесь вызвало у меня приступ ненависти. Кайдан внимательно посмотрел на меня.

— Капитан... С вами всё в порядке?

— Нет. Тем хуже для него.

— Шепард, что случилось? — Гаррус стоял рядом, с силой стиснув моё плечо. — В чём дело?

— С той стороны есть все ответы, Гаррус.

Оттолкнув его руку, я развернул работорговца за стянутые за спиной руки, вызвав громкий вопль боли. Пнув его тяжёлым сапогом, я заставил его неловко пробежать, в безуспешной попытке удержать равновесие. Наконец он споткнулся и плюхнулся в лужу крови, пролетев еще метр-другой и крепко ударился об одну из клеток головой. Из-под тел торчали две руки, вцепившиеся в прутья, когда голова пирата коснулась их, пальцы прошлись по лицу и с неожиданной силой впились в лицо батарианца, выдавливая, выцарапывая ему глаза. Дикий вой загулял под потолком, дробясь и повторяясь. Кое-как извиваясь, добавляя свою кровь на пол, батарианец смог вырваться из этих рук, бессильно повисших между прутьями. Суча ногами, он старался отползти подальше, но лишь упёрся в другую клетку, податливая рука упала на пол рядом с ним. Вымазавшись в крови, он старался отползти от них от всех, что-то нечленораздельно воя. Вакариан прошёл по второму проходу в заднюю часть, крепкое словцо вырвалось у него, когда он понял что Рекс здесь нашёл. Я с маху хотел ударить под рёбра лежащего ничком пирата, но Кайдан рванул меня за плечо, разворачивая к себе, и бешеный замах пролетел в сантиметре от тела.

— Шепард! Это уже слишком!

— Слишком Кайдан?! Эта мразь проходила обучение в одном весёлом месте. Торфан его называли! Слышал про такое, может быть?

— Даже это не повод становится таким же, капитан!

Секунду я с ненавистью смотрел на своего лейтенанта, не понимая, что такое он говорит. Его слова звучали каким-то чудовищным оправданием жизни этой мрази, скулящей у моих ног. Голос Лиары тонкой иглой проник в мой мозг.

— Капитан, пожалуйста. Это... это неправильно!

— Они правы капитан, — Тали поддержала их обоих.

Голоса двух девушек возымели своё действие, ненависть и жажда крови этого батарианца перестала захлёстывать меня с головой. Я опять был слишком близко к той черте, за которой сам стану безумным, жаждущим крови животным. Как тогда на Феросе, ведь почти сорвался, а теперь это стало ещё хуже.

— Спасибо.

Допрос батарианца перед телом замученного человека прошёл быстро. Работорговец в диком ужасе косился на изувеченное тело, и отвечал так быстро как только мог, стараясь выложить всё что знал и, трясясь от страха.

— Это Балак! Он совсем свихнулся после того как не выгорело какое-то дело! Его вызвали в Гегемонию, он просто как сумасшедший орал! А этот что-то попытался ему возразить!

— Балак был на Торфане?

— Он говорил, что проходил там обучение, гордился этим. У него была ещё такая нашивка, вроде все, кто там был, её получали. Это его лёжка! Я не знаю, может ещё есть, я прилетел только рабов забрать! Мой корабль в ангаре стоит!

— На что похож символ?! — Я дёрнулся к нему, снова теряя контроль.

— На три сплетённых круга, заключённые в ромб!

Батарианец просто кричал, окончательно придя в ужас.

— Вот что, Ди'Мрох. Я оставлю тебе жизнь, как бы мне не хотелось пристрелить тебя. Ты найдёшь этого Балака, и передашь ему вот это.

Я быстро надиктовал на датапад одного из бандитов сообщение, предварительно удалив там все данные.

— И пусть почаще оглядывается через плечо. А теперь, исчезни мразь, пока я не передумал.

Я деактивировал фиксирующую ленту и с силой пихнул планшет батарианцу в руки. На корабле этого ублюдка казалось, не было больше ничего, кроме пустых клеток для рабов. Обыскав судно, я вытащил из каюты молоденькую девчонку, ей было лет семнадцать-девятнадцать на вид, не больше. Она отчаянно нас боялась и тянулась к этому четырёхглазому уроду, как если бы он мог её защитить. Глаза Тали, прямо смотревшие на меня, не дали расстрелять этого ублюдка.

— И запомни ещё кое-что, мразь. Если ты ещё раз попадёшься с рабами, любой наш патруль будет знать что с тобой сделать. А девочка вернётся домой.

Небольшое судно стремительно рвануло вверх, стараясь как можно быстрее уйти от этого места, и от нас. Оставалось надеяться что увиденное и услышанное на этой "лёжке" станет ему достаточным уроком, чтобы забыть о работорговле, во всяком случае, вне территории Гегемонии. Вызвав "Нормандию", я связался с капитаном, отчёт Андерсону был краток как никогда.

— Агент мёртв, капитан. Батарианцы запытали его до смерти, поработал один из торфанских "специалистов". Да, ещё кое-что, мы спасли одну девочку, но она невменяема, ей требуется реабилитация.

— Печальные новости, Шепард. Патруль выйдет на рандеву с вами у Новерии. Конец связи.

Лиара переборола себя, вместе с Тали они подошли к тому месту, где бессильно раскинулись руки того несчастного, что смог таки добраться до одного из своих мучителей. Рекс, поднапрягшись, отогнул прутья клетки и мы вытащили тело. Турианец был уже мёртв, выстрел в упор разорвал грудную пластину, было просто чудо, что он протянул так долго. Та вспышка была последней в его жизни.

— Не знаю, кто он такой и какую прожил жизнь, — Гаррус не отрываясь, смотрел на соплеменника, — но умер он как положено гражданину Иерархии.

Добравшись до своей каюты и сбросив шлем на пол, я уткнулся в терминал невидящим взглядом. Что со мной случилось? Если бы не Кайдан, и тем более не Лиара с Тали, я был готов запытать того работорговца до смерти, мстя за всё. Но... это был бы МОЙ выбор? Или это был бы выбор лишь части души, которая появилась после Торфана, после смертей моих ребят на той проклятой базе? Смерть Эшли лишним грузом давила на меня, ведь из-за моего решения она погибла, но было бы легче, если бы погиб Кайдан? Тогда, скорее всего база осталась цела и все жертвы оказались бы напрасными, все кто погиб бы на Вермайре, или кто потерял рассудок под внушением Жнеца... Есть ли у меня оправдание себе? Всё смешалось в голове, прошлое и настоящее, назрев болезненным горячим шаром в голове. Отчаяние, боль, страх новых потерь, скорбь о погибших — всё это разом накатило на меня, сжав голову руками, я зажмурился до боли. Стук в дверь.

— Войдите.

Надо бы показать, что капитан несгибаем, но... к чёрту... я тоже человек.

— Капитан, я потом...

— Останься Кайдан.

Лейтенант прикрыл дверь и сел напротив.

— Спасибо лейтенант. Там, на этой проклятой базе... я сорвался. Слишком много всего... Смерть Эшли, это ведь моя вина, я не должен был так рисковать всеми вами, но если не мы, то кто? Сарен не остановится, Рекс может мечтать об этом, но это турианское дерьмо найдёт путь. Мы разрушили часть его планов, но не продвинулись вперёд. И вот, наш единственный, крохотный шансик, убивает та мразь, которую я пощадил, отойдя от своих принципов!

Резким движением я сбросил со стола свой планшет, с металлическим лязгом ударившийся в переборку.

— Если бы я убил Балака и пожертвовал теми инженерами, сейчас у нас была бы информация, и все смерти были бы не напрасны. А сейчас... сейчас уже начинаю терять веру. Я потерял всех родных на Мендуаре, Аленко, всех! Мать, отца, сестру, всё что я знал, весь свой мир... Я остался один, стал десантником, хотел защищать людей от того что выпало мне. Да только хреновый из меня оказался защитник... Торфан, Рансу, Маал, теперь вот Иден Прайм и Вермайр... я продолжаю терять людей...

В глазах стояли слёзы, они жгли меня, когда я вспоминал всё это. Скольких отличных ребят я похоронил на своём пути, сколько ещё могло жить?

— Шепард, я... Я не знаю, как сказать, но... Ради Эш надо продолжать. Я люблю её, я не могу отпустить её... Надо сделать все, что мы можем. Потом, после того как всё кончится... Надо ради неё, ради всех нас...

Мы с Кайданом на пару приговорили литровую бутылку коньяка, из неприкосновенных запасов, хранившихся в каюте капитана. Для нас обоих надо было выговорится, именно так, пусть не по уставу, но зато по-человечески. Это помогло хоть как-то, совсем немного, снять то напряжение, которое не отпускало с Вермайра. Аленко сжал мою руку.

— Мы победим, ради твоей семьи, ради Эш! Обязательно победим!

Нетрезвой походкой он вышел из каюты, собираясь добраться до своей капсулы. Посмотрев на закрывшуюся за ним дверь, я неверными руками скинул свою броню и откинулся на подушку, проваливаясь в сон без сновидений.Пробуждение было каким угодно, кроме как приятным. Первым делом, споткнувшись о шлем, я сунулся в холодный душ, чтобы хоть как-то придти в себя. Минут через десять, покрывшись "гусиной кожей", я выскочил из уборной, гораздо более примирённый с действительностью. Пустая бутылка на столе и два стакана красноречиво говорили что вечер удался. Надо было выяснить как там Кайдан, внезапно на память пришёл разговор с Чаквас о его состоянии. Вот чёрт, нашёл время.

Натянув форму, я вылетел на палубу. Амина хлопотала на камбузе, что-то сосредоточенно готовя. Заметив меня она, улыбнувшись, протянула поднос.

— Вы проспали завтрак, капитан. Но у меня для вас кое-что есть.

— Спасибо, Амина, это не помешает. Не видели лейтенанта Аленко?

— Он полчаса назад прошёл к доктору Чаквас.

От сердца немного отлегло. Если он направился к Чаквас, значит, ещё не всё так плохо, наверное. На подносе соблазнительно дымилась чашка кофе и пузырилась яичница, не иначе как Родри успел на саларианской колонии что-то купить. Чаквас позаботится о лейтенанте, но потом его стоит проведать и самому.

Медотсек встретил меня привычным запахом стерильности, Аленко сидел в кресле у стола доктора и терпеливо ждал, пока она что-то сверяла на терминале. Заметив меня, он попытался встать, но я остановил его движение жестом.

— Доброго дня, Аленко, Элеонора.

— А-а, капитан! Я вот всё думала, появитесь вы у меня или нет. Вам тоже нужно что-то от головы?

Реплика всегда корректной Элеоноры была полна ехидства. По глазам Кайдана я понял, что он уже успел получил свою порцию от доктора.

— Нет, Элеонора, спасибо, не надо.

— Ну, как хотите, но в следующий раз, если соберётесь сообразить на двоих столько алкоголя, подумайте о завтрашнем дне. Всё Кайдан, вот это должно помочь снять раздражение.

— Спасибо, доктор Чаквас.

Кайдан взял какую-то маленькую коробочку из рук доктора. Проходя мимо меня, он поднял глаза у потолку и чуть кивнул мне. Похоже, вчерашняя посиделка была нужна обоим, я искренне надеялся, что хоть как-то поможет смириться со смертью Эш. "Конатикс", Райна, теперь вот Эшли... много потерь и боли, но Аленко сильный человек, он сможет выдержать. Надо только чуть-чуть ему помочь, не оставить его одного, наедине с его постоянной болью потери. Подождав, пока он отойдёт подальше, я сел на его место.

— Похоже, не у него одного психологические проблемы, Элеонора. Я сам вчера сорвался. Торфан, будь он неладен...

— Батарианец спровоцировал воспоминание, капитан? — Чаквас внимательно смотрела на меня.

— Нет, я довольно спокойно отношусь к этой расе, без лишней ненависти. И у нас, и у них поровну святых и ублюдков, под одну гребёнку не причешешь. На базе... — даже сейчас вспоминать это было тяжело. — Там было кое-что с Торфана. Наш "старый знакомый" Балак, оказалось, проходил подготовку в том проклятом месте. Знал бы раньше...

— Вы пожертвовали бы теми заложниками?

— Да. Всех спасти нельзя, это первое и главное правило, которому учишься в подразделении. Попытаешься спасти всех, погибнешь сам и завалишь дело, подставив под удар других. Процент допустимых потерь, Элеонора. Здесь погибло несколько десятков представителей разных рас, доктор, там погибло бы два десятка. И там и здесь погибли люди, такие же, как и мы. Но этот... больше не смог бы никого убить так, как его учили. Он, по всем меркам, нашим или батарианским, маньяк.

— Торфан ожесточил вас капитан.

— Не только Торфан, Элеонора. Остальные места были немногим лучше. Уничтожить противника, по возможности минимизировать потери. Это единственное, что волнует, когда ты работаешь. Но потом... потом ты не можешь забыть, через что приходится проходить, память всегда остаётся с нами, мы не умеем вычищать её. И слава богу, только так мы остаёмся ещё людьми.

Чаквас медленно кивнула, задумавшись о чём-то.

— Что с Кайданом? Мы с ним после боя немного расслабились.

— Знаете, капитан, это, возможно, было то что надо, во всяком случае сейчас. Его эмоциональный фон стал ровнее, хотя такое сразу и тем более бесследно не проходит. Я надеюсь, что лейтенант сможет перебороть свою беду.

Патруль забрал у нас девушку, дождавшись у ретранслятора. На крейсере был свой психиатр, оставалось надеяться, что он сможет помочь ей, поскольку все наши попытки она отмела, забиваясь в угол, как только кто-то подходил к ней слишком близко. Теперь её судьба была в руках реабилитологов и её самой, наша же цель была уже прямо по курсу.

— Фрегат "Нормандия" запрашивает разрешение на посадку. Укажите вектор причального блока.

— Контроль Новерия-главная. Ваше прибытие не согласовано с управляющим советом директоров. Запрос на посадку отклонён, — Сообщение пришло с диким треском помех.

Я вклинился в разговор.

— Фрегат "Нормандия" контролю Новерия-главный. На борту СПЕКТР Совета Шепард. Дайте вектор посадки.

После нескольких секунд ожидания пришёл ответ, прерываемый бушующей бурей.

— "Нормандия", ваш вектор двенадцать-А, причал-блок шесть. Запрос о подтверждении ваших полномочий отправлен на Цитадель, если статус СПЕКТРа не будет установлен, корабль будет конфискован.

Полётный контроль отключился с линии. Джокер выругался вполголоса.

— Не, как тут любят гостей, а? Точняк, отпуск проведу здесь!

Новерия встретила нас сильнейшим штормом, накрывшим всё южное полушарие. Джокер с трудом удерживал наш фрегат на курсе, не отклоняясь от указанного вектора. Основной купол колонии располагался на большом плато гигантского горного хребта, причальные блоки космопорта находились в небольшом отдалении от главного комплекса. Множество причалов могли одновременно обслуживать не меньше пятнадцати транспортников или тяжёлых буксиров-контейнеровозов. Наш кораблик совершенно затерялся в этом циклопическом ангаре, готовым принять судно размером с крейсер, если бы тот мог сюда спуститься.

— Карантинная команда и досмотровая партия поднимутся к вам на борт. Оружие сдадите сейчас, получите при отлёте.

Перед нами стояла небольшая женщина, с явной азиатской внешностью, на ее броне виднелись знаки различия капитана. Защитный костюм, казалось, был вылеплен по ней, настолько всё точно было подогнано друг к другу. За левым плечом стояла рослая женщина в бронескафандре с логотипом "ЭРКС", смотря на нас презрительно и надменно, поигрывая автоматом. Позади, в похожих костюмах, толпилось около отделения охранников.

— Ни один из вас не поднимется на борт моего корабля. И моё оружие, равно как оружие моих людей, останется там, где оно находится сейчас.

В глазах стоявшей чуть позади появилась злая радость.

— Здесь только мы можем указывать, что и как будет.

"Японка" коротким движением руки заставила замолчать свою подчинённую.

— На Новерии оружие носят только сотрудники "ЭРКС". Все остальные, кто бы они не были, подчиняются общепринятым правилам. Если вы не собираетесь сражаться со всей службой безопасности — сдайте оружие!

Рекс выдернул свой устрашающий дробовик, Гаррус также не медля выхватил автомат.

— Никто не коснётся моего оружия! — рык крогана вполне определённо показывал его настроение.

— Равно как и моего, — я тоже не был намерен уступать своего здесь. — Нравится вам это или нет, я СПЕКТР Совета, и не вам мешать мне выполнять мою работу.

— Это мы ещё посмотрим, Цитадель что-то не торопится вас прикрывать... — девица за спиной капитана навела автомат на меня и зло шипела, буквально выплёвывая слова.

— Боюсь, я буду вынуждена применить силу... — капитан потянулась к поясу.

— Капитан Мацуо! Отставить! Личность СПЕКТРа подтверждена, его особые полномочия разрешают ношение оружия здесь ему и его команде.

Неизвестный женский голос с металлическими интонациями прозвучал неожиданно и резко, капитан с видимым облегчением вздохнула. Устраивать бойню здесь ей не хотелось, она успела оценить крогана и турианца, равно как и промелькнувшие молнии на руках Лиары.

— Да, Паразини-сама, — казалось она готова была поклониться в пустоту. — Прошу прощения за этот инцидент, вы можете пройти, СПЕКТР, ваш корабль не будет подвергнут досмотру. Вы и ваши люди можете носить оружие во всех доступных зданиях Новерии. Доступ в частные офисы для вас закрыт. Паразини-сама встретит вас у поста контроля.

Японка поклонилась и, развернувшись, пошла к внутреннему шлюзу, уводя свой отряд. Я смотрел как удаляется эта женщина. Готова умереть, лишь бы не поступиться своими правилами. Странно, что она здесь, а не в спецвойсках Альянса, выправка в ней чувствовалась, я был уверен, что она как минимум прослужила базовый контракт, и отнюдь не просиживая штаны где-то в уютном и тёплом местечке.

Махнув про себя рукой на этот вопрос, я направился со своими спутниками к этому самому посту, благо указателей было достаточно. Две потолочных турели довольно наглядно демонстрировали серьёзность подхода к безопасности на этой планете. Рядом с ними за бронированным стеклом находились несколько человек, явно служащие таможни. Стоило нам приблизиться, как раздался вой сирены и оба автомата мгновенно нацелились на нас.

— Не беспокойтесь, СПЕКТР, это просто детектор оружия, — эффектная женщина в облегающем платье стояла рядом с одним оператором. — Одну минуту, пожалуйста.

Активировав свой инструметрон, она, судя по всему, внесла нас в какую-то базу, так как система охраны перестала нас держать на прицеле и прекратился давящий на мозг вой.

— Я Джанна Паразини, помощник управляющего, мистера Анолеиса. Давайте поднимемся в мой офис и обсудим ваше появление здесь. В мои обязанности входит помощь всем высокопоставленным гостям, — она приятно улыбнулась, распределив свою улыбкам между всеми нами.

Офис располагался на седьмом этаже, скоростной лифт мигом домчал нас и вскоре мы уже сидели на мягких диванах в большом холле. Джанна, видимо, успела отдать указания по пути, поскольку нас уже ожидал небольшой столик с крохотными сэндвичами и чашки с кофе.

— Турианские блюда вот здесь, — элегантный жест помощницы указал на несколько тарелок отделённых от остальных. — К сожалению, у нас нет доступа до кварианской пищи, но всё прошло полный цикл обеззараживания.

— Спасибо, Джанна, это было не обязательно.

— Не каждый день нас посещает СПЕКТР, а представительские расходы компании всегда с лихвой окупаются.

— Боюсь, что в этот раз правило не сработает. У меня есть масса вопросов касательно здешнего места, точнее одной компании. Меня интересует, чем здесь занимается "Байнери Хеликс" и не было ли последнее время здесь каких-либо неожиданных событий.

— Мы не раскрываем никому тайны наших инвесторов и клиентов. Ни при каких условиях.

Джанна отошла к своему терминалу и коснулась его. Запустив что-то на нём, она чему-то улыбнулась и вернулась к нам.

— Теперь поговорим начистоту. Я сотрудник внутренней службы безопасности, провожу расследование коррупции на этой планете. Постараюсь ответить на вопросы, капитан Шепард, но сначала мне нужна помощь вас и ваших людей. В офисе "Синтетик Инсайтс" сейчас проводят обыски, что не имеет ничего общего с нашими правилами. Так сказать, личная инициатива администратора Анолеиса. Более того, были привлечены сотрудники "ЭРКС" для такой операции, что недопустимо. Капитан Маэко Мацуо проводит своё расследование, чтобы выявить всех её людей, кто занимается подобным. Лориик Киин, управляющий офиса "СИ" на Новерии, сотрудничает со мной в этом деле и смог собрать доказательства вины Анолеиса. Мне нужен этот компромат чтобы вывести на чистую воду администратора.

— Коррупция и бизнес обычно идут об руку друг с другом. С чего бы это совет директоров озадачился этим делом? Может, это ваша заинтересованность в этом месте?

— Лучший способ подняться вверх — воткнуть нож в спину своему начальнику, — поддержал меня Рекс. — В своё время я заработал немало кредитов здесь. Постоянно кто-то хочет выбиться наверх.

— Администратор Анолеис никогда не выдаст никакую интересующую вас информацию. Так что, если надеетесь здесь что-то найти, в ваших интересах помочь мне. Всё просто — вы достаёте компромат на администратора из офиса Киина, я рассказываю про "Б-Х".

Я посмотрел в глаза этой женщине. Она прекрасно понимала, что если уж сунулся сюда, значит, мне это крайне необходимо и явно решила использовать моё здесь появление в своих интересах. С другой стороны, не всё ли мне равно, кто будет тут командовать?

— Договорились Джанна. Где офис "СИ"?

Этот административный комплекс снаружи не казался таким большим, но внутри это был настоящий город. Купол прикрывал наиболее дорогостоящие офисы крупных компаний, а "СИ", как успела рассказать нам Паразини, была одним из крупнейших арендаторов. Ничего удивительного, что их офис располагался в верхних этажах, несколько поодаль от основных строений. Лифт поднял нас к холлу с логотипом "Синтетик Инсайтс".

— На Флоте этот логотип хорошо известен, — Тали чуть вздохнула.

— Откуда?

— Как и большинство компаний, они любят нанимать мой народ на эту работу. Всё-таки мы создали гетов, и некоторые из нас являются хорошими специалистами по ИИ. Это очень выгодно фирмам, даже несмотря на то, что приходится тратиться на содержание кварианцев. Обычно плата за содержание вычитается из суммы контракта, да и проще удержать кварианца, чем саларианца или азари, если работнику контракт покажется невыгодным. Для моих соплеменников уйти в меньшую компанию очень сложно, многих отпугивает работа с нами из-за общественного мнения или проблем содержания.

— Прости, Тали, но мне кажется, это прозвучало как-то оскорбительно для твоего народа.

Кварианка опустила голову, кивком соглашаясь с моими словами.

— Но это так. Мой народ считают в лучшем случае второсортным, и не стесняются использовать когда это выгодно.

Было сложно что-то возразить ей, я не раз замечал косые взгляды на неё, а иногда и на всю нашу компанию, когда мы были на Цитадели. Сделать что-то с этим я вряд ли бы смог, не стрелять же в каждого за подобное. Мнение о её народе можно поменять, только если Флотилия найдёт свой новый дом или вернёт старый. Только тогда, снова войдя в пространство Цитадели, с родным миром, они станут на один уровень с остальными. Да и всё равно, скорее всего пройдёт не одно поколение, чтобы к кварианцам стали относится более уважительно.

— Для меня, Тали, любой кварианец такой же житель нашей Галактики как и все остальные, ничуть не хуже. И думаю, на корабле со мной согласятся многие, если не все.

— Спасибо. Для меня это значит очень многое.

Наш разговор прервала сержант службы безопасности Порт-Ханьшаня. Она требовательно подняла руку, останавливая нас.

— Офис "Синтетик Инсайтс" закрыт до окончания расследования о коррупции. Вам здесь нельзя находится. Приказ управляющего Анолеиса. Управляющий Лориик Киин находится где-то внизу, если у вас есть к нему вопросы.

— Сержант, вы здесь находитесь незаконно и мне достаточно сейчас спуститься вниз к капитану Мацуо, чтобы вы вылетели с этой планеты с волчьим билетом. Ну так что?

Девушка переглянулась со своим напарником-турианцем.

— Слушайте, мне нет дела до тёрок Анолеиса и Киина. Давайте так, вы никого не видели, а нас здесь не было.

— Умная девочка, — Рекс усмехнулся.

Оба охранника убрали оружие и быстро покинули фойе. Офис был пуст, десятка три рабочих мест сиротливо поблёскивали в приглушённом свете. Теперь надо было найти кабинет Киина и вытащить то, ради чего мы здесь находились.

Данные Лориика были довольно интересны, похоже Анолеис хорошенько запустил руку в карманы почти всем фирмам, арендовавшим здесь лаборатории. Более того, он просто напрямую рэкетировал кое-кого, использую нечистых на руку сотрудников Мацуо. Такие данные могли стоить весьма немало, да и сам Анолеис теперь был у меня на крючке. Малейшая попытка рыпнуться для него стала бы последней, но возиться с этим самому времени, пожалуй, не было. Среди прочих имён чаще всего встречалось одно — Роанна Стирлинг. Киин, как и все турианцы был дотошен и не поленился добавить к своему "досье" её фотографию.

— Какого хрена вы здесь забыли?!

На нас смотрела та самая рослая девица, встречавшая нас у шлюза и та же самая, что была на фотографии досье. Только теперь в её глазах, кроме ненависти, читался ещё и страх. За ней в офис вбежали ещё четверо. В её руках оказался автомат.

— Вы суёте нос не в своё дело, СПЕКТР, и этот нос стоит укоротить!

Выстрел Рекса отшвырнул её назад, сбивая с ног и разом снеся щиты. "Эланус" делал неплохие бронекостюмы, не самые лучшие, но сейчас эта броня спасла ей жизнь. Она тяжело рухнула на пол, но умудрилась откатиться под одну из колонн, укрываясь от огня. Использовать здесь тяжёлое оружие или гранаты было бы не самым лучшим решением, повреди купол — и бушующий за прочными стенами шторм устроит здесь настоящее светопреставление. Лиара выбросила вперёд руки, создав точку притяжения, в которую стало засасывать и тех четверых несчастных, и все незакреплённые предметы.

— За одно это Анолеис вышвырнет вас с этой планеты!

— Ему сейчас будет немного не до нас. Если бросишь оружие, я отставлю тебя в живых и передам в руки капитана Мацуо. Думаю, она найдёт что с тобой сделать, сержант.

— Да пошёл ты!

Стирлинг резко вылетела из-за колонны, выбрасывая вперёд окутанную молниями руку в характерном жесте. Голубоватый болт энергии пролетел стрелой и ударил по массивному столу, за которым укрылись Тали и Рекс. Биотический удар с неожиданной силой отбросил его, сметя обоих моих бойцов. Ухмылка сержанта от этого зрелища быстро сменилась болью и ужасом. Лиара стояла напротив, по её лицу было видно, насколько она сконцентрирована. Стирлинг тщетно пыталась поднять свой автомат или хоть как-то избавиться от биотики азари. На глазах начали крошиться прочные пластины её брони, а мелкие детали оружия словно оплавлялись. С хрустом гнилой палки лопнула скула, белая кость проткнула кожу, тотчас окрашиваясь кровью. Булькающий хрип женщины отдавался в помещении,словно все прочие звуки исчезли. Грохнул единственный выстрел и она рухнула на пол, с небольшой дырой во лбу. Тали трясущейся рукой опустила пистолет.

Джанна ожидала нас в ресторане Порт-Ханьшаня, сидя за отдельным столиком вместе с каким-то турианцем. Гребень на голове и челюстные пластины были словно выбелены по краям, даже узор на лице казался выцветшим. Кажется, этот инопланетник был в возрасте, но даже сейчас весьма дорогой костюм на нём выглядел как мундир. Военная выправка никак не уходила из него, как бы давно он не состоял на боевой службе. Сотрудница внутренней безопасности что-то втолковывала своему собеседнику, и было видно, что он старается не соглашаться, но было понятно, что проигрывает. Отделаться от Паразини просто так оказалось нелегко.

— Прошу прощения, что прерываю вашу беседу, — я подошёл к их столику.

— О, СПЕКТР! Вы как раз вовремя, всё прошло успешно? Данные у вас?

— Не без накладок. Но данные у меня, — я достал ОНД. — Несколько человек из сил капитана Мацуо оказались в офисе.

— Надеюсь, вы не залили ковры кровью. Они, знаете ли, весьма дорогие.

Несмотря на ворчливый тон, турианец выглядел довольным.

— Ладно, Джанна, я собирал это, чтобы разделаться самому с администратором, но если вы собираетесь использовать их таким образом...

— Мистер Киин, можете не сомневаться, совет директоров оценит ваш вклад в это дело, и "Синтетик Инсайтс" не будет забыта. С моей стороны, я предоставлю самые лестные рекомендации.

— Надеюсь оно того будет стоить, мисс Паразини.

Турианец откланялся и ушёл, оставив нас с Джанной одних. Она уже быстро просматривала данные, добытые Киином и спасённые мной, и чему-то довольно улыбалась.

— Этого хватит, чтобы посадить администратора Анолеиса на очень долгий срок. Боюсь, он уже не выйдет из тюремной камеры. Я удивлена, СПЕКТР, с вами, оказывается, вполне можно работать. Хотя, я и не могу сказать, что мне это было бы всегда по нраву. Слишком уж у СПЕКТРов много свободы менять правила на ходу. Но сейчас спасибо, Шепард.

Она обворожительно улыбнулась и активировала инструметрон.

— Капитан Мацуо, приступайте.

Она встала и одёрнула своё длинное платье.

— Пойдёмте капитан, в офисе администратора я постараюсь ответить на все ваши вопросы и выдам вам пропуск, как и обещала.

До центрального офиса мы прошли в молчании. Трепаться по пустякам не хотелось, а Джанна явно что-то уже прокручивала в голове. У дверей офиса администратора её уже ожидала капитан Мацуо и несколько её подчинённых. Увидев утвердительный кивок Паразини, она взмахом руки послала вперёд своих ребят, быстро занявших холл кабинета. Сама Джанна с торжествующей улыбкой проверила небольшой пистолет в скрытой кобуре и вошла во внутреннее помещение. Очень скоро к нам стали приближаться шаги и скороговорка ругани саларианца. Анолеис просто кипел от ярости и гнева от действий своей помощницы. Заметив начальницу службы безопасности, он заверещал.

— Капитан Мацуо, я требую арестовать это с..., — лёгкий толчок в затылок стволом пистолета заставил его немного умерить пыл.

Японка сделала один шаг вперёд и, вытащив полицейскую ленту, в два приёма скрутила администратора, опешившего от такого обращения.

— Вы все больше никогда не найдёте работу в этом секторе! — надрывался саларианец, пока отряд службы безопасности конвоировал его из офиса.

Паразини усмехнулась, выслушивая ещё несколько эпитетов в свой адрес, пока наконец дверь не закрылась за спиной последнего безопасника. Кивнув нам, она пошла обратно в личный кабинет Анолеиса и стала быстро проверять какие-то документы.

— Теперь я постараюсь ответить на ваши вопросы, — она присела на край стола и внимательно посмотрела на меня.

После долгой беседы с ней открылись многие вещи, которые, может быть, смог бы нам рассказать наш связной в "Байнери Хеликс", останься он жив. Пять дней назад, в одной из лабораторий комплекса Пик-пятнадцать произошло крупное ЧП. Настолько, что уже подготавливалось обсуждение о полном уничтожении всего лабораторного комплекса, несмотря на все потери. Но через два дня прибыла матриарх-азари, леди Бенезия, как личный представитель одного из инвесторов "Б-Х", для решения проблемы на Пике. Её сопровождал небольшой отряд десантниц и довольно много груза.

— Десантницы? Здесь? И их допустили сюда, а к нашим пистолетам цеплялись, — Рекс сплюнул.

— Джанна, не могу не согласится с Рексом. Азари-десантницы опасный противник и их сюда пустили? Я не уверен, что служба безопасности Новерии сможет с ними разобраться.

— У нас служат квалифицированные сотрудники, СПЕКТР. Но вы правы, справиться даже с одной десантницей непросто. Но отказать в личном эскорте матриарху мы не могли, совет обязан заботиться о прибыли. Они здесь пробыли очень недолго и последним челноком улетели в свой комплекс.

— Какой груз у них был?

— Ящики, большие и много, тяжёлые. Детекторы не обнаружили ни оружия, ни нулевого элемента. Что в них — этого я не знаю. Весь свой груз они таскали сами, запретив касаться кому-либо.

— Мне не нравится это капитан, — Гаррус плотно прижал пластины. — Здесь что-то не так.

— Я согласна с Гаррусом, — Лиара покачала головой. — Это неестественно.

Джанна рассказала нам всё, что знала о комплексе и дороге до него, но, как честно призналась, сама она там не была ни разу, так что за более предметной информацией следовало обратиться к старшему механику, Лилихъераксу. Он был одним из самых старых сотрудников и знал все комплексы. Она протянула мне пластиковую чип-карту.

— Боюсь, что больше мне нечем вам помочь, капитан Шепард. Всю информацию я вам дала, доступ у вас есть. Дело за вами.

— Джанна, спасибо, вы мне очень помогли. Теперь вы займёте кресло администратора?

— Э, нет. Я улетаю отсюда первым кораблём. Скорее всего, возьму небольшой отпуск и потом снова примусь за работу. Совет директоров назначит временного управляющего. И... Шепард, с меня причитается.

Фраза была высказана мне уже в спину. Я обернулся, Джанна подмигнула мне.

— При следующей встрече я проставлюсь.

Лилихъеракс оказался турианцем, с весьма нетипичным для этой расы чувством юмора. Арест Анолеиса его изрядно повеселил, равно как и наше желание отправиться в буран по горной дороге в Пик-пятнадцать.

— Помяните моё слово, СПЕКТР, это самое поганое место здесь. Все, кто туда попадал, возвращались слишком молчаливым. Проклятые корпоративные секреты. Будьте аккуратнее между тоннелями, видимость там почти нулевая сейчас, так что не гоните слишком, сорвётесь с дороги, помощи ждать неоткуда, даже если выживете при падении. Эта буря продлится ещё с недельку, так что сами понимаете, хе-хе. Ледяные фигуры здесь не пользуются популярностью. Разве что кто-то из этих сдвинутых учёных захочет поэкспериментировать.

Напутствовав нас таким образом, механик вернулся к своему занятию, напоследок указав нам на шлюз гаража. В гараже стояли самые разные машины, начиная от простых аэрокаров и заканчивая монструозными вездеходами тяжёлого класса. Все были подготовлены к условия этой мёрзлой планеты, но, глядя на эти бронированные двойные стекла, дополнительные комплекты отопления, было всё равно не по себе. Старые добрые ВТ-семь стояли рядком у дальней стены, а за ними оказался совсем нежданный подарок, "Гризли". Кайдан присмотрелся к нему.

— Интересно, масс-ускоритель у него модифицированный. По мощности не уступает тому, что у нас на "Мако" стоит.

— Тем лучше. Не люблю ехать в неизвестность с голым задом.

Старый механик был прав, видимость была ничтожной, пробирались почти на ощупь, несмотря на все маяки, поставленные вдоль дороги. Буран перемахивал через горную гряду, кое-как укрывавшую нас от бури и заметал снегом всё вокруг, слепя водителя. Рекс вполголоса ругался, в таких условиях вести бой можно только на удачу, или сблизившись нос к носу. До пункта назначения надо было добираться несколько часов, договорившись с Гаррусом о смене, я приказал всем остальным отдыхать, насколько это возможно в боевой машине. Кайдан кое-как примостился в узком кресле десантника и прикрыл глаза, пользуясь такой возможностью. Лиара, глянув на него и на меня, безуспешно пытавшегося повторить его позу в командирском кресле, тоже решила присоединиться к нам. Мне, в конце концов, надоело пытаться найти удобную позицию, и я выбрался из своего кресла командира, перебираясь в десантный отсек. Сев рядом с Тали, я смог изловчиться и принять относительно удобную позицию. Девушка чуть слышно хихикнула, посмотрев на наши с Кайданом скрюченные тела. Из всех нас одна Лиара смогла на десантном месте выглядеть наименее комично. Прикрыв глаза, я постарался выкинуть из головы всё, чтобы хоть немного отдохнуть. Покачивавшийся корпус нашего "Гризли" усыплял незаметно, но настойчиво.

Меня разбудил лёгкий толчок в плечо, машина стояла, урча моторами. Голова кварианки уткнулась мне в грудь, её мерное, чуть слышное, дыхание явно говорило о хорошем сне. Гаррус стоял передо мной. Я кивнул ему и стал осторожно высвобождаться, но сон девушки был чуток, она вскинула голову.

— Ой!

Осознав, где только что покоилась её голова, она хотела быстро отстраниться, но тело, затёкшее в неудобном положении было несогласно с этим и она снова уткнулась стеклом маски мне в грудь.

— Шепард, я...

— Прости, Тали, не хотел будить. Постарайся уснуть, добираться нам ещё часа четыре не меньше. Гаррус, я тут место нагрел, так что...

Вакариан хмыкнул, оценивая шутку, и забрался в другое кресло, пытаясь хоть как устроится в нём, что было довольно сложно с его физиологией и бронёй. Рекс выбрался из своего места у ускорителя и тоже перебрался в десантное отделение.

— В такую метель мне делать нечего, — тихо, чтобы не потревожить остальных кроган опустился в пустое кресло. — Вздремну-ка немного.

— Унклар, я уже не усну. Я могла бы вести машину.

— Вдвоём будет веселее, Тали. Я тогда на место стрелка.

До ворот главного комплекса зданий, врезанного в скалу как и большинство построек на Новерии, оставалось не более полукилометра. Остановив машину за скальным выступом, я поднял всех на ноги.

— Впереди неизвестный нам комплекс, есть только общие планы помещений, но обшаривать все лаборатории не получится, наша задача — найти любого сотрудника "Б-Х", кто может дать информацию о матриархе. Будем надеяться, что здесь мы не опоздали. В минусе: азари-десантницы и, возможно, геты, плюс неизвестная опасность от ЧП. Проверить фильтры и герметичность, кто его знает, что они тут исследовали.

БМП вынырнула из-за поворота и на полном ходу полетела к главному въезду. Метров за семьдесят Гаррус резко сбросил скорость, накатывая ко входу.

— Вот зараза...

Проезд перегораживали два обгоревших ВТ-семь, столкнувшихся аккурат перед воротами. На обеих машинах четко виднелись отверстия от попаданий кумулятивных гранат, аккуратные такие пробоины с оплавленными краями. Площадка для посадки аэрокаров была полностью занесена снегом, но вход для людей, кажется, не был заблокирован. Вакариан медленно подвёл машину поближе к нему и прикрыл от ветра корпусом "Гризли". Покрытые слоем льда поверхности комплекса заставляли ёжиться даже в скафандре, вполне справлявшемся с подобным климатом. Судя по всему, не мне одному стало зябко от этого зрелища, поскольку Лиара тоже как-то вздрогнула, спрыгнув с БМП. Тали вскрыла замок двери и мы с Рексом ворвались в помещение. Шлюзовая камера находилась чуть дальше и вела уже во внутренние помещения здания. Здесь же, в транзитной комнате, царило запустение и пугающая тишина. Терминалы не работали, почти все системы отключены, лишь мерный голос автоматической системы оповещения предупреждал об отключении реактора.

Пока Тали вскрывала двери шлюза, запуская автономную системы, мы с Гаррусом попытались найти хоть что-то, что могло бы дать нам ответ на интересующие вопросы. Но в куче бумаг и паре датападов не было ровным счётом ничего полезного, какие-то переписки, любовная интрижка между парой азари и всё.

— Готово! — Тали активировала камеру.

Внутренние помещения были также пустынны, как и транзитная комната, разве что несколько следов крови на полу и стенах откровенно портили вид. Но это было единственное, что намекало о произошедшем здесь хоть как-то. Непонятно только, куда подевались тела жертв, судя по размеру некоторых пятен, далеко не все раненые могли выжить. Аккуратно пробираясь по коридорам и обшаривая помещения, мы искали хоть какую подсказку. Внезапно замигал, предупреждая об опасности, тактический экран.

— Укрыться!

Из-за поворота показались два тяжёлых гета, тут же открывших по нам огонь из своих пулемётов. Крупнокалиберные пули пробивали насквозь тонкие перегородки и откалывали крупные куски бетона, разлетавшиеся по всем сторонам. Никто не мог даже высунуться для ответного огня, не рискуя получить смертельный выстрел.

— Дайте мне две секунды! — Лиара убрала пистолет.

Рекс метнул сразу две ЭМ-гранаты, надеясь что этого хватит хоть не надолго вывести синтетиков из строя. Грохнул сдвоенный взрыв, заставивший умолкнуть оружие обоих гигантов. Тали на мгновение высунулась из-за колонны и активировала свой инструметрон, запуская свою хитрую программу. Оба синтетика замерли как по команде.

— Лиара, это долго их не удержит!

Азари собиралась уже выйти из укрытия, когда я вскинул "Ламанту". Термобарическая граната рванула вперёд, успев на мгновение раньше пролететь коридор, прежде чем биотический барьер перегородил его полностью. Море огня разверзлось вокруг гетов и могучей волной ударило по щиту, укрывавшему нас. Лиара застонала от усилия сдерживавшего этот ад, её руки задрожали от непомерного усилия, готовые опуститься и сдаться. Несколько секунд она боролась, пока, наконец, волна не спала, оставив после себя выжженные стены и оплавленные металлические части. Девушка вздохнула и рухнула бы на пол, если бы Рекс не подхватил её.

— Отличная работа, Лиара! — похвала из уст Рекса стоила дорогого.

— Теперь мы похоже знаем, ЧТО привезла с собой матриарх Бенезия в тех ящиках.

— Скорее всего. Равно как и куда все подевались. Лиара?

— Я в порядке, могу продолжать.

Коридор вывел нас в холл, по периметру которого были сделаны стеклянные боксы с каким-то оборудованием. Часть дверей, а то и бронированных стёкол вместе с рамами, валялись, оторванные, рядом. Разноцветные кровавые пятна здесь были почти на каждом шагу и начали попадаться останки тел. Оторванные конечности, часть туловища саларианца, обугленная какой-то кислотой человеческая кисть, всё это совершенно не радовало.

— Шепард, это не геты, — Тали старалась не смотреть на останки. — Они не станут делать, это не рационально.

— Тогда кто?

Фразу прервало громыхание и скрежет в трубах вентиляции над нами. Что-то не маленькое протискивалось через них, куда-то намереваясь попасть. Прижавшись спина к спине, мы старались найти источник этого звука. С громким металлическим скрежетом вылетела панель и на свет аварийного освещения выползло нечто, отдалённо напоминающее какое-то членистоногое существо. Покрытое хитином тело на восьми ногах повернулось к нам, поднимая над собой две гибких "руки", заканчивающиеся клешнеподобными пальцами. Издав пронзительный взвизг, это существо резво рвануло к нам, широко разевая пасть. Огонь почти в упор из двух автоматов и трёх дробовиков далеко не сразу остановил его, пули пробивали экзоскелет, вырывая целые куски, но не останавливая продвижение. Наконец, с предсмертным визгом этот монстр рухнул в нескольких метрах от нас. Из пасти вытекала какая-то жидкость, разъедая пластик пола.

— Да оно ещё небось и ядовитое. Надеюсь, тех, кто это создал, оно и сожрало.

Гаррус обошёл тело.

— Кто-нибудь знает, что это за хрень?

Ответ на этот вопрос хотел узнать каждый из нас, но здесь его получить было не у кого. Те, кто могли рассказать об это монстре, вероятно всего, уже были им переварены. Или убиты гетами. В боксах царил полнейших кавардак, ничего целого и полезного обнаружить не удалось, ни информации о Бенезии, ни об этом создании. Единственное, что мы нашли, был планшет какого техника, Кейси, в котором оказались планы здания.

— Так, мы сейчас вот здесь, — на плане загорелась зелёная точка. — Надо пробиться к основному узлу ВИ и запустить его. Мне надоело блуждать в тумане. Хоть на какие-то вопросы он ответит.

— Вот здесь может быть жарко, две трубы вентиляции и шахты лифтов идеальное место засады для таких тварей.

— А обойти никак? — перспектива такого боя не очень пришлась по вкусу Тали.

— Обойти... — Гаррус просматривал планы этажей. — Нет, это центральный зал, всё сюда сходится. Да и компьютер ВИ расположен на этом уровне. Если только пробиться через два десятка метров камня между этажами.

Пластины Гарруса чуть дрогнули, показывая его усмешку. Но шутки шутками, а прохода действительно больше не было. Значит, придётся идти здесь.

— Надеюсь, что таких тварей здесь не много. Нам и гетов хватило бы с лихвой. Выходим.

Пробираться через обезлюдевшую базу, наводнённую гетами и выведенными из пробирки монстрами, было не очень приятно. Обе девушки вздрагивали от каждого шума, судорожно сжимая оружие. Да я и сам не мог бы сказать, что спокойно крался здесь. Даже Рекс, уж на что толстокожий, но и его обстановка уже не забавляла. В большом холле перед лифтами лежали несколько разорванных тел в остатках одежды, несколько гетов с явным недобором конечностей и месиво из лап, кусков хитина и внутренностей тварей, наподобие той, что напала на нас чуть раньше. Мне на глаза попалась оторванная по локоть рука азари, сжимавшей автомат.

— Похоже, эти твари и есть то самое ЧП. Судя по тому, что здесь творится, азари и геты сражались с этими жуками.

— Будем надеяться, что они покрошили тут друг друга.

— Слишком хорошо, чтобы быть правдой, — Кайдан наконец заговорил. — Лестницы вниз здесь нет? А то оказаться в лифте с такими пассажирами...

Он кивнул на останки жуков.

— Придётся рискнуть.

Тали снова принялась взламывать управляющую систему, но отстранилась, опустив руки.

— Что случилось?

— Лифт не удастся запустить. Аварийного питания не хватит на работу двигателей.

— Чёрт... Ладно, может ВИ посоветует что-нибудь.

Серверная комната была отделена от остального крыла здания двойной прозрачной дверью и наотрез отказывалась нас пускать. Тали пыталась вскрыть защиту этого препятствия, но даже её умений не хватало для этого.

— Не получается!

— Отойди-ка...

Рекс отошёл на десяток шагов и с громким рёвом рванул на эту дверь. Сотни три килограмм, да плюс броня и хороший разгон сделали свое дело, дверь вылетела со своего места, разлетаясь тысячей осколков в разные стороны. Кроган поднялся с пола, отряхиваясь от мусора.

— Вот так-то, малышня!

Вакариан хмыкнул и прошёл за ним. Блоки компьютерной системы станции стояли в одной из комнат, обесточенные и выключенные. Тали тотчас вскрыла один из энергощитов и что-то принялась там перекоммутировать. Наблюдать за её действиями было очень интересно, не зря кварианцев так охотно нанимали туда, где требовался острый технический ум. Наконец, она повернула голову ко мне.

— Можно включать, только не всё сразу, сеть аварийного питания может не выдержать резкого скачка нагрузки.

Модуль за модулем зашуршали, запускаясь, и в конце всех вспыхнул голографический терминал. Светящаяся женская фигура смотрела на нас.

— Я ВИ лабораторного комплекса Пика-пятнадцать. Система откликается на имя Мира. Идентифицируйте себя, пожалуйста.

— СПЕКТР Совета Цитадели Унклар Шепард.

— Одну минуту, пожалуйста, — после краткой паузы ВИ продолжил. — Ваши полномочия подтверждены. Вы обладаете особым допуском. Внимание, данные о разработках "Байнери Хеликс" могут получить только представители компании.

ВИ замолчал, глядя на нас.

— Мира, расскажи что здесь произошло.

Рассказ ВИ особых радостей не принёс, особенно с учётом того, что он напрочь отказывался отвечать на тему природы твари, напавшей на нас и на ряд других вопросов. Пусть мы и не узнали, что же это за твари, но, судя по всему, в лаборатории работали как раз с ними, когда они вырвались на свободу. А дальше они просто захватили весь лабораторный комплекс. ВИ выдал визуализацию с временными метками, получившаяся картина радости не вызывала. Скорость, с которой эти жучки захватили комплекс поражала.

— Был подан сигнал Омега-четыре. Принято к исполнению в двадцать часов семь минут тридцать две секунды. Дальнейшие данные начинаются с момента включения данного ВИ в сеть вами.

— Что значит Омега-четыре?

— Отключение ВИ, остановка реактора, отключение наземных линий связи.

— И?

— Дальнейшую судьбу комплекса решает совет директоров Новерии. В случае невозможности дальнейшего использования объекта, он может быть уничтожен орбитальным ударом.

— Прекрасные перспективы...

Мда... запрещённые исследования, однако, были слишком лакомым куском, если даже орбитальная бомбардировка не останавливала перед лицом потенциальной выгоды.

— Кто прибыл в комплекс перед нами? И где они?

— Перед вами прибыла матриарх азари, леди Бенезия, помощница господина Сарена.

— Господин Сарен, хех... Звучит.

Гаррус прижал челюстные пластины, интонация его голоса соответствовала, пожалуй, другому слову, которым он готов был наградить своего соплеменника. Но ВИ продолжал.

— Госпожу Бенезию сопровождал личный эскорт азари. Они все отбыли на станцию "Расселина", воспользовавшись монорельсом. После подачи сигнала Омега-четыре монорельс обесточен. При условии нелётной погоды в это время наиболее вероятно нахождение матриарха Бенезии на станции "Расселина".

— Окей, Мира. Нам надо попасть на эту станцию. Как нам это сделать?

— Необходимо запустить гелиевый реактор комплекса Пик-пятнадцать и активировать монорельс.

Голос ВИ прервали звуки стрельбы. Рекс и Тали, поддерживаемые биотикой Кайдана и Лиары, отстреливались от десятка мелких жуков, очень похожих на своих больших собратьев. Пластик пола шипел и плавился в тех местах где едкая жидкость, заменявшая этим паразитам кровь, попадала на него.

— Внимание, сохранность оборудования компании может быть поставлена под угрозу. Пожалуйста, воздержитесь от использования оружия.

— Ага, щаc! — Рекс разнёс на мелкие куски последнего членистоногого. — Вот прям сейчас и воздержусь!

Путь до реакторного зала был похож на какой-то низкопробный боевик. Вся эта мелочь пёрла на нас изо всех щелей, совершенно не считаясь с потерями. Лужи кислоты растеклись по всему коридору, приходилось очень аккуратно идти, чтобы не попасть в них. В паре мест пришлось строить импровизированные мосты, из металлических пластин обшивки, оторванных Рексом от стен. Отрывая очередную, Рекс выдохнул.

— Знаешь, Шепард, с тобой точно не помрёшь от старости. Умеешь ты находить на свою задницу проблемы. Ааррхх!

Лист металла оказался у него в руках и улёгся поверх очередной лужи. Путь до зала энергоустановки был открыт. Пройдя несколько шлюзовых камер и принудительное обеззараживание, мы добрались до зала управлением реактора. Следя за показателями, один за одним рапортовавшими о выходе на рабочий режим всех систем, я активировал терминал ВИ.

— Мира, реактор запущен, выход на полную мощность через восемь часов. Текущей мощности хватит запустить монорельс?

— Одну минуту, пожалуйста. Да, СПЕКТР, запуск монорельса возможен. Транзитная комната на первом этаже комплекса. Активировать монорельс?

— Да.

Я выключил терминал. Предстоял путь обратно, а с учётом настойчивости этих мелких кислотных паразитов вполне можно было предположить, во что он выльется.

— У всех всё в порядке? — дождавшись подтверждения от своих, я закончил. — Выдвигаемся.

Обратный путь прошёл в настороженном ожидании атаки, но, то ли жуки кончились, то ли даже в их мелких мозгах созрела мысль о слишком опасной добыче, нас никто не потревожил. Лифт, скрипя и покачиваясь, доставил нас вниз, где нам снова предстала картина яростного боя, только здесь уже не было перевеса со стороны гетов и десантниц. По всему залу были разбросаны тела синтетиков и азари, вперемежку с телами этих тварей. Одна азари, видимо та самая, потерявшая руку наверху, с наскоро перевязанной культёй, висела в полуметре от пола, пришпиленная к стене одной из оторванных конечностей выращенного в лаборатории монстра. Лужа синей крови под ней широко растеклась, по искажённому предсмертной мукой лицу было понятно, что умерла она далеко не сразу. Лиара вскинула руки к лицу и отвернулась, стараясь подавить позывы. Тали осторожно обняла её, сама стараясь не смотреть на подобное.

Безрадостная картина побоища не доставляла удовольствия, но своего врага стоило знать получше. Судя по тому, что я видел, группа азари и гетов просто обороняли позицию, давая время остальным прорваться к вагону монорельса. Им самим отступать было уже некуда, они сражались здесь до последнего человека, стремясь подороже продать жизнь. Всхлипывания Лиары доносились до меня, она тяжело переживала смерть своих сородичей.

— Лиара...

— Она виновата в их смерти, Шепард! Они верили ей, они пошли за ней, как всегда делали! И вот к чему всё это пришло! Шиалу вы спасли, но им уже не поможет никто! Но это моя мать!

— Лиара! — я схватил её за плечи и встряхнул, приводя в чувство. — Когда мы встретимся с Бенезией, она сможет нам многое рассказать. Её судьбу решать не нам.

Азари снова всхлипнула и прижалась к моему плечу шлемом. Тело девушки сотрясали рыдания, которые она даже не стремилась побороть. Выплакавшись, она подняла голову.

— Спасибо, Шепард. Я... я готова идти дальше.

Вагон наземки ждал нас уже на перроне, гостеприимно открыв двери. Сюрпризов больше не было, несколько пятен синей крови на сидениях вагона не в счёт. ВИ Мира сообщил нам, что до конечной станции ехать около часа, и можно было пока немного перевести дух. И подготовиться к встрече с двумя враждебными группами. Лиара сидела как на иголках, постоянно вздрагивая и что-то мучительно обдумывая. Гаррус тоже заметил метания юной азари.

— Доктор Т"Сони, что вас так тревожит?

— Они отправились в самое логово этих тварей. Там... перед перроном... как они тут смогут выжить? Этих чудовищ должно быть больше всего там, куда мы направляемся. Как мы выживем?

Она уронила голову на руки.

— С вами идёт кроган, доктор. В своё время мы победили рахни, а уж каких-то жучков я и один перебью.

Странная мысль посетила мою голову.

— Рекс, а как выглядели рахни?

— Я почём знаю. Их победили задолго до моего рождения. Всё что осталось от них для нас — ярость и ненависть в памяти народа. За две с лишним тысячи лет как-то позабылось, какие они, Шепард.

— Ты думаешь — это они? — Гаррус повернул ко мне голову.

— Не знаю, просто шальная мысль пришла. Может, просто с какой-нибудь планеты притащили паучка и вывели вот это. Не знаю. Нам с лихвой хватит и гетов, рахни — это перебор. Но... все помнят, где ретранслятор Мю? Если всё сложить, то чёрт-те что получается. Пусть я параноик, но и всё это задание становится полным безумием.

— Знаешь, капитан, что-то в этом есть. Только откуда их смогли вытащить, ведь кроганы полностью стёрли этот народ с лица Галактики.

Кайдан задумчиво барабанил пальцами по цевью автомата.

— Надо осторожно обследовать эти лаборатории.

Вагон, плавно снижая скорость, подходил к перрону и наконец мягко качнулся, останавливаясь окончательно. Автоматические двери бесшумно разошлись, выпуская нас в холодную пустоту станции. Полная тишина была неестественна, заставляя вслушиваться в себя и каждый миг ждать опасности. Следов ранее прибывших или выживших здесь не было, хотя о каких выживших могла идти речь, если вспомнить, что смогли сотворить те твари, которые добрались до основной базы? Вестибюль станции не отличался по оформлению от любого другого помещения на Новерии. Наши шаги гулко отдавались под высоким потолком, лишний раз намекая на безлюдность комплекса.

Коридор вывел нас на большую площадку, видимо совмещённую с зоной отдыха. Диваны, кресла, новостные терминалы — всё, что компания сочла нужным предоставить для своих сотрудников в перерывах между созданием вот таких вот прелестных зверушек. Теперь, правда везде можно было видеть пятна крови и части тел, уже ставшие привычными атрибутами Новерии для нас. Кажется, тут вдосталь порезвились эти жуки. Три лифта вели к другим частям комплекса, но первый же терминал лифта на попытку его вызвать взорвался снопом искр и весёлым огоньком, быстро потухшим. Терминалы второго и третьего были исправны, но отнюдь не собирались нас куда-то пускать.

— Мира! — Я искренне надеялся что здесь был рядом терминал ВИ.

— Да, СПЕКТР.

Фигура засветилась чуть поодаль, рядом с какой-то стойкой.

— Куда ведут эти лифты?

— Первый лифт ведёт в зону лабораторий, доступ запрещён для всех сотрудников и посетителей, не задействованных в соответствующих проектах, лифт номер два ведёт в зону отдыха и проживания сотрудников лабораторий, лифт номер три — риск-лаборатория. Доступ не ниже уровня пять, только в сопровождении службы безопасности.

— Мне нужно увидеть матриарха Бенезию, где она сейчас?

— Обширные повреждения сенсорной сети не позволяют вычислить текущее положение леди Бенезии. Согласно правилам безопасности, я не могу обеспечить вам доступ в зоны отдыха персонала. Доступ в закрытые области может быть осуществлён только с заверенного согласия уполномоченного персонала компании "Байнери Хилекс".

— Чтоб тебя... В зоне отдыха есть выжившие?

— Минуту, пожалуйста. Да, начальник службы безопасности, капитан Вентралис, оповещён о вашем прибытии. Доступ к зоне отдыха разрешён.

Консоль лифта мигнула и загорелась ровным зелёным цветом, подтверждая слова ВИ. Тали тотчас вызвали нам лифт.

— Спасибо, Мира.

— Пожалуйста, СПЕКТР, перехожу в режим ожидания.

Спуск вниз занял некоторое время, помещения были видимо специально заглублены в качестве меры дополнительной безопасности. Двери открылись и я шагнул на площадку поста безопасности, все возможные проходы которого были перекрыты импровизированными баррикадами. Стоило нам выйти, как на нас уставилось несколько стволов.

— Отставить! — голос человека, отдавшего команду, выдавал крайнюю степень усталости. — Добрый день, СПЕКТР, фактически, рад бы вас видеть в лучшее время. Капитан службы безопасности Вентралис.

Над баррикадой показалась голова человека в шлеме с поднятым стеклом. Осунувшееся лицо с глубоко запавшими красными от недосыпания глазами красноречиво говорили о его состоянии.

— Мира передала мне о вашем появлении, спасибо, что активировали её на Пике. Доктор Коэн уже смог с её помощью вытащить пару моих ребят с того света. Жаль, что вы не прибыли раньше.

— Капитан Шепард, СПЕКТР. Рад что смог помочь вам, капитан. Может, пропустите нас внутрь? Мне необходимо побеседовать с матриархом Бенезией.

— Леди Бенезия отбыла в лабораторию "Зета", здесь остались только несколько учёных, да мои парни охраны. Слушайте, я не могу рисковать их жизнями, пока нас каждый час атакуют твари из риск-лаборатории. Вот доступ к ней, — он метнул мне карту доступа. — запустите там цикл очистки, Мира вам поможет. И тогда я постараюсь сделать всё чтобы помочь вам.

— Почему вы сами не сделаете этого? — Вакариан смотрел в упор на капитана.

— Мои парни на ногах уже пятые сутки, мы сидим на стимуляторах. Если мы уйдём зачищать это гнездо, твари сожрут всех здесь. Помогите мне, я постараюсь помочь вам.

Тон капитана был какой-то странный, словно ему не очень нравилось то, что приходилось делать. Но ждать абсолютной адекватности от человека, сдерживающего атаки этих паразитов, имея под рукой всего несколько человек уже пятые сутки, не приходилось. Кивнув ему на прощание, я повернулся обратно к лифту.

— Почему всем кажется, что нам нравится лезть в самое пекло? — Тали пожала плечами.

— А разве нам не нравится? — Рекс хохотнул в ответ словам кварианки.

Терминал третьего подъёмника загорелся зелёным на пропуск Вентралиса и начал опускать нас в глубины ледника, в котором были вырублены помещения риск-лаборатории. Площадка перед лифтом была обманчиво пуста, но стоило шагнуть в коридор, как изо всех щелей попёрли наши знакомые. Вот здесь уже пришлось довольно туго, никаких укрытий не было, и несколько больших "пауков" принялись оплёвывать нас своей дрянью, так что пришлось постоянно уворачиваться от потока кислоты и стараться вести прицельный огонь. Сингулярность Лиары подняла в воздух целую толпу мелких тварей и всё вокруг разбрызгало мириадом мелких капелек кислоты. Пара плазменных гранат довершила дело, но почти у всех пластины брони изрядно пострадали от этих атак.

— Вернёмся, я этому капитану лично голову откручу! Не мог он не знать, что здесь творится!

Рекс со злостью отпихивал куски хитина с дороги. Не мог пожалуй, мысленно я согласился с кроганом, но зачем посылать на верную смерть людей, которые могли бы помочь тебе прорваться к монорельсу? Это было странно, особенно в его ситуации. Если он так заботился о своих учёных, правильнее было бы постараться вывести всех оттуда, прикрывая вместе с нами их отход.

— Надо заблокировать эти двери. На всякий случай, не хочется оказаться "случайно" запертым здесь. Тали, управление лифтом возможно перехватить?

— Сейчас.

Кварианка вскрыла панель терминала и начала что-то там перекоммутировать и обрывать какие-то шлейфы.

— Всё, лифт теперь не будет подчиняться удалённым командам.

— Двигаемся дальше.

Заблокировав все двери, попадавшиеся нам на пути, мы добрались до центрального офиса лаборатории. Тела представителей всех рас попадались практически везде, иногда вместе со своими убийцами, чаще просто разорванные на части и обожжённые кислотой. Коридор упирался в очередную дверь, с надписью по бокам: "Начальник лаборатории Тета".

Большое помещение было почти пустым, несколько больших экранов занимали почти всю стену, напротив стоял одинокий стол. Обезглавленное тело всё ещё располагалось в когда-то комфортном кресле, побуревшем от крови. Нападавшая тварь снесла голову и вырвала внутренности из человека, отбросив в сторону так, что кишки кровавой полосой тянулись почти до стены. Сейчас же этот образчик ярости и ненависти, поднявшись на распрямившихся лапах, стоял напротив нас, угрожающе поводя длинными "руками", сводя и разводя клешнеподобные пальцы. Шквал пуль и биотики отбросил его назад, разбрасывая куски хитинового панциря и заливая всё вокруг зелёной кровью.

Я осторожно зашёл в помещение, опасаясь новой атаки. Мониторы показывали какие-то помещения, заполненные оборудованием и этими тварями, иногда были видны тела персонала. Судя по графикам и многочисленным таблицам, именно здесь велись исследования этих чудовищ. Лиара и Кайдан просматривали данные, пытаясь найти какие-нибудь ответы — откуда появились монстры и кто они вообще, равно как и что именно здесь исследовали. Тали старалась не отходить от меня, это место ей было очень неприятно. Гаррус отодвинул кресло с трупом и принялся просматривать терминал.

— Шепард, здесь есть кое-какая информация.

Ярослав Тартаковский — прочитав имя, я покосился на обезглавленное тело — был руководителем этой лаборатории и весьма многословно описывал свои труды. Среди большого количества записей и аудиофайлов удалось наткнуться на кое-что любопытное. Последние записи описывали произошедшее здесь.

"Подумать только, живая королева рахни! Две тысячи лет криостаза, ожить и оказаться в чужом мире! Чем больше мы её изучаем, тем больше вопросов. Например, у неё есть генетический набор отцов и откладывать яйца она может без партнёра. Это не даёт дополнительного развития, но позволяет не погибнуть всей расе в случае глобальных проблем. Все рахни умеют общаться при помощи телепатических волн, хотя их природа пока остаётся неразгаданной. Следующие тесты могут нам помочь".

— Пыжачье дерьмо! Значит это всё же рахни. Вот этого нам и не хватало для полного счастья. Если Сарен сможет поставить под контроль это насекомое...

Перспектива, озвученная Рексом, была понятна и без продолжения. Если бы ему удалось собрать армию гетов, кроганов и рахни, остановить его не смогли бы все силы Цитадели. Надо было во что бы то ни стало не дать этому случиться. Но... то, что они смогли оживить яйцо королевы, было научным подвигом. Хотя он и привёл вот к этим последствиям. Я открыл последнюю аудиозапись. Торопливый голос проглатывал окончания, торопясь успеть рассказать всё.

"Надеюсь, это услышат. Решение об изъятии этих яиц было ошибкой! Родившиеся без контакта с королевой, рахни абсолютно неуправляемы. Они жаждут только убивать и уничтожать, считая, видимо, всё угрозой своей территории! Надеюсь, хоть кто-то уцелеет в этой бойне. Они проникают через любые щели куда угодно, только что они атаковали монорельс! Может быть, на центральной станции успеют принять меры. Кажется, Вентралис успел отсечь нас от остального комплекса, прорвались лишь несколько тварей. Я запускаю гамма-очистку..."

Ещё раз посмотрев на тело, я обнаружил в его руке небольшой футляр с каким-то ключом и кодовой последовательностью. Надо было найти замок для него. Судя по всему, это был активатор местной смерть-панели. Искать долго не пришлось, соседняя изолированная комната была оснащена терминалом ВИ и отдельным терминалом, посреди которого была прорезь характерной формы.

— Мира!

— Да, СПЕКТР.

— Сколько рахни в этой лаборатории?

Никогда не видел ВИ поставленный в ступор вопросом.

— Средства наблюдения сильно повреждены, и я не могу дать количественную оценку биологическому загрязнению в комплексе.

— Понятно. Требуется запустить исполнение процедуры экстренной очистки комплекса, код доступа, — я зачитал ей комбинацию. — Что делать дальше?

— Код верен, подтверждаю возможность запуска процедуры очистки загрязнения. Необходимо использовать активатор руководителя комплекса. Система будет запущена согласно протоколу.

— Что произойдёт при запуске?

— Будут активированы источники гамма-излучения мощностью, эквивалентной десяти тысячам зиверт. Персоналу рекомендуется покинуть помещения. Радиус поражения составит одну целую пять десятых километра.

— Это затронет зону отдыха комплекса и станцию монорельса?

— Нет, указанная часть комплекса находится вне пределов поражения при использовании системы очистки.

Я вставил ключ и подтвердил запуск процедуры очистки.

— Обратный отсчёт процедуры очистки запущен. Рекомендую покинуть помещения комплекса.

Забег до лифта никогда не проводился с таким энтузиазмом как в этот раз, никто из нас не собирался превратиться в радиоактивный пепел. Пробегая мимо дверей, Гаррус крикнул мне:

— Мы не зря их заблокировали! Кто-то пытается их закрыть!

— Думаю, капитану Вентралису стоит ответить на парочку вопросов, не очень вежливых!

Лиара прикрыла нас барьером, готовая выдержать вероятный огневой контакт со службой безопасности. Стоило дверям лифта открыться, как по синеватому полю засверкали вспышки попаданий. Сделав пару шагов вперёд, девушка дала нам возможность рассредоточиться по холлу и приготовиться к атаке. До колонны ей осталось пара шагов, когда один из охранников бросил гранату. Щит, воздвигнутый биотикой азари, отшвырнул смертельный гостинец под баррикаду, откуда тотчас послышался растерянный и полный страха крик. Взрыв разметал баррикаду во все стороны, убив одного из солдат и здорово повредив щиты остальным. Дальнейшее было делом техники: как только Лиара убрала щит, мы обрушили на оставшихся плотный огонь. Перевес был на нашей стороне, уставшие от долгой обороны охранники не могли противостоять, и бой быстро превратился в бойню. Капитан Вентралис отлетел назад, получив пулю в грудь, и тяжело ударился спиной об стену. Его автомат проскользил по полу до моих ног, я держал начальника безопасности на прицеле, Рекс тем временем без особой злости свернул шею последнему из нападавших.

— Ты проиграл, Вентралис. Не стоило даже пытаться это сделать.

— Кха... я всё же надеялся... что эти смогут вас там... прикончить, — он сплюнул кровью. — Но... видно даже они.... не смогли убить СПЕКТРа.

— Кто приказал нас убить?

— Леди Бенезия... это её приказ, — говорить ему было тяжело, но он старался не подавать вида. — Мне это было... не по душе, капитан.... но приказ есть приказ. Она.... откуда-то знала.... что вы придёте за ней... поэтому с ней и прибыли.... геты и азари. Только эти.... чудные жучки... здорово их потрепали.

— Откуда матриарх узнала про рахни?

— Так это.. были рахни? Вот дерьмо... не знаю, капитан. Я обеспечивал безопасность... для исследователей. Чем меньше... здесь знаешь... тем лучше. Там Хан Олар... он единственный... кто выжил в лабораториях. Может... он что-то расскажет.

— Где сейчас Бенезия?

Лиара стояла у меня за спиной, её голос был напряжён и неестественно резок.

— Она... ушла в комплекс "Зета". Оттуда... выход только сюда. Моя карта у... уже у вас... она вам всё откроет. Теперь ты... всё знаешь... Шепард.

Я кивнул, глядя ему в глаза.

— Мне... очень жаль... капитан... — выстрел пистолета оборвал его фразу.

— Проверяем, что здесь есть. Тали, заблокируй лифт, чтобы никто просто так не смог отсюда выбраться.

Пока кварианка колдовала с панелью лифта, мы быстро осмотрели тела. Судя по всему, бой предстоял нешуточный, сражаться с десантницами-азари при поддержке гетов стоило только с полным боезапасом. Забрав всё, что могло понадобиться, с поста охраны, и подивившись ассортименту представленных орудий убийства, мы прошли во внутренние помещения. Около десятка учёных "Байнери Хеликс" сгрудились в зале, стараясь спрятаться друг за другом. Судя по их напуганному виду, они ожидали увидеть всё, что угодно, и уже попрощались с жизнью.

— Я СПЕКТР Совета Цитадели, капитан Шепард. Мне нужен доктор Хан Олар.

Оцепеневшая от звуков моего голоса группа учёных не могла ответить ничего внятного, пришлось ещё пару раз повторить свой вопрос, пока в конце концов один саларианец не выдавил из себя, что "волус где-то внизу". Это несколько удивило меня, волус-учёный? Торговец, банкир, да кто угодно из мира бизнеса, но не учёный. "Где-то внизу" оказалось всего лишь этажом ниже, забавный инопланетянин стоял перед какой-то азари и что-то говорил, постоянно прерываясь на свистящий вдох. Мы подкрались поближе.

— А как же последнее желание, Алестия Айэллис? Или мне его не положено? И где коронная фраза — "ты слишком много знаешь"?

Тонкие и красивые черты лица азари исказились в приступе ярости, она с неожиданной злостью ударила ногой волуса прямо в шлем, опрокинув последнего на пол.

— Ты всё равно сдохнешь, ублюдок!

Она ещё тянулась за своим пистолетом, когда выстрел из винтовки Гарруса прострелил ей кисть. Закричав от неожиданной боли, она выбросила руку объятую биотической энергией в сторону турианца, впечатав его в стену. Гулко грохнувшие выстрелы двух дробовиков, разорвали грудную клетку и лицо десантницы, отбросив её на какой-то стол. Рекс и Кайдан держали волуса на прицеле, не слишком доверяя последнему.

— Вы пришли за мной?

— Хан Олар?

— Да, я Хан Олар. Вы пришли убить меня?

— Зачем мне это надо? Мне не нужна ваша смерть, мне нужны ответы на многие вопросы.

— Ответы... Что они теперь значат? Я убил доктора Зонмуа. Закрыл перед ней дверь, она стучала, умоляла впустить. А потом её голова разлетелась как гнилушка. Я закрыл дверь, я её убил.

— Или она, или вы. Вы вывели рахни и проводили эксперименты с ними?

— Да, я был одним из тех, кто выпустил это в наш мир снова. Мы высидели яйцо, с корабля рахни, дрейфовавшее со времён войны.

— Стоило бы тебя пристрелить волус, да пачкаться не хочется. Ты себя уже достаточно наказал, — Рекс отвёл ствол от волуса.

— Где находится королева рахни, Олар?

— В лаборатории "Зета". Там, где я убил её.

Добиться от волуса чего-то более подробного было тяжело, его разум всё никак не мог вырваться из того ужаса, когда он спасался бегством. Единственное полезное, что он смог рассказать, заключалось в том, что до этой лаборатории можно было пробраться по служебным тоннелям и разломам в леднике.

— Вон там вход в служебные туннели. Что там — я никогда не знал и сейчас знать не хочу. Доступа у меня нет.

— Думаю, карта капитана Вентралиса поможет, Шепард.

— Проверим.

Оставив волуса в его кошмарах, я направился к шлюзу технического выхода. Идентификационная карта капитана действительно открыла нам дверь, и мы попали в проплавленный в толще векового льда проход. Скользкий пол заставлял смотреть под ноги, не давая расслабляться. Приходилось постоянно контролировать каждое движение.

— Чёрт! — Кайдан неловко плюхнулся на пол. — Тут коньки надо одевать!

Лаборатория встретила нас плотным огнём синтетиков, подкреплённых биотикой азари. Десантницы действительно оказались тем ещё подарком, и единственное что нас спасало от больших неприятностей, было то, что их оказалось всего трое. Прирождённые биотики, они использовали свои способности с поразительной легкостью. Бой затягивался, преимущества никто из нас не имел, но останавливаться здесь, на полпути до ответов на многие вопросы?

Последний выстрел "Ламанты" превратил широкий коридор в пылающий ад, сквозь который мы втроём рванули вперёд, надеясь на то что азари будут сейчас больше заняты спасением от огня, чем сопротивлением нам. ВИ скафандра надрывался, вереща о критической температуре и разрушении броневых элементов. Всё-таки абляционные материалы очень не любили сверхвысокий нагрев, просто крошась при малейшей нагрузке после подобных экспериментов. Рекс налетел на одну из десантниц и одним рывком свернул ей шею, пока она пыталась понять, откуда мы здесь появились. Моя соперница оказалась более подготовлена к подобному и успела выстрелом превратить мой автомат в груду металла и пластика, мало на что пригодную. Бросив его в лицо азари, я успел выиграть пару мгновений и выдернуть молекулярный клинок. Пуля пробила раскрошившуюся пластину и сильно толкнула в бок. Противник мне попался крепкий, подготовка к ближнему бою у неё оказалась на высоте, вкупе с биотикой это делало её смертельно опасной.

Еле вывернувшись из удушающего захвата, я наугад ударил ножом, случайно зацепив незащищённый бок азари. Вскрикнув, она отшатнулась, схватившись рукой за поражённое место, и тем самым давая мне время встать в стойку и вздохнуть поглубже. С воинственным криком, десантница прыгнула вперед, не заботясь о защите, стараясь добраться любой ценой до меня. Её руки светились биотическими молниями, и что-то мне подсказывало, что, если она сможет коснуться меня, это будет последним, что я почувствую в этом мире. Увернувшись от удара биотическим кулаком, я поднырнул под левую руку и вбил лезвие на всю длину под левую грудь инопланетянки. Всхлип азари, и синяя кровь потекла из уголка рта. Она ещё пыталась что-то сделать, но тело уже переставало слушаться. Удар под колено и, выдернув нож с поворотом в ране, я добил её ударом в основание черепа. Она сломанной куклой молча рухнула мне под ноги.

— Неплохо, капитан, — Гаррус держался за плечо. — Меня эта дрянь всё же достала.

У стены лежала азари с простреленной головой, так и не выпустив из рук узкий изогнутый кинжал. Рекс стоял у двери, ведущей куда-то внутрь, и прислушивался к чему-то. Аленко и девушки подходили к нам, обходя тела гетов и догорающие участки пластика.

— Там кто-то есть. Надеюсь, не группа десантниц.

На Лиару смотреть было страшно, каждая смерть соплеменницы словно бы вдавливала её в землю. Оставался последний рывок и встреча с её матерью, не самый лучший сейчас момент. Я только сейчас задумался, стоило ли брать её с собой. Но тогда она могла бы решить что я не доверяю ей, да и присутствие здесь Т"Сони может дать нам психологическое преимущество при разговоре с матриархом. Я исключительно сильно надеялся, что нам придётся разговаривать не при помощи оружия. Сила матриарха превышала возможности простых людей, сталкиваться с таким противником сейчас, измотанными последними стычками, было бы крайне не разумно.

За дверью оказалась лаборатория, если это можно было так назвать. Огромный зал, с потолком теряющимся где-то высоко-высоко, центральную часть занимала какая-то конструкция, типа огромного бака с какими-то трубами диаметром метра в два. Аппаратура непонятно назначения стояла со всех сторон, терминалы и экраны перемигивались какими-то постоянно меняющимися картинками и графиками. Столбцы цифр бежали непрерывно по огромным мониторам, висящим над центральной частью.

— Значит, вас не смогли задержать рахни и Вентралис. Даже мои десантницы побеждены вами. Это впечатляет. Немногие люди вообще видели азари-десантниц в деле.

Глубокий голос матриарха разнёсся по всей лаборатории откуда-то сверху. В нём чувствовалась сила и мудрость, возраставшие с веками. От двери не было видно, где находится Бенезия, и я стал подниматься по металлической лестнице на второй уровень конструкции, окружавшей центральную часть. Гаррус и Рекс обходили с другой стороны, перекрывая возможную дорогу для бегства. Кайдан двигался чуть позади них, готовый прикрыть обоих. За спиной слышались шаги Лиары и Тали, обе были напряжены и готовы к возможной стычке. За поворотом показалась площадка на которой стояла леди Бенезия в длинном облегающем чёрном платье с глубоким декольте, весьма соблазнительно, если не сказать вызывающе, показывающем формы азари.

— Итак, капитан Шепард, надеюсь вы готовы умереть... Зачем вы привели её сюда? — Голос матриарха зазвенел от гнева. — Надеетесь использовать её, чтобы ослабить меня?! Что, интересно, ты рассказали им, Лиара?

Вокруг матриарха словно поднялась буря, мелкие молнии скользили по всему её телу, чудовищная сила словно превратила меня в камень. Всё что я мог делать, это пошевелить глазами, покосившись на своих спутниц. Стазис матриарха сковал всех нас, я видел как напротив несмотря на всю свою силу не может вырваться Рекс, Гаррус замер, пригибаясь за ящиками, не имея малейшего шанса закончить движение.

— Что я могла им рассказать, мама?! Что ты всегда была зла? Что ты безумна? Или что ты всегда стремилась к миру? Что я могла им рассказать? Как ты любила меня, весь мир? Что твоим любимым цветом был жёлтый, что ты никогда бы не надела такое чёрное платье?! Что я могла им рассказать? Что сейчас ты готова уничтожить всё то, ради чего многие годы тяжело работала, забывая о себе и обо мне?

Лиара кричала своей матери со слезами на глазах, выплёскивая всю душу. Этот крик шёл из самой глубины молодой азари, никак не могущей примириться со своей потерей. Мама, самое дорогое что было в её жизни стояла напротив, готовая уничтожить всё ради каких-то непонятных целей. Ради чужой и чуждой воли, сковавшей матриарха. Бенезия смотрела на неё надменно, как на нечто неразумное и неприятное, стремящееся втереться к тебе.

— Я вижу только, что была слишком мягка с тобой. Надо было раньше заниматься твоим воспитанием так, как должно! Сейчас же слишком поздно. Вы зашли в своём бессмысленном противоборстве воле Сарена и Властелина слишком далеко!

— Я не верю, что мать убьёт своё дитя! Бенезия, вспомните Тессию, вспомните как вы ждали Лиару из её экспедиций! Неужели это того стоит?!

Биотическая хватка немного ослабла, в глазах матриарха промелькнула какая-то тень. Она чуть опустила голову, биотический шторм вокруг неё казалось стал спадать.

— Мама...

Лиара не отрываясь смотрела на мать, она вложила в это короткое слово все свои чувства, всё то, что поддерживало её и заставляло верить наперекор всему в счастливый исход.

— Нет... НЕТ!

Громкий крик азари словно вырвал её откуда-то, она тяжело рухнула на колени, сковывавшая нас хватка пропала так резко, что Гаррус ткнулся шлемом в пол, не удержавшись. Бенезия стояла на коленях, сжав с силой голову руками, закрыв глаза и что-то шепча. Лиара рванулась к матери.

— Мама, мамочка!

Сбросив шлем на пол, Лиара обхватила мать руками за плечи и целовала, гладила её по голове, стараясь как-то помочь ей, удержаться в своём сознании. Наконец матриарх открыла глаза и кое-как встала.

— У меня мало времени. — Голос матриарха был лишён той силы, которая звучала первый раз. — Внушение Сарена слишком сильно, я не смогу продержаться долго. Знайте, то что он несёт миру — смерть и забвение!

— Леди Бенезия, я знаю что он собирается выпустить в мир Жнецов, уничтожающих каждые пятьдесят тысяч лет все органические цивилизации. Я понял что ключ к этому лежит на Илосе, но ретранслятор потерян в глубине космоса.

— Вы узнали так много, Сарен недооценил вас. Да, именно так, на Илосе есть Канал, который откроет путь возвращения Пожинателей. Я не знаю что он такое, Сарен никому не рассказывает о своих делах больше чем надо для исполнения его воли. Ретранслятор не потерян, его нашли рахни, и в памяти этого народа есть его местоположение. Я была очень жестока...

Бенезия повернулась к огромному танку, в котором находилось нечто, отдалённо напоминавшее тех самых рахни, с которыми мы имели дело на этой планете. Вот только было оно больше их в несколько раз и столь явственно было его превосходство над ними, что в мысли само пришло — Королева.

— Их память удивительна, но я торопилась. На этом терминале данные о координатах ретранслятора. Торопитесь, моя воля слабеет, я не могу долго сдерживать внушение! Лиара, родная...

Матриарх резко отпрянула от Лиары и вытащила одной рукой острое длинное лезвие, похожее на то, которым десантница ранила Гарруса. Поле барьера окружило её.

— Спокойной ночи, Крылышко... Мы встретимся с тобой у ног милосердной Богини, когда придёт твоё время. Я всегда любила и гордилась тобой! Атаме, богиня, я иду...

Одним стремительным движением она вонзила себе в грудь кинжал, пробив сердце. Неверным движением она опёрлась о стену и сползла по ней.

— Свет, как и предсказывают жрицы... — кровь текла изо рта матриарха вместе с последними словами. — Свет в конце...

Голова матриарха свесилась на грудь, из которой торчала витая рукоять. Барьер исчез и Лиара с криком кинулась к матери, но всё было кончено. Баюкая голову матери на груди, девушка что-то шептала, размазывая по лицу слёзы. Не хотелось её беспокоить, хотя бы несколько минут, давая возможность попрощаться с матерью. Отвернувшись от них, я смог разглядеть тело ещё одной десантницы, лежавшее у самого танка. Азари была мертва, характерная рана напротив сердца красноречиво говорила, кто и чем убил её. Я подошёл поближе к стеклу танка, отделявшему нас от королевы рахни.

— Вон там баки с кислотой, — Рекс с ненавистью смотрел на королеву. — Вылить на неё и закончить давнюю войну раз и навсегда.

— Согласен с Рексом, Шепард. Рисковать выпускать её в мир, ещё одни Рахнийские войны нам ни к чему.

— Мы не застали этой войны, капитан, но лучше бы не начинать её.

— Я не знаю, Шепард. Это последняя представительница народа, убить её как-то...

— Что как-то? Они плодятся с такой скоростью, что ничто их остановить не сможет!

Рексу древний враг явно был не по вкусу, да и Гаррус не питал к ней положительных чувств. Одна Тали как-то пыталась сказать слово в её защиту, хотя и её терзали опасения о будущем. Я смотрел на последнюю из рода рахни и пытался представить их в расцвете. Они летали в космос, это была развитая цивилизация, пусть чуждая нам, но всё-таки цивилизация. Довершить геноцид этой расы, лишь случайно не уничтоженной полностью кроганами и остальными раньше? Из страха о возможной новой войне? Но если они действительно начнут эту войну, сможем ли мы поставить их на место?

— Ты убил моего врага. Но я слышу, ты не принял решения о моей жизни.

Голос, шедший из-под ног, чуть не заставил меня отпрыгнуть метра на три в сторону. Мёртвая азари шевелила губами в такт словам.

— Я не могу говорить так как говорите вы, но она поможет мне быть услышанной и услышать. Мы, рахни, мы поём свои песни среди звёзд, говоря друг с другом. Наш мир выглядит иначе чем ваш. Мы должны погибнуть или у нас будет шанс жить?

— Вот чёрт... Что будем делать капитан? — Кайдан держал азари на прицеле.

— Спокойно, я хочу поговорить с ней. Ты одна или вас ещё много?

— Я помню что раньше в великой симфонии галактики сплетались многие голоса моего народа, но сейчас вместо них лишь звенит горечь и пустота. Я последняя из народа поющей планеты.

Тяжело было понимать её ход мыслей, разница в организации сознания была слишком большой. Королева утверждала что её народ миролюбив и никогда не нападает первым. Она не знала почему начались войны с Цитаделью, сама она не собиралась воевать ни с кем, если ей сохранят жизнь. Было в том что она говорит какой-то странный смысл, я по непонятной причине верил ей. Может потому что эта война для людей была не более чем давняя страшная сказка, может потому что геноцид никогда не был моей стезёй. Я раздумывал пару минут и коснулся терминала.

— Ты свободна при одном условии, в Пространстве Цитадели ты не появишься. Ни ты, ни твои сородичи. Это может развязать войну на уничтожение.

— Я согласна. О нас никто не узнает. Благодарю за то что наша песня не угаснет снова, рахни всегда будут помнить тебя.

— Пыжачье дерьмо, Шепард! — Рекс резко шагнул ко мне, но остановился и махнул своей лапой. — Делай как знаешь. Кроганы справились одним раз, справятся и другой! Если эта дрянь снова вылезет — виноват будешь только ты!

Лиара всё также стояла на коленях, обнимая мать, совершенно не обращая внимания на всё происходящее вокруг. Тали, присев рядом, пыталась хоть как-то утешить. Я подошёл к девушкам.

— Лиара, пойдём, — я настойчиво но осторожно оторвал её от тела. — Она боролась до конца и победила. Запомни её такой. Пойдём, то что случилось уже не вернуть, я горжусь ею и сожалею что не знал её раньше. Идём...

Оставлять здесь тело Бенезии было как-то неправильно. Пусть она была моим врагом, но ведь она была ещё и матерью Лиары. Подхватив тело матриарха, я решил, что мы на "Нормандии" доставим её на Цитадель, а дальше уж пускай Советник Тевос сама решает, что будет лучше для её народа. На корабле на крайний случай были похоронные принадлежности, как неотъемлемая часть военной жизни. С остальными телами администрация разберётся и без нас, но этот вопрос мы решим сами.

Лиара шла за капитаном, нёсшим на руках тело её матери, механически переставляя ноги и ни о чём не думала. В голове было пусто как в разграбленном протеанском городе. Ни мыслей, ни чувств ничего. Хорошо, что никто ещё не обращался к ней, только Гаррус шёл очень близко от неё, искоса приглядывая. Что значили сейчас все слова, когда она умерла, умерла лишь бы не повредить своей дочери, не доверяя своему разуму. Что теперь значили все её исследования, зачем всё это надо было. Мама, мамочка, ну почему же всё так?! Слёзы катились из глаз, стекло шлема на давало их вытереть и они стекали мокрыми дорожками по щекам куда-то на шею. Чья-то рука взяла её за локоть и повела, направляя в нужную сторону. Ей было всё равно, хотелось только одного лечь и умереть. Конец пути Лиара не могла вспомнить даже потом, спустя довольное много времени.

Предупредив Джанну о нашем прибытии с телом матриарха, я обезопасил нас от многих сложностей. Капитан Мацуо предоставила нам эскорт до "Нормандии", на всякий случай, но никто в Порт-Ханьшане не задал нам ни одного вопроса и казалось не обратил на нас внимания. Что в общем-то было нам только на руку, отвечать на праздные вопросы и удовлетворять чьё-то неуместный интерес не хотелось. Гаррус практически тащил за собой Лиару, двигавшуюся как сомнамбула и не замечавшую ничего вокруг. Рекс был как всегда непрошибаем, удивить его чьей-то смертью пожалуй было невозможно, но даже по крогану чувствовалось, падение азари было удивительно и повидавшему виды наёмнику. Кайдан и Тали шли в мрачном молчании, которое опустилось на весь наш отряд. Погоня за предателем-турианцем с каждым шагом становилась всё более и более тяжёлой, силы, которые были подвластны противнику внушали тревожные мысли. Если уж матриарх азари не выдержала и оказалась сломлена, то что же говорить про всех остальных? Подчинить себе чужую волю, заставить исполнять свои приказы, всё это было чудовищно и ужасно. Чувствовать себя пленником своего разума, видя как собственные руки рвут на части живое существо... Смерть поистине была милосердным решением. Вспомнился рядовой саларианец, попавший под внушение на Вирмайре, напавший на нас, равно как и те кто подверглись внушению и погибли во вспышке ядерного взрыва в своих клетках. Возможность внушения ставила под угрозу очень многое. Как ты можешь доверять не то что союзнику, а самому себе, если твоему врагу доступно такое?

Всё больше и больше я склонялся к тому, что Сарен не более чем символ, марионетка в чьих-то гораздо более могущественных руках. И эти руки безжалостно выкинут его как только он будет не нужен. В глубине души шевельнулось странная жалость к этому турианцу, видимо также попавшему под внушение в какой-то момент и теперь абсолютно уверенному что действует от своего имени, выполняя чужие команды. Жнец, непостижимый и непонятный искусственный интеллект, древняя машина управляла им и гетами, верившими что нашли богов. И вот теперь Сарен пробивает путь к Каналу и уничтожению нашей цивилизации. Жалость к СПЕКТРу прошла, оставив только холодную ожесточённость. Он должен быть остановлен, любой ценой. Так должно, и так будет. Координаты были получены, задерживаться на Новерии нам больше было незачем, пора было возвращаться к погоне за Сареном.

— Прессли, говорит капитан Шепард. Мы возвращаемся, подготовьте ритуальный модуль.

— Есть, сэр. — По голосу моего старшего помощника чувствовалось, как его ударила эта новость.

Даже Рекс, на что уж был толстокожим, после отлёта с этого мёрзлого ада, подошёл к Лиаре и прижал к груди, что-то тихо ей говоря. Азари казалось такой крохотной по сравнению с ним, она что-то ему отвечала, не поднимая головы. Отпустив её, кроган кивнул, погладив по плечу, и привычно развернулся в свою конуру, скинуть доспех и отправиться в столовую. Металлический гроб принял в себя тело матриарха, холодильная установка тотчас начала работу. Что там не решат азари, но мы сохраним останки Бенезии до того момента, когда будет принято решение о захоронении.

Далеко от Новерии, после того как Советник азари отказала в возвращении на родную планету, я приказал Джокеру выйти со сверхсвета. Стоило отдать последние почести матриарху Бенезии, раз уж на Тессии отказались захоронить тело. Похоронная капсула была готова, Лиара попрощалась в последний раз с Бенезией и безбрежный космос поглотил отправившуюся в свой последний полёт азари. Капсулу в конце концов подхватит гравитация безымянной номерной звезды, и эта песчинка сгорит, увековечивая память о матриархе. Лиара стояла молча и смотрела на дверь шлюза, за которой навеки скрылся гроб с телом. Опустив голову, она отвернулась и пошла к себе в лабораторию. Тали протянула руку, намереваясь что-то сказать, но азари только покачала головой и, пожав протянутую руку кварианки в знак благодарности, ушла.

Дюран выскользнула из объятий своего парня и опустила ноги на холодный пол казармы. Поёжившись, она торопливо кое-как натянула бельё и прокралась в свою часть здания. Дежурный ухмыльнулся во всю пасть, заметив её в коридоре, на что Мари мысленно пожелала ему свернуть шею в следующем патруле. Этот придурок уже который раз пытался лапать её за задницу везде, нарываясь на неприятности. До подъёма было ещё немного времени, и она успевала привести себя в порядок, чтобы не попасться капитану. Им предстояло пялиться на местные лишайники ещё два месяца, периодически отслеживая пролетавшие мимо корабли. Рота сидела здесь уже четыре месяца, так что все окрестности успели осточертеть до невозможности. Здесь не происходило ничего, совсем ничего: пираты и контрабандисты, не говоря уж о батарианских работорговцах, сюда не залетали, так что их станция перехвата куковала впустую. Майор Адамчик в последнем разговоре с капитаном обмолвился, что их могут оставить здесь ещё на месяц "для поддержки безопасности торговых маршрутов в секторе". Лейтенант живо вспомнила лицо Марка после этого сеанса связи. Уж на что он слыл сухарём, но тут даже его выдержка дала трещину, ругался капитан долго.

Третий полк четырнадцатой пограничной бригады был укомплектован большей частью новобранцами, только прошедшими обязательную подготовку и выпущенными набираться опыта вот в таких местах. Серьёзных столкновений не предполагается, а с остальным помогут справиться ветераны — направят и укрепят, так сказать. Лейтенант усмехнулась своим мыслям: давно ли она сама была зелёным новичком и стояла в толпе таких же? Зато теперь вот она стоит здесь, старший лейтенант космической пехоты Альянса, и командует двумя отделениями пехотинцев.

"Могла и бы и побольше, но надо было не заваливать аттестацию, так что радуйся тому, что есть".

Дюран присела на стул оператора и проверила как идут дела у патрулей, высланных ещё ночью. Им пора было уже сменяться, и как раз сейчас два из них двигались обратно к лагерю. Терминал вывел всю информацию по её приказу. Из девяноста человек лишь чуть больше трети было занято, остальные или ещё спали, или собирались заняться этим в ближайшем будущем. Как только вернутся патрули, ещё полтора десятка человек пойдут "наслаждаться" видами этой пустынной планеты. От неё сейчас почти ничего не зависело, всё шло по графику, никаких неожиданностей. Если у патрульных ещё было хоть что-то меняющееся, хотя бы разные маршруты следования, то у дежурного офицера смена была всегда одна и та же. Со скуки Мари открыла журнал за предыдущую смену. Всё как всегда, ничего нового и интересного, единственное происшествие — двенадцать часов назад прилетел автоматический грузовой дрон Альянса, приземлился и чуть погодя улетел. Патруль ничего не нашёл на месте приземления, кроме следов пламени двигателей. Дюран пожала плечами, может поломка какая была, может просто изыскатель. Закрыв журнал, она с тоской уставилась в экран терминала, очередная смена патрульных уже проснулась, успела принять пищу, и теперь получала свой инструктаж.

Внезапно с терминала поступил входящий сигнал от патруля. Лейтенант коснулась голографической панели и активировала канал. На экране появился сержант Рэй, командовавший патрулём.

— Привет, Мари, мы уже на подходе. Встречай меня с цветами как победителя! Мы только что разнесли целую базу батарианских сволочей и освободили десяток прекрасных азарийских дев!

— Что-то я не вижу их с вами, наверно убежали от твоей морды. Докладывайте по форме сержант, что у вас нового?

— Эх, ну никакой от тебя не дождёшься похвалы. Всё спокойно, старший лейтенант Дюран, мэм! Никаких следов пришельцев, мэм! Служу Альянсу, мэм!

— Трепло, — беззлобно ответила ему Мари. — Давайте побыстрее, ради опозданцев никто греть концентраты второй раз не будет.

— Так точно! Отделение, бе-е-егом!

Улыбка на лице офицера не успела ещё полностью появиться, когда она услышала вскрик боли, и изображение на терминале пропало, оставив только аудиоканал.

— Рэй?

Грохот стрельбы и вой боли были ей ответом. Пластиковый стаканчик с кофе выскользнул из её рук, и она ударила кулаком по кнопке боевой тревоги, одновременно выводя все камеры охранного периметра с дополнительного на основной экран. Сирена завывала всё громче и громче, сквозь этот жуткий вой слышались крики людей, не понимавших что происходит. Не успевшие выйти на маршрут патрули рванули к своим местам на укреплённых позициях. Канал патруля пропал и не отвечал на вызовы. Мари ждала, когда же к ним присоединяться остальные, сигнал тревоги вбивался во всех космопехов с самого начала обучения, и вытравить из памяти его не удавалось никому, сквозь самый глубокий сон этот жуткий вой поднимал всех и всегда. Вот-вот к ним должны были присоединиться все остальные, включая капитана Марка. Прошла минута, вторая, третья... Люди на своих позициях пытались понять, кто атакует базу Альянса, но по всему периметру не было никого. Автоматические турели подрагивали, поводя стволами орудий, прощупывая небо ладарами.

— Мы не наблюдаем противника!

Ничего не понимая, Мари пыталась вызвать патруль Рэя снова и снова. На втором канале отозвался патрули Озила.

— Старший лейтенант Дюран! Патруль два-пять занял позицию на высоте двадцать-тринадцать. Противника визуально не наблюдаем!

— Продолжайте наблюдение два-пять, пропала связь с один-семь, объявлена боевая тревога.

— Слушаюсь!

Мари была в смятении, первый патруль как в воду канул — ни одного ответа от них после того крика. Её привлекло какое-то движение у казармы, коснувшись голограммы, она увеличила изображение.

— Противник внутри периметра, огонь на поражение!

То, что она увидела, потрясло её на всю оставшуюся жизнь. Чудовищный жук стоял в раскрытой двери казармы и держал наколотым на вытянутую лапу по пояс обнажённое человеческое тело с волочащимися внутренностями, обрубки рук и ног болтались, подрагивая. Секундная пауза и занявшие оборону открыли по нему огонь, а Мари вытошнило от этого зрелища. Утерев рот и натянув шлем, она подхватила со стойки свой автомат и рванула на себя люк, вылезая из башни наблюдения. С высоты десяти метров, она прекрасно видела, как в ответ на стрельбу, по всему лагерю начали вылезать из-под земли эти твари, стремясь добраться до людей. На её глазах мутко-зелёная струя какой-то жидкости, выплюнутая крупным жуком, попала на шлем космопеха, и стремительно стала разъедать материал скафандра. Замахав руками, тщетно пытаясь стряхнуть это со шлема, солдат уронил автомат, и на него тотчас напрыгнули несколько небольших тварей, разрывая незащищённые места. Турели били в упор, разнося на части крупных насекомых, пехотинцы старались отстреливать мелких и не попадать под кислотные плевки. Бой превратился в бойню с обеих сторон, жуки умирали массово, и так же массово атаковали, подавляя численным перевесом тающую группу людей. Наконец живая волна сникла, и выстрел турели превратил в пепел последнего жука. Лейтенант широко раскрытыми от ужаса глазами смотрела на поле боя.

— Говорит старший лейтенант Дюран, — она еле узнала свой голос. — Кто остался в живых?

Люди отвечали один за другим, всего набралось двадцать три человека, включая её. Больше не отвечал никто. Тактический экран скафандра вывел ей всю информацию об уцелевших. Она вспомнила про отряд Озила.

— Два-пять, ответьте базе. Отряд два-пять ответьте!

Треск эфира был ей ответом.

— Озил, мать твою! Отвечай, сукин сын!

Мари кричала во всё горло, срывая голос, надеясь на невозможное и понимая, что никогда больше этот симпатичный турок не ответит ей. Активировав инструметрон, она подняла в воздух трёх дронов разведки, отправив их по последним координатам патрулей.

— Сержант Лесов, возьмите четверых, проверьте казарму. Капрал Стивенс, обеспечьте прикрытие. Сержант Лима, проверьте лазарет и техническое помещение. Райгссон, Дауни, Орник — помогаете Лиме.

Доклады были чудовищны: из девяноста человек в живых осталось всего двадцать три человека. Лесов пошёл первым, и по его трясущемуся голосу пропала последняя надежда. Он никого не пустил внутрь казармы, заплетающейся походкой отходя подальше и боясь повернуться к дверям спиной. Подняв в воздух всех оставшихся дронов, Дюран разослала их в разные стороны в поисках этих тварей, устроивших эту безумную резню. Инструметрон пискнул, выводя картинку с места отрядов Озила и Рэя. Тошнота снова подступила к горлу и лишь усилием Мари смогла удержаться. Разорванные тела космопехов валялись вокруг нор, в которые прятались эти твари.

Вернувшись в помещение дежурного, она откинула крышку, под которой была большая красная кнопка, и вдавила её до упора.

— СОС, СОС! Говорит старший лейтенант Дюран, первая рота третий полк четырнадцатой пограничной бригады Альянса! Требуется немедленная эвакуация! Повторяю, требуется немедленная эвакуация! Несём большие потери, атакованы неизвестной формой жизни!

Она врубила маяк бедствия на постоянное повторение, надеясь на то, что рядом будет хоть один патруль. Если им повезёт и корабль окажется рядом, то через несколько часов они смогут спастись. Если же нет... Официально флот Альянса должен был прийти на помощь через двенадцать часов после подачи сигнала, но все прекрасно знали, что это почти никогда не происходило. Бывало, целые колонии ждали помощи сутками, надеясь на чудо. Чего ждать им, роте, затерянной на столь малозначимой планете?

Оставшиеся в живых техники и солдаты спешно переоборудовали укрепления, надеясь продержаться до подхода флота. Башня поста наблюдения сделалась центром их мирка. Расположенная на скальном основании и возвышавшаяся надо всем ландшафтом, она была самым безопасным местом, до того момента пока есть хоть кто-то кто сможет обороняться. Перетащив тяжёлые генераторы и две турели поближе к башне, техники смонтировали оборонную линию заново. Места для солдат усилили металлическими пластинами, лучше защиты от плюющихся кислотой тварей у них всё равно не было. Весь арсенал, включая тяжёлое оружие, был перетащен в безопасное место в помещение дежурного. Два уцелевших "Гризли" прикрыли импровизированными щитами, превратив повреждённые в автоматические огневые точки, запустив ВИ каждой БМП под внешнее управление.

— Внимание! Дроны докладывают в приближении под землёй большого количества биологических объектов. Направление северо-запад. Все по местам!

На этот раз захватить врасплох десантников не удалось: турели, БМП и шквальный огонь солдат заставили отступить тварей не солоно хлебавши. Дюран подсчитала оставшиеся боеприпасы. Картинка выходила безрадостная — если флот задержится, их просто завалят телами. Но другого выхода у них не было, надо было держать позицию и надеяться на помощь.

— Если и есть кто-то лучше нас... — она не закончила фразу.

— Давно лежат в могиле! — хор выживших был ей ответом.

* * *

Капитан "Варшавы" получил рапорт от своего помощника едва только вышел на мостик.

— Сэр! Мы принимаем сигнал "СОС"! Цель — пост перехвата Альянса в двух парсеках от нас! Пост просит немедленно эвакуации, сэр.

Томас Бридер, капитан первого ранга, без удовольствия выслушал эту новость. Отклониться на пару парсек в сторону от маршрута было не смертельно, особенно с учётом полученного сигнала. Но если передан СОС с просьбой о немедленной эвакуации, значит дело плохо.

— Есть какая-нибудь дополнительная информация?

— Нет, сэр! Передаётся автоматический сигнал, на запросы не отвечают. По данным командования там была развёрнута рота пограничной бригады пехоты.

— Мы обеспечим эвакуацию нашим парням. Передайте на Арктур причину изменения маршрута.

Крейсер в сопровождении пары фрегатов, грациозно повернулся и перешёл на сверхсвет, намереваясь как можно быстрее достичь попавших в переделку солдат. На всех кораблях космодесантники проверяли броню и оружие. Как бы не посмеивались над пехотой, но воинское братство в Альянсе всегда было на первом месте. Медчасть подготовила всё для принятия тяжелораненых, оборудование готово было сходу начать операции. С гигантскими разрядами молний патруль сбросил скорость почти на орбите планеты, разведдроны тут же метнулись вперёд. Сигнал СОС не прерывался.

— Говорит капитан первого ранга Бридер, патруль Альянса! Отвечайте!

— СОС, СОС! Говорит старший лейтенант Дюран, первая рота третий полк четырнадцатой пограничной бригады Альянса! Требуется немедленная эвакуация! Повторяю, требуется немедленная эвакуация! Несём большие потери, атакованы неизвестной формой жизни!

Сигнал бедствия не прерывал ничей ответ, по лицу Бридера прошлись желваки. Он снова и снова вызывал пост наблюдения, но лишь треск статики был ответом.

— Десантным группам приготовиться! Дронам обеспечить прикрытие с воздуха! Пост наблюдения, если вы меня слышите, обеспечьте безопасность десанту.

Два дрона слетали на точку приземления автоматического корабля Альянса, это было единственное объяснение появлению здесь этих тварей. На этой планете они были чужими, хотя хорошо приспособленными, но местная жизнь не создала ещё ничего крупнее бактерий. На тепловизоре появился мощный след, Дюран, Лесов и Лима уставились на него.

— Вот отсюда они и прут, значит.

Лесов облокотился на стол, рассматривая экран терминала.

— У нас есть ракетные дроны, мы можем атаковать это место.

— И что? Туда надо подобраться на БМП и взорвать всё это к чёртовой матери!

— У нас всего два "Гризли" на ходу, которые может быть туда и доедут. Обратно пешочком пойдёшь?!

— Если не пойдём — эти нас сожрут. Я лучше ноги сношу, но обедом не стану!

Сержанты стояли набычившись, готовые схватиться. Единственное что их ещё останавливало, это присутствие здесь вышестоящего офицера. Дюран не хотела здесь быть, боялась принимать решение, от которого будет зависеть жизни всех. На этот страх накатывали волны боли от сломанной ноги, мешая думать и смывая и тот небольшой островок спокойствия в её душе.

— Мы... мы пойдём штурмовать это место. Готовьте машины.

Она, скорчившись от боли, кое-как повернулась, собираясь идти наружу, когда её схватила за плечо рука сержанта и удержала на месте.

— Вы куда собрались, лейтенант? С вашей ногой не дело прыгать по кочкам.

— Я иду с вами! — Мари упрямо не соглашалась.

— Нет, командир, Иван прав. Со сломанной ногой вы много не навоюете. Лучше координируйте отсюда дронов и обеспечьте нам прикрытие.

— Я старший офицер здесь, и я...

— Останешься здесь! Выберемся отсюда, можешь отдать под трибунал! — Лесов взорвался. — Лара, Ник, остаётесь с лейтенантом, обеспечиваете её безопасность. Остальные по машинам!

Иван усадил её в кресло и поцеловал, словно случайно чуть прикусив губу. Мари вскинула глаза на него и залилась краской. Казалось прошедшая ночь была уже так давно, хотя прошло всего несколько часов с того момента. Мгновение, и шлем закрыл его чёрные глаза и лёгкую улыбку. БМП рванули вперёд, поднимая тучу пыли за собой, над ними серебристыми птицами следовали дроны поддержки. Лишняя доза обезболивающего сняла сверлящую боль, оставив лишь тупое чувство сжатия, и расслабив. Больше всего Мари сейчас хотелось свернуться в клубок и спать, спать, спать... Усилием воли она разлепила начавшие склеиваться веки и снова уставилась на монитор. До места оставалась ещё с полкилометра, когда начали вылезать первые твари. Ускорители "Гризли" рявкнули, с бойниц корпуса засверкали вспышки выстрелов. Первая атака была отбита, но здесь, в тёплом помещении вдруг откуда-то потянуло холодом. Жуки были явно умнее и не собирались просто так сдаваться, их атаки стали более спланированы. Когда до точки осталось не больше сотни метров, всё вокруг двух БМП словно вскипело. Отовсюду на машины бросились кусающиеся и плюющиеся твари, стремясь добраться до теплокровной добычи. Мощная земная техника давила, крушила панцири насекомых, но их, казалось, становилось только больше и больше. Вдруг "Гризли" сержанта Лимы как-то вздрогнул, на полном ходу у него отлетели два правых колеса, машину резко бросило и перевернуло через крышу. Удар был настолько сильным, что створки десантного отделения выгнуло, не давая возможности распахнуть на всю ширь и вырваться из ставшего ловушкой корпуса. Послышались разрозненные очереди, канал связи бесстрастно передавал звуки сражения, заполненные чьими-то криками ужаса и боли. Два ракетных дрона спикировали и сделали залп по земле, под которой крылась та большая живая масса. Взрывы разметали песок и камни в стороны, вырыв в плотном грунте планеты целый карьер. Внизу Дюран увидела картину достойную пера какого-нибудь мастера, описывающего постапокалиптические миры. Несколько сотен каких-то предметов, отдалённо напоминавших личинки земных насекомых, копошились в земле, несколько жуков ползали рядом, не то только вылупившиеся, не то кормившие молодняк. Лейтенант вдавила кнопку запуска ракет. Лесов тоже видел эту картинку, но сейчас ему было не до этого гнезда, со всех сторон его машину атаковали жуки, броня БМП уже поддавалась плевкам этих тварей. "Гризли" как-то осел и пополз по земле, оставляя за собой широкую полосу вспаханного грунта. Иван включил комлинк.

— Это была самая безумная ночка в моей жизни Дюран, хорошо, когда есть что вспомнить напоследок, а?

— Иван, что ты делаешь?!

— Нам отсюда один хрен не вырваться, а так вы сможете продержаться до подхода флота. Прощай, красотка!

Взрыв выжег всё вокруг, испепелив жуков и людей, превратив землю вокруг в лаву. Бесстрастные "глаза" дрона показали пузырящуюся раскалённую массу, в которой было не разобрать ничего, где кусок хитина, а где кусок брони БМП. Трое последних пехотинца первой роты молча смотрели на голограмму, показывавшую место последнего боя своих товарищей. Лейтенант попыталась встать, но нога подвела снова и она рухнула в кресло, кусая губы, чтобы не закричать. Странный шорох послышался где-то сверху, заставив вздрогнуть всех.

— Это что такое?

Скребущий звук всё усиливался и множился, словно десятки когтей вокруг пробовали прочность человеческой постройки. Пехотинцы обречённо переглянулись, жертва их товарищей оказалась напрасной, никому из них не удастся выбраться с этой планеты. Откатив кресло с лейтенантом к стене, упиравшейся в каменный клык с наружной стороны, Ник и Лара перевернули стол, создав импровизированную баррикаду. За стенами загрохотали турели, и Дюран вывела на экран камеры периметра. Их башню было почти не видно, но пространство лагеря просматривалось неплохо. Несколько десятков жуков снова вылезли на поверхность и атаковали автоматические башни. Каждый выстрел орудия турели сносил трёх-четырёх тварей, но остальные подбирались всё ближе и ближе, не интересуясь ростом потерь. Вскоре замолк северный автомат, через несколько минут, рассыпав вокруг себя сноп обломков и искр, взорвался южный. Оставшиеся жуки сновали по бывшему посту перехвата Альянса, чувствуя себя полноценными хозяевами. Трое людей, запертых в башне наблюдения, бессильно смотрели на эту картину торжества чуждой жизни.

Десантники уже видели своего врага. Дроны разнюхали всё что можно, единственные следы жизни на планете были сосредоточены здесь. Звено истребителей вошло в атмосферу и серебряными иглами прошило тёмное небо. Несколько заходов и внутренний двор поста превратился в кипящий котёл, в котором погибали неизвестные науке жуки. Оба "Кадьяка" лениво кружились на высоте километра, ожидая пока пилоты истребителей не закончат подготовку. Вскоре звено взмыло вверх, растворяясь в свете звезды и возвращаясь на свои места в отсеке крейсера.

— Начинаем высадку, девочки, надеюсь все с памперсами и неожиданностей не будет.

Челноки прильнули к земле, вздыбленной взрывами, и космодесант мгновенно и чётко рассыпался, занимая позиции для обороны. Капитан Шемрок спрыгнул последним.

— Периметр чист!

— Воздух чист!

— Всё чисто, сэр!

Тушка какого-то насекомого валялась почти под ногами командира десантников. Обломанные лапы, клешни и разорванная хитиновая броня наглядно демонстрировало преимущество технологий перед эволюцией. Усмешка не сходила с лица Шемрока до того самого момента, пока он не заглянул в казарму. Двое десантников двигались за ним, прикрывая спину.

— Господи...

Десантники прочёсывали лагерь в поисках выживших, но все строения были безлюдны или полны расчленённых трупов пехотинцев. Оставалась только башня наблюдения, активированный замок которой давал некоторую надежду. Техник взломал замок, и капитан ворвался в помещение. У стены сидела в кресле девушка, сжимая в руках "Баньши". Перед ней лежали двое пехотинцев, насаженные на длинный щупальца или руки здоровенной твари, несколько небольших жуков валялись у стены. Медик рванулся вперёд, к единственной уцелевшей. Стоило ему взять её за руку, как она мягко начала заваливаться ничком из кресла.

— Она ещё жива, капитан! Пульс ещё есть.

Коротко кивнув, Шемрок подошёл к терминалу и начал скачивать все данные. Необходимо было понять, что здесь произошло, как действовали пехотинцы. Смерть полной роты подтвердила его уверенность в правильности действий организации, и капитан надеялся, что это всё не напрасно и поможет остальным стать лучше, быть более готовым к угрозам, с которыми сталкивается человечество.

Девушку оперативно доставили на "Варшаву", где бригада медиков тотчас принялась бороться за здоровье девушки. Кроме сломанной ноги, она пострадала от кислоты и яда неизвестного происхождения. Молодой организм боролся как мог, но медленно проигрывал этот бой. Несколько тел, принесённых десантниками, хранились замороженными в холодильнике, в надежде, что их изучение может помочь. На третий день, на полпути к Арктуру, каперанг Бридер зашёл в медотсек, майор Калиндра сидела, опустив голову на руки, в своём кресле у диагноста.

— Как там эта девчушка, майор?

— Простите сэр. Старший лейтенант Мари Дюран умерла десять минут назад.

Бридер замер на полушаге, Калиндра подняла голову, и он увидел слёзы в её глазах. За все эти дни пока она боролась за жизнь пехотинца, лицо женщины осунулось и явственно стали видны морщинки на лбу.

— Она... что-нибудь успела рассказать?

Медик только покачала головой и тяжело поднялась на ноги. Отключив диагноста, она посмотрела на расслабившееся лицо девушки. С него наконец пропала маска боли, сжимавшая все эти дни несчастного лейтенанта, и сейчас казалось, что она просто крепко спит. Сняв жетоны с шеи Дюран, Калиндра протянула их своему капитану.

— Надо передать их в десятый полк. Они могут гордиться своей девочкой.

Харпер сидел и просматривал информацию, доставленную с Аттического Траверса. Рахни оказались грозным противником, три поста наблюдения были уничтоженными полностью, два других понесли серьёзные потери. Увы, получить управление над этими насекомыми не удавалось, телепатический контроль их королевы пока не был понят, как, в принципе, и случаи телепатии среди людей. С сожалением отдав приказ о свёртывании программы рахни, Джек вернулся к другим отчётам военной группы. Военное крыло совершило три провала один за другим. Рахни, ползуны и хаски. Хотя, пожалуй, с хасками не всё так просто и плохо. Пока результаты не могли обнадёжить его, но в ряде направлений намечался прогресс, стоило сосредоточить усилия на некоторых перспективных программах. Отдав распоряжения ВИ, он еще раз посмотрел на систему, созданную его учёными. Интегрированная в обычный бронескафандр, она позволяла записывать мыслительную деятельность человека, хотя, конечно, для хранения этой информации и требовалось создать отдельный дата-центр, размерами с хорошую космическую станцию. Внутренняя система сверхсветовой связи позволяла беспрепятственно передавать жизненные показатели и запись процессов на обработку. Через пару дней Шепард получит этот "подарок Альянса", и наконец-то нужная информация пойдёт в полном объёме.На корабле было непривычно тихо, никто не вёл разговоров. Вирмайр и Новерия сидели большими занозами в душе у всех. Смерть Эшли нависла чёрной тенью над нами с базы Сарена, теперь ещё и Бенезия, до конца сражавшаяся с влиянием предателя и лишь в последние мгновения жизни вырвавшая свою свободу... После Вирмайра ни у кого не осталось никаких сомнений, что Бенезия стала жертвой Жнеца — разумной машины, которая поработила её волю. Но слышать об этом — одно, а вот видеть падение Матриарха, беспомощность перед внушением самых, казалось бы стойких, это совсем другое. К тому же самоубийство Бенезии болезненно отразилось на Кайдане, он всё больше стал замыкаться в себе, отвечая односложно и неохотно идя на контакт.

В дополнении ко всему этому, Совет срочно затребовал нас к себе. Последние новости были тревожны; вкупе с тем что я сообщил Советникам, всё говорило о скорой войне. Совет Цитадели и посол хотели слышать моё мнение о предстоящем и лично побеседовать обо всём. Полёт до станции не сулил неприятностей, но все вахты экипажа были усилены по моему приказу. Прессли был полностью согласен, работа должна помочь людям забыть о горестных событиях последнего времени.

"Нормандия" вошла в уже столь привычный док, магнитные замки притянули корабль и зафиксировали его. Переходной рукав неторопливо протянулся к корпусу фрегата и загерметизировался напротив шлюза. Андресон встретил нас на причале.

— Рад видеть вас живым, Шепард, — помолчав мгновение, он добавил. — Я сожалею о вашей потере. Сержант Уильямс была отличным солдатом.

— Смерть всегда забирает лучших, капитан. С этим не получается смириться.

— Вы правы, Шепард, но нам надо жить дальше, чтобы её подвиг не был напрасным. Посол и Совет будут готовы принять вас завтра в двадцать часов, так что у вас есть больше суток, чтобы прийти в себя и собраться с мыслями. В посольстве подготовлены комнаты для вашей команды, так что искать ночлег никому не придётся.

Таможенники пропустили нас, не обращая никакого внимания на мою разношёрстную команду. Судя по всему, они уже прекрасно знали кто прибыл и не собирались даже смотреть в нашу сторону. Стоило нам выйти из коридора по направлению к стоянке такси, как к нам подошла азари.

— Прошу прощения, вы капитан Шепард? — Дождавшись утвердительного кивка, она продолжила. — Меня просили передать вам вот это.

Азари протянула мне небольшой кейс из какого-то металла и, развернувшись, ушла. Кейс был не тяжёлый, сканирование не дало никаких результатов. Андерсон настороженно рассматривал его в моих руках.

— Стоит передать его в нашу службу безопасности. Рисковать вами я не могу.

— Это задание и так сделает меня параноиком. Я рискну.

Рекс не стал заходить в посольство, сразу направившись в какое-то знакомое место. "Проветриться", как он выразился. Оставалось надеяться, что его "проветривание" не приведёт СБЦ в слишком поганое состояние духа. Гаррус тоже не стал задерживаться и быстрым шагом направился в турианский сектор Цитадели, решив попользоваться свободным временем и отдохнуть от всего. Кайдан и я с девушками остались в посольстве одни. Подготовленные комнаты не были, конечно, люксовыми апартаментами, но вполне удовлетворяли своему назначению. В дверь зала постучали. Амина, секретарь посольства Земли, стояла перед входом.

— Прошу прощения за беспокойство. Советник Тевос хочет встретиться с доктором Т"Сони на плазе у Башни Совета. Эскорт ждёт у дверей посольства.

Лиара молча встала и направилась к двери.

— Лиара, погоди.

Глядя на меня, поднимающегося из-за стола, Тали и Кайдан тоже встали. Эскортом было отделение азари в броне СБЦ. Офицер сразу направилась к нам.

— Извините, СПЕКТР, Советник хочет переговорить с доктором Т"Сони наедине.

— Лиара является частью моего отряда, и я обязан гарантировать её безопасность где бы то ни было. Кроме того, она может в любой момент понадобиться мне в ходе моего расследования.

— Я всё понимаю, СПЕКТР. Одну минуту.

Инструметрон азари высветил фигуру Советника.

— Капитан Шепард, я гарантирую безопасность вашей спутницы. Вопрос, который я хочу обсудить с доктором Т"Сони.... несколько личный. К вашему заданию он никак не относится. Я надеюсь на ваше понимание.

— Лиара?

— Я пойду. Спасибо, Шепард. Всё будет хорошо.

В её голосе не было никакого оттенка радости, да и откуда ей взяться, в свете последних событий. Отказ властей Тессии в захоронении тела матери не прошёл незаметно. Запоздалая мысль всплыла в голове: а не собирается ли Советник как-то объяснить это решение? Но этот вопрос был действительно слишком личным, чтобы вмешиваться в него. Внутренние отношения у власть имущих ни у одной расы не отличались особой теплотой, и влезать в это дерьмо не было ни малейшего желания. Азари окружили Лиару и под этим, пусть и почтительным, но скорее конвоем чем эскортом, она направилась в сторону Башни.

— Ну не стоять же тут столбами, — я повернулся в сторону посольства. — Там, кажется, обед обещали.

Кайдан почти сразу ушёл в свою комнату, отговорившись головной болью и клятвенно пообещав показаться медику посольства, если боль усилится. Выдёргивать Чаквас с увольнительной не хотелось, так что я предупредил медслужбу посольства. Мы с Тали сидели напротив друг друга, кварианка заметно нервничала, и над столом повисло молчание. Я снова не мог собраться с мыслями, и просто смотрел юную на кварианку, губы сами предательски пытались расползтись в улыбке.

Тали же смущалась сложившейся ситуации. Когда была жива Эшли, да помогут ей Предки на пути, она могла поговорить с ней о многом. Пусть сержант и была не всегда корректна, но она словно взяла её под своё крыло, объясняя некоторые непонятные кварианке моменты. Когда Эшли погибла на Вирмайре, круг общения сократился. Адамс всегда был рад поговорить с ней, но он почти ничего не любил, кроме двигателей и систем кораблей. Это было и её страстью, но кроме этого ведь было и кое-что ещё... Капитан, его отношение к ней, да и как развиваются отношения у людей? Спросить это прямо у Уильямс она всё время стеснялась, а та отвечала на многие вопросы слишком прямо, не замечая смысла, вкладываемого Тали в них. Азари не отходила от Шепарда, и Тали не могла не ревновать её к капитану. Притом, та явно также опасалась самой кварианки, не понимая их отношений с Шепардом. Сложилась странная ситуация, они обе ревновали его друг к другу и обе же делали вид, что всё в порядке.

Тали сидела с капитаном и мучительно обдумывала, как объяснить ему, как рассказать о своих чувствах. Что, если он уже любит Лиару, не рассмеётся ли он ей в лицо в ответ на признание? И как вообще сказать об этом? Тали уже собралась с духом, когда капитан поднялся.

— Тали, если не против, может прогуляемся немного? Президиум большой, но мы здесь бываем наскоками, почти ничего и не видя кроме зад... лиц Совета.

Тали рассмеялась, оговорка Шепарда, сделанная явно в сердцах, хотя он и постарался замять своё видение отношения Совета Цитадели к их делу, несколько сняла неловкость. Нельзя сказать что она не разделяла его позицию, то что они узнали в ходе этого дела в корне меняло всё представление о судьбе Галактики. Тали внезапно осознала что капитан может быть и рад объясниться, но это дело давно уже вышло из погони за мятежным СПЕКТРом, предавшем Совет и напавшем на колонию людей. Слишком многое было поставлено на карту сейчас и личные чувства должны отойти на второй план. Кварианка смутилась, до конца охоты на Сарена она будет с кап.. с Шепардом, но потом... потом придётся возвращаться на Флот, и как объяснить отцу что её избранник не кварианец? Сначала надо поймать отступника, всё остальное потом, и вот тогда, тогда она всё раз и навсегда решит. Долг должен быть выше всего, даже личных чувств.

Президиум действительно был огромен. Его нельзя было сравнить с жилыми секторами, но именно здесь была сосредоточена вся деловая и культурная жизнь станции. Магазины, посольства, деловые центры, филиалы крупнейших компаний — здесь было всё. Нашлось место даже нескольким музеям и выставкам, содержавшимся под эгидой Совета Цитадели. На человека и кварианку, шедших подле друг друга, искоса смотрели многие, впрочем не решаясь что-либо сказать. Человек выглядел довольно опасным, в боевом скафандре, пусть и без шлема, хотя из оружия у него болтались на поясе лишь пистолет и клинок, кварианка, которая его сопровождала, была вооружена таким же образом. Ввязываться в какие-либо неприятности никому не хотелось, хотя Тали и доставались откровенно враждебные взгляды. Девушка уже сама была не очень рада, что согласилась прогуляться, но Шепард упорно шёл куда-то, не давая ей слишком сосредотачиваться на реакции окружающих. Он с каким-то детским восторгом радовался всякой мелочи, которые привлекали его внимание. Ей и самой нравились эти водопады, огромные деревья и величественные монументы, но одна она никогда бы не пошла сюда.

"Одну тебя сюда бы никто и не пустил бы просто так. — Внутренний голос холодком прошёлся по мыслям. — Вспомни того турианца, что грозился вышвырнуть тебя со станции вообще".

Давняя обида заставила её коротко вздохнуть, что не ускользнуло от слуха капитана.

— Тали, устала? Или я совсем тебя задёргал?

— Нет, нет, кап.. Ше... — Приподнятая бровь и усмешка окончательно смутили её. — нет, Унклар. Просто вспомнила своё первое посещение Цитадели. Это было не очень радостно, а ведь когда-то у моего народа здесь было своё посольство...

Человек молча взял её за руки, удерживая ее ладони в своих.

— Я верю в то, что в один прекрасный день твой народ Тали обретёт свою родину и посольство кварианцев откроется на Цитадели вновь.

Его слова и тот твёрдый голос. в котором звучала уверенность, заставили её забыть о полных презрения взглядах прохожих. Она сделала шаг вперёд, повинуясь движению капитана, притянувшего её поближе. Расстояние между ними было гораздо меньше, чем это могло бы быть при просто дружеском общении. Он еле чувствуемым движение приподнял её голову.

— И ещё я думаю, что первым послом здесь будет некая молодая кварианка, чья неоценимая помощь помогла в борьбе с угрозой всему живому. Как же её звали, совсем запамятовал... Ммм... Тали"Зора кажется... да точно, Тали"Зора нар Райя.

Он говорил абсолютно серьёзно, хотя в его глазах так и плясали искорки смеха. Тали не отрываясь смотрела на него, пытаясь представить себе то, что он так легко описал. Быть послом своего народа, здесь? Перспектива такого её просто ошеломила, она никогда не хотела лезть в политику, но дочь адмирала не сможет убежать от неё. Глаза капитана манили к себе, его голос, улыбка, всё вместе разом стёрли косые взгляды в её сторону, оставив их вдвоём на на переполненной станции. Грубый голос со спины разрушил этот воздушный замок в один миг..

— А теперь получше вытри руки, человек. Эти любят покопаться по разным помойкам!

— И проверь на месте ли твоя кредитка! У них пальчики ловкие не только в постели!

Второй голос вторил первому, за спиной Тали раздался взрыв хохота. С лица капитана не пропала улыбка, но вот в глазах... Глаза резко потемнели и чуть сузились, в них словно загорелся глубинный огонь. Тали вздрогнула всем телом и словно сжалась, собираясь обернуться, когда рука Шепарда каким-то образом заставила её оказаться у него за спиной. Она развернулась, чтобы посмотреть на своих обидчиков. Двое турианцев и кроган стояли и, смеясь, показывали на них пальцами. Кроган был в поношенной броне, без шлема, а турианцы носили обычную гражданскую одежду, по которой нельзя было сказать об их принадлежности. Шепард спокойно поддошёл к ним, не касаясь оружия и даже чуть отведя руки от пояса.

— Прими к сведению, человек, — турианец с пренебрежением смотрел на подходящего капитана. — Всё они воры и попрошайки, ты вряд ли попадёшь в хорошую компанию, если будешь связываться с такими шлюшками. Просто совет, дружеский.

— Спасибо за предупреждение, буду иметь ввиду. Рад что здесь готовы помочь незнакомцу.

Слова капитана заморозили на месте кварианку, она не могла поверить что он это сказал. Неужели всё его отношение к ней было ложью? Шепард протянул руку предупредившему его турианцу и последний, щерясь, ответил на рукопожатие. В следующее мгновение он заорал от боли в сломанной руке, и лишь удар бронированного кулака прямо в лицо чуть приглушил этот крик. Второй попытался ударить человека, но тот словно призрак ускользнул в сторону, отпрянув в сторону и прижавшись спиной к ограждению площадки. За площадкой была лишь пропасть, в которой глубоко внизу блестела вода озера. Кроган с яростным кличем рванул на капитана, стоявшего в боевой стойке, словно готового обороняться от неистового противника. Сердце кварианки замерло, когда мощные лапы протянулись к человеку, казавшемуся таким маленьким на фоне этой туши. Что произошло дальше, она не смогла рассмотреть, кроган словно запутался в своих ногах и с нечленораздельным воплем обрушился на тонкий поручень, не выдержавший такого удара, и полетел вниз. Гулкий всплеск и крики людей с нижних ярусов красноречиво рассказали что с ним случилось дальше. Оставшийся турианец замер на месте, завороженно глядя на человека подходящего к нему.

— У тебя есть ровно три секунды упасть на колени и начать приносить извинения. И молись своим духам покрепче, чтобы госпожа Зора их приняла. В противном случае...

Вокруг них образовалась огромное пустое пространство, но никто из толпящихся жителей Цитадели не собирался убегать или идти на помощь, все ждали зрелища. Стоя на коленях, турианец униженно вымаливал прощение, трясущаяся челюсть и пластины явственно выдавали его безумный страх. Тали была противна сама ситуация и этот турианец, не дожидаясь когда он закончит своё сбивчивое извинение, она прошептала.

— Шепард, пожалуйста, пусть он уходит.

— Ты слышал, что тебе сказано? Убрался отсюда, мразь, и падаль забери с собой! И надейся, что больше мы с тобой не встретимся.

Я подошёл к своей спутнице. Нога начинала болеть, перебросить этого чёртового крогана было не самой простой задачей, но иначе он меня бы просто размазал. Тали стояла как-то обречённо, с неё слетела вся та радость, которая окружила её здесь. Это сдавливало сердце, и не было выхода избавиться от этого. Даже то, что эти три ублюдка получили своё, не решало проблему.

— Тали...

— Шепард, не надо было это делать. Ведь они только...

Я оборвал её на полуслове.

— Никто и никогда в моём присутствии не имеет права оскорблять тебя. Я буду объяснять это любому, любым доступным мне способом, который сочту нужным.

— И довольно неплохо объяснили, Шепард.

Голос Рекса заставил нас с Тали обернуться.

— Я не успел к самому началу, но кое-что увидел. Хороший бросок, но рискованный.

— Другого шанса особо не было.

Рекс кивнул, приглядываясь к толпе, через которую пробивался офицер СБЦ.

— Пойду проверю того придурка внизу. Потолкую малость.

Стоило Рексу отойти, как к нам подошёл офицер-саларианец.

— Лейтенант Горах, Служба Безопасности Цитадели. Вы обвиняетесь в вооружённом нападении на посетителей Президиума. Прошу вас обоих следовать за мной.

— Без проблем, лейтенант, СПЕКТР Шепард.

Глаза саларианца расширились, когда он услышал моё звание. Тут же связавшись с кем-то и проверив информацию, он отсалютовал мне.

— СПЕКТР, прошу прощения за проблемы с этими личностями. Мы проверим их. Вы можете быть свободны, задерживать вас я не буду.

— Лучше пройдём с вами, лейтенант. Это не будет слишком провоцировать толпу и облегчит работу СБЦ. Всё равно настроение эти поганцы испортили.

— Но это совсем не обязательно...

— Идёмте, Горах, у вас и так здесь хватает работы. Мы не имеем ничего против прогулки не только по Президиуму.

Я демонстративно взял Тали под руку и пошёл за офицером. Его несколько удивило моё отношение к кварианке, но он благоразумно оставил мнение при себе. Окружавшая нас толпа распалась вновь на хаотически двигающихся жителей, как прежде не обращающих внимания на всё и вся. Правда, нас с Тали старались всё же обходить, просто на всякий случай. В наушниках раздался голос Рекса.

— Этот подонок жив, Шепард. Немного не в себе, правда, и помнит только то, что он уже схватил тебя за горло. Отличная работа, капитан. Можете сказать тому саларианцу, что третий дружок лежит и не брыкается на пятом уровне, живой и почти здоровый.

— Спасибо Рекс.

— С тебя ринкол, Шепард.

— Договорились.

Я передал Гораху слова Рекса о выжившем крогане. Безопасник тут же направил туда отряд своих ребят, не желая терять такой подарок. Офис СБЦ принял нас своей повседневной беготнёй всех и всюду. Нас ждал сам директор Паллин.

— Стоит кому-то получить власть, и сразу же он начинает ею злоупотреблять, правда, Шепард? Люди нисколько не отличаются от остальных, разве что другим расам нужно больше времени чтобы оценить свои преимущества. Даже у вашего статуса есть определённые правила, человек.

— Чертовски верно сказано, директор Паллин. У всех есть свои правила. Например, нельзя унижать другого за его расовую принадлежность, не так ли? Но мы все закрываем на это глаза.

— Я не совсем понимаю, к чему эта эскапада. Ваше поведение в Президиуме вполне красноречиво...

— Вот именно. Всего лишь маленькое проявление и одобрение унижения очень характеризует общество. Я что-то не заметил там никого, кто хотя бы попытался высказаться в защиту кварианки! Ни так гордящихся своей честью турианцев, ни мудрых азари, ни умнейших саларианцев! И пока не будет подлинного уважения к достоинству другого существа, пусть боятся, что за травлю беспомощного могут заплатить своей жизнью!

— Капитан, вы ставите всё с ног на голову...

— Нет, Паллин, я ставлю всё как раз на ноги! Если все к этому привыкли — не значит, что так и должно быть. Я не позволю никому оскорблять члена моего экипажа, или унижать в моём присутствии беспомощного. Если будет необходимо — с оружием в руках.

Мы с Венари сверлили друг друга глазами, не собираясь сдавать свои позиции. Наконец директор СБЦ отвёл глаза.

— Обвинения против вас будут сняты, СПЕКТР. Я понимаю вашу позицию, — тут он кинул взгляд на Тали. — Многие вещи действительно идут не так, как должно быть. К сожалению, СБЦ не может исправить некоторые исторически сложившиеся... заблуждения. Вы и Тали"Зора свободны.

Я встал с кресла.

— Может, и не изменит, но СБЦ может хотя бы попытаться. Иногда нужен всего лишь маленький толчок, чтобы сдвинуть кажущуюся незыблемой скалу. Спасибо за помощь, директор Паллин.

Турианец плотно прижал челюстные пластины, не в силах опровергнуть мои слова.

— Теперь я лучше понимаю, почему Гаррус оставил службу на Цитадели и перешёл под ваше командование. Ваши взгляды очень схожи в некоторых вопросах.

— Спасибо за комплимент, я постараюсь не уронить ваше мнение.

Дверь кабинета закрылась за нами, не давая возможности узнать ответную реакцию Паллина.

— Я почему-то не уверена что это был комплимент, Унклар. И... спасибо. Никто так не защищал меня, никогда.

— Хотел бы я, чтобы не было повода для такой защиты. Но мир таков какой он есть, значит будем бороться, чтобы его изменить.

Наш разговор прервало появление Лиары. Она влетела в холл, и чуть не налетела на одного из охранников.

— Шепард! Тали! С вами всё в порядке?

Мы подошли к взволнованной азари.

— Всё хорошо, Лиара, — Тали успела ответить первой. — Просто в Президиуме...

— Нашлось три идиота, решившие что можно оскорблять члена моего отряда. Пришлось доходчиво объяснить, что это неверное решение. Служба безопасности правда не сразу оценила ситуацию, но директор Паллин, — я покосил на дверь. — будем считать, согласился с тем, что я был прав.

Лиара восстанавливала дыхание, чувствовалось, что она бежала довольно большое расстояние.

— Я услышала, что в Президиуме было нападение и что виновных брал турианский спецназ, человека и кварианку. Описали вас обоих. Я испугалась за вас и вот...

— Спасибо, Лиара, всё в порядке. Слухи немного преувеличены, нас попросил пройти в СБЦ всего один саларианец, и того ещё Шепарду пришлось уговаривать для этого.

Ответ Тали заставил меня улыбнуться, девочка пришла в себя от этого инцидента. Лиара тоже улыбнулась в ответ, она действительно волновалась за нас. Возвращаться в посольство не очень хотелось, Тали и Лиара вдвоём уговорили меня пойти в "Сверхновую", благо до неё было не очень далеко. Владелец, волус Доран, встретил нас на пороге, тут же отправив к нам официантку. Я не сильно удивился увидел перед собой улыбку одной из сестёр. Её звали Джули, и Гаррус как-то обмолвился что Челлик привлекал её к операциям, пока не пришлось вытаскивать её из перерабатывающего белкового куба. Оставив нам меню и сверкнув белозубой улыбкой, она лёгкой бабочкой порхнула к другим посетителям. Обслуживающий персонал здесь сновал всё время, ни секунды не стоя на месте. Сделав заказ и отправив Джули за напитками, я постарался немного расслабиться. Драка и общение с Паллином не были тем что я собирался делать на Цитадели. Лиара не стала рассказывать, что ей говорила Советник, сказав лишь что имя матери будет увековечено среди прочих, несмотря на некоторые сложности. Похоронить же в земле родной планете, как я и предполагал, помешали политические дрязги Тессии. Рассказывать что-то большее она не стала, а обсуждать же последние наши дела и совсем не было ни у кого желания. Вызов от Андерсона был как нельзя кстати, может, хоть он расскажет что-нибудь полезное и интересное.

— Шепард, это Андерсон. Удина рвёт и мечет, ему уже пришло с десяток сообщений о произошедшем в Президиуме. СБЦ в курсе?

— Да капитан, директор Паллин нас уже отпустил, сняв все обвинения.

— Уже хорошо. Возможно, вам будет интересно кое-что. Та девушка, которую вы спасли, её зовут Талита, она родом с Мендуара. Её похитили в том же нападении. Может, вы её знаете?

— Галактика, оказывается, тесна, я рад что мы смогли ей помочь. Боюсь, что нет, большая часть памяти не восстановилась, так что, если я и знал её когда-то... сами понимаете. Как она?

— Плохо, капитан. Обычно это очень долгий процесс, реабилитация всегда проходит тяжело. Будем надеяться, что она сможет вернуться к обычной жизни.

Андерсон закрыл канал связи. Я задумчиво повертел пустой стакан в руке. Если её похитили тогда, сколько же ей было? Лет шесть-семь? Самое формирование личности, пришедшееся на рабство. Проклятье.

— Ей смогут помочь? — Лиара чуть прикусив губу смотрела на меня.

— Надеюсь. Я не знаю статистику реабилитационных центров, но... не знаю.

Вернувшись в посольство, мы разошлись по комнатам. Завтра был ответственный день, стоило хорошенько отдохнуть, к тому же Тали почувствовала себя не очень хорошо после "Сверхновой".

— Может, вызвать Чаквас, или доктора Мишель?

— Нет-нет, это просто реакция на незнакомую пищу и напиток. Завтра всё пройдёт, спасибо.

Лиара задержалась в коридоре, попросив меня зайти к ней.

— Шепард, я хотела рассказать о своей встрече с Советником. Это... личное, но думаю тебе надо это знать.

— Лиара, если это личное, то мне это знать не обязательно. Я тебе доверяю и знаю, что ты всегда окажешь нужную помощь. Надеюсь, у Матриархов Тессии были весомые причины для отказа.

— Спасибо, для меня это очень многое значит. Шепард, любой другой в такой ситуации никогда не принял бы меня к себе или не доверял бы. Но ты поверил и доверился... Люди все такие?

— Отнюдь. Когда первый раз увидел тебя, тогда в сфере, как-то сразу понял что ты не замешана в этом деле. Интуиция сработала, и я рад что не ошибся в твоём случае. Да и подозревать такую красивую девушку разве можно?

Лиара залилась краской на мои слова и впервые за последние дни улыбнулась.

— Капитан, вы меня смущаете.

Оставив азари в её комнате, я вышел и присел в холле. Спать как-то совсем не тянуло, идти куда-то было лень. Подвернувшийся под руку терминал открыл мне новостную ленту. Мир жил своей обычной жизнью, словно и не было угрозы из древних времён, как будто гетов вообще не существует. Я мог понять обывателей, им ни к чему тревожные новости, грозящие нарушить их спокойное существование, но правительства? Совет Цитадели делал вид что ничего страшного не происходит, Парламент Альянса тоже не собирался шевелиться, наравне с остальными расами. Я не мог отделаться от мысли что Жнецы и Сарен были моей персональной проблемой, что всем остальным просто наплевать на это. Андерсон помогает мне, как может, Хаккет тоже, но по сути и всё. Удина играет свою игру, его цель — попасть в Совет, не меньше. Каковы уж его истинные мотивы, сказать сложно, но всё же о Земле он заботился, так, как сам это понимал. И, судя по многим отзывам, его хватка помогала Земле во многих делах.

Я вдруг вспомнил про ту азари, передавшую мне коробку. Тусклый металл кейса не выглядел каким-то уж необычным. Оглянувшись по сторонам, я коснулся крохотного терминала сбоку. Где-то на заднем плане я понимал что поступаю необдуманно: если там бомба, от меня мало что найдут и хорошо, если посольство уцелеет. Внутри лежали какие-то документы, отпечатанные на тонких металлических листах. Я вытащил их из оболочки. Насана Дантиус выполнила своё обещание, азарийские концерны прислали мне сертификаты, подтверждающие мой статус официального клиента. Это было исключительно полезно, азарийские био-усилители и инструметроны имели высочайшее качество, равно как и цену.

Постепенно усталость стала сказываться, сегодняшний, да и все предыдущие дни не дали полноценного отдыха, стоило и впрямь последовать словам капитана Андерсона и хорошенько отдохнуть.

— Сарен отправился на Илос. Именно там он собирается найти Канал, чем бы тот ни был. Его необходимо остановить до этого. Всего флота Цитадели не хватит, чтобы уничтожить Жнецов.

— Согласно оперативным разведданным, флот синтетиков собирается для массированного наступления. Замечены передислокации судов в неизвестную нам точку. Если вы полагаете, что Сарен смог найти мифический ретранслятор Мю и столь же туманный Илос, то вероятнее всего, именно туда и уходят синтетики. Исходя из общей картины, можно предположить последующую атаку на Цитадель.

Советник-саларианец тараторил с привычной его расе скоростью.

— Но Илос находится в глубине Систем Термина, и наступательная операция Цитадели вызовет весьма отрицательные последствия. Война с государствами Термина не входит в планы Совета. Мы знаем, что планирует Сарен, флот Цитадели переведён на усиленное боевое дежурство. Мы будем готовы встретить любую его атаку, если он настолько сойдёт с ума, чтобы атаковать Цитадель.

— Атака на Цитадель — не самое главное, равно и как сам Сарен! Он не более чем инструмент, нужный Жнецам, чтобы вновь придти и уничтожить наш мир.

— Шепард, простите меня, но взгляните на ситуацию с нашей стороны. — советник-азари смотрела на меня прямо. — Ваши предположения о некоей разумной расе синтетиков, что уничтожают всю разумную жизнь, не подкреплены никакими доказательствами, кроме тех видений что вызвал протеанский маяк.

— А вернее всего то, что Сарен знает об этом и успешно манипулирует вами, подбрасывая вам то что нужно, и отвлекая от непосредственной охоты за ним.

Турианец стоял и мерил взглядом всю мою команду.

— Совет не пошлёт флот в атаку на Илос.

— Это не требуется! "Нормандия" оснащена всем необходимым чтобы проникнуть к Илосу, не вызвав войны и убраться оттуда, ликвидировав угрозу! Я буду соблюдать всю возможную осмотрительность, чтобы не вызвать конфликт.

— Ваши действия, капитан Шепард, — Удина говорил чуть вкрадчиво. — Ставят под сомнение способность чётко осознавать необходимость такой акции. Произошедшее вчера в Президиуме кажется ясно говорит что вам необходимо несколько отдохнуть. "Нормандия" заблокирована по моему приказу и, пока не будет решения о продолжении операции, останется на Цитадели. Я не говорю о произошедшем на Новерии...

— А вот я хотел бы поговорить об этом! — Турианец чуть не рычал от гнева. — Вы понимаете что натворили, СПЕКТР?! Я сомневаюсь что вы знаете что такое осмотрительность! Взорвать ядерный заряд на Вирмайре, выпустить в мир королеву рахни на Новерии, способную возродить эту проклятую расу насекомых! В прошлый раз их удалось уничтожить только благодаря вмешательству кроганов! Огромной ценой! Вы хоть понимаете, сколько нужно ваших поколений, чтобы они расплодились и стали угрозой? Десять? Восемь?

— Ммм... думаю шесть, или пять. Где-то примерно так.

Мне надоел весь этот спектакль, и я с вызовом смотрел на Совет.

— Королева рахни не агрессивна, и она согласилась убраться в дальний необжитый космос, чтобы не вызвать войны. И кроме того, я не занимаюсь геноцидом целых разумных видов. Хватит того что и так происходит... как вчерашний инцидент, к примеру.

Я не мог не вспомнить это, в ответ на выпад Удины.

— Ваши мотивы понятны, СПЕКТР, хотя многие с вами не согласятся. Я искренне надеюсь, что вы приняли верное решение, иначе отвечать за него придётся детям наших детей.

Тевос постаралась пригасить накал страстей, полыхавших здесь.

— Ваша миссия пока отложена, Шепард. Если Сарен не станет атаковать Цитадель в ближайшее время, мы обсудим дальнейшие действия снова. Ваши рекомендации не будут проигнорированы, и тогда вы сможете закончить свою работу. Заседание закрыто.

— Вы не вняли моим словам в прошлый раз, когда я говорил что Сарен предатель. Вы не хотите видеть угрозу сейчас, когда я кричу о ней. Когда придут Жнецы, будет слишком поздно что-то делать.

Советник Тевос чуть придержала шаг, но тут же продолжила движение, не став отвечать на мою фразу. Удина что-то ещё обсуждал с саларианцем, когда я спустился на нижний пандус, и опёрся на перила ограждения пруда.

— Дебилы! — Рекс в ярости врезал по стене, смяв обшивку. — Они как слепые натхаки, ни хрена не чуют!

— Я не понимаю, какие ещё доказательства им нужны? — Лиара выразила мнение, наверное, всех нас.

— Они просто боятся что-то предпринимать. Проще делать вид, что всё отлично и никаких гетов и Жнецов не существует. — Гаррус угрюмо усмехнулся. — Их, пожалуй, не убедит и Жнец в окне спальни.

Удина спускался по лестнице, намереваясь пройти мимо нас. Я резко развернулся к нему и сделал шаг, когда почувствовал чьи-то руки, удерживавшие меня. Доннел сразу понял, что ему стоит поторопиться, и чуть не бегом миновал нас. Попробовав безрезультатно вырваться из крепких рук, я бросил ему вслед.

— Запомни, Удина, удар в спину я не забуду!

Он не оборачиваясь скрылся на лестнице к лифту. Мне осталось только обнадёжить себя тем, что видимся мы с ним не в последний раз.

— Всё, можно отпустить, я за ним бегать не собираюсь.

Гаррус и Кайдан несколько смущённо стояли рядом.

— Спасибо, ребята. Убийство посла Альянса — не самый лучший способ продолжить карьеру, верно?

— Что будем делать, капитан?

Я оглядел свою команду. Ответа на такой простой вопрос у меня не было.

— Пока не знаю. Надо что-то придумать, пока у меня превалирует желание пристрелить кого-нибудь. Первый кандидат только что прошёл мимо.

— Ха! Из тебя вышел бы неплохой кроган, Шепард. — Рекс одобрительно хлопнул меня по плечу, чуть не сбив меня с ног.

Возвращаться в посольство совсем не тянуло, "Нормандия" стояла на приколе, и вырваться со станции не получилось бы. В груди росло чувство провала, мерзким холодком попутно обживаясь в животе. В голове закрутились картинки из видения, только вместо протеан гибли люди, азари, турианцы... Надо было что-то обязательно делать, но что? Ноги сами донесли меня до шлюза фрегата.

— Какого чёрта происходит, капитан?

Первое что встретило меня на палубе это был вопль, полный искреннего раздражения. Джокер сидел в своём кресле, красный как рак, и пытался работать с управлением корабля, но сенсорные панели просто игнорировали все его действия.

— Что это за хрень?! Кто-то заблокировал управление моей ласточкой!

— Дружно говорим спасибо послу Доннелу Удине. Совет прервал нашу миссию, мы сидим и ждём на Цитадели когда Сарен соберёт всё что надо и нападёт.

Джефф молчал, переваривая информацию, за него высказался всегда корректный и спокойный старший помощник.

— Это чья гениальная тактическая задумка, капитан?

— Совет и Удина решили, что стоит ждать Сарена здесь и дать ему возможность найти Канал и пригласить Жнецов в гости.

Все случившееся как-то разом высосало из меня желание бороться дальше. Когда ты пытаешься спасти этот грёбаный мир, а всем вокруг нет просто дела до этого, и они просто закрывают тебе двери, чтобы не мельтешил перед глазами. Апатия прокатилась волной по телу.

— Будем сидеть и ждать высочайшего соизволения. На корабле всё в норме? Всё доставлено, получено и погружено?

— Да, капитан. Даже более чем. Альянс расщедрился на новый экспериментальный скафандр для вас.

Я кивнул помощнику, не акцентируясь на этом особо. Прислали и прислали, новый заказывать не надо. В каюте я плюхнулся на кровать и бездумно уставился в потолок, закинув руки за голову. Кроме "Нормандии", сунуться туда и вернуться целым вряд ли бы смог какой другой корабль. Но пока Удина не отменит блокировку, об этом можно и не мечтать, а уж он этого делать не будет. Совет вполне определённо высказался на эту тему, ждём нападения, а потом подумаем.

— Капитан, помощник Андерсон на связи.

— Соединяйте, Прессли.

Терминал засветился, голограмма Андерсона внимательно уставилась на меня.

— Шепард, нет времени на пустые сожаления. Блокировка корабля подтверждена Удиной. Снять вы её не сможете, только сам посол может это сделать. Если готовы, я отменю приказ Доннела.

— Каким образом, капитан? Посол никогда не согласится, если кресло Советника так близко.

— У меня есть убедительное средство. — Он стукнул кулаком в ладонь.

— Капитан, это обвинение в измене, а с учётом статуса Удины — вышка.

— А если вы останетесь здесь, крышка всем. Какой вариант предпочтительнее? Вы готовы действовать, Шепард?

— Всегда.

— Тогда не теряйте времени. У вас будет не более получаса времени.

— Будьте осторожны, капитан. И продержитесь до нашего возвращения.

Апатию и опустошённость как рукой сняло. Андерсон ввязывался в крайне рискованную партию, доверившись мне на слово, законы Альянса крайне жестоки к изменникам.

— Джокер!

— Да, сэр? — Голос лейтенанта был мрачным.

— Будь готов в любую минуту. Прессли!

— Да, капитан.

— Всем занять места по боевому расписанию! Возможен огневой контакт.

— Мы собираемся драться с флотом Цитадели?

— Надеюсь, что нет.

Только бы у Андерсона всё получилось... Только бы посол был на месте. Я пулей взлетел по лестнице в пробежал на нос судна, к креслу пилота. Джефф сидел подобравшись, в любой момент готовый вырвать отсюда наш кораблик. Десять минут томительного ожидания тянулись словно век. Наконец консоль мигнула и ВИ отрапортовал.

— Доступ к управлению и расстыковке разрешён.

На связь вышел Андерсон.

— Не мешкайте там, Шепард.

— Спасибо, капитан! Джокер, рвём когти отсюда!

Хищная ухмылка на лице Моро была ответом. Отстыковавшись, он вывернул какую-то неимоверную петлю и врубил полный ход. Серебряная молния вылетела за пределы станции, контроль Альянса что-то ещё кричал на линии связи, пока Джокер не закрыл канал, насладившись видимо безнаказанностью.

— Еее, Шепард, это круто! Украсть "Нормандию"! Интересно, нас сразу под трибунал отдадут, когда мы вернёмся?

— Сначала надо победить и вернуться.

Собрав наземную команду в нашем привычном зале совещаний, я сел в кресло.

— Украсть корабль Альянса. Рискованное дело, Шепард, — Рекса казалось это даже забавляло.

— Никогда бы не подумала что буду участвовать в чём-то подобном, — Тали чихнула.

— Наша цель — Илос. Сарен уже там, геты я так полагаю тоже. Надо сделать всё возможное, чтобы помешать этому предателю. Прессли, сколько нам идти до планеты?

— Примерно сутки, капитан. Неизвестно, сколько времени займёт полёт от ретранслятора Мю.

— Надеюсь, все готовы к встрече с нашим противником. Не знаю, что нас там ждёт и все ли мы вернёмся оттуда живыми. На карту поставлена не только наша жизнь, поставлен весь тот мир который мы знаем. В нашем случае подходит одна поговорка с Земли — "Умри, но сделай", другого пути у нас нет.

Т"Сони смогла достать все более-менее достоверные сведения об Илосе, насколько они нам будут полезны там с учётом тысячелетней давности было не ясно, но лучше иметь хоть какую-то информацию, нежели просто бросится в омут. Судя по тем сведениям, что дошли до нас, Илос уже тогда привлёк внимание заброшенностью, даже в сравнении с остальными руинами. Общее мнение всех исследователей, побывавших там, сходилось в одном — планета была покинута задолго до гибели империи протеан. Что послужило причиной исхода с, в общем-то, хорошей планеты, так и осталось невыясненным. Для нас понятно было только одно — без разведки на месте соваться туда было бы верхом безрассудства.

— До ретранслятора Мю десять часов полёта, сэр.

Лиара сидела в лаборатории и никак не могла выбросить из головы свой разговор с Советником Тевос. Все объяснения по поводу отказа в достойных похоронах матери казались ей настолько неправдоподобными и нелепыми. Мама не всегда была той, кем пытались её изобразить матриархи Тессии, но что будут стоить её слова, слова Унклара, даже если он согласился бы ей помочь? Да и было ли это уже важно? Острая боль потери ушла, оставив в душе шрам, она смогла смириться с этим и успокоила себя тем, что где бы она теперь ни была, мама незримо будет рядом. Лиара выслушивала Советника безразлично, не выказывая каких-либо эмоций. Советник заметила её настроение и скомкала последнюю фразу.

— Лиара, я знаю что тебе сейчас тяжело. Надеюсь, со временем, ты сможешь понять причины того, что случилось. Если тебе важно моё мнение — это неправильное решение.

— Спасибо, Советник. Я высоко ценю вашу поддержку, для меня это очень много значит. Если позволите, я хотела бы вернуться к капитану Шепарду, может быть, ему нужна моя помощь.

— Да, конечно, Лиара, ты свободна, я не собираюсь более задерживать тебя. СПЕКТР Шепард, как я вижу, высоко ценит тебя.

Тон, которым Тевос закончила фразу, был весьма двусмысленен. Советник чуть поклонилась Лиаре и повернулась к Башне Совета. Эскорт снова окружил её и был готов проводить обратно к посольству людей. Азари стояла и смотрела в спину представителю своей расы, пытаясь понять, что же та имела виду своей последней фразой. Память услужливо напомнила ей о прошлом разговоре.

"...Ты сможешь добиться своего, если решишься..."

Лиара резко встала из-за стола. Сейчас или никогда. Илос может стать их общей могилой, уж лучше она проведёт время с ним, чем в последние мгновения жизни будет жалеть о том, что так и не решилась. Проходя медотсек, она сквозь большие стекла краем глаза успела заметить, как из каюты Шепарда вышла эта кварианка. Тали спокойно направилась к кубрику... Сердце Лиары сжалось, неужели она решилась так поздно? Подождав, когда соперница уйдёт, Лиара быстро прошла к двери каюты. По счастью, никого из экипажа не было в это время на палубе и никто не мог заметить, что капитан столь популярен сейчас. Она помедлила секунду, собираясь с духом.

Через несколько часов мы окажемся в той части космоса где не появлялся ни один корабль Цитадели очень и очень давно. В дверь каюты постучали, открыв дверь, я увидел Тали. Пропуская её внутрь, я закрыл дверь за девушкой.

— Я до сих пор не могу поверить, что мы украли корабль, Шепард. Это так странно и... мне почему — то нравится. И ещё я нервничаю перед Илосом.

Тали чихнула.

— Думаю, твой отец сможет нам помочь, если будут проблемы с Альянсом. Не даст же он свою единственную дочь в обиду?

— Шепард, он будет первый, кто захочет наказать нас, невзирая ни на что. Корабли во Флотилии — самый ценный ресурс. Наказание за кражу корабля — самое жёсткое.

— Значит, придётся с этим смириться и победить в войне, чтобы нас венчали как героев. Героев не судят. Тали, как ты себя чувствуешь?

— Нормально, это не помешает мне на задании. Просто аллергия на пищу оказалась сильнее, я уже взяла у доктора Чаквас антигистаминные средства. Мы приспосабливаемся ко многому, что не убивает нас, во всяком случае сразу. Кварианцы всегда жили в симбиозе с природой, отсутствие такой возможности на кораблях ослабили нас. Теперь приходится больше полагаться на импланты и лекарства. Но что Альянс сделает с тобой, с нами, если поймает?

— Зависит от обстоятельств. Нам надо срочно победить. Меня больше беспокоит, что они сделают с Андерсоном. Вот уж кому деваться некуда, особенно с учётом того, как, я предполагаю, он убедил посла снять блокировку.

Кварианка вопросительно посмотрела на меня, не решаясь задать прямой вопрос.

— В лучшем случае, он вырубил его. Надеюсь, что не пристрелил, не уверен, что я смог бы удержаться от соблазна, особенно после встречи с Советом. Тогда у него есть шанс выбраться из этой авантюры.

— Но почему посол так поступил?

— Ни он, ни Совет не поверили нам о Жнецах. Они не видели того, что видели мы, для них это старая страшная сказка, в которую мы играем с Сареном. Ведь Жнеца никто не видел толком, а вот геты... Синтетиков считают основной опасностью и боятся их. Они конечно угроза, но угроза второго плана.

— Когда мой народ просил о помощи в войне с гетами, Совет отказал нам и закрыл наше посольство на Цитадели. Видимо, тоже из страха войны с ними.

— Я тоже так думаю, Тали. Война это всегда плохо, а война которой ты можешь избежать, даже наплевав на кого-то... Рахнийские войны и кроганское восстание были слишком недавно, чтобы их забыть. Так легко закрыть глаза на страдания других. Думаю, именно поэтому батарианцы так долго были пусть не самыми желанными, но всё же гостями Цитадели. Разведка Альянса смогла получить данные о том, что происходило в пограничных мирах саларианцев и азари. Работорговцы частенько там бывали. Вплоть до захвата колоний.

— И это терпели?! Но... как же так?

— Политика, чтоб её... Лучше иметь под боком пусть и нечистоплотного, но союзника, чем врага. Хотя Флот Цитадели мог бы уничтожить батарианцев, но это опять была бы война и война не на один день. Её не хочет никто, а потом очень удачно появились мы, Совет быстро указал турианцам прекратить войну с нами, аккуратно направив нас в Аттический Траверс, там наши колонии прикрыли фланг саларианцев и азари и конфликт стал локальным, батары убрались с Цитадели и сцепились с нами. Кхар"Шан ненавидит исключительно Землю, к Совету относятся, конечно, не гладко, но не так, как к нам. Наш флот мощнее, чем батарианский, но победа над ними обойдётся слишком большой ценой. Совет это всё вполне устраивает. Чья это идея — матриархов или далатресс, я не знаю.

Я перевёл дыхание, недобрым словом помянув все эти политические игрища.

— Но хватит об этом. Последняя встреча с Советом и послом не прибавили моей любви к политикам больше чем все предыдущие. Нам остался последний шаг, и я его не буду останавливать, хотят этого или нет некоторые. Ну, а после того как возьмём Сарена, надо будет это отпраздновать как следует!

— Я думаю, что надо. После Иден Прайм, после того как погибла сержант Уильямс, ради их памяти обязательно надо.

— Тали, прости, что вновь спрашиваю, но... после того, как мы разберёмся с Сареном, что ты намерена делать? Вернёшься на Флот?

— Да, конечно! Данные гетов просто бесценны, их обязательно надо передать моему отцу! Это может дать нам шанс вернуть Родину. И, кроме того, я должна это сделать, чтобы считаться полноправным членом общества, в том числе и...

Девушка внезапно остановилась, словно боялась что-то сказать.

— Может, тогда у меня получится отлучаться с Флотилии... чтобы встретиться... в дружеской обстановке с... с нашим экипажем.

— Тали, я всегда буду рад видеть тебя, в любое время. Буду ли я ещё капитаном "Нормандии" или нет.

Проговорив с ней почти час, я как мог успокоил девушку и отправил отдохнуть, предупредив Адамса, чтобы он беспокоил её только при экстренных случаях. До победы было рукой подать и я всё больше боялся за кварианку. Боялся её потерять навсегда. И также отчётливо понимал, что потеряю, когда достигну цели.

Её будет ждать Флотилия, родной мир, там она сможет выйти замуж или как там принято у кварианцев. Муж, дети... а что я могу ей дать? Родных детей у нас точно не будет, мы принадлежим разным расам, да и что есть у меня самого-то? Ни кола ни двора, в памяти снова всплыла какая-то странно знакомая фраза. Остановившийся взгляд всё ещё видел её силуэт на фоне двери.

Что есть у тебя за душой, Шепард? На Мендуаре не осталось ничего из той жизни, да и положа руку на сердце, некуда мне там возвращаться. Всё в колонии будет напоминать о том, что я навсегда потерял. Моим домом давно стала казарма Альянса или палуба корабля, там или тут. Идёшь куда прикажут, убивать где прикажут. Разве это то, чего она достойна, то, что ей должно подарить? Что будет по окончании службы, я раньше и не задумывался, а теперь не знал даже что делать. Но разве я могу отказаться от неё? Настроение резко упало, хотя после Совета я думал, что хуже просто некуда. В голове было пусто, думать не хотелось ни о чём. Очередной стук в дверь заставил меня поднять голову.

— Да.

Лиара вошла в каюту и закрыла за собой дверь.

— Шепард, я... я хочу поговорить. Нам предстоит встреча с Сареном, но я боюсь, что мы уже опоздали.

Глаза азари наполнились слезами и она закрыла лицо руками.

— Что если всё это уже напрасно? Что мы сможем против Жнецов и гетов? Моя мама попалась на этом!

Я подошёл к Лиаре и обнял её, крепко прижимая к себе. Мысль о себе и Тали отошла на второй план. Бедная девочка, сколько же всего свалилось на тебя. Война со Жнецами, сломленная воля матери, её самоубийство. Да ещё матриархи подложили такую свинью, отказав в достойном захоронении и уважении к памяти Бенезии. Девушка обхватила меня за шею руками, уткнувшись в плечо лицом и беззвучно плача. Некоторая двусмысленность ситуации постепенно дошла до меня и я чуть ослабил руки, надеясь на то, что она не подумает лишнего. Я не мог бы сказать, что её близость не волновала меня, это было бы неправдой, азари была более чем привлекательна, но сейчас был не тот случай, чтобы демонстрировать это.

Лиара оторвалась от плеча и как-то странно взглянула на меня. В её глазах плескались слёзы, страх, волнение и что-то ещё. Что-то такое, словно какой-то внутренний выбор. Одним движением она прильнула к моим губам, несколько неловко впиваясь поцелуем, вкладывая в него всю душу, все эмоции, переполнявшие её. Её жадные, пересохшие губы не давали мне ни малейшего шанса вырваться, даже если бы я и захотел это сделать. Пряный запах её кожи, упругое податливое тело под руками, нежные губы... Страсть вспыхнула яркой волной, сметая всё на своём пути, я уже мало соображал, что делаю. Руки, ослабившие объятия, снова крепко прижали тело девушки ко мне. Постепенно опуская их, я не встречал никакого сопротивления, она лишь чуть выгнулась, когда мои ладони коснулись её ягодиц и бёдер. Взяв в ладони её лицо, я посмотрел в её большие выразительные глаза. Дыхание выдавало её волнение и желание, чуть наклонив голову, я стал осторожно целовать её губы, глаза... Расстёгивая на девушке одежду, я задержал руки на высокой груди, вызвав короткий стон со стороны азари. Мгновение спустя её глаза стали иссиня-чёрными, закрывая собой всё вокруг. Слияние прошло мгновенно и было настолько полным, что весь мир вокруг нас растворился, оставляя нас одних. Мы стали друг для друга единственным реальным миром, даря и получая наслаждение, чистые чувства и эмоции. Это невозможно было передать словами, или описать как-то ещё. Каждое прикосновение, каждый вздох, даже мысль — всё было одно на двоих, растворяясь в обхватывающем нас слиянии нежности и радости, удовольствия и искреннего счастья.

Я пришёл в себя не сразу. Мир был каким-то не таким, словно часть красок пропала из него, не давая увидеть его таким, каков он есть на самом деле. Постепенно чувство реальности возвращалось, оставляя нотку сожаления что всё прошло. Повернув голову, я увидел обнажённую азари, спящую рядом со мной. Раскинувшись на смятой кровати, она казалась воплощением богини любви, её такая нежная кожа отливала лазурью, чуть заметная текстура на ней сейчас выделялась более явственно. Я вспомнил, как пальцами чувствовал этот шёлк, как задевали эти еле чувствуемые точки, как каждое касание вызывало дрожь её тела. Лиара дышала во сне ровно и спокойно, выплеснув все силы и эмоции в слиянии со мной. Я аккуратно высвободил руку, стараясь не разбудить её, и стал одеваться. Терминал показывал что до ретранслятора осталось всего ничего, и, как бы мне не было жаль, но скоро надо появиться на мостике. Приведя себя в порядок, мысленно плюнул на свою поспешность и прислонился к столу, любуясь спящей девушкой.

Острой иглой кольнуло в сердце только одно — Тали. Опустив голову, я пытался найти хоть какое-то оправдание себе. Лиара ведь может влюбиться в меня, и что тогда? Оттолкнуть от себя Тали я не могу, как бы не старался голос разума, приводящий доводы о невозможности нашего союза. Оттолкнуть Лиару после того что произошло? А она чем заслужила? Чем дальше я думал, тем больше понимал, что произошедшее запутало и так не очень простую ситуацию. А ведь именно сейчас нам надо быть наиболее сильной командой, не имеющей никаких проблем внутри. Проклятье... как будто состояния Кайдана было мало. Надеяться, что Лиара сможет меня простить, когда поймёт, что я не могу ответить ей взаимностью, о которой она мечтает? Она молода по меркам своей расы, но именно сейчас все чувства так ярки и искренни, холодный ответ может заставить завянуть этот молодой синий цветок Тессии.

Словно в ответ на мои мысли она потянулась во сне столь чувственно, что спокойным мог остаться бы только мертвец, ну, или гет. Нежная грудь качнулась, набухшие фиолетовые соски привлекали к себе всё внимание, заставляя отводить взгляд от плоского живота и длинных ног. Девушка закинула руку на то место, где недавно я лежал. Рука коснулась постели и азари резко подняла голову, встретившись со мной взглядом. Ойкнув, она застенчиво прикрыла рукой грудь.

— Унклар... Это было настоящее чудо! Это.. это просто невозможно! Я никогда не была такой счастливой!

— Готовы ко второму раунду, мисс Т"Сони?

Счастье в её глазах снова ударило меня, и это был единственный ответ, который я смог сообразить. Лиара засмущалась, опуская взгляд.

— Капитан! Контакт с ретранслятором через десять минут.

Голос Джокера снял иллюзию свободы, впереди предстоял тяжёлый бой. Лиара начала подниматься, прикрываясь рукой, и я деликатно отвернулся, не желая вгонять в краску девушку. Было странно видеть как она смущалась в такой ситуации, после нашей бурной схватки, в которой для нас обоих непознанного друг в друге не осталось.

— Унклар, я... для меня это был первый раз.

Её руки обняли меня сзади. Тёплые губы оказались у моего уха.

— Спасибо...

Она прижалась к моей спине на мгновение и быстро выскользнула из каюты. Когда дверь за ней захлопнулась, мне осталось только тяжело вздохнуть. Она была прелестна и чувственна, но... Я резко шагнул к двери. На мостике меня ждала работа, более простая и не такая тяжёлая, чем эти мысли. Надо найти себе место и закончить всё это дело, потом и решим этот момент. Я прекрасно понимал, что откладываю принятие окончательного решения, но успокаивал себя необходимостью закончить миссию Совета.

— Обратный отсчёт! Всем приготовиться к прыжку, операторам — готовность номер раз!

Гигантская туша ретранслятора казалось неповреждённой давним взрывом новой звезды, вокруг него уже начинали змеиться исполинские молнии, собираясь перебросить нас через тысячи световых лет к искомой системе. Уже привычные ощущения прыжка прошли волной по всему телу, эхом накатываясь на каждого на корабле. Джефф активировал систему маскировки, операторы один за одним докладывали о состоянии судна. Прессли что-то проверял на панели, сверяясь с данными Лиары.

— Капитан Шепард! До Илоса пятьдесят а.е.

— Сканеры показывают присутствие значительных сил гетов рядом планетой!

— Ну что же... вот и наш выход.

Мгновенный сверхсветовой перелёт, и мы были уже на расстоянии вытянутой руки от гетского флота. Терминалы операторов полыхали красным, предупреждая о большой количестве сил противника. Все на мостике переговаривались шёпотом, словно громкий голос мог разбудить эту кажущуюся дремлющей свору. Маскировка делала своё дело, "Нормандия" словно призрак проскальзывала между кораблям синтетиков, иногда так близко, что, казалось, можно открыть шлюз и, вытянув руку, коснуться обшивки гета. Здесь были собраны суда всех типов, несколько крейсеров, фрегаты, истребители, транспорты. Линкоров видно не было, но и без них флотилия была более чем внушительна. Моя команда поднялась на мостик и разглядывала вместе со всеми эту грозную силу.

— Если они ударят по патрульному флоту Цитадели разом, СБЦ придётся туго.

— Скажи точнее, Гаррус, их сметут, — Рекс настороженно рассматривал противника. — Да уж Тали, твои предки, создав гетов, хорошенько удружили нам! Но зато будет на ком поразмяться!

— Мы не хотели создавать... — Тали вскинулась защищать свой народ, когда я положил руку её на плечо и чуть стиснул ладонь, успокаивая её.

— Рекс только порадуется большой и хорошей драке, не так ли?

— Разумеется!

Кроган коротко хохотнул, погладив свой дробовик. Кайдан стоял чуть позади Рекса, угрюмо смотря вперёд, количество судов противника его не обрадовало.

— Кораблей здесь больше чем во всём Втором Флоте. Если будет война боюсь, наши потери окажутся крайне высоки.

— Не всё так плохо, есть ещё Первый флот, да и Третий с Четвёртым тоже не последние в Галактике.

Он покачал головой, не очень соглашаясь со мной.

— В одиночку нам с ними сталкиваться не стоит.

— Думаю, если атакуют Цитадель, Иерархия и азари, вместе с саларианцами, выступят одним фронтом. Хочется верить, во всяком случае.

Наконец, мы вышли на орбиту планеты и Прессли начал оптическое сканирование поверхности. Выпускать дронов здесь было безумием, поэтому пришлось использовать пассивные средства и по старинке собственными глазами искать то, что нас могло заинтересовать. Один из операторов отрапортовал.

— Есть активные множественные сигналы гетов с поверхности! Квадрат семь — "А", пять — "Б"!

— Ничего не вижу пока... Погодите минуту... Да есть, протеанские постройки, с виду неповреждённые. Сигнал идёт откуда-то отсюда.

— Площадка для десантирования есть?

— Никак нет! Ближайшая возможная — десять километров к северу.

— Не подходит. Десяток слишком далеко, на "Мако" нет маскировки, нас поджарят до хрустящей корочки максимум на втором.

— Но здесь негде больше не высадится! Тут все ровные площадки не более пятидесяти метров, а для торможения надо больше двухсот!

— Я смогу, — голос Моро был напряжён и собран.

— Джефф?

— Я смогу вас там высадить. Но будет жёстко.

— Давай, Джефф. Только не угробь мой кораблик, ладно?

— Капитан. Это безумие! — Прессли еле сдерживал себя чтобы не выйти за рамки субординации. — Это невозможно!

Я подошёл к своему помощнику и крепко сжал его плечо.

— Всё это задание — невозможное безумие. Мы сможем, будь уверен.

— Капитан... Шепард, я...

— Пригляди за Джокером, чтобы он не угрохал нашу птичку. Всем подготовиться к десанту. Гаррус, выжми из машины всё, хочется после отпраздновать этот полёт в целом виде.

Турианец кивнул, собранный и сжатый как пружина. Все расселись по своим местам, двойной запас боеприпасов, дополнительно по несколько комплектов батарей для щитов висело на каждом. Что нас там ждало внизу тяжело было представить, но я не ожидал лёгкой прогулки. Если Сарен здесь, то нас ждёт очень серьёзный бой, и наша в нём задача одна — выйти победителями. Внезапно ускорение начало бросать нас из стороны в сторону, несмотря на то, что мы ещё были в грузовом отсеке. Ремни впились в плечевые пластины брони, корабль явно перевернулся вверх "брюхом", перегрузка нарастала с пугающей скоростью.

— Джокер нас решил угробить? — Лиара явно была напугана такой перспективой.

Загорелась консоль открытия ворот трюма, нас снова забросало по сторонам. Вспыхнула надпись "десантирование" и БМП рванула вперёд, вылетая из корабля, заканчивавшего свои безумные манёвры. Гаррус мгновенно врубил тормозные двигатели, стараясь хоть как-то погасить нашу скорость до столкновения с землей. Перегрузка свинцовыми плитами навалилась на нас, компенсаторы скафандров с небольшим запозданием отработали такие резко поменявшиеся условия окружающей среды. "Мако" на высокой скорости врезался всеми шестью колёсами в твёрдый грунт Илоса, и взметая огромные потоки земли камней и песка, проскользил, тормозя, до стены какого-то здания.

— Дамы и господа, добро пожаловать на Илос, — В Гаррусе явно умер актёр. — Вернёмся, придушу Джокера.

— После меня, Гаррус.

Прессли вышел на связь.

— У вас всё в порядке, капитан?

— Мы приземлились. Джокеру медаль на шею и наряд на кухню, как только мы вернёмся.

— Никто не ценит гения. Я, между прочим, высадил вас на поверхность, как и обещал, — Джефф вклинился в разговор.

— За это медаль, а вот за то "как" — наряд. Прессли, целеуказание на сигналы синтетиков.

Двигатели БМП взревели и машина рванула по направлению к центральному зданию этого города. В отличие от большинства других виденных нами мест, здесь постройки не так сильно пострадали от времени и рук мародёров. Странные пропорции и углы бросались в глаза, отчётливо намекая, что здесь работал откровенно чуждый разум. На других планетах это было как-то не так заметно. Возможно, из-за того, что они были более разрушенными, возможно, из-за того, что некоторые перестраивались многими расами под свои нужды. Здесь же всё казалось иным. Странные статуи стояли вдоль многих дорог, на некоторых перекрёстках, украшали собой здания. Существа, послужившие прообразами для статуй, были абсолютно незнакомы никому из нас. Я вопросительно посмотрел на Лиару, она отрицательно мотнула головой.

— Илос был уникальным памятником протеанской культуры. Нигде больше не были найдены подобные статуи. Что ещё странно, они остались здесь даже после того, как планета была покинута протеанами. Почему никто не забрал эти произведения искусства — загадка.

— Какие-то они жуткие, — Тали всмотрелась в одну из статуй. — Как будто живые.

С кварианкой нельзя было не согласится, статуи действительно казались живыми. Как если бы эти существа присели отдохнуть и задумались, глядя на беспокойную жизнь, снующую у ног. До цели оставалось всего ничего, когда тревожным огнём загорелся тактический экран.

— Рекс, цель на одиннадцать, скорость сто десять, высота пять. Похоже, разведдрон.

Корпус машины чуть дрогнул и в сотне метров от нас вспух огненный шар. Тотчас экран выдал нам с полтора десятка точек противника, довольно быстро окружавших нашу позицию. Гаррус и Рекс остались в БМП, пока мы привычно рассыпались вокруг, прикрывая нашу основную боевую единицу. Кайдан с Тали прикрывали слева, мы с Лиарой заняли позицию справа. Загрохотал пулемёт "Мако", следом рявкнул ускоритель, и на противоположной части улицы словно в медленной съёмке начал рушиться угол дома. Я успел поймать один фонарь гета и выстрелить по нему, не давая возможности синтетику отпрыгнуть от падающих обломков. Буханье оружия лейтенанта и Тали подсказали, что противник подобрался с их стороны поближе. Лиара снова создала точку сингулярности, несколько гетов теперь повисли в воздухе, медленно разрушаясь под воздействием поля массы. Отвлекаться на стрельбу по этим мишеням не было времени, синтетики обходили нас со всех сторон, и мне приходилось максимально быстро ликвидировать наиболее опасные цели. Еле слышный шорох раздался где-то чуть сзади и отточенное годами чувство опасности словно заморозило время. Тянуться за автоматом было бессмысленно и я потянул с пояса пистолет, одновременно перекатываясь на спину. Силуэт противника в камуфлирующей броне мелькнул в проломе стены здания, рядом с какой-то аркой. Дёрнув гранату, я бросил её в провал арки, надеясь, что там не было стены или ещё чего. Из здания выплеснулся поток огня и осколков, объятый пламенем гет вышел прямо на меня. Несколько выстрелов с близкого расстояния и он растянулся на дороге. Экран тактического ВИ горел ровным зеленым светом.

— Кайдан, Гаррус! Доложить обстановку!

— Всё чисто, сэр. Потерь нет.

— Всё чисто, капитан. Машина в порядке, незначительные повреждения щита.

— Отлично, с заградотрядом справились. Надеюсь, дальше будет веселее.

Я протянул руку азари, помогая встать на ноги. Короткий ожесточённый бой оставил на этой улице свой след. Разрушенное здание, несколько воронок, выщербленные попаданиями пуль стены вокруг нас. И тела синтетиков.

— Капитан, сигнал идёт из центрального здания. Видимо... вот чёрт!

— В чём дело, Прессли?

— Сэр, флот гетов принимает походный порядок! Они направляются к ретранслятору!

— Твою мать... Прессли, обходите флот и полным ходом на Арктур! Предупредите Хаккета о возможном вторжении гетов. Передайте Совету предупреждение об атаке!

— Но, сэр...

— Выполнять, старпом! Припасов у нас хватит, чтобы продержаться неделю. Надеюсь, вы успеете вернуться за нами. Служу Альянсу!

— Так точно, сэр! Служу Альянсу, сэр!

Где-то высоко над нами "Нормандия" должна сейчас выбраться из гетского флота и постараться удрать к ретранслятору. Надеюсь, Джокер сможет выполнить ещё пару безумных манёвров.

— Шепард, ты уверен в том, что это правильное решение?

Рексу не очень по вкусу пришлась идея остаться на этой планете на недельку отдыха.

— Не могу не согласится с Рексом, эта идея мне не очень.

Гаррус чуть притормозил "Мако".

— Если Альянс будет готов к нападению этой армады, он сможет вовремя придти на помощь Цитадели. Я почему-то абсолютно уверен, что удар всей этой группы придётся именно туда. Сарену человечество не нужно. Он играет в другие игры сейчас и, думаю, не по своей воле. "Нормандия" самый быстрый корабль, это даст нам хоть немного времени. На Арктуре Джокер будет через десять часов. До Цитадели гетам идти больше суток, есть шанс. Если я ошибся и геты атакуют Землю, мимо Арктура им не пройти, а там их уже встретят. Даже несколько часов преимущества даёт нам несколько большие шансы на победу.

До точки, указанной Прессли, мы добрались только через два часа. По землю уходил широкий и высокий проход, когда-то надёжно закрытый огромными воротами. Сейчас взорванные ворота обломками этих лежали по сторонам, похоже, Сарен не утруждал себя поиском ключа. Гаррус притормозил перед этим тёмным зевом.

— Идём пешком? "Мако" будет уязвим в таком узком коридоре.

— Рискнём. Сарен торопится, словно его подгоняет кто-то. Пешком мы далеко не уйдём. Заводи моторы, Гаррус.

С рыком БМП рванула вниз и понеслась по прямому проходу, разбрызгивая лужи тёмной воды. В какой-то момент каменные стены вокруг уступили место огромным сотам, поднимавшимся до самого потолка. Крышки "сот" казались тёмный стеклом, в каких-то потёках, неосвещённые и несколько пугающие. Тали пыталась поймать ускользающий сигнал гетов, но в этом подземелье это оказалось не самой простой задачей. Казалось, сам материал стен глушит радиосигналы, не давая возможность точно запеленговать цель. Вскоре мы выехали на перекрёсток этого подземного города.

— Ну, и куда нам? — Кайдан озвучил риторический вопрос.

— Не могу точно найти где геты, — чуть не плача, Тали в сердцах стукнула по терминалу. — Все сигналы искажены! Здесь есть что-то очень мощное, но оно кажется глубже.

— Канал... — Лиара успела первой высказать пришедшую на ум мысль.

— Значит, ищем проход вниз.

Как выяснилось через полчаса блужданий, все проходы плавно спускались к огромной площади с единственным выходом, уходившим куда-то вниз. Стоило нам въехать под высокие своды подземной площади, как впереди ярко-жёлтым цветом полыхнуло какое-то поле. ВИ БМП не смог оценить мощность этого щита, коротко выдав — "мощность неизвестна".

— Шепард, мы в ловушке. Все проходы за нами перекрыты.

— Чем дальше, тем веселее. Ну и чего мы ждём? Где делегация гетов?

Мы быстро рассредоточились вокруг машины. Несколько минут прошли в томительной тишине, нарушаемой лишь тихим урчанием "Мако", да нашим дыханием. Ситуация оказалась, мягко говоря странной, мы были заперты глубоко под землёй в постройке протеан. В лучшем случае "Нормандия" вернётся через неделю, но у экипажа на борту нет средств, чтобы пробиться через такой барьер. Значит, им придётся вернуться назад на Арктур и, даже если там оперативно сработают, помощь придёт ещё через неделю. Я быстро просмотрел весь НЗ. Если постараться растянуть стандартные пайки по максимуму, мы протянем примерно дней двенадцать. А там остаётся надеяться, что помощь подоспеет. Если же всё пойдёт по сценарию Сарена, то умирать мы будем долго и мучительно.

— Так, поскольку ситуация стала совсем неблагоприятной, переходим на режим экономии. Если мы не сможем найти выход отсюда, "Нормандия" нам приведёт помощь недели через две. Запаса воды и провизии нам хватит дней на двенадцать. Посидим на диете.

— А если помощь не придёт? — Лиара побледнела.

— Наша задача сделать всё возможное, чтобы она и не понадобилась. "Нормандия" — это самый крайний случай. Ищем выход из этой мышеловки!

Окружавшие нас стены были также усеяны сотами, разве что крышки были в лучшем состоянии. Остановившись около перекрытого прохода вниз, мы вышли из машины. Лиара несколько отошла от потрясения и не смогла удержать любопытство учёного. Она подошла поближе к стеклу и попыталась просканировать содержимое.

— Шепард! — на крик азари все подошли поближе.

— Это... это криоанабиозные камеры! Их тут тысячи, сотни тысяч!

— Ого... Если разморозить их, то протеане возродятся?

— Нет, Гаррус. Они все мертвы. Энергии нет, все камеры отключены.

— Кладбище. Ещё одно, — Рекс сплюнул.

Кайдан отошёл чуть дальше и всматривался во что-то.

— Капитан, с той стороны от прохода что-то есть.

Лейтенант рукой показал на стену. Действительно, в стене, выходящей на площадь,появился провал.

— Тебе не кажется, что это какой-то бред сумасшедшего?

— Давно... Ладно, это пока единственное, что может нам дать хоть какие-то ответы. Идём, нас кажется, куда-то только что пригласили.

Провал оказался не полностью открывшимися дверьми, за которыми была лестница со странными ступенями, как и на Теруме, крайне неудобными для нас. Опускаясь пролёт за пролётом, мы проходили мимо площадок и выходившими на них дверьми. Тали попыталась открыть одну из них и мы наконец смогли увидеть интерьер протеанских помещений. Мебель странных форм, какие-то предметы, назначение которых нельзя было понять при беглом обзоре. Мёртвые терминалы, вполне возможно содержавшие бесценные научные данные. Лиара неимоверным усилием отрывала себя от каждой вещи, лежавшей здесь. Как бы ни был велик её интерес, нам не следовало задерживаться. Пока есть хоть один шанс из тысячи, надо бороться. Лестница вела нас всё ниже и ниже, все этажи, мимо которых мы проходили были перекрыты дверьми, взламывать которые было бы чрезвычайно затратно.

Лестница наконец кончилась, выведя нас на большую площадку с единственным терминалом посередине. Стоило нам подойти ближе, как вспыхнул светящийся шар голограммы, постепенно превратившийся в какую-то искажённую фигуру. Угадать её первоначальную форму было затруднительно, единственное, что более менее точно можно было сказать — у неё была одна голова и пара ног, хотя последнее скорее домысливалось. По телу голограммы постоянно пролетали всполохи различных цветов, не давая даже приблизительного ответа о первоначальном цвете. Раздался голос, прерываемый статикой, не договаривавший слова, обрывавший предложения. Странный клекочущий язык не был известен никому из нас, но откуда-то из глубин памяти вдруг всплыло понимание что говорит этот призрак прошлого.

"... Жнецы ... атакуют по вс ... ретрансляторы ... захваче ... наступают! Держ ... над ... ать ... Цитадель ... Спасения нет ... потерян ..."

Дальше шёл шум, в котором можно было угадать только отдельные звуки.

— Ну и что это за хреновина? — Рекс махнул лапой сквозь голограмму.

— Это какой-то ВИ, повреждённый. Кажется, автоматическое предупреждение. Говорит, что Жнецы наступают, что-то о ретрансляторах и Цитадели, но не разобрать, слова оборваны.

На меня уставились все до одного члены команды.

— Ты понимаешь этот язык? — Гаррус первым пришёл в себя.

— Видимо Шифр, переданный Шиалой, дал капитану возможность понимать протеанский язык.

— Ну и какая польза нам от этого бормочущего куска пыжачьего дерьма?

Я подошёл к терминалу и коснулся его. Всё тело мгновенно пронизала молния, ощущение было сродни маяку, корни, во всяком случае, точно были одинаковые. ВИ затих и совсем другой голос поприветствовал нас.

— Я Виджил, ВИ, несущий отпечаток сознания Ксада Ишана, главного смотрителя Илоса. Вы не находитесь под внушением, вы не синтетики, но вы и не протеане. Эта возможность была также включена в лист вероятностей.

— Я понимаю, о чём он говорит! — Тали поражённо воскликнула.

— Как и все мы, Тали, — Кайдан смотрел на мерцающую размытую фигуру. — Как это возможно?

— Я просканировал память вашего командира и взял понимание языка. Это было необходимо для общения. То, что вы смогли дойти до Илоса, внушает надежду на то, что наши жертвы были не напрасны. Я постараюсь ответить на ваши вопросы, но у вас мало времени. Если вы не преуспеете, время вашей цивилизации закончится.

— Жизнеутверждающая позиция. Виджил, объясни нам вкратце что такое Канал, который так упорно мы все ищем.

— Вы должны понимать всё с самого начала...

Общение с протеанским ВИ открыло столь многое, что это стоило бы раскладывать по полочкам лет так сто. Подтверждение того, что протеане не строили ни Цитадель, ни ретрансляторы, а лишь использовали труды своих предшественников уже ломало весь фундамент наших представлений о галактической истории. Знание о том, что Цитадель идеальная ловушка, ужасало и восторгало своей законченностью и эффективностью, вряд ли кто-то смог бы придумать лучшую военную хитрость.

Илос оказался секретной базой протеан, успевшей избежать уничтожения вместе с империей, но не пережившей её. Виджил столь спокойно говорил о необходимости отключения анабиозных камер младшего персонала, что невольно закрадывались разные мысли о том, на чём держалась их галактическая империя. В этом секретном исследовательском комплексе был собран весь цвет научной мысли протеан, и они смогли создать то, о чём мы пока даже не задумывались — прототип ретранслятора! Это и был пресловутый Канал, не оружие, а чёрный ход на Цитадель, возможность для Сарена проникнуть в самое сердце и отдать контроль над главным узлом сети ретрансляторов в руки "Властелина". То, что основные силы Жнецов находятся в межгалактическом пространстве и в тоже время всего в паре шагов от центра наших цивилизаций, наводило на мрачные мысли и мешало принимать взвешенное решение.

Протеане смогли понять, как Жнецы смогли захватить контроль над станцией, использовав таких милых и полезных существ, как хранители. Сигналы синтетика заставляли этих насекомых, созданных когда-то в древности или захваченных, запускать Цитадель в свой истинный режим, режим центрального ретранслятора, и открывать дорогу полчищам Жнецов. Ценой жизни последних представителей своего народа, протеане дали нам шанс закончить этот безумный цикл уничтожения, прервать порочную цепь и запереть разумные машины навсегда в той тёмной дыре, откуда они вылезали. Изменив управляющие сигналы станции, протеане смогли заставить хранителей несколько эволюционировать и прекратить отзываться на сигналы синтетической расы убийц.

Виджил продемонстрировал те данные, которые могли нам помочь на Цитадели. Вот только то, что Сарен уже успел воспользоваться Каналом и сейчас Цитадель пребывает в хаосе, просто вводило в шок. До протеанского ретранслятора оставалось всего ничего, когда нас взяли в клещи сразу восемь шагающих танков. Решение было только одно.

— ГАРРУС, ГОНИ!!!

И турианец погнал. Тали отключила всё, что только можно, выжимая из генераторов и аккумуляторов машины энергию на поддержку максимальной мощности щита. Задняя полусфера расцветала всеми оттенками синего, но мы не могли даже отстреливаться, поскольку всю энергию пришлось отдать щитам. До прототипа ретранслятора оставалось всего полтора десятка метров, когда щит не выдержал постоянного обстрела и погас, по корпусу пришлись тяжёлые удары попаданий снарядов. Задние ворота десанта вогнуло внутрь, осколки градом рассыпались вокруг нас, заставив щиты скафандров отражать смертоносные гостинцы гетов.

— Контакт!

Рекс рявкнул неожиданно и тотчас навалилось многократно усиленное ощущение прыжка между ретрансляторами.

"Мако" со всей своей скоростью врезался во что-то прочное и завертелся, заскользил по какой-то поверхности. Если ВИ протеан не наврал нам, мы должны быть на посольском уровне Цитадели, как раз там, где был памятник ретранслятору. Вот только он стоял практически в озере, а мы грохнулись на что-то твёрдое. Оставалось надеяться, что прототип сработал как надо. Перекувырнувшись через крышу пару раз, БМП наконец ударилась обо что-то и медленно повалилась набок. В машине царила темнота и полная тишина, лишь потрескивал, искря, где-то оборванный конец кабеля и чуть поскрипывало что-то снаружи.

— Все живы? — мой голос нарушил тишину в отделении.

— Я жив, — Кайдан словно сожалел об этом.

— Я в порядке, только голова кружится, — Тали пришлось несладко.

— Всё отлично, Шепард. Давненько я так не кувыркался, с тех самых пор, как покинул Тучанку. Не могу сказать, что это были приятные мгновения.

— Я уж думал — тебе и это нипочём, Рекс.

— Если ты это сделал только для меня, Вакариан, после Сарена твоя голова будет следующей!

— Лиара?

— Нормально, Шепард. Только в "Мако" я больше не сяду, пока Гаррус будет за управлением.

Эта небольшая перебранка помогла нам выпустить напряжение, хоть чуть-чуть успокоив нервы. Боковую дверь десантного отделения заклинило, так что Рексу пришлось выбивать её, чтобы хоть как-то выбраться из разрушенной машины. Выпрыгнув наружу, я замер от страшного зрелища. Весь посольский уровень был затянут дымом, отовсюду слышалась стрельба и крики. С десяток синтетиков наша БМП размазала по полу и успокоилась на туше шагающего танка, превратив последнего в кашу из пластика и металла. В озере плавали тела вперемешку с мусором. Откуда-то сбоку послышался странно знакомый вой.

— Хаски...

— Вот и хорошо, надо поразмяться перед Сареном!

Выкрикнув боевой клич, кроган рванул вперёд, на добрый десяток этих тварей. Грохот нашей стрельбы влился во всеобщую какофонию происходящего бедлама на станции. Хаски кончились быстро, мы с Гаррусом успели подстрелить несколько гетов на втором и третьем ярусах, но больше в поле зрения противников не было.

— М-да, Шепард... Интересно, этот "Мако" удастся кому-то сбагрить на ремонт, как прошлый, или всё-таки сразу списывать придётся?

Гаррус опечаленно смотрел на то, что осталось от некогда мощной БМП. Изломанная торсионная подвеска с торчащими под немыслимыми углами рычагами, пробитые колёса, смятые и просто отсутствующие листы навесной брони, вогнутые и пробитые ворота десанта... Ствол ускорителя изогнуло под каким-то странным углом, едва не оторвав напрочь. Жалкое подобие некогда красивой и грозной машины.

— Унклар! — Тали присела рядом с терминалом АВИНЫ и что-то пыталась починить. — Готово! Может, она нам что-то подскажет?

— СПЕКТР Шепард, рада приветствовать вас на Цитадели. Рекомендую принять меры безопасности, на станции отмечено вторжение враждебных синтетических форм жизни. Служба безопасности Цитадели приносит свои извинения и заверяет, что принимает все меры для пресечения беспорядков и обеспечения правопорядка.

Фраза прозвучал каким-то издевательством над СБЦ. Недалеко от нас как раз лежали на холодных металлических плитах тела нескольких сотрудников.

— Что с Советом? Капитан Андерсон, Доннел Удина?

— Совет Цитадели эвакуирован согласно протоколу на борт флагмана Флота Цитадели, "Путь предназначения". В настоящее время флот Цитадели ведёт бой с флотом сил гетов. Я не имею информации о прочих гражданских лицах.

— Твою мать... Сарен! Где сейчас Сарен?

— Сарен Артериус сейчас пытается пробиться в зал Совета. Из-за численного перевеса синтетиков сотрудники безопасности Цитадели не могут произвести его арест. В настоящее время идёт бой в нижней части Зала совещаний.

— Надеюсь, лифт работает. Поторопимся!

Оставив АВИНУ в покое, мы бегом направились к скоростному лифту, который должен был доставить нас наверх. Если парни Паллина ещё хоть немного продержатся, мы ударим в спину гетам Сарена. Ускорение привычно прижало к полу, когда лифт начал скользить наверх. Прозрачная кабина позволяла видеть всё, что творилось вокруг. Какое-то движение привлекло внимание, но я никак не мог понять, что происходит.

— Цитадель закрывается! Духи, а это что?!

Восклицание Гарруса и вытянутая рука указали на исполинский корабль абсолютно невозможной формы. Больше всего он напоминал то самое членистоногое из видения протеанского маяка.

— Жнец...

— Шепард?

— Это Жнец. Это тот корабль Сарена на Иден Прайм. Жнец пришёл к Цитадели. Если мы не успеем остановить этого идиота, Жнец сам откроет ретранслятор в межгалактическое пространство. Всё как и говорил тот ВИ.

Лифт резко остановился, консоль погасла, оставив нас в полной темноте, освещаемой только огнями жилых районов Цитадели.

— Дерьмо! Придётся пробираться пешком. Хорошо ещё — до зала Совета немного осталось. Шлемы загерметизировать!

Выстрел разнёс прозрачный пластик, и мы выбрались на боковую внешнюю стену Башни. Гравитация была слабой, так что магнитные подошвы скафандра оказались крайне полезны. Я задрал голову наверх. Жнец неторопливо приближался, раскрывая свои лапы длиной с крейсер. При мысли о том, куда он направляется, мне стало как-то не по себе: кажется шли мы в одно место. Забег в поле слабой гравитации до ближайшего технологического люка был не самым приятным делом, но шансы на нашу победу таяли с каждым ударом сердца.

— Капитан! — задыхающийся голос Гарруса впился в уши. — Через две секции будет технический проход! Нам надо туда.

— Веди! — оказывается, мой голос был не лучше.

Втиснувшись в узкий лаз, я пополз вслед за Гаррусом. Извивистый путь всё вёл и вёл куда-то вперёд; казалось, что мы должны были пройти уже насквозь всю Башню, когда Вакариан остановился перед неприметной дверью. Из-за неё доносились звуки стрельбы.

— Мы окажемся на первом ярусе балконов. Оттуда можно спрыгнуть вниз, высоковато, но можно. Другого пути я здесь не знаю.

— А этот-то откуда узнал?

— Допрашивал одного умельца пробираться куда не положено. Уж не знаю, где он выведал про этот ход.

— Надо помочь парням Паллина, если они ещё живы. Вперёд!

Ворвавшись в открывшуюся дверь, я первым делом рванул к краю балкона. Двое последних сотрудников безопасности отстреливались от десятка гетов, пока второй отряд не меньшего размера обходил их с фланга. Жить парням оставалось пару минут.

— Беглый огонь!

Наши с Гаррусом снайперские винтовки резко поумерили прыть гетов, разом выведя из строя пару гранатомётчиков. Рекс выдернул автомат и поливал очередями второй отряд, не давая тому спокойно преодолевать расстояние. Тали снова активировала свою боевую программу, и три гета принялись расстреливать своих же соседей. Биотика Лиары и Кайдена на таком расстоянии была менее действенна, но щиты, поднятые азари и лейтенантом, хорошо нас прикрывали. Оба безопасника укрылись за колонной, получив хотя бы временную передышку. Добив оставшихся синтетиков, я перемахнул через ограждение балкона и прыгнул вниз. Скафандр совсем немного притормозил падение, и я чувствительно приземлился на пол площадки, перекатом гася энергию. Рекс без колебаний последовал за мной, Гаррус с небольшой паузой тоже сиганул вниз. Лиара использовала свою биотику и плавно опустилась вниз, окружённая ореолом молний, Кайдан, глядя на неё, постарался изобразить что-то подобное, но отсутствие практики таких полётов сказалось, и он брякнулся с высоты около метра на пол, не удержавшись на ногах. Наверху оставалась лишь Тали, и она никак не могла заставить себя прыгнуть вниз, цепляясь руками за ограждение яруса. Я подошёл ближе, пока кроган и турианец прикрывали нас.

— Тали, прыгай! Не бойся, я поймаю тебя.

С приглушённым криком, она разжала свои руки и шагнула в пропасть, всецело доверяясь мне. Её такое лёгкое тело упало в подставленные руки, и меня пригнуло до пола, боль в мышцах и жалобно заскрипевшие сервоприводы разом показали опасность таких экспериментов. Прижав её к себе, я тихо сказал, надеясь что меня услышит только она.

— Ну вот и всё, а ты боялась.

Неуверенно хихикнув, девушка опустила ноги на пол и я отпустил её из объятий. Оба сотрудника безопасности, азари и человек, подошли к нам.

— Лейтенант Дайсли и рядовой Тиннер, сэр!

— СПЕКТР Унклар Шепард. Доложите обстановку лейтенант.

— Хвала Богине, что вы здесь, СПЕКТР! Пять часов назад поступили первые сообщения о появлении враждебных синтетиков на посольском уровне. СБЦ переведена на оранжевый режим, через полчаса мы потеряли центр уровня, директор Венари Паллин установил красный режим. Сотрудники на местах в жилых секторах сообщили о нападении гетов и неизвестных форм жизни по всем кварталам. Установлен чёрный режим, начата эвакуация Совета Цитадели. Флот переведён в боевую готовность номер ноль! Группе охраны Башни Совета передан приказ удерживать позиции до разрешения ситуации на станции. Флот начал эвакуацию посольств и торговых представительств. Час назад флот СБЦ был атакован силами гетов по всему периметру станции. Около роты синтетиков атаковало позиции группы безопасности Башни. Собственно, мы с рядовым — все кто остался в живых. Что происходит на станции, невозможно сказать: одновременно с атакой флота отключилась вся связь.

— Лейтенант, вместе с гетами был Сарен?

— Простите, сэр, во время этого боя мне было некогда искать там кого-то.

— Ясно, поверим опытным путём. Прорываемся к верхней площадке. Думаю, там наш искомый и будет. Вы оба временно поступаете под моё командование. Вопросы есть?

— Так точно, сэр! Никак нет, сэр!

Подъём по лестницам превратился в то ещё испытание. Геты отчаянно сопротивлялись, обстреливая каждый клочок свободного пространства. Стоило на секунду высунуться, и ты получал хороший выстрел, сносивший половину щита. Медленно, но верно, мы пробивались всё выше и выше, не стараясь беречь боеприпасы. Если сейчас мы опоздаем, будет абсолютно не важно сколько гранат и аккумуляторов щитов осталось у каждого из нас. Эта мысль подгоняла всех, и мы лезли навстречу пулям, зачастую стреляя наугад, лишь бы успеть пройти ещё пару шагов до того, как сядет полностью щит и начнут крошиться под выстрелами пластины брони.

Который уже раз я мысленно благодарил Рекса за предложенную помощь и себя за то, что решился принять его в команду. Все мы здесь делали одно дело, оставив разногласия позади, где-то очень далеко. То, чего так не хватало в мирной жизни всем нам, на войне было само собой разумеющимся. Просто иначе нельзя, нельзя не доверять тому, кто прикрывает тебе спину, чью спину прикрываешь ты сам, подставляясь под пули и осколки, корчась когда сталь впивается в твоё тело и чувствуя боль твоего напарника как свою, когда его спина вздрагивает от попаданий.

Тиннет погиб всего за пару ступенек до верха, прикрыв своего лейтенанта от выстрела в упор неведомо откуда взявшегося гета. Бок человека превратился в дымящийся кровавый провал, дробовик безжалостно разнёс в клочья броню и тело под ней. Молодой парень рухнул наземь, утянув за собой азари. Улыбаясь белыми губами, он выдохнул ей вместе с потоком крови.

— Всегда хотел сказать... у тебя самая классная задница... Дай...

Голова человека безвольно мотнулась в сторону и он затих навсегда. Лейтенант остановившимися глазами смотрела на него, пытаясь хоть что-то ответить. С нечленораздельным воплем, окружённая биотическим полем, она рванула вперёд, не считаясь со всеми гетами разом. Её автомат стрелял длинными очередям, давая нам возможность прорваться наверх. Рекс на ходу сбил плечом обезумевшую азари на пол и парой ударов размозжил головы последним гетам. Я пригибаясь подбежал к лежащей ничком азари и перевернул ей на спину. Её ярко-синие глаза смотрели куда-то далеко, уже не видя ни меня, ни Зала Совета. Её броня была пробита во множестве мест, из отверстий сочилась синяя кровь. Я активировал инструметрон, надеясь на медицинский модуль, когда губы Дайсли дрогнули.

— Не смей... меня называть Дай... Эрик...

Её смерть почему-то взбесила меня сильнее, чем смерть того парня-землянина. Сменив последний аккумулятор, я шагнул на открытое пространство, и тотчас ледяной душ в виде пары выстрелов вернул меня в реальный мир, заставляя броситься вперёд головой под прикрытие низкой колонны. Остальные открыли огонь на подавление и смогли прорваться ко мне на выручку. Я выглянул из-за колонны, рискуя получить пулю промеж глаз. Огромный сложнейший терминал был активирован на том самом месте, где когда-то стоял я сам с послом и капитаном Андресоном, добиваясь от Совета решения по Сарену, на том месте, на котором я дал клятву защищать Пространство Цитадели. Сейчас там стоял Сарен, держа в опущенной руке пистолет. Он казался абсолютно спокойным, даже уверенным в своей победе. Его голос, не искажённый сейчас ничем, разнёсся по залу неожиданно громко.

— Ты подзадержался, Шепард. Надеюсь, это не мои геты помешали тебе придти сюда вовремя?

— Эти жестянки? Нет, Сарен, это пустяки. После того как ты не получил рахни и особенно кроганов...

— Могу отдать тебе должное, ты отнял у меня возможность быстро создать армию и излечить генофаг. Надеюсь у тебя найдётся что сказать кроганам, когда они узнают об этом. И да, операция была выполнена превосходно, признаю. Но это лишь на мгновение отсрочило мои планы. Что до рахни... Нет, от них была нужна только информация, жаль что эта старая шлюха смогла выйти из-под повиновения в последний момент. Несмотря на свой возраст, она была вполне ещё ничего, достаточно горяча. Говорят, гены передаются по наследству — надеюсь, твоя азари не хуже и ты хорошо развлекался в пути, когда гонялся за мной. С кварианками это ведь возможно гораздо реже.

Лиара и Тали дёрнулись вперёд, и Гаррус с Кайданом едва успели перехватить обеих, не давая сделать необдуманный поступок. Сарен, не обращая ни малейшего внимания на девушек, продолжил.

— Знаешь, в чём твоя ошибка Шепард? То, что делаю я, спасёт гораздо больше жизней, чем всё, что сделал за весь период свого существования Совет! Жнецы всё равно победят, это неизбежно. Ты видел, что стало с протеанами, а они были намного выше нас по уровню развития! Единственный шанс — быть полезными, пусть даже ценой жизней миллионов, но мы сможем спасти сами наши виды от необходимого уничтожения! Присоединись ко мне, вместе мы сможем гораздо больше! Совет никогда не пойдёт тебе на помощь!

— Сарен, за одно это тебя стоило бы пристрелить, как бешеную тварь, но у тебя слишком большой послужной список, так что на быструю смерть не рассчитывай.

— Быструю смерть? — он расхохотался. — Ты, жалкая обезьяна, думаешь что я близок к своей смерти?! Нет, я буду жить столько сколько захочу! Через полчаса Властелин получит полный контроль над станцией, и в этот мир вернуться Жнецы во всей своей величественной мощи!

— Это мы ещё посмотрим, ублюдок. Огонь!

Вокруг тела турианца заплясал бешеный ореол молний. Его щит успешно сопротивлялся огню из шести стволов с убойной дистанции, не давая даже минимальных признаков провала. Глаза предателя горели каким-то странным огнём, делая его похожим на... на...

— Рекс — ЭМ-гранаты! Тали! Бей его своей штукой!

Сорвав с пояса последнюю, я швырнул её в турианца, даже не собиравшегося атаковать нас и наслаждавшегося своей неуязвимостью. Три вспышки взрывов на какой-то миг разорвали целостность щита, и Тали активировала свою программу. Тело Сарена полыхнуло молниями разрядов, совсем как те геты что попадали под его воздействие. Гаррус мгновенно сориентировался и добавил зажигательную, пока щит был отключён и Сарен оказался беззащитен. Плазма охватила тело Сарена, буквально тут же щит восстановился, но для огня было уже всё равно. Пожираемый пламенем, турианец валко шатнулся на краю помоста и тяжело рухнул вниз, пробив стеклянный пол и с гулким лязгом ударившись о камень. Огонь пожирал тело и механизмы, испепеляя то что было когда-то СПЕКТРом Сареном Артериусом. Чёрная копоть карикатурно повторила на валуне силуэт погибшего турианца. Перед глазами ещё были эти мгновения, плоть, срощенная с металлом, узлы, похожие на те, что были в хасках... Тряхнув головой и отогнав эти видения, я шагнул вперёд.

Здоровенная голопанель, лишь отдалённо напоминавшая те, что использовали наши расы. Сюда, видимо, сходились все данные, все сигналы, всё, что только можно представить и остальное, что всегда было скрыто от глаз. Разобраться в сложном управлении было невозможно, что тут что означало, я никогда бы не смог понять, дай мне и сотню лет. Да и никто из моих спутников, пожалуй, тоже. Один из символом показался мне смутно знакомым, словно я видел карикатуру на него. Кажется, тот ВИ на Илосе показывал что-то подобное. Я коснулся голограммы, активируя этот значок. Тотчас проснулась внешняя связь, сквозь команды, запросы и крики пробился голос какой-то азари.

— Это "Путь предназначения"! Все кто меня слышит, прикройте нас! На борту члены Совета! Нам необходима поддержка, серьёзные повреждения! Повторяю, это "Путь Предназначения"!

Голос Джокера среди всеобщей какофонии показался мне ангельским пением.

— Капитан! Наконец-то вы на связи. А то я начал уже было беспокоится. Что... этого не может быть! Капитан, скажите мне, что вы на Илосе, и наш ВИ просто сошёл с ума!

— Спокойнее, Джокер, мне нужен здравомыслящий пилот. Мы всем отрядом на Цитадели, где вы находитесь?

— Вот чёрт! А мы значит, пёрлись по туевой куче ретрансляторов, чтобы добраться до Арктура? Мы на Арктуре, со всем Пятым флотом, готовы выдвинуться к Цитадели в любой момент! Вот только все ретрансляторы в вашем секторе заблокированы. И мы принимаем сигнал бедствия с азарийского линкора, капитан.

— Джокер, я постараюсь разблокировать ретрансляторы. Передайте Хаккету — "Путь Предназначения" надо спасти любой ценой!

Я активировал программу протеан, надеясь, что они знали, что делали. Терминал вспыхнул несколькими странными символами, и вдруг между плотно сомкнутыми секторами станции начали медленно появляться узкие трещины.

— Шепард, станция открывается снова. Но если сейчас ваш флот придёт на помощь, его потери будут велики.

— Я знаю, Гаррус. Так надо. Если не будет Совета, восстановить всё это будет невозможно.

— Есть, капитан! Мы уже в пути! — Джокер излучал энтузиазм.

— Прессли, дайте общую связь с экипажем.

— Связь с палубами фрегата установлена, капитан.

У меня перед глазами промелькнули знакомые лица моего экипажа. Надеюсь, они смогут выжить в предстоящей бойне. Что будет с нами, находящимися на линии огня флота, я старался просто не думать. Я нисколько не сомневался в мощи Жнеца и лишь искренне надеялся, что совместных усилий флота Альянса и остатков эскадры азари и турианцев хватит, чтобы разнести это синтетическое дерьмо. Сейчас уже не играло роли количество потерь при этом нападении, сейчас решалось главное: будем ли мы жить или нас уничтожат эти дьявольские машины. Не было сомнений, вспоминая видения маяка, в судьбе каждой органической расы, если мы сегодня проиграем. Лозунг "Победа или смерть!" в этот час был актуален как никогда.

— Говорит капитан Шепард. Все вы знаете, что мы преследовали виновного в предательском нападении на Иден Прайм, в смерти капрала Дженкинса и старшего сержанта Уильямс. Но наша задача теперь не только предотвратить подобное в будущем, наказав преступников! Нет, наша задача вышла за эти простые рамки. Угроза нависла над всем Пространством Цитадели, над каждым разумным живым существом, и мы сейчас — первая и последняя линия обороны. И мы же — первая линия атаки! Не буду лукавить, сейчас мы идём в бой, исход которого не сможет предсказать никто, ни один компьютер, ни один пророк! И поэтому, я требую от каждого из вас больше, чем он делал до этого времени. Мы все сделаем невозможное, то, во что не верит наш враг, собрав у себя огромный флот — мы победим! Ради жизни наших детей, матерей и отцов, сестёр и братьев, жен и мужей, ради самой Земли и Цитадели, ради каждой расы — мы пойдём в бой и выйдем из него победителями! Нас никто и ничто не сможет остановить! Наши боевые братья и сёстры, к какой бы расе они не принадлежали, уже приняли беспощадный бой и сегодня, мы все будем биться плечом к плечу! Все вместе мы сможем победить нашего общего врага! "Нормандия" — В БОЙ!

Мы не могли этого видеть, но я мысленно представлял как сейчас через ретранслятор одни за одним выходят корабли Альянса, сначала истребители, потом фрегаты, крейсера, и наконец короли сражений: линкоры и несущие крейсера. В эфир вышел сам адмирал Хаккет.

— Корабли Альянса — в бой! Спасти "Путь Предназначения" любой ценой!

Свет Вдовы проникал сквозь распахивавшиеся створки и мы могли в мельчайших подробностях рассматривать Жнеца с минимального расстояния.

— Эта форма... я где-то её уже видела.

Лиара потрясённо рассматривала исполинский корабль, растопыривший свои лапы и явно собиравшийся пристыковаться к станции.

— Я так думаю — в видении маяка, — я слишком хорошо помнил эти кадры.

— Нет! То есть, там тоже, но я видела их раньше где-то! Совсем в другом месте... Вспомнила! Н-но это же не может быть... Спутники одного газового гиганта, они выполнены в виде похожих статуй! Но им миллионы лет! Неужели Жнецы могут существовать столько?!

— Думаю, сейчас это уже не важно. Надо убираться отсюда. Программа протеан сработала, больше сделать здесь мы ничего не сможем. Уходим.

Однако сделать это оказалось несколько труднее чем сказать.

— О, Кила...

Тали обречённо выдохнула. С нашей позиции был прекрасно виден весь Зал Совета. От лифтов, полноводной рекой к нам бежали синтетики и хаски. Балконы оставались пока пусты, но кроме Лиары и может, Кайдана, никто не смог бы забраться туда.

Расположившись за импровизированными укреплениями, мы приготовились дать отпор этому войску. "Ламанта" ахнула дважды, термобарические гранаты превратили площадку внизу в пылающий ад. Отбросив бесполезный гранатомёт, я вытащил снайперскую винтовку. До того, как всё закончится, она успеет отобрать не одну жизнь. Гаррус уже вёл огонь, благо здесь не было недостатка в целях.

* * *

Джокер с бесшабашностью пилотировал "Нормандию", исполняя пируэты и заставляя корабли противников пытаться угадать его непредсказуемые манёвры. Флот синтетиков крепко прижал турианцев и азари, сковав их боем, пока около десятка крейсеров обрушились на "Путь Предназначения", пользуясь своей манёвренностью и уходя из-под удара основных орудий линкора. Вокруг станции кружились обломки кораблей, между ними носились истребители и перехватчики, нанося и уворачиваясь от ударов друг друга. Джокер исполнил такой резкий разворот, что фрегат синтетиков, пытаясь преследовать, его на полном ходу влетел в бок корабля, атаковавшего турианский крейсер. Сила столкновения была такова, что оба корабля гетов вышли из боя, потеряв щиты и ход. Капитан турианцев не мог не воспользоваться таким подарком и обрушил град выстрелов основного орудия по ним. Джокер пристроился к атакующим порядкам Пятого флота и вместе со всеми навалился на крейсера синтетиков.

— Говорит капитан крейсера "Варшава" Томас Бридер, Альянс Систем. "Путь Предназначения", вы в безопасности. Повторяю, вы в безопасности.

Ободрённые нежданной подмогой, турианцы и азари усилили натиск на гетов, и флот синтетиков попал между двух огней. Не выдержав совместного натиска, их флот потерял строй, и началась настоящая бойня. Хаккет, как мог, старался управлять своим соединением, не допуская дуэлей отдельных кораблей. Два линкора держались позади, методично обстреливая те крейсера, что оказывались в зоне прямого выстрела. Сопротивление синтетиков медленно, но неуклонно падало, с каждый взорванным кораблём уменьшался и потенциал их сети, отвечавший за принятие стратегических и тактических решений. Наконец, группа из трёх крейсеров и десятка фрегатов на полной скорости попыталась прорваться и смела заслон, намереваясь уйти к ретрансляторам. Хаккет тотчас отдал приказ арьергарду заняться судами противника, направляя оставшиеся корабли к станции.

— Сэр! Станция открывается!

— Отлично — значит, Шепард смог это сделать. Общую связь с флотом Цитадели.

Адмирал секунду молчал, размышляя над предстоящим боем.

— Говорит адмирал Хаккет, Альянс Систем. Наша первоочередная цель: вернуть контроль над станцией. Противник — судно неизвестного класса, предположительно линкор.

Мелодичный голос азари отозвался мгновенно.

— Совет Цитадели подтверждает полномочия адмирала Хаккета. Корабли флота Цитадели в вашем распоряжении, адмирал.

— Благодарю Советник. — Адмирал чуть наклонил голову. — Истребители в бой! Суда поддержки, вторая линия. Ударные соединения, занять позиции.

Неторопливым линкорам требовалось время довернуть до цели, более манёвренные крейсеры и фрегаты перестраивались на атакующий строй. Рой истребителей разделился на несколько колонн. Набрав скорость, они устремились к туше вражеского линкора.

— Господи! Да он просто огромный!

Голос кого-то из пилотов прорвался в эфире. Стоило пилотам пересечь некую границу, как более десятка тонких лучей пронизали пространство и ударили по наступающим. В холодном космосе вспыхнули искорки пламени. Лазеры этого исполина безжалостно полосовали и полосовали истребители, не давая даже малейшего шанса приблизиться на дистанцию атаки. Ударные дроны сходили с ума, взрываясь или пытаясь атаковать дружественные цели. Никогда за всю свою долгую жизнь Хаккет не сталкивался с таким противником.

— Истребителям — отступить! Дроны использовать в качестве щита!

Оставшиеся в живых пилоты пытались отступить, но для многих этот бой стал последним. Адмирал с болью в сердце смотрел как взрывались один за другим его корабли. Флот уже перестроился и был готов к атаке, линкор противника пытался развернуться перед станцией, но огромные размеры и масса не давали ему выполнить это слишком быстро. Соединённый флот Альянса и Цитадели обрушил всю огневую мощь на снтетика.

— Входящий с "Варшавы", сэр!

— Включайте.

На голограмме появился каперанг Бридер.

— Сэр, противник слишком силён! Мы не можем пробить его щиты! Надо отступать!

— Продолжайте атаку, каперанг. Линкоры готовы открыть огонь.

— Слушаюсь, сэр!

Хаккет вызвал капитана "Пути Предназначения", матриарха Лиданию.

— Сколько вам требуется времени на ремонт?

— Дайте нам ещё полчаса! Мы вводим в строй основной калибр!

Адмирал кивнул, отключаясь с линии связи. С силой сжав кулаки, он выругался вполголоса.

— Если только через полчаса от нас хоть что-то останется!

Наша позиция позволяла нам долго сдерживать весьма не маленькую армию, во всяком случае до того времени, пока нас не обошли бы сверху. Рекс был в своей стихии, боевой мастер наконец-то получил достойного врага, во всяком случае количественно. Если бы была хоть малейшая возможность отвлечённо понаблюдать за ним, это было бы завораживающее зрелище. К сожалению, отвлекаться ни у кого из нас возможности не было.

— Шепард! Прикрой!

Кайдан высунулся из-за стены и вскинул руку, поднимая в воздух нескольких хасков. Тали подстрелила еще двоих, успев взломать гета. Длинная очередь откуда-то сбоку пробила её щит и заставила вскрикнуть и скорчиться в укрытии, выронив дробовик. С левой руки на пол закапала кровь, кварианка одной рукой вытащила аптечку и приложила её к месту ранения. Внезапно по лестнице вниз устремилась настоящая волна энергии, сбивая с ног и калеча поднимавшихся синтетиков и хасков. Лиара тяжело привалилась к стене: подобный фокус отнимал массу сил, но сейчас это дало нам так необходимую передышку, пока те атакующие, кто уцелел, готовиись к новому приступу.

По полу замерцали вспышки, и я повернул голову к здоровенному обзорному стеклу. Жнец прекратил движение к нам и теперь величественно разворачивался, готовясь к атаке союзного флота. Из-за космической пыли наши корабли видно не было, но вспышки щита "Властелина" отчётливо говорили о том, что Хаккет вступил в бой. Зрелище привлекало к себе внимание, но выстрел снизу вернул обратно от созерцания к действию. Наш бой, как и бой адмирала Хаккета, ещё не был закончен.

* * *

Линкор спокойно принял полный залп флота Хаккета, ничем не показав, что это для него было сильнее комариного укуса. Оба линкора второго флота уже навели орудия на цель, но адмирал не торопился вводить их в бой. Пока азари не починят свой корабль, он будет тянуть до последнего, придерживая свой козырь. Вражеский корабль наконец смог выйти на угол атаки и тотчас смертельный красноватый луч ударил по ближайшему крейсеру. Ни щиты, ни броня не смогли отразить этот удар и корабль взорвался огромным облаком огня, разлетаясь тысячей обломков в разные стороны. Капитаны кораблей пытались маневрировать, не попадая под этот чудовищный удар, но ещё несколько выстрелов превратили "Варшаву" и "Эмден" в облака плазмы. Адмирал сжал кулаки, ногти впились в ладони до крови, но он так и не отдал приказ атаковать линкорам Земли. Снова и снова бил луч этого исполина, уничтожая крейсеры людей и турианцев.

Несмотря на превосходство в огневой мощи противника, ни один капитан не выходил из боя, каждый стремился атаковать до победного конца. Наконец вспыхнул терминал связи с азари.

— Адмирал! "Путь Предназначения" восстановил питание главного калибра, щиты держатся на уровне сорок восемь процентов от максимума! Мы готовы атаковать, цель перед нами!

— Вовремя, — адмирал сглотнул комок в горле. — Беглый огонь!

Палуба дрогнула под ногами, когда первый снаряд вырвался из ускорителя и направился к цели. Вибрация стала постоянной, снаряды разогнанные до огромных скоростей, летели точно в цель. "Надеюсь мы не слишком много раз промахнёмся" — мрачная мысль при взгляде на жилые сектора Цитадели посетила адмирала.

С атакующих крейсеров было прекрасно видно как первые снаряды попали в щиты гиганта, и даже их мощность не была достаточной чтобы выдерживать подобные удары.

— Сэр! Мощность щитов противника снижается!

— Продолжайте огонь!

* * *

Уже каждый из нас получил не по одной отметине на своей шкуре в этом бою. Кайдан и даже Лиара вымотались настолько, что не могли использовать свои способности, переключившись на оружие. Случайный выстрел гета разбил оптику на снайперке Гарруса, и турианец с сожалением бережно положил на пол винтовку, доставая автомат. Под непрерывным огнём он смог спуститься ниже к Рексу, прикрыв тому спину, пока Кайдан менял аккумулятор щита и перезаряжал встроенную аптечку. Я вскинул винтовку и снял ещё одного здоровенного гета с пулемётом. Все мышцы уже ныли, намекая, что бой идёт давно и конца-края ему пока не видно. Тали и Лиара укрылись за большой колонной, пытаясь хоть немного передохнуть и залечить раны. Мои глаза раз за разом возвращались к ним. В голове билась одна мысль, какого чёрта они должны быть на этой войне?

Всё вокруг внезапно потеряло цвет, оставив лишь боль и резь в глазах. Вокруг бушевал белый свет, ослепительный и невыносимо яркий, выжигающий глаза сквозь плотно сомкнутые веки. Боль прошла, но в глазах продолжали плавать пятна, не давая разглядеть что-либо. Пытаясь отморгаться, я повернул голову к окну, через которое пришла эта вспышка. Среди разноцветных пятен, на том месте где недавно темнела туша Жнеца, распадалось огромное облако обломков разных размеров и форм. Мне показалось что один из них постепенно увеличивается в размерах, так как если бы он...

— ЛОЖИСЬ!!

Взрыв этого левиафана был чертовски красив, и посреди ликования и радостных криков всего мостика, Хаккет поймал себя на мысли что это самое прекрасное зрелище которое он видел. Он коротко вздохнул, бросив взгляд на проекционную карту, треть Пятого Флота Альянса Систем погибла здесь, защищая Цитадель. Восемь крейсеров превратились в братскую могилу для двух с половиной тысяч людей. Со времён войны Первого контакта Земля не теряла столько своих солдат в одном бою. И это не считая пилотов истребителей и экипажей фрегатов. Оставалось надеяться, что оно того стоило. Отдав команду спасательным партиям приступить к поиску выживших, Хаккет отправился на адмиральский челнок, чтобы лично передать весть о победе Совету.

На борту "Пути Предназначения" его встретил полный почётный эскорт десантниц-азари, выстроившихся по обе стороны челнока. Адмирал ступил на палубу флагмана и прошёл по этому живому и весьма соблазнительному коридору, отдававшему честь своему спасителю, к матриарху Лидании, ожидавшей его у внутренней шлюзовой камеры. Обменявшись приветствиями, капитан линкора и адмирал флота Цитадели пригласила его внутрь, лично сопровождая к членам Совета Цитадели.

— Я не могу выразить всех слов признательности за ваши жертвы и спасение наших жизней, адмирал. — Советник Тевос встала и протянула руку земному адмиралу. — Но как получилось что вы успели придти вовремя?

— Шепард смог прислать на Арктур "Нормандию", предупредив нас о готовящемся вторжении гетов от Илоса. Пятый флот был переведён в боевую готовность и мы стояли перед ретрансляторами на Цитадель. Второй флот был готов встретить гетов, если бы они атаковали Землю.

— А сам СПЕКТР?

— Предположительно остался на Илосе, пытаясь помешать Сарену найти Канал.

— К сожалению, Сарен смог его найти, иначе Цитадель никогда не была бы атакована. Каким-то образом геты смогли попасть на станцию и атаковать СБЦ. Боюсь, что капитан Шепард погиб. — Советник Валерн не скрывал своего разочарования.

— Нам стоит вернуться на Цитадель и оценить степень разрушений. Кроме того, это поднимет дух всех жителей. Помощь Альянса была бы крайне необходима сейчас. На станции могут быть ещё геты и сил СБЦ, если они ещё остались, не хватит на обеспечение порядка.

— Мои люди готовы оказать любую посильную помощь Советник. Пятый флот останется здесь для обеспечения безопасности до того момента когда его смогут сменить силы СБЦ.Сознание возвращалось словно бы нехотя, пока наконец я не очнулся с дикой головной болью. Я лежал, придавленный металлическим обломком. К моему счастью, силовые поля Цитадели не отключились при этом ударе и задержали воздух внутри помещения, несмотря на огромную дыру на месте обзорного окна. Собравшись с силами, я попытался сдвинуть придавившую меня массу, но даже короткое усилие отозвалось дикой вспышкой в несчастной голове. Оставив тщетные попытки столкнуть с себя эту дуру, я начал извиваться, пытаясь хоть как-то выбраться. Каждое усилие, даже самое небольшое, вызывало тошноту и круги перед глазами, мешая двигаться. Стараясь хоть как-то отвлечься от внутреннего хренового состояния, я принялся изучать, что случилось с моим снаряжением. Половина электроники отказала, тактический дисплей погас, не подавая никаких признаков жизни. Связь также вырубилась, и что сейчас творилось вокруг нас было абсолютно не понятно. Мы победили или проиграли? Темнота снова окутывала меня плотной пеленой.

Андерсон был во главе поисковых отрядов Альянса, рыскавших по Башне Совета, и они уже обшарили не один квадратный километр всеобщего хаоса. Число погибших измерялось сотнями, рапорты из жилых секторов просто ужасали. Бригады, работавшие там, менялись через день, чтобы не сойти с ума от количества трупов. Разрушениям подверглись все сектора, но Президиум выглядел словно после ковровой бомбардировки, Башня Совета также сильно пострадала, но всё же не так как уровни. С каждым новым найденным телом, с каждым спасённым, росла уверенность что если Шепард и прорвался на Цитадель вслед за Сареном, то он будет в Зале Совета, скорее всего вместе...

Андерсон надеялся увидеть своего преемника на мостике "Нормандии" и первого СПЕКТРа-человека живым, но чем ближе был зал, тем сложнее становилось сохранять этот настрой. Тела гетов и хасков лежали по всему холлу, рядом с ними лежали погибшие сотрудники службы безопасности. По всему было видно что они обороняли Башню до последнего, не отступая перед превосходящими силами синтетиков. На следующей площадке творился настоящий хаос. Выжженные стены, множество тел синтетиков и хасков лежали вповалку расстрелянные, растерзанные биотикой, несколько явно были убиты в рукопашной. Дэвид остановился, не в силах заставить себя сделать ещё шаг, боясь увидеть то что он видел внизу. Мысленно он увидел всю команду Унклара, такую разномастную и странную. Сам капитан, тот кого он был бы рад назвать своим сыном, Кайдан, всегда собранный и серьёзный, Гаррус, бывший оперативник СБЦ, ставивший во главу угла справедливость, Рекс, кроган-вождь, с несвойственной его расе рассудительностью, Лиара, молодая азари-учёная, подающая по мнению многих большие надежды, Тали, кварианка, настоящий гений как отзывался о ней восторженный Адамс. Прошедший множество битв капитан, которого Альянс давно уже хотел видеть адмиралом, видевший множество смертей, сам отнимавший жизнь и балансировавший с ней на грани, боялся подняться наверх и увидеть их тела.

Один из спасателей сканировал пространство зала и отрицательно покачал головой. Выживших на этом уровне нет. Андерсон с отчаянной надеждой поднял голову на следующую площадку и застыл. Весь следующий уровень был завален обломками того гигантского корабля с которым сражался Пятый флот Альянса. Груды металла, каких непонятных механизмов и совсем неизвестные предметы заполняли собой практически всё свободное место. Переборов себя, он поднялся по выщербленным ступеням, активируя инструметрон. Трое из его группы шагали вслед за ним. Проводя по периметру сканером, Андерсон не сразу поверил своим глазам, датчики засекли слабые сигналы. Убедившись что его инструметрон в порядке, он подозвал остальных.

— Здесь кто-то есть.

Парни принялись оттаскивать обломки в стороны, пытаясь найти выживших. Наконец, отвалив очередной толстый лист металла, Андерсон увидел небольшую нишу, образованную стеной Зала Совета и каким-то механизмом корабля. В этой нише лежали и сидели четверо из команды Шепарда. Лиара, Рекс, Гаррус и Кайдан были настолько вымотаны, что команда Андерсона практически вытаскивали их оттуда под руки.

— С вами всё в порядке? Где Тали"Зора и Шепард?

Рекс единственный из всех кое-как поднялся на ноги и махнул рукой наверх. Лиара попыталась встать, но упала на колени и лишь заплакала.

— Тали попыталась прорваться наверх, когда на капитана упал обломок, нас накрыло вслед за ним. — Кайдан избегал смотреть в глаза Андерсону. — Они должны быть там... выше.

Андерсон не дослушал лейтенанта и рванул наверх. Его инструметрон, настроенный на постоянный поиск запищал, указывая на небольшой живой сад с камнями, над который покоился очередной обломок судна. Кварианка скорчилась среди камней, успев нырнуть за них за мгновение до того как на неё обрушился этот прощальный подарок Жнеца. Тали не успела дойти до лестницы всего пару шагов, и это спасло её жизнь. Андерсон помог ей выбраться из ловушки, вместе с Рексом оттянув изорванный металлический край.

— Шепард... там...

Её слабая рука показала на самый верх Зала — туда, где лежал многотонный кусок не то обшивки, не то опоры корабля. Глаза всех кто был здесь, устремились туда. Андерсон прикидывал где ему достать хоть что-нибудь что могло бы сдвинуть с места этого гиганта, когда какое-то движение заставило дрогнуть сердце. Шатаясь, цепляясь обеими руками за любую опору, Шепард пытался добраться до них, но не мог удержаться и рухнул. Все замерли в оцепенении на какой-то миг, пока тишину не прервал отчаянный крик.

— Шепард!

Тали и Лиара кинулись к нему, за ними поспешили остальные. Капитан лежал на спине, с открытыми глазами, дыхание еле чувствовалось, неровное, но упрямое. Почувствовав присутствие рядом, взгляд СПЕКТРа стал несколько более осмысленным.

— Тали... Лиара... Кайдан... Гаррус... Рекс... живы... черти...

Андерсон присел на корточки рядом с ним.

— Капитан. Задание... выполнено... Сарен... при попытке... сопротивления...

Глаза Шепарда закатились и он потерял сознание. Андерсон уже выкрикивал команды бригаде медиков, требуя срочную госпитализацию.

Через три недели из госпиталя выписали даже Тали. Несмотря на все ранения, её словно что-то сберегло от смертельных инфекций. Молодой организм справился со всеми болячками, не без помощи медиков и доктора Чаквас в частности. Мы встретились все вместе в холле посольства Земли, ставшем столь уже привычным местом сбора. Я оглядел всех своих напарников, с которыми сроднился за это время. Совет выразил нам свою признательность за спасение станции и многих жизней на ней. Как выяснилось из рапортов выживших сотрудников СБЦ, на нас отвлеклось не меньше сотни гетов с жилых секторов, что дало возможность офицерам СБЦ перегруппироваться и оказать синтетикам достойное сопротивление. Каждый из нас получил памятный знак из рук Совета, что вместе с немалой денежной наградой было весьма приятно и почётно.

Но теперь настало время прощаться, наша общая задача была исполнена. Рекс заказал себе место на корабле до Тучанки, готовясь вернуться в свой клан и осуществить свою мечту. Гаррус написал прошение на имя директора Паллина о восстановлении на службе в СБЦ и Венари, скрепя сердце, подписал его, большей частью из-за дичайшей нехватки опытных кадров. Потери СБЦ в этой небольшой войне оказались просто огромны, более трети офицеров погибли, защищая Цитадель. Тали уже ждали на Флотилии, с тем драгоценным подарком, который она везла. Лиара не спешила возвращаться к своим изысканиям, даже Илос для неё не был столь важен. Но на Тессии остались неразрешённые вопросы и требовалось её личное присутствие на родной планете. Она пообещала вернуться через пару месяцев на "Нормандию", благо Альянс полностью передал судно под моё командование. Команда фрегата несколько сократилась, держать и дальше полный штат не было необходимости. Особенно с учётом нехватки личного состава в Пятом флоте после бойни у Цитадели. Кайдана куда-то уже вызвал посол Земли Андерсон, что-то там про биотический комитет, так что здесь со мной остались только инопланетники.

— Я горжусь что под моим началом сражались лучшие представители своих народов. Все вы сделали большое дело, победив врага с которым не сталкивался ещё никто. Мне искренне жаль что, мы расстаёмся. Но я надеюсь всё же увидеть вас через год, здесь на Цитадели. Думаю стоит ещё отметить нашу победу!

— На Тучанке ты всегда будешь желанным гостем. Благодаря тебе, я постараюсь подарить шанс своему народу. До встречи, Шепард. — Рекс стиснул мою ладонь, обменялся рукопожатием с Гаррусом и, кивнув девушкам, вышел.

— Мне тоже пора, — Гаррус вздохнул, поднимаясь. — С этим нападением, на Цитадели работы стало просто невпроворот. Паллин рвёт и мечет, пытаясь успеть везде. До встречи, Унклар. Думаю, Совет тебя так просто не отпустит, так что ещё увидимся.

— Я постараюсь закончить свои дела на Тессии как можно быстрее и вернусь как только смогу. — Лиара чуть замедлила шаг, но, не остановившись, вышла.

Оставалась только Тали.

— Мне наверно тоже пора. — Тали подошла ко мне и взяла за руку. — После того как вернусь на Флот, я найду время вернуться на Цитадель.

— Я подожду столько сколько надо, Тали. Помнишь, я предложил посетить земной театр? Ты рассказывала, что твой народ очень ценит искусство. Надеюсь тебе понравится. Обязательно прилетай.

Я не удержался и обнял девушку, прижимая к себе. В глаза предательски заползли слёзы, расставание с ней давалось с огромным трудом. Но после того как она станет полноправным членом своего народа, она сможет вернуться ко мне, хотя бы на время. И тогда, может быть... она пообещала вернуться ко мне. Не на "Нормандию", ко мне. Одна эта фраза давала мне надежду на будущее, теперь впереди есть то ради чего стоит выживать. Кварианка вышла, оставив меня одного. Вот и всё, пора было приниматься за поиски на многие ответы. Жнецы оставались угрозой и наша победа сейчас не должна мешать мне трезво оценивать общую ситуацию. Если Жнецы придут сейчас — Пространство Цитадели не выстоит.

Впереди ещё много работы, и медлить не стоило. Жнецы не те кого можно убедить подождать или как-то обхитрить. Война с ними станет самым главным в истории нашей цивилизации, в истории всего Совета.

* * *

Я чувствовал себя запертым в клетке. Всего три месяца прошло, а вся проделанная работа отправилась коту под хвост! Какого чёрта! Патруль на окраине систем! Даже сейчас высказать в лицо мне, что всё, о чем я говорю — бред, побоялись. Как же, я спас их сиятельные задницы, разве можно прилюдно что-либо говорить.?Зато уж за сценой можно отправить подальше, к чёрту на кулички. "Геты всё же являются грозной силой! Надо найти и уничтожить!", твою ж ты мать! У меня просто не хватало злости на весь этот цирк. Совет просто решил замолчать это всё. Всё! Геты построили "Властелина", геты взяли и напали на Цитадель, Сарен просто под руку удачно подвернулся, чтобы водить за нос неумёху новобранца-СПЕКТРа, не иначе как решив выставить на посмешище людей. То, что было очевидно нам всем, прошедшим весь этот беспросветный ужас, было встречено глухой стеной нежелания понимать. Ладно бы они просто успокаивали общественность и молча за спиной делали свой дело, так ведь нет! Они, как страусы зарыли головы в землю, выставив свои задницы на обозрение. А отвечать за их страх потерять свои места придётся всем. "Властелин" проиграл, но оставались другие, те кто долго ждал и жаждет вернуться чтобы продолжить свою Жатву, а теперь ещё и отомстить за смерть одного из них.

Я скинул шлем, бросив его на стол и уселся в мрачной задумчивости. Три дня патрулирования ничего не принесли. Пустое место эта Алкера. Если здесь кто и был, то сейчас ушёл и вернётся ли в скором будущем неизвестно. Ткнув в панель, я посмотрел сколько мы ещё можем идти на тихом ходу. Джокер дрейфовал от точки выхода со сверхсвета в сторону звезды, можем ещё дня три висеть здесь. Потом вернёмся, и я пошлю подальше Совет с их страусиной политикой. Один Андерсон что-то пытается, но его влияние слишком мало. Я уже задумывался, правильно ли поступил, не дав Удине стать Советником. Вот уж кто был изворотлив, как змея. Но его мнение насчёт Жнецов мне было известно, так что я не получил бы и той малой поддержки, которую оказывал мне Андерсон.

Мысль о капитане была прервана сильнейшим ударом, швырнувшим меня на стену. Шлем брякнулся на пол и подкатился к ногам.

— Внимание! Корабль подвергся атаке! — Голос ВИ бесстрастно передавал данные. — Разгерметизация БИЦ, все отсеки переведены на режим герметизации. Утрачен щит, множественные повреждения корпуса. Мощность силовой установки — десять процентов. Рекомендуется провести эвакуацию экипажа.

Времени рассуждать не было. Я сдёрнул колпачок и врубил общую тревогу, хотя надобности в ней уже не было.

— Всему экипажу, приказываю немедленно покинуть корабль! — Мой голос разнёсся по всему судну. — Повторяю — покинуть корабль!

Щелкнули застёжки шлема и я бросился к маяку. Надо было успеть дать не только сигнал СОС, пусть знают что здесь не поможет система невидимости. Враг оказался нам не по зубам. Успев надиктовать сообщение и пустить его на цикл, я почувствовал присутствие сзади, Аленко с Лиарой подбежали ко мне.

— Сэр! Джокер отказывается покинуть корабль! — Аленко был бледен, но решителен. — Остальной экипаж уже эвакуируется!

— Я не уйду без тебя! — Лиара была безапеляционна.

— Кайдан, я вытащу Джокера, ты уводи всех. Лиара, с Кайданом!

— Но...

— Нет времени!

Кайдан молча схватил её за руку и потащил к капсулам. Он всё сделает, я не сомневался в его решительности. Смерть Эшли и их ребёнка изменила лейтенанта, но верность долгу и командиру из него никогда не уйдёт, чтобы не случилось. Лиара бросила отчаянный взгляд, словно надеясь что я передумаю, но не дождавшись, перестала сопротивляться Аленко. Последнее что я успел увидеть, как они заняли свои места в спаскапсуле, где уже сидели Чаквас и кто-то из техников. Кайдан захлопнул и заблокировал дверь, отсек капсулы закрылся и вспыхнул красный свет, через мгновение слабый толчок дал знать что капсула была отстрелена. Всё, теперь их смогут спасти, надо вытащить отсюда Джокера и самого себя.

Гравитация пока ещё работала, хотя уже с перебоями, видимо, ядро окончательно отказывало. Правый проход в БИЦ оказался полностью заблокирован какими-то обломками и оплавившимися частями, переборка была словно вмята внутрь. Судя по всему, разрушения действительно серьёзные, но теплилась маленькая надежда, что кто-то в БИЦ уцелел.

Дверь БИЦ заело, на моё счастье. Стоило мне чуть оттянуть в сторону обесточенную дверь, как раздался оглушительный свист, и сильная вибрация передалась через створку на руки. Это означало только одно: вакуум. Значит, внутренние поля сбиты, атмосферы нет. Шансы на то, что кто-то выжил, исчезли. Вся смена операторов, Прессли, пара десантников... как минимум десять человек погибли в первые секунды атаки.

Я вышел на бывший мостик и замер. Потолка отсека просто не существовало, внешний и внутренний корпуса отсутствовали, лишь какие-то обломки крутились на расстоянии от корабля. Чёрное небо смотрело на меня холодными глазами далёких звёзд, справа виднелся диск Алкеры, покрытый облаками. Всего один удар и первоклассный корабль, гордость Земли и Цитадели, превратился в груду хлама. ВИ уже отключился, видимо оказались повреждены его сервера. Я стоял и смотрел на далёкую звезду, отчётливо понимая что мы при Цитадели выиграли только лишь один бой, потеряв при этом слишком много. Всё вокруг залил красно-желтый свет и корабль сотрясся от ещё одного удара, вернувшего меня в реальность. Громадный клуб огня расцвёл по левому борту фрегата, на его фоне были видны части газовых рулей, разлетающиеся в разные стороны. Я вспомнил, зачем я здесь, и медленно пошёл вперёд. Магнитные подошвы уверенно притягивали к полу, давая возможность спокойно идти, не опасаясь отлететь в открытый космос. Нос фрегата сохранился гораздо лучше, чем всё остальное, и силовое поле, призванное удерживать атмосферу, работало. Персональная защита пилота оправдала себя полностью, как бы там ни высказывался контр-адмирал. За полем виднелась кепка Джокера и его руки, летающие над сенсорной панелью. Жив. Всё-таки жив. Капсула рядом с ним горела ровным зелёным светом, даруя нам с Джокером шанс на спасение, оставалось только вытащить этого упрямца.

— Джокер! Ты слышал приказ покинуть корабль? Тебя что, капитану лично надо отводить за ручку?

— Капитан, я могу спасти корабль! Ещё чуть-чуть!

— Джефф... "Нормандии" уже нет. Всё что мы можем здесь сделать — погибнуть. А я обещал Тали сводить в театр, когда она прилетит с Флотилии, так что не порти мне будущий романтический вечер, хорошо?

— Ого, капитан! А как же Лиара?

— Лиара поймёт.

— Шепард, предупреди, когда будешь ей говорить, я хочу оказаться от этого места в паре километров.

— Лейтенант Моро, отставить разговорчики! В капсулу, марш!

— Есть, сэр! — Ехидная ухмылка пилота расползалась по всему лицу. — Помоги встать капитан.

Я только протянул ему руку, как корпус судна потряс ещё один удар чудовищной силы, толкнувший начавшего подниматься пилота обратно в кресло.

— Вот ублюдок!

Не тратя лишние мгновения, я схватил Моро за руку и буквально выдернул его из кресла. У нас оставалось мало времени чтобы устраивать всё как надо. Джокер взвыл от боли, вцепившись свободной рукой в ту, которую держал я. Не обращая внимания на причитания лейтенанта, я потащил его в капсулу. Откинул дверь и подсадил пилота через комингс, чтобы он мог без проблем забраться. Джокер плюхнулся в кресло и успел закрепить раму безопасности, когда корабль видимо решил не расставаться со своим капитаном. Лопнувший под ногами трубопровод захлопнул дверь капсулы и отшвырнул меня в сторону. Помедлив пару секунд, пока я пытался остановить вращение, цепляясь за все обломки вокруг меня, дверь капсулу загерметизировалась и закрылась внешняя створка. Индикатор моргнул и сменился на красный, это значило только одно — капсула стартовала.

Вцепившись руками в то что осталось от переборки, я смотрел на индикатор. Красный. Красный... Это конец. Как же не хочется умирать! Почему именно сейчас, когда я начал надеяться? Тали, маленькая моя Тали, я так и не сказал тебе ничего, не успел. Ну почему так долго тянул?! Страх стал затапливать разум, вытесняя все другие мысли. Ну не может же так всё быть, я не хочу!

Это "Не хочу!" словно встряхнуло, загоняя парализующее чувство куда-то вглубь. Нет, так просто не сдамся, пока я ещё жив. На нижней палубе могли остаться капсулы, часть экипажа погибла, значит не все стартовали! Надо успеть добраться до них быстрее чем этот ублюдок выстрелит снова и до того как здесь вспыхнет новое солнце взорвавшегося ядра. Подтянувшись к палубе и коснувшись её ногами, я почувствовал резкую боль, пронзившую правую ногу. Дёрнувшись от боли, я приник к полу и пополз в сторону двери, стискивая зубы при каждом движении. У меня оставался ещё шанс, я буду зубами за него цепляться, я выживу и вернусь! Хрен тебе, кто бы ты ни был, десант не сдаётся!

Ещё один выстрел неизвестного судна практически перерезал пополам "Нормандию", отделив БИЦ от остального корпуса. Взрыв топливных баков третьего двигателя оттолкнул в сторону обломки, сорвав Шепарда с палубы. Кусок внешнего корпуса, неудачно вертевшийся поблизости, влетел в пролом отсека и намертво застрял, погребая под собой тело последнего капитана "Нормандии". Распадаясь на части, фрегат начал свой последний путь, чтобы навеки упокоиться на мерзлой и пустынной планете, отмеченной на галактических картах как "ничем не примечательная мертвая планета, без планов колонизации и промышленного использования".

Когда "Москва" прибыла на место гибели "Нормандии", крейсер противника давно ушёл. Патрульному соединению оставалось лишь выловить все спаскапсулы фрегата и оказать помощь выжившим. Так получилось, что Кайдана и Лиару подняли на борт первыми и каждая следующая капсула встречалась ими с надеждой. Операция продолжалась час за часом, но, находя всё новых выживших, оба мрачнели. Осталось всего две капсулы чуть в отдалении, больше сигналов не было. Челноки подтащили их к крейсеру и втянули в грузовой люк. Одна была пуста, Лиара с безумной надеждой смотрела на последнюю.

Кайдан разблокировал дверь и открыл капсулу. По его враз помертвевшему лицу, Лиара всё поняла, но не могла заставить себя поверить в это. Оттолкнув лейтенанта, она просунула голову в капсулу. Джокер сидел в кресле с остановившимся взглядом и не поворачивал голову к ним, лишь по его щекам катились слёзы. Азари с неожиданной силой и яростью откинула защитный каркас и выдернула пилота из капсулы.

— Где Шепард? Ты... ты... где он?!

Она кричала ему в лицо и трясла как куклу, Джокер лишь беспомощно смотрел ей в глаза. Кайдан и двое десантников кое-как оторвали девушку от лейтенанта и азари рухнула на палубу, плача и сжимая кулаки от бессилия.

— Старший лейтенант Моро, где капитан Шепард?

Джефф наконец услышал вопрос и посмотрел в глаза Аленко.

— Он... его отбросило взрывом, Кайдан. Дверь захлопнулась, а я был даже без скафандра. Я ничего не мог сделать, Кайдан... Это из-за меня он... остался там.

Патруль доставил всех выживших на Арктур, Андерсон был уже извещён и затребовал к себе всех троих. Под усиленной охраной, Кайдан, Джокер и Лиара отправились на Цитадель, стараясь по пути хоть как-то привести чувства и мысли в порядок. Посол встретил их в отдельном кабинете, отменив пару деловых встреч.

— Совет захочет выслушать вас, но сначала я должен узнать всё сам. Рассказывайте с начала.

Джефф единственный из всех знал, что произошло, и вкратце обрисовал ситуацию. Потом замолчал, не в силах вспоминать последние мгновения.

— Джокер... я понимаю тебе это сложно, но пожалуйста. Ради него, ради меня, расскажи... я должна знать, я не могу больше.

Лиара моляще протянула руки к Джеффу.

— Шепард перебросил меня через комингс... — запинаясь, Моро вспоминал последние секунды. — Потом под ногами взорвался трубопровод и его отбросило спиной об переборку и дальше в БИЦ, выбросив за силовой щит. Последнее что я видел, пока капсула не стартовала, как его относило от переборки вглубь корабля.

— Его искали в обломках судна?

— "Нормандия" упала на Алкеру посол. Дроны не нашли выживших на месте падения. Да и кто может пережить падение через атмосферу в простом скафандре?

— Я организую спасотряд на место крушения фрегата. Тело Шепарда как истинного сына Земли должно быть достойно захоронено. Кайдан, считайте что вы назначены принять командование этим отрядом. Сделайте всё возможное чтобы найти его.

— Слушаюсь сэр.

— Посол, я хотела бы быть в составе этого отряда. — Лиара умоляюще смотрела на Андерсона.

— Боюсь что это может оказаться невозможным. Советник Тевос уже дважды напомнила мне о том что ожидает вас. Мне очень жаль, доктор Т"Сони.

* * *

Харпер размышлял о том что передал ему Торус Мвай. Использовать данные, полученные от Шепарда с помощью того сканера, оказалось практически нереальным Личностная матрица накладывала слишком большие помехи при расшифровке, зачастую сводя на нет кропотливую работу нескольких дней. Но в свете некоторых обнадёживающих результатов исследований, вполне возможно что они всё же окажутся весьма полезными. Теперь, после гибели Шепарда, человечество потеряло огромный козырь, своего рода символ победы. Это крайне не устраивало амбициозного руководителя "Цербера". Необходимо во что бы то ни стало найти способ исправить ситуацию.

ВИ с памятью Шепарда? Нет, бессмысленно и только ухудшит ситуацию. Сделать полный ИИ и интегрировать в него память капитана? Немногим лучше, ИИ слишком механистичен, это не живой человек, а лишь сложная программа. Джек глубоко задумался, когда абсолютно безумная мысль посетила его. Прокрутив её ещё раз, он достал сигарету и глубоко затянулся. Бросить вызов самой Природе, прикоснуться к возможности Творения? Коснувшись терминала, он вызвал секретаря и отдал несколько указаний.

— Смерть — это ещё не конец, Шепард.