— Ладно, ладно, если ты так щепетилен насчет чести твоей дамы сердца... или чего другого, про Антигу — ни слова! — Сауш продолжал глумиться над парнем.
Волош мысленно проклинал свой длинный язык и то, что теперь его подкалывают гораздо чаще, чем раньше... но все равно, это лучше, чем игнорировали в первые дни, когда он так лоханулся с девкой во Дворце...
— Только попадись! — погрозил Вол издали кулаком. — Живи пока!
— Фуххх... обошлось, — дурашливо вытер лоб светленький красавчик, но на всякий случай постарался находиться подальше от здоровяка.
Орис ухмыльнулся, натягивая повод недовольно фыркавшей лошади.
— Давай, в строй, — кивнул он Саушу, — хватит, подурили.
Орис был рад возвращению домой. Для него, как и для многих в отряде Аслана, этот приграничный Замок-крепость действительно стал единственным домом. Он уже скучал по друзьям-товарищам, оставшимся в крепости, по сытой размеренной жизни. Походы и заварушки его не страшили, но парень предпочитал хорошую стычку этим визитам и во Дворец, и в любые другие 'гости'.
Натягивая повод, Орис невольно взглянул на наручи, сделанные ему Ренальдом, и улыбнулся. Да и если честно, хотелось увидеть Рени, к которому он уже давно привязался и относился, как к младшему братишке.
Встреча с родственниками Ренальда омрачала тяжкими раздумьями всю обратную дорогу. Аслан был хмур и молчалив, видимо у него из головы тоже не выходила этот нечаянный визит.
Кроме лаэра и Ориса, лишь только Дерек был посвящен в ужасную историю, касающуюся непосредственно Асланова наложника.
Орис вкратце слышал эту версию от Рена, но даже представить себе не мог, что мальчишка был прав, и ничего не приукрасил. И самое ужасное было именно в том, что дядя Ренальда и впрямь любил его мать, в то время, как мальчишка служил ему постыдным напоминанием о его подлости.
Страшно подумать, что ждало бы Рена, попади он не к Аслану и Тессе, а к кому-то другому. Честное слово, гуманнее было бы просто убить, а не подвергать парня такому, но видимо дядя всерьез ненавидел своего брата, что приготовил собственному племяннику участь раба-наложника. Сволочь!
По негласному соглашению, посвященные в тайну Аслан, Орис и Дерек, Ренальду решили ничего не говорить, лаэру даже не пришлось приказывать бойцам держать рот на замке. Ни к чему бередить парню душу.
И сейчас Орис предвкушал встречу с 'братишкой', желая убедиться, что с ним все в порядке и просто пообщаться с приятным собеседником. Кроме того, он привез несколько новых камешков, вспомнив об эскизах Рена для будущего (очередного) ремешка для обожаемой им хозяйки. Тессе скоро ежедневно придется их менять... Хотя, чертовски приятно, что кто-то разделяет твое увлечение, а у Рена еще к тому же проявился несомненный талант художника, способного разглядеть даже в ущербном, непригодном материале изюминку и обыграть этот дефект так, что он становился достоинством изделия.
Умничка Тесса, что подтолкнула их друг к другу. И Рени сразу же стал себя чувствовать увереннее, что он может оказаться хоть в чем-то полезен, и у самого Ориса неожиданно появился смысл жизни, помимо военной службы... его умение делать кожаные безделушки и серьезные, необходимые предметы, многим нравились, но вот учеников не находилось...
А еще Орис никак не мог забыть худенькую, слишком молодо выглядевшую для своих лет женщину, удивительно похожую на Рени (на самом деле, конечно, все было наоборот). И, как бы дико это не звучало — она была старше, чужой женой и к тому же на приличном сроке беременности — но выкинуть из головы ее мягкие движения, исполненные какой-то необыкновенной грации и достоинства, тонкие черты лица, выразительные глаза (в которых застыло выражение тихой грусти), темный локон (выбившийся из прически и скользящий по тонкой шейке), четко очерченные губы (кажется забывшие, как это, улыбаться, но все равно не застывшие в скорбной гримасе), никак не получалось, словно наваждение...
Мерный ход лошади убаюкивал и навевал на размышления. Орис был достаточно молод и внешне выглядел приятно, так что проблем с женщинами у него не возникало. Правда почти трехнедельное воздержание давало о себе знать, но то, что он продолжает думать о матери Рени, не только в связи с ее сыном, все-таки было странным для него самого. Причем думал он о ней совершенно без пошлых мыслей. Хотелось просто находиться рядом, разговаривать с ней, смотреть в глаза, может быть, подержать за руку... Все-таки первое впечатление, оставленное незнакомой красавицей, никак не могло стереться из памяти.
Утром, когда они уезжали, она выскочила из дома, даже не заколов распущенных на ночь волос, стремительно подошла к нему и, внимательно глядя в глаза, попросила, если когда-нибудь встретит ее мальчика, ее Рени, позаботиться о нем...
Орис тогда побледнел и перепугался, не понимая, как она узнала, что они уже встретили Ренальда, неужели где-то прокололись? Хорошо, что на выручку пришел Аслан, заверив все еще надеявшуюся на чудо мать, что обязательно позаботится о ее сыне, если им доведется встретиться.
— Я поступила глупо, забрав его с собой, укрыв от мира на столько лет... надо было определить его к кому-нибудь из друзей покойного мужа, чтобы он хоть чему-нибудь научился, и из мальчика вырос мужчина. Не могу поверить, что он просто сбежал... Я так мечтала, что он будет похож на своего отца... — прошептала она, не стесняясь выступивших слез. — Счастливого пути, да хранят вас боги! — напутствовала она своих невольных спасителей.
На Аслана страшно было смотреть. Правда, для человека, не настолько хорошо знавшего лаэра, как Орис, возможно было и не заметить одну за другой сильнейшие эмоции, проскальзывающие по его лицу. Варвар никогда не лгал без нужды, полагая, что применять 'военную хитрость' можно только по отношению к врагу, но эта женщина была просто матерью, все еще надеявшейся, несмотря на уверения мужа, что ее сын не сгинул где-то, сбежав из дома, а скитается, боясь возвращения и наказания за свой проступок, и очень надеялась, что он найдет свою дорогу в жизни, и будет счастлив.
Сама она видимо, считала, что расплачивается за какие-то грехи, покорно оставаясь в этом доме с ненавистным мужем, возможно, ожидание ребенка как-то примиряло ее со своим положением. И лаэр не стал ни разубеждать мать Рени в ее заблуждении, ни дарить напрасную надежду. Ренальда в этот дом он возвращать не собирался. К тому же, частично он и так выполняет желание этой женщины.
Кажется, Аслан ее осуждал, а вот Орис по-настоящему жалел. Не все такие, как Тесса — у каждого человека есть свой предел, за которым он просто ломается.
Все 'за' и 'против' того, чтобы рассказать матери о том, что ее ребенок сыт, обут, одет, и о нем заботятся, были под большим сомнением. Сама того не ведая, она могла нечаянно своим состоянием радости выдать мужу, что Рени жив-здоров, и неизвестно еще, что тот с перепугу о том, что правда выплывет наружу, может сделать. Рассказать же женщине истинную правду, сообщить, что ее сын — раб, пожалуй, слишком жестоко. У всех троих — Аслана, Дерека и Ориса чесались руки свернуть дяде-ублюдку шею, но доказательств нет, а значит, это будет считаться убийством.
Лаэр не стал делиться своими соображениями более откровенно, но одно Орис знал точно — просто так варвар этого не оставит.
Аслан все-таки поцеловал худенькую руку матери своего наложника, пожавшую его ладонь, словно благословляя, но, вскочив на коня, быстро умчался вперед отряда, желая побыть в одиночестве. И до самого вечера был бледен, почти ничего не ел на привале, а только лишь задумчиво старался разгладить горькую складку между сурово сдвинутых бровей, прорезавшую высокий лоб лаэра.
Бойцы ничего не понимали, но с расспросами не лезли. Хорошо, Дерек догадался Аслана чем-то разговорить, когда остановились на ночевку, и они вдвоем с ним еще долго сидели у еле тлеющего костра, тихо беседуя. На следующее утро Аслан немного пришел в себя и, несмотря на мрачность, не делал ребятам замечаний, не раздражался тем, что они, привыкшие зубоскалить, когда дорога была нудной и скучной, чтобы хоть как-то взбодриться, находят тему для шуток.
29.
До дома осталось около двух дней пути. Предчувствуя окончание поездки, отряд Аслана значительно воодушевился. В этот раз привычное "путешествие" слишком изобиловало досадными инцидентами, хорошо хоть не было никаких вооруженных стычек. Бойцов-то это практически не затронуло, а вот самому Аслану две неприятные встречи здорово потрепали нервы и заставили глубоко задуматься, разбираясь в собственной душе.
Хотелось как можно быстрее очутиться дома, ощутить всем телом теплое и понимающее участие Тессы, увидеть искреннюю улыбку Солнышка. И забыть, пусть на несколько часов, всю грязь, которую пришлось увидеть.
Не мудрено, что когда в очередной раз встал вопрос о том, какой дорогой ехать, Аслан, понадеявшись на удачу — ну не может же все время не везти — выбрал самый короткий путь. И вроде бы не прогадал.
Несмотря на наступившую уже осень и прошедшие на прошлой неделе первые проливные дожди, дорога через бывший водопад выглядела достаточно прилично.
Еще при лаэрстве отца Аслана, обсуждая, как сделать ущелье проходимым, решили не строить мост, а отвести текущую в нем речку по другому пути.
В верховьях на пути горного потока поставили плотину, не только надежно преграждающую путь воде, но и перенаправляющую ее поток в другое русло. Таким образом, кроме короткой дороги, весьма заметно сокращающего время в пути, еще и был обретен хороший кусок земли (ранее почти бесплодный из-за недостатка влаги), на котором можно было получать неплохой урожай. Правда, ездить по этому пути все же старались летом, когда не было сильных дождей, и угроза того, что плотину может прорвать, была минимальна.
Хоть и проверяли и укрепляли дамбу ежегодно (да и не было еще за все годы, пока она стояла здесь, такого ни разу), горы есть горы, и возможность такого происшествия нельзя было исключить полностью.
Вот и сейчас Аслан внимательным, хозяйским взглядом осматривал открывающуюся перед ним картину.
В самом узком месте часть ложа бывшей ступени водопада была обрушена, видимо подмытая осенней непогодой совсем недавно. Во всяком случае, до его отъезда в столицу ему об это не докладывали. Но грунт, нанесенный на скалистую породу за те годы, как здесь не было воды, выглядел достаточно сухим и дорога (пусть и заметно сузившаяся), была проходима.
Риск конечно, благородное дело, но искушать удачу лишний раз не стоит. Ничего, от того, что бойцы пройдут тридцать метров пешком, никто из них не пострадает — думал Аслан.
— Всем спешиться. Коней вести на поводу. Первым, перешедшим на ту сторону, приготовить веревки и быть наготове, вроде все отлично, но мало ли что.
Можно было пойти и другой дорогой, но терять еще три дня, чтобы вернуться в предгорье и поехать другим путем, никому не хотелось, и Аслану в первую очередь. Всем хотелось домой.
И тридцатиминутный риск казался вполне приемлемой платой за то, что в крепости они окажутся уже послезавтра, а не через неделю.
Внимательно посмотрев еще раз на оставшуюся ширину проезда, Аслан решил, что повозки им здесь не протащить.
— И, да! Орис, похоже, повозки не пройдут. Так что отгоните в сторону, груз на лошадей, а их — разобрать. Лучше потратить лишних два-три часа, чем пытаться их переправить гружеными.
Аслан уже не раз убеждался, что кое в чем его родственники-варвары намного более приспособлены в некоторых аспектах жизни. А уж в том, что касается походов или переездов, тем более. Вот и теперь, повозки их конструкции можно было достаточно быстро разобрать, для того, чтобы переместить их через узкое место, а привычные для оседлых жителей, пришлось бы бросить на этой стороне, вместе с большим количеством вещей.
— Орис, пойдешь первым, — распорядился Аслан.
— Веревку для страховки закреплять будем?
— Да, надо. Сразу как перейдешь, веревку надо будет натянуть вдоль стены, чтобы, если что, и схватиться сподручней было. Вторую держишь наготове. Хотя я не думаю, что что-то произойдет, но лучше перестраховаться.
— Хорошо, — кивнул Орис.
* * *
В общем-то, вся переправа заняла не так уж много времени — быстро разгрузив и разобрав легкие, но прочные, удобно сконструированные повозки, их перетащили на другую сторону. Погрузив на лошадей груз, бойцы аккуратно перевели их на другую сторону. Тяжелее всего пришлось с небольшой, но увесистой наковальней оружейника, с которой тот ни за что не хотел расставаться (хотя его уверяли, что у Трея в оружейной мастерской найдется почти такая же), а на лошадь ее пристраивать было неудобно. Да и одному далеко не унесешь, хотя худощавый, но жилистый молодой оружейник был далеко не дохляком. Волош взялся помочь, но и вдвоем было бы неудобно и тяжело. Наковальню опутали веревками и, перекинув свободные концы через плечи, подвесив ее над землей, отчего равно распределенный вес казался меньше, тоже благополучно перенесли.
Асланов вороной красавец-жеребец недовольно фыркал и упирался, укоризненно кося карим глазом на своего хозяина, не желая переходить на другую сторону. Лаэр плюнул на это и оставил пока жеребца в покое, решив, что переведет его после, но конь все равно вел себя беспокойно — ни жесткие команды, ни успокаивающие похлопывания по холке и скармливание сухарика не помогали. И лишь почувствовав всадника, Дерзкий, наконец, немного угомонился.
Людей, лошадей, разобранные повозки и груз удалось переправить удачно, хотя Аслан, внимательно наблюдавший за этим, теперь понимал, что они немного рисковали. Возможно, несколько человек не смогли бы нарушить хрупкое равновесие, но тяжелая поступь груженых лошадей, видимо, потревожила неустойчивый склон, и посыпались мелкие камешки, увеличивающие внизу, в бывшем русле, кучку предыдущей осыпи, но пока серьезной угрозы не было.
Оставалось пройти ему с его жеребцом и Дереку, коня которого уже перевели на другую сторону, а Меченый оставался чтобы, идя последним, мог отвязать веревку, которую сам и закреплял известными только ему узлами, сохранившимися в его памяти с периода морского прошлого.
Однако почему-то все неприятности имеют одно общее свойство — они происходят 'вдруг'.
Вот и в этот раз Аслан вдруг почувствовал, что под еще секунду назад казавшийся незыблемым камень под его ногой неожиданно начал медленно съезжать вниз. Его конь, вперед хозяина почувствовавший неустойчивость опоры, всхрапнув, внезапно скакнул вперед, а он, не удержав поводья, да еще и получивший толчок его боком, оказался сбитым с ног. Но сразу же подняться не удалось из-за того, что склон, вибрируя, начал свое медленное, но неумолимое движение вниз, в темнеющую расщелину. Аслан, даже не успевший в первую секунду испугаться, предпринимая бестолковые попытки сгруппироваться и подтянуться, с ужасом начал понимать, что это бесполезно. Всем известно, что когда начинается оползень, и уходит из-под ног (безудержно 'едет'), склон, а ты на нем, и сбитый с ног, уже не поднимешься и не перепрыгнешь в другое, безопасное место. Тут если упал — это одна дорога вниз. Схватиться за веревку, которая могла бы в такой ситуации спасти его жизнь, Аслан не успевал. Ведь бывает же так, когда проходили его бойцы, он следил, чтобы каждый из них одной рукой держался за эту спасительную в подобной ситуации нить, а сам нарушил свои же правила в стремлении как можно быстрее покончить с переправой.
