— С-с-с-с... — изо рта ламии высунулся кончик раздвоенного языка, пробующий воздух на вкус, после чего тонкие губы расползлись в широкой улыбке, обнажая ряды острых зубов с длинными игловидными клыками. — Выходи, не бойс-с-ся...
"Нашла дурака", — внутренне поёжился зверянин, лихорадочно ища выход из ситуации.
С глухим стуком оба входа в зал закрылись каменными плитами, как бы намекая на то, что сбежать не получится, и лишь свет с потолка продолжал литься.
"Точно!", — если бы в этот момент у лиса были руки, он бы хлопнул себя по морде, но к счастью (для самого Рыка), форма тени накладывала свои ограничения.
Тем временем тело Анксунамон поплыло, стремительно меняя свой облик: ноги превратились в хвост, который начинался от верха бёдер и скручивался кольцами на полу, талия и руки стали словно бы ещё более тонкими, когти заострились и утончились, своим видом напоминая короткие кинжалы, лицо вытянулось в узкую морду с большой пастью, а сама голова стала более плоской. Высунув кончик раздвоенного языка, она раздражённо зашипела, посмотрев точно на тень, прячущуюся у стены.
"Что-то мне не хочется проверять, кто из нас сильнее", — мысленно произнёс лис, отменяя технику превращения в тень, возвращая свой естественный облик, чтобы тут же припасть к полу на все четыре конечности.
— Лис-с-сёнок, — ласково прошипела ламия, пытаясь поймать взгляд противника, который попросту закрыл глаза, тем самым не давая воспользоваться преимуществом змеиного додзюцу.
Несколько секунд они оценивали ситуацию, замерев друг напротив друга, чтобы одновременно сорваться с мест в стремительном рывке. Анксунамон выплюнула сгусток яда, попавший на пол в том месте, откуда стартовал чёрный зверянин, а сам Рык всем видом показывал желание перейти в ближний бой... пока не свернул влево, проскакивая мимо удивлённой таким манёвром ламии.
"Пусть я не могу цепляться за стены чакрой, но физической силы это не отменяет", — промелькнула в голове злорадная мысль.
— С-с-стой! — то ли яростно, то ли удивлённо воскликнула змея, с секундным запозданием бросаясь впогоню за лисом, который уже успел сделать пару шагов по вертикальной поверхности, пользуясь исключительно инерцией набранного ускорения.
"Нашла дурака драться с противником, лепящим из своего тела новые облики словно из глины", — ехидно хмыкнул зверянин, концентрируя чакру в ногах.
Ещё два шага и, ощущая как сила инерции гаснет под действием силы тяжести, Рык буквально прижался к стене, а затем изо всех сил оттолкнулся ногами, выплеском внутренней энергии отправляя себя в полёт до противоположной стены. Перекувыркнувшись в воздухе, он приземлился на новую вертикальную поверхность четырьмя конечностями, частично подавляя импульс предыдущего прыжка, лишь затем чтобы снова прыгнуть изо всех сил, отбрасывая себя назад и вверх...
Прыжок за прыжком, преодолевая метры отвесных стен, чёрный лис поднимался всё выше и выше слыша шипение ламии, оставшейся далеко внизу (вроде бы она пыталась повторить тот же трюк, но ей не хватило... чего-то).
Спустя ещё десяток прыжков, когда резерв чакры начал показывать дно, чёрный лис увидел дыру в потолке, откуда и лился свет. Сцепив зубы и проведя мысленные расчёты, он ещё дважды оттолкнулся от стен, после чего извернулся и уцепился руками за край отверстия, повиснув на нём будто рыба на крючке. Впрочем, в отличие от водоплавающего, он обладал необходимыми конечностями и мозгами, чтобы подтянуть себя вверх, а затем забросить тело на площадку, освещённую заходящим солнцем.
— А вот и наш победитель! — объявил темнокожий мужчина в белой одежде, появившийся рядом с Рыком, тяжело переводящим дух лёжа на тёплом камне вершины пирамиды.
Над головой находилось синее небо, вокруг же открывался вид на пустыню, где далеко внизу был разбит большой лагерь с шатрами. Приподнявшись на руках лис даже увидел, как нелюди разных рас общаются между собой, что-то готовят, играют и...
"Постыдились бы заниматься таким на публике. Мне же тоже хочется!", — сглотнув слюну от фантомного ощущения вкуса коктейлей, распиваемых из больших стаканов группой разношёрстых участников турнира, отсеявшихся на этапе поисков пирамиды, зверянин дёрнул ушами, падая на бок.
— Гхм... — подал голос смуглый человек. — Рык, публика ждёт речь от победителя.
"Серьёзно?", — вновь приподнявшись на локте, лис посмотрел с вершины пирамиды на лагерь, убеждаясь в факте того, что если кто-то чего-то и ждёт, то уж точно не речи от усталого, грязного, израненного зверянина.
— Будет вам речь, — всё же решился победитель турнира нелюдей, с некоторым трудом поднимаясь на ноги.
Шум внизу притих, а распорядитель передал Рыку микрофон, при помощи стихии воздуха усиливающий голос пользователя.
— Всем спасибо... Всем праздновать, — коротко заявил чёрный лис, после чего вернул артефакт в руки удивлённого человека, произнеся уже для него: — Вы бы достали змею... пока она собственным ядом не захлебнулась.
Зрители, тоже немало удивлённые подобным поворотом дел, осознав смысл произнесённой "речи" взорвались криками радости. В конце концов, каждый из них уже смирился со своим поражением, так что теперь ничто не мешало придаваться веселью (тем более, что сам чемпион "приказал").
...
"Эпичного финального сражения не получилось... Хотя... так даже лучше", — наблюдая за потомком, который спрыгивая по ступеням пирамиды направляется к радующейся завершению турнира толпе, улыбаюсь уголками губ.
Стоит признать, что за последние полсотни лет зверяне стали куда менее агрессивными, что не отменяет их звериных повадок в плане заигрываний, борьбы за первенство и лидерство (только вот до серьёзного кровопролития это не доходит). И можно было бы расстроиться из-за подобного "мягкосердечия" потомков, которые "обмельчали из-за мирной жизни", но...
"Умение думать головой — это ничуть не менее важный навык, нежели способность работать кулаками", — в очередной раз хмыкнув, складываю серию ручных печатей, в которых с моим уровнем контроля нет никакой необходимости, после чего призываю уже успокоившуюся ламию.
Девушка, уже вернувшая себе почти человеческий облик, сперва посмотрела своими золотыми глазами на меня, затем бросила взгляд в сторону, куда ушёл Рык... и устало опустила плечи. Она не стала задавать вопросы, пытаться спорить или возмущаться, а лишь приняла факт своего поражения, при этом в глубине души считая, что на самом деле не проиграла (ведь лис сбежал, а не принял бой).
— Госпожа Анксунамон, прошу вас присоединиться к празднованию, — произношу мягким, ровным и невозмутимым голосом. — Скоро начнётся награждение финалистов. Вы, как занявшая второе место, будете почётным гостем на мероприятии.
— Хорош-ш-шо, — не оглядываясь на меня, ответила ламия, плавной походкой направляясь к краю площадки. — Пожалуй с-с-стоит поздравить мальчиш-ш-шку.
"Вот и определился последний чемпион, который будет участвовать в ритуале. Так или иначе", — прикрыв глаза, ощущаю смешанные чувства (с одной стороны я рад тому, что план подходит к завершающей части, с другой же... на разум слишком сильно давит усталость, чтобы эмоции были чистыми и искренними).
Возможно Мататаби права? Мне действительно стоит избавиться от всех клонов и лечь поспать... лет эдак двести-триста.
* * *
В офис моей резиденции в Городе Солнца вошёл старый китаец, телосложению коего позавидовали бы иные атлеты. Одетый в чёрный жилет, мешковатые штаны и мягкую обувь, он был похож на обычного человека ровно настолько, насколько матёрый волк похож на дворового пса.
— Господин Хосен, рад вашему приглашению, — вежливо произнёс Шан Цунг...
...
В то же время, в главном здании клана Тао, молодой глава и победитель турнира Короля Шаманов принимал среднестатистического чиновника... от которого веяло силой настолько, что все недавние противники казались Рену не более чем детьми.
— Господин Тао, у меня есть к вам интересное предложение, — изгибаю губы в улыбке, одновременно с тем заставляя склеры глаз стать матово-чёрными. — Рекомендую сперва выслушать до конца, а уже затем дать свой ответ...
...
На веранде загородного дома, на берегу одной из рек в глубинке Африки, в плетёных креслах друг напротив друга сидели двое темнокожих мужчин, один из коих был победителем турнира Пяти Волшебников, а другой — распорядителем турнира нелюдей.
— Значит, пройдя это испытание, я смогу стать бессмертным? — вопросительно приподнял брови Имхотеп.
— Это лишь побочный эффект, — отмахиваюсь от вопроса собеседника, словно от чего-то абсолютно неважного. — Бессмертие — это лишь одно из средств, а не сама цель...
...
Сидя на кухне гостевого дома клана белых тигров, где проживал уже почти неделю после своей победы в турнире и знакомства с одной из участниц, Рык смотрел на существо, от которого веяло силой и древностью. А ведь ещё минуту назад он вовсе не мог ощутить исходящую от гостя энергию, при условии того, что его собственные силы сделали заметный скачок в развитии.
— Я могу отказаться? — после непродолжительной паузы, лис поднял на меня задумчивый взгляд.
— Причина? — изгибаю брови в знаке любопытства, без тени угрозы или недовольства.
— Мне кажется... что я к этому не готов, — опустил голову зверянин. — И никогда не буду готов.
— Я всё равно создам твою копию, — оповещаю потомка, дубликат коего будет помнить всё, вплоть до этого самого разговора.
— Я хочу жить своей жизнью, — подняв на меня взгляд, объявил Рык.
— Раз ты решил, то желаю удачи, — поднимаюсь из-за стола и направляюсь к выходу. — И... Ты молодец, внук.
— Чт... — не успевает вопрос сорваться с губ чёрного лиса, а я уже исчезаю в пространственном искажении.
...
— Я согласен, — после коротких раздумий заявляет Шан Цунг. — Что от меня требуется?
— Ничего особого, — продолжая улыбаться, пожимаю плечами. — Призыв я обеспечу, а дальнейшую цель опишут уже на той стороне. У тебя семь дней на то, чтобы завершить свои дела в этом мире.
...
— Я отказываюсь, — почти без раздумий произнёс Рен Тао.
— Какова причина? — вопросительно изгибаю брови, не сильно удивляясь словам мальчишки, который весь турнир шаманов изображал из себя сосуд для духа.
— Мне это не нужно, а вот клану моё управление необходимо, — покривил душой подросток, на самом деле опасающийся за то, что стоит ему исчезнуть хоть на месяц, как любимые родственники воплотят свои планы на его сестру.
— В таком случае, испытание будет проходить твой двойник, — пожимаю плечами и поднимаюсь из-за стола. — Счастливо оставаться, Рен Тао.
...
— Согласен, — коротко ответил Имхотеп. — Каким глупцом я буду, если откажусь от такой возможности?
Примечание к части
Всем добра и здоровья.
Глава 111
Солнце светит за окном башни донжона, по небу плывут пушистые белые облака, дует приятный тёплый ветер... а в моём рабочем кабинете царят тишина и покой, пахнет книгами и деревом. Сидя за письменным столом, лениво бегаю взглядом по строчкам документов, которые передо мной для подписания разложила зеленоволосая помощница, являющаяся обладательницей улучшенного генома, позволяющего в широких масштабах управлять глиной...
"Казалось бы, что изначальный и этот миры такие разные, но населяющие их существа так похожи в своей основе. Либо это результат моего вмешательства, либо Тобирама-сан ошибся изначально, и проблемы людей заключаются не в наличии или отсутствии силы", — оставив несколько подписей, молча передаю документы волшебнице, которая кроме улучшенного генома освоила ещё две стихии, при этом научилась усиливать свои заклинания при помощи эффекта резонанса в три раза (и все эти достижения — ради воровства...).
— Ректор, вы просили напомнить вам, когда студенты второго курса будут призывать фамильяров, — пробежавшись взглядом по бумагам, убеждаясь в том, что всё заполнено правильно, произнесла девушка в строгом зелёном платье до колен, с широкими рукавами, а также корсетом, утягивающим талию и поддерживающим грудь, что с одной стороны делает её фигуру похожей на песочные часы, с другой же — лишает части подвижности в угоду моде.
"В годы скрытых селений, куноичи предпочитали в первую очередь удобную и не стесняющую движений одежду... Хех... Сам себе напоминаю старика, который сетует на молодёжь и говорит, что раньше небо было выше, трава — зеленее, а даймё справедливыми", — мысленно усмехнувшись, поднимаюсь из-за стола, небрежным движением расправляя коричневую мантию, накинутую поверх свободной белой рубашки и серых штанов, после чего киваю помощнице и направляюсь к выходу.
— Благодарю, мисс Лонгвилль. Оставьте остальные бумаги на моём столе — вечером я их разберу.
— Как будет угодно, — легко кивнула волшебница, правой рукой заправляя за ухо выбившуюся из причёски прядь. — Ректор, можно вопрос?
— Вы его уже задали, мисс Лонгвиль, — уже подойдя к двери и взявшись за ручку, слегка поворачиваю голову, скашивая взгляд на девушку, верность которой купил в тот момент, когда выплатил её долги, а затем вступился перед властями "взяв на поруки". — Спрашивайте.
— Почему вы решили присутствовать именно на этом ритуале призыва? — девушка смутилась, слегка прикусила нижнюю губу, но тут же опомнилась и добавила: — Насколько мне известно, вы далеко не всегда лично посещаете этот урок.
"Маги стали более разноплановыми, сильными, умелыми... но в открытом сражении любой чунин резал бы их десятками. Эх... Опять ворчу как старик", — на этот раз слегка изгибаю губы в усмешке, левой рукой оглаживая седую бороду (неужели отыгрываемый образ так сильно на меня влияет?).
— Скоро вы сами всё поймёте, мисс Лонгвилль, — отвернувшись от девушки, распахиваю дверь и выхожу в приёмную, где стоит стол моей помощницы, а у стены напротив него расположился удобный диванчик для посетителей.
Миновав эту комнату, оказываюсь на площадке в виде кольца, в середине коего находится винтовая лестница, спускающаяся до самого первого этажа. На верхнем уровне, кроме моего рабочего кабинета, имеются жилые покои, небольшая мастерская, библиотека и комната отдыха, где принято встречать высокопоставленных гостей. Обстановка везде выглядит довольно просто (без излишеств вроде золотых люстр инкрустированных драгоценными камнями), но весьма уютно, а для знающих людей — весьма дорого, так как на качестве я не экономил.
Взявшись за резной поручень, начинаю спускаться по невысоким ступенькам, высота коих рассчитана так, что поднимающийся человек практически не ощутит никакого напряжения. Взгляд лениво скользит по деревянным панелям, которыми обшиты каменные стены своеобразного колодца, на каждом из уровней коего находится несколько дверей, между которыми в металлических держателях закреплены светильники, стилизованные под факелы, вспыхивающие исключительно тогда, когда рядом оказывается излучающий чакру источник (человек или иное разумное существо).
Башня донжона замка используется в основном для административных целей, приёма гостей, как склад и музей. На уровне земли находится столовая, занимающая первый и второй этажи: внизу стоят столы для студентов, ну а на уровне второго этажа расположена площадка для преподавательского состава, откуда открывается чудесный вид на то, чем занимаются подопечные во время трапезы. Стоит заметить, что подобное размещение не только тешит самолюбие взрослых магов, но и не смущает их учеников, которые хоть и знают о присутствии взрослых, но не видя их прямо перед собой ведут себя чуть более свободно.
