В то же время на стволах и пнях, оставшихся от сломанных деревьев распускались бутоны, выбрасывающие в воздух облака пыльцы, а из почвы выскакивали тонкие острые колья, не позволяющие нукенинам оставаться на одном месте.
Шиноби Конохи, получив приказ к отступлению и перегруппировке, со смешанными чувствами наблюдали за тем, как атака целой армии наёмников захлёбывается под ответным ударом одного-единственного джонина. А до их слуха доносились крики, надрывный кашель, ругательства и взрывы...
...
Кулак райкаге приближался к груди обречённой пожилой женщины, готовясь оборвать её жизнь. Глава Облака не испытывал к ней ненависти, лишь холодное осознание необходимости своих действий. В его душе даже стало теплиться уважение к старым шиноби, которые вышли на битву, заранее понимая то, что не смогут в ней победить, но своей жертвой всё же выигрывая время для того, чтобы остальные сумели организовать оборону... Впрочем, учитывая скорость техники призыва и отток чакры на её использование, вернувшиеся джонины будут вынуждены вступать в схватку малыми группами, будучи далеко не свежими.
И вот когда между кулаком и телом жертвы оставалось меньше метра, в воздухе мелькнул кунай, а затем с неприятным раскатом грома на пути появился мужчина с пепельными волосами и в белой маске. Для шиноби, который сражался с четвёртым хокаге, известным как Жёлтая Молния, не составило труда узнать технику Летящего Бога Грома, изобретённую ещё вторым хокаге.
"Глупец. Так подставиться из-за старухи", — мелькнула мысль в голове райкаге, когда его рука насквозь пробила грудь нового противника, застыв в считанных миллиметрах от полусферы маски изначальной жертвы.
Кохару отшатнулась, зацепилась ногой и крайне неграциозно упала назад, усевшись на землю, при этом глядя на широкую спину человека, прикрывшего её своим телом широко распахнутыми глазами. В её голове вспыхнули и столкнулись две мысли: одна была радостной от того, что смерть откладывается ещё на чуть-чуть, а другая яростной от того, что юнец (наверняка какой-нибудь подчинённый Данзо), так глупо погиб, при этом имея реальные шансы на победу.
— Вот ты и попался, — раздался ровный голос из-под маски коноховца, а затем смуглый мужчина ощутил как на его руке сомкнулась хватка уже убитого противника... из которого не вытекло ни капли крови.
Разряды райтона вспыхнули с такой силой, что оба мужчины исчезли из вида шиноби, сражение между которыми и не думало прекращаться. А затем они оба исчезли, оставив после себя только оплавленную чёрную воронку.
Эффект быстрой войны
Участок леса, на котором шло сражение заградительных отрядов Конохи и армии Камня зиял проплешинами, чадил чёрным дымом, местами утопал в трясине и красовался торчащими ввысь каменными пиками, стенами, а в одном месте и огромными ладонями (которыми один из джонинов пытался раздавить излишне надоедливого стрелка). А в то время как подчинённые разносили подступы к селению, их каге были целиком поглощены собственным противостоянием: Сарутоби был вынужден постоянно находиться на виду у Ооноки, вызывая огонь его техник на себя, при этом стараясь выгадать момент для контратаки, чтобы сбить с небес летающего цучикаге. Впрочем, они оба прекрасно понимали то, что это противостояние идёт до первой серьёзной ошибки, после чего один из них погибнет, а его сторонники окажутся практически беззащитны против воина, вполне сравнимого по разрушительной силе с иным биджу.
Только вот сколь бы сильны ни были главы скрытых селений, но и их запасы чакры являлись ограниченными, что в свою очередь заставляло рисковать ради того, чтобы как можно серьёзнее задеть противника. Только вот Хирузену в этом смысле было проще, так как каждая выигранная им минута задержки вражеской армии означала, что внутри стен Листа появилась новая группа защитников, среди коих есть такие шиноби как Хатаке Какаши (пусть и лишившийся части боевого потенциала вместе с шаринганом), ну и Майто Гай... техника восьми врат которого была широко известна из-за того, что его отец однажды победил всех Мечников Тумана, пусть и ценой своей жизни.
Сам Ооноки мог бы миновать заграждение и продолжить путь к стенам Конохи, при этом не опасаясь удара в спину из-за превосходства в воздухе, но он был совсем не уверен в том, что и хокаге последует за ним. Всё же угроза разгрома армии была слишком велика, а шанс наткнуться на ещё какую-нибудь преграду практически нивелировал возможную пользу такого манёвра.
...
В это время в помещении с мониторами, показывающими происходящие на полях сражения события, царили деловая суета и высокое напряжение. Невзирая на то, что третья армия вторжения была полностью остановлена первым хокаге, вынудившим не попавших в ядовитое облако нукенинов пуститься в бегство вслед за Какудзу, с первой армией произошла осечка и второй хокаге, после применения хирайшина с грузом в виде райкаге, по неизвестной причине осыпался прахом и восстанавливаться не спешил. Сам же лидер Облака, стоило ему появиться в специальном бункере в некотором отдалении от Листа, попытался вырваться наружу через потолок... что ему не дали сделать активированные барьеры. В настоящий же момент в ловушку закачивались всё новые и новые объёмы горючего газа, превратившие помещение в одну большую печь, что пока что не возымело желаемого результата.
"Защитный покров достаточно надёжен, чтобы защищать тело от высоких температур, ну а отсутствие воздуха компенсируется за счёт техники подводного дыхания", — мысленно констатировала Сакура, краем глаза отслеживая события внутри капкана.
В то же время третий хокаге, из-за слабости группы поддержки вынужденный удерживать армию Камня от продвижения и параллельно вести бой с цучикаге, пока что успешно справлялся со своей непростой задачей. Впрочем, держаться ему оставалось не так уж и долго, так как в их сторону уже начал двигаться Хаширама Сенджу.
"И всё же... что сделал райкаге, чтобы не дать восстановиться Тобираме-сану?", — словно надоедливая колючка, завалившаяся за пазуху, не давала Харуно покоя одна и та же мысль (вряд ли этого эффекта можно было добиться при помощи гендзюцу, а вот какое-нибудь хитрое фуиндзюцу, нанесённое прямо на тело, имело возможность нарушить действие восстановления тела воскрешённого).
А вот на границе дела шли вполне себе хорошо: когда навстречу самураям вышли автономные марионетки, вооружённые изрыгающими техники самострелами, армии Земли и Молнии заметно растерялись. И пусть столкновение "стенка на стенку" — это далеко не самая лучшая тактика, которая не позволила реализовать ни численность бойцов со стороны Огня, ни широту вооружения, но к тому моменту как противник сумел таки прорубиться через первое препятствие, силы даймё и Листа оставались полностью свежими, готовыми к бою и весьма воодушевлёнными. Даже отступление почти всех джонинов и чунинов никак не сказалось ни на боевом духе, ни на эффективности всех остальных.
...
Спрыгнув с очередного сожжённого дерева, Хирузен тяжело опёрся на посох, в который превратился король призывных обезьян, а затем посмотрел на своего противника, который уже вытянул руку для применения очередного ниндзюцу. Прошло мгновение и луч ослепительно-жёлтой энергии устремился от цучикаге к хокаге, грозя минимум прожечь в нём дыру, а то и вовсе располовинеть...
"Когда же ты угомонишься, старый гриб?", — досадливо подумал Хирузен, вынужденно отошедший от основного фронта, чтобы отголоски их битвы более не угрожали защитникам, к которым наконец-то начало прибывать подкрепление.
Печать для применения шуншина уже была сложена, но в этот момент на пути техники Ооноки встала иная преграда: полупрозрачная ладонь, состоящая из красно-фиолетовой энергии, образующей контуры в виде латной самурайской перчатки легко прервала атаку. Хокаге, помянув биджу добрым словом, стремительно проследил взглядом вдоль весьма узнаваемой руки, для того чтобы увидеть столь же полупрозрачный торс самурая, внутри коего находился человек в комбинезоне шиноби и маске АНБУ, изображающей ворона.
— Итачи?.. — выдохнул Сарутоби, крепче сжимая древко посоха.
— Учиха?! — воскликнул цучикаге, стремительно отлетая назад и вверх, тем самым разрывая дистанцию с новым противником (лично ему с этим нукенином, который должен был уже лежать в земле, встречаться в бою не приходилось, но вот о его более старом родственнике информации имелось более чем достаточно).
— Хай, хокаге-сама, — совершенно безэмоциональным голосом отозвался отступник, заставляя доспех из чакры подняться в полный рост. — Жду ваших приказов.
"Данзо, сам ты уже в Чистом Мире, но твои последователи действуют в точности как и ты. Как бы нам не пожалеть об этом... Ну да сейчас важно другое", — отбросив безрадостные мысли, Хирузен выпрямился в полный рост.
— Подними меня повыше, — прозвучал твёрдый приказ третьего хокаге.
Учиха послушно опустил ладонь своего Сусано, позволяя старику взойти на неё словно на платформу, а затем поднял руку над головой самурая из чакры. В то же время, при виде подобного великана, обе противостоящие друг другу стороны откатились, оставив между собой широкое свободное пространство, заваленное обломками и огарками деревьев, испещрённое воронками взрывов... где лежали изувеченные тела погибших шиноби.
— Шиноби Камня, ваша миссия провалена: вам не добраться до Конохи! — разнёсся усиленный чакрой голос Сарутоби над полем боя. — Отступите сейчас, когда мир между нами ещё возможен. Ваши союзники тоже не достигли успеха, так что если вы решите продолжать, то не ждите от них помощи, а от нас пощады. Ооноки, довольно войны! Когда-то первые каге объединяли разрозненные кланы, чтобы прекратить междоусобные войны, но им на смену пришли войны мировые. Пришло наше время закончить то, что не смогли сделать другие: зароем кунай войны и протянем друг другу руку помощи. Наступает новая эра, в которой пользователям чакры не обязательно убивать друг друга, чтобы прокормить свои семьи и обеспечить безопасность родного дома. Так давай же покажем пример молодому поколению и войдём в эту эру, ведя за собой наших людей...
И вновь наступила тишина, в которой всё внимание переключилось на другого старика, продолжающего висеть в воздухе, хмурым взглядом буравя противника. Цучикаге чувствовал при помощи сенсорики, что армия нукенинов разбита, а Облако остановлено... да ещё и яркий источник чакры райкаге пропал. И пусть он был упрямцем, параноиком, совмещал в себе многие стороны характера эталонного шиноби... но вот глупцом его назвать было нельзя.
— Мы уходим.
* * *
Стоя на краю главной площади Листа, одетая в тёмно-синие рубашку и штаны, Сакура, скрываясь в тени одного из домов смотрела за тем, как мужчины и женщины, дети и старики из числа гражданских встречают своих защитников, техникой обратного призыва возвращающихся домой. Сами же шиноби и куноичи, усталые, порой израненные, но счастливо и открыто улыбающиеся друзьям, родным и любимым... буквально оживали на глазах и не отказывали себе в проявлении чувств. И пусть не все они вернулись с фронта, несмотря на все предпринятые заранее меры предосторожности, но потери оказались слишком невелики для того, чтобы горе единиц омрачило победу для сотен.
Официально, самая короткая в истории мировая война, в которой реально участвовали три, а формально — четыре великие страны (Ветер так и не успел подвести свои войска) закончилась за один день подписанием мирного соглашения, по итогам которого проигравшая сторона обязалась выплатить отступные и уступить часть подконтрольных земель. И пусть многие чиновники Огня требовали продолжить битвы и перейти в наступление, почувствовав возможность одержать великую победу, но от столь опрометчивого поступка всех удерживало то, что Ооноки пообещал в случае нападения на свою страну перейти к тактике выжженной земли и диверсий в городах противника.
Споры в кабинетах за закрытыми дверями ещё продолжались, но как супруга главы клана Учиха подозревала, хокаге предпочтёт вести тайную войну, не переходя к открытым массовым боестолкновениям. Всё же он был не готов залить кровью половину мира, пусть даже в качестве мести за откровенное нападение.
"Наверняка цучикаге уже разослал из Камня отряды, которые должны будут заняться диверсиями в случае попытки Листа совершить ответный визит", — мысленно констатировала синеглазка.
Задумавшись о том, что на это сказала бы её наставница по сноходчеству, куноичи была вынуждена признать, что её опыт тут совершенно не подходит. Всё же армии шиноби были совершенно не похожи на обычные войска, из-за чего и сама война принимает крайне специфичный вид (тем более сейчас, когда все стороны продемонстрировали владение пространственными техниками).
Сакура попыталась представить, что сделала бы она на месте хокаге. Теоретически ей было дозволено использовать всё, в том числе и яды, и воскрешённых бойцов уровня каге, и автономных марионеток, показавших неплохую боевую эффективность... Только вот при всём этом оставалась угроза, что проигрывающая сторона начнёт мстить, при этом даже если у неё не будет возможности навредить Листу напрямую, всегда остаётся шанс нанести удар по простым людям в городах и сёлах.
Почему Камень и Облако не боялись подобных действий от Конохи? Скорее всего они надеялись быстро захватить скрытое селение, а затем путём шантажа принудить шиноби сдаться. Ну и свою роль сыграло ещё то, что предыдущие войны велись более... классическим образом: раньше существовали и линии фронта, и пути снабжения, ну а теперь всё это можно заменить одной-единственной техникой, что вынудит лишь держать гарнизоны в тех или иных важных точках.
"Сражения, вспыхивающие то в одном, то в другом уголке страны, стремительные атаки на склады продовольствия, производства и поселения, одинокие разведчики, которые расставляют маяки для применения техники призыва... Пожалуй, если бы эта война затянулась, она была бы самой необычной за всю историю шиноби. И пусть мы победили бы... скорее всего... но потери были бы несравнимо больше любых выгод", — придя к этому выводу, бывшая Харуно откинула дальнейшие размышления на более позднее время, тем более что с очередной группой прибывших вернулся и тот, кого ждала она лично.
Изогнув губы в лёгкой улыбке, синеглазка направилась навстречу брюнету, который придерживал левую руку, зафиксированную при помощи перевязи. Едва увидев свою супругу, молодой глава уже не совсем вымирающего клана поёжился и неосознанно бросил взгляд в сторону уходящих к своим семьям напарников, будто бы ища пути к отступлению.
— Скажи мне, Саске-ку-ун... что я говорила о героизме на поле боя?..
— Хм, — собравшись с мыслями, Учиха выпрямился, расправил плечи и заявил: — Ты очень хорошо выглядишь, Сакура. Тебе идёт эта причёска...
Слушая поток комплементов, произносимых ровным голосом с одухотворённым выражением лица, куноичи оставалось лишь закатить глаза к небу. Всё же она и до этого не слишком-то сильно злилась на то, что муж решил показать свою удаль на поле боя, ну а устраивать ему разнос сейчас, под взглядами десятков коноховцев...
