Там оборудую себе примитивную лёжку, на которой и размещаюсь, вслушиваясь в звуки ночного леса. Хрен его знает, кто сюда прибежит полакомиться остатками сталкеров. Буквально через несколько минут я слышу отчётливый собачий лай. Похоже что собачки припёрлись доедать останки. А когда доедят, пойдут по моему следу. Матерясь про себя встаю, осматриваюсь, подбираю подходящее дерево и с третьей попытки влезаю на него. Забираюсь повыше, устраиваюсь на ветке поудобнее и готовлюсь так коротать ночь. Собачки прибегают довольно скоро, но не найдя меня, и покружив вокруг моего дерева с лаем минут пять, они уходят.
Время тянется долго и нужно. Мне удается даже немного подремать, но не хочется сверзиться с дерева, так что я стараюсь держать себя в руках. А на сон, как назло, тянет. Потому то и дело срываюсь в сон, но тут же быстро просыпаюсь. Так и перекемарил ночь. Как не слетел вниз — сам не понимаю. Уже под утро мой утомлённый ночным бдением мозг подкинул идею, что можно было привязаться к дереву ремнём автомата, но хорошая мысля приходит опосля.
Но зато ключом по голове шандарахнула другая мысль — а с чего это я не проверил останки в экзоскелете на наличие артефактов? Вот это я прогнал беса! Мирная жизнь плохо сказывается на хватательных инстинктах кровососа, а культурное влияние светил науки негативно отражается на моём поведении. Надо бы впредь серьёзнее относиться к таким вещам, а то подобный промах может дорого обойтись. Потому слезаю с дерева и в темпе шурую к ручью, не забывая поглядывать на лесничество, вдруг оттуда супостаты попрут.
Прибежав на место, первым делом отыскиваю останки в экзоскелете. Те лежат на месте. С надеждой бросаюсь к ним.
У-у-у-у! Как там, в анекдоте-то было? "Мать... Мать... Мать... — привычно отозвалось эхо". Так и тут, мой электронный речевой аппарат так и рвался осчастливить мир очередной матёрной тирадой. Меня опередили! Не важно кто, но опередили! Если это хлопцы Тесака, то поговорить с ними на тему "а поделиться?" можно. А вот если приблудные сталкеры какие-то или те, кто сидит сейчас в лесничестве, то тут без вариантов — я пролетаю.
И хотя осознаю разумом, что контролёр со свитой мне вряд ли бы дал подобрать с тела ценные артефакты, но всё равно жаба душит — упустить такой кусок добычи!
Терзаясь упущенной выгодой, умываюсь из ручья. Холодная родниковая водичка освежает малость и придаёт бодрости. Мозги заработали живее, и тут мне в голову пришла очередная безумная идея — пока солнце ещё не встало, попробовать сейчас снять одежду и под прикрытием утреннего тумана, который солнце ещё не успело разогнать, подобраться к лесничеству и спровоцировать тамошних новых обитателей на действия. По крайней мере, по крикам смогу определить, кто там сидит сейчас. Кстати, туман должен меня немного скрыть и от тепловизоров, если тут такие применяются охраной.
А потом решить стоит ли мне забирать моё остальное имущество, которое тут осталось в примитивном тайнике — навигатор, без которого ориентироваться в местных реалиях мне затруднительно. Приблизительное направление на "Янтарь" я знаю. Но вот это движение "на три пальца правее полуденного солнца в зените" меня мало вдохновляет. Как бы вместо "Янтаря" я не вышел к Янову или к "Ростоку".
Не став откладывать это дело в долгий ящик, разоблачаюсь и пригнувшись, лёгкой трусцой двигаюсь в сторону лесничества. Здесь, внизу, туман густоват, и с горем пополам скрывает меня. Удаётся подобраться почти вплотную, как меня обнаруживают. Крик "Alarm!" не оставляет двоякого толкования — в лесничестве сидят люди ненашенской национальности. Не став искушать судьбу, падаю на четвереньки и с максимальной скоростью ломлюсь назад в лес, а над головой проносится несколько очередей из автомата, ещё парочка в опасной близости от меня проходится по земле.
Оказавшись в лесу, торопливо одеваюсь, хватаю автомат и планирую уже валить, как вдруг слышу какой-то крик. Оборачиваюсь — к моему местонахождению движутся трое, причём один идёт вовсе без оружия, а остальные держат его стволами к земле. Похоже, что намечаются переговоры.
— Эй, сталкер! — с ясным акцентом кричит тот, что без оружия. — Не стреляй! Нам нужно поговорить с тобой.
Вас же трое, вот и поговорите между собою! Но почему они меня называют сталкером? Они что, не разобрались, кто я? Хотя, если в прибор ночного видения или в тепловизор они видели только силуэт, то могут принять меня в одежде и с оружием за человека. А могут и притворяться! Как-то это появление иностранных подданных в этом месте сразу после ухода отряда Тесака настораживает.
Они приближают, уже вошли под сень деревьев.
— Стоять! — командую им из-за дерева, держа автомат наизготовку и готовясь в любой момент открыть стрельбу, они послушно остановились.
— Ты, который без оружия пройди вперёд. — Тот делает несколько шагов, останавливается.
— Что вы хотели? Я слушаю.
— Э-э-э... Сталкеры, ты хочешь заработать денег?
— Баксы не берём! — Фраза сама слетает с языка. — Вы чьих будете, холопы?
На лице парламентёра неописуемое удивление. Его сразу поставили перед фактом, что валюту не примут и обратились с непонятной фразой, построение которой и смысл крепко заклинил ему мозги.
— Сталкер, мы не причиним тебе вреда! — похоже что мозги парламентёра таки справились с обработкой непонятного массива информации. — Мы хотим предложить тебе работу!
— Кто это — "мы"?
— Я — Фред Уолмсли, американец. Мы выполняем здесь задание найти кое-кого. А это мои... коллеги, Майкл и Деррик. Помоги нам, мы заплатим за работу.
Интересно, кого в этих ебенях могут искать американцы? На ум приходит мой давний знакомый — Виннету, потомок апачей и лучший друг колумбийских наркобаронов, с которым я когда-то познакомился на "Янтаре". Но вряд ли бы он сунулся сюда, миновав "Янтарь". А значит, их целью является кто-то другой.
— Кто вы? Наёмники?
— Мы из частной военной компании...
— Blackwater? — название самой одиозной и стоящей на слуху у многих компании само просилось быть названной первым.
— Да. — Наёмник не стал скрывать свою принадлежность. Хотя судя по его лицу, он предпочёл бы промолчать про это.
— И чем же вам может помочь одинокий сталкер?
— Нам нужна информация о некоторых местах в данной местности. Там может быть тот, кто нас интересует.
— А с чего бы мне делиться с вами информацией? Где гарантия, что вы меня не убьёте, как только получите нужные данные?
— Зачем нам тебя убивать? Мы заплатим за информацию. А если ты ещё и проведёшь нас максимально быстро в указанные нами места, то получишь новое оружие.
— Я подумаю. Уходите назад. Мне нужно время, что бы обдумать ваше щедрое предложение.
— Хорошо. Если согласен — подходи к нам.
Наёмник разворачивается и идёт к своим, что-то говорит им и вот они уже уходят в сторону лесничества. А я соответственно с максимальной скоростью удаляюсь в противоположную сторону. Про слишком нехорошую славу этой частной военной компании в интернете я читал довольно многое. И появление этих "псов войны" здесь меня настораживает. Очень сильно настораживает. А параноидальный синдром подкидывает мысли о том, что искать они могут и меня самого.
Сильно далеко уйти не успеваю, как слышу посторонние звуки, аналогичные тем, которые издавала свита контролёра, когда шла через лес, правда приглушённые расстоянием. Похоже, что именно за мною эти бравые наёмники и пришли. Добавил ходу. А примерно через полтора часа я убедился в этом окончательно, когда выскочил на открытое место, и пересекая его обнаружил преследование. Меня гнали пятнадцать человек, растянувшись довольно длинной цепью, расстояние между нами было около двух километров.
POV Фреда Уолмсли, наёмника со стажем
— Это он, Деррик!
— Ты уверен?
— Да! Его выдаёт голос. Слишком неестественен для человека. Да и под остальные параметры он тоже попадает.
— Наши действия?
— Пусть парни быстрее заканчивают с едой, связываемся с другими, передаём наши координаты и в погоню. Далеко он уйти не мог. Мы его быстро нагоним.
На меня накатило волной отчаяние. Да что ж это такое! Сначала на "Янтаре" проблемы, потом этот херов контролёр отряд Тесака зажавший в лесничестве, беготня эта туда и назад, ночь на дереве, а теперь снова движение по проторенному маршруту!
Я от души выдавал целый матерные стихи в прозе, стараясь не сбавлять скорости. Хорошо хоть, что не голоден.
Примерно через полчаса мои переклинившие от отчаяния ситуации мозги пришли в норму. Заодно и на шаг перешёл. Мои преследователи несколько подсократили расстояние, но расстояние между нами было достаточно велико. И как назло, особо спрятаться было негде.
Ещё через полчаса я уже окончательно успокоился, перестал материться на всё и вся, и начал обдумывать ситуацию.
Для начала — им явно нужен я, но нужен живым. Иначе редкие, но меткие выстрелы давно бы нарушали тишину. Но если им нужен я, то что же мешало прийти на "Янтарь" и просто поговорить со мною. Зачем весь этот цирк?
Опять же, откуда они могли знать, что я вернусь в лесничество? Ладно, был у меня навигатор, если он использует GPS, то в принципе, меня как-то можно отслеживать. Но всё равно это не даёт стопроцентной гарантии — мало ли где я могу его посеять или передать кому-то, посчитав, что другому этот приборчик нужнее.
С преследованием меня, такого хорошего и замечательного кровососа, тоже не всё понятно. Как-то всё это показушно выходит — цепь загонщиков, неторопливое преследование, никто не стреляет. И ведь не боятся! То, что их не инструктировали до посинения о том, что может кровосос — мало верится. Это здесь, на открытой местности они могут завалить меня, и при некотором везении даже без потерь, всё же не новички, а профи эти наёмники, да и численное преимущество на их стороне. А ведь к ним вполне может подойти ещё подкрепление. Но вот в каком-нибудь бывшем населённом пункте, стоит мне избавиться от одежды, и весь их отряд становится вполне вероятной группой ходячей закуски "Обед кровососа". Там у меня появятся минимальные шансы на успех, если жизнь заставит схватиться с ними.
Передвигая ногами и на рефлексах озирая окружающую меня местность, и не забывая оглядываться на своих загонщиков и преследователей, прикидывал, что мне делать дальше. Но ни к чему определённому прийти не мог.
Так и шли — я впереди, а цепь преследователей за моей спиной.
Вот в стороне показались строения какого-то заброшенного посёлка. Я, было, повернул к нему, но звуки выстрелов и свист пуль рядом показал мне, что лучше этого не делать. Пришлось дальше идти прямо, в том же направлении, куда шёл до этого. Вскоре подметил, что мои преследователи стали нагонять меня, понемногу, но уверенно. А когда солнце начало склоняться к закату в стороне я заметил точки, которые двигались мне наперерез. Похоже, что меня скоро должны взять в окружение. Но чего они этим добиваются? Хотели бы убить — уже убили бы. А так просто ведут меня куда-то. Знать бы хоть куда...
На этот вопрос я вскоре получил более чем исчерпывающий ответ. Местность впереди круто понижалась, образуя этакую впадину, дно которой было покрыто редким кустарником. Когда я начал спускаться вниз, надеясь пересечь её, знакомый зуд показал мне, что тут есть радиоактивное излучение. Наверное, когда-то сюда вся стекающая с местности вода смывала всю эту радиоактивную дрянь, и тут образовалось пятно радиации. Когда я пересекал эту впадину по низу, зуд был особо ощутимым. А стоило начать мне подниматься по противоположному склону наверх, как звук выстрелов и просвистевшие над моей головой пули, с глухим шлёпаньем впившиеся в землю, заставили меня отшатнуться и отступить назад.
Я оглянулся. Мои преследователи стояли вверху, рассматривая меня. Их лица были закрыты респираторными масками и защитными тактическими окулярами, но оружие они держали в готовности. То, что стволы оружия были направлены не на меня, успокаивало мало. Спрятаться тут негде, если не расстреляют, то закидают гранатами. Но вот один из них махнул рукой. При чём не мне!
Разворачиваюсь. Твою ж дивизию! Вверху стоят другие люди с оружием, десятка два. Интересно, они меня сюда целенаправленно гнали, или просто так получилось? Должны ли были они меня тут запереть, в этой впадине, или там впереди есть более подходящее место?
Спускаюсь вниз, присаживаюсь на землю и просто отдыхаю. Всё же в прошлую ночь мне нормально отдохнуть не удалось, да и эта беготня от контролёра со свитою и возвращение назад малость вымотало меня.
Не обращая внимания на зуд от радиации, снимаю автомат, ложу его рядом с собою, туда же шлем-маску и растягиваюсь на земле. Хорошо-то как...
Фигурки людей наверху пришли в движение, беря моё местонахождение в кольцо. Некоторые достали бинокли и начали рассматривать меня. Поднимаю левую руку и показываю им их обычный американский "фак" — неприличный жест, заключающийся в том, что средний палец поднимается вверх или вперёд, а остальные четыре пальца прижимаются к ладони. В различных американских кинофильмах этот жест демонстрируют к месту и не к месту. Если там есть американцы, им это будет ближе, нежели наш местный кукиш.
Одна из фигур убирает бинокль, и вскидывает автомат. Слышу какую-то неразборчивую команду, но её заглушает выстрел. Пуля впивается в землю рядом с моей головой. Во бля, прямо Вильгельм Тель! Как же вы меня достали, уроды!
Поднимаю и вторую руку в том же жесте. В этот раз никто не стреляет.
Темнеет. На небе одна за другой загораются звёзды. А мои преследователи выставляют на верху охрану. Считаю, мне видно на фоне темнеющего неба пять фигурок. Лёгкий порыв ветра доносит до меня аромат разогреваемой пищи. Похоже, что сейчас они перекусят, отдохнут, сменяя друга на посту, а завтра начнётся разговор о том, как мне жить. Или как умирать, если не договоримся.
А всё же, какая задача им поставлена?
Стемнело. Вижу, что моя "охрана" напялила на себя приборы ночного видения. Я встал и решил пройтись по впадине, разминаясь после лежания по земле. Наверху засуетились, но вскоре успокоились, поняли, что я никуда не собираюсь уходить.
Свой ночной моцион начал в правую сторону. И тут вдруг сработал мой личный детектор аномалий. Я остановился, начал приглядываться. Темнота мне не помеха, и вскоре впереди я замечаю дрожание воздуха. Понятно, то ли "воронка", то ли "трамплин". Беру чуть правее. Но снова мой организм подаёт сигнал об опасности, заставляя меня остановится. Вроде бы как аномалии расположены не очень близко друг к другу, но рыпнись я туда, то там и останусь. Наблюдатели бдят. Поворачиваю назад, с этой стороны проход закрыт аномалиями. А с других сторон меня надёжно охраняют. Там выход только на тот свет.
Возвращаюсь на своё место и снова ложусь на землю. Интересно, что же для меня приготовили эти наёмники? И кого они могут ждать?
Валяясь на земле и уставившись в покрытое звёздами небо, я попытался увязать этих охотников на меня с событиями на "Янтаре". Похоже, что тот конфликта с наёмниками Биксфельда служит отправной точкой, и призван он заставить руководство "Янтаря" как-то задействовать меня в помощь. И в зависимости от принятого Германом или Сахаровым решения на счёт меня должен был сработать тот или иной вариант действий. Вариантов там не сильно много, так что подготовить нужные ресурсы для их осуществления и воплощения в жизнь много времени не нужно.
