-А как же Сальда?
-Пусть бежит в подвал, забьётся в самый дальний угол и ничего не трогает.
-Слышала? Бегом! — крикнул любовнице збарак, сворачивая в коридор следом за стариком.
Спрятавшись в боковых комнатах, они могли без особых проблем контролировать лестничную площадку, и вовремя прятаться от гранат, если захватчики снова решат пустить их в ход. Почему хозяин дома решил закрепиться именно на первом этаже, а не в подвале, оставалось загадкой. Обдумать которую было некогда, поскольку враг был уже рядом.
Первый выскочивший на площадку солдат тут же получил два бластерных импульса. Первый угодил в бронежилет, не нанеся противнику никакого вреда, но Парну повезло, так как пистолет подпрыгнул в его руке из-за отдачи, и второй заряд попал врагу в горло. Но пока погибший боец ещё только заваливался вперёд, шедший за ним уже вскинул свою лучевую винтовку и дал длинную очередь в сторону противника. Быстро нырнув в укрытие, парень спас себе жизнь, хотя белёсый луч всё же задел его плечо. Вскрикнув от жуткой боли, забрак повалился на пол, пытаясь левой рукой зажать ожог, пока дверной косяк горел и плавился под напором оружия чужаков.
Глухо ухнул дезинтегратор, и треск лучевой винтовки смолк. Но раненому было от этого не легче. Запах горелой плоти наполнял воздух. От одного взгляда на ожёг можно было потерять сознание. Кусок мяса оказался буквально вырван из руки, которая теперь еле-еле шевелилась, и уже никак не могла удержать пистолет. Хорошо хоть крови не было — луч прижёг рану не хуже бластерного импульса.
-Эй, ты там живой? — окрикнул его Мучи, — Стрелять ещё можешь?
Но прежде чем Парн сумел ответить, коридор снова наполнился треском лучевых ружей.
-Да чтоб вас всех! — ругнулся старик, пальнув вдоль коридора из дизраптора. — Давай сюда, а то я не слышу, что ты там скулишь!
Из последних сил поднявшись на ноги и взяв пистолет в левую руку, забрак уже собрался перебежать в комнату хозяина, дома, но тут раздался отчётливый хлопок, и по коридору между ними пролетела граната, взорвавшись у торцевой стены.
-Вот ведь неугомонные твари! — рыкнул Мучи, снова вскидывая свою пушку.
Медлить больше было нельзя, и чтобы не получить гранату под ноги, Парн рванул прочь из комнаты. Кинув быстрый взгляд в коридор, он заметил большие дыры в стенах у лестничной клетки, сквозь одну из которых как раз высунул свою лучевую винтовку вражеский стрелок. Но старик нажал на курок раньше, и дизраптор пробил новую дыру в стене, чуть пониже, отбросив противника взрывом.
-А эти уроды настырные. — заметил хозяин дома, поспешно перезаряжая оружие. — Нужно отступить.
-Куда?
-В подвал.
-Как?
-По второй лестнице в конце коридора. У меня есть...
Договорить старик не успел, потому что в этот самый миг комнату с оглушительным свистом пронзил ослепительный белоснежный луч. Он вспыхнул всего на секунду, пройдя наискось от стены до стены, оставив после себя ужасные оплавленные дыры, с краёв которых на тут же вспыхнувший пол алыми каплями стекал ставший жидким бетон. Но для застывшего в ужасе парня страшнее было не это, а вид его соратника. Куда бы ни целился невидимый стрелок, луч прошёл совсем рядом с Мучи, но даже этого хватило, чтобы оторвать несчастному обе ноги выше колена.
-Сскорей! — выдохнул хватавший ртом воздух обожжённый до неузнаваемости старик, который вообще непонятно каким чудом был ещё жив. — Корабль...
-Что? — не поверил своим ушам Парн. Позабыв обо всём на свете он кинулся к умирающему, схватив его за грудки опалённых одежд. — Так у тебя есть корабль?
-В под.. Подвале. — прохрипел хозяин дома, хранившего так много секретов. — Ключ в ллевом нагруд..кх. кармане...
Не тратя ни секунды, парень принялся отдирать прикипевшую к опалённой коже ткань, ища этот чёртов ключ.
-Добберитесь до импперии. Они должжны получчить данные...
К счастью, эта небольшая перфорированная пластина была сделана из металла, а потому уцелела. А в коридоре уже слышны голоса и шаги приближающегося противника. Действовать нужно было быстро, пока ещё не стало слишком поздно. Понимая, что с одним пистолетом много не навоюешь, збарак бросил его в коридор и ухватился за рукоять дизраптора, оказавшегося довольно тяжёлым оружием, которое даже он мог с трудом удержать одной рукой.
Выскочив в коридор, он не целясь пальнул куда-то в сторону противника. Выстрел ушёл в потолок, над головами солдат. Ухнул глухой взрыв, и все лампы разом погасли из-за перебитого провода, а воздух наполнился облаками оседающей пыли и руганью захватчиков. Не дожидаясь, пока они очухаются, Парн со всех ног рванул прочь по коридору, бросив искрящую пушку, для которой тот белоснежный луч тоже не прошёл бесследно. Сила знает, как она не взорвалась у него в руке, однако вот и спасительный поворот. Как раз вовремя, потому что в спину уже летят очереди из лучевых винтовок, добавляя к следам на стене новые отметины в виде маленьких кратеров.
Дверь в конце коридора действительно была, но вела она в крохотную кладовку. Заперевшись там, збарак принялся судорожно искать другой выход, и вскоре нашёл его в шкафу с инструментами. Небольшой люк оказался спрятан на полу. Открыв его, он разве что кубарем не скатился по крутой лестнице, спеша поскорее скрыться от погони, которая наверняка уже шла по пятам.
-Сальда! Скорей сюда! — позвал он затаившуюся подругу. — У меня есть выход!
-Парн? Ты живой! — радостно воскликнула пандоранка, выбираясь из груды каких-то тряпок. — Что с твоей рукой?
-Не сейчас, чужаки рядом! — отозвался парень, поспешно кидаясь к притаившемуся за фальшивой стеной пульту. Достав ключ, он принялся прикладывать его и так и этак, однако как только пластина оказалась в нужном районе, плита сама отошла в сторону, открывая секрет своего погибшего хозяина.
-Что это? — испуганно спросила девушка, расширившимися глазами глядя на перемигивание лампочек, экранов и индикаторов.
-Не знаю, — отозвался збарак, ища замочную скважину для столь странного ключа. И как только подходящая по размеру щель на корпусе была найдена, поспешил вставить туда пластину.
Воздух наполнился мерзким кряканием сирены, когда пол в центре подвала неожиданно провалился. Резко обернувшись, оба любовника смогли насладиться необычайным зрелищем открывшейся им ямы, в центре которой среди рухнувших обломков стоял задрав нос к потолку небольшой чёрный корабль, опутанный сетью кабелей.
-Мы спасены! — радостно воскликнула Сальда, первой ринувшись вниз по опоясывавшей яму винтовой лестнице. — Скорее, улетим отсюда!
Это предложение не нужно было повторять дважды. В конце концов, руку можно и вылечить, когда они снова доберутся до имперского космоса. Быстро спустившись на стартовую площадку, они вдвоём кинулись к открывшемуся люку. Но какого же было их удивление, когда внутри крохотной кабины обнаружилось всего одно кресло пилота.
-Все системы в норме. Курс проложен. Корабль к полёту готов. — механическим голосом сообщил автопилот.
-Мы же поместимся тут вдвоём, верно? — без тени уверенности в голосе спросила девушка, оценивая внутренний объём корабля.
-Без шансов. — выдохнул парень, заметив у изголовья одинокую кислородную маску. — Тут всё только для одного. Даже кислород.
-И как быть?
-Никак. — оборвал возлюбленную Парн. — Ты полетишь одна.
-Но как же ты? — удивлённо спросила Сальда.
-Выберусь как-нибудь.
-Нет! Я не брошу тебя! воскликнула пандоранка, кидаясь ему на шею. — Я люблю тебя!
-Полезай в кабину, дура! — прикрикнул забрак, силой запихивая любимую на место пилота. И пусть она отчаянно сопротивлялась, у вышибалы было гораздо больше опыта в подобных делах нежели у секретарши. Так что пусть и не без труда, но он справился даже с одной рабочей рукой.
-Почему? Почему ты так поступаешь со мной? — кричала Сальда, когда он уже захлопнул фонарь.
— Потому что я люблю тебя, дура! — отозвался Парн, отходя прочь. — Прощай.
От корпуса корабля один за другим начали отстреливаться многочисленные шланги и кабеля, так что он поспешил выбраться из ямы, чтобы его не поджарило при старте. А то кто его знает, какими движками оснастили этот агрегат? И как вообще его сюда затащили? Неужто весь дом был построен прямо над стартовой площадкой? Но как, и главное, зачем? Они вообще думали, как этот корабль должен взлетать?
Топот и крики за спиной означали только то, что захватчики всё же нашли один из спусков в подвал. Их голоса потонули в глухих хлопках сработавших подрывных зарядов, пробивших межэтажные перекрытия. Тяжёлые куски бетонных плит тут же взмыли ввысь, выброшенные инвертированным гравитационным полем, которое уже через секунду запустило корабль в небо подобно масс-драйверу охотничьего карабина.
Очередь белёсых лучей тут же прошила спину забрака в районе поясницы, обжигая чудовищной вспышкой боли. Но теперь это уже было неважно. Не в силах больше держаться на подкосившихся ногах, умирающий экзот рухнул навзничь, глядя в кусок ночного неба над головой, по которому теперь быстро двигались новые звёзды. Парн понимал, что умирает. Но ему было всё равно. Потому что он уже победил в своей личной войне с этими захватчиками, не дав им прикончить ту голубокожую девчонку, с которой он провёл одни из самых счастливых месяцев своей жизни.
* * *
*
Автопилот начал обратный отсчёт как только защёлкнулись замки кокпита, и несчастной девушке ничего не оставалось, кроме как пристегнуть ремни и надеть кислородную маску. Старт оказался довольно жёстким, резко вдавив её в сидение. Но даже сквозь поплывшие перед глазами круги и пелену слёз по потерянной любви она вскоре смогла различить звёзды на безоблачном небе, меж которых скользило множество ярких огоньков маневрирующих звездолётов.
-Маскировочное поле активировано. — сообщил бесстрастный механический голос. — Уточнение координат гиперпрыжка... невозможно. Провожу загрузку маршрута. До выполнения гиперпрыжка осталось двадцать минут.
Чем выше они взлетали, тем больше вражеских машин было в небе. Автопилот нёс её прочь от планеты по кратчайшему маршруту, который приближал её к громадной станции захватчиков и флоту их чудовищных кораблей. Этих уродливых исполинов, борта самых крупных из которых то и дело озарялись вспышками и энергетическими выбросами. Словно они уже стреляли из всех стволов по пока ещё не видимому противнику. И думать о том, что ждёт крохотный кораблик если хоть один вражеский звездолёт заметит такую мелюзгу, было страшно. Но к счастью, гипердрайв оказался активирован раньше, унося заплаканную девушку прочь от этой проклятой планеты, которой совсем скоро предстояло снова искупаться в крови очередной жестокой битвы.
========== Решительные действия ==========
Эта битва обещала войти в историю, став в один ряд с величайшими сражениями древности. Имена её участников будут помнить даже спустя тысячи и десятки тысяч лет. Если к этому моменту в галактике ещё останется разумная жизнь.
Страх, сомнения, тревога — многие чувства может испытывать воин в предвкушении битвы. Но не они, а волнение царило на душе главнокомандующего имперской армады. Будет ли тщательнейшим образом проработанная тактика верной? Сможет ли он правильно воспользоваться всей мощью своей несметной флотилии? И какие сюрпризы подготовил противник, спрятав во чреве боевого планетоида? Ответить на все эти вопросы мог только бой.
И Траун сделал всё возможное, чтобы победить. Чтобы эта операция вообще стала возможна, император Палпатин присвоил ему высокое звание гранд-адмирала, дававшее огромную власть и право командовать столь громадным флотом, равного которому не знала история. Даже просто собрать в одном месте столько космических кораблей уже было подвигом. Разбросанные по полусотне систем оперативные группы должны были собраться у Астенверга в один всесокрушающий кулак, устоять перед ударом которого у любого иного противника, будь то даже рой великого отвращения йюджань-вонгов, не было ни единого шанса. Одних Империалов было собрано более пяти тысяч. А с учётом всех малых и вспомогательных кораблей получалось свыше двадцати тысяч звездолётов. Счёт истребителям и бомбардировщикам и вовсе шёл на миллионы.
Ради этой операции были извлечены с баз хранения даже самые редкие и экзотические детища имперских и даже республиканских корабелов. И хотя эти неповоротливые, ужасно дорогие и сложные в эксплуатации супердредноуты обладали впечатляющими характеристиками, их роль в предстоящей битве определялась отнюдь не числом турболазеров в залпе, а грозным обликом многокилометровых корпусов. Для подавляющего большинства адмиралов такой подход был чем-то немыслимым, но потратив сотни часов на анализ данных о всех зафиксированных битвах с флотом захватчиков, чисс сумел выделить одну из закономерностей, что лежала в основе извращённой логики чужаков — уничтожать крупные корабли первыми. И хотя превращать многотысячные экипажи громадных боевых звездолётов в смертников на борту большой летучей мишени было практически преступлением, но иного пути дать меньшим кораблям хотя бы призрачный шанс прорваться на сверхблизкие дистанции и доставить свой груз попросту не было. Даже громада осадного планетоида "Око Палпатина", переданная для уничтожения станции захватчиков, была всего лишь резервным вариантом на случай неудачи основного плана.
Минуты ожидания тянулись мучительно медленно. И чем ближе был момент истины, тем тягостнее становилось ожидание. А ведь именно терпение было ключом к успеху первого этапа операции. Терпение и скрытность. Как показывали имеющиеся данные, чудовищная дальнобойность корабельных орудий захватчиков подкреплялась чувствительностью сенсорных массивов, позволявших засечь корабль за многие миллионы километров. По всем рассчётам, активное сканирование было просто не способно на такое, если только излучатель не сиял на всю систему подобно звезде. А поскольку ничего подобного ни разу не регистрировалось, логично было предположить, что враг использовал пассивную локацию, отслеживая излучение сканеров и двигателей.
Именно поэтому силы авангарда имперской армады были вынуждены подбираться к цели с выключенными двигателями, сенсорами, системами связи и вообще всем что только можно. По приказу гранд адмирала, у экипажей отобрали штатные коротковолновые передатчики, заперев их все под замок, чтобы избежать даже призрачного шанса демаскировки из-за чьего-нибудь разгильдяйства. Так что управление флотилией оказалось затруднено до предела. И теперь связь между кораблями осуществлялась при помощи специально перепрограммированных дроидов, датчики которых улавливали световые сигналы от своих коллег с борта другого звездолёта. Пускай чередование длинных и коротких вспышек света было одним из самых примитивнейших способов коммуникации с крайне низкой скоростью передачи данных, благодаря достаточно узким лучам прожекторов его было практически невозможно засечь стороннему наблюдателю.
Траун не мог не заметить тонкой иронии в том, что для борьбы со столь высокотехнологичным противником приходится прибегать к самым примитивным уловкам и трюкам. Но логика, опыт и эрудиция подсказывали, что чем дальше цивилизация уходила по пути прогресса, тем больше она забывала. Строя свой быт на фундаменте прошлых поколений, что медленно уходил в грунт небытия, они уже просто не могли даже вообразить то, что пару тысяч лет назад было само собой очевидно их далёким предкам. И уже понятия не имели, как противодействовать древним как мир трюкам.
