— Ой, не делай так — проворковала Виктория, почёсывая Мтарр под подбородком и за ушами. — Конечно я тебя прощаю, милая маленькая машина-убийца, раз уж знаю, что у тебя была веская причина.
Август сдержал вздох, ожидая, пока Виктория закончит нести ерунду М'тарр. Он никогда не мог понять, что это за фигня, когда люди из-за животных творят глупости.
Через пару минут Виктория встала, и они вместе покинули каюту Маэтерис.
— Август, — произнесла Виктория, как только дверь за ними закрылась — насчёт Эи и Рональда...
— Не стоит — ответил Август. — Лекс Империалис строг, и немногие способны следовать его суровым требованиям — по крайней мере, поначалу — и вы о нём до недавнего времени даже не слышали, не то что понимать его нюансы или причины его существования.
— Тем не менее, мне следует извиниться. Полагаю... ну, эта галактика требует от вас изрядных изменений в том, во что вы верите, за очень короткое время. Я не уверена, смогла бы я справиться так хорошо, как вы, если бы оказалась в вашем Империуме.
Она помедлила, несомненно чтобы проверить, как среагирует Август. Он спокойно ожидал, пока она продолжит.
— Ну, я мало что могу сделать, чтобы помочь вам с тем, через что вы проходите; даже не стану притворяться, что понимаю, через что вы проходите. Но если захотите поговорить, то Чаквас, Келли или я всегда готовы выслушать.
Август кивнул.
— Ценю, коммандер, но молитв будет достаточно. Император — камень, на коем я покоюсь, и будь на то Его воля, я изгоню тревожащих меня демонов. — Он улыбнулся. — Метафорических демонов, разумеется.
Виктория кивнула; она выглядела чуть огорчённой.
— О. Разумеется, капитан. — Август не мог решить, её больше зацепила его шутка или отказ от её помощи — или вместе. — Ну, эм, возможно, вы можете рассказать мне о тех людях, кто могли досконально следовать вашим законам? Зная вас, это должен быть личный опыт, и хорошая история вдобавок.
— На самом деле это не так уж интересно.
Виктория усмехнулась.
— По нашим стандартам будет захватывающе. Пойдём в бар, там сейчас должно быть тихо.
Август кивнул и взмахнул рукой, указывая ей вести.
В баре она налила им обоим по бокалу некоей голубой жидкости и уселась на край кушетки, указав ему присоединяться.
— Знаете, как бы я ни понимала, почему вы казните преступников, но я бы хотела взглянуть, как Рональда с позором притаскивают в Альянс, судят, и сажают в тюрьму. Его лицо было бы источником стыда и отвращения.
Август взглянул на неё.
— Это необычно мстительно для вас.
Виктория вздохнула.
— Да, полагаю. Знаете, у меня были весьма неприятные идеи, когда Миранда читала тот планшет на Эе. Возможно, Маэетерис была права, и возможно эти мысли не определяют меня, но смерть... это кажется очень лёгким концом после десяти лет страданий, которые он вызвал.
Август на секунду умолк, не уверенный, как быть с очевидным внутренним конфликтом Виктории.
— Смерть — это не лёгкий выход. Император судит души мёртвых. Для подобных Рональду возможна лишь вечная мука в Его присутствии, под Его взглядом.
— Вы считаете, что Император суров, верно? Не думаете, что ваш Император, ну, знаете, воплощает чистоту и добро?
Август удивлённо глянул на неё и нахмурился, не понимая, о чём она.
— Разумеется, Он таков. Поэтому Он не лицемер. Если на то пошло, Он должен бы ненавидеть еретика куда больше, чем мы когда-либо сможем, а Его суд — быстрее и ужаснее, чем мы сможем когда-либо понять.
Виктория пожевала нижнюю губу.
— Забудьте, что я что-то говорила. В любом случае, расскажите эту историю.
Август отпил немного, давая себе время подумать. Спиртное было сладким и наполнило его желудок теплотой.
— Она была недавно рекрутирована из сил планетарной обороны своей планеты. Её звали Амилна. Гвардия рекрутирует лучших из этих сил с большинства миров в качестве дани, и я не думаю, что в её секторе был лучший стрелок. Впрочем, с гравишутами была не так хороша. Она была твёрдо убеждена, что орбитальная высадка дело десантных кораблей — не то, чтобы это мешало ей прыгать вместе с остальными нами.
Он усмехнулся, вспоминая часы убеждений, требовавшиеся, чтобы она надела гравишут. Это даже превратилось в нечто вроде игры, или ритуала.
— Что забавно, она была самой нежной женщиной, что я видел, по крайней мере когда имела дело с людьми.
А потом нас отправили умиротворять одну систему. Местный губернатор недодавал налоги и подати. Корабль, отправленный для расследования, был атакован, и мы были их подкреплениями. Восстание распространилось по большей части миров системы, от губернатора до бродящей в недрах городов-ульев швали. Одним из повстанцев был генерал местной СПО. Мы пробились через их флотское заграждение, зачистили зону высадки для наших главных сил, и сбросили Хараконских гравишутистов на ключевые позиции за линиями СПО. Как я сказал, Имперская Гвардия состоит из элиты СПО, и у нас куда лучше с обучением и боевым опытом, чем у любой местной СПО или ополчения. Мы достаточно быстро отправили их к Императору. За неделю мы разобрали все их укрепления, захватили почти все шпили городов-ульев, и оттеснили еретиков в глубочайшие глубины. Наконец, мы пробились через пустотные щиты, окружающие дворец губернатора. Как и делали прежде, десантировались за их оборонительные линии и проникли во внутренний дворец.
Август снова отпил напитка. Он решил, что ему нравится эта странная микстура. Он взглянул на Викторию; та смотрела на него, погружённая в рассказ, её собственный стакан стоял, забытый, на столике перед ней.
— Губернатор построил южное крыло дворца как крепость. Мы определили, где он прячется, и стали пробиваться туда. Нам понадобились бы часы, чтобы добраться до него, но мы бы справились. У нас было воздушное и космическое превосходство, и на улицах верхнего города-улья, окружающих дворец, было столько народа, что они спотыкались друг о друга. Губернатору было некуда деться. Он был у нас в руках.
Разумеется, еретику — он же еретик — не было дела до человеческих жизней. У него был припасён набор ракет Дизстрайк. Шесть штук могли сровнять с землёй город. У него их было шестьдесят. Прислал сообщение на коммуникатор полковника, сказал ей отвести войска и обеспечить ему безопасный проход, позволив покинуть планету, или он сожжёт континент и всё на нём.
Виктория нахмурилась.
— У вас было нечем их перехватить?
— У нас были Гидры, Мантикоры, и Преторы. Первый — картечная платформа, на двух других есть ракеты.
— Погодите. Картечная?
Август кивнул.
— Грубо, но дёшево и эффективно. Ракеты — это хорошо, но когда сражаешься с орками или тиранидами, воздушных целей обычно больше, чем у тебя есть ракет, и когда они держатся так плотно, эскадрон Гидр может зачистить уйму пространства. Да и для сражения с элдар они лучше. У этих проклятых ксеносов есть голополя — из-за них невозможно никак навестись и прицелиться. Заполнить всё небо снарядами гораздо надёжнее, чем вслепую запускать ракеты.
— Имеет смысл, полагаю.
— Ещё у нас были Молнии из Имперского Флота — продолжил Август. — Возможно, мы смогли бы перехватить эти ракеты, но полковник не хотела рисковать. Что ещё хуже, мы потом выяснили, что на некоторых из этих Дизстрайк были мелта-боеголовки. Уничтожь мы их на лету, и всё на километр вокруг сгорело бы.
Виктория скривилась.
— Ужасная ситуация. В итоге всё свелось к вам и остальным Харакони, верно?
Август кивнул.
— Он дал полковнику час. Недостаточно времени, чтобы пробиться через коридоры. Но, как я сказал, у нас было воздушное превосходство, так что мы поднялись на крышу, нейтрализовали противовоздушную оборону, и пробили дыры, достаточно широкие, чтобы мог пройти человек, примерно над тем местом, где прятался губернатор. Крыша дворца состояла из восьми метров пласбетона. Понадобилось больше получаса обстрела Стервятника, чтобы пробиться.
Август позволил себе довольно усмехнуться.
— Охрана губернатора даже не поняла, что их убило. И всё же они так закопались, что мы начали нести потери, но мы должны были продолжать двигаться. Я потерял там много друзей.
Он покачал головой, отгоняя поток воспоминаний.
— Команда Амилны была ближе всего к убежищу губернатора в его офисе. Это было самое тяжелоукреплённое место. К тому времени, как она добралась до офиса, вся её команда была ранена или убита. Сама она была ранена в лодыжку к тому времени, как проникла в офис, и нашла губернатора прячущимся за своим столом. Её долгом было пристрелить еретика в голову.
Август провёл рукой по краю стакана.
— Она так никому и не сказала, почему не пристрелила его; когда спрашивали, или уклонялась, или называла кучу разных причин. Не уверен, знала ли она сама, почему. Подозреваю, что это не тот случай, когда можно дать прямой ответ.
Он бросил взгляд на Викторию. Она не смотрела на него, её взгляд излучал ту же неуверенность, которая была у Амилны, когда поднималась эта тема.
— Что произошло? — тихо спросила коммандер.
— Она слишком долго была нерешительной. Губернатор запаниковал. Одно слово. Это всё, что потребовалось, чтобы запустить Дизстрайки. Естественно, после этого он уже был мёртв, но мы ничего не могли сделать, чтобы остановить запуск. Наши силы пытались перехватить ракеты, как могли. Тогда мы и узнали о мелта-боеголовках. Много верных слуг Императора были потеряны в тот день.
Возникла пауза.
— Я сожалею — сказала Виктория.
— Не стоит. Вина за это лежит лишь на плечах губернатора. Он заплатил своей жизнью, и ныне обречён на вечность покаяния пред Императором.
В последних словах Августа звучало мрачное удовлетворение.
— Что случилось с Амилной? — почти бездыханно спросила Виктория.
— Она поговорила с нашим исповедником. Думаю, мы все боялись, что её отправят в штрафные легионы, но он был понимающим человеком. Семь месяцев дополнительных проповедей, и три — службы в его служках, чтобы понять природу ересей. Определённо Император присматривал за ней тогда.
Виктория громко выдохнула.
— Знаете, я начинаю замечать систему. Все ваши истории столь депрессивны... Я знаю, что галактика, из которой вы прибыли, не столь позитивна, как эта, но вы явно стараетесь это всячески подчеркнуть.
— Это неправда — возразил Август. — У меня есть много интересных и смешных историй.
— Ну, я таких не слышала — возразила Виктория.
Август потёр щеку, а затем принялся рассказывать серию похождений его и его отряда, приключившихся когда он ещё только вступил в Имперскую Гвардию, в которых участвовали орки, банка тушёнки, маленькая икона Императора, и несколько промокших юношей. На середине лишь слегка преувеличенной истории Виктория смеялась, позабыв обо всём. Когда Август встал, пожелал ей приятной ночи, и вернулся в свою каюту, он был в приподнятом расположении духа.
* * *
После того, как Август ушёл, Виктория ещё долго оставалась на кушетке, играя со своим почти пустым стаканом и глядя сквозь синий напиток, но не видя его. Складывалось впечатление, что насколько бы строги не были идеи, которым следовал Август, реальность вселенной, в которой он вырос, лишь подкрепляла их, поддерживая их верность и необходимость их существования. Как она может надеяться переубедить его, когда весь его существенный опыт говорил об обратном? Вздохнув, она потянулась на кушетке, внезапно ощутив себя уставшей.
— Коммандер?
Голос донёсся от входа, и Виктория повернулась, перемещаясь в сидячее положение. У двери стояла Келли, выглядящая неуверенной.
— Сейчас удобный момент, чтобы поговорить?.. — спросила писарь.
— Разумеется, Келли — с улыбкой ответила Виктория. — Проходи. Что случилось?
— Я видела, как выходил капитан Галларди — объяснила женщина. — Он выглядел довольным.
— Мы немного поговорили. Ну, он говорил, я слушала. Думаю, нам обоим это было нужно.
Келли кивнула.
— Разговор — это всегда хорошо. Кстати говоря, я тут слышала, что у вас с капитаном было некое разногласие на Эе.
Виктория немедленно насторожилась.
— Из-за этого какие-то проблемы?
— Ну, они просто испытывают из-за этого неуверенность, как и я, если вы об этом спрашиваете. Насколько я понимаю, общее мнение то, что они не возражали бы в любом случае, хоть забрали бы отца Джейкоба, хоть нет. В конце концов, вы тут командир. Вы принимаете финальное решение, и Август даже не противостоял вам. Я бы сказала, что всё обернулось неплохо.
Она помедлила.
— Если что, коммандер, на мой взгляд сложно пытаться соблюдать законы и пытаться забрать Рональда несмотря на всё, что он сделал. Я это уважаю, и думаю, многие в команде тоже.
Виктория наклонила голову.
— Благодарю за попытку, Келли. Как там Джейкоб?
— Сосредоточен. Развязка — это важно, и у Джейкоба была изрядная развязка.
— Мне стоит поговорить с ним, просто на всякий случай.
Келли кивнула.
— Только сперва дайте ему пару дней. Ему нужно какое-то время, чтобы оставить что-то позади и строить планы на будущее.
— Вы тут эксперт — согласилась Виктория. — Это всё?
— Почти. Я хотела поговорить об Августе. С того момента, как он прибыл сюда, он был вынужден за довольно короткий срок пересмотреть некоторые свои центральные воззрения. Эффект подобного на личность может быть непредсказуем. В случае капитана, полагаю, он ещё крепче будет держаться за остальное, чему его учили.
— Понятно. В таком случае нам нужно разобраться, какие.
— Ну, думаю, я могу предположить. Вы слышали его истории, как и все мы. Кое-что постоянно выскакивало — пришельцы, мутанты, еретики, и... — она нахмурилась.
— Ведьмы — помогла Виктория.
— Верно, ведьмы. Всё-таки странно говорить об этом, как о чём-то реальном. В любом случае, ведьм и мутантов здесь не существует — по крайней мере, не так, как он их знает. Ему приходится обходиться по хорошему с большинством пришельцев. Так что остаются еретики. Готова поставить свою репутацию на то, что Август укрепит свой метафорический флаг на этом поле.
Виктория пожевала свою нижнюю губу.
— Это может многое объяснить. Ну, больше, чем просто то что Август остаётся Августом, и его приверженность Имперским законам.
— Ну, Эя может быть только началом — предупредила Келли. — Пока что капитан ищет привычного перед ликом серьёзных и внезапных изменений в его убеждениях. Опасность в том, что привычность может превратиться в фанатизм. Мы должны постараться предотвратить это.
Виктория нахмурилась.
— В смысле, фанатизм?
Келли пожала плечами.
— Не могу сказать наверняка, но принятие экстремистской позиции в оставшихся убеждениях — довольно обычное дело в таких ситуациях. Возможно, Август будет бдительнее к еретикам. Или, возможно, будет к еретикам более резок и суров. Или, может, его определение еретиков расширится. Только время покажет. Потому я и хотела с вами поговорить. Если сможете присматривать на миссиях за всем необычным, это мне очень поможет.
— Ну, в смысле "необычное для Августа" — Виктория улыбнулась. — Сделаю, Келли. Спасибо за предупреждение.
