Глава 12: На горизонте столица
— Приехали.
— Чего?
— Ничего. Вылезай, говорю, приехали. Пойдем домой дорогу искать.
Мультфильм «Когда зажигаются елки»
Мерная поступь единорога навевала сон, каштанчик встряхнулся, любопытно сверкнул глазищами. Не время отдыхать. Вокруг было столько интересного. Он задрал голову, рассматривая вздымавшуюся в стороне снежную вершину, над которой дрожала радуга. Развернулся к ехавшему сбоку демону, с улыбкой наблюдавшему за удивлением на лице юноши. Владыка блеснул белыми клыками и пояснил: — Там водопад, от него и появилась радуга, — поднял руку, предупреждая вопрос, — Посмотреть не получится. Абсолютно непроходимая местность. Разве что в свое время слетать получится. А пока подожди. Приедем в Ибукоту Пеланги, там ты увидишь нечто великолепное, — заметив недоумение, замер, но тут же добавил, — Ибукота Пеланги — это название столицы нашей империи, где, собственно, я и живу.
Шатенчик глубокомысленно кивнул и тихонечко вздохнул, жалея, что водопад посмотреть не удастся. Демон с эльфом переглянулись, улыбаясь, заранее предвкушая радость и восторг Аэно, который, они не сомневались, он испытает, увидев вблизи известную на весь мир Радугу. Сбоку в кустах что-то шебурхнулось. Паренек навострил ушки, ибо Анак совсем недавно приносился, притащил отчаянно брыкавшуюся серенькую зверушку с длинными ушками и смешным хвостом. Сдал ее обмусоленную тушку озадаченному хозяину на руки, рыкнул и унесся дальше, оставив каштанчика в полном недоумении. Зверик, оказавшись вдалеке от острых зубов харима, вдруг успокоился, свернулся в ладонях, тихонечко попискивая.
— Это тикус кечел, — наклонился ближе демон, аккуратно поглаживая пушистую спинку, нахмурился, осторожно снимая звереныша с ладони парня, — и кажется, у него что-то с лапками, — мелочь перекочевала в цепкие пальцы эльфа, увидев которого добыча харима восторженно запищала, а потом засвистела, похоже, жалуясь на жизнь. Блондин повертел зверика, и Аэно увидел, что задние конечности животного были вывернуты под углом. Причем, травма была уже давней, явно не от попыток харима поиграть. Индэмэриэль что-то шепнул, прищелкнул пальцами… и полез в сумку, предварительно переложив пушистика в руки паренька. Вытащил пузырек с чернильного цвета жидкостью, пояснил изумленному юноше: — Сырой силой, конечно, можно все поправить. Но зачем? А так и затрат меньше, и эффект тот же, — улыбнулся шире и подмигнул, — зрелищности, правда, поубавится, — влил несколько капель в послушно раскрытую розовую пасть с крошечными зубками, заткнул пробку и убрал лекарство на место, — ну вот и все.
Только тут Аэно заметил, что лапки у малявки уже в полном порядке. Тикус поднялся, попрыгал на ладони, перебрался, цепляясь острыми коготками за рукав черной с бело-синим узором рубашки, опять неопознанной эльфом, сначала на плечо мальчишки, а потом уже на жилет к эльфу, перепрыгнул на подставленную принцем ладонь, потерся об нее мохнатой щечкой. Единорог замедлился. Наклонившись, Индэмэриэль сгрузил вылеченного пациента на веточку кустарника, за которую тот ловко уцепился всеми четырьмя лапочками, радостно похрюкивая что-то вслед продолжившему путь отряду.
Снова шорхнуло. Аэно вытянул шею, пытаясь рассмотреть, что же там такое творится. В следующее мгновение крепкие пальцы эльфа аккуратно повернули голову за подбородок. Над макушкой раздался мягкий мелодичный голос: — Ты не туда смотришь. Чуть ниже, в сторону, — одновременно с этим принц потянул подбородок парнишки в нужном направлении, — выше толстого кривого сука, на стволе. Рядом с дуплом.
Каштанчик встрепенулся, наконец, разглядев… мохнатую, пушистую гусеницу с лапками, умывавшую мордочку не хуже харима. Хлопнул ресницами и, приоткрыв рот, продолжил наблюдение, выворачивая голову по мере продвижения отряда вперед. Попытался даже встать на колени, но был вовремя перехвачен тихо засмеявшимся эльфом. Сконфуженно потупился и сел на место. Некстати в голову постучался вопрос о том, почему он стал видеть намного меньше живности. И не потому, что ее не было, просто он перестал ее замечать. Эльфу и демону приходилось буквально на пальцах объяснять, куда смотреть. И ведь Аэно прекрасно помнил, что во время первого путешествия с эльфийским отрядом у него таких проблем не было. А теперь вот…. Он пожал плечами, в который раз запихивая и эту странность в уже лопавшийся от подобных вопросов сундучок под названием «Когда память вернется, тогда и пойму. Пусть полежит».
Подняв голову, юноша моргнул, потер глаза, но от этого необычная раскраска неба впереди никуда не делась. Синий глубокий цвет разбавлялся розовым, желтым, вот появился оранжевый. Чуть ниже показался зеленый. Паренек помотал головой, пытаясь прогнать наваждение. Сверху и сбоку раздался тихий довольный смех наблюдавших за спутником мужчин. Демон сверкнул белоклыкастой улыбкой: — Наша столица не зря называется на древнем языке Радужной. Смотри. Или, давай я тебя вверх подниму. Оттуда будет еще лучше видно, — говоря это, брюнет косился на эльфа. Наследник престола кивнул, следя за ерзавшим на месте парнем, похоже, совершенно не понимавшим, какие именно ощущения будят эти движения у сидевшего позади Индэмэриэля, четко осознававшего, что еще немного, и будет весьма сложно скрывать собственное состояние. Так что предложение императора пришлось как нельзя кстати.
Сверху сияние выглядело еще более впечатляющим. Быстрый воздушный поток подхватил и потащил вперед, туда, где полыхала разноцветная, становившаяся все более отчетливой огромная дуга, уходившая концами куда-то за постепенно понижавшиеся горы. Аэно затаил дыхание, разглядывая проносившиеся внизу скалистые ущелья, темно-зеленые с золотистыми сполохами рощицы, а потом промелькнула последняя скалистая гряда, настолько низкая, что снега на ней уже не было. Вместо этого весело кивали головами неизвестно как выросшие прямо на горных макушках голубые колокольчики. И впереди засиял, разбрызгивая световые блики огромный город с огромными кристаллами зданий, тонкими ажурными шпилями башенок и возвышавшейся над всем этим великолепием массивной горой со снежной плотной шапкой, над и в стороне от которой развернула свои крылья та, что дала название столице.
Шатен только и мог, что вдыхать и выдыхать. Слова как-то сразу все потерялись. Он лишь переводил восхищенный взгляд с города на довольно посматривавшего на свою ношу демона, кивал, и опять впивался глазами в роскошную волшебную столицу. Постепенно смещавшуюся куда-то вбок и за спину. Аэно сморгнул выступившие от солнечных бликов на прозрачных гранях зданий слезы и вопросительно уставился на мерно махавшего крыльями демона, чуть поднявшегося выше и сейчас ловившего поток. Тот понимающе улыбнулся: — Нам пора возвращаться к отряду. По земле двигаться дольше. Еще несколько часов.
Юноша согласно угукнул, бросив еще один взгляд за спину владыки, между крыльями которого можно было увидеть многоцветное сияние: — Это выглядит замечательно! А кто придумал? И как здесь появилась радуга? — мальчишка брызгал искрами любопытства не хуже прыгавшей внизу по камням горной речки. Правитель чуть перехватил норовившую вывернуться из рук ношу: — Город начал строить мой далекий предок. Сейчас уже точно не известно, но есть предание, что его супруге не нравилось жить среди скал, где в то время находилась крепость императора — тогда еще не носившего этот титул. Было несколько отдельных земель, которые управлялись своими князьями. Предок жену обожал. И не хотел, чтобы та провела всю жизнь там, где ей некомфортно, — лорд на мгновение замолчал, сообразив, что как-то раньше не задумывался, почему демонессе были неприятны скалы…. Или…, может быть, она тоже была другой расы?
Решив покопаться в свитках на досуге, Арнэр продолжил: — Постепенно город разрастался. И привлекал к себе внимание окружающих. Кто-то приходил и просил принять его. Кто-то пытался отвоевать. И однажды над горой засияла радуга. По одной из версий — она была результатом любви к супругу императрицы, боявшейся, что однажды она может его лишиться, — и опять повелитель взял паузу, прикидывая, что такое вполне могло быть. Если силы женщины от истинной любви увеличились. Но… тогда она определенно была не демоном. Ибо у них всегда увеличивалась огненная составляющая. А здесь имели место вода и воздух.
Арнэр тряхнул головой, плавно снижаясь, закладывая круг над отрядом, и закончил свою речь: — С тех пор радуга надежно охраняет город, не только меняя цвет в случае подхода врагов, которых, как ты сам понимаешь, рядом уже давно нет, ибо границы империи теперь очень далеко, но и подпитывает магические силы всех, кого сочтет достойным этого.
Аэно кивнул, тихо пискнул, прижмуриваясь, когда хулигански подмигнувший владыка демонов сорвался в крутое пике, зависая в последний момент чуть ли не над макушкой качавшего в ответ на такое безобразие головой эльфа. Вновь очутившись на спине Куасы, паренек тихо выдохнул, все еще ощущая на талии горячие ладони брюнета, и мечтательно улыбнулся. Однако радостное выражение тут же немного померкло, когда он вспомнил о том, что в столице империи демонов его ждала не только великолепная радуга и удивительная архитектура, но и подданные владыки, а также его очаровательная супруга, о которой последний неизменно говорил с ласковой любовью в голосе.
Тряхнув чуть посветлевшими, скорее всего, выгоревшими на солнце прядками, юноша выкинул из головы мрачные мысли, полностью сосредотачиваясь на общении с эльфом, поставившим своей целью показать каштанчику максимально возможное количество животных, бегавших, прыгавших, ползших куда-то по своим важным делами или отдыхавших в пределах видимости передвигавшегося с умеренной скоростью, зато без перерывов и остановок, отряда. Аэно вертел головой, прищуривался и счастливо улыбался, когда удавалось заметить ту или иную зверушку. А в перерывах тихонечко рассказывал интересовавшемуся принцу о том, что его больше всего поразило за время полета с демоном.
Вдруг двигавшийся впереди демон махнул рукой и радостно крикнул. Растянувшийся в парную цепочку отряд постепенно скрывался за поворотом. Аэно с любопытством вытянул шею, как будто это могло ему помочь увидеть таившееся за покрытым радужным кружевом иссиня-черного и изумрудного с золотистыми прожилками мха округлым скальным боком. Ехавший рядом император тихо прыснул в кулак, в то время как блондин старательно раскашлялся. Фыркнувший Куаса прибавил хода, в пару шагов вынося всадников на открытое пространство. Юноша приоткрыл рот, озадаченно хлопая длинными густыми ресничками то на видневшийся впереди город с сияющей над ним радугой, то на возвышавшиеся сбоку и позади скалы. Как-то сверху все выглядело немножко по-другому.
Единороги шустро двигались дальше по ставшей, наконец, ровной грунтовой дорожке, ярко-желтого цвета, вызывавшего в памяти Аэно какие-то смутные ассоциации. Почему-то ему хотелось промурлыкать что-то про «идем дорогой трудной, дорогой непростой». Отмахнувшись от выскочивших из подсознания невнятных воспоминаний, не желавших складываться в осмысленную картинку и приводивших только к нудной головной боли, паренек приподнялся, упираясь ладонями в холку Куасы, и посмотрел между его ушей. Вздохнул, осознавая, что до самого города им еще ехать и ехать, но тут же отвлекся на пролетевшую мимо на бреющем полете крылатую сапфировую ящерку.
Впрочем, совсем скоро над головой дефилировали не только птицы и насекомые. Впереди неспешно пролетел, огибая город по приличной дуге, еще один драконопоезд. Из густого переплетения ветвей в паре десятков метров со смехом вывалилась группка молодых, даже по сравнению с Аэно демонов, увидела отряд, замерла, с любопытством поблескивая глазами, зрачки которых при виде высшего демона тут же превратились в узкие черточки. Подростки низко поклонились, буквально на глазах превращаясь из малолетних хулиганов в почтительных отпрысков и надежду нации. Каштанчик тихо хрюкнул в кулачок, пока демонята старательно создавали благопристойный вид, при этом всей душой впитывая, видимо, непривычный для них облик эльфов.
Аэно мысленно стукнул себя по лбу, припоминая, что сначала была война, а потом долгие годы, если не столетия, так далеко в историю он еще не закапывался, не до того было, соседи просто сосуществовали рядом в параллельных реальностях, не стремясь к пересечению. Пока владыка демонов не решился изменить ситуацию. Паренек бросил взгляд на гордо восседавшего на белоснежном единороге мужчину, светлую рубашку которого украшала крошечная радужная птичка. Заморгал, пытаясь понять, почему не заметил ее раньше. А в следующее мгновение птаха затрепетала крылышками, сорвалась с места, подцепляя тонким желтым клювиком некрупную мошку, проглотила и переместилась на плечо императору. Тот улыбнулся, чуть повернув голову, что посмотреть на замершую дивной брошкой пернатую, а затем пояснил шатену: — Единорог двигается с хорошей скоростью. Эти мелкие крылатые хулиганки устают летать быстро, а тут и крыльями почти махать не надо, только следи за мошкарой. Вот они и приспособились на зверье и разумных кататься.
Из кустов с треском и воплем выскочил, на ходу подтягивая штаны высокий гибкий демон, судя по еще недостаточно широким плечам, тоже молодой. Хлопнул крыльями, взлетая. Следом вылетела, поправляя декольте на пышном бюсте одной рукой и рыжие локоны, рассыпавшиеся по плечам, другой, роскошная демонесса. Развернулась в сторону часто и рвано махавшего крыльями приятеля, сплюнула, отцепила с талии тонкий кнут и щелкнула кончиком. Аэно судорожно дернулся и убрал с пояса неизвестно как оказавшуюся там руку с нащупывавшими что-то пальцами.
В этот миг из кустов высунулась довольная серебристая усатая морда в черную полосочку. Ожидавшая атаки демонесса краем глаза увидела замерший и приготовившийся прийти на помощь и отразить опасность отряд, чуть улыбнулась. Лихо свистнул в воздухе тонкий ремень и глухо щелкнул, упершись в выставленную высшим демоном плотную защиту, не позволившую обрушиться оружию на лениво потягивавшегося на виду у всех, вылезшего на дорожку харима. Мгновенно оценив ситуацию, лордесса одним движением собрала кнут в кольца и склонилась в глубоком реверансе. А наглый кошак прогнулся в спинке, выпуская когти, и широко зевнул. Лорд Арнэр хмыкнул, покачал головой и кивнул женщине, тут же выпрямившейся и недовольно уставившейся на борзую кошатину.
— Прошу прощения, лордесса Сааминэи, что питомец моего гостя нарушил Ваши планы, — в голосе владыки мелькали смешинки. Демонесса махнула рукой в сторону превратившегося уже в точку бывшего спутника и скривилась: — Наоборот, это я должна благодарить Вас, Ваше Императорское Величество. Такая ско…, — посмотрев на уставившегося на нее огромными удивленными очами мальчишку, поправилась, — свинья не достойна звания моего любовника. Пусть даже и на ч…мгм. В общем, не достойна, — тут лордесса, наконец, обратила внимание на окружение повелителя в лице стройных гибких эльфов с лицами, поражавшими изящной красотой. Моргнула, накрутила на палец кокетливым движением огненный локон, второй рукой ловко пристраивая на место свернутый кнут, и клыкасто улыбнулась, — однако, могу ли я составить Вам компанию, Ваше Императорское Величество? Раз уж мой лю… столь внезапно меня покинул.
