Дальше для варвара наступил кошмарный сон наяву. И, как во сне, понимание происходящего не спасало, да и не могло ничего изменить. Послышались взволнованные крики бойцов, не успевающих прийти на помощь, машинально попытавшихся рвануть к нему, но вынужденных отпрянуть. Узкую дорожку перегородил мчавшийся в их сторону конь Аслана. Хотя вряд ли они в любом случае смогли бы помочь — узкие трещины, змеящиеся перед их ногами, уже отрезали их лаэра, быстро и неотвратимо обрисовывая контур очередного пласта, уже приготовившегося уйти новым оползнем вниз, вместе с ним.
Что способны натворить такие вот обвалы, случающиеся время от времени в этих горах, особенно после гроз, видели хоть раз в жизни почти все в Аслановом отряде. И теперь люди в ужасе заметались, не в силах как-то помочь, к тому же перепуганные шумом, чуть не взбесившиеся лошади, добавили суматохи и хаоса. Крики людей и тревожное ржание лошадей перекрывали тихий треск камней, пока еще нехотя отрывавшихся от материнской скалы.
Собственный горестный крик отчаяния лаэра застрял где-то в горле. Срывая в кровь ногти, он безуспешно пытался уцепиться за ускользающие из-под пальцев чахлые пучки травы притулившуюся в трещинах горной породы. А они, растущие на ней, конечно, не могли удержать веса взрослого мужчины, не желающего сдаваться, пытающегося найти хоть какую-то опору и остановить неумолимое скольжение. Мысль о том, что он может больше не увидеть Тессу, о том, как она будет горевать о нем, придали новых сил, но стихия оказалась безжалостна, да еще и град из мелких камней, посыпавшихся на него, больно ударяя по плечам рукам и голове, лишал последних сил и надежды. Как ни странно, успокоенный тем, что с его людьми, переправившимися на другую сторону, все в порядке, он почти не успевал думать о том, что вообще будет с его землей, только одна мысль о любимой девочке, перекрывала все остальные, и еще дикое желание выжить ради самой жизни — он еще так молод!
* * *
Дерек, видевший подобный кошмар впервые, замер с уже отвязанной веревкой, застыл изваянием, не в силах поверить, что вот это происходит наяву.
Казалось бы, ему сейчас бы надо было радоваться — лучшего повода избавиться от ненавистного статуса раба и не придумать — никто не бросится следом, или, посчитав его погибшим в этом обвале, или же всем будет просто не до него — и его шанс начать новую жизнь весьма велик.
Но вместо таких правильных в его положении рассуждений пришло иное.
'Тесса!!! — лихорадочно забилось в мозгу, — как она будет без своего обожаемого варвара?' Представить ее горе оказалось слишком явственно и почему-то больно.
Может быть, Меченый и смог бы смалодушничать, но последние события неожиданно, втянули его самого в близкий круг 'посвященных', позволили увидеть Аслана немного в другом ракурсе. И не только как справедливого, заботливого командира и благородного человека, действительно, знающего, что такое честь, но и просто молодого парня, живого человека, с теми же эмоциями и настоящими чувствами, что присущи обыкновенным людям, а не скотам... вряд ли 'друга', из-за разницы в положении, но все равно очень близко именно к этому понятию, поэтому решение пришло мгновенно — святой долг мужчины прийти другу на помощь.
Хотя и это все сейчас осознавалось на уровне чувств. Времени для разумных рассуждений у него не было.
Дереку как-то не довелось попадать в горах в передряги, и видимо именно поэтому, не подумав о том, что его затея безрассудна, судорожно намотав конец уже отвязанной веревки на кулак, рванул вперед, одновременно подтягивая провисшую часть ближе. Парень ухватился за нее и прыгнул вниз, бросаясь следом за уже начавшим скрываться с глаз, отчаянно барахтающимся Асланом, уповая только на то, что длины веревки хватит, и он успеет подхватить варвара, до того, как тот окончательно сорвется вниз, и не промахнется сам, пролетев мимо лаэра на другую сторону ущелья выше или ниже...
Пеньковая веревка с жесткими волосками, больно впившаяся в ладони, должна выдержать, да и обезумевшие от страха за жизнь лаэра люди на той стороне должны догадаться подстраховать и подтянуть.
Рассуждать некогда — стремительный полет все-таки не рассчитавшего Дерека (Аслан оказался уже еще ниже), чуть не окончился неудачей. Но парень сам, уже в полете, судорожно прикинув расстояние, выпустил часть болтающейся веревки, позволяя скользнуть ей между кистями рук, сжатыми в кулаки, и едва не упустил свое (да и Асланово) спасение, обжегшись о пеньку, буквально раскалившуюся в стремительном скольжении. Но он успел настигнуть выбившегося из сил Аслана, прижав его к боковому, скалистому уступу, твердо стоящему на своем месте. Притиснув варвара своим телом, Меченый пытался не дать ему сорваться дальше. От удара, выбившего воздух из легких у обоих, крик застрял в горле и потемнело в глазах.
Не замечая содранных ладоней, и сейчас, от переизбытка адреналина, почти не чувствуя боли, Дерек обхватил Аслана одной рукой за кожаную перевязь и обеими ногами за талию, пытаясь удержать, потому что уставший балансировать на грани движения пласт, пошел вниз. И их утянуло бы тоже, поволокло следом, уже не основной массой рушившейся сейчас, а мелкими все продолжающими сыпаться камнями, но спасительная веревка, все еще закрепленная на другой стороне ущелья, вдруг натянулась, выворачивая его руку с намотанным на нее концом, из всех суставов. И они, оторванные этой силой от коварной скалы, снова взмыли в воздух, чтобы через минуту стремительного полета, со всей силы приложиться уже заметно выше, о другую скалу, в ужасе ожидая, что их сейчас просто расплющит, от таких рывков. Но Аслан попытался, выставив полусогнутые ноги вперед, притормозить, чтобы, оттолкнувшись от безжалостно приближающихся камней, смягчить удар. Как ему удалось это сообразить, Дерек не понял, пронзительная боль в плече от резкого рывка чуть не лишила Меченого сознания. Веревка подозрительно затрещала и заставила похолодеть внутренности обоих парней, болтающихся между небом и землей, и снова, как будто огромный маятник, пошла назад по инерции, чтобы еще раз качнуться и шлепнуть их об скалу.
Только вот до Меченого дошло лишь теперь, что она просто может и не выдержать веса двух взрослых мужчин 'на разрыв'. А Аслан, мгновенье назад, возликовавший, что удалось спастись, вновь почувствовал легкую дурноту паники. Теперь почему-то жить захотелось вдвое сильнее прежнего. Странно, но в бою такого с ним никогда не происходило, видимо просто выше его понимания оказалось, что его воинское умение бессильно против обстоятельств — глупо воевать с природной стихией.
— Я не удержу! — прорычал Дерек, продираясь помутневшим сознанием сквозь боль в руке, чувствуя, что начинает слабеть хватка, а веревка, пропитавшаяся кровью с его ладоней, заскользила.
— Держись! — рявкнул варвар. — Дерек! Не раскачивай!!!
Веревка с 'грузом' по инерции снова пошла назад, и теперь уже Дерек больно приложился плечом, услышав еще раз раздирающий слух треск волокон. Однако, Аслан успел зацепиться рукой за какой-то чахлый кустик (чуть не вывернув его с корнями), но зато притормозивший их на месте и не давший снова раскачаться. Правда при этом он чуть не вырвался из удерживающих его 'объятий' Меченого, и сумев невероятно извернуться, уже сам обхватил одной рукой своего бойца, хватаясь за затрещавшую ткань его одежды, а другой все еще цепляясь за дохлый кустик, как утопающий за соломинку.
— Аслан, млять! — заорал Дерек. — Отпусти на хрен этот чертов куст! Перехватись за меня... Не удержу твою тушу!
Словно в подтверждении этого, он почувствовал, как перевязь лаэра начала медленно выскальзывать из его судорожно скрюченных пальцев. И удержать ее не было никакой возможности, жилы от напряжения и так чуть не лопались.
Аслан сообразил, что веревка, видимо попавшая на какой-то острый выступ, от резкого натяжения оказалась с перерезанными волокнами, и их двоих просто не выдержит. Понимание обожгло — погибнут оба. За что? Меченый и так здорово рискнул, попытавшись его спасти. Но он и сам хотел жить! Отчаянно, до утробного воя загнанного зверя...
Что за жест благодарности или нелепой дурости случился с ним, но Аслан, задрав голову, вдруг процедил:
— Отпусти, — голос отчего-то сел.
— Что? — не расслышал из-за грохота Дерек.
— Одного... одного должна выдержать... отпусти...
— Совсем е**нулся?! — зашипел выбивающийся из сил Меченый. — Заткнись и держись!
— Нет...
— Да!!! Твою мать! Ты думаешь, я хочу сдохнуть? Да ни за что! Только вот я не смогу заменить тебя ни ребятам, ни твоей жене, дебил! Не вздумай отцепляться. Ааа-аа... — все же не выдержал Дерек, заорав от боли в вывихнутой руке, перехватывая полудурочного варвара, решившего поиграть в благородство.
Аслана словно отрезвил этот крик, опаливший натянутые до предела нервы...
'Пусть так', — малодушно смирился он, судорожно цепляясь за Дерека, бессильно понимая, что он не может перехватить эту чертову веревку, чтобы избавить парня хоть от части боли, доставшейся ему — он просто не дотянется, а рыпаться чревато тем, что оба полетят вниз.
Словно услышав его невеселые мысли, рядом просвистело что-то, и их едва не захлестнул конец одной из двух, свесившихся почти одновременно веревок. Надежда вспыхнула с новой силой. Одна веревка была далековато, а вот вторая оказалась совсем близко.
Аслан сглотнул. Почему-то появилось такое чувство, что это всего лишь мираж и стоит только пошевелиться, как все полетит в тар-тарары...
— Давай! Я держу! попробуй зацепить, — услышал он надрывное полупридушенное дыхание пополам с хрипом. — Если зацепишься, и у меня будет шанс.
Словно подтверждая, что медлить нельзя — веревка, на которой висели Дерек с Асланом, дернулась, и обоим показалось, что по ней, как по натянутой до предела струне, прошел гул, предвещающий катастрофу — видимо волокон, из которых она была свита, осталось критическое количество, и они все равно продолжают лопаться от напряжения...
* * *
Когда обоих парней подтянули к краю и помогли выбраться на площадку (Орису пришлось, обвязавшись веревкой, спускаться немного, чтобы перехватить обессиливших от напряжения, выбившихся из сил Аслана и Дерека, которого теперь страховал варвар), они долго просто валялись там же, на краю, не в силах двинуться, поверить, что все позади. Дерек тихо скулил, зажав пульсирующую болью руку второй рукой, и непонятно было, что сейчас терзает больше — разодранные ладони или поврежденные суставы, по которым боль растекалась огненной лавой...
Задержка оказалась не на два-три часа, а гораздо дольше — пока парней приводили в чувство, отпаивали вином, вправляли Дереку суставы, промывали и перевязывали кисти. Кстати, оказалось не все так плохо, как показалось вначале — кожа была просто содрана и без глубоких повреждений, а крови выступило много лишь из-за перенапряжения. Скорее всего до того, как вернуться в Замок, уже будет все не так страшно — чудодейственный бальзам с секретным ингредиентом варваров творил чудеса, но на ближайшие сутки ладони Дереку все же забинтовали, и он теперь казался сам себе жутко беспомощным — даже на коня пришлось подсаживать, так как плотно запеленутые пальцы были не в состоянии ухватить за луку седла, чтобы подтянуть тренированное тело.
До сих пор колени противно подрагивали, такого даже в бою с ним не приключалось, когда смерть ходила слишком близко. Видимо так же, как и Аслану, было противно чувствовать себя беспомощным, когда от тебя практически ничего не зависит. Запоздалое понимание, что жизнь сегодня могла бы оборваться так глупо, то вызывало ледяные мурашки, проскальзывающие вдоль позвоночника, свинцовой тяжестью разливаясь в деревенеющих конечностях, то распирало грудь непонятной эйфорией, отчего тело казалось почти невесомым и готовым воспарить...
А еще Дерек думал о том, что он упустил свой шанс на свободу — правильно ли он поступил? Может быть, сама судьба подкинула ему этот случай избежать дальнейшего рабства? Ведь мог бы оставить Аслана и рвануть назад. Ну и что, что без коня и провианта. Жаль, меч (притороченный к седлу), остался на той стороне ущелья, но зато с собой был надежный нож, с удобно пригнанной рукоятью. Наступившая осень пока не пугала — в лесу можно было не подохнуть с голоду за неделю, пока пешком выйдешь к людям, а до холодов уже добраться до теплых мест (кое-какая мелочь, надежно запрятанная в нательный пояс пригодилась бы на первое время), а потом можно было наняться наемником — полулегальных сделок всегда хватало — документов не спросили бы, и никто его не хватился бы, скорее всего, не до этого бойцам оставшимся без лаэра, было бы, чтобы разыскивать сбежавшего раба... А, может, и вовсе посчитали бы его так же погибшим...
Все эти мысли о побеге не раз приходили Дереку в голову, только вот спустя всего несколько дней, с тех пор, как его привезли в Замок-крепость, были какими-то ленивыми — то есть он думал о свободе, но острой необходимости бежать сразу (если не считать 'притязаний' лаэра) не было. Да еще и непонятная привязанность к Тессе, обрушившаяся на него, как снег на голову, держала в крепости не хуже цепи на строгом ошейнике.
Нет, если прислушаться к внутренним ощущениям и честно ответить себе — он нисколько не жалел о том, что рискнул вытащить Аслана, и даже не считал это геройством, отмахиваясь от дружеского похлопывания парней по плечам, выражавшим свой восторг его поступком.
И лишь, поняв, что легче станет, если относиться к происшествию с юмором, начал в шутку горделиво задирать подбородок и придавать своему облику значимости.
И сейчас, вопреки разумным доводам, Дерек страшился только одного, ловя на себе задумчивые взгляды Аслана, выражающие непонятную гамму каких-то внутренних чувств, словно тот колебался — Дерек подозревал, что лаэр, так же, как и ребята, посчитав его поступок геройским, сам расщедрится на 'вольную'. И с ужасом понимал, что в любом случае это его расстроит. То есть, если Аслан не предложит — будет горько и досадно — и не оценить преданность — не в характере варвара. Но если он даст свободу, то ведь это означает только одно — он, Дерек, должен будет убраться восвояси из Замка-крепости на все четыре стороны, потому что в Аслановой элитной сотне нет свободных мест, да получить такое место не так-то просто. Это сейчас он сто первый, 'сверх лимита', но практически ни в чем не ущемлен, почти наравне с ребятами, и занимается тем, что умеет. А собственно, он больше ничего и не умеет, кроме, как быть отличным солдатом. И сейчас это единственное место, что неприхотливому бойцу пришлось по душе — а ведь он много, где успел побывать...
И еще его угнетало понимание лишиться возможности видеть Тессу... если рассуждать здраво — чаша весов 'за' и 'против' обретения долгожданной свободы, уравновесилась... и Дерека страшила неизвестность...
* * *
Аслан, получивший нагоняй за собственную безалаберность от чуть не поседевшего от всего пережитого Ориса, распекавшего своего лаэра, до тех пор, пока тот не опомнился, что раз он все-таки жив, то это неправильно — подчиненный не может ругать своего командира, теперь облегченно улыбался.
