— Бель, ты сможешь беременеть и будешь рожать именно в том облике, который считаешь основным и носишь чаще всего. Сейчас ты — девушка. Так что в виде единорога или дракона можешь без последствий вытворять все, что тебе заблагорассудится. Вот если однажды ты решишь превратиться в дракона насовсем, то будешь нести яйца. А я стану носить тебе туров и оленей на обед и помогать охранять кладку.
Еще меня волновало, как переносят мои растущие дети превращения в дракона. Про кобылу уж и не говорю.
— Нормально переносят, — пожал плечами Шон. — В них же заложены родительские способности, так что оборачиваться время от времени хорошо и даже необходимо. Этим ты стимулируешь их развитие. Правда, большую часть времени я бы тебе рекомендовал оставаться человеком. Если станешь слишком подолгу порхать в небесах или ощипывать клумбы, рост плодов замедлится и, соответственно, срок беременности затянется. Будешь гулять с животом до тех пор, пока не отходишь положенные сорок недель именно в человеческом обличии.
Вот как, оказывается! Я и не знала...
А еще Шон принес мне надежду. Вечером накануне коронации он рассказал, что последнее время думал над тем, как вернуть моего отца к жизни. Ведь сними мы в лоб окаменение со статуи короля Сирила, получился бы труп, и ничего больше. Поэтому тер Дейл стал работать над перемещением по времени не просто визуальных картин, а материальных объектов. Но камней преткновения и колдобин на этом непаханом поле, кроме общей теоретической сумятицы, было немеряно. Один из главных — что наших сил, даже с учетом запаса, хранящегося в Шарденаргвасиле, и близко бы не хватило на переброску объекта весом в центнер. Шон поломал, поломал голову, а потом выдал, что объект надо не просто перетащить из прошлого в настоящее, а заменить его эквивалентным по массе и объему — тогда будет легче.
Стали выбирать момент, откуда забрать отца. Я б хотела сразу с поля боя — пусть избежит пыток, унижения плена, мук неудачного побега... Шон с жалостью посмотрел на меня. В карих глазах читалось явное желание покрутить пальцем у виска.
— Бель! Лезть в прошлое надо так, чтобы не изменилось ничего в настоящем. Вот представь — а если вождь орков, сына которого убил твой отец, потеряет возможность отомстить врагу? Не пойдет ли он следующим летом новой войной? А как поведет себя некромант, если Сирил не умрет, а просто пропадет неведомо куда? Итогом таких отклонений может стать то, что ты никогда не встретишь Тиану, в четырнадцать лет выйдешь замуж за кузена Роуэна, а в пятнадцать помрешь от родов. А Империя падет перед орками и, как старый пень поганками, порастет кровавыми алтарями. Понимаешь?
Глядя на мое расстроенное лицо, маг вздохнул.
— Ну, я сейчас сгустил краски, но хочу, чтобы принцип ты поняла — не меняй ничего в прошлом, иначе изменится настоящее. Ясно? Так вот, единственная точка, откуда можно вытащить твоего отца без последствий — это момент, когда на него упал взгляд василиска. Подменим его каменной статуей, а самого перетащим сюда и оживим!
— А та статуя, что есть у нас, сгодится для подмены?
— Конечно, нет! Ведь это же он сам, только позже. То есть, если все пройдет удачно, она должна просто перестать существовать, ее не будет в нашем настоящем. Понимаешь? Зато мы можем изготовить с нее точную копию, чуть облегчив камень — ведь в момент замены превращение будет еще неполным, а плоть легче камня. Позже я прикину точный вес.
— Ага, — ухватила мысль я, — поняла! А время и место по воспоминаниям того орка мы можем восстановить точно...
— Да, заглянем, проверим заранее, все отхронометрируем, изготовим копию статуи... Только, Бель, над самим заклинанием мне еще фиг знает сколько работать! Я пока лишь общий принцип понял.
Встав, я поцеловала Шона в лоб. Если это возможно в принципе — он сообразит! И сделает!
Растроганный тер Дейл на радостях тут же сообщил мне, что уже сделал одну вещь, делать которую явно не следовало — а именно, отковырял от каменного некроманта его рубиновую брошь и вернул в первоначальное состояние. Шону было интересно. Так вот, он не уверен, но похоже это и мощный накопитель энергии, и прямая связь с покровителем Конерия и нашим врагом — кровавым божеством орков Хашургом, который тут же потянулся к нему, Шону.
Мы уставились на тер Дейла круглыми глазами. Даже Ар испуганно икнул.
Маг попробовал успокоить нас, объяснив, что сейчас брошь в стазисе, спрятана под щитами в тайнике на потолке кабинета лорда Сирила.
Ну вот пусть там и остается! А лучше спросить у Матери Всех Драконов, что делать с этим артефактом сомнительной ценности.
Шон согласно кивнул, лучезарно улыбнулся и удрал на кухню за куском окорока — отбить магу аппетит не могло бы даже землетрясение.
Не успел тер Дейл уйти, как появился сияющий Алсинейль. Весть о том, что невестка блестяще справилась со своей миссией, одним махом обеспечив престолонаследие в обеих державах, привела Владыку в эйфорию. Которая выражалась в том, что Нейли засыпал меня разнообразными презентами — от очередной диадемы безумной цены и элегантности до крема от растяжек кожи, одновременно начав придумывать будущим внукам совершенно непроизносимые на мой взгляд имена. Ну какая мать в здравом уме назовет дочку Сиалсилионналиэлью? Такого ребенка по жизни проще звать: "Эй, ты!", что совершенно недопустимо при воспитании принцессы.
Но что приятно, похоже, эльфу было абсолютно все равно, достанется Мириндиэлю мальчик или девочка. Он расцвел улыбкой и сказал, что если малышка пойдет в мать, а он в этом ни капли не сомневается, то получится Владычица покруче иных Владык.
Завтра Нейли предстояло стать посаженным отцом.
Вообще я трижды была благодарна Ардену за то, с какой стремительностью он организовал и устроил нашу настоящую свадьбу пять декад назад. Будущее же мероприятие приобретало пугающий размах, приводивший меня в панику. Наряды и подарки для гостей, праздничное меню, уличное шествие, увеселения и вино на улицах для простых граждан, вечерний бал в честь свадьбы и коронации для именитых... бесконечные вопросы и бесчисленные счета... Это не праздник, а бедствие всеимперского размаха!
И не стану я одевать туфли на каблуке высотой в ладонь! Пусть тот, кто придумал это орудие пытки, сам в нем и ходит! И не надо мне вкручивать мозги касательно того, что так шлейф на белом платье будет смотреться намного элегантнее. Кому не нравится — пусть не глядит!
Ти и Ар переглядывались, глядя на мои метания. Вздохнув, подхватили меня на руки... Ти открыл портал, и через шаг мы оказались на Луне.
— Вот, посмотри на все сверху и успокойся. Отсюда отлично виден истинный масштаб всей этой завтрашней кутерьмы... Меньше чем через сутки ты станешь официально зваться Императрицей Астер Кибелой тер Калариан эрд Лоо'аллен и все узнают, что ты — наша жена. А если что-то и пойдет не так, при таких масштабах празднества этого никто не заметит и не запомнит...
И правда? Чего я мандражирую? Что сломается каблук? Ерунда какая — буду левитировать!
Повернулась с улыбкой к моим любимым, чтобы сказать, как я благодарна за понимание и поддержку. Парни расцвели в ответ. Ти щелчком закрыл портал, пробормотал, что кроме Шона никто сюда не попадет, а тот сейчас новую книжку нашел и не полезет тоже... Ар посмотрел на наши два дивана, приподнял их левитацией и сдвинул вплотную, превратив в огромную уютную колыбель.
— Бель, как ты смотришь на то, чтобы ночь перед свадьбой провести тут?
Ага, запросто!
Вот посмотрит тот любопытный астроном через свою подзорную трубу на Луну, увидит нас... тут-то его родимчик и хватит!
Глава пятьдесят восьмая
Порядок потребен лишь глупцу,
гений властвует над хаосом
А. Эйнштейн
Невероятно, но я отлично выспалась... хотя вставать решительно не хотелось. Подняла голову, посмотрела на брошенные эльфийские портки, украшающие лунный пейзаж, хихикнула, вспомнив кто и с какой поспешностью их снимал. Лениво сощурившись, откинулась на плечо Ара и занялась вместо зарядки превращением углекислого газа, который мы надышали за ночь, в кислород. Подумав, часть освободившегося углерода превратила в кислород тоже. Отлично! Бодрит!
Судя по линии терминатора, сейчас около семи. На движение границы света и тьмы можно было смотреть вечно — красиво! Кстати, однажды на другой стороне планеты под облаками мне удалось разглядеть зеленый материк, не уступающий размерами нашему. Спросила Шона — что там? Маг не знал. Руки, так сказать, не дошли. Или ноги. Или драконьи крылья недомахали. Но когда-нибудь, когда станет скучно, он собирался туда наведаться. Ага, хмыкнула я, вместо разминки перед полетом в центр галактики...
Увы, пора возвращаться. В восемь я должна быть собрана и убрана. Звучало это так, словно речь шла не о принцессе, а о кобыле для свадебного кортежа. Хотя, по большому счету, разницы никакой.
Потом процессии, во главе со мной верхом на Черном Ветре, предстоял путь от дворца до Соборной площади, где с основания Ларрана проходили коронации вступающих на престол монархов и их свадьбы. По прямой от дворца до места коронации было не больше полутора лиг... но ехать предстояло по главной улице, носившей почему-то название Большой Драконьей, затем по кольцу бульваров, потом через Рыночную площадь повернуть снова к центру города... Маршрут петлял, как пьяная змея, чтобы народ мог увидеть своего монарха и достойно приветствовать его. В общем, двигаясь со скоростью катафалка, к обеду как раз приползем.
Проснувшийся Ти поцеловал меня в шею, прижался теснее, но, не встретив отклика, поднял взгляд в небо, на голубую планету, служившую нам часами.
— Пора?
— Почти, — вздохнула я. Вот с радостью бы променяла все коронационные торжества на то, что только что предложил мне Ти.
— Я тут подумал... Тебе лошадь надо белую. Принцессе положена белая кобыла.
— Какая еще белая лошадь? — захлопала я глазами. — Зачем?
Я собиралась ехать на Черном Ветре, решив, что мой любимец — соловый эльфиец Закат — лишний раз подчеркнет мою нечеловеческую кровь. Зачем лишний раз гусей дразнить? Мы и так собирались сегодня показать народу нечто из ряда вон. Чтоб у слишком резвых сразу прыти поубавить... А то ведь наверняка кто-то со слишком умной головой сегодня ночью прикидывал, нельзя ли спихнуть малолетку-принцессу и самому примериться задом на трон.
— Принцессам на торжественные мероприятия положено прибывать на белых кобылах! — повторил Тиану.
— Ти! Ты все напутал! Это принц на белом коне — голубая мечта всех розовых идиоток! — фыркнула я.
— Мм-м... А если принц сам — белый конь? — вмешался в беседу проснувшийся Арден.
— Предлагаешь ехать на ком-то из вас? Замаскировав под кобылу?! — захихикала я.
Воображение заработало. Представила, как спрыгиваю с белоснежной кобылы и на глазах изумленного народа щелчком пальцев превращаю её в жеребца. А потом с этим жеребцом иду венчаться! То-то все удивятся — такого даже у моей прабабки Рамин не было! Придумать, что бы такое почудесатее сотворить со вторым мужем, я не успела — Ти с Аром отвлекли меня, захохотав так, что диван затрясся.
Когда успокоились, Ти скосил на меня хитрый сапфировый глаз:
— И все же подумай... белая кобыла...
— Нет, Ти, это ты подумай! Ну какая из Черного Ветра кобыла? Даже если перекрасить и замаскировать, у него ж морда — как чемодан! Хотя... если поработать с мороками... тогда, может, можно сразу сотворить принцессу на кобыле? И пусть себе едут... А мы сверху поглядим!
— Бель, я знаю, что к власти ты не рвешься. И торжественные мероприятия тоже не обожаешь. Но тут ты должна сделать все сама, — Арден стал серьезным. — Подумай, чем может кончится, если кто-то найдет способ развеять твой морок? Или если принцесса обнаружится в двух местах одновременно?
Эх-х... Чем-чем? Ясен пень — сумятицей, волнениями и слухами, которые будут потом ходить годами. Что принцессу украли, подменили, что она и не она, а эльфийский или драконий морок... Арден прав. Увы! А, значит, пора вставать!
Всё оказалось не так плохо, как я думала. Погода была чудесной — розовое прохладное утро с нежными мазками облаков на пастельном небе.
Замковый двор был полон — гвардейцы подтягивали подпруги лошадям, Норд метался по двору, пытаясь отыскать затерявшийся штандарт, который, как позже выяснилось, кто-то занес в конюшню, прислонил там к стенке и благополучно забыл.
Приглашенные принять участие в процессии высокородные лорды из моего нового Совета выясняли, чьи шишки в лесу — а именно, кто кого должен пропустить вперед в процессии. Я рассудила, что стоит сохранить порядок, бытовавший при моём отце. А дальше уж поглядим, кто чего стоит.
Тиану все-таки навел на Ветра морок, сделав вороного жеребца снежно-белым. И теперь раздумывал — стоит ли оставить гриву и хвост просто светлыми, или сделать их золотыми? Что будет наряднее смотреться с алой попоной?
— Копыта позолоти! — пошутила я, пробегая мимо. И тут же пожалела — Тиану ухватился за эту явно нездоровую идею, навеянную расшатанными нервами.
Леди из семей Советников, возглавляемые леди Фрейм, решили, что без них нам тоже не обойтись. Процессия будет недостаточно пышной. Взглянув на Аманду тер Фрейм, которую двое дюжих гвардейцев подсаживали в дамское седло, я икнула. Бедная лошадь! Может, сократить маршрут? Или шагом сдюжит?
К тому же, в процессе сборов выяснилось, что одна суетящаяся нервная леди может забыть целый десяток совершенно необходимых ей вещей — перчатки, веер, вуаль, любимую брошку, фляжку с фруктовым морсом, записную книжку, зонтик и еще уйму мелочей, абсолютно необходимых на сложном пути по ларранским улицам. А таких леди тут было два десятка — запыхавшиеся пажи порхали туда-сюда аки вспугнутые воробьи. Одна даже умудрилась забыть пристегнуть юбку от амазонки. После этого я решила, что сегодня не удивлюсь уже ничему. И зря.
Всех переплюнули маги. Я пригласила участвовать в кортеже ректора Бордена и трех деканов. Задумка была проста — показать, что в Империю возвращается волшебство. Но, похоже, лорды деканы посовещались, похихикали, потерли руки и решили, что отомстят мне разом и за розовый чулок, и за все остальное. Как прошлое, так и будущее.
Сначала они предложили приехать на скелете того самого тираннозавра. Вчетвером под одним балдахином и с Пирожком в качестве возничего. Прикинув, как шарахнутся от зубастых мощей и народ, и лошади остальных участников мероприятия, я этот вариант вежливо отклонила. Тогда тираннозавра предложили одеть плотью и шкурой. Рыжей или голубой в полосочку, на мой выбор. Сказав, что так он будет смотреться намного естественнее, и кони отнесутся к соседству спокойнее.
После того, как я забраковала и полосатый вариант, прекрасный декан Алла'атель Лиассин встряхнул прической, напоминавшей сноп спелой пшеницы, и с абсолютно невинным видом предложил мне проект, согласно которому магам предстояло двигаться в составе процессии при помощи левитации, сидя в удобных креслах. А потом они прямо на них и приземляться на отведенные Академии на установленных на площади трибунах места. И тут же, похлопав голубыми глазами, продемонстрировал кресло. Точно! Это месть за чулок! Суживающаяся книзу сажальная конструкция с округлой спинкой неуловимо напоминала унитаз с поднятой крышкой стульчака. И не только мне. Я услышала, как с крыши ментально икнул, а потом заржал невидимый Шон.
