Наследница драконов: Тайна - общий файл

Часть третья — Добыча дракона

Глава первая

Что делать, когда закончил дело всей жизни?

Посмотреть на все хорошенько с утра.

Игги Поп

Неподвижно замерев в траве под сосной, я караулила белку. Вот интересно, удастся ли подманить зверька без помощи драконьей магии? На раскрытой ладони соблазнительно красовались несколько орехов. Рука уже затекла, шея онемела. В голый живот впечаталась незамеченная шишка — не больно, но неудобно. Спина отчаянно чесалась, по ней кто-то ползал — кажется, я залегла поперек муравьиной тропы. Белка попалась то ли вредная, то ли сытая, то ли с тараканами в голове — рыжая зараза раз за разом вытягивалась в струнку, жадно глядя на орехи, но потом, решив, что я все же не внушаю доверия, взлетала на ствол соседней сосны и начинала оттуда возмущенно цокать.

"Бель! Долго ты там будешь валяться? Иди сюда — ты нам нужна!" — донесся ментальный голос Тиану.

Вздохнув, поднялась с земли. Отряхнула прилипшие к коже иголки, одернула тунику и пошла к ждущим меня друзьям.

Два дня назад мы вернулись в Галарэн из места Силы драконов — горной долины с озером Полумесяца. Плоды это паломничество принесло неожиданные, чтобы не сказать просто странные. Мне, первой в этом поколении драконов, удалось донырнуть до дна озера, откуда бил дающий магическую мощь источник. Чем это обернется в будущем, можно было только догадываться. Мое достижение повторил Тиану. Когда-то, совсем юным, он уже ходил к озеру, но нырял неглубоко. Теперь Дух озера дал ему второй шанс испить из своих вод, и Ти не подкачал.

Но удивительнее всего поиск обернулся для эльфийского кронпринца Арденариэля. Чистокровный эльф Арден стал таким же чистокровным драконом, не потеряв при этом эльфийской крови и магии. Объяснить эту мистику не мог даже наш гениальный Шон, маг только пожимал плечами и ерошил волосы на макушке: "Бель, ну ты же привыкла уже, что сама на три четверти эльф, три четверти дракон, да еще имеешь восьмушку человеческой крови в придачу? Почему тебе можно, а Ару нельзя?" Я согласно кивала, но все равно чувствовала, что ни фига не понимаю.

Из горной долины я и Арден летели на драконах. Наконец-то я смогла как следует разглядеть Штормового Ветра при солнечном свете. Дракон моего жениха был прекрасен! Даже крупнее шонова Мрака, темный, но не черный — цвет его шкуры у меня вызывал мысли о сумрачных океанских глубинах, где ворочаются мощные течения и плавают древние гигантские твари. Окаймление чешуи и глаза цвета темных сапфиров. Подпалины цвета черненого серебра. Нара внутри меня завизжала от восторга. В результате, вместо того чтобы сесть дракону на шею, я кинулась с ним обниматься. Впрочем, Шторм не возражал.

Матери Всех Драконов — именно так звали духа озера Полумесяца — очень понравился наш прощальный дар — ваза в форме дракона с невянущей охапкой ярких цветов с горных склонов. Мы все получили приглашение заглядывать в долину, как будем пролетать мимо, или как придет желание. Приятно. Еще один букет с альпийских лугов я захватила с собой на память. Теперь алые маки и лиловые шары лука с цветами, похожими на звезды, стояли в спальне Тиану, где ночевала наша четверка.

Спать по прибытии решили все вместе. Причин было две, или, если уж совсем честно, целых три.

Первая — прошло меньше недели с тех пор, как чуть не погиб Тиану, заслонивший меня собой от взгляда василиска. А вслед за ним в страну теней едва не отправился Арден. Если б не гений Шона и помощь Матери Всех Драконов, давшей подсказку в нужный момент, мне бы оставалось только умереть вслед за своей любовью. Я старалась не показывать парням свои неврозы, но стоило отойти от них на три шага, как меня начинало колотить крупной дрожью. А по ночам снились кошмары. Наверное, нужно просто больше времени, чтобы окончательно поверить, что мы все живы и целы.

Другой причиной была особенность развития драконьей магии. У влюбленных, находящихся рядом, она росла быстрее. Получалось, что для ускорения роста драконов нам троим стоило держаться как можно ближе друг к другу, но при этом исхитряться хранить целомудрие. За последним условием взялся следить Шон. Ему всякие страсти-мордасти были глубоко перпендикулярны, маг существовал в мире чистого интеллекта, а потому смотрел на нашу троицу как на интересный требующий изучения феномен. Так что тер Дейл ночевал вместе с нами, приглядывая, и раздавая ментальные подзатыльники тем, чьи сны начинали идти в неправильном направлении.

Ну, и последней, совершенно нерациональной причиной было то, что нам просто нравилось быть вместе, постоянно чувствовать друг друга рядом. Я была сиротой, родители Тиану бросили его в нежном возрасте, Шон тоже много лет не видел предков. Наконец, на Ардена взвалили груз ответственности слишком рано, а вместе с властью пришло одиночество... Так что друг для друга мы стали настоящей семьей.

Я как-то не загадывала, что буду делать и чем займусь, когда дойду до мистического озера. А подумать-то было надо... Прогуляли мы заметно дольше, чем рассчитывали — лето уже подходило к концу. И сейчас голова пухла — за что хвататься в первую очередь?

Через неделю в магической Академии Галарэна начинались вступительные экзамены. Шон и Ти закончили факультет драконьей магии несколько лет назад. Вдобавок, Шон занимался человеческой магией, а Ти был специалистом по эльфийской. Теперь получить образование хотелось мне — и потому, что нравился сам процесс учебы, и потому, что отчаянно не хватало фундаментальных знаний в самых различных областях. Ведь мой опекун лорд Фирданн сознательно держал меня в невежестве, и до встречи с Ти я была самоучкой, начитавшейся тайком чего попало в отцовском кабинете. Как может насамообразовываться десятилетняя пигалица, можно себе представить... и вот острова моих скудных знаний дрейфовали в океане невежества, как айсберги в Северном море близ берегов викингов.

На Повелителя Ардена счастье обладания драконьей магией свалилось совершенно неожиданно — до него никто и подумать не мог, что драконом можно не родиться, а стать. Таких случаев в истории зафиксировано не было. До метаморфозы Ар был одним из сильнейших в мире эльфийских магов, а тут — бац! — и начинай учить другой вид волшебства с азов. Конечно, и Ти, и Шон, и даже я с энтузиазмом взялись за обучение Повелителя. Но всё же было бы неплохо заложить академический теоретический базис. Наконец, парни были твердо уверены, что за мной глаз да глаз нужен, и отпускать меня одну в Академию — чистое безумие. Получалось, что поступать на драконий факультет мы будем вместе с Арденом, причем, ясен пень, делать это под своими именами нельзя. Я по легенде вообще сейчас лежала опухшая от пчелиных укусов где-то на северном берегу Империи в келье монастыря святой Цецилии. А наличие у эльфийского кронпринца драконьей магии мы решили скрывать хотя бы до тех пор, пока дракон Ара не появится на свет.

Отсюда вылезали две проблемы. Первая — мне надо было лично посетить монастырь и посмотреть на все воочию — а то столкнусь с Настоятельницей во дворце в Ларране — и не узнаю! Или засыплюсь при ответе на какой-нибудь дядин вопрос о тамошних яблоневых садах или убранстве ризницы. Вторая — нам нужны были достоверные легенды и личины для поступления в Академию. Решили, что в этот раз мне и Ару предстоит стать подданными Мириндиэля из семьи, достаточно близкой к правящему дому Лоо'аллен. Это позволило бы избежать ненужных вопросов — эльфы были скрытным народом и праздного любопытства не одобряли — и при этом учиться в полную силу, не прикидываясь дурачками. Хотя, конечно, часть известных нам заклинаний скрывать придется — стазис, трансмутацию, окаменение и его обращение вспять мы единогласно причислили к запретным знаниям, и доступ посторонним давать не собирались — будь то ректор Академии или кто другой.

До вступительных экзаменов оставалось критически мало времени. Мы с первого же дня насели на Ара, обучая его медитировать и заставляя искать в себе источник драконьей магии. Аура Повелителя изменилась сразу после того, как смешали кровь, значит, источник должен был быть, или вот-вот появится. Ведь на экзаменах Ару предстоит предъявить наличие хотя бы зачатков драконьей магии, иначе его не возьмут! Но результатов не было... и несчастный Ар пока учился плавать в бассейне без воды: мы по очереди мысленно демонстрировали ему, что надо делать, чтобы найти свой источник и как строятся заклинания. Арден стойко терпел...

От тлеющих углей на полянке с кострищем поднимался ароматный дымок. Над импровизированным грилем лежала решетка, на которой благоухали уже поджаренные куски оленины. Мм-м... какая золотистая корочка! А запах! Сидящий рядом Ти разминал в деревянной миске приправы для соуса. Так, что там у нас? — втянула я воздух носом: тимьян, эстрагон, чеснок и что-то еще ароматное, похоже, эльфийского происхождения. Зубы непроизвольно клацнули. Ти посмотрел на облизывающуюся меня и улыбнулся:

— Садись, растущий организм, уже готово!

Я огляделась, выбирая место. Ага, если угнездиться между Ти и Аром, то можно на одного опереться, а на другого закинуть ноги. Плюхнулась на землю и привалилась к Ардену.

Кажется, Повелитель до сих пор не поверил, что мои чувства к нему — это не благодарность или просто дружба. Каждый раз, когда я к нему прикасалась, на лице эльфа появлялось выражение недоверчивой радости, словно он увидел прекрасный мираж. И чуть ему мнилось, что меня тяготят его знаки внимания, как Арден тут же замыкался под маской благовоспитанной холодности. О своих чувствах он молчал. Иногда мне даже начинало казаться, что эльф передумал, и я ему больше не нужна.

— Ар, как у тебя дела с медитациями? — поинтересовалась я, поудобнее устраиваясь под боком парня.

Тот пожал плечами, мол, всё так же, то есть — никак.

— Есть у меня одна идея... Дашь поэкспериментировать после обеда?

— Мм-м? Конечно, дам. А что ты хочешь сделать? — в голосе блондина прозвучал сдержанный интерес.

— Увидишь! — я хихикнула и потерлась о плечо эльфа затылком. Изложить в рамках благопристойности мои намерения вряд ли бы удалось. Просто вспомнила, когда и при каких обстоятельствах я в первый раз услышала мою Нару, и решила попробовать нечто подобное с Арденом. А еще мне ужасно, до невыносимости, хотелось, чтобы он поцеловал меня. Не как друга — легким касанием в щечку при встрече, а по-настоящему — чтобы слить уста с устами, смешать дыхание, услышать стук сердца друг друга. Но не могла же я сама подойти и сказать: "Ар, я не могу без тебя! Обними меня, пожалуйста!" А сам он шагов навстречу делать, похоже, не собирался. Пробуждение драконьей магии казалось хорошим поводом повиснуть у Повелителя на шее. Надо же как-то дать понять, что он мне нужен?

"Шон! Я хочу попробовать поцеловать Ардена, а потом попросить Нару позвать его. Подстрахуешь нас?" — послала я направленную мысль сидящему напротив тер Дейлу.

"Конечно! Интересно же! Только не очень увлекайся — мужчины заводятся легче, чем девушки, а мне не хотелось бы лупить Ара по голове или лить ему за шиворот ледяную воду. Такое обращение с кронпринцем может плохо отразиться на дипломатических отношениях с Мириндиэлем".

Это он так шутит, да?

Перекинувшись парой мысленных фраз с Ти, которого я взяла за правило держать в курсе всех моих инициатив, после окончания обеда взяла Ара за руку и потянула за собой в дом. По пути два раза открывала рот, чтобы рассказать, что хочу сделать... и оба раза его захлопывала, не находя слов. В итоге решила объяснения заменить демонстрацией. Шон подмигнул Тиану и отправился вслед за нами.

Поднялись на второй этаж. Честно говоря, мне было слегка не по себе — до сих пор я не проявляла настолько явной инициативы и, вообще, подозревала, что девушкам так поступать не положено. Арден молча последовал за мной в спальню. Шон остался где-то снаружи, хотя я знала, что он поблизости.

Глубоко вздохнув, повернулась к Ару и положила ладони ему на плечи.

— Если попрошу тебя о чём-то, сделаешь?

Блондин чуть наклонил голову, глаза прищурились. Потом кивнул.

— Тогда раздевайся. Оставь только бриджи.

Арден напрягся. Потом чуть пожал плечами. Присел на край постели, чтобы снять сапоги. Затем настал черед туники. Я смотрела не отрываясь. Как он невероятно прекрасен! — наверное, такие плечи бывают только у богов. Прикусила губу — только самой сейчас не хватало потерять голову, разглядывая этого головокружительного красавца, от которого я бегала почти целый год, пока не поняла, насколько он любит меня, и как сильно необходим мне самой.

Ар вопросительно поднял глаза, мол, что дальше?

— Отвернись, пожалуйста! — смутилась я.

— Ты меня стесняешься? — пристальный изумрудный взгляд.

— Немного, — честно ответила я. Объяснять, что чувствую, как под моей одеждой соски от возбуждения собрались в горошины, мне не хотелось — этот умник и без меня все разглядит.

Ар чуть улыбнулся, смежил веки. Я вздохнула, глядя на полукружья темных теней от по-девичьи длинных ресниц на его щеках. Его красота была как удар в солнечное сплетение — когда перехватывает дыхание и все мысли вылетают из головы... А ведь внешность — это не лучшее, что есть в Ардене. Полюбила я его не за это.

Быстро стянув с себя все, кроме бриджей, запрыгнула на кровать за спиной парня. И потянула его на себя, так, чтобы светловолосая голова легла мне на колени. Он послушно откинулся назад, открыл глаза, увидел склонившуюся над ним меня... Во взгляде появилась радость, а потом — неожиданное беспокойство с примесью боли.

— Это эксперимент?

— Аа-а? — уставилась на него я, пытаясь сфокусировать взгляд. Он что, запомнил неудачно выбранное мной слово?

— Для тебя я — эксперимент?

Ну вот как объяснить? Не признаваться же мне самой в любви?

— Самый бестолковый принц на свете, Арденариэль эрд Лоо'аллен, если ты сейчас меня не поцелуешь, никогда этого не прощу!

Глаза Ара сузились. Сильные руки взметнулись вверх, хватая меня за плечи. И с чего я взяла, что могу диктовать ему условия? Рывок, и мы уже лежим рядом. Точнее, не совсем рядом — я на спине, его колено прижало мои бедра к кровати, он навис надо мной, твердая ладонь накрыла мою грудь.

— Ты возбуждена. Ты меня хочешь, — не вопрос, констатация. Взгляд темных глаз в упор.

— Больше, чем хочу, — тоже констатация. Зачем отрицать очевидное? Он умный, должен понять.

— Я сам дал тебе время на раздумья. И не стану пока спрашивать... Но подтолкнуть в правильном направлении готов, — Ар нагнулся к моей груди и медленно с нажимом лизнул.

Ой! И я думала, что знаю, что такое желание? Спина выгнулась дугой, я ахнула и вцепилась пальцами в плечи склонившегося надо мной мужчины, чувствуя, что падаю в бездну. Сколько там будет триста четырнадцать поделить на восемьдесят пять? Не делится? Какая жалость... Ну и фиг с ним, с остатком, зато я снова могу дышать. А сейчас сделаю вот что... Подняла голову и потянулась так, чтобы прикусить чувствительную мочку уха эльфа. То, что ему это нравится, я уже знала. Теперь застонал и напрягся Арден... Ну, Нара, давай, зови! Я скинула ментальные щиты, потянулась к сознанию Повелителя и дала волю моей второй сущности.

Резонирующий рык драконицы сотряс нас обоих. Я слышала зов, чувствовала его кожей и костями, моя кровь пела от слов более древних, чем все существующие языки. И, кажется, что-то в Ардене отозвалось. Моя драконья магия оплела его, нити трогали, гладили, прикасались, ласкали, окутывали. Повелитель был окружен коконом, ореолом, сиянием моей драконьей сущности. Я точно знала — ему нравились эти касания, и мне самой было удивительно приятно ощущать его. Значит, можно целоваться, соприкасаясь не только губами, но и магией?

— Бель, я что-то в себе чувствую!

Неужели вышло? На радостях обняла Ара обеими руками, уронив на себя. Тот впился поцелуем мне в рот, прижимая к кровати всем телом. Нара протестующе заревела — ой, сейчас меня изнутри за такое покусают!

Не знаю, чем бы закончился мой революционный "эксперимент" по пробуждению драконьей сущности моего второго любимого мужчины, если бы влетевший в комнату Шон не выплеснул на нас кувшин ледяной воды.

Я открыла рот, чтобы возмущенно завопить... и закрыла его снова. Вдохнула-выдохнула. А потом сказала:

— Спасибо, Шон!

Арден, встряхивая мокрой шевелюрой, промолчал. Наверное, подходящих слов благодарности не находил. А потом взял тунику и попытался натянуть через голову. Застрял. Я пригляделась повнимательнее и засмеялась:

— Ар, оставь мою одежду в покое! Все равно не влезешь — у нас размеры разные!

Блондин выпутал руки и смущенно уставился на треснувшую по швам в проймах тряпочку.

— Брось, потом починю! — сказала я, подходя к шкафу, выбирая и натягивая на себя другую тунику. — Давай посмотрим, что там у тебя с магией?

Оказалось, внутри Ара затеплился голубоватый огонек. Крошечный, слабый... но он там был! А заставить его разгореться при помощи медитаций и постоянных занятий — это уже только вопрос времени и старания.

Мы с Шоном переглянулись и на радостях пустились в пляс по комнате. Вот только почему Арден не радуется с нами?

— Значит, это был эксперимент? — голос был прохладным, как тающий снег.

Гоблины зеленые, ну как такой умный парень может быть таким дураком?

— Шон, объясни ему? А я пойду на площадку, потренируюсь с мечом. Ближе к вечеру сходим с тобой на рынок, хорошо? — я чувствовала себя незаслуженно обиженной. Чего-чего, а друзьями я не манипулировала никогда, и подозрения Повелителя казались мне жутко несправедливыми. Неужели он не видел, что я теряю от него голову, и решил, что всё было только притворством?

Распахнула балконную дверь, не оглядываясь на Ардена, взлетела с полушага и через несколько минут опустилась на плитах плаца. Коснулась камня призыва меча на браслете и медленно, постепенно разогревая и растягивая мышцы, начала комплекс упражнений. Постепенно темп ускорялся, я добавляла резкие выпады, развороты, прыжки. Хотелось намахаться до одурения, свинцовой усталости, неподъемной тяжести рук, дрожания ног... Почему же так хочется плакать?

Оглянувшись, увидела, что неподалеку от меня приступил к тренировке с парой мечей Тиану. Я улыбнулась ему и продолжила крошить в капусту воображаемого противника, представляя, как сначала обрею мечом блондинистые кудри налысо, а потом выцарапаю на прекрасном лбу слово "идиот".

Слева возник со своим легким мечом Шон. Отсалютовал мне и начал разминку.

А где...? Ну нет и не надо! Выкинув из головы высокомерное лицо с холодными, как зимний речной лед, глазами, мысленно позвала Тиану: "Попрыгаем вместе?" Через минуту мы хищно кружили по плацу, делая выпады, и время от времени для психологического устрашения клацая друг на друга зубами.

Ну вот, все и вернулось на круги своя — Ти, выкрутив над моей головой сальто, ловко приземлился и плашмя приложил меня мечом пониже поясницы. На этом тренировка была завершена. Напряжение схлынуло, вместе с ним ушло раздражение и дурное настроение. Я решила, что не стану оправдываться перед Арденом за то, в чем не виновата. Либо он поймет это сам... либо не поймет. Пока нам год сидеть, как в монастыре смешанного мужско-женского состава, может, даже к лучшему, чтобы он держался от меня подальше.

Ти подошел ко мне и обнял за плечи.

— Что с тобой? Тебя как оса покусала, такая ты несчастная. Расскажешь?

От его непритворного сочувствия слезы снова подступили к глазам. Я хлюпнула носом. Потом взяла себя в руки.

— Ти, сейчас расскажу. Но прежде... Вот послушай, пока не забыла. Есть у меня одна идея. Пара камней призыва — один на рукояти меча, другой на теле — позволяет мгновенно вызвать оружие в случае нужды, да? Но сейчас нам придется топать в дом, чтобы положить клинки на место, в оружейную. А нельзя ли зачаровать еще пару камней? Один пусть будет закреплен на висящих в оружейной ножнах, а другой — на мече. Тогда, после окончания тренировки или боя, можно будет воспользоваться камнем на рукояти, чтобы вернуть клинок в ножны и не таскать с собой. Понимаешь?

Ти задумался, потом блеснул улыбкой, кивнул.

— Здорово придумала. Можно накупить парных камней, сначала попробовать на чем-нибудь не очень ценном, а потом, если выйдет, сделать так с мечами. Должно быть удобно! Так что у вас там с Аром в лесу сдохло? Шон мне сказал, что кузен умчался через портал в Ларран.

В Ларран! И не попрощался. И не сказал ни слова. Я прикусила губу, чтобы не разреветься. Вот чувствовала, что не стоит подходить к нему близко, не стоит подпускать к своему сердцу!

— Ти, я хотела его поцеловать, а заодно попробовать пробудить драконью магию.

— И?

— Магия проснулась. Как огонек маленький... голубой такой.

— Ну и прекрасно, а в чем проблемы?

— Он решил, что для меня это был эксперимент. Что я его целовала, только чтобы подтолкнуть драконью сущность и мы смогли поступить в Академию!

— А почему ты хотела его поцеловать? Кроме драконьей магии?

— Потому что хотела! Я соскучилась по нему. А он совсем на меня внимания не обращает. Вежливый и холодный, как мраморная статуя в парадной приемной во дворце в Ларране. Я ему разонравилась, да? Я ж не могла сама к нему подойти? А тут повод был...

— Ну, ко мне ты подходила сама. И, как видишь, сработало.

Ти приподнял мое лицо за подбородок и нежно поцеловал. В чувствах друг друга мы не сомневались. Мы давно уже стали чем-то единым целым, неразрывным и нераздельным. А недавно Тиану чуть не погиб, спасая меня. И, если бы он умер, я ушла бы за ним следом, потому что жить без него не смогла бы и не захотела.

А вот с Аром все было не так однозначно. Мы трое были мистически связаны объединением наших аур. А в свете последних событий, когда принц Арденариэль приобрел драконью сущность, стали подходить под одно маловразумительное пророчество. Вот только в предсказании говорилось, что мы должны "слиться в одно", а именно это нам теперь и не грозило. Похоже, Арден меня разлюбил.

Ти, как всегда, следивший за ходом моих мыслей, ласково усмехнулся:

— Ну и с чего ты взяла, что он разлюбил? Просто Ар поверить не может, что ты, наконец, ответила на его чувства. Посчитай, сколько раз ты от него улетала?

Я хихикнула. До паломничества к озеру Полумесяца у меня стало чуть ли не традицией улетать каждый раз, как эльфийский принц набирался духу меня поцеловать. Получалось так само собой, обычно просто с перепуга, но Арден все равно расстраивался и обижался.

— Но как он мог подумать, что я целую его по расчету? Я не стала бы так делать ни ради ускорения роста его магии, ни ради поступления в Академию, ни ради спасения Империи! Я не продаюсь! И не играю чувствами тех, кого люблю! — ну вот я и выплеснула всё, что меня на самом деле волновало. Я в него влюбилась — а он счел меня расчетливой тварью.

— Бель, ты сгущаешь краски. Это тебе несвойственно. И следует из этого только одно — ты действительно в него влюбилась. Вот и хорошо!

Я недоуменно уставилась на Тиану. К тому, что для себя он давно решил, что идеальной для нас будет жизнь именно втроем, я уже привыкла. Но чего хорошего он нашел в нынешней ситуации?

— Он тоже тебя любит. И вам просто нужно поговорить, чтобы во всем разобраться.

— Но как? Он ушёл в Ларран... И, даже если он вернется, как можно говорить с тем, кто не хочет тебя выслушать?

— Бель, я тебя знаю — ты способ найдешь!

* * *

Ближе к закату я уговорила Шона и Ти пойти со мной за покупками. Одичав за месяцы блужданий в горах, я соскучилась по проявлениям цивилизации, разглядыванию прилавков, лотков и витрин, торговой суете и сутолоке. Практической целью похода было обновить гардероб к поступлению в Академию. Я предвкушала оргию примерок и приобретений — парни еще не знают, на что подписались, согласившись меня сопровождать! Ну и просто интересно было посмотреть на южные новинки — в прошлое посещение рынка я заметила, что домашние туалеты и белье здешних леди разительно отличаются от того, что принято носить в Ларране. Хотелось подобрать что-то для себя и в подарок для Ланы.

— Бель, маскируемся так, чтоб никакого сходства с прошлыми личинами — нам сейчас неприятности не нужны! Так что не обижайся! — Ти взмахнул рукой.

Я посмотрела в зеркало — ой! Сглотнула. Из зеркала на меня пялилась тетка лет на двадцать пять старше и на пуд тяжелее.

— А платья как покупать? Я же мерить не смогу!

— Скажешь, что выбираешь для молодой госпожи. А в примерочной мы тебя прикроем.

— А вы кем будете? Гномами? — прищурилась я.

Шон и Ти заржали — нацепленных на нас перед отъездом в горы личин бородатых шкафоообразных коротышек мы до сих пор забыть не могли и шутили по этому поводу регулярно.

Шон превратился в сухопарого пожилого слугу из богатого дома. А Ти — в этакого солидного управляющего, которому хозяева доверяют и ключи, и кошелек.

В таком виде нас не то что неведомый враг, но даже Ар не признает!

Хождение по торговой площади привело меня в состояние, близкое к эйфории — я едва не мурлыкала вслух. Это был мой первый выход в людное место после возвращения из Драконьих гор, и я желала насладиться им сполна. Сначала — не выдержав — совершила налет на продуктовые ряды. Мы так нагрузились вкусностями, сладостями, копченостями, фруктами, что парни заявили — сейчас возвращаемся домой. Сделать купленное невесомым мы могли, но таскаться с грузом таких габаритов по людной площади было решительно невозможно. Я вздохнула и согласилась. Обрадованные Шон и Ти зарулили "по пути" в винные ряды и закупили несколько корзин с продукцией местных виноградников, объясняя по дороге, что молодое красное мне понравится однозначно, а вот этот бочонок трехлетней выдержки нам еще пригодится праздновать поступление в Академию. И вообще пригодится...

Второй раз мы попали на рынок уже на закате. Энтузиазма у меня чуть поубавилось, да и становилось ясно, что за один день с покупками нам не управиться. Я скосила взгляд на лавки, где продавали дамское белье. Идти туда вместе с Тиану мне не очень хотелось, может, отправить его пока в ювелирный ряд за камнями для наших экспериментов? А что, хорошая мысль! Будем поддерживать ментальный контакт, а за мной тер Дейл присмотрит. Кстати, Шон уже высказался, что конструкции корсетов, поддержек для груди, накладных штучек, подвязок, плетений, шнуровок и прочих женских хитростей "ой, как интересны!" и в приложении к магической науке могут произвести настоящую революцию. Ага! Это он нашу косметику еще не рассмотрел!

Ой, какая красота! Я вертела в руках золотисто-бежевое, в цвет моих теперешних волос и загорелой кожи шелковое одеяние для сна. Длиной всего до середины бедер — ах, как неприлично! — хихикнула я. Без застежек, но с большим запахом и шелковым пояском. К нему прилагались шелковые же трусики, прикрывающие попу, но оставляющие голыми ноги, и маленький топик на тонюсеньких лямочках — грудь прикрыта, пупок на виду.

Я отложила вещицы в немалую уже стопку покупок.

"Бель, если ты это наденешь, мне придется на парней стазис накладывать, чтобы тебя уберечь", — послал мысль Шон.

Я усмехнулась, вспомнив, как он прокомментировал мои остальные приобретения. Из всего выбранного мной маг счел практичным только корсет на хитрой шнуровке спереди, который я могла легко утянуть сама, и в который можно было попрятать полдюжины метательных ножей. Интересно, для кого его шили? Вряд ли они рассчитывали на мой визит?

* * *

Уже стемнело. Арден так и не вернулся из Ларрана. Я, решив, что не стану, не стану, не стану из-за него плакать, сидела на кровати скрестив ноги, уткнувшись в толстый гримуар и разучивая сложное эльфийское заклинание по вызову дождя.

Шон и Ти ушли в оружейную, опробовать идею по возвращению мечей на место.

Я в двадцатый раз подняла правую руку, выписывая в воздухе хитрый вензель, которым активировался этот троллев ливень. Опять что-то не так!

Нет, устраивать наводнение в спальне Ти я не собиралась, но любое эльфийское заклинание требовало долгой отработки и тренировки. Мой опыт был уже достаточен, чтобы чувствовать, что что-то идет неверно, как видишь нарушение гармонии или соразмерности, даже когда не можешь объяснить словами, что именно цепляет глаз.

Закрыла глаза. Может, так будет легче? Вызвала по памяти картинку из фолианта. Подняла руку. Ну что, поехали снова?

Кто-то подхватил меня под локоть, помогая вести руку, обозначая изгибы и повороты, ускорения и замедления темпа.

— Вот так.

Я замотала головой. Не хочу, он не может так, мне же плохо, больно!

— Бель! Давай выйдем наружу, и ты устроишь дождь над садом. А потом поговорим, да? Нам надо. Пошли?

Кивнула, не глядя на него — просто не могла поднять глаз — встала, вышла на балкон. Позвала источники эльфийской магии, произнесла нужные слова и подняла руку. Он, стоя за моей спиной, снова поддержал мой локоть, направляя и страхуя...

— Адлен алаоста — пролейся!

Действительно волшебство! Там, где не было ничего, кроме туманной дымки, заклубились облака, сгустились в тучи, и с неба хлынул ливень! Тяжелые капли стучали по крыше, разбивались о террасу у меня под ногами, шлепали по листьям. Волосы, одежда мгновенно вымокли... и теперь я могла рыдать вместе с небом, и он бы этого не увидел. Хотя, наверное, заметил, как затряслись мои плечи. А, может, ему все равно...

— Бель! Ты плачешь?

Нет, у меня истерика! От смеха! Захотелось оказаться где-нибудь за тридевять земель отсюда, все равно где, лишь бы от него подальше! Я напряглась, собираясь взлететь... смех сквозь слезы — я опять от него улетаю...

Наверное, Повелитель понял, что я хочу сделать. Его руки опустились, а потом, на отрыве от земли, схватили меня и крутанули, прижав к нему и запрокинув голову. Арден впился мне в рот поцелуем, заставляя разомкнуть уста, подчиниться его силе, принять его язык, жар его дыхания, вкус его губ.

— Астер Кибела тер Калариан, я тебя люблю и спрашиваю: ты любишь меня?

— Арденариэль эрд Лоо'аллен, я полюбила тебя не сразу, но теперь люблю больше жизни. Веришь мне?

Арден, мокрый, как мышь, прижал меня к себе еще теснее и засмеялся. Я подняла на него глаза — ой, у него на кончике носа дождевая капля висит! — и засмеялась тоже.

Ну, неужели же мы разобрались?

Из двери высунулся Шон.

— Конечно, вы почти драконы, и, вообще, зараза к заразе не липнет... Но все же насморк абитуриентов не украшает! Или вы планируете еще и в доктора поиграть?

— Рррр! — дружно обернулись мы к нему. Потом снова посмотрели друг на друга.

"Полетели, поплаваем под дождем?" — поднял бровь мокрый блондин.

"Давай!" — улыбнулась уголками рта и опустила ресницы я.

Мы взмыли в воздух и, держась за руки, понеслись к пруду.

Меньше десяти минут понадобилось нам на то, чтобы понять, что идея была замечательной, но при этом совершенно дурной. Шлепанье капель по теплой воде, гладь пруда, на которой дождь играл, как на ксилофоне, запах мокрой травы — это все было прекрасно. Но вот то, что, не успев опуститься в воду, мы обвили друг друга ногами и руками и стали целоваться — никуда не годилось. Шона-то рядом нет!

— Хорошо, что вода прохладная, — засмеялся Ар, отрываясь от моей шеи.

— А-а? — не уловила мысль я. Это снова про пользу холодного душа, что ли? Но, пожалуй, Арден прав... еще немного, и никакой душ не поможет.

"Нара, а ты не чувствуешь, его собственный зверь уже зародился?"

Арден, увидев, что я отстранилась и ушла в себя, дотронулся пальцем до моего лица:

— Бель, что-то не так?

— Я с Нарой разговариваю. Спрашиваю, может быть, она может почувствовать твоего дракона.

— И как?

— Пока вроде бы нет. Ты хочешь, чтобы он проснулся быстрее?

— Шутишь? Конечно, хочу! — Арден выделил последнее слово голосом, одновременно стиснув меня ладонями.

— После этого должно стать легче держать себя в руках. Понимаешь?

— Не очень.

— Они же живые! Вот в тебе живет единорог, да?

Арден кивнул.

— У него есть имя? Я тебя никогда не спрашивала...

— Есть, — в голосе послышалась нежность. Ага, он любит своего жеребца, хорошо.

— Ты можешь представить, чтобы какая-нибудь девушка, ради минутного порыва в "доказательство любви" предложила бы тебе убить твоего единорога? И, как бы ты ее ни любил и ни желал, ты бы на это согласился?

— Я никогда бы не пошёл на такое.

— Вот наша страсть может убить мою Нару. И твоего, еще нерожденного дракона. А они — повторюсь — живые!

На обычно сдержанном лице Повелителя проступало понимание.

— Я не смотрел с этой точки зрения. Может, потому, что мой собственный зверь еще не появился. И потому, что было слишком мало времени, чтобы осознать то, что я приобрел и чем стал. Обещаю — мы будем очень осторожными. Теперь, когда ты сказала, что любишь меня, это не слишком трудно.

— Люблю... Но послушай, будет хорошо, если Нара станет при каждой возможности звать твоего дракона. И Мрак со Штормом тоже. Это действует! Да, к вопросу о зверях... Ар, тут есть поблизости место, где можно хорошо побегать?

— Побегать? Зачем?

— Элги не высовывала носу полгода, чтобы не сбить мое чувство направления. Надо ее выпустить.

— Живая? — улыбнулся эльф.

— Живая! — согласилась я.

— Мм-м... если пройти через телепорт к границам Мириндиэля, там есть подходящая равнина. И там же, кстати, можно хорошо поохотиться. Кабаны, капибары, антилопы, индейки...

По мере того, как Ар перечислял дичь, в моем животе начало урчать. Я как-то резко вспомнила, что после того мяса у костра так ничего и не ела — кусок в горло не лез.

— Голодная? А я тоже не ел, знаешь? Не мог. Пошли, поужинаем? Только повтори, мне не послышалось, что ты меня любишь?

Глава вторая

Анекдоты о сумасшедших, рассказанные ими самими,

внушают беспокойство — слишком уж разумны.

С. Е. Лец

После ужина мы вчетвером устроились у камина в зеленой гостиной. За окном все еще шумел дождь — похоже, силы в заклинание я вбухала немеряно. Арден рассказывал, зачем ходил в Ларран. Оказывается, теперь у нас были имена, подходящие легенды, свитки с родословными и даже благословление и содействие Владыки. Отец Ардена — Алсинейль — одобрил все предпринятые сыном шаги и дал ему карт-бланш и на учебу в Академии, и на любые другие действия, если таковые потребуются. Лично мне Владыка передал привет, как новому члену семьи, и приглашение в гости, как только выкрою время.

Ай да Арден! Сколько всего провернул за полдня! Но послушаю — кто же мы теперь?

Оказалось, я и Ар — кузены, родственники матери Тиану. Той самой полудраконицы. Согласно родословным Айтеллороэля эрд Неллао и Силвернаринель эрд Неллао, запечатленных на свитках, привезенных Аром, три четверти нашей крови были эльфийскими, четверть — драконьей. А у Силвер-как-её-там была еще капля человеческой крови. Наша семья стояла достаточно близко к правящему дому Лоо'аллен и владела несколькими заклинаниями королевского рода. Поскольку данная магия причислялась к государственным тайнам, по давнему соглашению нам позволялось носить постоянные ментальные щиты, и никто в Академии не мог потребовать их снять. Идеально!

— Ар, но такие имена! Язык сломаешь! Понуждение к произнесению такого лингвистического ужаса надо приравнять к убийству с особой жестокостью путем завязывания языка в узел!

— Ну и отлично, — хихикнул Шон. — С таким имечком часто в деканат вызывать не будут! Проще на проступок рукой махнуть, чем такое выговорить!

— Ну, для своих будете Ар-Ароэль и Нара-Нель, или уж как получится, — предложил Ти.

— Да, Бель, — продолжил Арден, — по легенде мы помолвлены с детства, хотя свадьба будет еще неизвестно когда. Статус жениха позволит объяснить наши отношения. К тому же я одобряю политику кузена касательно любопытных носов.

Я представила свой жизненный путь, украшенный отрубленными носами, и вздохнула. Справа — отрезанные Ти. Слева — трофеи Ара. Интересно, чей ряд окажется длиннее?

Поставив меня посреди комнаты, парни занялись обсуждением эльфийской личины. Замечательно! Стою, как кукла, и понятия не имею, что они со мной вытворяют. Сейчас понаваяют — мало не покажется! Нет, так не пойдет! Быстро сотворила рядом фантом-копию — вот на ней пусть и экспериментируют — и плюхнулась в кресло, Ти на колени. Поерзала, устраиваясь так, чтобы не заслонять жениху обзор на застывший посреди ковра "подопытный экземпляр".

По легенде Наринель было семнадцать. Отлично! О фигуре и пластике можно не заботиться. Так, надо немножко изменить форму кистей рук, ногтей, стоп, чуть подправить осанку и постав головы. Теперь лицо. Ар встал, подошел к манекену вплотную. Я с интересом наблюдала, как изменилась на слегка заостренную эльфийскую форма ушей, немного сместились вверх скулы и поднялись брови, стал миндалевидным разрез глаз, чуть острее подбородок, лицо сузилось, на лбу появился мысок волос, на щеке — крохотная ямочка. Небольшая родинка изменила абрис рта. Цвет кожи посветлел, а губы, наоборот, из розовых стали алыми.

Повелитель обошел вокруг — провел рукой по волосам — мои волнистые пряди стали идеально прямыми и окрасились в цвет белого золота, как у Тиану.

— Глаза сделаем голубыми?

Я кивнула.

А что, красиво. И абсолютно неузнаваемо.

— Да, Бель, — поймал мой взгляд Повелитель, — из Ларрана я привез десяток эльфийских платьев твоего размера и кое-какие украшения. Тебе по статусу положено. Потерпишь?

Значит ли это, что любимых штанов мне, как своих ушей, не видать? Ну, это мы еще поглядим!

— Ой, Ар, у меня же есть несколько артефактов, которые ношу постоянно — цепочка-маяк, браслет с камнями вызова, детектор ядов, драколилия... — начала перечислять я.

— Молодец, что подумала! Их тоже замаскируем, — кивнул Повелитель.

Теперь настала очередь личины Ардена. Оценив мой фокус с манекеном, он тоже создал дубль, а потом занялся его переделкой. Глаза стали синими, брови и волосы потемнели до русого цвета, неуловимо поплыли и изменились черты лица. Фигура сделалась более сухощавой. Потом Ар занялся деталями — зубами, формой ушей, кистей рук, прической. Еще пять минут, и перед нами возник молодой симпатичный эльф, не вызывающий никаких ассоциаций с Повелителем.

— Ароэль, двадцать семь лет, драконья магия только начала пробуждаться, поехал учиться, не желая отпускать невесту в чужой город одну. Одна штука. Сделано! — хохотнул Арден. — Бель, завтра сядем с тобой где-нибудь, я покажу картины тех мест, где ты росла и жила, и расскажу о наших родственниках. Верю, что ты выкрутишься и без этого, но лучше подготовиться.

— А что дальше? — поинтересовалась я.

— Завтра нам надо приехать в город и подать документы в приемную комиссию Академии. Мы — близкие родственники Тиану и никого не удивит, если поселимся в его доме, а не в общежитии. А вот въехать в Галарэн надо по-эльфийски. То есть на эльфийских скакунах, иначе какие же мы эльфы? Предлагаю совместить приятное с полезным — прямо сейчас скакнуть через портал к границам Мириндиэля — там пасется один из наших табунов. Попробуешь выбрать себе коня.

Мои глаза загорелись. Как ни был хорош мой любимец Черный Ветер, но эльфийцы — умные, стремительные, выносливые, преданные хозяевам — были несбыточной мечтой любого лошадника Империи. Неужели моя может сбыться?

— Бе-ель! Выпадай из астрала! Слушай дальше. Решим дела с табуном и можно выпустить единорогов. А заодно поохотиться. Согласна?

Подскочив как пружина, я чмокнула Ара в подбородок и полетела на второй этаж — переодеваться в охотничий костюм.

* * *

Арден и Тиану, перебрасываясь короткими репликами, рассматривали утоптанную землю. В центре пятачка, на котором не осталось даже травы, лежал обглоданный добела скелет кого-то рогатого. Судя по обрывкам фраз, обычно на этих тигробыков хищники не нападали, уважая их за непримиримую решительность, крупные габариты, кошачье проворство и убойные рога. Я тоже уставилась на залитую кровью землю, спасибо, эльфийское зрение позволяло хорошо видеть даже при свете неполной Луны. Следы. Похожи на волчьи, но шире, пятка более округлая. Здоровые. Когти невтяжные. И сколько зверюг тут топталось, сразу и не скажешь. И не сразу — тоже. Только видно — очень много.

Ти обернулся к нам:

— Стая гиен— убийц. Штук пятьдесят. Как эльфийские патрули не засекли такую банду раньше, непонятно. Надо бы табун проведать, все ли там ладно.

— А может быть неладно? — спросила я.

— С десятком гиен жеребцы справятся и без табунщиков, но полсотни — это другой разговор.

С пастухами разговаривал Арден. Эльфы явно обрадовались появлению Повелителя и его кузена, а на нас с Шоном косились с вежливым интересом, очевидно, ожидая, пока Арден нас представит и позволит начать разговор.

Гиены появились недавно. Пришли с равнины, очень голодные. Нет, на коней нападать не пытались. Пока не пытались. Дозорные видели несколько раз цепь из горящих глаз, следящих за лошадьми. Отогнали хищников стрелами. Но кони продолжают беспокоиться, перестали пастись по ночам и держатся кучно, согнав жеребят в центр табуна.

Я покосилась на замерший в отдалении табун. Лошади и впрямь казались встревоженными — лишь немногие паслись или лежали. Жеребцы, насторожив уши, стояли в напряженных позах, вглядывались в темноту.

— Ну, каков план? — обернулся ко мне Ар.

"Охота тоже помогает пробуждению дракона", — возникла мысль в голове. Спасибо, Мать!

— Делаем так. Я раскидываю охранную сеть, нахожу хищников. Мы оборачиваемся единорогами, Шон — драконом. Догоняем, окружаем силовым барьером, чтобы никто не ушел, деремся! Нравится план? — я обвела парней взглядом.

— Ну, похоже, твоя Элги и впрямь застоялась... — хихикнул Ти.

Откуда-то изнутри донеслось полное надежды ржание. Ну потерпи чуть-чуть, сейчас разденусь и выпущу тебя, радость ты моя рогатая!

Стая хищников расположилась недалеко, в нескольких лигах... возможно, гиены планировали скорое нападение. Ну еще бы, тут столько вкусного мяса на копытах бегает!

Арден властным тоном велел эльфам приготовить луки и стеречь табун. Те молча поклонились и кинулись исполнять сказанное — похоже, авторитет Повелителя был непререкаем.

— Ну, надо ж мне чем-то их занять, чтобы подглядывать за нами было некогда? — поднял бровь Ар.

Мы отошли за деревья. Разделись до бриджей и упихали снятое в большую суму. Сегодня меня посетило еще одно озарение — дать баул с нашей одеждой Шону, который превращался в дракона и обратно, не теряя при этом своих вещей. Может, и наши получится на него навесить? Если обсчиталась — пойдем домой голыми. Мм-м... вот тогда я и погляжу, что они там прячут! — мелькнула мысль.

Шон хмыкнул и отошел в сторону. Мы трое, повернувшись друг к другу попами, стали стягивать штаны — при превращении в единорога одежда бесследно исчезала — что-то тот высший, кто наградил семейку Ардена этим Даром, не додумал.

Еще секунда — и девушка Бель исчезла. Вместо нее на поляне возник белоснежный сплав скорости, силы, магии и жажды свободы — моя непарнокопытная рогатая ипостась, называющая себя Элги.

В раздутые ноздри ударили запахи — как же давно я не была собой! Подпрыгнула вверх на четырех ногах, отвесив в высшей точке траектории мощный удар задними копытами. Рухнула на бок и с визгом начала кататься по траве. Вскочила. Снова подпрыгнула. Ночь пьянила, околдовывала, манила за собой — хотелось помчаться как тогда, в первый раз, вслед за Луной... и не останавливаться, пока не разорвется сердце. Встряхнулась, ударила о землю копытом, оглянулась на ждущих меня жеребцов и — с места в галоп — понеслась вдаль. Улетая в темноту, еще успела увидеть, как Шон, провожая нас взглядом, пихает в сумку штаны Повелителя. Ну, он — дракон, легко догонит...

Вдох-выдох, вдох-выдох, стук сердца в такт уносящему меня вдаль бешеному карьеру... Раздутые ноздри, грива и хвост по ветру, мощные удары копыт по сухой земле... высокая трава бьет по коленям и расступается передо мной, как волны, взрезанные носом корабля. Огромные скачки пожирают пространство, темная равнина ложится под копыта и уносится назад, скорость пьянит... Кто-то с резким криком вылетает из-под ног — те дрофы, о которых рассказывал Арден? А почему я не умею летать? Я тоже так хочу...

"Летать? Хочешь крылья? Могу тебе дать".

Моя подруга-дракон, с которой мы делим пополам одно имя... ей самой пока появляться рано. Чуть-чуть рано. Но крылья? Интересно же... как это?

"Драконьи крылья. Это я уже могу. Хочешь?"

Конечно, хочу!

Кожа на спине напряглась, натянулась... а потом раздался треск разворачивающихся за спиной крыльев и хлопок перепонок, наполнившихся воздухом. С перепугу заложила уши, подпрыгнула — и не опустилась назад. Земля ушла куда-то вниз, одновременно заваливаясь вбок. Выпучив глаза, скосилась под брюхо: ноги болтались и дрыгались, рефлекторно продолжая скакать и пытаясь найти опору, копыта молотили по воздуху. Крылья махали безо всякого моего участия, похоже, управляла полетом Нара. И, судя по провалам и метаниям, это был её первый опыт. Хотела выдохнуть, заржать, что передумала — лошадям летать не положено! — но вместо этого выпустила струю пламени локтей в двадцать длиной. Мама! Снимите меня отсюда!

С земли донеслось нечто неразборчивое про брых вызгатый, хрыгбу и чью-то мать. Обернувшиеся в парней единороги ошалело смотрели на мой рваный полёт... Голые! Эх, жаль, с такого ракурса их не разглядеть...

Луну заслонила огромная черная тень: "Бель! Интересно выглядишь!"

Шон. Ой, какой огромный!

"Ты чего, решила в птички податься? Скоро осень... пора на юг... Вот Бель полетела с журавлиным клином", — а это уже превратившийся в дракона поднявшийся в небо Тиану.

Упс! От двоих точно не удрать... ох, и попадет мне за выверты! Ну, я ж не нарочно, оно само...

"А мы думали, ты поохотиться на гиен хотела".

Уши навострились сами собой. Нара внутри рыкнула. Охота? А ругать не будут? Это интересно! Крылья сложились, и я, ускоряясь с каждой секундой, понеслась навстречу земле. Щиты на месте, теперь поддержу себя левитацией... Копыта мягко коснулись грунта.

Подскочивший ко мне сбоку белый жеребец чувствительно куснул за холку. Я огрызнулась и клацнула зубами.

"Ну, вот и первая семейная ссора", — в ментальном голосе Шона послышалась усмешка. — "Бель! Ну, ты отожгла! Ты б себя видела! Мотается под Луной моль рогатая с выпученными глазами! Я чуть сам от смеха на землю не упал!"

Со второго бока подскочил и тоже куснул неслышно приземлившийся и снова ставший единорогом Тиану. Так нечестно! — их трое, а я — одна!

"Бель! Убери крылья и приструни Элги! Разворачиваемся — у нас еще есть дело", — голос Тиану был серьезен, похоже, шутки кончились.

* * *

Коротким галопом мы скакали навстречу гиенам. Наши щиты были проверены и даже сделаны двухслойными. Драться собирались только рогами и копытами. Арден пообещал не использовать эльфийское волшебство — его задачей было подхлестнуть дракона, а не демонстрировать впечатляющий потенциал Повелителя. Шон — сверху ему было удобнее — уже обнес стаю магическим барьером, чтобы ни один хищник не сбежал.

Тролль хромоногий! Как же их много! Высоченные, почти по три локтя в холке, с короткой шеей, опущенным задом, жуткой квадратной зубастой пастью и горящими жаждой крови глазами... Масти не разобрать, слишком темно. Окружают. Неужели решили, что мы — лошади, отбившиеся от табуна?

"Бель, держись между нами!"

Ага, сейчас. Затем сюда и прискакала — за вашими широкими крупами прятаться! Я дракон или где?

Почувствовав, что Шон за нашими спинами замкнул круг смерти, рванулась вперед, встала на дыбы и ударила передними копытами, переломив самой наглой твари спину. В запале выдохнула струю пламени — гиены шарахнулись, а потом бросились на меня. И началось! Я прыгала, лягалась, поддевала рогом, била копытами, вспарывала животы, даже рвала зубами... Ярость окрасила ночь в красный цвет. Какая-то громадная тварь тушей повисла у меня на спине, пытаясь вгрызться зубами в холку. Некстати мелькнуло давно прочитанное в книге: зубы гиены разгрызают берцовую кость буйвола. Верю! Вон как старается! Прицепилась, словно пиявка!

Решила перекатиться, чтобы стряхнуть. И это была ошибка. Ту, со спины, я раздавила, но на меня, не давая подняться, кинулся еще десяток. Навалились, кусая ноги, шею, голову, даже репицу хвоста. Если бы не магия, разорвали бы на части живьем. Магия! Накинув поверх щитов водяной громоотвод, долбанула по себе же молнией. Твари, получив электрический разряд, с визгом разлетелись в разные стороны. Кинувшийся мне на помощь Тиану от неожиданности присел на задние ноги.

Вскочив, встряхнулась, лязгнула зубами и бросилась вперед — расправиться с теми, кто валял меня в грязи.

Потом Шон сказал, что бой длился всего полчаса — но по моим личным ощущениям прошло намного дольше. Мы, ошалевшие и перемазанные кровью по самые уши, тяжело дыша, смотрели на учиненный разгром — ни одного целого трупа в поле зрения не наблюдалось.

"Ар, что делать будем? Надо бы их прибрать — иначе вонь пойдет, с полусотней туш жучкам и паучкам не справиться".

"Мм-м...", — покрытая бурыми пятнами зеленоглазая голова качнулась. — "Скажу табунщикам, прикопают".

"Ага! И, посмотрев на эту расчлененку, начнут от тебя шарахаться. Да еще слухи поползут. Оно тебе надо?"

Нет, ну точно у всех нас извилины сплюснулись от усиленного мотания головами! Вредно для мозгов головой драться! Можно же просто сделать так, что они погрузятся в землю! Оставить десяток поприличнее для отчета о проделанной работе, а с остальными, как говорится — концы в воду! Точнее, в землю!

Я уставилась на ближайшую половину туши с вытекшими глазами. Интересно, кто из нас ее так? И куда делись задние лапы? Хотя какая теперь разница! Туша под моим взглядом осела и начала погружаться в грунт. Через несколько секунд на этом месте, как ни в чем не бывало, сомкнулась трава. Оглянулась на парней — что, еще спорят? Ну и ладно, могу и одна тут прибраться.

Когда через пять минут пришедшие к консенсусу кузены оглянулись, закапывать, собственно, было уже некого. Дюжина относительно целых трупов была сложена рядком, а остальные бесследно исчезли.

"Бе-е-ель? А где?"

Ага! Молодец я!

"Ну что, где тут можно обмыться?" — задрала нос и топнула по земле копытом.

Ветер — единорог Тиану — поднял голову, всхрапнул, принюхиваясь: "Вода там!"

Повернулся и порысил куда-то в темноту. Мы с Арденом бок о бок пристроились ему в хвост.

"А пиявок тут нет?" — опасливо поинтересовалась я.

Жеребцы фыркнули. Мол, женская логика во всей красе! Устроила кровавую баню, а теперь червяков боится!

"Бель, ты б лучше спросила, нет ли тут крокодилов!"

"Есть крокодилы? А где?" — я с энтузиазмом завертела головой.

То, что беспокоиться нам надо было не о пиявках и даже не о крокодилах, мы осознали позже, когда вымылись, перекинулись в людей, надели сохраненную Шоном одежду и вернулись к кострам табунщиков. Те ошеломленно уставились на Повелителя, потом на нас. Выражения лиц варьировались от "что за гоблин зеленый?" до "ой, сейчас помру со смеху!" Я посмотрела на Ти с Арденом и сползла, зажав рот рукой, на траву: гоблин и в самом деле был зеленым! В темноте мы влезли в пруд с цветущей водой, и, перемазанные кровью, не почуяли запаха тины. И теперь оба блондина щеголяли шевелюрами нежно-салатового цвета...

Оглянувшийся Ти ехидно ухмыльнулся, чего, мол, веселишься? — сама-то не лучше! Ну и пусть! Зато лошадям должно понравиться — не каждый день найдешь хозяина с такой клумбой на голове!

Кони, действительно, одобрили и прически, и нас самих. Арден как-то сумел передать мысль, что нам нужна помощь — служба в Галарэне длиной в год. Две высокие светлые длинногривые тени подошли к нам, ткнулись в волосы, фыркнули... Интересно, какой они масти? Завтра увижу. Один из табунщиков пообещал перегнать выбравших нас скакунов к середине дня на перекрестье дорог в десяти лигах от Галарэна.

Шон уже ожидал нас у портала. А рядом с ним на траве лежали две немалых размеров туши — кабан и какая-то антилопа. "Пока вы общались, поохотился немного", — пожал плечами маг. Подняв левитацией добычу в воздух, мы прошли в телепорт.

* * *

Ти сказал, что купаться с водорослями в волосах в большом пруду нежелательно — занесешь эту заразу в воду, а потом будешь долго выводить и без конца дно чистить. Впрочем, и бассейн в ванной меня более чем устроил. Вышла оттуда чистая, расслабленная и упала на постель. Парни, как обычно, отправились плескаться втроем. Первым из купальни показался Арден с полотенцем на бедрах — и почему я была уверена, что это будет именно он?

Изумрудные глаза испытующе посмотрели на меня: "Не передумала?"

Я улыбнулась и чуть сдвинулась в сторону. Арден правильно понял приглашение и одним прыжком оказался рядом.

— Не передумала. И не передумаю. А ты?

— Никогда!

— Тогда скажи...

— Бель, я тебя люблю...

— Арден, я тебя люблю... — Положила голову ему на плечо, запустила пальцы во влажные волосы, второй рукой стала гладить его шею — как здорово, когда уверен в чувствах и можно, не боясь смутить и быть смущенной, их выражать.

Ар обнял меня и, откинувшись на спину, затянул к себе на грудь. Ладони уютно легли на мою попу. Будто тут им и место.

— Эй, я понимаю, что вы рады... Но все ж не увлекайтесь! — склонив голову набок, над нами навис Шон. Умом я понимала, что он прав. Но год ожидания впереди казался бесконечным...

"Бель, брось! Начнешь учиться в Академии, будешь мотаться каждый день между Ларраном и Галарэном, не высыпаться, разбираться со своим дядей, выслеживать некроманта... будет не до лирики. Не заметишь, как год пролетит!" — Шон подмигнул и улыбнулся.

Я улыбнулась в ответ.

Глава третья

Диплом учебного заведения: документ, удостоверяющий,

что у тебя был шанс чему-либо научиться.

Я. Ипохорская

За завтраком парни решили припомнить мне вчерашнюю нервотрепку. Темой беседы зловредных ехидин стали аэродинамические качества единорогов. Сначала мне объяснили, почему я болталась под крыльями, как взятая за шкирку кошка — оказывается, дело было в неправильно расположенном центре тяжести. Потом продемонстрировали по памяти вид снизу на мотающийся в воздухе белый круп с хвостом по ветру и молотящими по воздуху копытами. И, наконец, довершили мой моральный разгром зрелищем выпученных глаз на лошадиной морде, на которое успели полюбоваться страховавшие меня в воздухе Шон и Тиану.

Сперва я надулась, потом поклялась страшно отомстить за такое вопиющее неуважение к моей персоне, а затем начала хохотать вместе со всеми.

После еды меня оставили в покое — следующей жертвой коллективных издевательств предстояло стать Повелителю. Драконьей магией мы занимались с ним по очереди, ибо обучение требовало от преподавателя сил даже больше, чем от ученика. До Ара я никогда никого ничему не учила, так что ему повезло стать первой жертвой моего педагогического таланта. Я бы как следует насладилась моментом... но, увы, время поджимало. Надо было быстро выбрать пяток заклинаний и — невозможное дело! — научить им эльфа всего за неделю. Подумав, решила начать урок с установки драконьего щита — эта магия не требовала много сил и при том была потрясающе полезной. Если Арден освоит её — будет здорово.

Устроилась напротив Повелителя. Тиану подошел и сел за моей спиной — его я попросила подстраховывать мои действия. Потом, когда устану, Ти сам займется Аром. А следующим учителем будет Шон. Я еще помнила, как выматывалась сама после первых уроков магии, но Ар сказал, что раз надо — он выдержит. Я кивнула. Сомневаться — значит ранить его мужскую гордость.

Ти положил руки мне на плечи, я сплела пальцы с Арденом, и он открылся мне. Удивительно, еле заметный вчера светлячок драконьей магии эльфа превратился в небольшой огонек — похоже, зов драконов, объединение аур, охота и мое стимулирующее присутствие под боком оказали должное влияние. Ар и сам удивился.

"Так быстро?" — донеслась его изумленная мысль.

Ну и отлично! Так и ему, и нам будет легче.

Через час я уже сомневалась касательно "легче". Учить действительно оказалось не в пример тяжелее, чем учиться самому. Как же мучился со мной Ти? Я прижалась спиной к груди сидящего сзади жениха, передавая ему волну моей благодарности — вот как он смог сотворить чудо и вытянуть совершенно неподготовленную девчонку, сделав из нее всего за год умеющего постоять за себя мага? Сумел как-то. А сейчас нечто подобное должна была сотворить я сама.

Невероятно, но дело пошло на лад — сначала, раз за разом, я вместе с Арденом ставила на него щит, а потом он смог создать защиту сам.

А еще час спустя перед нами висел довольно дохлый зелененький фонарик — первый успешный опыт сотворенного Аром драконьего светлячка. Теперь я могла отдохнуть, а к делу был готов приступить Ти. Следующим заклинанием для изучения мы выбрали драконий огонь.

Отойдя, присела на траву рядом с читающим фолиант на неизвестном мне языке Шоном. Неужели завтрак был всего пару часов назад? А что ж тогда так есть хочется? Шон, не отрываясь от книги, протянул руку и ткнул мне в нос миску с кусками еще горячего мяса — заклинание стазиса в быту мы использовали напропалую. И как удачно, что вкусы в еде у нас всех совпадают!

— Шон, мне твоя помощь нужна! — дожевав кусок, позвала я.

— А-а? Что случилось?

— Пошли, покажу!

Тер Дейл со вздохом отложил талмуд и поднялся с земли. По опыту маг знал, раз привязалась — не отстану, пока не добьюсь своего.

Моя проблема была связана с солнечными камнями, найденными во время паломничества. Вернувшись, я со стыдом осознала, насколько все это время была сосредоточена исключительно на своих личных заморочках. Например, я даже не знала, когда у моих любимых — Тиану и Ардена — Дни рождения. Аккуратно наведя справки, выяснила, что Тиану родился в середине июля, и его годовщина проскочила незамеченной в череде одинаковых дней, когда мы блуждали в горах. Холодный и ясный Арденариэль принадлежал зиме, он появился на свет в самом конце февраля. А Шон родился в сентябре — хоть этот праздник я еще не проворонила!

И теперь мне хотелось, пусть с запозданием, поздравить эльфов. Подарки напрашивались сами собой — я решила изготовить для себя и моих принцев три одинаковые диадемы с найденными мной раритетами. Если получатся просто дорогие игрушки, то эти обручи станут символом нашего единства и любви, а если правдивы легенды о том, что солнечные камни многократно увеличивают и фокусируют ментальную мощь, то цены этим артефактам не будет.

Чтобы не ошибиться с размерами, я использовала драконьи щиты, наложив их однажды вечером на головы спящих парней. Добавила морок и получила замечательные болванки для примерок. Материалом для изготовления обручей должны были стать платина и белое золото. Форма — лаконичный двойной обод с "мыском" на лбу, где будет закреплен большой камень. По моему замыслу, можно будет носить обруч как выступом вниз, чтобы камень ложился на точку над бровями, связанную с ментальной магией, так и, наоборот, мыском вверх, чтобы кристалл сиял надо лбом. Два других камня, поменьше, я собиралась поместить где-нибудь в районе висков.

Вот сейчас мне и нужна была консультация Шона сразу по нескольким вопросам. Во-первых, так ли, как надо, я располагаю камни? Во-вторых, правильно ли выбрала материал для самой диадемы? И, наконец, как правильно огранить необработанные камни, придав им красоту и блеск? Последний вопрос тревожил меня больше всего. Чтение найденной в библиотеке Ти книги по кристаллографии, где описывались "низкоиндексные кристаллические плоскости", на которые нужно ориентироваться при огранке, привело меня в состояние тихой паники.

Я не ошиблась в маге. Шон, издав привычный вопль: "Ой, как интересно!" впился клещом в солнечные камни. Он крутил их так и эдак, попутно засыпая меня сведениями о структуре, кристаллической решетке, плотноупакованных плоскостях. Я внимала его гласу с интересом, которого никогда не удавалось добиться от меня дяде Фирданну при посещении проповедей в Храме. Уже через полчаса я поняла, как именно надо гранить камни, сколько уйдет в отход, и даже то, как можно изготовить из осколков еще один вполне натуральный солнечный камень. Шон попросил его для экспериментов, и я с радостью пообещала отдать.

Следующий час мы занимались огранкой. Какое счастье, что магам не нужно мазать круги абразивной пастой — все делается мысленно, главное — точно понимать, что творишь. Мы начали с одного из маленьких камней, посмотрели на результат, дружно сказали: "Ага!" -и взялись за камень покрупнее. Пожалуй, Шон был прав — при такой интересной жизни можно вполне обойтись еще годик без романтики!

Мы успели огранить два больших камня и три мелких, прежде чем нас оторвали от этого захватывающего занятия. С сожалением спрятав недоделанные украшения, пошли на голоса искавших нас парней. Как же должен был вымотаться Повелитель, если зовет меня вслух, вместо того чтобы пойти на сигнал цепочки-маяка, которую я носила не снимая?

Та-ак! Не стоило их вдвоем оставлять — оба бледные, как брюхо зимней лягушки, с капельками пота на лбу и слипшимися на висках волосами... стоят, друг друга подпирают, болезные... позанимались, называется! Краше в гроб кладут! И что делать? Меньше чем через час нам надо быть на перекрестке в десяти лигах от Галарэна. Конечно, нас подождут, но мы ж сегодня хотели продемонстрировать прибытие в город и сразу завезти документы в приемную комиссию красной башни Шарр'риот.

Шон, оценив ситуацию, рванул к дому за кружками с горячей тайрой. Я подошла к опирающейся друг на друга паре энтузиастов, перетрудившихся на магической стезе, и положила ладони на виски Ардена — похоже, ему досталось больше. Через несколько минут, когда дыхание Повелителя нормализовалось, а размер зрачков вернулся к нормальному, занялась лечением Ти. Что они тут творили?

Оказалось — готовили мне сюрприз. Спасибо большое! Двойные похороны вместо свадьбы — отличный подарок для любой девушки! Вот прибила б сама, если б они и так не были полудохлыми. Похоже, не только для меня год промчится незаметно...

Вернувшийся Шон застал меня сидящей на траве. Эльфы лежали с двух сторон, положив мне головы на колени. Я их лечила, гладила, целовала и ругала попеременно. Судя по лицам блондинов — моим врачеванием они были вполне довольны.

Через полчаса кузены уже твердо стояли на ногах. Я посмотрела на них, вздохнула, покрутила в последний раз пальцем у виска и пошла одевать эльфийское платье. Выбирать не приходилось — Ар уже выложил на кровать нечто "подходящее к случаю" — златотканое, с подолом длиной в лигу и по виду жутко неудобное. Правда, реакция вошедших в комнату парней меня утешила — оба, открыв рты, уставились на красивую меня и замерли на полушаге. Ой, беда, если им нравятся такие наряды... хотя, если носить этакую сбрую только в виде исключений и по большим праздникам, то пережить можно. Но в дамском седле я ездить не стану, пусть и не мечтают!

Наряд Ардена оказался мужским вариантам моего — так и хотелось сказать: "Здравствуй, Солнце ясное!" Но произнесла я другое:

— Ар, для меня эльфы всегда были мерилом вкуса. К чему такие излишества?

— Бель, во-первых, нам надо, чтобы нас запомнили на воротах, а во-вторых, когда люди смотрят на платья, они не видят лиц. Ну, и наконец, стоит сразу продемонстрировать в Академии высокий статус и близость к королевской семье — тогда в будущем проблем будет меньше.

Циник остроухий! Но прав же, ничего не возразишь.

Телепорт перенес нас к границе равнины. С интересом огляделась — в светлое время суток я оказалась тут впервые. Под голубым небом с перьями облаков до самого горизонта раскинулся океан трав. Метелки качались, шелестя под ветром, по травяному морю бежали настоящие волны. Красиво-то как! И как хочется тут побегать днем... Повернулась к деревьям, за которыми проходила граница Мириндиэля. И там я бы тоже хотела побывать. А еще я же никогда не видела моря...

— Бель, не спи! Давай, накладывай на себя и на Ара мороки, а мы посмотрим и подправим.

Личины поручили именно мне, потому что я одна владела всеми тремя видами магии, и могла намешать такое, что и ректору Академии было бы распознать не под силу. Я воспроизвела, как могла, сотворенное нами вчера. Меня слегка подкорректировали и потом похвалили — разглядеть нас за мороками не смог даже Шон. Вот потом еще потренируюсь, чтоб делать все по одному щелчку, и будет вообще отлично.

К месту встречи добрались быстро — долетели на драконах под пологом невидимости. Забавно, что пригнавший лошадей табунщик нас не узнал, а вот лошади — опознали. Оказалось, что меня выбрал необыкновенной красоты жеребец соловой масти — светло-рыжая, скорее даже золотистая шкура красиво сочеталась с "соломенными" гривой и хвостом. А уж его стати я вообще не могла описать, слов не находила, только языком восхищенно цокала — высокий, поджарый, с сухими стройными ногами, длинной шеей, изящной "щучьей" головой... не конь, а сказка. Звали его Закатом.

Ар улыбнулся, увидев, как я вытащила из расшитой золотом прорези элегантного кармана большую морковку и протянула жеребцу. Похлопал себя по карманам и горестно вздохнул. Теперь уже, доставая вторую морковку для его серебристо-серого Тумана, улыбнулась я.

Шон и Ти проследовали за нами почти до ворот, проследили за нашим торжественным въездом в Галарэн и рванули обратно к телепорту — снова встретиться мы должны были у красной башни Шарр'риот. Парни, бывшие выпускниками драконьего факультета, могли даже личин не надевать — их появление у порога альма матер было совершенно естественным. И то, что Тиану лично сопровождает своих родственников, тоже не должно было вызвать ни у кого удивления.

Мы неспешно, лишь изредка переходя на рысь, ехали по улицам Галарэна. Сказать, что на нас глазели — это еще ничего не сказать. Ну, еще бы, выглядели мы знатно. Корректно выражаясь — блестяще... в некоторых местах. Все же Арден слегка переборщил с нашими нарядами. В принципе, горожане и не к такому привыкли — в городе, где обитали несколько сотен магически одаренных студентов, на улицах можно было встретить что угодно — от шествия скелетов с местного кладбища на экзамен по некромантии до снежной бабы ростом до второго этажа посередь лета. Но сейчас было затишье — большинство студентов еще не вернулось с каникул, сессия давно осталась позади, а потому заскучавшие горожане пялились на нас.

"Привыкай, — послал мне мысль Арден. — Вот коронуешься, придется еще и не так выёживаться".

"Умеешь ты девушку порадовать", — вздохнула я.

К трону я абсолютно не рвалась, просто деваться было некуда. Империя без сильного справедливого монарха и надлежащего выполнения законов трещала по швам. И принять груз власти всего через год с небольшим предстояло мне. Потому как больше некому.

Улицы закончились. Башни Академии стояли чуть в стороне от города, посреди огромного ухоженного парка. Из кустов справа раздалось хихиканье, а потом перед нами на дорожку выскочило нечто черно-бело-полосатое. Лошадь? А почему хвост, как у коровы? Следом за непонятным зверем с треском вывалился рыжий парень. Посмотрел на озадаченных нас, пробормотал: "Извините, я её сейчас уберу", — и, накинув полосатому феномену на шею веревку, потащил обратно в кусты. Из зарослей раздался хохот, потом высунулась другая, черная голова, и сообщила: "Это он на спор зебру объезжает! Пока зебра ведет со счетом семь — ноль!" Я засмеялась. Арден удивленно поднял бровь.

У Красной башни толпился народ. Похоже, желающих стать студентами было не так уж мало. Впрочем, учитывая, что существовала Академия на щедрые дотации трех государств и обучала способных бесплатно, только дурак не захотел бы попытаться поступить сюда в надежде получить образование и диплом, который котировался во всех уголках Империи. Отъехав чуть в сторону, мы спрыгнули с коней. Привязывать их не требовалось — эльфийцы и сами не убежали бы, и увести себя никому не позволили.

— Бель, прекрати вертеть головой! — послал мысль Арден.

— Ар, не занудствуй — мне интересно! Можно подумать, эльфы — не люди! Те, кто ходят с задранными носами, в соседнее государство учиться не поедут! А драконам положено быть любопытными!

Приемная комиссия расположилась у боковых дверей Красной башни. Наверное, чтобы не блокировать центральный вход — потому как бардак от скопища потенциальных студентов был впечатляющим. Масса народа толпилась справа от нас — что там они нашли ценного, разглядеть за спинами тесно сомкнувшихся абитуриентов я не смогла. Публика, кстати, тут толклась самая разномастная. Возраст варьировался от примерно шестнадцати до сорока и даже старше, социальный статус — от крестьян до богато одетых дворянских отпрысков. Девушек было немного, не больше пятой части. Эльфов кроме нас видно не было.

— Ну и куда нам?

— Наверняка туда, где толпа.

— Подождем Ти с Шоном?

— Аа-а! Сами разберемся.

Ар задвинул меня за спину и спокойным шагом пошёл вперед. Не знаю, что за магию он применил, но толпа перед ним расступилась, образовав проход. Ага! Там столы под зеленым сукном, за ними сидят молодые люди какого-то несолидного вида, а перед ними расставлены таблички и навалены кипы бумаг.

Я раскинула ментальные щупальца, и через минуту мы уже знали, что сидят за столами студенты-старшекурсники, которых припахали для помощи приемной комиссии, что таблички — это всего лишь буквы алфавита — чтобы не было путаницы, поток жаждущих знаний сразу дробился на мелкие ручейки. Нам нужно было разыскать табличку с буквой "Н" — Неллао, внести свои имена в список, взять анкеты, заполнить, сдать на проверку и узнать, в какую группу абитуриентов нас распределили. И, наконец, когда у этой группы экзамены.

Арден навис над черноволосым студентом, который с тоской рассматривал упавшую на пергамент со списком абитуриентов здоровенную кляксу, заглянул в расстроенное лицо брюнета, хмыкнул и провел над пятном ладонью. Клякса побледнела и бесследно исчезла. Парень оживился и благодарно посмотрел на нас. Через минуту мы были записаны и получили анкеты. Выбравшись из толпы, отошли к скамейкам и сели их заполнять.

Ой, как интересно! Часть граф в анкетах отличалась по цвету от основного тона бланка. Мне был известен этот фокус — бумага, когда на ней писали, распознавала явную ложь. И не принимала ее, выделяя буквы багровым. В принципе, обмануть такой детектор было можно, если твердо верить в то, что пишешь, или формулировать мысли так, чтобы в них не было ни слова неправды. Ага, так выделены вопросы, принципиальные для обучения — раса, возраст, пробудился ли источник драконьей магии. Еще один отмеченный вопрос гласил: "Не совершали ли Вы преступлений и не подвергались ли уголовному преследованию на территории Империи, Тер-Шэрранта и Мириндиэля?" Разумно. Обучать магии уголовников совершенно ни к чему. Если абитуриент писал, что у него были проблемы в прошлом, то такие случаи разбирались в индивидуальном порядке — обычно для принятия решения достаточно было просмотреть воспоминания.

Итак, пишем... Раса: три четверти эльфийской крови, часть драконьей, капля человечьей. Ни слова неправды! Бумага стерпела.

Возраст... Мне ж уже почти семнадцать? Это и сообщим. Проехали.

Источник магии... О, да! Хорошо, что не надо уточнять размер по десятибалльной шкале.

Преступления? Да что Вы, я самая законопослушная принцесса в этом государстве! Потому как единственная!

Напоследок мне пришлось влезть за подсказкой в свиток со своей родословной — как пишется мое имя, я пока не запомнила.

Закончив, оглянулась на Ара — а он что тормозит? Оказалось — ждет Тиану, который вместо него должен был вписать возраст и расу, которые точно ложились в рамки легенды. Бумаге-то глубоко фиолетово, кто заполняет анкету, лишь бы писавший не врал. Кстати, задумалась я — это же дыра в системе безопасности. Проследить в толчее, чтобы абитуриентам никто не "помогал" заполнять бланки, было невозможно.

Через полчаса мы уже знали, в какую группу зачислены, и что первый экзамен состоится через четыре дня.

Испытаний предстояло несколько. Первое — на наличие волшебства нужного вида. После него от полутысячи рвущихся учиться драконьей магии абитуриентов останется меньше сотни. Второе — на общую грамотность — при поступлении считалось обязательным свободное владение общим языком и хотя бы начальное — драконьим. Академия резонно полагала, что абитуриенты должны являться подготовленными или не приходить совсем. Потом — вот странность! — предстояла проверка общего уровня физической подготовки. Почесав за ухом, я вспомнила, как Ти рассказывал, что величина магического резерва связана с физическим состоянием. Последним шло собеседование — выяснялся общий уровень интеллектуального развития абитуриента и то, пригоден ли он вообще к обучению.

К начальству мы решили пока не соваться. Ясно, что по протекции Алсинейля нас бы зачислили и без экзаменов... но гордость не позволяла пойти таким путем. Если уж учиться, то честно. Вот поступим — тогда и сходим к ректору познакомиться.

Шон и Ти захотели задержаться в Академии — послушать последние новости и сплетни. Честно говоря, с учетом недостоверности любых слухов, чем первое отличается от второго, было для меня загадкой.

Ар подсадил меня в седло Заката, вскочил, не касаясь стремян, на своего Тумана, и мы тронулись домой. Оказалось, что эльфийские скакуны отлично воспринимают мысленные команды седоков. Ар, почувствовав мое изумление, объяснил, что кони и выбирают себе тех всадников, с которыми чувствуют сродство и возможность установить ментальный контакт.

До дома добрались легко — только в одном месте свернули не в ту сторону, но быстро поправились. Заехали, закрыли за собой ворота. Завели жеребцов в чистую конюшню — Закат и Туман одобрили своё новое жилище. Запирать их не было надобности, более того, мы открыли задние ворота, чтобы лошади могли гулять и разминаться в большом загоне.

Закончив с конями, заскочила на кухню — глотнуть стакан сока, а потом помчалась переодеваться — стоящее колом золотое платье успело мне надоесть хуже горькой редьки.

— Ар, а давай устроимся на веранде, посмотрим на закат и поговорим о тебе?

— Что ты хочешь узнать? — поднял бровь парень.

— Всё! И еще больше... мне про тебя всё интересно.

— Не-е... всё я рассказать не могу. Стесняюсь! — и хитрый изумрудный взгляд из-под длиннющих ресниц.

Вот демон лукавый! Ну ладно, попляшешь ты у меня!

Я сидела на коленях устроившегося в мягком кресле Ара. Сначала мы молча наблюдали, как медленно опускается меж двух рядов кипарисов-стражей остывающее багровое светило, а потом снова стали смотреть друг на друга.

Накручивая светлый локон на палец, я сообщила:

— Твой камень — радужный алмаз. Самый прекрасный, твердый и редкий.

— Твоя звезда — голубой Сиррус — самая яркая звезда зимнего неба.

— Мой фрукт — лартайя, — продолжил Ар со смехом.

— А моя девушка... — эльф приподнял бровь и примолк.

— Кто твоя девушка? — округлила глаза я.

— Ну, попробуй угадать с трёх раз?!

— Леди Фрейм? Основательная, положительная, воспитанная... — вскочив с колен Ара, я отбежала подальше, — ...и по возрасту тебе подходит! Ей как раз пятьдесят в прошлом году стукнуло!

— Рррр!

Глава четвертая

Есть два способа командовать женщиной,

но никто их не знает.

Ф. Хаббард

Следующим утром я узнала, чему так старательно учил Ти Повелителя, и что за сюрприз они мне готовили. Оказалось, что после того, как Арден худо-бедно освоил драконий огонь, Ти стал показывать ему, как делать иллюзии. И как укреплять их изнутри драконьим щитом, получая полноценный фантом. Затем кузены задумались — а что бы такое им сотворить? И придумали...

И вот теперь меня позвали на плац, чтобы предъявить впечатляющий прорыв в обучении, а именно наглядную демонстрацию в натуральную величину чего-то невероятно занимательного. Я стояла рядом с Шоном. Ти, как-то опасливо на меня покосившись, встал по другую сторону мага. Потом подумал и отступил еще шагов на пять в сторону. Та-ак, уже интересно...

Арден отошел на дальний конец плаца, засучил рукава, прищурил глаза, сосредоточился. Издали послышался стук копыт, а потом из-за кустов на плац выскочил белый единорог с развевающейся по ветру гривой. Красота какая! Но это не Ар и не Ти... а кто? Неужели так со стороны выглядит моя красавица Элги? Точно, кобыла! Я раздулась от гордости — ну до чего ж хороша!

Едино-рожица сделала еще два скачка, затем за ее спиной распахнулись перепончатые крылья и она взмыла в воздух. Цензурных слов, для того, чтобы описать дальнейшее, у меня не нашлось. Белый упитанный зад мотался под хлопающими крылами, демоническую кобылу носило, бросало и колбасило туда-сюда по всему обозримому участку небосвода. Зрелище наводило на мысли о болтающейся на вилке сосиске, которая вот-вот упадет. "Сосиска" выпустила струю пламени и жалобно заржала. Ну, все! Убью мерзавцев!

— Ар, ты собираешься продемонстрировать это на экзаменах? — начала атаку я.

— Аа-а? — сосредоточенность нарушилась и крылатая кобыла — о радость! — растаяла в воздухе.

— Вроде бы экзамен будет в закрытом помещении. Там не разлетаешься, — спокойным голосом продолжила я. — Знаешь, у меня есть идея получше!

— Какая? — Повелитель заинтересованно посмотрел на меня. Наивный.

— Ну как? Есть же просто замечательная сцена как раз для публичного показа. Помнишь, в Нарсе?

Подняла бровь, и на лужайке возникли стоящие друг напротив друга два расхристанных блондина.

Шон первым понял, что будет дальше, и закусил рукав мантии, чтоб не заржать.

Светловолосые красавцы прикрыли глаза и потянулись навстречу друг другу. Еще секунда, и Повелитель с кузеном слились в страстном поцелуе. Ну, честно говоря, градусов я добавила, решив, что так интереснее. Но ведь сам факт имел место быть!

Реальные блондины покраснели на глазах, как скороспелые тепличные помидоры. Теперь уже они открывали и закрывали рты, не находя слов. Ага! А вы думали, что можете безнаказанно издеваться?

Возмущенные взгляды скрестились на мне.

"Бель! Осторожнее — сейчас они захотят свою гетеросексуальность доказать!" — пришла усмешка от Шона.

Гетеро-что? Впрочем, смысл ясен. Простым языком — пора драпать! Метнулась за спину Шона, присела. Секунда — и иллюзия Бель рванула прочь. Эльфы бросились за ней. Я, прикрытая невидимостью, распрямилась и осталась стоять за спиной мага. Ага! Теперь надо рассчитать траекторию. Отлично! — Тиану справа, Арден слева... Идут на сближение — контакт! Иллюзия исчезла, а мои блондины с размаху впечатались на бегу друг в друга и повалились на траву. Ти оказался сверху. Странно. Мне почему-то казалось, что будет наоборот.

— Ну вот! — выступила я из-за спины Шона. — Говорила же — вы друг к другу неравнодушны!

— Я б не советовал вам ее дразнить. А то женит друг на друге, — подытожил Шон.

* * *

Мы расселись кружком, чтобы обсудить предстоящий экзамен по магии. Шон и Ти рассказывали, что помнят по своему опыту.

— Экзамен проходит в помещении, где блокированы все внешние источники магии. То есть об эльфийской или человеческой можно забыть.

Амулеты брать с собой запрещено, и следят за этим достаточно строго.

— Значит, придется снять Око и драколилию? — вздохнула я. Брошь в форме то ли лилии, то ли летящего дракона была моим безотказным средством связи с друзьями, и я ее таскала с собой даже в ванную и кровать. А о том, чтобы добровольно расстаться с принадлежавшем когда-то моей прабабке Рамин артефактом— накопителем — огромным алмазом "Око золотого дракона" или, на драконьем — Шарденаргвасиль, я и вовсе помыслить не могла.

— Замаскируем, — пожал плечами Шон. — Мне тоже не хочется, чтобы ты их снимала. Спрячешь между слоями драконьего щита, ауру заэкранируем. Так, с этим ясно. Перейдем к экзамену. Каждый из вас должен будет показать по три-четыре заклинания драконьей магии. Для проверки наличия магии хватило б и одного, но одновременно идет испытание магического резерва — он должен быть достаточным для обучения. Если не хватает, поступающему рекомендуют вернуться через год.

Вы — родственники. То есть никого не удивит, если покажете одинаковые или схожие заклинания.

— Угу, — задумалась я. — Сначала, чтобы вдохнуть в присутствующих бодрости, могу запустить в аудиторию фантом волкодлака. Если не хватит — добавлю каменного тролля. И, напоследок, могу состарить и развалить всю мебель в помещении и одежду на абитуриентах и экзаменаторах. Как думаете — это хорошая программа? — я захлопала ресницами.

Парни, представив разбегающуюся из Красной башни толпу голых мужиков, за которыми гонится волкодлак, громко заржали. Потом Арден вздохнул и укоризненно посмотрел на меня.

— Бель, ты хочешь учиться или развлекаться? Ты и так выбиваешься из статистики — всего семнадцать, эльфийка, а голос драконьей крови уже проснулся. Если ты покажешь, на что способна, начнется расследование. И, как бы мы ни шифровались, выяснится, что никакой Силвернаринель эрд Неллао в природе не существует.

Мне стало стыдно. Я действительно заигралась... а дело серьезное.

Решили, что предъявим магические светильники, драконий огонь и иллюзии. На закуску, если этого окажется недостаточно, оставили фантомы. Никаких заклинаний связанных с ментальной магией или же сложной физикой решили не показывать.

Я задумалась... мне казалось, что что-то мы упустили. Вот!

— Ар! Если на экзамене эльфийская магия экранируется, то твои ментальные щиты перестанут действовать! И любой, заглянувший в твою голову, увидит, кто ты такой на самом деле!

— Вот брых... извини, Бель! Хорошо, что ты об этом подумала!

Ясно — надо срочно учить Ардена видеть ауры при помощи драконьей магии и ставить ментальные щиты. А времени — всего трое суток. Я и так поражалась, как Повелитель умудрился переварить за несколько дней то, на что мне потребовались месяцы. Ар поймал мою мысль и улыбнулся.

— Бель, я взрослый, привык учиться, систематизировать факты, логически мыслить. Восхищения достойна ты, а не я.

— Кончайте расшаркиваться! — прервал наш обмен любезностями Шон. — Сейчас медитируем, сливаемся, чтобы пополнить резерв, а потом топаем в город. Надо Ара научить читать ауры и ставить блокировку.

* * *

Три дня пролетели незаметно. Мы вкалывали так, что по вечерам падали в кровать вповалку и снов — ни романтического содержания, ни каких-либо вообще — не видели вовсе. Арден почти непрерывно медитировал, мы помогали, чем могли. Я в спешном порядке подтягивала мой все еще хромающий драконий и занималась юриспруденцией Тер-Шэрранта и Мириндиэля, географией и другими естественными науками — были у меня нехорошие предчувствия, что на собеседовании я могу сесть в здоровенную лужу. А позориться ой как не хотелось...

Несмотря на занятость, мы с Шоном выкроили несколько часов и закончили огранку солнечных камней. Диадемы были готовы. От своей я была в восторге. Она как будто делала мир яснее, а сама я казалась окутанной золотым сиянием. Преподнести их решила, как только закончится запарка, связанная с экзаменами.

Да, Шон пообещал научить меня, как зачаровать мои подарки от потери и воровства.

Хорошей новостью для меня стало, что учащиеся в Академии девушки чаще всего юбок не носили. Связано это было с тем, что студенты перепархивали с пары на пару из одной башни в другую. А летать по небу в раздувающейся юбке — это чистый срам, хотя пешеходов, конечно, зрелище радовало. Компромиссом стали костюмы, напоминающие амазонки для верховой езды — бриджи, поверх которых пристегивалась удобная юбка. Впрочем, на наличии последней никто не настаивал.

На экзамен я выбрала темно-зеленое платье эльфийского стиля с узким мыском выреза на груди и стоячим воротником. Под платье надела темно-зеленые же шелковые брюки. Волосы спереди собраны в несколько косичек, хитро сколотых на затылке. На лбу узкий золотой обруч — просто украшение. Сзади плащ волос падает до бедер. Вид очень эльфийский, да.

Ар облачился в темный костюм голубовато-серых тонов. Несмотря не неброскую гамму, смотрелся его спокойный наряд достойно и в то же время строго.

Сев на коней, мы помахали друзьям и выехали за ворота. Шон и Ти собирались чуть позже порталом махнуть в парк Академии и встретить нас у башни. Закат с Туманом неспешно рысили по улицам еще спящего города — мы попали в первый поток, и наш экзамен начинался на заре.

Позевывающий старшекурсник зачитал пофамильный список, споткнулся, как я и ожидала, на наших с Арденом именах, сглотнул, попробовал снова. Ага! Сообразительный! Вместо того, чтобы ломать язык по третьему разу, он ограничился "леди Неллао" и "лорд Неллао". Набралось нас около сорока человек, девушек, включая меня, всего лишь шестеро. Многие, как и наш поводырь, зевали. Нестройной вереницей мы двинулись куда-то вглубь Красной башни.

На входе в большой зал нужно было пройти через металлическую арку. "Поиск амулетов", — кинул мне мысль стоявший, скрестив руки, у стены Ти. — "Не волнуйся, не засекут". Ну, я, в общем-то, и не беспокоилась, поскольку свято верила, что мы вчетвером можем перемагичить и передраконить кого угодно.

Огромный зал с темными стенами. Похоже, из базальта. Пол спускался вниз большими ступенями, образуя амфитеатр. Внизу, в центре, стоял огромный стол с каменной столешницей, за которым сидели три темные фигуры. "Стол называется кафедрой", — услышала я ментальный голос Шона. Неужели он пробрался прямо в аудиторию? Смешок: "Ага. А чего тут сложного? Ты б тоже могла!"

Мы с Аром устроились в третьем ряду, не далеко, не близко. Видно экзаменаторов и все, что происходит. При этом сами глаза не мозолим.

Я скосила взгляд вниз. Невдалеке ерзала и ломала пальцы темноволосая худющая девчонка. Как будто почувствовав мой взгляд, девушка обернулась. Глаза — как темные вишни, а в них — жуткое выражение отчаянья. Что с ней такое? Посмотрела на ауру — вроде бы чистая, хорошая девочка. А вот всполохи беспокойства и неуверенности просто бьют по глазам. Вздохнув — не мое ведь дело — потянулась к ней мыслями. Надо же разобраться...

Ага, зовут Мирика. Приехала из небольшого городка, о каком я никогда и не слышала. Росла без отца. А поподробнее? Ага, отец, дракон или полудракон, пообещал жениться на матери, но добился своего и пропал. Родилась Мирика. Мать — дочь купца средней руки — родители выгнали из дома. Она пыталась работать, потом побираться, а потом сломалась и пошла в веселый дом. Два года назад Мирика осталась сиротой — мать умерла, не выдержав такой жизни. Пока девушке удалось сберечь себя — она исхитрилась устроиться в дом к ни на что уже не способному дедуле архивариусу. У него выучилась читать и писать и даже нескольким драконьим рунам. Источник почувствовала в себе недавно... а тут как раз ее работодатель умер. И теперь Мирике два пути — или в Академию, или по стопам матери — без защиты на нее быстро наложат лапы.

У меня остался последний вопрос — что станет делать девушка, выучившись? Если мстить, самоутверждаться направо и налево, то давать ей в руки власть и магию нельзя. Я бросила мысль-приманку... Нет. Она действительно добрая. Ничего, кроме печали и сожаления, что она уже не успеет спасти мать.

Ну и как тут можно помочь?

"Шон!" — позвала я.

"Ау? Чего орешь?"

"Вон, девчонку видишь? Можешь объяснить мне, как пропустить нить силы через ее источник так, чтобы со стороны казалось, что это — ее собственная магия?"

"Зачем тебе это?"

"Хочу помочь. Посмотри сам".

"Грустная история..." — отозвался Шон. — "Поговори с ней, чтоб она вопить не начала от неожиданности. А с экранировкой я помогу. Тебе просто надо свою нить прогнать через ее источник. Но гадостей ты при этом наглядишься... Может, ты поговоришь, а помогу я? А то меня Ти прибьет за такие плоды просвещения".

Я подумала... и согласилась. Лезть в воспоминания Мирики о жизни ребенка в публичном доме мне совсем не хотелось. У меня своих волкодлаков в голове хватает.

Потянулась в девушке нитью драконьей магии. Прикоснулась ко лбу. Погладила. Мирика завертелась — явно почувствовала.

"Привет!"

"Привет! Ты кто? Как ты со мной говоришь?"

"Прекрати вертеться, сейчас все расскажу".

Мирика замерла.

"Ты хочешь поступить в Академию? Тогда слушайся. Я помогу".

"КТО ты?"

"Да сижу за партой позади тебя. Тоже поступаю. Только не выдавай меня!"

Мирика обернулась и встретилась со мной глазами. На ее лице отразилось неверие. Я чуть улыбнулась и подмигнула.

"Зачем тебе мне помогать?".

"Зови меня Наринель. Почувствовала, что так надо. У нас, эльфов, бывает. Сейчас скажи, ты совсем никаких заклинаний не знаешь?"

"Светлячок научилась делать", — в голосе звучала безнадежность.

"Так. Вторым объявишь иллюзию — красный цветок. А третьим — сгустишь клочок тумана", — я знала, что Шон внимательно слушает.

"Но я же не..."

"Выучишься потом. А сейчас чего тебе бояться? — терять нечего!"

Мирика обернулась еще раз. В глазах мелькнула решимость. Девушка блеснула улыбкой и кивнула. Вновь появилось ощущение, что я поступаю правильно.

Оглянулась вокруг — пока шепталась с Мирикой, ряды абитуриентов заметно поредели. Очередной страдалец потел, стоя перед комиссией — что-то у него не выходило. Серьезный экзаменатор в центре покачал головой, два других кивнули. Похоже, неудача.

Я посмотрела на Ардена: "Иди, что ли? Чего кошку за хвост тянуть?"

"Какую кошку? Зачем ее тянуть?"

Ну неужели он этой поговорки не слышал? Неужели он хоть чего-то не знает? Я представила себя и Ардена — я, с пучком и очками на носу, с серьезным видом читаю ему курс "имперского фольклора", а Повелитель с выпученными глазами внимает человеческим перлам про "едущую крышу" и "дитя без глазу".

Но смысл Арден уловил. Встал и спокойным шагом пошел вниз, к комиссии. Подуставшие экзаменаторы оживились — похоже, эльфы были в башне Шарр'риот нечастыми гостями. Ар спустился, встал в центре, поклонился, что-то негромко сказал. Щелкнул пальцами, и над его головой завертелись три ярких светлячка — красный, белый, зеленый. Дождавшись одобрительной реакции комиссии, эльф погасил огоньки.

Отошел на несколько шагов — взмахнул рукой — и перед ним закружился в танце полупрозрачный призрак длинноволосой девушки. Мы решили, что дева должна походить на любимую невесту — это нормально.

Упс! Кажется, с этим аттракционом мы перестарались — комиссия подперла щеки руками и наладилась смотреть балет... Что-то надо делать, Ара до бесконечности не хватит!

"Ар! Превращай ее в лебедя и пусть летит нафиг!" — кинула я первую пришедшую в голову мысль.

Повелитель встрепенулся. Дева воздела руки к потолку, на глазах истончилась, обросла перьями, взмахнула крылами и взлетела. Сделав круг над комиссией, лебедка растаяла в воздухе. Я с облегчением вздохнула. Оглянулась — абитуриенты застыли морожеными сусликами — похоже, повторить такого никто не мог.

Комиссия, выпав из транса, оживилась. Может, отпустят его? Ага, размечталась — попал эльф к драконам в лапы! Председатель сделал приглашающий жест рукой — мол, не покажете ли нам что-нибудь еще? Ар снова коротко поклонился, взял стоявший у первого ряда стул и поставил на то место, где танцевала эльфийка. А потом отошел на шаг и поджег драконьим пламенем. Спутать темный огонь с чем-либо еще было невозможно, и, судя по высоте костра, Повелитель дал волю раздражению. Председатель замахал руками, мол, довольно! Ар пожал плечами, пламя исчезло... а стул осыпался на пол невесомыми хлопьями пепла.

На этом экзамен закончился. Ар обернулся, подмигнул мне, блеснул улыбкой и исчез в боковой двери.

"Мирика, вперед! Я тут до вечера сидеть не буду!" — пнула я соседку. Ох, только бы Шон не подкачал!

Девушка бросила на меня обреченный взгляд и пошла вниз.

Ее светлячок оказался вполне пристоен. Иллюзия красного тюльпана была довольно правдоподобной. И, наконец, Мирика чуть не полила уважаемых экзаменаторов дождиком из-под потолка — интересно, кто из них насолил Шону в прошлом? Председатель поджал губы, стряхивая рукой с волос капли воды, но потом одобрительно кивнул девушке — экзамен зачли!

"Шон! Попроси её дождаться меня за дверью".

"Ага..."

Настал мой черед.

Огонек — фиолетовый, очень яркий — я зажгла прямо в кулаке. Когда разжала пальцы — на стенах заплясали резкие тени. Потом огонь стал менять цвет, медленно проходя по всем цветам радуги — синий — голубой — зеленый — желтый — оранжевый — красный. А потом обратно. Выглядело это красиво и необычно.

С иллюзией мудрствовать не стала — из пола выбился росток, превратился в цветущее дерево, потом созрели румяные плоды, осыпались золотые листья и дерево исчезло. Мило и стандартно.

— Что еще вы можете? — председатель заинтересованно смотрел на меня. Я чувствовала, как он пытается продолбить мой ментальный щит и удивляется, почему не может сломать защиту какой-то девчонки.

— Уважаемый лорд... — я сделала выжидательную паузу.

— Лорд Гаррад, — улыбнулся председатель. Почему-то сразу вспомнилось, что улыбка — это еще один способ показать зубы.

— Лорд Гаррад! Мой жених и я являемся близкими родственниками Владыки Алсинейля, и любое сканирование нас является незаконным. Вы-то должны это знать! — вот так. Чтобы показать зубы, не обязательно улыбаться.

Ментальная возня прекратилась. Лорд Гаррад улыбнулся, уже несколько искреннее:

— Прелестная леди ... мм-м... — уставился в лист перед ним... Ага! Не одним же драконам своим языком остальным расам нервы портить!

— Прелестная леди! Вы можете показать что-нибудь еще?

— Драконий огонь, — я мило улыбнулась и опустила ресницы. — Что я тут могу поджечь, не подскажете?

— Может, не надо? — вмешался сидящий с краю дракон лет тридцати на вид. Реально ему могло быть и триста, и в пять раз больше. — А то эти эльфы оставят нас без мебели! А нам еще три группы сегодня экзаменовать.

— Как хотите, — снова улыбнулась я нежной улыбкой, поднимая ветер ресницами.

Шон в моей голове беззвучно заржал. Я изобразила изысканный реверанс и поплыла к боковому выходу.

Выплыв в дверь, я вмиг растеряла всю свою вальяжность. Ар раскрыл объятья, и я нырнула туда, чувствуя, как меня поднимает волна его любви и восхищения. Глаза Повелителя сияли. Обернувшись, нашла скромно стоящую у стены Мирику: "Иди за нами!" Взяв Ара под руку, направилась к выходу из башни.

Ой-ёй! Уже почти полдень! А казалось, времени прошло всего ничего... Мы отошли за деревья, где обнаружилась пара скамеек, стоявших друг напротив друга. По пути я мысленно рассказала Ару историю Мирики и объяснила, почему решила ей помочь. Ар кивнул: "Резонно. Похоже, она стоит участия. Но именно помоги, не больше. Дашь слишком много — сломаешь её. Начнет полагаться на чужую доброту, а не на себя, и пропадет".

"А я не начну?" — подколола я эльфа.

"Ты? Я б мечтал об этом... да, похоже, не дождаться мне счастья под названием "беспомощная Бель"...

Я хмыкнула: "Ага. На нежную эльфийскую деву без веснушек на носу я не тяну. Уж извини! Кстати, не раздобудешь нам чего-нибудь попить?" — в горле действительно пересохло. А еще надо было переговорить с Мирикой наедине.

— Мирика, садись рядом. Сейчас кое-чему научу, будешь делать это каждый день столько раз, сколько сможешь. Поняла?

Мирика кивнула и присела на краешек рядом. Робкая, как голодный пуганый воробей. Однако решимости добраться сюда и записаться на экзамены ей хватило. Я перешла на мысленную речь. Темы были не для публичного обсуждения.

— Ты знаешь о том, как важно для девицы-дракона хранить целомудрие? — в нескольких словах я рассказала про зов крови и рост дракона. Пусть знает и решает сама, нужно ей это или не очень. Потом показала, как медитировать. Теперь только от нее зависит, справится она с учебой или нет.

— Я не думала, что эльфы такие... добрые!

— Мы — разные, — улыбнулась я. — Как и люди. Мне пора. Удачи тебе, Мирика!

Ждавший окончания нашего разговора Ар отдал девушке — явно голодная! — толстый бутерброд и флягу с соком. Мы повернулись и пошли прочь — Туман и Закат уже застоялись.

* * *

Вечером парни отмечали нашу сдачу экзамена, распивая красное вино. Я завидовала — для Ара трудности позади — три остальных испытания сложности для него не представляли. А вот мне сейчас стоило сидеть в библиотеке, уткнувшись в книги, а не хохотать, вспоминая мины на лицах экзаменаторов, когда сожженный Арденом стул осыпался пеплом.

— А тебя пытались сканировать? — поинтересовалась я.

— А то как же! Хорошо, что вы меня натаскали.

— Ко мне тоже в голову лезли. Ведь знают, что нельзя... Как думаешь, это просто любопытство, инициатива местного масштаба или установка Властелина Небес?

— Поучимся — узнаем. Мне и самому интересно. Что-то там не ладно. К тебе отморозка Шэрна прислали, тут по головам шарят... Мы себе такого не позволяем.

Вздохнув — вот еще одна загадка — взяла бокал и налила себе тоже.

Пьяные головы рождают странные мысли. Не знаю, кто из парней вспомнил детскую игру "салки — ножки на весу", но через полчаса мы с воплями гонялись друг за другом по саду. Смысл догонялок был в том, что водящий должен был осалить кого-то, кто после этого сам начинал водить. Но нельзя было салить того, кто умудрился оторвать обе ступни от земли. Играть договорились без левитации, а то не интересно. Сейчас за нами гонялся Ти. А мы удирали от него, время от времени шлепаясь на попы и демонстративно болтая ногами в воздухе. Выглядело это феноменально по-дурацки и было потрясающе весело.

Кто-то, кажется Ти, предложил продолжить игру в виде единорогов. Но Шон отверг начинание, сказав, что если кто из нас шлепнется лошадиной задницей на него — ворона, то ничего хорошего из этого не получится. Но зато потом, когда все мы станем драконами, можно будет играть в салочки в драконьих ипостасях. Представив в саду четырех пьяных игривых драконов, мотающих в воздухе лапами, я икнула — зрелище явно не для слабонервных.

Потом — не уверена — мы купались в пруду, выясняя, кто из нас лучшая жор-рыба. Ещё, кажется, я показывала русалку с крыльями, а парни спорили, где у меня должен быть центр тяжести, и по очереди просили увеличить грудь и попу...

Я слушалась до тех пор, пока Шон не объяснил нам всем, что из высоких теоретических соображений правильно, чтобы бюст и зад были расположены с одной и той же стороны тела. Обидевшись на несправедливую критику, я их ему наколдовала — как спереди, так и сзади. С примесью эльфийской магии, чтоб сам снять не мог. Шон завопил: "Ой, как интересно!" — и закрутился волчком. Через три минуты он обнаружил, что интерес пропал, а грудь — точнее, четыре груди — остались. Потом мы его расколдовывали — заколдовала я его со злости, а чтобы снять заклятие, нужно было сосредоточиться, а у меня никак не получалось.

Потом мы пели песни. Кажется, на трех языках по очереди. Услышав народную эльфийскую песню то ли про деву, которая стала ивой, то ли про иву, которая стала девой, но так и осталась бревно — бревном, я расчувствовалась и начала всхлипывать. Парни принялись утешать меня поцелуями... Сложно сказать, чем бы завершился вечер, но я отрубилась. Все же денек был не из простых, а встали мы затемно.

Вот интересно, у студентов так в каждую сессию после каждого экзамена? И как они доживают до конца обучения?

Глава пятая

Хороший поцелуй стоит еще одного...

Мэрилин Монро

Проснулась я под мышкой у Ара. Зато Ти наполз сверху на мою попу и обнимал двумя руками за талию. Оба еще спали. Кровать была почему-то мокрой. На краю сидел нахохлившийся Шон и моргал красными глазами. Ну и что тут было?

Оказалось, вчера мы назюзюкались до потери контроля, и Шону пришлось караулить всю ночь, как бы чего не вышло. Не в физическом смысле — драконий щит на мне стоял. Но парням снились такие сны, что маг замучился раздавать ментальные оплеухи. К утру он тупо поливал всех неправильно спящих холодной водой. А теперь клевал носом и был готов уснуть сидя.

Я выпуталась из объятий эльфов и недоуменно уставилась на свой наряд. Ноги голые, а сверху туника. Явно не моя. Широкая, длинная и наизнанку. Вопросительно уставилась на Шона.

— Ну, вы вчера купались прямо в одежде. Не класть же тебя было мокрой? А сушить магией побоялись. Вот они переодели.

Ага! Теперь ясно, с чего им снились такие сны...

Всё! Год не пьём!

Я переоделась, приволокла себе кружку горячей тайры, книгу на драконьем и отправила тер Дейла отсыпаться в соседнюю комнату. Устроилась на краю нашего ложа, аккуратно магией высушила все лужи — чай, кровать, а не болото! — и уткнулась в книгу. Сосредоточиться не получалось — глаз сам собой косил вбок. Пейзаж в виде двух спящих полуголых красавцев действовал на редкость отвлекающе — хотелось забраться на то место, откуда десять минут назад я так рьяно выползала. Но, вообще-то, представить, как это однажды мы все поженимся, у меня до сих пор не получалось. Да ведь и Арден до сих пор не сделал мне предложения, — вздохнула я. То ли не уверен в моих чувствах, то ли в своих...

— Уверен.

Я что, говорила вслух? А он проснулся?

— А почему тогда? — отправила мысль я. Шуметь и будить Ти не хотелось.

— Я обещал, помнишь?

— И ты думаешь, для меня что-то изменится после вылета Нары? — искренне удивилась я.

Передвинулась ближе к Ардену, помогла приподняться и села так, чтобы его голова оказалась у меня на коленях. И стала смотреть в эти дивные изумрудные глаза...

— Мой дракон еще не проснулся, — покачал головой Ар. — Я не могу тебя связывать.

— Так давай его позовем, — пожала плечами я. Магия Повелителя росла поражающими темпами, и я была уверена, что очень скоро его вторая сущность даст о себе знать.

— Давай! — блеснул белозубой улыбкой эльф.

Руки обвили меня, утягивая вниз, на кровать. Арден перевернулся на бок так, чтобы наши лица оказались на одном уровне. Потом потянул мои волосы назад, заставляя запрокинуть голову, и стал целовать шею, ключицы. Мои руки обняли его, притягивая, ногти чуть царапали голую спину. Я тоже хотела ласкать, целовать, прижиматься... но не дотягивалась.

— Привет! Хочешь целоваться — поцелуй меня! — губы проснувшегося от нашей возни Тиану накрыли мой рот.

Я задохнулась от ощущений, отвечая на его ласку. А потом забеспокоилась:

"Ти! Мы сейчас Шона опять поднимем, а он всю ночь из-за нас не спал! Держи себя в руках!"

"Не бойся. Держу. Не разбудим. Но поцеловать-то невесту я могу?"

Арден оставил мою шею, сдвинулся ниже и, задрав тунику, стал вылизывать мой пупок. Ти продолжал целовать, посасывать, покусывать губы, одной рукой обнимая меня за плечи, а другой лаская под туникой грудь. Ладонь Ара оказалась на моей ягодице, попеременно поглаживая и сжимая...

Да что ж они творят! Я сейчас сама контроль потеряю! И, самое ужасное, хочу его потерять. Интуитивно я чувствовала — то, что делают со мной сейчас, это только начало, малая часть чего-то большего.

Изнутри раздался рёв разбуженной Нары. Голос драконицы заполнил мое сознание — в нем было и беспокойство, и требование, и зов, и мечта о свободе, и жажда любви. А потом послышался ответ Шторма — басовитый гневный рык. Ой, Ти, ну сейчас ты получишь за то, что покусился на мою Нару... Но что это? Как будто эхо? Или?

"Нара, зови снова!" И снова зов — отклик Шторма — и эхо.

"Ти, попроси Шторма помолчать! Нара, зови!".

Раздался голос моей второй сущности и — теперь в этом не было никаких сомнений — отклик откуда-то изнутри Ардена.

Дракон Ардена зарычал!

Мне сделалось даже чуть обидно, что оба эльфа, казалось, забыли обо мне. Впрочем, — вздохнула я, — целью наших объятий и было как раз разбудить в Ардене зверя. То, что его разбудили и во мне, стало побочным эффектом. Какой толк целоваться, если, чуть увлечешься, прибегает Шон и льет за шиворот кувшин холодной воды? Чистой воды расстройство! — грустно скаламбурила я.

— Ар! Сразу же познакомь своих дракона и единорога!

— Зачем?

— Хочешь, чтобы твой жеребец огнем дышал? — усмехнулся Ти.

— И не только! — продолжила я. — Так он будет быстрее расти. Ещё Нара должна продолжать его звать. И надо как можно чаще сливаться!

— Бель! Кончай грезить! Хочешь, прогуляемся в город? Попьем шоколаду, купим фруктов. А по пути еще позанимаемся с Аром ментальной магией. Как тебе план?

План отличный. С сожалением отложила в сторону обглоданное кабанье ребро — вкусно! — и оглянулась: обо что бы вытереть руки? Ар, понимающе хмыкнув, протянул полотенце.

Замаскировавшись под сорокалетнюю экономку с сопровождающими, мы отправились бродить по Галарэну.

— Ти, я вот подумала... мы ходим под личинами. Но, наверняка же, в городе, где полно магов, не мы одни такие умные? Сколько замаскированных студентов бродит по Галарэну?

— Да уж, тут амулеты, которые позволяют видеть "сквозь", очень популярны. Знаешь, какие чудеса бывали? Для воровства-то студенты личины не используют — знают, если поймают, выгонят из Академии сразу. Но однажды один старшекурсник влюбился в молодую жену пожилого купца. И не нашел ничего лучше, чем нацепить личину ее мужа. Тот пришел домой — заходит в спальню — а в кровати он сам со своей женой! Скандал был жуткий! Хорошо, жену никто ни в чем не обвинял — она ж не знала. Студенту надавали плюх, но позволили доучиться.

— А нас так не распознают?

— Бель, ты ж помнишь, я объяснял, чтобы видеть сквозь морок, смотрящий или сделавший амулет маг должен быть сильнее, чем тот, кто сделал личину. Есть еще нюансы с видами магии. Обычно амулеты настроены на драконьи мороки, реже — на эльфийские. А о таких, чтоб можно было разглядеть трехслойный морок, я никогда и не слышал. И еще — ты ведь знаешь, что кроме нас троих, нет драконов, которые донырнули до источника на дне озера. Понимаешь, что это значит?

Я хмыкнула. Когда Властитель Небес Тер-Шэрранта узнает, что эльфийский кронпринц и имперская принцесса сильнее в драконьей магии, чем он сам — хвост себе с досады отгрызет!

— Ти! Тогда другой вопрос. Я поняла, что нас не видно. Отлично! А мы, раз такие сильные, видеть сквозь мороки можем? И как это делать? И можно ли развеять чужой морок, а не только смотреть сквозь него?

В итоге мы застряли в городе на несколько часов. Сняли номер в трактире с окнами на большую площадь — уж не знаю, что подумал трактирщик, увидев, как два пожилых кавалера рванули вверх по лестнице за немолодой матроной — и устроились у открытого окна, рассматривая прохожих. Сначала Ти прочел нам с Аром потрясающе интересную лекцию о нюансах чтения аур и мыслей, о том, как последние отражаются на первой и о том, как наводить на нужные мысли. Многое я уже знала раньше, но сейчас Тиану нарисовал стройную исчерпывающую картину. Я даже задумалась, нужна ли мне вообще Академия при таких-то личных педагогах?

— Нужна-нужна! — отозвался Ти. — Есть много общих дисциплин, где я тебе не помощник.

Интересно, это ж какие? По-моему, на пару с Арденом они знают все!

После чтения аур занялись распознаванием чужих мороков. Надо было пристально вглядываться магическим зрением, чтобы заметить дымку или плетение волшебства. Больше всего сил я потратила, учась видеть все три вида магии одновременно. Думала, что окосею. Чувство было такое, будто пытаешься сфокусировать глаза одновременно на кончике носа и линии горизонта, и чтоб ни то, ни другое не расплывалось. Закончился урок головной болью и обещанием Ти, что скоро я привыкну.

Арден, который мучился со своими двумя магиями, сочувственно чмокнул меня в лоб и снял головную боль легким прикосновением пальцев. Перед уходом мы развлеклись — распотрошили постель и на ней попрыгали — нельзя же разочаровывать трактирщика!

Потом пошли на рынок. Накупили дынь, любимой мной лартайи, черного сладкого винограда без косточек, спелых помидоров, из которых Тиану обещал приготовить потрясающую острую приправу к мясу, пару копченых окороков, свежего хлеба и масла. И молока, которое любил пить Шон.

Еще оказалось, что начался грибной сезон — и на прилавках были выложены рядами желтые забавные лисички, крепкие белые, похожие на мифических гидр пряно пахнущие рыжеватые опята. Любителем грибов оказался Арден. Даже хуже чем любитель — фанатик. Из этого ряда мы ушли с двумя здоровенными набитыми под завязку корзинами. Я сразу наложила на них стазис: ведь грибы — продукт нежный и скоропортящийся.

Пока отоваривались — всматривалась в лица окружающих в поисках мороков. Вот это да! Студентов под личинами я не встретила, зато каждая вторая горожанка оказалась выглядящей не так, как на самом деле. Прятали родинки и бородавки, меняли черты лица, делали больше глаза и груди и утягивали талии... бедные мужчины Галарэна! Не удивительно, что амулеты против мороков раскупались связками. А то женишься вот так на юной красотке, а потом заглянешь под морок — обыкновеннейший крокодил!

Главное, чтоб эта мода до Ларрана не дошла — а то во дворце такой кавардак начнется!

* * *

Погода с утра хмурилась. Жаль, но лето подходило к концу, и скоро даже здесь, на юге, начнется дождливый сезон. Может, пойти пешком? Мне не хотелось надолго бросать на улице коней — если пойдет дождь, им будет плохо в мокрой сбруе, а показывать уровень наших истинных умений казалось неразумным. Ар сказал, что я перестраховываюсь, и если он поставит над лошадьми эльфийский щит от дождя, это никого не удивит. Вздохнув, согласилась. Что-то я везде подвохи ищу...

Около башни нам снова устроили перекличку — я с удовлетворением отметила, что зачитывавший список молодой маг опять споткнулся на наших именах — а потом отвели в ту же самую аудиторию, что и в первый раз. Теперь, поскольку писали сочинение все вместе, свободных мест там почти не было. Я заметила Мирику и улыбнулась ей — она поклонилась в ответ. А потом пересела поближе к нам с Аром.

"Если нужна будет помощь — зови", — кинула мысль я.

"Спасибо. Я сама".

Гордая. Вот и хорошо.

Нам раздали чистые тетради с эмблемой Академии на каждой странице — страховка против тех умников, что могли принести из дома готовую не ими написанную заготовку. Хотя как заранее темы угадать?

Перевела взгляд на кафедру, за которой сидели двое скучающих преподавателей. Еще несколько разбрелись по залу и пристроились в разных местах — следить, чтобы никто не лазил по словарям или по соседским тетрадям.

Когда все расселись, на стене за кафедрой загорелся список из шести тем для сочинений. Прошлась взглядом — вроде не страшно, сказать несколько слов я могла по каждой, наболтать пару страниц по четырем или пяти. Интересно, а последняя тема — "Брачные обычаи орков" — это они всерьез или экзаменационная комиссия мило пошутила? Эти самые обычаи были любимой темой для обсуждения в любом трактире от Северного моря до южных границ. Причем выдавались такие сочные гипотезы, что даже от тех брызг народного юмора, что долетали до дворца, у самых прожженных кавалеров пылали уши. Если это все изложить на бумаге, да на вступительном экзамене, занятное чтиво может получиться.

Для сочинения на всеобщем я выбрала нейтральную тему "География южной части Драконьей Империи". С картами я была знакома, перечислить города и сказать по паре слов о каждом могла, природу видела. Моя степень осведомленности была как раз такой, как должна быть у выросшей далеко от этой самой южной части, но хорошо образованной эльфийки. Поэтому я спокойно настрочила три страницы, описав расположение горных массивов, рек, городов и основных торговых путей. Перечитала, поправила одну описку. Неплохо. Посмотрела на Ара — тот писал что-то аккуратным почерком.

Кстати, Ару пришлось заранее потренироваться, чтобы изменить почерк. Его подпись была хорошо известна во всех трех странах, так что пришлось поменять угол наклона и написание части букв, чтобы не засветиться.

Посмотрела на список тем — что выбрать для изложения на драконьем — "Магические свойства кристаллов" или "Лекарственные растения, используемые в алхимии"? Подумав, решила остановиться на растениях — после путешествия с Тиану я знала десятки названий трав на драконьем, а вот как перевести "низкоиндексные плоскости", мне было неизвестно. Да и разумнее было писать на нейтральную тему, иначе я могла увлечься и начать описывать те амулеты, которые носила. А это уж совсем ни к чему.

Итак, начав с описания священной для эльфов лимиры и закончив галлюциногенными грибами Восточных гор, я аккуратно изрисовала три страницы драконьими рунами. Есть что-то извращенное в том, чтобы писать на драконьем языке про растущие в гномьих горах мухоморы, которые едят орочьи шаманы.

Ага, а вот тема как раз для изложения на эльфийском — "Роль рыцарских романов в воспитании доблести". Ну, драконы, берегитесь! — сейчас вы узнаете у меня всё про мудреца Эльдоррана. И про остальных тоже. Показав тетрадке язык, с упоением начала строчить высокопарную чушь... Исписав четыре страницы, остановила себя волевым усилием.

Ну, и последняя тема — "Устройство гномьих ходов и шахт". Ехидно ухмыльнувшись, я начала выводить: "Грршваргх берхолц ейнфарт гриппе..."

Экзамен шел почти восемь часов. Они что, заодно еще и выносливость проверяют? На выходе к нам подскочил Ти с кружками горячей сладкой тайры. Наверное, мне полагалось изобразить изящество, степенность и пить маленькими глоточками, но об этом я вспомнила, только отхлебав половину кружки. Пока шли в парк, выяснилось, что, как и ожидалось, Арден меня переплюнул. Про рыцарские романы, причем исключительно военной тематики, он написал на всеобщем. Географию южных краев изложил на драконьем, акцентировавшись на описании местоположения городов, торговле, пошлинах и этническом составе населения. Кристаллы удостоились рассказа на эльфийском языке — Ар подробно расписал лекарственные свойства бериллов, хризопразов и лунных камней в зависимости от фаз Луны. А я и не знала, что тут есть зависимость... Подгорные сооружения Повелитель, как и я, описывал на гномьем, но его темой стали способы выкладывания каменных арок, колонн и подпорных стенок, а также цементирующие растворы. Оказывается, он все это подробно изучал, пока занимался перестройкой дворца в Лариндейле. Про лекарственные растения он поведал на орочьем. А о брачных обычаях орков — на языке викингов.

Я сглотнула смешок, представив, как экзаменаторы бегают по башне в поисках знатока языка северного народа, чтобы узнать, что именно написал вредный остроухий на такую захватывающую тему!

Результаты и дата следующего экзамена должны были стать известны завтра к вечеру. Пока мы собирались вернуться к себе, поесть — живот при этой мысли радостно забурчал, немного отдохнуть, потренироваться на плацу, помедитировать, объединить ауры и завалиться спать. Завтра Ару и Шону предстояло вернуться в Ларран. Ардена ждали дела, а задачей Шона было пролететь к монастырю святой Цецилии и поставить рядом с ним телепорт. Посетить место заточения безропотной принцессы Астер мне было необходимо, но не в карете же туда ехать и не единорогом скакать? Можно, конечно, прилететь на Ти-драконе верхом... и собрать богатый урожай монашек в отключке. От этой явно нездоровой мысли я захихикала.

Глава шестая

Вы убережете себя от множества ненужных хлопот,

если сожжете мосты сразу, как только подойдете к ним.

Первое правило негативного предвидения

Сегодня нам с Ти предстояло провести целый день вдвоем. Когда я открыла глаза — Ара с Шоном уже не было рядом. Смутно помнилось, как еще затемно Повелитель поцеловал меня в губы долгим нежным поцелуем и сказал, что будет скучать. Мне тоже не хватало его. Интересно, а теперь, после озера Полумесяца, мы можем слышать друг друга на расстоянии? Без драколилии? Прикрыла глаза, представила прекрасное лицо с изумрудными глазами и потянулась: "Привет!" И немедленно получила в ответ: "С добрым утром, любимая!" Славно-то как... А Шон? "Привет! Ты где?" — "Где-где? Машу крыльями над северными лесами. Есть хочется!" Ага, какому-нибудь лосю или оленю сегодня крупно, можно сказать — фатально, не повезет. Интересно, как при таком аппетите маг умудряется оставаться тощим, как глиста?

Я снова приткнулась под бок Ти, вдохнула такой родной запах. Море... Вот вылетит Нара — полетим туда. Хотя бы на пару дней. Я никогда не видела моря и только представляла себе синюю беспокойную гладь до горизонта. Ти открыл глаза:

— Полетим, обязательно полетим... У меня там есть для вас с Нарой сюрприз!

— Какой? — загорелась я.

— Если скажу, какой же это будет сюрприз?

— А если не скажешь...

— То что?

— Сейчас узнаешь, что!

— Аа-а, ты так?

— Ага! И еще вот так!

Утро начиналось бурно. Пока Ти удалось меня скрутить и, чтобы утихомирить, усесться сверху, мы устроили в кровати настоящий кавардак. Ну и хорошо. Я уже дня три лениво думала, что пора бы поменять белье... а тут появился повод.

Я поймала взглядом сапфировый взор, потом опустила ресницы и медленно облизнула губы. Сидящий на мне эльф напрягся.

— Бель, прекрати! Это незаконное оружие!

— Ага. Но оно у меня есть! — мои ладони легли на напрягшийся живот парня. — Ти, ты помнишь, что обещал мне еще весной?

Блондин расстроено вздохнул:

— Не выйдет.

— Почему?

— Я слишком сильно на тебя реагирую и боюсь подвести Ара.

— Не поняла. Что может случиться, если я на тебя посмотрю?

— Бель. Ну, представь. Ты купаешься в бассейне, обнаженная, а я на тебя смотрю... что ты чувствуешь?

— Возбуждение, — выдохнула я. От одной фантазии о Ти рядом с голой мной стало жарко между ног.

— А у меня всё еще хуже. Я-то уже знаю, что может быть... и, если ты меня разденешь, могу не выдержать. Случайных прикосновений и взглядов может оказаться достаточно.

— А если считать?

— Что считать?

— Шон мне посоветовал, если заведусь слишком сильно, перемножать цифры. Я уже дошла до трехзначных, — серьезным голосом, стараясь не засмеяться, сообщила я.

— Ну маг, ну затейник! — захохотал Тиану. — Хотя неглупо... буду иметь в виду.

— Так можно поглядеть?

— Не-а. Лучше потерпи.

Ну вот. Но, если и впрямь всё так, как он описывает, стоит свое драконье любопытство спрятать под большой замок. Я, конечно, могла бы посмотреть на кого-нибудь еще — достаточно было магией распустить на парне посимпатичнее штаны на ниточки... но почему-то совсем не хотелось. Мне нужен был именно Ти. И еще Ар. А больше никто. Но именно они-то и были недоступны — вот досада!

— Целый год, — простонала я. — Ти, по имперским меркам я — старая дева!

— Только год, — улыбнулся, целуя меня в нос, жених. — А про "старую деву" расскажи дяде Фирданну — то-то он обрадуется!

Я зарычала и попробовала ущипнуть Ти за попу. Вредный эльф подпрыгнул и взлетел под потолок... утро продолжалось.

Ти потащил меня на кухню, учить готовить грибной суп. Ну, правильно, что за принцесса, если сама суп сварить не может? Я уже сама чищу и седлаю лошадей, чиню одежду, точу оружие, развожу костры... а вот с супом, да, тут мы недоработали.

Пока варился бульон, занимались грибами — чистили, промывали, резали. Ти произносил их названия на четырех языках — общем, драконьем, эльфийском и гномьем, одновременно заставляя меня запоминать их внешний вид, нюхать и даже лизать. Хорошо, что видов грибов в корзинке было немного, и все они были заведомо съедобными... а то б я наготовила — только иммунным к ядам драконам и кушать.

Потом мы занимались магией и языком, грелись на солнце в полуголом виде — мне надоело сводить загар, я решила, что он и сам сойдет, подманивали орехами белок, плавали вдвоем в пруду. Чудесный день. Ближе к вечеру явился голодный Шон, сказал, что телепорт поставил, слопал огромную яичницу с ветчиной и улетел в Академию. Арден вернулся уже в темноте, усталый и голодный. Мы поволокли его на кухню и, усадив за стол, поставили перед носом миску грибного супа. Повелитель немедленно оживился.

После еды я села расчесывать ему волосы и массировать плечи, а он рассказывал о новостях. Отдельные ниточки, которые он протягивал к разным Гильдиям, сплелись в крепкую сеть, и к следующему лету у меня будет полная поддержка Гильдий и ремесленников. Закончив рассказ, Ар перетащил меня к себе на колени, обнял и уткнулся носом в волосы. Так мы и сидели.

Шон нас огорошил, сказав, что экзамен по физкультуре состоится завтра. И допущено к нему меньше шестидесяти человек. Наша знакомая Мирика наскребла минимальный нужный балл... но прошла.

— Ти, Шон! И чего нам ждать? Что там бывает?

— Ну, обычно устраивают полосу препятствий, которую нужно преодолеть за какое-то время. Разрешается ставить на себя щиты — лишние увечья никому не нужны, но во время кросса пользоваться магией запрещено. Полоса разная каждый год, хотя некоторые излюбленные шуточки бывают почти всегда.

— Это какие? — насторожилась я.

— Например, яма с грязью. Любимый народный аттракцион. К ней обычно столько зрителей собирается, посмотреть на падающих абитуриентов... — Шон мечтательно улыбнулся.

— А как через нее перебраться?

— Да, каждый раз по-разному. Перепрыгнуть с помощью каната. Как-то бегали по скользкому бревну. Один раз была пара брусьев над ямой, за которые надо было цепляться руками... Да не волнуйся, ты справишься!

Приятно, когда в тебя так верят.

* * *

На заре мы с Аром, одетые в охотничьи костюмы, стояли в шеренге зевающих абитуриентов. Шла перекличка. Я задумалась, какой дурак будет вставать в такую рань, чтобы посмотреть, как кто-то шлепается носом в лужу? Повела плечами. Вчерашний рассказ про яму с грязью меня насторожил, и щиты мы поставили аж трехслойные — двойной, как обычно, на себя, и третий слой поверх одежды, чтобы при любом раскладе остаться чистыми.

Нас повели к началу дистанции. Обозначенная ленточками трасса заворачивала куда-то за башню Шарр'риот. Две лиги по пересеченной местности, которые надо пройти за полчаса. Казалось бы, несложная задача... но что-то подсказывало, что все не так очевидно. Студентов выстроили по алфавиту, и каждые две минуты выпускали очередного на полосу. Эге, да так два часа только стартовать будем, прикинула я. Вздохнула. Мы с Аром в середине списка... могли бы еще час дома поспать.

Присевший на траву Ар, наблюдавший смену эмоций на моей физиономии, иронично поднял бровь: "Садись рядом, помедитируем". Только присела, как из-за башни раздался рёв толпы — наверное, первые жертвы драконьего чувства юмора добрались до ямы с грязью. Кстати, я ошиблась — любящих ранний подъем дураков в городе Галарэне было полно — вдоль огораживающих полосу препятствий ленточек люди стояли в два-три ряда. Кажется, они на нас спорили.

"Шон! — послала мысль я, — А не хочешь поставить на нас с Аром?"

А что? В этом странном городе среди толпы любящих ранние подъемы чудаков вполне могли найтись идиоты с лишними деньгами.

Ару предстояло стартовать впереди меня. Вот и отлично! Я не сомневалась, что тренированный эльф легко найдет оптимальный путь преодоления всех препятствий и, посмотрев на то, что он делает, мне останется это только повторить.

Подошли к старту. Вопрос, нельзя ли бежать вместе, мы не задавали — ясен пень, что нельзя. Так чего спрашивать? Ар подождал, пока в списке напротив его имени поставят галку, и неспешно потрусил вперед — мы договорились, что будем держаться в поле зрения друг друга. По толпе пронесся разочарованный вздох — очевидно, от эльфа ждали большего. Я похлопала глазами на стоящего у старта старшекурсника: "Пора?" Было на тридцать секунд меньше, чем надо, но тот взглянул на меня, поставил галочку и махнул рукой — давай уж! На физиономии темноволосого парня читалось написанное большими буквами: "Надоели вы все, бегают и бегают, спать не дают!"

Резво — надо было догонять Ара — рванула со старта. В моей теперешней форме я б, наверное, могла за лошадью угнаться. Промчалась до поворота, завернула — и уткнулась носом в уходящую вверх конструкцию из переплетения брусьев, лестниц, узких мостков, веревок. Мне что, надо наверх? Ну, надо, так надо. Первые три яруса я карабкалась как белка, перелетая с одной опоры на другую. А потом схватила облюбованный канат — и в кулаке ничего не оказалось! Что за ерунда? Иллюзия? А зачем? Она тут висит постоянно или это сюрприз для нас?

"Бель! Я тут чуть не провалился! На седьмом ярусе аккуратнее, мостки — иллюзия".

"Ар! Я на такой канат наткнулась! А больше никто не упал — похоже, это для нас! Подожди меня?"

"Нельзя... иначе забег не зачтут. Но я приторможу, чтобы ты была недалеко".

Брых вызгатый! Перестроила восприятие так, чтобы видеть "сквозь" чужие заклинания. Обвела конструкцию взглядом. Одна лестница, пара канатов, мостки впереди оказались мороками. Ну и фиг с ними. Подпрыгнув, подтянулась на руках на следующий ярус. И помчалась дальше, хватаясь только за те опоры, которые не расплывались перед глазами.

"Ар! Я вижу "сквозь"! А ты как?"

"Я — нет. Но не волнуйся, прорвусь".

Примерно на высоте донжона капитального замка конструкция закончилась. Я оказалась на небольшой площадке, с которой куда-то вниз полого уходила веревка. Ар, судя по всему, уже усвистел вперед и дальше. На всякий случай подергала трос рукой — настоящий! Сняла широкий пояс костюма, накинула на веревку, обмотала вокруг запястий и, не глядя вниз, оттолкнулась ногами. Ой, куда ж так быстро-то!

С разлету я чуть не влетела в ту самую канаву с неопознанным содержимым. Назвать грязью буро-зеленую пакость, которая бурлила, пенилась и воняла, было бы оскорблением для добропорядочной дорожной грязи. Яма была локтей тридцать в длину — и на коне не перепрыгнуть. Кое-где из липкой жижи торчали низенькие столбики — похоже, по ним-то и предлагалось скакать абитуриентам. За лентой шумел народ. Ну, ясно, развлечение знатное — на бортике траншеи уже пыталась хоть как-то отчиститься дюжина недопрыгнувших, еще две облепленные тиной головы пускали пузыри недалеко от столбиков. Свеженькие!

Ар уже преодолел треть ямы, ловко балансируя на опорах, и примеривался перед следующим прыжком. Я посмотрела... ой, там же иллюзия!

"Ар! Справа впереди — морок! Смотри моими глазами, запоминай!"

"Спасибо! Запомнил!"

Ар, уже без заминок, совершил серию размашистых прыжков и приземлился на той стороне ямы. Народ выдохнул и зашумел снова. Из рук в руки начали переходить деньги. Ну, теперь моя очередь? Присмотрелась к столбикам, выбирая маршрут, и разбежавшись, прыгнула на первую опору. Главное — не останавливаться! Сила толчка у меня все же меньше, чем у Ардена, так что будем рассчитывать на инерцию... На четвертом столбе я поскользнулась, замахала руками и чуть не слетела вниз. Еле удержав равновесие, скакнула на следующий столбик — толпа издала коллективный разочарованный вздох. Да-да, я тоже всех вас люблю! Последний прыжок — и я оказалась на заляпанной грязью скользкой траве.

А как же, кстати, через эту яму все остальные перебираются? Тролли грязи не боятся? А заодно проверим крепость духа студентов и их решимость учиться? Судя по уходящему за очередной поворот грязевому следу, так оно и есть.

Рванула вперед, набирая скорость. По пути обогнала пять или шесть человек, облепленных илом. Могла б и не торопиться — несколько барьеров в четыре локтя высотой, столб, на который зачем-то надо было влезть, и канат, на котором надо было слететь вниз со столба, препятствиями для меня не были. Еще поворот — и я увидела финишную черту, к которой подбегал Арден, преподавателя с блокнотом, засекавшего время, и валявшихся на травке неподалеку чумазых будущих студентов. Ускоряюсь в последний раз — и я там! Я потратила на дистанцию чуть меньше пятнадцати минут!

Гм-м... из всех добравшихся до финиша только мы не побывали в той яме. Смотрели на нас с неодобрением — еще не успели поступить, а уже отрываемся от коллектива! Я обвела группу раскинувшихся на лужайке кикимор дружелюбным взглядом и широко и искренне улыбнулась. Подействовало!

— Эй, эльфы, идите к нам! — позвал нас кто-то. Судя по голосу, парень.

— Сейчас, — откликнулась я, — вот отдышусь...

Надо ж показать, что мы — тоже люди. И не любить нас не за что...

Я занялась дыхательными упражнениями, размеренно нарезая круги по лужайке и поднимая и опуская руки. Рядом ходил Ар.

"Похоже, эльфов в Драконьей башне не очень-то ждут? Гробанись ты с седьмого яруса, цел бы остался... но в срок мог и не уложиться".

"Либо политика Мудрейшего, либо секреты местного масштаба. Разберемся в процессе", — пожал плечами Арден.

"А парни тебе не рассказывали, что за штука — собеседование?"

"Просто разговор с прощупыванием абитуриента. И позволяет дополнительно проверить тех, в ком есть сомнения. Помнишь, ты говорила о дырке в системе безопасности при заполнении анкет? Вот на собеседовании эту дыру закрывают".

Мы, закончив упражнения, подошли к клубу любителей целебной грязи и, не особо выбирая место, шлепнулись рядом.

— Твоя сестра? — поинтересовался кто-то у Ардена.

— Невеста, — улыбнулся Повелитель.

Разочарованное: — Аа-а...

Мы с интересом смотрели, как очередная облепленная вонючей субстанцией фигура ковыляет к финишу... Еще... И еще одна... Неужели эта тощая — только глаза из-под грязи блестят — Мирика? Молодец, добежала!

До финиша в срок добрались тридцать семь человек.

Появившийся Шон сообщил, что любовь к аттракционам и неверие в ловкость эльфов обошлись горожанам почти в двести золотых. Я посмотрела на Мирику, которая примостилась невдалеке от нас. Хотелось предложить ей помощь. Но как это сделать, не задев гордость девушки?

"Мирика, привет!" — послала я мысль.

"Привет", — и робкая улыбка в ответ.

"Осталось только собеседование. Правда, здорово?"

Ага. Попала я верно — в ауре появились тревожные нотки. Теперь как бы выяснить, в чем дело?

"Ты не рада?" — доброжелательный прямой вопрос.

"Я... рада".

"Мирика, да говори уж! По-моему, на курсе будут четыре девушки, включая нас с тобой. Если мы не поймем друг друга, то кто нас поймет?"

"Видишь мой единственный костюм? Вот и весь ответ", — Мирика развела руки в стороны, демонстрируя облепившую ее грязную тряпку.

"Всего-то? Потом, как объявят результаты, отойдем в сторону, и я тебе помогу. Я ж эльфийка, у нас с этим просто!"

Девушка расцвела широкой улыбкой.

Ну вот. Мы оказались лучшими в забеге и были допущены к завтрашнему собеседованию. Я попросила парней подождать и увела Мирику в кусты. Пришлось поработать — платье оказалось ветхим. Увы, понятно, что денег на новое девушка у меня не возьмет. Не в том месте она выросла, чтобы верить в бескорыстные благодеяния посторонних. А вот грязь счистить, это да, можно. И какое ей дело, что на это у меня ушло в пять раз больше времени и сил, чем на создание нового наряда, в котором и ко Двору б явиться было можно. В общем, я вычистила, разгладила, подновила ткань, укрепила швы и убрала все следы своей магии. А потом спокойно попрощалась и пошла к поджидавшим меня друзьям. Оглянулась — Мирика круглыми глазами разглядывала край подола. Она что, не подозревала, что платье — голубое?

Вечером мы с Арденом устроились под корнями сосны, где я когда-то его поцеловала. Мы открылись друг другу, и Повелитель стал показывать картины Мириндиэля, места, где я выросла, лица моих родственников. Я старательно вглядывалась и запоминала. Характеристики моей новой родни Арден давал исчерпывающие — от портретов и общих сведений до пристрастий, любимых словечек, жестов и даже хобби. Для себя я сделала два вывода: первый — Ар любит свою семью, и второй — я хочу побывать в Мириндиэле, посмотреть всё сама. Иногда, чувствуя, что меня уже клинит от переполнения новыми сведениями, Ар прерывался, и мы просто тихо сидели рядом и смотрели на вечерний Галарэн, опутанный гирляндами ярких желтых огоньков.

Потом за меня взялся Ти. Жених устроил настоящий допрос, нащупывая дыры и несостыковки в моих рассказах об эльфийском детстве. Ар внимательно слушал. Парни считали, что, если я буду слишком уклончивой, это будет выглядеть подозрительно. К тому времени, как мы собрались спать, я знала о себе все — от цвета младенческих пинеток, до того, как выглядело первое длинное девичье платье, и могла рассказать три десятка забавных историй с участием меня и моих родственников.

Кстати, обо мне...

— Шон, ты в монастырь заглядывал? Как там моё здоровье?

— Аа-а... нормально. Слаба, но поправляешься. Тебя собираются перевезти в Ларран к середине сентября.

Я кивнула. Почти идеально по времени. Как раз успеем устроить все дела тут. И еще — Лана дохаживала последние месяцы. Мне хотелось быть с ней рядом к тому моменту, когда маленькому настанет время появиться на свет.

Повернулась на живот, устроилась поудобнее, уткнувшись носом в пахнущего дождем Шона, почувствовала, как меня придавили две руки — по утрам я уже привыкла просыпаться с эльфийскими дланями на своей попе, как будто блондины боялись, что я от них ночью сбегу — и уплыла в сон.

* * *

— Леди Силвернаринель эрд Неллао!

Ух, ты — выговорили! Я оправила серебристое платье, вышитое зелеными листьями, и вошла в высокую двухстворчатую дверь.

Длинный стол. За ним сидят трое — уже знакомый мне по экзамену магии темноволосый лорд Гаррад справа, некто с русыми волосами до плеч и внимательным взглядом слева, и — неужели на собеседование прибыл лично декан драконьего факультета лорд Раннкарр? — в центре черноволосый плечистый мужчина с серыми глазами и умным лицом.

Напротив — одиноко стоящий стул. Для меня.

Делаю реверанс. Дождавшись ответного приветствия, присаживаюсь, держа спину, как положено леди, идеально прямой. Как линейку проглотила. Делаю заинтересованно-доброжелательное лицо, взмахиваю ресницами.

Молчание.

Они что, ждут, что я заговорю? Ага, нашли слабонервную... Сидим. Смотрим друг на друга. Улыбаемся. Наконец, лорд Раннкарр решает начать разговор.

— Леди, почему Вы решили поступить на наш факультет? — вопрос задан на всеобщем. Ах, да, он же считает, что имперский для меня не родной!

— Лорд Раннкарр! — ага, я не ошиблась — это декан. И, судя по искре веселья в глазах, ему нравится эта игра. — Мой родственник лорд Тинуириннель эрд Лоо'аллен закончил Ваш факультет несколько лет назад, и он характеризовал образование, полученное в стенах башни Шарр'риот, как превосходное, — взмахиваю ресницами. Вежливо улыбаюсь.

— Скажите, а откуда у вас интерес к драконьей магии?

— Драконья кровь, лорд. И в моей семье всегда считалось, что данные от природы способности нужно развивать.

— Напомните, кто вы по крови?

— На три четверти эльф, доля драконьей крови и капля человеческой, — ни слова лжи.

Угу. Сейчас он прикинет, что девушка, да с относительно небольшой долей крови, да при красавце женихе...

— И вы рассчитываете, что однажды научитесь превращаться в дракона?

— Любая душа мечтает о полете, но дано это немногим, — вздохнула я. Ага, зацепила. В глазах драконов словно облака поплыли...

— А чему бы Вы хотели учиться?

— Основам, — абсолютно честный ответ. А теперь мой черед спрашивать:

— Лорд Раннкарр, я надеюсь, показанные мной на экзаменах результаты достаточны для зачисления?

Лорд вздохнул и улыбнулся.

— Ваша подготовка и способности, леди Силвернаринель, более чем достаточны. Возможно, что Вам даже стоит зачислиться сразу на второй курс. Очевидно, базовая программа будет Вам неинтересна. Буду рад обсудить с Вами индивидуальную программу обучения позже.

Я вышла за дверь. Декан мне понравился. У меня не возникло ощущения, что он ведет двойную игру.

"Ну как?" — кинул мысль Ар.

"Вяловато", — откликнулась я. — "Я ожидала большего. Да, возможно, нам предложат пойти сразу на второй курс. Что думаешь?"

"Сейчас зайду, гляну на них".

Ар вышел из кабинета с каким-то странным выражением лица. Я тут же пристала: "Что тебе сказали?" Эльф, поняв, что отвертеться от вопроса не удастся, раскололся.

— Меня спросили, умею ли я обращаться в дракона и девственник ли я.

— И? — теперь мне было понятно смущение Ардена.

— Я честно ответил на оба вопроса "нет". Ну, понимаешь, быть девственником в моем возрасте... — Ар чуть виновато пожал плечами.

— Угу! И они решили, что если дракона нет до сих пор, а ты уже не мальчик... — я хихикнула, — ... то твоя магия достигла предела. Правильно?

Глаза Ара озорно блеснули.

— А правды мы им не скажем, да?

Во второй половине дня нас собрали в красивом зале со сводчатым потолком, разрисованным летящими драконами, и помощник декана — имя я не запомнила — огласил приказ о нашем зачислении в Академию на факультет драконьей магии. Нам были выданы цепи с аляповатыми на мой вкус бляхами с изображением дракона, удостоверяющими, что мы — студенты.

А еще было объявлено, что в последний день августа состоится бал в честь начала нового учебного года. Начинать обучение с танцев — забавно... хотя, так студентам легче перезнакомиться друг с другом.

Вечером мы вчетвером сидели в кабинете. На столе были разложены листы с перечислением дисциплин, которые читались в различных башнях. Было традицией, что, выбрав один факультет как основной, студент мог прослушать курсы и сдать экзамены по интересующим его предметам на двух других. Любознательность и разносторонность интересов поощрялись.

Шон крутил в руках наши с Аром студенческие амулеты.

— Ну что? — поинтересовалась я.

— Маячки. В наши времена на студентов следилки не навешивали, — отозвался встрепанный маг.

— Это только наши или общая тенденция?

— Надо попросить у кого-нибудь бляху и сравнить, — пожал плечами тер Дейл.

— Попросить вряд ли выйдет. Но ненадолго позаимствовать для изучения — это мы запросто, — хихикнула я и снова зависла над списками.

Голова шла кругом. Нужно было разобраться, что мне надо слушать с самого начала, а что имеет смысл сдать экстерном. Беда в том, что интересующие меня курсы в трех башнях часто пересекались по времени, ставя перед необходимостью выбора. Например, мне очень хотелось пройти полный курс анатомии и целительской магии в башне Алла'тель, но часы лекций совпадали по времени с курсом "Культура и язык викингов", читавшимся в Магии.

— Бель, что ты уперлась в целительство? — поинтересовался Ти.

— Хочу понимать, что делаю, — отозвалась я. В настоящее время я неплохо лечила... но делала это чисто интуитивно. Пока дело не доходило до сложных случаев, это срабатывало. Но попади ко мне больной с аппендицитом, и что я натворю, пытаясь снять боль, вместо того, чтобы устранить причину?

— Мы тебя научим!

— Ага. С небольшим ограничением. Называется: "Только выше пояса. Болезни для бла-ародных девиц".

Ти, поймав камень в свой огород, обиженно фыркнул. Шон уставился на него карими глазами.

— Ты знаешь, что она права. Не хочешь заниматься этим с ней сам, пусть учится в Академии.

Ар, следивший за нашим спором, вмешался:

— Бель, твой интерес к анатомии похвален — вещь это крайне нужная. Но, если ты начнешь учить в башне Алла'тель то, что в Мириндиэле знает любая эльфийка, это будет выглядеть странно. Я лично обещаю тебе прочесть полный курс — согласна? А также любые другие курсы, которые тебя заинтересуют на эльфийском факультете.

— А они там трупы препарируют! Я тоже хочу, — уставилась я на Ара исподлобья.

— Да притащу я тебе труп, если захочешь! Хоть дюжину! — хихикнул Шон.

— Чувствую себя дураком, — пожаловался Ти. — И, согласен, был неправ. Так что готов поучаствовать в обучении.

— Тебе доверим гланды и лечение мозолей, — съехидничал Шон.

— И чтобы все учебники и атласы по анатомии у меня были! — потребовала я.

Парни обменялись горестными взглядами и покачали головами.

Мы снова уткнулись в списки...

Итак: на человеческом факультете я хотела слушать "Культуру и язык викингов", "Законодательство подгорного народа", "Верования и язык орков. Шаманская магия крови", "Боевая магия", "Защитная магия", "Некромантия", "Трансмутация".

На драконьем курс "Методы усиления внутреннего источника", "Основные виды пассивных и активных заклинаний", "Химия и алхимия. Неорганические соединения. Металлы", "Химия — органические соединения", "Защитная магия", "Физические законы материального мира", "Виды атакующих заклинаний", "Законодательство Тер-Шэрранта".

Я, высунув язык от избытка эмоций, ставила галочку за галочкой в программе.

На лицах парней проступало отчаянье — дорвалась!

Глава седьмая

Религиозные убеждения — прекрасный предлог,

чтобы делать людям гадости.

Р.Олдингтон

— Бель, как у тебя с арифметикой?

Я уставилась на Ара, чувствуя в вопросе какой-то подвох.

— Хорошо, — и впрямь, в последнее время я так часто занималась прикладными вычислениями, лёжа в кровати между двумя эльфами, от каждого из которых у меня сердце замирало, что могла б наняться приказчиком к самому придирчивому купцу — и меня бы с моими математическими талантами взяли.

— Вот и молодец, — Повелитель иронично посмотрел на насторожившуюся меня. — Тогда тебе не составит труда прикинуть вот что: в семестре четыре месяца — это примерно восемнадцать недель или чуть больше ста учебных дней. А теперь сложи часы, отведенные на каждый из выбранных тобой курсов, и подели на количество дней. И скажи, что получится.

Шон захихикал. Ти, пряча улыбку, отвернулся.

Ткнулась в список, сложила, поделила. Потом проверила результат еще раз. Получалось двенадцать учебных часов каждый день.

— Ну и как ты хочешь совмещать это с жизнью в Ларране? — доброжелательно поинтересовался Ар.

Вздохнула — наверняка он посчитал всё прежде меня, но не стал доказывать свою правоту или навязывать решение, а позволил самой прийти к выводу, что программу нужно урезать. Увы...

— Не расстраивайся так. Ты ж не думала, что выучишься за один семестр или за один год? Перенеси часть дисциплин на весенний семестр, например, зачем тебе прямо сейчас язык викингов? Вроде бы северной угрозы давно нет. И без законодательства гномов ты тоже еще годик проживешь — ведь бессонница тебя не мучает?

Я непонимающе уставилась на Ардена.

— Он хочет сказать, что чтение кодексов гномов вгонит в сон даже каменного тролля, — ухмыльнулся Тиану. — Поверь, так оно и есть!

Я представила, как, забравшись на уступ повыше, чтобы тролль меня не достал, монотонно бубню на гномьем статью за статьей, пока пригорюнившийся тролль не садится, подперев каменным кулаком безобразную голову, и не начинает храпеть. Кстати, а каменные — храпят? Или они вообще не дышат? Та-ак, это я с мысли сбилась... а мысль такая: дотошное занудство вроде гномьего — это тоже вид магии, которым можно многого добиться, если применять к месту и в достаточных дозах!

— Бель! Ау-у, ты еще с нами? — Шон водил ладонью перед моим носом, пытаясь привлечь внимание.

Я клацнула зубами:

— Здесь я, здесь!

Вздохнув, уткнулась в список, прикидывая, что еще придется перенести "на потом". Выходило, что в день должно быть не больше четырех пар. Ведь у нас есть дела и в Ларране. На этот раз в борьбе здравого смысла с жадностью должен был победить здравый смысл. Увы!

На следующий день с утра пораньше мы отправились к декану — утверждать учебных планов громадьё. Программа занятий на драконьем факультете у нас с Аром совпадала, а на человечьем он хотел послушать четыре курса по разным видам магии и трансмутацию в придачу. Лорд Раннкарр поинтересовался, зачем эльфу, не владеющему человеческим волшебством, его изучать.

— Многие заклинания эльфов и людей похожи, — пожал плечами Арден. — Но при более скудных ресурсах люди иногда проявляют редкую изобретательность. Вот я и хочу послушать, может, узнаю что-нибудь полезное. И, кроме того, буду рядом с невестой, — Ар улыбнулся мне, а я расцвела в ответ. На несколько секунд мы подвисли вне пространства и времени, утонув в глазах друг друга.

Декан понимающе хмыкнул, глядя на наши переглядывания, а потом кивнул, принимая аргументацию.

— Вы понимаете, что при таком количестве курсов каждый день у вас будет по три-четыре пары? Кроме того, два раза в неделю в каждой из башен проводятся не входящие в учебный план, но обязательные занятия по физической подготовке. Мы считаем, что хорошая физическая форма начинающих адептов способствует лучшему усвоению знаний и скорейшему росту магического резерва. Время от времени проводятся соревнования между башнями. Ваши результаты на кроссе были впечатляющими — могу я надеяться, что вы будете выступать за драконий факультет, а не за эльфийскую башню Алла'тель?

Переглянувшись, мы дружно кивнули. Если мы учимся в Шарр'риот, это справедливо.

— Соревнования между башнями — старинная традиция. Кстати, можете посмотреть, через пару недель состоятся престижные состязания по левитации. Стать "победителем Клевера" — это большая честь, — продолжил декан.

Я решила обязательно расспросить Шона и Ти, что это за Клевер такой. И, если окажется, что мне это по зубам — а летать я умела — поучаствовать. Интересно же! Нара изнутри одобрительно рыкнула, Элги поддержала ее похожим на смешок коротким ржанием. Ар, оценив появившееся на моей физиономии хищное выражение, мысленно хмыкнул: "Надеешься меня обогнать?" — "И обгоню!" — отозвалась я.

На прощанье декан сообщил, что мы зачислены сразу на второй курс с условием сдачи не позднее октября трех базовых предметов с первого — "Основы видов магии", "Законодательство Империи" и "Эльфийский язык". Мы ответили, что готовы сдать их прямо сейчас — зачем тянуть целый месяц? В итоге договорились об экзаменах на следующей неделе после занятий.

Раскланявшись с лордом Раннкарром — кстати, Ардену он тоже понравился, — отправились в Белую башню, искать тамошнего декана — Алвия тер Грасина, прозванного Черным. Нужно было завизировать учебные планы и у него.

У кабинета лорда Грасина толпился народ совершенно немагического вида с папками, бумажками и свитками в руках. Сначала я удивилась, но потом вспомнила, что, поскольку формально Академия находилась на имперских землях, административное управление хозяйственными делами велось именно из башни Магии. При Академии существовали общежития для студентов, библиотеки и читальные залы, ботанический сад и музей, студенческие столовые, прачечные, учебные полигоны, химические лаборатории и еще куча всего, о чем я не только не подозревала, но даже и не догадывалась. И перед началом учебного года множество хозяйственных дел требовало решения, согласования и выделения финансирования. Бюрократия везде одинакова.

Посмотрев на скопище озабоченных дядек, я прикинула, что к декану нам светит попасть часа через два, и то, это если повезет. Вздохнув, прислонилась к стенке — изображать несгибаемую деву эльфийского леса настроения не было.

Ар обвел взглядом толпу, глянул на мою хмурую физиономию, подмигнул. И, прежде, чем я успела поинтересоваться, чему это он так радуется, хитрый эльф оказался в другом конце комнаты, у стола, где держала оборону уже озверевшая от толкотни в приемной помощница декана. Я видела, как Ар обаятельно улыбнулся темноволосой девушке, что-то сказал, выслушал ответную реплику, кивнул, кончиками пальцев бегло притронулся к её вискам — снял головную боль?

Как бы то ни было, но через пять минут девушка нырнула с нашими листочками в кабинет, а еще через три — вернула учебные планы Ару уже подписанными. Арден, блеснув улыбкой, стал благодарить шатенку, та смущенно засмеялась... Нет, ну дела — делами, но я почувствовала раздражение. Я что, ревную Повелителя?

"Бель! Ты ревнуешь? Я польщён!"

"Гррр! Нашел, чему радоваться!"

"Радуюсь косвенным признакам твоего неравнодушия", — и ментально усмехнулся.

Во загнул! А если я начну строить глазки направо и налево в поисках этих самых признаков у него? Ему понравится?

Теперь, когда список курсов был утвержден, можно было идти получать книги. Я слышала про академические библиотеки, но всё оказалось еще интереснее, чем представлялось.

Книгохранилище было похоже на приземистый темный гриб с окошками-амбразурами по периметру. Стояло оно примерно в центре треугольника, вершинами которого были Красная, Белая и Зеленые башни. У окошек толпились студенты. Амбразур с засевшими в них библиотекарями было много, так что длинных хвостов не возникало.

— А почему она такая темная и приземистая? — поинтересовалась я, трогая кончиками пальцев шершавую стену библиотеки.

— Драконий базальт, — объяснил Ар. — Материал вечный, абсолютно негорючий, с запредельной температурой плавления и почти иммунный к магии. А форма здания такая, чтобы удобно было силовым щитом прикрыть в случае чего. И... — Повелитель напрягся, вглядываясь в траву под нашими ногами, — ... посмотри сама, большая часть хранилищ расположена под землей. Как интересно, неужели гномы строили? Но идея хороша...

Ар ушел в себя, очевидно, прикидывая, как можно использовать такие конструкции в эльфийской столице. У меня возникла дурная мысль, что не будь библиотека столь похожа по форме на любимые Повелителем грибы, его б так не зацепило.

Подошла наша очередь. Мы протянули в окно учебные планы и студенческие жетоны...

А еще через десять минут я таращилась на гору книг, талмудов, фолиантов, гримуаров, альбомов и свитков высотой в четыре локтя и думала о том, как всё это попру через город, как буду читать и вообще на тему "о вреде жадности".

Кипа Ара была лишь чуть ниже.

— Ар, а зачем нам две? И одной бы хватило...

— Как зачем? Одну прихватим в Ларран, спрячем в кабинете лорда Сирила. Не бегать же туда-сюда с книгами? Давай, Бель, накладывай левитацию и пошли к лошадям...

Необходимость скрывать мой потенциал в драконьей магии Арден использовал для дополнительной тренировки в эльфийской. Например, сейчас я должна была соорудить довольно сложное на мой взгляд эльфийское заклинание — сделать книги невесомыми, поднять их в воздух и привязать невидимыми нитями ко мне и Ардену. Вот так, с грузом знаний на веревочке, и поедем по улицам Галарэна. Очередной аттракцион для горожан.

Домой вернулись еще до полудня. Я хотела было зарыться в учебники — посмотреть, что мне дали, но пришлось отложить это на светлое незанятое будущее. А сейчас время поджимало, ведь получалось, что сегодня — последний день, когда мы могли нанести визит в монастырь святой Цецилии. Завтра вечером состоится приуроченный к началу нового учебного года бал, а послезавтра начнутся занятия. А потом у нас будет около двух недель до возвращения в Ларран, чтобы втянуться в учебу...

В общем, сейчас Шон и Ти паковали в корзины заблаговременно накупленное съестное. Маг порассказал таких ужасов о монастыре, что мы решили хоть чем-то порадовать воющих там с тоски уже полгода Эриса и Эмита. Мы с Аром затащили кипы книг в кабинет, стараясь не перемешивать кучи, и присоединились к сборам.

* * *

Выйдя из второго телепорта, мы оказались на вершине высокого утеса с видом на расстилавшийся внизу безрадостный пейзаж с темной глыбой монастыря посредине. Тут, на севере-востоке Империи, осень уже вступила в права, небо было серым, затянутым низкими тучами, из которых сыпала противная невесомая ледяная морось. Бррр!

Обвела взглядом окруженную меловыми скалами долину — небольшая деревенька сплошь из одноэтажных покосившихся избенок, раздолбанная пустынная мокрая дорога, криво выползающая из-за горизонта и туда же пугливо сбегающая, и стылая мрачная громада монастыря за каменным забором справа от дороги. Что? Это и есть обещанный дядей Фирданном рай, куда отправили "отдыхать" принцессу Астер? А где те чудесные яблоневые сады, что мне сулили? Вон те ряды корявых почерневших раскоряк без листьев на холмах за дорогой? А яблоки где? Как нету? В общем, очень, очень впечатляюще... За пять минут налюбовалась так, что век бы не видела!

Накрывшись невидимостью, мы слетели вниз — пройтись по холмам, оценить прелесть яблоневых садов вблизи. Кое-как скошенная и тут же брошенная трава гнила под деревьями, стволы сплошь покрыты пятнами голубоватого лишайника, часть сучьев явно засохла и давно просила обрезки, на ухабистых заросших сорняками дорожках всюду стояли лужи. Так. Запомнили, оценили.

Взлетели над монастырем. Зависли. Я внимательно смотрела, запоминая планировку. Шон давал пояснения, где тут молельни, где ризница, где столовая, а где кельи, в которых живут монахини. Наши эльфы обитали на втором этаже жилого корпуса, рядом с комнатой настоятельницы. Поселили их так, чтобы принцесса была круглосуточно под присмотром. Бедные Эрис и Эмит! Я решила, что в награду за перенесенные муки изваяю им памятник в натуральную величину из шоколада и дам его съесть!

Выяснилось, что парни и вправду голодные — привезенную нами еду они поглощали со скоростью лесного пожара. Оглядела келью — небогато. Серые без украшений шершавые стены. Никаких занавесок на единственном узком окне и портьер на дверях. Пересчитать предметы обстановки можно по пальцам одной руки: узкие койки с тощими матрасами — две штуки, шкаф один, стул один. Имелась еще табуретка со стоящим на ней медным тазиком с холодной водой в углу и красующийся рядом горшок под крышкой. Это что — здешние "удобства"?

Было холодно и, из-за дождливой погоды, промозгло. На стуле, ибо больше просто было негде, лежали несколько книг с описаниями жития святой Цецилии. Ага, если она так и жила, неудивительно, что ее причислили к великомученицам после смерти. По-моему, дядя совсем сбрендил! Пихнуть меня на полгода в такую коробку из-под туфель — это с рук ему не сойдет!

— А моетесь вы где?

— В мыльне. Холодной водой...

Только я хотела посочувствовать, сказав: "Жуть какая!", — как Эрис добавил:

-...вместе с остальными монашками.

Не успела я присесть на узкую кровать рядом с Эмитом, чтобы просмотреть его воспоминания о жизни в монастыре, как в коридоре послышались шаги. Дверь заскрипела, распахнутая резким толчком. Мы еле успели, прикрывшись невидимостью, мухами взлететь под потолок. Корзины с едой прихватили с собой. Эмит и Эрис в образах тощей синюшной девицы помладше — меня, и бледной осунувшейся шатенки постарше — Ирис, застыли, сидя на кроватях, и уставились на входящих.

— Почему вы не на вечерней службе, чада мои? — пропела елейным голосом вошедшая первой дебелая тетка с глазками-буравчиками. Темная шелковая ряса до полу, белоснежный чепец на голове — это и есть Настоятельница?

— Матушка, — опустив глаза долу, ответила Ирис, — леди Астер снова стало плохо, и мы решили помолиться прямо в келье.

Вошедший вторым здоровенный дядька в черной рясе потянул носом и спросил густым басом:

— А пахнет чем? Еда, вроде...

"А этот что делает в женском монастыре?" — малость обалдев, послала я мысль Эрису.

"Это настоятель соседнего мужского. Он тут частый гость", — хохотнул тот.

"И что? Вот так шляется по кельям монашек, заходя без стука?" — окончательно прифигела я.

"Шляться Мать-настоятельница не дает", — снова хихикнул эльф.

Дядька продолжал водить носом. Потом нагнулся и подозрительно заглянул под кровати.

— Мы проветривали. Может быть, с кухни тянет? — невинным голосом предположила Ирис. Втянула воздух: — Странно, мы ничего не чувствуем. Да, Матушка, нельзя ли нам принести жаровню? — очень холодно! Мы обе кашляем...

Неприятная тетка уставилась на Ирис в упор.

— Неразумным девицам надлежит испытывать телесные неудобства, чтобы их посещали мысли о духовном! Пока я не вижу в вас должных кротости и смирения!

Ясно. Жаровни принцессе не видать.

"Я и не представлял, что всё ТАК плохо. Лорд Регент обнаглел. Завтра получит ноту. Сошлемся на отчет побывавшего тут лекаря. Пригрозим начать войну, а лично с него и сыночка пообещаем кожу содрать живьем", — послал мне мысль Арден. В ауре обычно спокойного Повелителя мелькали красные сполохи.

"А эльфы могут содрать? Живьем?" — поразилась я. Никогда не подозревала, что дивный народ настолько кровожаден.

"Вообще-то, нет. Но он об этом не знает, а судить будет по себе".

"Арден, не надо. Сейчас время работает на нас. Будем его тянуть, сколько можно. Не трогай пока дядю..."

Хотя, честно говоря, сама я тоже начала закипать. Вот ТАК бы со мной обращались, если бы я не встретила Тиану? Вот на ЭТО была бы похожа моя жизнь? Гррр... Как только стану совершеннолетней, турну эту тетку носом в ближайшее болото... хотя... вспомнилась услышанная в детстве смешная история. Ага! Вот это доброй Матушке я могу устроить прямо сейчас!

Когда Настоятельница удалилась, повернув снаружи в двери ключ — меня что, еще и запирают? Совсем обалдели! — мы спорхнули с потолка вниз. Эрис и Эмит тут же вцепились в корзину с провизией и стали упихивать за щеки булки с орехами, а мы сели посовещаться...

Решали следующее: сейчас я считаю воспоминания Эмита, после чего Шон возьмет парней с собой на ночь в Ларран — пусть нормально отдохнут, помоются, развеются... и вообще, чем там занимаются эльфы в отпуске? Мне хотелось переночевать в келье — я решила перепробовать весь спектр "приятных" ощущений, которые испытала принцесса в обители святой Цецилии. Да и задуманная гадость требовала личного присутствия в монастыре с утра пораньше. Как и ожидалось, Арден и Тиану захотели составить мне компанию. Вместо отсутствующей жаровни, наверное. А то вдруг замерзну?

Воспоминания Эмита нельзя было назвать радужными. Одинаковые серые дни, ранние побудки, пение монотонных гимнов в честь кого-то с неразборчивым именем, выскобленные добела доски столов в трапезной, на которых стоят деревянные миски с какой-то бурдой... Забавными были только каверзы, которыми баловались эльфы. Я похихикала, глядя на восьмилоктевую каменную Цецилию, сокрушенно качающую головой и грозящую Настоятельнице пальцем. Теперь-то понятно, почему возмущалась святая, усмехнулась я, вспомнив, как непринужденно выходящий из кельи Настоятель положил лапу на филейную часть плывущей перед ним Матушки.

Еще в воспоминаниях Эмита интересными мне показались лица послушниц. Что-то не наблюдалось в них кротости и стремления посвятить себя Храму. Сразу возник вопрос — а добровольно ли они сюда попали? Надо бы разобраться. Вот эта, например, кто такая?

— Эмит, живая черненькая девушка с голубыми глазами. Расскажи о ней?

— Мы несколько раз работали рядом в саду. Симпатичная. Зовут Лиррит. Она единственная дочь лорда, живущего к северо-востоку отсюда. Отец у нее уже старый, да еще был сильно ранен на войне и так и не оправился. Весной к ним в поместье пришли какие-то люди, все перевернули. Отец сделать ничего не смог, а Лир удрала. Прибежала сюда, думала тут спрятаться и попросить помощи. А ее заперли и в послушницы... Хорошо, что по уставу должен пройти год, прежде чем можешь стать монахиней. Лир уже и не чает вырваться. Честно говоря, — эльф замялся, — я обещал помочь.

— Обещал или обещала? — поднял бровь Арден.

— Обещала. Я ж девушкой была!

— Вот ей и оставайся! — Ар был суров. Эмит покаянно кивнул.

— А что за люди напали? Она говорила? — заинтересовалась я.

— Да какие-то типы в капюшонах... Лир и не разглядела толком. Она их издали видела. В тот день она гуляла в лесу. Только потому и смогла убежать.

Мы переглянулись. Не может быть! Неужели мы наткнулись на очередной след?

— Эмит, где её келья — знаешь?

Ага, кто бы сомневался, конечно, знает. Первый этаж, три окна вправо. Только живет Лиррит в общей спальне, с ней еще пять девушек.

— Эмит, слушай. Скажешь ей втихую, что получил весточку из Ларрана. А раньше молчал потому, что не хотел зря обнадеживать. А теперь знаешь точно, что есть хороший дом, где она может пожить, пока мы разберемся, что творится в поместье ее отца. Я говорю про дом моей бывшей камеристки Ланы. Ей как раз помощь сейчас к месту будет. Из монастыря мы Лиррит вытащим, как только вам настанет срок возвращаться в столицу. Все понял? — я серьезно посмотрела на юного эльфа. Тот кивнул.

Теперь надо бы было посмотреть воспоминания самой девушки. Взяв за руку Ти, потянула его к окну. Ар двинулся следом. Спланировав с подоконника, чуть не застряла в колючих кустах этажом ниже. Это садовник постарался, чтоб монашки в ночное время по округе не шастали, да? Заглянула в нужное окно. Угу, не комната, а склеп повышенной вместимости. Только вместо гробов — койки в домовину шириной с серенькими одеялами. Четыре девицы уже спят, две пока бродят. А что это на них за странные мешки с прорезями для рук и головы одеты? Аа-а... покопалась я в голове одной — сия упаковочная тара для девиц имеет название — "посконная рубаха". Наверное, носить такое — это особо садистский народный обычай для умерщвления плоти. Ведь наверняка эта жуть трет и колется! Причем спорить могу — законодательницей мод для юных послушниц выступала Настоятельница, добровольно такого ни одна мазохистка не нацепит!

Позвав Ардена, открылась ему — пусть смотрит, на что способна драконья магия. Сотворила контрольную сферу и усыпила всех шестерых. Потом раскинула сеть, чтобы нас не застали врасплох. Использовав энтропию, вынула два прута из оконной решетки — уходя, надо б не забыть поставить их назад. Оглядела спящих девушек — которая тут Лиррит?

Втроем мы подошли к койке с тощей подушкой, на которой лежала черноволосая голова. Ти занялся считыванием воспоминаний... Через пять минут мы были уже почти уверены, что попали в яблочко. Темные фигуры в плащах из памяти Лир были страшно похожи на типов, преследовавших нас с Тиану после Таргана. Почти наверняка это — полуорки из тайной гильдии убийц, следы которой Арден уже несколько месяцев искал по всем углам Империи. И что привлекло их в уединенном поместье? Хотя, может быть, именно уединенность? Ведь, кроме Лиррит, никто и не узнал о захвате имения. А она так и не смогла никому рассказать.

Ти прошел вдоль остальных кроватей, вглядываясь в девушек.

— Две бедные родственницы, одна невеста, за целомудрие которой боятся, одна сестра непутевого брата, который проиграл её приданое, и, наконец, представьте себе, вон та блондинка пришла сюда добровольно.

Мы вылезли в окно, восстановили решетку и вернулись к себе в келью.

Эрис и Эмит уже приплясывали от нетерпения, так им хотелось смыться из узилища хоть на одну ночь. Арден разрешающе махнул рукой, мол, летите уж, а Шон догонит. Эльфы резво, пока начальство не передумало, выпорхнули в окно. Шон с сомнением посмотрел на остающихся со мной кузенов. Подумал, хмыкнул, щелкнул пальцами. Оба эльфа почему-то подпрыгнули.

— Шон, ты уверен, что это надо? — спросил, неловко ерзая и переминаясь с ноги на ногу, Ти.

— Так всем будет спокойнее, — искренне улыбнулся маг.

— Что он сделал? — дернула я стоящего рядом Ара за рукав.

— Систему охлаждения, — не совсем понятно отозвался Повелитель.

В штанах, что ли? Обалдело посмотрела на эльфов — неужели угадала?

Я присела на кровать. Попрыгала. Жестко, неудобно. Да еще и узко. И как ночевать на этих трех досках? Но мне ж хотелось личного опыта для полноты впечатлений? Вот, буду получать.

— Ты предлагаешь на этом спать? — в голосе жениха тоже звучало сомнение.

— Ти, ну, если хочешь, наколдуй себе перину и спи на койке напротив.

— Я просто уточнил. Думаю, после ночлега в этом гостеприимном месте твой личный счет к дяде Фирданну достигнет астрономических высот...

К утру я поняла, как был прав Ти в своих сомнениях касательно нашего ночлега. Было страшно тесно. Я быстро отлежала на тощем матрасе бок, а перевернуться оказалось невозможно. Думаю, на этой троллевой койке была самая большая плотность принцев и принцесс на единицу площади за всю историю Империи.

Посреди ночи Ти что-то приснилось, и он въехал пяткой Ардену в нос, в результате чего мы все оказались на полу. Потом на нас что-то закапало — где-то наверху протекла крыша. И, наконец, не успели мы заснуть, как зазвонил зовущий на утреннюю молитву колокол. Гррр! Я убью дядю!

Сползши с койки, попробовала разогнуться. Эльфы, сидящие на нарах — иначе после этой дивной ночи обозвать монастырскую кровать я не могла, глядя на мои гримасы и потуги, обменивались ехидными репликами — обсуждали, нужна ли им такая скособоченная невеста. Ну, этим врединам припомню и отомщу позже — сейчас есть другие дела!

Прикрывшись щитом от усилившегося за ночь дождя, выскользнула в окно и подлетела к покоям Настоятельницы. Заглянула внутрь — вот это постель! — широченная, с тремя перинами, под балдахином. В мою келью такая б горизонтально не поместилась, только стоймя. Достойная Настоятельница уже встала... как я вовремя успела! А кто же тогда храпит в кровати? Ага, вот тот, чьи портки висят на спинке стула, и почивает под пуховым одеялом!

Теперь надо присмотреть за туалетом достойной Матери, а то вдруг спросонья чего перепутает? Морок на пару предметов, легкий ментальный щелчок по лбу — угу, отлично! Добившись желаемого результата, вернулась к себе.

Тиану превратился в Ирис, Арден прикрылся невидимостью, я изобразила саму себя, вариант — немочь бледная, и мы поплелись на заутреню. Ти потирал поясницу, похоже, его продуло, я не выспалась и готова была кусаться. Унылые серые коридоры, лестницы со слишком высокими и узкими ступенями, каменные стены... смотреть тут было решительно не на что. Наконец, длинный проход привел нас в сумрачный зал с высоким сводчатым потолком и каменной статуей Цецилии восьми локтей высоты у дальней стены. Мать-настоятельница уже была тут. Бросив укоризненный взгляд в нашу сторону, она поднялась на возвышение у ног святой.

Монашки, глядя на свою начальницу, изумленно захлопали глазами и зашептались. Но, похоже, скандала, который я хотела спровоцировать, не выйдет... больно затюканными были обитательницы этой обители благочестия. Значит, надо помочь...

Прищурилась. Статуя Цецилии повернула голову и с брезгливым удивлением на лице уставилась на голову Настоятельницы. Монахини округлили глаза. Одна мягкой черной кучей без чувств осела на пол. Стоявшая спиной к святой Мать негодующе уставилась на нарушительницу устава, не понимая, чего это та с утра на ногах не держится. И только открыла рот, чтобы высказать всё, что думает по поводу неподобающего поведения и разнузданности некоторых сестер, как каменная святая простерла длань, протянула ее к головному убору главной блюстительницы монастырской нравственности и двумя пальцами сдернула с головы. И встряхнула, явив всем на обозрение мужские кальсоны с расстегнутой ширинкой. Да-да, сегодня поутру достойная Мать, личный пример для каждого и неусыпный страж моральных устоев для всех, слегка напутала с предметами туалета, и вместо чепца на голову повязала портки своего коллеги из мужского монастыря.

Почувствовав прикосновение, Мать обернулась, вытаращила на ожившую святую глаза и завизжала резаным поросенком, глядя, как статуя брезгливо поднесла портки к носу, понюхала, фыркнула и отшвырнула прочь. Пригрозив продолжающей визжать Настоятельнице пальцем, Цецилия задумалась, потом приподняла подол длинного одеяния и отвесила Матери пинка. Та, завывая на лету словно баньши, которой тролль ногу отдавил, задом наперед точно вписалась в дверной проем и улетела во двор, где и впахалась в мокрую клумбу. Святая Цецилия обвела остальных взглядом, милостиво кивнула, мол, можете начинать молитву, и снова застыла в каменной неподвижности.

Ясное дело, молебна не получилось. Зато, поскольку воля Небес была высказана однозначно, произошла смена власти. Место Настоятельницы заняла её заместительница по хозяйственной части, а бывшую Мать заперли в подвале, до получения из Храма распоряжений о судьбе отступницы.

Мы, пользуясь наступившей неразберихой, превратили воду в колодце в яблочный сидр — пусть народ порадуется. Потом вернулись к покоям Настоятельницы и разбудили спящего там мужика, запустив в комнату несколько с собаку размером фантомных черных крыс с красными горящими глазами. Ти сказал, что у меня нездоровая фантазия, но желаемого эффекта я добилась — голый Настоятель, прикрыв самое дорогое бесхозным чепцом, с воплями вылетел из покоев Матери, и его целый час ловили по всему монастырю призванные на помощь конюх и сторож. Я с гордостью подумала, что рассказов о сегодняшнем дне хватит монахиням не на один месяц.

Эрис и Эмит в сопровождении Шона вернулись к обеду и горестно взвыли, узнав, какое веселье пропустили.

Мы попрощались — через пару недель встретимся в Ларране — и покинули монастырь.

Глава восьмая

Единственный способ установить границы возможного —

попытаться сделать шаг за эти границы.

Второй закон Кларка.

Я стояла на утесе с телепортом, в последний раз обводя взглядом серую, полустертую пеленой дождя из реальности долину.

— А море отсюда далеко?

— Да лиг сто — сто двадцать на север. А что?

— Я никогда не видела моря. Это же меньше часа драконьего лета? Давайте слетаем? Мы же успеем вернуться к балу?

— Бель, сейчас на Северном море начало сезона осенних штормов. Уже холодно, прибой сильный и купаться нельзя. Ты уверена, что хочешь?

— Уверена! Очень хочу!

Ти улыбнулся, отошел от обрыва и стал драконом:

— Залезайте!

В этот раз я взлетела на спину Шторма раньше Ардена, привычно устроилась в ложбине на загривке зверя, прижалась к нему, втягивая запах моря и нагретого металла и нежно гладя ладонями темную чешую с сапфировым отливом — как же он хорош и как я его люблю! Устроившийся за моей спиной Ар с восхищением провел рукой по рельефному гребню:

— Неужели и я буду таким?

Мрак уже кружил над нами, гигантской хищной тенью рассекая завесу дождя. Шторм, спружинив задними лапами, рывком кинул себя в воздух, распахнул крылья и стал мощными взмахами набирать высоту.

— Ти, не очень высоко, мне хочется видеть, что внизу, — попросила я.

Дракон сделал "горку", от которой захватило дух, и два темных силуэта понеслись на север. Я чувствовала, что обнимающий меня Ар тоже наслаждается полетом, будто примеряя на себя каждый взмах крыльев, каждый порыв ветра, сумасшедшую скорость, с которой мелькали под нами распадки и горные отроги этого пустынного края. Скоро леса и скалы сменились холмистой равниной с наростами бурых деревушек, распаханными уже пустыми черными полями, нитками мокрых разъезженных дорог. Вдали показался какой-то город — Мрак и Шторм, забрав вправо, в сторону Гномьих гор, обогнули его по широкой дуге.

Равнины сменились меловыми холмами и вересковыми пустошами, и, наконец, последний раз взмахнув крыльями, драконы приземлились на краю цепи обрывающихся вниз утесов. Первое, что я почувствовала, был запах — соленый, свежий, влажный, резкий. Потом в уши ударил шум — будто там, внизу, ревело и перекатывалось чудовище — огромное, неустанное — раз за разом, опять и опять, снова и снова. Я перевела взгляд туда, где впереди заканчивалась земля — небо вдали расчерчивала надвое идеально ровная горизонтальная полоса, и я не сразу поняла, что нижняя часть того, что сначала показалось мне небом, была водой. Океан. Бесконечность. Стихия.

Борясь с ветром, подошла к самому краю обрыва. Ого! А высота-то тут не меньше ста локтей! И внизу, на черных скалах, ревел и бесновался прибой, разбиваясь о камни и брызгами взлетая выше места, где стояла я. Резкий ветер швырнул в лицо капли воды. Я запрокинула голову, слизывая с губ горько-соленую морось — частички океана.

Как описать то, что я чувствовала, смотря на эту бесконечную, безграничную, бескрайнюю неспокойную равнину, пенящуюся барашками волн? Вдали вода казалась спокойнее, светлее и синее, но ближе к берегу, там, где щерились скалы и над рифами бурлили водовороты, она была почти черной. Волны, достигая мелководья, поднимали головы, на них закручивались пенные гривы, и уже огромные валы обрушивались на казавшиеся сверху такими хрупкими утесы. Закрыв глаза, я стала слушать ритмичный и неумолчный рев бездны, ворочавшейся у меня под ногами.

— Бель, о чем ты думаешь? — раздался голос Ти.

— О свободе. О силе. О бесконечности. Смотри, вода, ударяясь о берег, разбивается на мельчайшие брызги, и кажется, что камень победил. Но самая крошечная капелька по-прежнему остается частичкой моря, и она осыплется вниз, снова сольется с волной и станет с ней целым, как будто никогда не терпела поражения. И ударит снова. И снова. И так до тех пор, пока не подточит камень, и он не сдастся и не обрушится, превратившись в мелкую обкатанную гальку. Море невозможно обуздать. Оно упорно, своенравно и всегда свободно. Понимаешь?

— Бель, ты сама, как стихия. Вот и чувствуешь сродство, — улыбнулся Ти чуть грустно.

Наверное, он прав. Я никогда не стану домашней. И свобода значит для меня больше всего остального. Я готова ограничить себя ради любви и долга, но это — те путы, которые наложу на себя сама. Только так.

— Ар, Шон, идите сюда, — позвала я. И объяснила:

— Я чувствую, мы должны слиться. Здесь и сейчас. Давайте?

— Только всё же немного отойдем от края, — улыбнулся Арден. — Так что уж лучше идите вы к нам.

Это слияние стало чем-то особенным и невероятным, непохожим на всё, что было раньше. В общую радугу нашего счастья я смогла принести с собой ощущение бескрайней мощи и запредельной свободы, которыми прониклась, стоя на краю обрыва. Мы вчетвером стали той самой волной — вечной и бесконечной, простирающейся от горизонта до горизонта, не знающей ни мгновения покоя. Той, которую невозможно победить и нельзя раздробить на части, которую никому не удастся удержать или пленить, которая будет накатывать снова и снова, пока не добьется своего. А еще было чувство нереальной свободы — весь мир, сияющий, многогранный, прекрасный, лежал пред нами, мы разлетались над ним брызгами, проносились ветром, проливались дождем. И краски от этого становились ярче, радуга искрилась немыслимыми оттенками, как будто именно мы несли в мир дыхание и волшебство жизни, чудо магии. Я сфокусировала глаза на Шоне — он сиял, впитывая невероятную картину, немыслимые цвета и ощущения нашей общей реальности. Арден и Тиану приникли с двух сторон к моему рту поцелуями, и я умудрялась отвечать им обоим. Я почувствовала, как парни, обняв меня с двух сторон, приподняли, оторвав от земли. Посмотрела вниз — мы зависли в воздухе высоко над утесом, медленно дрейфуя в сторону океана... Оо-о! Может, это и не Ти с Арденом? Но, кто бы ни поднял нас, стоит позаботиться о мягкой посадке.

Когда все закончилось, и я левитацией мягко опустила нас всех на утес, у меня осталось ощущение, что я что-то поняла, чему-то научилась, и ради этого одного стоило сюда лететь. Вербализовать это чувство пока было невозможно, но я знала, что однажды подберу правильные слова. Единственно — я чуть улыбнулась — мне не хватало в наших теперешних слияниях нот страсти, желания, ощущения вжимающихся в меня разгоряченных твердых тел моих любимых. Происходившее было прекрасно, но как-то отстраненно, что ли? Хотя ведь так будет не всегда?

— Шон, а сложно поставить здесь телепорт? — мы уже полчаса молча сидели на лужайке, привалившись друг к другу и глупо улыбаясь и, наверное, пора было возвращаться в реальность.

— Хочешь сюда прилетать? — маг скосил на меня карий глаз.

— Да! — я развела руки, пытаясь охватить горизонт. — Тут просторно. Смотришь — и понимаешь свой истинный масштаб в этом мире. Правда, странно — в одно и то же время учиться мощи и смирению?

— Эх, найти б еще местечко, где кротости учат! — не удержавшись, ввернул Ти.

— Да мы ж только из одного такого прилетели. Хочешь вернуться? — округлила глаза я.

Шон хихикнул. Ар, отвернувшись, спрятал улыбку.

Пока Шон занимался телепортом, настроенным, как обычно, на нас четверых, я решила обсудить полученную в монастыре информацию о захваченном неизвестными злодеями поместье.

— Бель, нахрапом лезть туда не стоит. Я сегодня же отправлю на разведку несколько наших магов. Очень аккуратно, издалека, чтобы не потревожить. Вот подумай сама, что бы ты сделала после того, как два подразделения, посланные на отлов неизвестных охотника с девицей, канули без вести?

Я задумалась.

— Усилила бы меры безопасности. Во-первых, увязала бы все защитные амулеты между собой в единую сеть. Чтобы, если какой-то внезапно исчезнет из цепи, это стало бы сигналом тревоги для остальных. Во-вторых, обнесла бы все, что можно и нельзя, кучей охранных плетений. Во избежание неожиданностей. Наконец, выставила бы внешнее наблюдение.

— Ну, вот я пришел к таким же выводам, — кивнул Ар. — Значит, если в поместье окопался один из отрядов гильдии убийц, надо позаботиться о том, чтобы никто не сбежал и не подал сигнал тревоги. Начинать такие дела стоит с разведки. Так что запасись терпением и жди — пара недель тут погоды не сделают.

— Арден, я тебя не спрашивала... Тот трактирщик с перевала, убивавший путников на черном алтаре? Йор Садер, кажется? Что с ним?

— Маги работают, но очень медленно. Уже известны имена и описания более пятидесяти его жертв. К сожалению, к числу убитых драконят надо приплюсовать еще троих. С "хозяином" сложнее. Пока все существенное, что удалось вытащить из анализа воспоминаний — то, что это действительно мужчина. Приходится анализировать мелочи — например, длину теней, когда некромант стоял рядом с трактирщиком. Или случайно оставленный в крови отпечаток сапога.

— Немного, но лучше, чем ничего. Спасибо, Ар! Что б я без тебя делала? — потерлась щекой о плечо рядом сидящего эльфа. Арден тут же обнял меня, прижимая еще теснее. Я потянула за собой Ти, который расслабленно откинулся на мой живот. Лучше б он его не трогал! — сразу вспомнилось, что прошло больше половины дня, а у нас еще маковой росинки во рту не было. Если не считать, конечно, того сидра, что мы хлебнули из монастырского колодца — надо ж было продегустировать наколдованное?

Задумалась, может, нырнуть за рыбой? И вообще, на дне морском я еще не была...

— Бель, выбирай — дно или бал. В оба места нам не успеть.

Я вздохнула с сожалением:

— Бал. Если не придем, это заметят.

А еще дома есть уже готовая еда. А тут, даже если поймаю рыбу, ее придется чистить и жарить...

* * *

— Ар, не стоит тебе надевать этот костюм!

— Почему?

— Потому что любимые цвета кронпринца Арденариэля эрд Лоо'аллена, как я успела заметить — снежно-белый и зеленый. И вообще, принц предпочитает искристо-светлые тона. Из чего следует, что Айтеллороэль эрд Неллао должен одеваться по-другому. Рост и осанка у обоих ипостасей схожи, вот и подумай, что будет, если кто-то из знакомых увидит тебя со спины?

Арден вздохнул, глядя на разложенные на кровати костюмы, один из которых он хотел одеть на бал.

— Ты сейчас синеглазый и русоволосый. Вот предлагаю изменить цветовую гамму, сделав ее темнее, глубже, более насыщенной. А тона подбирать под новый цвет глаз. Например, берем вот этот, — схватила лежавший с краю наряд. — Твой любимый зеленый делаем синим... — взглянула в глаза Ару, подбирая правильный оттенок, — а белый превращаем в искристо-серый цвет горного кварца. Нравится?

Костюм стал выглядеть скорее темным, чем светлым, но не потерял при этом нарядности. Очень неплохо! Теперь нужно подобрать что-то в тон для себя, и можно трогаться.

Тиану хотел пойти с нами, а Шону светские мероприятия были совершенно неинтересны, и он решил остаться дома — посидеть за книгой с чашкой горячей тайры. И вообще он давно не занимался теорией. Я инициативу поддержала, тем более, что были два — три вопроса, над которыми сама ломала голову последние дни и которыми хотела озадачить тер Дейла.

Портал из комнаты Тиану перенес нашу компанию в парк Академии. Выбравшись из кустов, куда закинул нас телепорт, мы пошли по украшенной светящимися гирляндами дорожке. Я с интересом крутила головой. Все три башни были ярко освещены, издалека доносилась музыка и голоса, звучал смех. Неискренние взвизгивания в кустах впереди замолкли, и теперь оттуда слышались звуки поцелуев. Академия праздновала начало нового учебного года...

Сегодня вечерние балы были во всех трех башнях, и народ вольно перетекал с одного мероприятия на другое, веселясь, общаясь и сравнивая. Меня заинтересовал вопрос, о каких танцах может идти речь, если среди поступивших в башню Шарр'риот оказалось сорок парней и четыре девушки. Хороводы, что ли, водить будем? Ведь наверняка на других курсах и в других башнях ситуация аналогичная.

— Ну, во-первых, у дивного народа дело обстоит по-другому. Сюда приезжает учиться целительству множество эльфиек, так что соотношение парни-девушки в Алла'тель примерно два к одному, — пояснил идущий справа от меня Тиану. — А кроме того, тут сегодня половина города — приглашены все значимые персоны и куча хорошеньких девушек в придачу. Что ты, балы в Академии — это развлечение для всего Галарэна и ярмарка магически одаренных женихов одновременно. Ну, ты ж видела весной?

Я попыталась вспомнить, что ж я такое видела? Ничего, кроме хвоста девиц, следовавших, как хвост кометы, за Шаорраном, в памяти не возникало. Ну, теперь понятно... Красавец и умница, да еще принц, да не женат... Та-ак, постойте-ка! Получается, что сейчас куча непонятных особ женского пола прицепится к моему жениху? Ведь на лбу Тиану не написано, что он — мой, а он тоже принц, маг, и неженат! Гррр!

— Бель! — Ти, следивший за ходом моих мыслей, наклонился и чмокнул меня куда-то в район уха. — Успокой Нару, Шторм — её добыча. А я — твоя. И следи за драконицей, а то она со своими собственническими инстинктами дел натворит. Ведь это же не твои эмоции — в Ларране тебе не нравились приставания ко мне фрейлин, но ты не злилась и не видела причин во мне сомневаться.

Так, Нара! А Ти ведь прав! Сейчас накручу тебе хвост, чтоб мысли не путала и вела себя прилично! Мы сейчас — мирные эльфы, а не летучий огнедышащий отряд "Смерть охотницам на принцев!", поняла?!

Изнутри донесся виноватый рык.

Вот так. Вздохнула полной грудью и огляделась вокруг. Парк сиял, переливаясь морем огней.

— Как красиво, когда высокие деревья увешаны фонариками! — поделилась я эмоциями с Тиану.

— А как полезно! — хмыкнул тот. — Не забывай, половина празднующего народа левитирует, причем не все умеют это делать хорошо, и не все к концу праздника будут трезвыми. Вот проще, чем снимать поутру с вершин дубов пьяных студентов, заранее развесить в кронах фонарики, чтоб летуны видели, куда их несет.

Мы с Арденом хихикнули.

— Ой, Ти, — вспомнила я, — а расскажи, что это за состязания "Клевера"? Декан что-то говорил...

— Это соревнования по левитации. В Академии они считаются очень престижными. Проводятся раз в год, и в них принимают участие все курсы. Победителей "Клевера" заносят на доску почета.

— Ну, звучит интересно... — протянула я. — А куда лететь-то надо? И почему клевер?

— Три башни стоят широким треугольником, да? А в середине — библиотека. Вот стартуют с её крыши, огибают одну из башен, возвращаются к библиотеке, потом вторую башню и снова летят назад, потом третью. Финиш там, где был старт. Прикинь, какая фигура получится, если посмотреть сверху?

Я представила себе три петли со скругленными краями-поворотами вокруг башен. И вправду, похоже на лист клевера! Посмотрела на Тиану, потом перевела взгляд на Ардена... хлюпнула носом.

— Всё ясно, можешь не продолжать, — хохотнул Ти. — Хочешь полетать? А почему бы и нет? Только учти, нравы там суровые. Стартует куча народу, и уследить за всеми невозможно. Доходило и до членовредительства.

— А ты летал? — заинтересовалась я.

— Летал. Остался третьим. Очень неплохой результат для дракона-недоучки, каким я тогда был.

— Расскажешь про правила?

— Простые. Пользоваться только своей магией, не нападать на соперников.

Я задумалась, уже не замечая красот парка вокруг и переглядывания парней над моей головой... А если вот так? Драконьей магией я могла проделать такое легче легкого, но светиться мне было нежелательно. Значит, завтра после занятий зажму Ара в угол и выясню, способна ли на такое эльфийская магия!

Пока я строила планы, добрались до Красной башни. Поднялись по широкой лестнице, устланной сейчас малиновым ковром, и вошли в уже знакомый мне зал. Кружащиеся под сводчатым потолком разноцветные светильники рассыпали зайчики-блики по залу и стеклам высоких стрельчатых окон. Магические огни отражались в блестящем черном мраморе пола, дробились на изгибах отполированных до зеркального блеска колонн, скрадывая и искажая пространство, превращая зал в наполненный звездами космос, где по Млечному пути кружились в танце десятки пар.

— Кузен, прости, но старший родственник сейчас — я, — усмехнулся Тиану, подавая мне руку и приглашая на танец.

Хорошо, что в данный момент мы — эльфы, и не надо скрывать, на что мы способны! Я сто лет не танцевала! Через несколько часов наступит осень, а в последний раз я кружилась в этом же самом зале весной... как давно это было! Целую жизнь назад. Я рассмеялась, когда Ти подбросил меня в воздух, поймал одной рукой и, не дав коснуться пола, крутанул вокруг своей талии. Жених, уловив мое настроение, блеснул улыбкой, и понеслось... Я и не заметила, как часть танцующих расступилась, давая нам место. Похоже, даже для эльфов подобная резвость была редкостью.

Когда музыка закончилась, мы уставились друг на друга и расхохотались. Вокруг зааплодировали. Приятно!

Тиану отвел меня назад к Ару, который смотрел на наши выкрутасы, стоя у стены.

"Не бойся, я еще не устала и даже не напрыгалась! Так что готовься показать класс!" — отправила я ему мысль. Повелитель усмехнулся. С классом у него никогда проблем не было.

Пока мы кружились, в зал вошла большая компания, и когда музыка смолкла, и мы вернулись к Ти, он был не один. Рядом сидел широко улыбающийся парень — бронзовые волосы, золотые искры в смеющихся карих глазах — я как раз вспоминала о Вас, принц Шаорран. Вот только показывать, что мы встречаемся уже в третий раз, мне никак нельзя. Ну что ж, поиграем?

Тиану незаметно подмигнул мне и заговорил.

— Принц Шаорран, позвольте мне представить Вам моих родственников — Силвернаринель эрд Неллао... — я присела в реверансе — и Айтеллороэль эрд Неллао — Ар улыбнулся и коротко поклонился.

— Очень приятно познакомиться, — искренне улыбнулся дракон. — Особенно с прекрасной леди, которая столь превосходно танцует. Ну, меня Тиану уже представил. Я — Шаорран Ал`Эроллд, кронпринц Тер-Шэрранта. Надеюсь, — взгляд драконьего принца скользнул с Ти на Ара и обратно, — вы позволите мне пригласить вашу спутницу на следующий танец? Если, конечно, сама леди не против.

Де жа вю какое-то!

"Он что, помешан на танцах?" — послала я мысль Ти.

"И на танцах, и на леди...", — хихикнул жених.

Ну ладно, потанцуем, — усмехнулась я про себя, скользя за драконом по черному мрамору пола в центр зала. Заодно, может, узнаю что-нибудь интересненькое. Оглянулась — Ти и Ар плечом к плечу с бокалами в руках удобно привалились к стенке в ожидании бесплатного цирка. Похоже, в моих талантах парни не сомневались.

— Леди Сильвер-на-ри... — начал, старательно выговаривая мое имя Шаорран.

— Лорд, зовите меня просто Наринель, этого достаточно, — и, не удержавшись, добавила на драконьем: — Не все же исключительно драконам своей фонетикой остальным разумным расам жизнь портить?

Шаорран хмыкнул, сглотнув смешок, и с интересом посмотрел на меня.

Я присела в низком реверансе — начался танец. Лорд отдал низкий поклон, а потом, взяв меня за кончики пальцев, поинтересовался:

— Я тут разучил несколько эльфийских па, не оцените, леди Наринель?

Да неужели? Та самая дорожка, которой я по весне заплела его ноги косичкой? И ведь выучил! И красиво... Ну ладно, сначала похвалю, потом поговорю, а уж потом буду портить настроение новыми фокусами.

— Лорд, Вы тут гость или учитесь в Красной башне?

— Учусь, но всего на третьем курсе. Увы, хотел бы я больше времени посвящать учебе, но у принцев есть и другие обязанности.

— Другие? — я вопросительно подняла бровь и затрепетала ресницами, показывая, как жажду услышать продолжение захватывающего рассказа о жизни почти коронованных особ. Добиться, чтобы мужчина заговорил, очень просто — достаточно дать ему возможность распустить павлиний хвост, рассказывая о себе самом. А оперение данной особи интересовало меня в чрезвычайной степени. Конечно, Шаорран — хороший парень, но его отец вел себя неоднозначно...

— Да. Осенью мне предстоит много времени проводить в Ларране. Трудно будет совмещать частые отлучки с учебой.

Решив, что сказал и так слишком много, дракон замолк. Потом поймал мой взгляд — я тут же смущенно потупилась, опустив ресницы и чуть добавив краски щекам. Пусть отвлечется — ведь сказал он и вправду достаточно. Теперь я знала, что сразу по возвращении из монастыря принцессу Астер ждет встреча с Посольством Тер-Шэрранта, и возглавлять его будет лорд Шаорран. Вряд ли сейчас удастся вытянуть больше, так что вернемся к танцам.

— Леди Наринель, Вы тут в гостях у Тиану?

— Нет. Я только что поступила, — улыбнулась я. — Буду учиться. Если завтра не просплю.

Дракон хихикнул.

— На целительскую магию в башню Алла'тель? — понимающе произнес Шаорран. Вопроса в голосе почти и не звучало, так он был уверен в ответе.

— Нет, сюда, — улыбнулась я, глядя, как округляются глаза принца. — Во мне, как и в Тиану, есть доля драконьей крови. Для поступления этого хватило. Лорд, не хотите попробовать что-нибудь еще из эльфийских па? У Вас получается удивительно естественно...

И правда, Шаорран был хорош. Точнее, будет хорош, когда протанцует с эльфами столько, сколько проплясала я. А пока... упс! — лорд в очередной раз споткнулся. Ну да, тяжело подпрыгнуть на одной ноге так, чтобы развернуться почти кругом, да еще приземлиться в полупоклон...

— Думал бы, что так опозорюсь, не стал бы просить учить, — бронзовый дракон не растерял с весны ни чувства юмора, ни обаяния.

Я рассмеялась. Точно де жа вю.

Когда Шаорран отвел меня назад к друзьям, Ти послал мне насмешливое: "Эх-х, вот знал я, что ты его спотыкаться заставишь! Хотел с Аром поспорить — а он отказался! Потому как тоже был в тебе уверен". Похоже, я — не я, а какое-то оружие массового поражения... "А что, не так? — пришла мысль от Ара. — Вон нас с Ти ты как поразила! И, Бель, нам домой не пора? День-то был длинный. Может, пошли уже?"

Шаорран искренне огорчился, услышав, что мы уходим. Похоже, с компанией равных у драконьего лорда были проблемы. Кстати, интересно, куда делась та брюнетка, которая висла на нем в прошлый раз?

Выразив надежду, что скоро встретимся на занятиях, мы откланялись.

В ванну я побежала первой. А потом, пока парни купались, растянулась по диагонали на нашем ложе — после монастырских нар простор, тепло, мягкость и запах свежего белья ввергли меня в настоящую эйфорию.

Лишь бы завтра не проспать!

Глава девятая

Теория — это когда все известно, но ничего не работает.

Практика — это когда все работает, но никто не знает почему.

Мы же объединяем теорию и практику:

ничего не работает... и никто не знает почему!

А.Эйнштейн

Увы, проспать мне не дали ни на следующий день, ни после. Занятия в Академии начинались с утренней зарей, а зимой и раньше, и опаздывать на них не рекомендовалось. Первый день семестра пришелся на середину недели, и только то, что впереди маячил близкий выходной, давало мне силы вставать еще в темноте и, нагрузившись книгами, верхом трюхать по направлению к аномально жизнерадостно светившимся в любое время суток башням. Парни с интересом наблюдали — надолго ли меня хватит? Я стиснула зубы и слабину не показывала.

Не облегчало жизнь и то, что мы с Аром попали на второй курс, в уже сложившийся коллектив, который принял свалившуюся к ним на головы пару красавчиков-эльфов примерно как встретила б стая голодных котов пару случайно упавших сверху канареек. Нам пришлось постараться, чтоб показать, кто тут коты, а кто — канарейки. Народ довольно быстро понял, что дружить с нами куда лучше и интереснее, чем на нас наезжать.

Сначала Ар на занятиях по физической подготовке перевалял в грязи половину группы, потом я показала, что мы с женихом легко парируем любые магические гадости, которые старательно подстраивали нам сокурсники. А вот наколдованные мной свиные пятачки на физиономиях самых упертых недоброжелателей пришлось снимать в эльфийской башне совместными усилиями похрюкивающих от смеха эльфийских и драконьих педагогов. Мне сделали выговор за хулиганство... и, как ни странно, именно после этого нас приняли за своих.

Правда, одна самоуверенная девица еще некоторое время пыталась портить нервы мне, одновременно строя глазки Ардену, но и на нее нашлась управа. Сначала, на занятиях по физкультуре, при приземлении после прыжка я урыла эту Шамли по пояс, и она еле выбралась, вся в грязи. Потом, когда она спешила вслед за Аром по коридору, я приклеила подметки ее туфель к полу. Эффект получился неожиданным — девица споткнулась и влетела головой в живот очень кстати вывернувшему из-за угла первому помощнику декана. Наконец, я подошла и пригрозила, что если она не оставит моего жениха в покое, то однажды утром проснется с рыбьей чешуей вместо рыжих кудрей на голове. И вонять будет тухлой селедкой. А что, есть такая эльфийская магия!

Нахалка искренне удивилась:

— А что тебе не нравится? Все знают, что он уже не девственник, так что ему можно! А тебе нельзя, если хочешь получить хоть какую-то магию. Вот и выходит, что ты сидишь, как собака на сене!

Собака или нет, но это сено — моё. Тем более, что само "сено", наблюдавшее за нашей разборкой хитро прищуренным глазом, было со мной полностью согласно.

Пару раз я сталкивалась на переменах с Мирикой. У девушки все шло неплохо. Она поселилась в общежитии, учеба и сокурсники ей нравились. Правда, ходила она по-прежнему в том же самом голубом платье. Похоже, пока оно было единственным. Объяснив на всякий случай, где можно нас найти, я пожелала худенькой брюнетке удачи.

Курс, на котором числилось полсотни студентов, был разбит на три части по пятнадцать-двадцать учащихся в каждой. На теоретические лекции ходили все вместе, а семинары, где шли практические занятия и решались прикладные задачи, проводились для каждой группы отдельно. Разумно, ведь иначе проследить за каждым студентом было бы невозможно. Преподаватели мне понравились: подтянутые мужчины на вид лет тридцати — сколько им на самом деле, предположить было сложно — с набитыми знаниями головами и смешливыми огоньками в глазах. И оно понятно, без чувства юмора в этом академическом сумасшедшем доме сохранить душевное равновесие было затруднительно — на практических занятиях постоянно происходила какая-то фигня — то что-то взорвется и вся группа окажется перемазанной в саже до бровей, то студент к потолку прилипнет, то начнется пожар или по этажу забегают толпы синих тараканов.

Нам с Аром приходилось метаться от пары к паре из Красной башни в Белую. Уже на второй день я не стала надевать юбку — летать было быстрее, чем ходить. Кстати, Ар, верный обещанию возместить мне утрату оливковой амазонки, привез из Ларрана три охотничьих костюма, сшитых по моим меркам из того самого сукна. Носить я их собиралась с белыми рубашками или шейными платками. Хотелось надеть что-нибудь в нынешний цвет глаз, голубое — но нельзя ж иметь все сразу? А голубой с оливковым — не самое удачное сочетание.

Еще оказалась, что, планируя нагрузку, я забыла о такой существенной части, как домашние задания. Вечерами по свежим следам приходилось расшифровывать записанные днем лекции, иначе над моей куро-писью — сокращение от "как курица лапой", как дразнили мою скоропись парни — потом бы самый дотошный гном голову сломал. Звери-семинаристы просто задавали по десять-двадцать примеров из задачников, дабы мы прорешали их к следующему занятию для лучшего усвоения пройденного. Или сообщали, что ко вторнику должны быть прочитаны двести страниц о свойствах электричества из такого-то талмуда на драконьем языке.

Кроме того, на следующей неделе нас с Аром ждали три экзамена по дисциплинам с первого курса. По вечерам Шон и Ти попеременно натаскивали нас по программе "Основ видов магии". Предмет мы с Аром знали достаточно, но существовали признанная классификация, профессиональная терминология и прочие заморочки, и в них надо было разобраться. Я, в свою очередь, вместе с Ти гоняла Ара по "Законодательству Империи". В современных кодексах и правилах он чувствовал себя как рыба в воде, а вот древние хартии и уложения в сферу его интересов до сих пор не входили. В отместку Ар заставлял меня зубрить наизусть длиннющие куски эльфийского эпоса, на котором зиждилось законодательство дивного народа.

Обещанный Арденом курс эльфийского целительства пришлось отложить до лучших времен, то есть до Ларрана. Повелитель обещал, что по прибытии я найду в кабинете отца комплект учебников и атласов. Но пока заниматься этим было некогда.

Шон снова зарылся в теорию времени. Он считал, что может научиться воспроизводить то, что происходило в том или ином месте раньше, считывать образы прошлого. По его расчетам это не требовало слишком больших энергетических затрат. Мне такое реконструирование событий казалось и занимательным, и актуальным, поэтому я всячески поощряла и поддерживала мага.

Кроме того, тер Дейл помогал нам с Аром готовиться к экзаменам и прорабатывать по вечерам то, что днем нам конспективно объясняли в Белой башне. А по ночам маг по-прежнему хранил покой нашей троицы, позволяя хоть как-то высыпаться. Несмотря на усталость, парней иногда заносило, и Шону приходилось раздавать ментальные оплеухи, чтобы сладкие грезы не обернулись потерянным драконом.

Тиану с началом учебного года взял на себя часть обязанностей Ардена в Ларране. Теперь три раза в неделю моему жениху предстояло проводить в столице целый день, следя за переговорами с купцами и гильдиями, документооборотом, взаиморасчетами, корреспонденцией. На него же Ар перевел срочную связь нашей шпионской сети. Кроме того, Тиану занялся тем, до чего у нас раньше не доходили руки — разбором документов из шкатулки пиратов с Тихого озера и поисками их высокого покровителя в столице. До этого момента Ар предпринимал попытки выйти на заказчика, опрашивая бывших пиратов — ведь кто-то соблазнил их бросить дома, надежное ремесло и заняться грабежом — но этот след никуда не привел. Почти каждый раз незадолго до того, как очередной кормилец, обуянный идеей скорого обогащения, срывался с места, бросая семью и привычный промысел, в его дом заходил незнакомец. Мужчина. На этом совпадения кончались. По описаниям пришелец был высоким или низким, рыжим или лысым, молодым или старым, здоровяком или хромоногим, шепелявил или рычал... В результате вывод мы сделали один: мозги у этого мужчины были. Так что теперь Тиану копался в бумагах в надежде выйти на адрес, с которого были отправлены письма.

Времени катастрофически не хватало. Иногда мне казалось, что я несусь по чистому полю за скачущим табуном, пытаясь поймать двумя руками за хвосты десяток коней, не схлопотав при этом копытами по лбу. Планов и проблем было столько, что я начала путаться. Наверное, именно поэтому моя прабабка вела дневники, где некоторые страницы представляли собой списки из десяти-двадцати дел, напротив каждого их которых стояли крестики — выполнено! В итоге я завела толстенную тетрадь в кожаном переплете и начала записывать туда важные мысли, приходившие в голову идеи, существенную информацию и списки неотложных задач. Полегчало.

* * *

Сегодня суббота — какая радость! Последний учебный день на этой неделе и всего четыре пары. Открыла глаза — за окном еще ночная тьма, а вот Арден уже проснулся и тихо лежит напротив — только глаза блестят.

"Привет, Ар!"

"Привет! Скажешь?"

С того момента, когда мы чуть не погибли на пути к сакральному озеру, прошло немногим больше двух недель. И всего две недели миновало с тех пор, как мы с Арденом, разобравшись в чувствах, признались друг другу в любви. Мне до сих пор иногда снились кошмары, в которых я снова билась над окаменевшими телами любимых, а у Ара были свои заморочки — с утра пораньше он начинал сомневаться — я его люблю или это ему приснилось? Тараканов в чужих головах при таких количествах собственных я уважала, и никогда не отказывалась подтвердить, что "нет, не приснилось, да, люблю!"

Протянула руку и погладила Ара по лицу. Потом потянулась губами: "Люблю. Ты меня поцелуешь?" Мимолетное нежное касание, улыбка, и мы уже поднялись с кровати. Шон и Ти могли поспать еще час, а нам было пора. Умыться, одеться, проглотить на бегу кружку горячей тайры — хорошо, что магией можно довести жидкость до нужной температуры почти мгновенно, схватить тетради и выскочить за ворота. Можно было бы ходить через телепорт, можно ездить верхом. Но мы с Аром решили не реже трех раз в неделю бегать до Академии: пара лиг разминки при сидячем образе жизни будут совсем не лишними! Вот только вставать приходилось еще затемно.

Бок о бок, постепенно набирая темп, мы неслись по спящим улицам, прохладным и влажным после ночного дождя... Хорошо-то как!

Первой парой стояло "Законодательство Тер-Шэрранта". Судя по дотошности и неспешности, с которой лорд Каршинн читал свой предмет, в душе он был гномом. С длинной седой бородой. Я сглотнула зевок — то, что Каршинн наговорил за полчаса, можно было уместить в десять минут. Нет бы дал еще поспать! Перевела глаза на портреты, висящие на стене над кафедрой и задумалась о гномах и их бородах. Очнулась тогда, когда в аудитории послышались сдавленные смешки и всхрюкивания, а Ар пихнул меня локтем в бок: "Бель, немедленно прекрати!" Ой! Оказывается, я в задумчивости наколдовала трем портретам, на которых были изображены два важных неизвестных мне дядьки и одна тетка, седые бороды. Которые доросли до багетных рам... а потом их переросли и теперь трепались вдоль стены на идущем от двери сквознячке. При этом все три обладателя бород следили глазами за марширующим туда-сюда и размахивающим указкой в такт шагам Каршинном, который, невзирая на странную реакцию студентов на рассказ о "Наследственном праве Тер-Шэрранта", продолжал бубнить лекцию.

Я сморгнула — бороды исчезли. По аудитории пронесся разочарованный вздох.

"Ар, как думаешь, мы это сдать экстерном не сможем? Скажем, через пару недель? Жалко тратить на этого зануду четыре часа в неделю".

"Думаю, сможем", — ментально кивнул Ар.

Еще один курс, который мы надеялись спихнуть экстерном в ближайшее время, назывался "Методы усиления внутреннего источника". Мы б и записываться не стали, но он входил в перечень обязательных дисциплин. На втором курсе на него отводились четыре учебных часа в неделю, посвященных медитациям, упражнениям на внимание и прочим в принципе полезным вещам. Вот только нам все это было уже известно, да и демонстрировать моё личное солнышко и аров источник, доросший уже до размеров лартайи, мы не собирались. Так что делать на практических занятиях нам было нечего. Критерием сдачи курса, по счастью, было просто выполнение ряда магических действий, требующих определенного уровня драконьего волшебства. А это мы могли изобразить хоть сейчас.

А в химию и физику я влюбилась сразу и безоглядно. Было не жаль тратить время на повторение уже известного мне с самых азов, ощущая, как в голове складывается гармоничная картина окружающего мира. Ведь когда выучусь, то смогу им управлять. Кстати, Арден тоже слушал эти предметы как прекрасную сказку. Сидя на этих парах, он даже забывал поглядывать на меня! Для его рационального ума такая картина мира была внове — обычно эльфы не пытались разбирать гармонию на отдельные кирпичики и раскручивать окружающий мир на винтики и колесики, молекулы и атомы. Впрочем, оказалось, что повернуты на точных науках мы все вчетвером. Когда я и Ар вечерами садились за физику с химией, Ти и Шон немедленно появлялись рядом. Задачки решали наперегонки. Шон проходил вне конкурса. Кстати, тер Дейл заметил, что у меня хромает математика, и взялся ее подтянуть. Потому что, как он выразился, физики без адекватного математического аппарата не существует.

Последнюю на сегодня пару нам предстояло прослушать в Белой башне. "Орочьи верования и язык" тоже был по-своему сказочным предметом, вот только сказка эта была кошмарной и кровавой. Орки молились духам предков, которые после смерти уходили в загробный мир и бились там с демонами, защищая от них потомков. Демонам приписывались все напасти — болезни, падеж скота, роды со смертельным исходом, неудачные случаи на охоте. И каждый раз считалось, что несчастье произошло потому, что потомки недостаточно хорошо "накормили" своих мертвых пращуров, поэтому те и не смогли отвести от них беду. До этого момента все звучало если не разумно, то хотя бы логично. А вот дальше начинался ужас. Силы духам предков давали жертвоприношения, причем чем кровавее они были, тем лучше. Кормить духов полагалось не реже, чем раз в сезон, в крайнем случае, раз в год. А потому племена орков постоянно воевали между собой и совершали набеги на соседей. Если воин был настолько неудачлив, что не мог убить в положенный срок на алтаре пленника, сначала он мог умилостивить предков, отрезав себе косу. Потом ухо. Потом что-нибудь еще. Потом — убив одного из членов семьи. И так далее...

Попутно я зубрила орочий язык, в котором особое место уделялось войне, способам убийства и пыткам. Предмет мне жестоко не нравился, но я понимала, что знать всю эту жуть необходимо. Бррр!

И еще я теперь ясно представляла, что стало бы с живущими в Империи людьми, если б орки нас завоевали. Дважды бррр!

Домой мы тоже возвращались бегом, лавируя между спешащими по делам и фланирующими пешеходами. Те не удивлялись — в этом городе и не такое видели. Подумаешь, бежит пара эльфов, за которыми по воздуху кипы учебников с тетрадями летят.

Пока рысили, Арден с горящими от восторга глазами поведал, почему в единственный выходной мне не светит выспаться. Оказывается, после вчерашнего сильного ливня, завтра — самое время, чтобы пойти в лес за грибами! Я уже слышала от Ти о микологическом пристрастии Повелителя, поэтому не очень удивилась. Просто споткнулась от нежданной радости на повороте, чуть не въехав лбом в фонарный столб, но сумела удержать все свои комментарии при себе. Если вспомнить, куда и сколько раз летал ради меня Арден, то мне совсем и не трудно прогуляться с ним разок по лесу. И наплевать, что вставать за этими троллевыми поганками полагалось с рассветом, как будто позже они куда-то убегут! Правда, я честно предупредила Ардена, что в грибах понимаю ровно столько, сколько сумел втиснуть мне в голову Ти, пока мы разбирали одну-единственную корзинку. Но Ар утешил меня, сказав, что через годик, если стану ходить достаточно часто, я во всем разберусь. Я скрипнула зубами. Снова от радости.

Решив, что стоит лечь спать пораньше, отправилась в кровать сразу, как закончила с вечерними занятиями. Неделя была неполной, но меня вымотала. То ли я отвыкла работать головой, пока бродила по горам, то ли пожадничала с программой обучения. Через пару недель буду знать точно, — подумала я, закрывая слипающиеся глаза. Парни остались в гостиной — устроили этакую небольшую мужскую вечеринку с книгами и бутылкой вина.

Я уже проваливалась в сон, когда услышала на границе сознания: "Наринель! Леди Сил-вер-наринель... Помогите!" Открыла глаза. Тихо. В спальне я одна. Никого. И никаких голосов. Снова смежила веки, распахнула сознание... и услышала слабое: "Помогите!" В этот раз я поняла, кто меня зовет — Мирика! Что с ней случилось? Нужна помощь? Впрыгнув в штаны и надевая на бегу тунику, помчалась вниз — надо что-то делать, и быстро. Влетела в гостиную:

— Мирика в беде! Как нам ее найти?

Парни вскочили с мест.

— Ты ее слышишь? Да? Раскидывай сеть широко, насколько можешь, и зови. Если она откликнется, ты почувствуешь, какой из огоньков — её.

Я сделала, как сказал Шон. Накрыла сетью весь Галарэн и округу, удивилась, как много тут людей...поля огней... и стала звать: "Мирика! Где ты?" И, откуда-то со стороны Академии донесся ответ: "Леди? Я на дереве! Помогите!" Я затрясла головой. Она что, забралась куда-то, откуда не может слезть? Вряд ли... Но направление я засекла. Вчетвером, накрывшись невидимостью, мы понеслись к Академии.

Мирика была не в парке. Мы нашли ее в одном из темных скверов расположенного недалеко от Академии жилого района, действительно на вершине дерева. Девушка висела, вцепившись руками и ногами в тонкую вершину раскачивающейся березы. А внизу толклись пятеро поддатых парней и, время от времени, чтобы подбодрить жертву, стреляли в нее из лука, как в белку. Мол, давай слезай, нам ждать надоело. Несколько стрел торчало из сучьев ниже Мирики — очевидно, пытались бить вдоль ствола, да сучья помешали. Вообще, как ее занесло на вершину березы? — жутко неудобное для лазанья дерево — ствол скользкий, сучья редкие, хлипкие! Какого тролля здесь произошло?

Еще по дороге мы с Аром накинули мороки. И сейчас, опустившись на землю, просто сбросили невидимость.

— Шон, обнеси нас всех силовым барьером, чтоб никто не сбежал!

— Уже есть, — отозвался маг.

— Ти, присмотри за этими господами. Мы с Аром снимем Мирику и вернемся.

Парни были не настолько пьяны, чтобы не забеспокоиться при виде четырех незнакомцев, внезапно появившихся из темноты. Один, правда, присел и хихикнул: "Ой, мне эльфы мерещатся! Какая де-евочка — эльфиечка..." И сделал мне "козу". Более трезвый стрелок попытался спрятать лук за спину, а потом отбросил его в темноту. Ну, если Мирика пострадала, тебе, сволочь, не жить! — мелькнула злобная мысль.

Мы с Аром плавно взвились в воздух и зависли на уровне верхушки березы. Раскачивающиеся тонкие ветки, густые еще листья мешали разглядеть Мирику, от которой несло болью и паникой. Да что ж тут случилось? Откуда боль? Неужели? Если так — сама поубиваю этих гадов!

— Мирика! Это я, Наринель! Ты жива?

В ответ послышались сдавленные всхлипы вперемешку со стуком зубов.

Я, протиснувшись между сучьями, подлетела поближе.

— Мы сейчас тебя снимем. Внизу наши друзья, не бойся.

Мирика кивнула, продолжая выбивать дробь зубами. Побелевшие руки намертво впились в ствол дерева, похоже, разжать пальцы она просто не могла, даже если б захотела. Сколько ж она тут висит? И как ее снимать прикажете — отпилить вместе с вершиной дерева? Так береза не виновата.

— Ар, помоги мне! — и стала аккуратно, по одному, разжимать пальцы девушки. Эльф подлетел с другой стороны...

— Бель, она ранена. В ноге торчит стрела!

Ох-х... и плохо, и хорошо. Если боль именно отсюда, то это намного лучше, чем то, о чем подумала я. Это поправимо.

— Мирика! Отпусти дерево! Мы сейчас тебя осторожно снимем, — повторила я.

Вдвоем с трудом отцепили закоченевшую девушку. Я обратила внимание на платье — со спины всё в грязи, юбка разодрана. Не к добру это! Я и Ар с Мирикой на руках осторожно спустились вниз. Ти снял и расстелил на земле плащ, мы положили девушку на него и присели вокруг. Сначала помощь, разбирательство потом.

Парни, оставшись без присмотра, оживились. О чем-то зашептались, а потом стрелок вдруг поднял лук и наставил на нас:

— Спасибо, что помогли её достать! А теперь валите отсюда — не ваше это дело, эльфы!

Ну вот каким идиотом надо быть, чтобы спорить с магами в городе, которым заправляет магическая Академия?

Ти, оторвавшись от осмотра раненой ноги, поднял голову и иронично поинтересовался:

— Рискнешь выстрелить в принца и наследника престола дружественной страны?

Парни зашептались снова. Должно быть, решали, что им делать с принцем.

Стрела застряла в мягкой части икры. Удачно, что сухожилие и сустав оказались не задеты. Арден положил руки с двух сторон от торчащего из ноги древка. Я видела льющийся из его ладоней поток серебристой эльфийской магии... и вот стрела дрогнула, поползла и, выйдя из тела, упала на траву. Полилась кровь. Да, это правильно, так должно быть, чтобы рана очистилась от попавшей в нее грязи. Пока внимание Мирики было отвлечено ногой, быстро провела руками вдоль ее тела, одновременно сканируя ауру. Синяки, ушибы, шишка на голове, один порез на боку... и больше ничего! Я облегченно вздохнула.

— А Вы ка-акой страны принц? — донесся голос со стороны парней.

Очень умный вопрос. И такой существенный в данных обстоятельствах... Сглотнула смешок — вот как надо упиться, чтобы спрашивать эльфа, какой страны он принц? Драконьей, наверное...

Ответ Ти меня не разочаровал:

— Той, что отсюда на западе.

Парни опять зашептались. Потом закрутились, соображая, с какой стороны запад. Они что, надеются отсюда разглядеть границы? Интересно, а зачем? Непостижно уму...

Арден закончил с ногой Мирики — рана сомкнулась и даже затянулась тонкой блестящей пленкой новой кожи. Если еще подлечить, то и шрама не останется. Я успела считать воспоминания о произошедшем в ее голове, но копание в мозгах подонков, устроивших в ночном парке стрельбу по живой мишени, оставила на долю Тиану.

Оказалось, поселившаяся в студенческом общежитии при Академии Мирика нашла себе подработку в городе. Да, теперь крыша над головой и стол у нее были... но, кроме того, нужны были деньги, чтобы купить тетради и пишущие принадлежности, новые башмаки и хотя бы еще одно платье на зиму. Единственное место, где она нашла работу по вечерам после учебы, был небольшой трактир через пару улиц от парка. Туда она приходила вечером помогать с уборкой, мыть посуду и, как грамотная, проверять счета.

Буквально на второй день работы, когда девушка протирала пол, к ней подкатился "стрелок". Знакомство началось с того, что, проходя мимо, он ухватил нагнувшуюся Мирику за мягкое место. Удивительно, но девушка сдержалась и, вместо того, чтобы въехать нахалу половой тряпкой по физиономии, выпрямилась и вежливо объяснила, что она — работающая по вечерам студентка Академии, и в авансах не заинтересована. Парень выдал в ответ, что "ага, маги по вечерам все так полы в городе и моют!", а еще что "нефиг ломаться!". Несмотря на то, что приставала был сынком какого-то важного чиновника, трактирщик защитил Мирику и выставил хама вон. И вот на следующий же день ее подкараулили, когда она возвращалась после работы. Она даже пискнуть не успела, когда кто-то дернул ее за руку, втягивая в темный проулок, кто-то стукнул по голове, кто-то ударил под дых. Закончив бить, повалили на спину, порвали платье. Поняв, что сейчас будет, Мирика чуть с ума не сошла. Ей удалось пнуть в пах стоявшего перед ней, укусить за руку одного из двоих ее державших. Еще одному она разодрала лицо ногтями и кинулась бежать. На улице не было ни души, она пробовала кричать, стучать в двери, но никто не откликался, а ее нагоняли. И тогда она кинулась в парк и вскарабкалась на первое попавшееся дерево. С перепугу забралась. Преследователи полезли её доставать. Попадали. Полезли снова и снова свалились. Мирика уж думала, что отделается синяками и порванным платьем, как кто-то вспомнил, что его дом совсем рядом, и, пока остальные караулили, принес лук. "Чтобы сшибить дичь", — как он выразился. Мирике ничего не оставалось, как лезть выше и выше, пытаясь спрятаться в ветвях. А когда в нее попали, стала от отчаянья звать меня, вспомнив, как я ее "слышала".

"Ар, что посоветуешь?"

"Если ты не хочешь прикопать этих уродов прямо тут, в парке — а делать этого не советую, маги найдут, и будет разбирательство — то стоит позвать декана Красной башни. И мы, и Мирика его студенты, так что случай в его компетенции. А мы, — эльф ментально фыркнул, — как принцы и наследники, проследим, чтобы кем бы ни был папаша этого ублюдка, дело не спустили на тормозах".

Ти кивнул, соглашаясь с предложением Ардена.

Возможность вызвать лорда Раннкарра у нас была. Поскольку мы были высокопоставленными персонами, да еще необычной для драконьего факультета эльфийской крови, декан подстраховался, дав нам средство экстренной связи — на наши студенческие бляхи было наложено соответствующее заклинание.

Ар достал свою и позвал. Уж не знаю, от чего мы оторвали лорда Раннкарра субботней ночью, но счастливей наш зов его точно не сделал. Деканское "Что?!" прозвучало весьма недовольно.

— Нападение. Не на нас, но на одного из первокурсников. Необходимо ваше присутствие.

Топтавшиеся под березой недоумки поняли, что запахло паленым, и, не сговариваясь, бросились в темноту. Шон по-птичьи склонил голову и с любопытством уставился им вслед. Через пару секунд раздались вопли, и вылетевшие из темноты тела попадали грудой друг на друга — похоже, шонов щит не только остановил убегавших, но и надавал им пинков, возвращая на исходные позиции.

Из тьмы в сопровождении двух мрачных помощников — наверное, их тоже вытащили из кроватей — появился лорд Раннкарр. Быстро, однако! Шон раздвинул щит, пропуская прибывших к нам.

— Что тут у вас? — серые глаза обежали сидевшую на земле Мирику в разодранном платье, нас, группу мнущихся под березой парней.

— Нападение на первокурсницу. Избиение. Попытка изнасилования, — Тиану сделал паузу, давая Раннкарру осознать — девушка потеряла бы не только невинность, но и магию, и еще нерожденного дракона. Тиану продолжил:

— Когда она вырвалась, ее загнали на вершину дерева и стали стрелять, как по мишени. Если б упала, точно бы разбилась. Так что попытка убийства.

— В нее попали?

— Да, — Тиану поднял с земли и протянул декану перемазанную кровью девушки стрелу. — Рану мы уже залечили.

Серые глаза лорда сузились.

— И по мелочи, — закончил Ти. — Когда мы сняли девушку с дерева, на нас тоже пытались напасть, угрожая оружием. А мы все же члены королевского дома Мириндиэля. Закон на этот счет вы знаете.

Декан кивнул, оценив подсказку. Возможно, нашлись бы желающие спустить на тормозах нападение на безродную студентку, выдав всё за неудачную шутку. Но вот угрожать оружием особам королевской крови — этого уже не замнешь.

Лорд Раннкарр подошел к Мирике, положил пальцы на виски. Ага, читает воспоминания и одновременно проверяет физическое состояние.

— Как вы оказались тут? — декан посмотрел на нас.

— Счастливая случайность. Были неподалеку. Похоже, у нее от ужаса получился драконий зов, — Ти, который говорил сейчас за нас всех, кивнул на Мирику. В общем-то, он и не солгал. Наш дом был относительно неподалеку, а если декан решит, что мы гуляли в парке Академии или проходили мимо — это его собственный вывод.

— Услышали, пошли посмотреть, кто зовет на помощь... а тут эти стрельцы... — Ти брезгливо сморщил нос.

— Она украла у меня кошелёк, а у Бута — кольцо! — выступил вперед, набравшись смелости, главный "стрелец". — Мы просто хотели вернуть свое!

Ой, идиоты... А про чтение мыслей они не слышали? Или рассчитывают на те хиленькие амулетики, что понавесили на нерадивых отпрысков разбаловавшие их родители?

Мирика дернулась, собравшись возразить...

"Молчи! Просто смотри, что будет!" — кинула я ей мысль.

А дальше те самые амулетики вспыхнули драконьим пламенем под взглядом разгневанного декана, прожигая одежду и кожу. Парни, завыв, попадали на колени с воплями: "Мы не хотели! Мы пошутили!"

— В последнее время произошло еще несколько случаев нападения на студентов в городе, — обернулся к нам лорд Раннкарр. — Пожалуй, стоит напомнить господам, сидящим в ратуше, кто тут на самом деле хозяин. Кстати, вот этот, — лорд кивнул на скорчившегося на земле подвывающего "стрелка", — сын первого заместителя мэра. Похоже, пора произвести некоторые кадровые перестановки. Уведите их! — приказал лорд помощникам, стоявшим до этого момента темными безгласными статуями. Теперь они выступили вперед, молча и споро спутали "охотников" силовой сеткой и уволокли прочь.

— Студентке Мирике йор Грейс явиться ко мне в понедельник после окончания занятий для дачи показаний. Вы проводите ее до общежития? — обратился декан к нам.

Ти кивнул в ответ:

— Отведем. И в понедельник я загляну к Вам, тоже дам показания.

"Угу, добрые дела наказуемы!" — поймала я обращенную к Тиану насмешливую мысль черноволосого лорда. Раннкарр шутливо отсалютовал и растворился в портале.

Я посмотрела на Мирику, которая всхлипывала, разглядывая разодранное от пупа до подола превратившееся в тряпку голубое платье. Не хочу я его снова чинить — проще два новых сделать! Но ведь придется...

— Мирика! Синяки сейчас залечим, платье, — не сдержала вздох, — я починю. Принц Тинуириннель в понедельник поговорит с деканом, попросит того найти для тебя работу в Академии. И, наконец, ты примешь в понедельник небольшой подарок лично от меня.

Мирика открыла было рот, но я подняла руку, пресекая возражения.

— Я настаиваю. Это не обсуждается. Никаких излишеств не жди, бриллиантовое колье дарить не стану...

Девушка нервно хихикнула.

— ... Ты сможешь сделать его сама, когда доучишься до пятого курса, — закончила я.

Через час — о, радость! — мы оказались дома. А еще через четыре часа нам полагалось встать, одеться и отправиться куда-то к троллю рогатому за грибами. Может, есть какое-нибудь заклинание, чтоб не хотеть спать? Или чтобы собирать грибы во сне?

Глава десятая

Чем меньше народу,

тем больше праздник.

Л. Ландау

Лес я всегда любила. Особая свежесть и влажность воздуха, которую не найдешь больше нигде, терпкий запах прелых листьев, подстилка из хвои и мха, пружинящая под ногами — я наслаждалась этим. А еще казалось, что лес хранит множество секретов, маленьких и больших — надо только уметь смотреть и хотеть видеть, чтобы их разглядеть. Вот спрятавшаяся под листком красная ягода поздней сладкой земляники. Вон по стволу сосны деловито топает жук длиной в пол ладони с блестящими бронзовыми надкрыльями и глянцевым рогом на голове. А там светится в полумраке лесного полога нежная ветреница с полупрозрачными белыми лепестками. Иногда можно неожиданно наткнуться на пути на полянку с синими цветами и порхающими над ними удивительно яркими бабочками и замереть надолго, глядя на эту красоту.

Оказалось, что грибы — это тоже такие маленькие тайны. Их надо не просто собирать, за ними нужно охотиться. Заглядывать под влажные от утреннего тумана еловые лапы, обходить кругами деревья, забираться в чащу, куда в здравом уме не полезет даже еж. Самое удивительное, я поняла, что мне это нравится! Первый найденный боровик — упитанный крепыш с плотной темно-коричневой шляпкой на толстой ножке — привел меня в восторг. Внутри удовлетворенно порыкивала Нара — она тоже сочла занятие интересным и достойным охотничьего азарта.

Мы шли цепью — в паре дюжин локтей друг от друга — по хвойному лесу где-то у границы Мириндиэля. Слева — Арден, справа — Тиану. Шон барражировал на границе видимости, причем способ собирания грибов у мага был нестандартным — тер Дейл летал лежа локтях в трех от земли, грибы сами срезались под его взглядом, крутились перед носом для проверки на отсутствие червяков и отправлялись в следующую за магом по воздуху корзинку, сплетенную из силовых нитей. Арден сказал, что от такого способа собирания нет никакого удовольствия! Я подумала... и, как ни странно, согласилась — мне понравилось бродить, уткнувшись носом в землю, в поисках сюрпризов.

Лес изменился, посветлел — мы вышли к пологим холмам с редкими соснами. Трава тут не росла, только пышные мхи и лишайники — зеленые, серые, голубоватые, белые — нога тонула в них по щиколотку. И весь этот бархатный пейзаж, насколько хватало взгляда, пестрел заплатками — бурыми, желтыми, рыжими. Это же грибы! Белые, подберезовики, маслята, моховики... Тут и искать не надо, только ходи и собирай! Кстати, срезала я грибы не ножом, а удобно изогнутым бритвенно-острым когтем. Ти посмотрел на меня, подумал... потом заткнул кинжал за пояс и тоже отрастил коготь. Синий. Ар завистливо хмыкнул.

Через пару часов за нами по воздуху плыла длинная вереница погруженных в стазис кубических авосек с грибами. Мы решили не заморачиваться, сваливая все в общую кучу, а затем её разбирая, а сразу набирали чистые, без мусора, земли и хвои грибы на одну готовку и так погружали в стазис. Потом следующую порцию, и следующую... А кубическими их делали, чтоб удобнее было ставить на полки в подвале. Вот только где мы будем держать весь этот стратегический грибной запас?

— Ти, Ар, может, хватит? — обернулась я, обозревая тянувшийся за нами обоз. — Куда мы все это денем?

— Аа-а! Это не проблема! Мы с Шоном как раз подумали, что еще пара подвальных этажей нам не помешает, и уже начали рыть. Через пару дней доделаем, — радостно улыбнулся стоящий с боровиком в руках Ти.

— Кстати, а Шон где? — закрутила головой я.

— Он кабаньи следы увидел. Похоже, молодые секачи. Полетел посмотреть, — сообщил Ар.

"Как? На охоту? Без меня?!" — взвыла Нара.

"Успокойся, потом побегаем за антилопами, это интереснее! И вообще, ты когда вылетать собираешься? Мне казалось, что ты уже почти готова..."

Я почувствовала смущение Нары. Как будто она что-то хотела спрятать. Отлично! У моей второй половины завелись тайны!

"Нара?! Ну-ка, рассказывай!"

Оказалось, драконица проявила инициативу, чтобы помочь растущему зверю Ардена. Она затормозила в росте, а всю поглощенную энергию перерабатывала в удобный для усвоения вид и скидывала ее Ару во время слияний.

Позвав Ти и Ардена, я раскрыла сознание и рассказала о том, что творит Нара.

— Даже так? А я-то удивлялся, что он так быстро растет... — чувства на лице Повелителя были смешанными. И радость, и изумление, и тень недовольства. — Бель, скажи ей, чтобы так больше не делала!

— Почему? — удивилась я.

— Потому что тебе предстоит противостояние с дядей, да и не только с ним. И борьба за трон. А наличие драконьей сущности может стать очень сильным аргументом, — объяснил Ар.

Что тут скажешь? Повелитель, как всегда, прав.

— Ти, может ли Шторм помогать росту дракона Ардена, как это делает Нара? — поинтересовалась я.

Развалившийся рядом со мной на моховой перине Тиану ушел в себя. Потом вздохнул:

— Нет, когда сущность обретает плоть, она перестает брать энергию. Прости, Бель, я не могу помочь.

— Тогда делаем так, — подытожила я. — Пусть Нара продолжает рост и остановится в одном шаге от вылета. После этого можно будет продолжать подкармливать зверя Ардена, а в случае чего я быстро встану на крыло. Так пойдет?

— Спроси сначала Нару, чувствует ли она границу, — посоветовал Тиану.

"Нара? Ты все слышала и поняла? Что скажешь?"

Сопение и пыхтение внутри.

"Буду расти. Как почувствую предел, остановлюсь снова. Хорошо? А на антилоп поохотимся сегодня?"

Ну, кто о чем, а дракон об охоте...

"Хорошо. И, как остановишься, предупреди об этом меня. Обязательно!"

Я пересказала парням, о чем договорились мы с Нарой. Те кивнули.

Вставать с мягкого мха совершенно не хотелось, тем более что Ти незаметно переполз так, чтобы положить мне голову на колени, а Арден, наоборот, предложил свои в качестве подушки. Сапфировый взор снизу, изумрудный сверху... ленивые, как бы изучающие... и я дрожу между ними, как росинка на кончике листа. Ти повернулся на бок, лицом ко мне. Я протянула руку, чтобы погладить его по щеке, а он поймал её и стал целовать. Второй рукой завладел Арден, перебирая пальцы, целуя запястье. Неспешно, давая ощутить мне каждую ласку губ, теплое дыхание на коже, касания языка, позволяя прочесть буквы слова "люблю", которое он выводил пальцем на моей ладони. Ни одно прикосновение не заходило выше локтя, но то, что они делали, заставляло меня трепетать. Оба переплели свои пальцы с моими и стали не спеша прокладывать дорожку поцелуев от запястья к локтевому сгибу. Я чувствовала, как затуманиваются и сами собой закрываются глаза, как участившиеся удары сердца отдаются в кончиках пальцев рук, которые целуют мои любимые, как бьются в моих ладонях их сердца, как наш пульс становится общим... наверное, я застонала. Эльфы остановились и отпустили мои руки. Ар легко подул сверху мне в лицо, заставляя открыть глаза. Выглядел он очень довольным. Я вздохнула:

— И, думаешь, после такого я еще могу грибы собирать? Вот сам на руках домой понесешь!

Ар и Ти обменялись понимающими взглядами. Они что, сговорились? Ладно, хорошо, согласна. Пусть несут вместе!

Впрочем, томную лебедь я изображала лишь до опушки, пока не появился Шон с тушами трех подсвинков на прицепе, а Нара не напомнила об обещании поохотиться. Мне и самой хотелось размяться — кровь пела и звала начать сумасшедший бег.

— Я перекинусь в единорога и часок побегаю по степи?

— Не одна. Мы с Ти с тобой. А Шон займется транспортировкой домой всего собранного и присмотрит за нашей одеждой, — посмотрел на приплясывающую от нетерпения меня Арден.

Шон пожал плечами. У него не было единорога, а ворон лишний раз напрягаться не желал, потому что был умным.

Мы втроем летели размашистой рысью по бескрайней степи. До сих пор как-то получалось, что я выпускала Элги бегать только по ночам, и теперь кобыла озиралась и всхрапывала, втягивая запахи нагретой солнцем земли, высохшей травы, пряного, прилетевшего издалека ветра. Краски — желтые, рыжие, охряные, багряные — превращали равнину в пестрое яркое полотно, выгоревшая трава звенела и шелестела под ветром. Я смотрела — и не могла насмотреться, дышала — и не могла надышаться. Сам бег сейчас был и целью, и смыслом...

— Бель! Суслики! Не хочешь поохотиться? — хихикнул Тиану, глядя на покрытое земляными кучками поле слева.

— На сусликов? — удивился Арден.

— Ага! Бель их знатно ловит! И готова есть сырыми! — заложил меня жених.

— Сырых сусликов? — на морде жеребца Ара было написано такое удивление, что я не выдержала и заржала. А потом ехидно добавила:

— А еще червяков!

Вот так! Пусть знает, на ком жениться собрался!

— Зачем? Неужели они такие вкусные? — Ар пытался найти логику там, где она и не ночевала.

— Ага, как грибы! — кивнула я.

— Бель, допрыгаешься! Вот получишь на День Рожденья в подарок банку лично накопанных кронпринцем червяков, что делать будешь? — поинтересовался Ти.

— Как что? Честно поделю пополам и ночью насыплю вам обоим в штаны! — я прижала уши и на всякий случай прибавила ходу.

— Что, опять мои штаны покоя не дают? — фыркнул Ти.

Я изогнула шею, пытаясь заглянуть ему под брюхо. Ти шарахнулся. Ар изумленно уставился на нас.

— Ар, — воззвала я к справедливости, — вот скажи, ну как я могу выйти замуж, если не до конца представляю, что вы мне предлагаете? Разве это правильно? Кто ж покупает котов в мешке?

— Или принцев в штанах? — снова фыркнул Ти. — Скажи, кузен?

— Гм-м... Ну, в эльфийских летописях не описаны случаи свадеб с принцами без штанов. Так что, наверное, это нормально, — Ар, насколько смог, изобразил серьезность на морде. — Конечно, если ты настаиваешь, мы можем прийти в Храм без...

Тут уже не выдержала я, представив всенародный восторг при виде стоящей в белом платье у алтаря меня и двух блондинов с голыми задами. Ти и Ара, которые, захотев разделить со мной веселье, неосторожно заглянули ко мне в голову, чуть кондрашка не хватила. Или тот самый таинственный аров родимчик... Оба присели на задние ноги и, повизгивая, затрясли мордами. Ну не жеребцы, а щенята какие-то!

Спасло парней от полного морального разгрома то, что я увидела на горизонте облако пыли и рванула к нему — чем бы оно ни было, я свято верила, что страшней меня в степи нет никого! А, значит, это добыча!

По равнине с бешеной скоростью неслось стадо или стая кого-то. Здоровенные птицы, вытянув голые шеи с маленькими головами, в сумасшедшем темпе перебирали ногами. На заду у каждой развевался пучок роскошных белых перьев.

— Страусы! С ними здорово наперегонки бегать! — кинул мысль догнавший меня Тиану.

— А они съедобные? — засомневалась я. — Как-то выглядят не очень чтобы...

— Ну, вообще-то, как очень большая жесткая индейка. При наличии выбора я предпочту курицу с рынка, — фыркнул Ти.

— Тогда хоть побегаем! — я скосила глаз на промчавшегося мимо птаха и рванула за ним. Страус почему-то занервничал и стал перебирать ногами еще резвее. Я тоже прибавила ходу — надо ж доказать, что я не только самая страшная, но и самая быстрая, да? Сделав последний рывок, вцепилась в метелку белых перьев, колыхавшихся у меня перед носом. Страус рванулся... и птичий хвост остался у меня в зубах. Мелькая розовой проплешиной на заду и пронзительно вопя, птица почесала к горизонту. Я чихнула. Ну и зачем мне эти перья? Но не выкидывать же теперь? Жалко... не зря ж птичка пострадала.

Жеребцы, наблюдавшие за представлением со стороны, откровенно ржали.

Укоризненно вздохнув — вот весельчаки нашлись! — повернула к пасущемуся вдалеке стаду антилоп — джейранов. Пора и впрямь поохотиться и возвращаться — я хотела сегодня еще успеть зайти на рынок, подобрать платья для Мирики, а вечером устроить маленький праздник для Ти и Ара. Да и ежедневных занятий и слияний никто не отменял.

* * *

Вот какой бы День Рождения я мечтала устроить для себя? Понятно, что вокруг должны быть те, кого я люблю. Если будут подарки, которые мне понравятся — тоже было бы здорово. Но почему-то особенно мне хотелось того, чем радовал меня отец в детстве, и чего я не видела ни разу после семилетнего возраста — торта с зажженными свечами, которые надо задуть, загадав при этом желание. Закончив с покупками для Мирики, я потащила сопровождавшего меня Шона в кондитерскую — надо было купить два торта. Я знала, что Тиану любит взбитые сливки и шоколад, а вот со вкусами Ардена была еще не настолько знакома. Потом меня осенило — нужно купить фруктовый торт с лартайей! Повелителю она действительно нравится, а еще он воспримет это как объяснение в любви. И будет прав, — улыбнулась я.

Вечером я попросила эльфов красиво одеться — хотелось сделать момент торжественным, запоминающимся. Те удивились, но кивнули. Для себя выбрала мягко струящееся приталенное золотистое платье с зеленым кантом, длинными рукавами и узким глубоким вырезом. В нем я казалась хрупкой и очень красивой — честно говоря, сама такого не ожидала. Облако русых волос до бедер, зеленые с золотыми искрами огромные глаза на худеньком лице, тонкая талия — словом, настоящая принцесса.

Арден и Тиану ждали меня в погруженной в сумрак гостиной. Вскочив с кресел, эльфы изумленно уставились на плывущие предо мной по воздуху сиявшие зажженными свечами торты. Аров горел ярче — ну еще бы, почти три десятка лишних свечей что-нибудь да значат! Кстати, пока я пыталась разместить их, втыкая в желе между ломтиками лартайи, всерьез задумалась — а что буду делать лет так через двести? Или с какого-то момента соответствие возраста и количества свечей становится чисто символическим? Представив тортик для Властелина Небес Тер-Шэрранта, которому, по слухам, перевалило за семьсот, хихикнула.

Гостиная озарилась мерцающим светом огоньков, горящих на тоненьких разноцветных витых свечках. Парни удивленно хлопали глазами, а я замялась, думая, что и как сказать — почему-то все торжественные слова разом вылетели из головы.

— Тиану! Арден! Так получилось, что мы не праздновали в этом году ваши Дни Рождения. И, пусть с большим опозданием, я хочу исправить это. Поздравляю вас, а подарки будут, как только вы задуете на тортах свечи. Я очень-очень вас люблю. Вот.

Они так смотрели на меня, что я смутилась и замолчала, проглотив последние слова. Речь получилась не слишком выразительной. Ничего, со временем научусь...

— Бель! А зачем свечи и почему их надо задувать? — Ар разглядывал подплывший к нему торт, принюхался... было видно, что ему хочется попробовать.

— Это обычай. Количество свечей соответствует количеству прожитых лет. Именинник должен постараться задуть их всех с одного выдоха, загадывая при этом желание. Если свечи потухнут — загаданное сбудется. И ни за что нельзя рассказывать вслух, что ты пожелал, — объяснила я.

Ар поднял бровь.

— Какая интересная магия!

Наклонился к торту и, не отрывая глаз от моего лица, дунул. Свечи снесло. Точно сбудется! Гм-м... И у Тиану тоже. Вот знать бы еще, что они там назагадывали.

Я поманила пальцем два небольших подноса, накрытых темным бархатом. Один подплыл к Ти, второй — к Ару.

— Мои подарки. Шон помог мне с огранкой камней, всё остальное сделала я сама. Надеюсь, понравится...

Арден сдернул покров и, онемев, уставился на диадему. Солнечные камни сияли собственным мягким светом, отражаясь в изгибах обруча.

— Бель! Какая необыкновенная красота! И какая редкость — даже у моего отца таких нет...Откуда...?

— Ну, так, — сморщила кончик носа я, — шла-шла, нашла... Надень?

Тиану с улыбкой на лице вертел свою диадему в руках. Солнечные камни из горного потока я выудила при нем, но Ти никогда не спрашивал, что я с ними сделала. Ну, вот теперь он это узнал, — улыбнулась я.

Арден примерил обруч на голову, центральным камнем вниз. Идеально! Я ахнула. Лицо, озаренное мягким золотистым светом, казалось нереально прекрасным. Изумрудные глаза сияли.

А Ти? Цвет белого золота на обруче почти слился с его волосами, а контраст сапфировых глаз и золотистых камней делал и те, и другие ярче. Как солнечный день золотой осени. До чего он красив!

Я надела свою диадему. Парни, расширив глаза, уставились на меня. Не знаю, что там насчет ментальных способностей, но похоже, харизму солнечные камни увеличивают однозначно...

— Вы на себя в зеркало посмотрите! — посоветовал Шон, крутивший в пальцах средних размеров солнечный камень в кожаной оплетке. Позже маг собирался сделать достойную оправу, а пока носил свой кристалл на шее на шнурке.

Мы посмотрели. Слов не было. Прекрасные принцесса и два принца с золотистым сиянием надо лбами. Мелькнула мысль: "Такой лоб и лбом-то не назовешь — это уже чело". Меня обняли за плечи, наши руки сплелись... Шон вытащил из кармана кристалл рубина.

— Постойте секундочку! Только не целуйтесь!

Парни хмыкнули, я хихикнула. Ар тут же притянул меня к себе ближе и, приподняв пальцем подбородок, нежно поцеловал в губы. "А после торта — он с лартайей, да? — будет еще лучше", — пришла от него мысль. Ти прижался к моей спине, оплетя меня руками, и потерся подбородком о макушку.

— Да расступитесь вы, ненормальные! От Бель один подол платья виден!

Лучше б он этого не говорил. Меня тут же подхватили на руки и сунули Шону под нос — мол на, любуйся! Нет, наша семейная жизнь точно скучной не будет! Хотя, кстати, Повелитель до сих пор так и не попросил моей руки.

"А тебе хочется?"

"Нет!"

"А если попрошу сейчас?"

"Нет!"

"Обиделась?"

"Нет!"

"Бель, ты станешь моей женой?"

"Нет! Ох-х, Ар... конечно, да!!!"

"А теперь давай сделаем все правильно..."

Арден поставил меня на пол, опустился передо мной на одно колено и произнес:

— Принцесса Астер Кибела тер Калариан, я люблю Вас и не могу без Вас жить. Вы — моя любовь-судьба. Согласитесь ли Вы сделать меня счастливым и выйти за меня замуж?

Краем глаза я заметила, как стоявший сбоку Тиану сверкнул улыбкой от уха до уха и кивнул.

Я, не отрываясь, смотрела в лицо Ардена. Он знал, что я его люблю... и все равно в глазах Повелителя таилась тревога. Он старался держать лицо... но я слишком хорошо его изучила, чтобы не видеть признаков волнения. Неужели он думает, что я могу сказать "нет"?

— Принц Арденариэль эрд Лоо'аллен, я люблю Вас больше жизни. И я стану Вашей женой, как только взлетят наши драконы. Хотя... — задумалась на секунду, — я согласна заключить брак прямо сейчас, но с отсрочкой осуществления супружеских прав до появления наших драконьих сущностей.

Боги! Да за одно выражение сумасшедшего счастья, которое осветило лицо Ардена, можно было отдать все на свете! И, наверное, я тоже сияла... и Ти, шагнувший к нам и обнявший нас обоих... И как я могла думать, что ЭТО — неправильно? Ничего более правильного, истинного и естественного не было на этом свете!

"Бель, мое желание сбылось!" — услышала я мысль Ара.

"Вот странно... моё тоже" — а это Ти.

Мы уткнулись друг в друга и слились... потому что счастья было слишком много, чтобы держать его в себе, это было то, что мы хотели, могли и должны были поделить на троих... потому что мы трое были этим счастьем, фитилями трех небесных свеч, пылающих любовью.

Потом Шон рассказывал, что когда мы объединились, он увидел нашу общую ауру как мощный белый столп огня, пронзающий небеса. А я просто парила... у нас сейчас была не только общая аура, но единая душа.

Все же Шону пришлось нас растащить... мы так прижимались друг к другу, будто хотели стать еще и единым телом, и возбуждение, желание, жажда каждого ощущалась и умножалась остальными... поэтому, когда тер Дейл выдернул меня из рук блондинов, оставив тех обниматься друг с другом, я была благодарна. Плюхнулась в кресло, пытаясь отдышаться, а потом, оценив, как в записи будут смотреться два сплетенных в объятии кузена, тихо начала хихикать. Шон тоже прикусил губу и хитро блеснул карим глазом: "Ага, я все записал! Потом посмотрим, да?"

— Бель, я сообщу отцу, что мы помолвлены. Думаю, он не будет возражать. И рассказывать кому-либо тоже не станет. Согласна?

Я кивнула. От Владыки эльфов Алсинейля эрд Лоо'аллена я видела только добро, и он был другом моего отца. Приняв Дар от Ардена почти год назад, я уже стала членом семьи Лоо'аллен, и теперь нам просто предстояло сблизиться еще больше. Интересно, что скажет Владыка, узнав, что на мне собрались жениться ОБА реальных наследника Мириндиэля? — отстоявший формально вторым от трона отец Тиану с его археологическими пристрастиями в счет не шел.

— Если бы он был против, не позволил бы мне год сидеть в Империи. Ты думаешь, он еще не догадался, что меня тут держит?

— Мёдом намазано? — невинно поинтересовалась я.

— Каким мёдом? — удивился Арден.

Ой, я всё время забываю, что принц плохо знаком с человеческим фольклором. Надо исправлять... иначе в будущем общение сулит нам массу сюрпризов.

— Ты еще поинтересуйся, какое именно место намазано, — хихикнула я.

— Какое?

Я затрясла головой. Тиану засмеялся.

— Ар, Бель тебя за нос водит, это поговорка такая, про мёд, потом объясню.

— За нос? Зачем?

— Ар, не валяй дурака, не мог ты такого не слышать! — мы уже вчетвером сгибались от смеха.

Ар на секунду разогнулся, чтобы поинтересоваться:

— Зачем валять дурака? И в чём — в меду? — изумрудный глаз невинно уставился на меня из-под длиннющих ресниц.

Ох, лучше б он молчал — уже живот от хохота болит!

Глава одиннадцатая

Принято считать, что роскошь — противоположность нищеты.

Нет, роскошь — противоположность вульгарности.

Коко Шанель

Я проснулась раньше всех. Что у нас сегодня? Снова четыре пары, экзамен по эльфийскому, экзамен по законодательству Империи и вечером визит к Мирике. Еще есть час... пойду поплаваю в большом пруду.

Аккуратно, чтобы не разбудить обнимавших меня эльфов, высвободилась из их рук и сползла к изножью кровати. Заскочила в ванную — умыться и почистить зубы, а потом тихонько растворила окно и выпорхнула наружу. Мне безумно нравилось летать... думаю, это не надоест никогда... Кстати, а ведь если Элги заразилась нашей с Нарой любовью к небу, у меня сейчас хватит магии левитировать табун таких, как она. Мм-м? А не попробовать ли немножко полетать в лошадиной шкуре? Ведь, пока остальные спят, я все равно собиралась поплавать в пруду раздетой.

"Элги! Хочешь чуть-чуть полетаем?"

Образ косящего глаза и тихое ржание в ответ.

Опустилась у пруда, сняла бриджи и тунику и перекинулась. А потом, облегчив магией себя почти до полной невесомости, ступила на гладь пруда. И пошла по ней... Невероятно, получается! Сунула морду в воду и всхрапнула — оказывается, пузырьки газа ужасно щекочутся! Топнула копытом и выбила фонтан брызг. Понравилось. Следующие пять минут Элги скакала по озеру, как мартовский заяц, подкидывая зад, поднимая волны и рассыпая радугу разлетающихся капель и водяной пыли. Интересно, а по воде можно кататься, как по траве? Оказывается, можно! — но только вот потом не подняться, потому что оттолкнуться не от чего, нет упора. Значит, взлетаем. Как есть, кверху брюхом. А уж там перевернемся. Крутанув крупом в воздухе, сделала кульбит — почти получилось... я — молодец! Буду тренироваться — научусь летать не хуже Шторма! Приземлилась на берег, встряхнулась по-собачьи и снова стала девушкой.

Подняла руки над головой, потянулась, выгнув спину...

— Бель...

Ну вот, проснулся и пошел за мной. И давно он на меня смотрит? Я перекинула влажные волосы на грудь, закрывшись от темного взгляда Ардена.

— Нет. Не уйдешь.

В голосе звучала улыбка и одновременно свирепая жажда. Ар шагнул ко мне и прижал к груди.

— Ар, не надо. Я никуда от тебя не уйду. Но не дразни себя и меня тоже. Давай поплаваем? Хочешь?

На мгновение руки сжались еще крепче, а потом эльф со вздохом меня отпустил.

— Давай! Но ты собиралась купаться раздетой? Не одевайся только из-за меня... я ж тебя уже видел...

Захотелось брякнуть в ответ: "А я тебя — нет!", но что-то от этого удержало. И так Арден слишком остро на меня реагировал. Может быть, дело в том, что он взрослее Ти?

— Хорошо, — кивнула я.

Разбежалась и рыбкой, без брызг, нырнула в глубокую воду. Арден, одетый только в бриджи, прыгнул следом. Опоздал! — вертя русалочьим хвостом, я уже чесала вокруг острова. Обогнув его, выплыла в центр пруда и улеглась на воде.

— Бель! Ну что ты со мной делаешь? Я за тобой теперь всю жизнь гоняться буду?

— Вырасти дракона — и догонишь, — засмеялась я. Потом перешла на серьезный тон.

— Арден, я вчера не спросила. Что такое любовь-судьба?

Лежащий рядом на спине блондин вздохнул и посмотрел в бледное еще предрассветное небо.

— Это когда за всю жизнь можешь полюбить одного-единственного человека. И никто, кроме него, не нужен. Одна любовь навсегда. Это бывает очень редко. И, если случилось, уйти от этого нельзя. Судьба.

— Ты думаешь, у тебя ко мне так?

— Не думаю. Знаю. Когда я тебя увидел там, в зале приемов, такую хрупкую, маленькую, худенькую, с невероятной решимостью в глазах — будто стрела в сердце кольнула. И еще твои волосы... Как воды золотистой вечерней реки... я б расчесывал и разбирал их вечно...

— А как же Тиану? Как у него?

— Его ты зацепила еще раньше. Бель, когда-нибудь в легендах тебя назовут Погибелью Эльфов, — чуть грустно улыбнулся Ар.

Поги-бель... Тоже мне, скаламбурил, фыркнула я.

— Но ведь взаимная любовь-судьба — это хорошо? — хотелось в два гребка доплыть до него, обнять, прижаться всем телом. Но, наверное, лучше не надо...

— Знаешь, пока ты была недоступна, я как-то держался. А сейчас, когда ты призналась, что тоже любишь, желание сводит меня с ума... И ведь понимаешь, я всегда прохладно относился к любовным забавам. Ну, то есть, я научился делать все, как надо... — Ар чуть смущенно замолк.

— Научился?

— Конечно. А ты как думаешь? Ты ж училась ездить верхом, метать кинжалы, летать, даже правильно бегать... А заниматься любовью — это тоже умение. Причем непростое. Поначалу его может заменить страсть, которая кидает двоих в объятия друг друга. Но этого недостаточно.

Ар поймал в воде мою руку, поднес к лицу, а потом поцеловал запястье, вызвав волну тепла вдоль моего позвоночника и восхищенный вздох.

— Знаешь, боюсь даже думать о твоих талантах в этой области, — улыбнулась я. Воистину, всё, что делал Ар, он делал превосходно: — Из нас троих я одна пока сплю спокойно. Не лишай меня этого, пожалуйста!

— А я тебе снюсь?

— Иногда...

— И что мы делаем?

— Где-то ходим, разговариваем. Ты мне улыбаешься, иногда целуешь.

— Эх-х, мне б такие сны... — мечтательно протянул Арден.

— Какие сны? — между нами вынырнула блондинистая голова Ти.

— Ар хочет во сне сам с собой целоваться, — объяснила я.

— Хорошо, что не со мной... — глубокомысленно произнес Ти, пытаясь въехать в суть происходящего. — Давайте наперегонки вокруг острова и пора собираться в Академию!

Как ни странно, я победила. Обиженные эльфы обвинили меня в том, что моё сопротивление меньше из-за лучшей обтекаемости. Я согласилась и добавила, что еще из-за меньшей массы резвее на поворотах. Вот так!

* * *

Перерыв после третьей пары был почти в час длиной, чтобы студенты могли перекусить между занятиями. Мы с Аром устроились на скамейке в парке с полной флягой тайры и толстыми бутербродами с мясом джейрана.

— Какие у вас, однако, неприхотливые вкусы! Привет, кстати. Еле вас отыскал, — на край скамейки с моей стороны плюхнулся Шаорран. Да у нас тут слет наследников, усмехнулась я.

— Привет! Присаживайся! — заломил бровь Арден. Я оценила приветствие Повелителя: предложив присесть уже откинувшемуся на спинку скамейки дракону, он мягко указал сразу на два нарушения этикета. Во-первых, Шаоррану следовало поздороваться и попросить о разрешении присоединиться до того, как он сел. А во-вторых, сесть ему полагалось именно со стороны Ара, который был мужчиной, моим женихом и защитником. И Арден, ответив вместо меня на обращенную ко мне реплику, сейчас указал на это.

— Мм-м, а что тут у вас? — дракон потянул носом. Очаровательный парень! Но так ли он прост, как хочет казаться?

— Сложно сказать, как это называется. В рамки стандартного бутерброда оно точно не укладывается. Но тут много мяса и грибы. Нам нравится. Хочешь попробовать? — откликнулась я.

Шаорран кивнул. И через секунду вгрызся в сочный ломоть розового мяса, нафаршированного изнутри грибами пополам с какой-то эльфийской зеленью, придававшей всему яству пикантный вкус.

— Наринель, это ты готовила? Если "да", бросай своего жениха и выходи за меня — я тебя королевой сделаю! — смеющиеся золотистые глаза заглянули мне в лицо.

Самое забавное, что дракон угадал. При всей моей неспособности к кулинарии я решила, что учиться кухарить все же придется, и эти стейки были чуть ли не первым моим удачным опытом. Но пошутил Шаорран не совсем уместно — Ар стал похож на грозовую тучу, сейчас как бабахнет! Пора вмешаться.

— Спасибо, конечно, — легкомысленно отозвалась я, — но я люблю своего жениха. А готовлю, кстати, так себе. И это еще мягко сказано. Надо очень хорошо ко мне относиться, чтобы терпеть эту дилетантскую стряпню.

Драконий принц уже сменил тему:

— Вообще-то, я вас искал, чтобы пригласить к себе сегодня в гости на вечеринку. А еще мне нужна небольшая дружеская помощь...

— Чем можем быть полезны? — поинтересовался Ар, дожевав свой кусок и потянувшись за флягой с тайрой.

— Да даже не знаю, как объяснить... — замялся Шаорран. — Одна из первокурсниц в эльфийской башне... я был бы рад, если б вы посмотрели на нее и сказали — кронпринц Арденариэль на самом деле собрался на ней жениться?

Ар поперхнулся тайрой и закашлялся. Я чуть не прикусила себе палец вместе с куском мяса, который несла в рот.

— Так. Судя по вашим лицам, ответ ясен. Вы слышите об этом впервые. Ну хоть зайдите, посмотрите... а то эта особа всех своими претензиями уже достала.

— А у этой особы имя есть? — осторожно поинтересовался Арден.

— Какая-то Верисиэлль эрд Роон'нал — пожал плечами Шаорран, дожевывая последний кусок. Встав, вежливо поклонился:

— Так вечером я вас жду! Тиану знает, где я живу, — взлетел и умчался по направлению к Красной башне.

Проводив глазами дракона, я перевела взгляд на еще раз поперхнувшегося Ардена. Так, с этой невестой надо разобраться... он ее явно знает. Подняла бровь и выжидающе уставилась на жениха.

— Женский вариант кузена Ру, — поежился тот. — Когда ей в предыдущий раз приспичило замуж, я сбежал в северный патруль и два года носа в Лариндейле не показывал.

— Сбежал? — заинтересовалась я.

— Не поверишь. Посреди ночи без штанов выпрыгнул из окна собственной спальни, куда эта особа пробралась, чтобы залезть ко мне в постель. Если б нас застали вдвоем утром, оправдаться было бы сложно. Хотя жениться на ней я не стал бы все равно.

Ну вот, какая-то левая липучка видела моего жениха без штанов, а я — нет!

Вздохнула:

— А теперь расскажи, в чем суть проблемы.

— Она — единственная дочь главы дома Роон'нал. Её отец отвечает за патрулирование половины северных границ и весьма уважаем в Лариндейле. Ссориться с ним нам никак не с руки.

— У тебя нет никаких обязательств перед этой Верисиэлль? Твой отец ничего ей не обещал? И еще... Владыка уже знает про нас с тобой? Он согласен?

Ар пересел ко мне ближе, приобняв за плечи. Ткнулся носом в волосы. Я поняла, как он рад, что у меня не возникло даже сомнений в его любви и верности. Но какие же тут сомнения? Арден год не отходит от меня ни на шаг, помогая всем, чем может. А три недели назад пошел ради меня на смерть. Если это не любовь, то что?

— Отец не стал бы ничего обещать. Он знает мое отношение к этой амбициозной девице. Да и никому другому он бы тоже не стал давать слово от моего имени. Он не такой. А про нас я успел вчера сказать по амулету связи очень коротко, и он ответил только, что рад, если мы нашли свое счастье.

— Вот и хорошо. Вечером сходим, посмотрим на эту Верисиэлль, выясним, зачем она сюда приехала.

— Подозреваю, меня искать, — скривился Арден. — Если меня нет в Мириндиэле и Ларране, то куда я мог деться? Скорее всего, учусь тут инкогнито. В эльфийской башне. Ведь другой магии у меня нет?

— Ну, вот ты сам и подсказал решение, — прыснула я. — Если она тебя выслеживает, надо сделать так, чтобы она подумала, что ты — это кто-то другой из башни Алла'тель. И пусть себе гоняется! Главное, подобрать подходящую кандидатуру на эльфийском факультете и подбросить слух.

Ар, онемев, смотрел на меня. По-моему, до него, наконец, дошло, с кем он связался!

— Бель! Ты гений...

Последней парой была лекция по защитной магии. Вообще, по всем видам волшебства сначала давали большие куски теоретического материала, а потом, когда у студентов в голове складывалась относительно ясная картина, переходили к практике, помогавшей прояснить и зафиксировать детали. Голубоглазый смешливый блондин, читавший нам "Защиту" в Белой башне, мне понравился. Клодден тер Мидран — живой, бодрый, с очень ясным, отлично структурированным стилем изложения умудрялся впихнуть в два академических часа уйму информации. При этом, разбавляя сухую теорию рассказами о реальных случаях, он добивался неусыпного внимания аудитории.

Сначала давалась классификация видов ущерба — как именно можно вырубить мага. Ясно, что способов — от усекновения головы при помощи топора до ментальной атаки, когда маг сам втыкал в грудь кинжал — было множество. В ход шло все — молнии, тяжелые предметы, ядовитые газы, ямы под ногами... оказалось, что маги обладают на редкость извращенной фантазией... себе подобных они изводили тысячу и одним нетривиальным способом. И всегда были готовы придумать тысячу второй.

За рассказом об ущербе всегда следовал вопрос, обращенный к слушателям: "И как, вы считаете, можно от этого защититься?" Очень умно. Пока студенты не знают традиционных правил и методов защиты, был шанс, что кто-нибудь головастый родит новую идею. Лорд Клодден давал несколько минут на раздумья, а сам в это время внимательно разглядывал нас, примечая — кто работает головой, а кто филонит. Мне пришлось чуть ли не язык прикусывать, чтоб не выдать свои идеи о фильтрах на кожу, громоотводах и прочих вещах, о которых эльфийке Наринель знать пока было не положено.

Ар весело ухмылялся, глядя на ерзающую меня. А радоваться-то на самом деле было нечему. Только что мне в голову пришел убойный способ, как можно отправить к предкам всех нас четверых, даже не запыхавшись. И нашему неведомому врагу-некроманту сей метод явно был по силам. Ох, надеюсь, что не по мозгам... Идея была примитивна и убойна, как удар кирпичом по темечку: в зоне прямой видимости, там, где открыть телепорт может даже последний криворучка, нужно сделать портал внутрь наших драконьих щитов и запустить туда какую-нибудь гадость. Например, разорвать сердце глыбой льда. Или осколками железа. Или устроить взрыв внутри щита. Или, еще веселее, кинуть какое-нибудь вредоносное заклинание, можно замедленного действия.

Или дом...Открыть ночью портал над нашей кроватью и устроить кислотный дождик — мало не покажется.

Картины вырисовывались жутковатые. Вечером нужно поговорить с Шоном, узнать, пробиваем ли драконий щит для чужих порталов. И, если "да", то как от этого защититься. Может, сама магия порталов позволяет делать какие-то области недоступными для прыжков? В принципе, сейчас, обладая драконьей магией и эльфийской, мы все могли научиться телепортации. А Ардену пришло время потихоньку заняться трансмутацией, сил у него уже для этого достаточно. Время! Боги, где нам, почти бессмертным, взять время, которого так страшно не хватает?!

* * *

После окончания пары мы вежливо раскланялись с лордом Клодденом, который всю лекцию изумленно на нас косился, пытаясь понять, каким ветром к нему на занятия занесло эльфов, учащихся на драконьем факультете, и отправились сдавать экзамены. По пути я рассказала Ардену о своих опасениях. Тот нахмурился.

— Мы действительно плохо защищены от магических нападений. Но вот что я думаю... если есть возможность отрезать эльфа или человека от источников волшебства, подобный же механизм должен помочь блокировать эльфийские или человеческие заклинания. Давай поговорим с Шоном? Он наверняка знает, как это делается. Но, вообще-то, ты права: мы почти неуязвимы для не-магов, но сильный опытный маг может сделать из нас рагу просто потому, что он знает финты и штуки, о существовании которых мы пока даже не догадываемся. У нас есть сила, но слишком мало опыта ее применения.

Ясно, будем думать. Только хотелось бы, чтобы эта оборона выглядела менее экзотически, чем изобретенный нами с Ти водяной громоотвод. Почему-то в голове крутилась мысль, что пара вложенных друг в друга драконьих щитов могут послужить каркасом, внутри которого надо поместить собственно защиту. Интуиция говорила, что что-то в этой идее есть...

Экзамен по эльфийскому языку, как мы и ожидали, стал скорее проформой, чем реальным испытанием. Сидевший за столом маг неопределенного возраста вежливо приветствовал нас по-эльфийски, поинтересовался нашими родословными и самочувствием родни, погодой в Мириндиэле и последними сплетнями из Лариндейля, после чего протянул руку и попросил наши зачетки. Очевидно, решил, что отнимать больше друг у друга время нам резону нет.

А вот на имперском законодательстве меня и Ара поджидала целая комиссия из трех человек. Эти были настроены пощипать залётных эльфов так, чтобы пух и перья полетели. Перед нами на столе разложили полсотни белых карточек — билетов, мы с серьезными лицами вытянули себе по одному, предъявили номера комиссии и сели готовиться. На четыре вопроса нам щедро отвели полчаса. Я хмыкнула, просмотрела билет, решила, что достаточно готова, и отправилась отвечать. Разговор шел на имперском — очевидно, лорды-преподаватели надеялись подловить нас на незнании или непонимании юридических терминов, произнесенных на неродном языке. Всякие "майораты" и "сервитуты" так в воздухе и порхали. Слегка подустав от придирок, я начала дословно цитировать статьи эдиктов на древнеимперском диалекте. Такой подлянки драконы от меня не ждали — я заметила, как пару раз сидевший с краю молодой шатен пинал под столом старшего коллегу и тихо переспрашивал: "Что она сказала?". Наконец, после прослушивания пятидесяти трех статей "Хартии свобод вольных рыбаков Северного моря" от меня отступились. Вообще-то, отвечала я так специально — моей целью было создать впечатление, что древние имперские законы нам вдалбливали с колыбели, читая вместо сказок на ночь. Чтоб спали крепче. Соответственно, Ара будут гонять по современным кодексам и последним указам и уложениям Регентского Совета.

Так оно и вышло. Вот нашли кого пытать о таможенных тарифах и законах об обязательном страховании! Арден изображал полнейшую невозмутимость, будто не замечая, как каждым следующим ответом все больше загоняет комиссию в состояние ступора. Наконец, до драконов дошло, что никого они сегодня не раздраконят, и, если пух и перья полетят, то не от нас.

-...при доставке текстиля морем страховые платежи составляют теперь двенадцать процентов от стоимости груза без учета таможенных пошлин, неужели вы не слышали об этих изменениях, ведь они вступили в силу уже четыре дня назад? — закончил Арден очередной монолог.

Председатель заскрежетал зубами и очень вежливо попросил наши зачетки. Сохранив серьезность на лицах, мы раскланялись и вышли, вежливо прикрыв за собой дубовую дверь. Я не удержалась и приложила ухо. Ар приник выше. Из-за двери послышалась ругань, касающаяся какого-то проигранного пари. "Брых вызгатый" я расслышала точно!

Взявшись за руки, мы с Аром отправились доложить о результатах экзаменов декану и договориться с ним о датах сдачи "Основ видов магии" и "Методов усиления внутреннего источника". Последний предмет лорд Раннкарр предложил сдать немедленно непосредственно ему. Мы переглянулись и кивнули — четыре свободных часа в неделю при нашем перегруженном расписании будут явно не лишними! Раннкарр поднялся из-за стола и куда-то нас повел. Оказалось, в тот самый защищенный от проникновения эльфийской и человеческой магии базальтовый зал, где мы сдавали приемные экзамены.

Но ведь это как раз то, что нужно нам для защиты, сообразила я! Установить такие экраны по границам драконьих щитов, и половина задачи решена — ни эльфы, ни люди нас уже не достанут. Кинула мысль Ару — пусть тоже посмотрит — и перешла на внутреннее зрение. Ух ты, какие затейливые плетения! А как это работает? Ну ладно, сейчас внимательно все рассмотрю и запомню, как выглядит, потом расскажу Шону и вместе помозгуем. А если что будет неясно, так он сюда заскочит и разберется!

— Леди Неллао, Вы меня слышите? — голос лорда Раннкарра вырвал меня из раздумий.

Я захлопала глазами.

"Ар, что он сказал?"

"Спросил, готова ли ты".

— Спасибо, лорд. Конечно, я готова.

Вот только знать бы еще, к чему, вздохнула я.

"Надо сделать несколько магических действий, требующих определенной мощи", — мысленно подсказал Ар.

В общем-то, упражнения оказались несложными. Они просто проверяли наличие у второкурсников магической силы, необходимой для успешного обучения. На следующем курсе требования будут выше.

Сначала мы по очереди зажгли и продержали несколько минут магический светильник. Яркость должна была быть такой, чтобы можно было прочесть надпись под потемневшим портретом какого-то древнего деятеля. Оказалось, крючконосый брюнет с недобрыми глазами был первым деканом Красной башни. "А нынешний симпатичней", — подумала я. Ар хмыкнул.

Потом нам предложили поднять кафедру. Мы сказали, что, может, ее и поднимем, но вот аккуратное возвращение этой бандуры на место гарантировать не можем. Раннкарр ответил, что это не страшно, он ее починит. Это у них что, нормально, что студенты на экзаменах мебель ломают? Ну ладно, декану виднее, это же его имущество. Я начала первой. В общем-то, можно было отправить эту кафедру одним броском в Зеленую башню или вообще на другой конец Галарэна, но я изобразила неуклюжее переваливание и перетаптывание прямоугольной конструкции по центру зала, лишь в конце позволив себе маленький подлет. Ар, почти скопировав мои потуги в обратном порядке, аккуратно передвинул гробообразную хреновину на место.

Декан покосился на нас и задумался, потирая рукой подбородок. Что-то мне не понравился его взгляд...

— А летать вы умеете?

— Да, конечно.

— Я имею в виду, пользуясь драконьей магией.

— Принц Тинуириннель научил нас, как только наша сила стала достаточной.

— А зачем?

— Из соображений безопасности. Лиши летящего эльфа связи с источником, и что с ним будет? — Ар пожал плечами. — Потенциально мы бессмертны, но тот, кто не заботится о своей безопасности, точно долго не проживет.

Лорд Раннкарр кивнул:

— Прекрасно! Значит, три круга по этому залу!

Гмм... странно... что-то я не заметила, чтобы драконы-второкурсники порхали в массовом порядке. Но не спорить же?

Чинно воспарила под потолок и двинулась по кругу, попутно рассматривая магическим зрением и запоминая вплетенные в стены и свод зала заклинания. Следом летел Ар. Не знаю, на что он смотрел, но мне показалось, что на мои ноги. Наверное, ракурс понравился.

К концу второго круга я соскучилась, но для воздушных танцев или другого хулиганства сейчас было не время. И так задания, данные Раннкарром, казались мне подозрительными.

Мы приземлились. Декан кивнул — экзамен сдан. Расписался в зачетках, задумчиво погладил длинными пальцами гладкий подбородок, а потом заговорил.

— Чего-то я в этой ситуации не понимаю. Я стребовал с вас программу четвертого курса, и вы ее выполнили. И что прикажете с вами делать?

Я улыбнулась:

— Только не надо переводить нас на четвертый курс! Столько экзаменов нам экстерном не сдать! А вот о третьем после зимней сессии можно будет подумать...

Сероглазый лорд покачал головой. Вздохнул, снова взял наши зачетки и вписал в них сдачу экзамена по "источнику" за третий курс.

На прощанье мы договорились о сдаче "Основ видов магии" в конце недели и "Законодательства Тер-Шэрранта" через десять дней. Честно говоря, в разумности последнего шага уверенности у меня не было. Если мы попадемся той же комиссии, нас на ленточки располосуют и бантиков из них навяжут.

"Не бойся, я его знаю. Если засыплешься, подскажу".

Я гордо задрала нос — вот еще, не хватает пользоваться этой блондинистой шпаргалкой — сама выучу!

Ар вздохнул: "Не видать мне беспомощной невесты..."

"Ага, если б тебе была нужна такая, ты б уже лет двадцать окольцованным ходил", — хмыкнула я.

Тиану ждал в парке с кипой свертков для Мирики и бутербродами для голодных нас. Болтая и закусывая на ходу, мы двинулись к студенческому общежитию. Три корпуса — два для парней и один для девушек — стояли за парком на отшибе, в отдалении и от города, и от башен. Задвинули их сюда не просто так — именно здесь был эпицентр всех студенческих хулиганств и безобразий. Тут по ночам летали "привидения" мужеского пола в простынях, заглядывающие к визжащим девчонкам в окна, бегали невиданные зверушки психоделических тонов с нестандартным количеством лап, хвостов и крыльев. Один раз какой-то умник прочел детскую сказку про молочную реку с кисельными берегами и воплотил этот гастрономический кошмар в жизнь — на следующий день все не умеющие летать студенты опоздали на занятия, потому как влипли. В самом прямом смысле слова.

За порядком в этом сумасшедшем доме предписывалось следить старшекурсникам и дежурным преподавателям с каждого из факультетов. Но, как показывала практика, они чаще принимали участие в различных непотребствах, чем их пресекали. Когда к ректору Академии лорду Барракшу в очередной раз приходила делегация из мэрии Галарэна с жалобой, что поутру по рыночной площади опять бродило стадо розовых бегемотов с сидящими на них мороками голых девиц, тот гладил пальцами подбородок, кивал, обещал принять меры... и оставлял все, как было.

— Бель! Свяжись с Мирикой, узнай, где она сейчас?

— А что, в общежитии спросить нельзя?

— Можно. Но вот нужно ли?

— Ти, ты о чем?

— Подумай сама. К девушке ни с того, ни с сего начинают ходить эльфы — одна женщина и двое мужчин. Что бы ты подумала?

Я вздохнула.

— Интрижка. С одним из эльфов. И после этого Мирику, которой и без того нелегко, могут начать шпынять. И из вредности, и из зависти, что внимание обратили именно на нее.

— Ну вот я и предлагаю либо пройти под покровом невидимости, предварительно узнав, где ее комната, либо влететь в окно. Тоже под пологом. Зачем привлекать к ней лишнее внимание?

Мирика жила на пятом этаже и была сейчас одна. Я договорилась, что она откроет окно и нам помашет. Через пару минут мы влетели к ней в окошко и, скинув заклинание невидимости, "возникли" посреди комнаты. Вообще, комнатой назвать эту клетуху было сложно. Восемь локтей в длину от двери в одном конце, до окна в другом, крохотный душ у выхода, две нешироких кровати, письменный стол у окна с двумя стульями рядом и книжные полки по всем стенам. А куда они одежду прячут? Ага, вот какие-то дверцы прямо в стене. Наверное, туда.

Хозяйка кельи — так называли эти апартаменты студенты — малость обалдев, захлопала глазами. К повседневной магии девушка, похоже, еще не привыкла.

— Вы летаете? И умеете становиться невидимыми? Ой, простите, добрый день! — Мирика сделала реверанс.

— Добрый день! — отозвалась я. Именно мне предстояло вести разговор. — Рассказывай, ты уже была у декана?

— Да, спасибо вам! И теперь все очень хорошо! Я буду работать по вечерам в библиотечном архиве. Там платят больше, а еще есть возможность учиться, — Мирика сияла.

— Вот и отлично! — улыбнулась я. Потом повернулась к женихам. — Вы не полетаете полчасика где-нибудь? Нам надо поговорить о своем, о девичьем.

Чмокнула обоих в нос и выпихнула в окно.

Я принесла для Мирики два платья. Одно, из набивной саржи бежевого цвета с шоколадной отделкой и обрамлением из кружев ручного плетения по вороту и обшлагам рукавов. Кружева я заговорила так, чтобы они не трепались и не пачкались. Второе — зимнее, из плотного сукна, цвета благородной стали с кантом из серебряного шнура. К платьям я докупила четыре пары подходящих бридж и две туники.

— Зачем мне штаны? — Мирика уставилась на бриджи.

— А ты летать собираешься учиться или так и останешься недоразвитой пешеходной? — подняла я бровь.

Девушка засмеялась.

Из отдельного пакета я извлекла десяток пар носков, чулки под платья и — не удержалась от этой покупки — набор шампуней и кремов. А вот без духов она пока вполне проживет.

Выложила на стол кипу тетрадей из плотной эльфийской бумаги и набор пишущих принадлежностей к ним — для учёбы это понадобится.

Мирика ахнула.

— Я не смогла подобрать тебе обувь. Её надо мерить. Только вот это, — достала мягкие замшевые туфли в эльфийском стиле и кожаные полусапожки на низком каблучке.

Смотреть на то, как округляются глаза девушки было необыкновенно приятно. Уж я-то знаю, каково это, когда годами никто не обращает на тебя внимание, а о подарках и мечтать не приходится. Несколько монет за такое счастье — разве это цена? Но когда черные глаза Мирики налились слезами, и она начала всхлипывать, растерялась. И что тут полагается делать? Хотя ясно, что. Шагнула к ней и обняла. Так мы и стояли, уткнувшись друг в друга. Пока Мирика не отстранилась сама и не вытерла тыльной стороны кисти слезы с глаз.

— Наринель, спасибо Вам! Но... я не знаю, как сказать, чтоб не обидеть. Вы трое спасли меня. Но вы — из эльфийского леса. Если однажды вы попросите сделать что-то против Империи или принцессы — я откажусь, — Мирика исподлобья уставилась на меня, ожидая реакции.

Я открыла рот. Закрыла. Непослушная челюсть тут же снова поползла вниз. Волевым усилием я её захлопнула. Она что, решила, что в обмен на помощь в будущем мы можем попытаться потребовать от неё каких-то услуг для Мириндиэля в ущерб Империи? Но шутить тут нельзя, такой вопрос требует серьезного ответа.

— Ох, Мирика! Клянусь, всё, что я делаю для тебя, я делаю без задней мысли. И никогда не попрошу тебя вредить Империи. И, если бы принцесса Астер была здесь, думаю, она бы поступила так же, как я, — было так неожиданно встретить преданность принцессе в девочке, выросшей в трущобах. Не зря я помогла Мирике...

— Простите, леди...

Я покачала головой — ничего страшного! — и пристроилась на край кровати.

— Теперь садись рядом. Сейчас я научу тебя важному заклинанию. Кстати, тебе нравится здешний парк? Правда, красивые цветы?

Девушка присела рядом и кивнула. Отлично, пусть думает о клумбах — лезть в воспоминания о детстве в публичном доме мне решительно не хотелось. А попросить "не думай о черной кошке" — это то же самое, что попросить "думай именно о черной кошке". Кто не верит, пусть сам попробует!

Через полчаса Мирика поняла, что такое драконий щит и как его ставить.

Правда, мне пришлось охладить ее радость, объяснив, что более сильный дракон может взломать ее защиту.

— А если сломают?

— Тут же ставь снова. Ты не сильнее, но можешь оказаться быстрее. А заблокировать твой внутренний источник невозможно. Так что тренируйся, медитируй, расти магию...

Улыбнувшись, встала. Тиану и Арден уже ждали меня. Сейчас нужно быстро заскочить домой, перекусить, переодеться, сделать задание на завтра и можно отправляться на бал к Шаоррану!

* * *

Оказалось, что дом Шаоррана стоит на вершине соседнего холма. Если взлететь повыше — можно увидеть наш сад. Точнее, можно было бы увидеть, если бы усадьба Ти не была обвешена по периметру охранными заклинаниями, которые плели мы вчетвером, вкладывая все свои немалые силы. Мы даже не поленились накрыть дом с садом куполом, защищающим нас сверху как от проникновения, так и от любопытных взглядов.

Драконий дом был построен совсем в ином стиле, чем наш — там, где эльфы украшали интерьер плавными изгибами мореного дуба и мягкими тканями "лесных" тонов, Шаорран предпочитал камень. Превалировали теплые красноватые и коричневые, строгие черные, нарядные бронзовые и золотистые тона. Только один зал выбивался из общего ряда — потолок в нем был искусно расписан под голубое небо с бегущими по нему облаками, а подпиравшие стены колонны изваяны из белого с янтарными прожилками мрамора. Стены украшали фрески с морскими пейзажами и далекими островами. "Это море — теплое", — поняла я.

— Да, я тоже люблю этот зал. В нем хорошо думается, — улыбнулся подошедший хозяин.

Мы поклонились. Тиану вручил наш подарок — роскошно оформленную книгу эльфийских легенд. Я никогда не видела ее в нашей библиотеке.

Шаорран искренне обрадовался. Но потом, оценив вес богато украшенного драгоценными камнями позолоченного переплета, поинтересовался:

— Ну и куда мне ее тащить — в библиотеку или сокровищницу?

— А ты в иллюстрации заглянул? — ехидно прищурился Ти.

Дракон раскрыл книгу. Бронзовые брови медленно поползли вверх. Пролистнул еще несколько страниц. Глаза округлились, Шаорран присвистнул:

— Ничего себе! Несу её в спальню!

"Ти! Что вы ему подарили?" — протелепатировала я.

"Ну-у... Мы решили, пусть займется, — в голосе Ти послышалось легкое смущение. — А то он слишком внимательно на тебя смотрит".

"Ти, ты не ответил, что там, в книге?"

"Бель, благородным девушкам до свадьбы..."

Я мысленно захихикала, сообразив, что за подарок получил Шаорран. Вот затейники!

В бальной зале играла музыка и толпился народ. Человек сто, прикинула я навскидку — ничего себе, небольшая вечеринка! Смех, звон бокалов, гул голосов... Интересно, это мероприятие в честь чего-то, или Шаорран просто любит устраивать приёмы?

"Просто любит. Но эта — в честь нового учебного года", — кинул мысль Ар.

Ага, ясно. Испитое из источника знаний усваивается лучше, если разбавить сей нектар хорошим вином. Кстати, сам Шаорран, как я заметила, был абсолютно трезв. Мы тоже пить не собирались — по возвращении домой нас ждала работа над магическими щитами вместе с Шоном, который в данный момент исследовал экзаменационную аудиторию Красной башни.

А вот потанцевать можно.

"Как приятно быть старшим родственником. Первый танец — мой", — подмигнул Ти, протягивая мне руку. Ар спокойно отступил к стене, рассматривая публику.

— Принц Тинуириннель, как я рада Вас видеть в Галарэне! — удивительно красивая девушка с на редкость неприятным выражением лица заступила нам дорогу. Взгляд голубоглазой златовласки скользнул по мне, как по пустому месту, после чего она продолжила:

— Вы не потанцуете со мной?

Так это и есть Верисиэлль эрд Роон'нал? Настойчивая особа. И такая вежливая...

— Леди Верисиэлль, мне тоже приятно Вас видеть, — поморщился Ти. — Я сопровождаю мою младшую родственницу леди Силвернаринель, и именно её партнером я обещал стать на этот вечер.

Холодный оценивающий взор смерил меня от носков шелковых бальных туфелек до украшенного дождинками топазов в цвет моих глаз серебряного обруча на голове. Нос красавицы в золотом платье задрался еще выше. Изображавшая Солнце золотая диадема над гладким лбом качнулась. Блистательная безвкусица, подумала я. Услышавшие мою мысль Ар и Ти ментально фыркнули.

Леди не отступала.

— Дело в том, принц, что я хотела с Вами посекретничать о Вашем кузене — моём женихе — кронпринце Арденариэле.

— Я не слышал о помолвке. Но при следующем разговоре с дядей обязательно спрошу его об этом, — лицо Тиану стало высокомерно-невозмутимым. Сейчас он был очень похож на Ардена.

Блондинка нервно облизнула губы. А потом снова защебетала и попыталась вклиниться между мной и Ти:

— Ну что Вы, не стоит отвлекать Владыку от дел государственной важности такими мелочами. Дело в том, что я прибыла в Галарэн недавно, и Ари еще не нашел меня. Не могли бы Вы передать от меня весточку или, лучше, подсказать — где он остановился? Кстати, не у Вас ли? И не могла бы я тоже поселиться у Вас, как у будущего родственника?

Вот нахалка!

— Леди, в моем доме сейчас живут мои настоящие родственники, — Ти выделил нажимом слово "настоящие", — и принять у себя еще кого-то сейчас у меня возможности нет. Думаю, Вам лучше обсудить все дела напрямую с кузеном.

Я обернулась и посмотрела на подпиравшего стенку Ара — мол, понятно, почему в Северном патруле тебе показалось уютнее, чем рядом с этой навязчивой стервой. Арден хмыкнул. Радость оставшегося неузнанным кронпринца прямо-таки затопила меня. Чем бы мне еще повеселить Ара? Вот на что у нас драконья магия способна, а эльфийская — нет? Ага, есть идея, вот так будет забавно. Только надо отойти подальше — негоже, если на меня подумают...

Ти вздохнул. Пока мы отбивались от настойчивой леди, музыка кончилась. Я пожала плечами — не стоит переживать, танец не последний. И действительно, пару минут спустя раздались звуки менуэта. Хотелось бы что-то более живое, но и это неплохо. Ти улыбнулся, выводя меня за кончики пальцев в центр зала.

"Ты что-то собираешься сделать?"

"Так, мелочь. Но лучше быть на глазах, чтобы на нас не подумали", — присела я в низком реверансе.

Тем временем сияющая диадема клубничной блондинки начала оплывать, меняя форму и цвет... Леди Верисиэлль как раз пересекала зал по диагонали, не смущаясь тем, что мешает танцующим, и метаморфоза украшения на ее лбу просто не могла остаться незамеченной. Очередной взгляд падал на красавицу... и гость застывал с отвисшей челюстью и выпученными глазами. А потом начинал нервно кусать губы, чтобы не заржать в голос. Наблюдавший это со своего места Ар светился тихой радостью.

Стена в торце зала, куда направлялась эльфийка, была увешала зеркалами. Я предполагала, что тщеславная особа, столь гордящаяся внешностью, не упустит лишнего шанса на себя взглянуть. Но совершенно не была готова к тому, что леди Верисиэлль способна ТАК громко визжать! Ну чего, спрашивается, нервничать? Ну сидит на лбу жаба пупырчатая бородавчатая, ну хлопает голубыми глазками, поразительно похожими на глазки хозяйки, но это же не повод доводить до икоты музыкантов? Судя по звукам, двое с перепугу порвали на виолах струны. Нет, будет так шуметь, в следующий раз саму девицу превращу в жабу — Шон меня научил!

Из-за происшествия бал закончился несколько раньше запланированного. Впрочем, Шаорран не был огорчен — об этой вечеринке вспоминать будут месяцами. В какой-то момент мне показалось, что у него мелькнула мысль о нашей причастности к конфузу леди... но потом он эту идею отмел. Резоннее было предположить, что чванливая леди Верисиэлль походя обидела какого-то сильного мага.

Ти тепло попрощался с хозяином.

— Она — дочь уважаемого человека, но, насколько я успел разузнать, к кузену никакого отношения не имеет. Так, девичьи мечты. Единственный совет — не подходи слишком близко. Леди без разницы, за какого именно кронпринца выйти замуж.

Шаорран поежился.

— Брр!

Потом обратился ко мне:

— В следующее воскресенье состоится состязание "Клевера". Придёте на меня посмотреть? Я выиграл в прошлом году и надеюсь повторить результат.

— Конечно, мы там будем, — опустила ресницы я.

И не только для того, чтобы посмотреть.

Уже за полночь мы вчетвером уселись поговорить о защитной магии. Шон не только понял принцип отсечения человеческих и эльфийских заклинаний, но и мог теперь сплести сетку для каждого из нас. Моя идея с парой драконьих щитов, которые бы служили каркасом для защитного плетения, тоже пошла в ход. Вроде бы эта же самая конструкция должна была блокировать и телепорты. Шон обещал поэкспериментировать и разобраться к концу недели. Отлично!

Оставалось небольшое "но" — как пользоваться эльфийской или человеческой магией, сидя в таком панцире? Да, снаружи тебя достать не могут. Но тебе источники тоже недоступны!

Можно, в принципе, сделать дыры или трубки в защите и работать с источниками через них. Вроде как через печную трубу небо наблюдать. Можно подобрать форму отверстий так, чтобы ни одно заклинание снаружи не влетело, как воробей в окно. Можно устроить хитрую систему шлюзов... короче, идеи были, вот только все они требовали обдумывания и отработки на практике.

Со всякими неприятными субстанциями вроде кислот или ядовитых газов решили бороться, растянув по драконьему щиту молекулярный фильтр вроде того, что я постоянно носила в горле. Пропускать он должен был только кислород и другие обычные газы из воздуха.

Завершил праздник паранойи Арден, предложив повесить на шею каждому из нас контролирующий состояние организма амулет. При ущербе больше критического артефакт должен активировать заклинание, отправляющее владельца в стазис и телепортирующее его по заданным координатам — проще говоря, в ту самую спальню, где мы сейчас сидели. И одновременно подать сигнал тревоги остальным владельцам амулетов. Мы с Шоном кивнули — да, сделать такое возможно.

Видел бы нас сейчас магистр защитной магии Клодден тер Мидран — сразу бы за экзамен шесть баллов по пятибалльной шкале поставил, усмехнулась я.

Как известно, и крепость обороны, и огневая мощь не бывают избыточными!

Глава двенадцатая

Многие люди боятся сказать, чего они хотят.

И именно поэтому этого не получают...

Мадонна

Тер Дейл сунул нам в нос таз с какой-то бурдой.

— Давайте все-таки с ними разберемся! Не буду ж я держать их в стазисе век?

— Что это? — спросила я, глядя на плавающие в почерневшей воде непонятные темные бесформенные куски. Выглядела жидкость подозрительно.

— Куски шляпок грибов. Тут споры. Посеять можно. И давайте, наконец, это сделаем! — мне надоело постоянно спотыкаться об этот троллев таз.

— Опят тут нет? — поинтересовался Арден.

— Конечно, нет, — обиделся Шон.

— А что не так с опятами? — влезла я.

Оказалось, грибы питаются мертвой древесиной, селясь рядом с деревьями и живя с ними во взаимовыгодном существовании. Разные виды грибов предпочитают разные деревья — не зря они зовутся подосиновиками или дубовиками. А вот опенок — единственный съедобный гриб, поедающий живую древесину. Занести его в сад означает создать угрозу для деревьев.

С тазом наперевес мы потопали в ту часть парка, где росли пихты с соснами. Эльфы разгребали хвою до корней, Шон раскладывал куски набрякших шляпок и поливал их водой. Эльфы снова закапывали. Я изображала группу поддержки — то есть хлопала глазами, переминалась с ноги на ногу, зевала и ежилась — было раннее утро, и по земле полз холодный туман.

Вторая неделя занятий подходила к концу. Я втянулась, но как совместить такую нагрузку с пребыванием в Ларране, пока еще не понимала. Нам удалось убедить декана дать освобождение от общефакультетских занятий физкультурой и таким образом освободить еще несколько утренних часов. Кстати, Шаорран тоже на них не ходил. Для этого пришлось продемонстрировать лорду Раннкарру одну из наших тренировок по фехтованию. Ар легко победил декана, выбив у него меч, а я протанцевала с лордом Раннкарром больше двадцати минут и свела поединок вничью. В какой-то момент до меня дошло, что я тоже могу выиграть... но, решив, что взрослому мужчине обидно потерпеть поражение от семнадцатилетней, хрупкой на вид девицы, уступила. Хорошие отношения дороже сиюминутного удовлетворенного самолюбия. Вдобавок, черноволосый декан был мне симпатичен. Думаю, однажды мы еще станем друзьями.

Лорд Раннкарр записал нас с Аром на соревнования "Клевера". Ти тоже не отказался бы полетать наперегонки, но, увы, он уже был выпускником, а допускались только студенты. Мы попросили декана держать наше участие в секрете до последнего момента — совершенно не хотелось нарваться на очередных любителей заключать пари — срежут они эльфов или нет?

Вчера мы успешно сдали "Основы видов магии" и теперь с полным правом считались студентами второго курса. Принимал экзамен снова декан лично — похоже, наша пара его заинтересовала. В общем-то, это было не формальное тестирование знаний, а скорее беседа. Обычно экзамен по "Основам" проходил в теоретической плоскости — владеющих двумя видами волшебства и могущих это продемонстрировать на младших курсах было мало, а тремя — так вообще единицы. Мы же закрылись в кабинете декана и два часа развлекали друг друга несложными заклинаниями и забавными иллюзиями. Арден додумался, как можно показать лорду Раннкарру, на что похожи эльфийские реки-источники — он создал совершенную иллюзию рассекающих пространство перламутровых светящихся потоков и омутов. Декан был заворожен — он никогда не видел такого раньше и не подозревал, что это выглядит так. После этого я показала намного более бледную картинку человеческих ручейков. Потом мы наложили одну картину на другую и сравнили... В итоге два часа пролетели как пять минут, и разошлись мы очень довольные друг другом. Я сыто облизывалась — на прощанье декан угостил нас шоколадом.

Теперь мы готовились к состязаниям. У меня была пара идей, которые я опробовала в нашем саду. В первый раз, когда я просвистела со скоростью арбалетного болта мимо дома, парни повыскакивали наружу со зверским выражением на лицах и мечами в руках. Нервные какие! Но зато с хорошей реакцией. А я всего-то училась разгоняться и менять направление движения.

Развороты стали отдельной песней. Если хорошо разогнаться, а потом попытаться повернуть, то тебя неизбежно занесет. Получалось, что огибая башню на большой скорости, ты делал слишком большую петлю и терял время. А чтобы обогнуть ее по маленькой петле, надо было затормозить... и опять-таки потерять минуты. Помозговав, я придумала два способа, как этого избежать.

Первый — просто повернуть голову и выпустить струю драконьего пламени помощнее. Только нужно следить, чтобы никто под выхлоп не попал. И, чтобы не светить возможности, скрыть огненные плевки пологом невидимости. Тиану и Шон уверили меня, что, поскольку это моя личная магия, все в рамках правил. Главное — никого случайно не подпалить.

Второй способ был еще интереснее. Я вспомнила, как однажды Шон, демонстрируя мне, что такое инерция, раскрутил на веревке полное ведро с водой. Во-первых, вода из наклоненного ведра не выливалась. А во-вторых, когда он отпустил веревку, ведро сорвалось с круга и усвистело вдаль. Получалось, что если при облете башни прицепиться к ней магической нитью — а с моим умением метать кинжалы это не проблема — то меня просто закрутит вокруг нее без потери скорости. А когда нить исчезнет, я понесусь дальше по касательной. Это же тоже магия, значит — можно? Неужели никто такого раньше не делал? Оказалось, нет, не делал. Я попробовала так облететь наш дом. Арден был в восторге. Даже то, что я чуть не въехала головой в стену, слишком поздно отпустив нить, не смазало положительного впечатления. Теперь мы тренировались вместе — похоже, обычно хладнокровного кронпринца тоже охватил азарт.

Шон приволок планы трех башен и библиотеки в масштабе, и мы трое, склонив головы, часами рассчитывали радиусы кривизны, ускорение, длину нитей, траектории. Выходило, что одной нити, чтобы обогнуть башню, мало. Нужны несколько, причем разной длины.

Сами привязки решили делать драконьей магией, но скрыть сверху чехлом из эльфийской, чтобы запутать возможных наблюдателей. Вообще магические следы мы все подчищали за собой виртуозно, и можно было быть уверенными, что не наследим.

Наконец, выбрали такую траекторию полета, чтобы основная масса участников не путалась под ногами, и на этом успокоились.

Интересно, а Шаорран тоже готовит сюрпризы?

Пару дней назад мне приснилась Мать Драконов. Я снова была в горной долине с мерцающим под Луной полумесяцем озера и слышала ее голос. Она похвалила меня, мы немножко поболтали об Академии, об Империи, о моих эльфах и росте дракона Ардена. Мать снова позвала меня в гости и сказала, что хотела бы посмотреть на демоническую летающую Элги. А потом предупредила, что Наре стоит расти быстрее. Мне она может понадобиться — тянуть дальше нельзя. А еще я проснулась с четким знанием, что делать дальше, чтобы отсечь нашего врага некроманта от источников его силы. И тут без помощи Ардена и лучших эльфийских магов было не обойтись.

При пробуждении Шон встретил меня понимающим взглядом карих глаз: "Я знаю, ко мне она тоже иногда приходит. Можешь верить этим снам".

Как только Арден встал, я рассказала, что от него требуется. Он немедленно связался с отцом. Нужны были несколько десятков мощных магов, далеко видящих потоки и источники. Необходимо было частым гребнем прочесать всю огромную Империю, не пропуская ни горных отрогов, ни многолюдных городов. Искать предстояло аномалии — ту самую скверну, которую мы видели на перевале в Драконьих горах. Можно спрятать черный алтарь, но след, который он оставляет в магическом плане, скрыть невозможно.

Наконец, к середине недели были готовы пять амулетов, зачарованных по замыслу Ардена. Пятый решили передать его отцу. На всякий случай. Лучше перестраховаться, чем потом жалеть о несделанном.

Сами мы теперь носили за пределами дома многослойные щиты с хитрой магической начинкой. Пришлось поломать головы... но теперь мы были защищены намного лучше. Похожим пологом, рассчитав хитрые дырки для своих телепортов, мы прикрыли весь дом и сверху, и из-под земли.

И нам по-прежнему страшно не хватало времени. Планов и желаний было намного больше, чем времени на их воплощение. Даже единственный свободный день — воскресенье — был занят уже на месяц вперед. В ближайший выходной нас ждали соревнования "Клевера", в следующий должны были вернуться в Ларран Эрис и Эмит и, соответственно, мы. Потом предстояла операция по захвату поместья отца Лиррит — сведенья подтвердились, гильдия убийц превратила это удаленное место в одну из опорных баз.

В очередной обеденный перерыв к нам с небес сошел Шаорран. Как он умудрился отыскать нас в кустах, осталось для меня загадкой. Визит кронпринца Тер-Шэрранта обошелся нам в два куска жареной кабанины.

— Отличное мясо, — прокомментировал дракон. — Кто поставщик Тиану?

Если так пойдет, нам просто придется поставить его на довольствие и надеяться, что он менее прожорлив, чем Эрис с Эмитом.

— Да, послезавтра вечером у меня небольшой собирушник — приходите! Для узкого круга, но зато с танцами. Леди Верисиэлль не будет — она сочла, что мой дом для нее несчастливый, — усмехнулся Шаорран.

Мы попытались отговориться тем, что готовимся к сдаче "Законодательства Тер-Шэрранта".

— Зануда Каршинн достал? Да уж, знания он выдает в час по чайной ложке. Я тоже не выдержал и побежал сдавать экстерном. К концу семестра, кстати, к декану почти весь курс притопает на досрочную сдачу — Раннкарр уже привык. Высиживают до конца только самые ленивые да терпеливые... — парень встряхнул бронзовой косой. Золотистые глаза смеялись. — Кстати, если есть вопросы по курсу, я готов помочь. Тут я спец! Зовите — прилечу!

Когда Шаорран упорхнул, я задумалась. Ведь надо как-то рассказать кронпринцу о гибели семи его подданных, ушедших на зов озера Полумесяца. И помощь драконов в поисках алтарей тоже бы не помешала. Но как это сделать? Ясно, что эта информация должна идти от принцессы Астер в Ларране. Но опять-таки, была некая недосказанность в поведении Владыки Небес — и присланный им ко Двору в прошлом году красавчик Шэрн, и тревожные звоночки тут, в Академии. Что сделает сын, получив важные сведения? Понятно — пойдет к отцу. А попутно расскажет, что принцесса Астер — не малохольная дурочка, которой представляет меня дядя, а разумная девушка с сильным характером и зачатками магии. И вообще встанет вопрос — а что лично я делала в Драконьих горах? Цветы для венка собирала?

— Можно поступить по-другому, — задумался Арден. — Например, сообщить, что эльфы разыскивали пропавших соплеменников и наткнулись на алтарь. Наши же тоже там лежат... А ты, как принцесса, просто дашь разрешение на проведение розыска на территории Империи. Показывать магию при этом не придется вовсе.

— Ты считаешь, Шаоррану можно доверять, пуская к нам его драконов и разведку?

— Бель! Вспомни, где и как впервые встретила Шаоррана! — они и так летают и гуляют, где хотят.

Кронпринц Тер-Шэрранта когда-то помог выбраться на дорогу заблудившейся в лесу голенастой девчонке. В память о том событии у меня осталась чешуйка бронзового дракона — второй сущности Шаоррана.

— Да, ты прав. И план придумал отличный. А если скоординировать усилия драконов и эльфийских магов, разбить Империю на квадраты и аккуратно их прочесать...

— Именно так. Еще десять дней, и мы начнем.

Я кивнула.

* * *

Ну и народу тут! Больше, чем толклось у приемной комиссии. На крыше грибообразной библиотеки собралась настоящая толпа. Если б не то, что все присутствующие ходили по воздуху, как по земле, точно бы кто-нибудь с краю навернулся и ноги переломал. Я покосилась на Ара — моя идея стать частью этого сборища казалась уже не такой привлекательной. И абсолютно не разумной. Арден подмигнул, мол, если влезли, так давай держаться до конца! Идущий сзади Ти приобнял меня за плечи: "Бель, стартуют всего три сотни! Ты их сделаешь, поверь!"

Ага, поверю.

Разглядев в толпе черноволосую голову декана, мы стали пробираться туда — отметиться и поговорить.

— Скажите, лорд Раннкарр, если мы на дистанции сотворим мороки, которые полетят немножко медленнее нас самих, а потом их развеем — это будет законно?

Лорд Раннкарр улыбнулся:

— Да, если каждый из вас сотворит сам своего двойника. А зачем вам это, если не секрет?

Я улыбнулась в ответ:

— Мы уже несколько раз сталкивались с любителями заключать пари, что они срежут этих нахальных остроухих, непонятно как залетевших в драконью башню. А нам хочется хотя бы из любопытства долететь до конца дистанции.

— Повторяю. Абсолютно законно при условии, что каждый из вас делает иллюзию сам.

— Тогда проблем нет, — расцвела я. Разжала ладонь и показала брюнету стоящую на ней крошечную леди Наринель, одетую точно так же, как я — в охотничий костюм с мягкими сапожками, с подобранными, как у меня, волосами. Куколка изящно поклонилась, а потом подмигнула декану. Тот расцвел в улыбке, покачал головой и тоже подмигнул нам с Аром.

Как я и ожидала, старт превратился в жуткий бардак, переходящий в рукопашную. Похоже, человек пятьдесят записались на соревнования только затем, чтобы позабавиться. И сейчас эти затейники устроили настоящую свалку, пихаясь и дергая конкурентов за ноги. Откуда-то налетел смерч, в котором десяток студентов закружился прежде, чем следившим за порядком преподавателям удалось пресечь безобразие. А потом паника началась уже на крыше, потому что кто-то устроил дождь из мышей. Девушки визжали, деканы ругались последними словами — соображать же надо этим троллевым шутникам безмозглым! — если часть грызунов попадет в библиотеку, беда будет!

Собственно, следила я за этим бедламом глазами хохочущего Ти. Мы с Аром, оставив позади наши достойно плетущиеся в гуще конкурентов фантомы, ускоряясь с каждым локтем, неслись к зеленой башне Алла'тель — облететь ее полагалось первой. На дальней стороне башни сейчас были подвешены магические ворота, пролетев через которые мы получим первую метку. Потом нужно вернуться к библиотеке и пройти такие же ворота над ней.

По совету Шона мы придали щитам спереди каплеобразную форму — маг сказал, что так сопротивление воздуха будет меньше. А еще по глазам не будет хлестать ветер и можно спокойно дышать. Хотя сейчас и я, и Ар подключили оба доступных нам вида кислородного дыхания — вдруг понадобится сила или быстрая реакция?

Увы, пока мы не самые быстрые — впереди целеустремленно рассекали воздух несколько десятков фигур. Ага, а вон и Шаорран...

— Ар, быстрее можешь? Давай, не жди меня! Я догоню, Нара поможет! И помнишь, что делаем с мороками после той башни?

Арден ускорился, одновременно забирая вверх — наши задумки требовали свободного пространства.

Я сильно нагнула голову, распростерла полог невидимости локтей на тридцать — лучше больше, чем меньше, превратила лицо в чешуйчатую маску — ох, видел бы меня сейчас дядя! — и выдохнула мощный столб пламени. Вот так! Я не только пронеслась мимо ошеломленного Ардена, но и заметно сократила разрыв с конкурентами впереди. Обернулась — догоняй, милый!

Ар рванул за мной.

В поворот мы вошли вместе. Длины и упругость нитей были просчитаны, время отхронометрировано до мгновений, оставалось только не сбиться. Мы пронеслись сквозь контрольное окно.

— Эльфы! Какого гоблина?! — донесся чей-то голос.

Такого. Летучего. Еще два броска нитей, чтобы завершить поворот — теперь подчистить за собой следы магии и снова максимально ускориться, идя на снижение, чтобы вписаться в контрольные ворота над библиотекой. Наши первые фантомы уже давно приземлились где-то в кустах и бесследно исчезли. Наши нынешние летели в десяти локтях позади невидимых нас.

— Отлично! Я полетел ждать вас у Магии! — пришел посыл невидимого Шона.

Я, предупредив Ара, снова нагнула голову:

— Нара, вперед!

Радостный рев, и я чувствую себя ракетой из Шонова фейерверка. Арден еле успевает следом. Обернулась — ой! — да половина стартовавших еще не облетела зеленую башню...

— Бель! Не поверишь, мой дракон сейчас ревёт непрерывно...

— Почему не поверю? Во мне Нара чуть не пляшет от радости...

Из гущи кустов снизу вылетело несколько огненных шаров и взорвалось перед носами наших мороков. Фантомы чуть шарахнулись — для порядка, чтобы не раскрыть себя раньше времени — и полетели дальше.

— Метят именно в нас?

— Возможно, что и нет. Сегодня полгорода заключило пари, кто победит. Вот и болеют за своих, как могут. Я, кстати, попросил Шона поставить в нескольких местах на нас с тобой. Так что давай...

— ... деньги в казне лишними не бывают! — закончила я.

Мы просвистели через контрольные ворота в первой десятке. Народ обалдело уставился нам вслед.

— Ар, ты попросил папу найти свидетелей, которые качали на коленях в детстве маленькую Наринель и учили стрелять из лука Ай-как-его-там? Ох, никак не запомню, как тебя зовут...

— Ну вот, разве благородные девушки целуются по темным углам неизвестно с кем, чьего имени даже не знают? — подколол Ар.

— Не целоваться? — округлила глаза я и вздохнула. — Хорошо, если ты говоришь, что нельзя, я не буду...

— Бель! Я пошутил, — занервничал Ар. — А легенды у нас теперь такие, что сам Властелин Небес когтем не расковыряет!

— Я тоже пошутила, — светло улыбнулась я эльфу и нацепила чешуйчатую образину. Тот, хоть и видел уже такое раньше, невольно прибавил ход. Что и требовалось!

Нагнув голову и убедившись, что никого не подпалю, я рванула следом.

Белая башня, названная "Магией", где располагался человеческий факультет, на высоте облета имела прямоугольное сечение. Причем стояла так, что огибать приходилось три угла, а не два. Я захлопнула рот и приготовила первую нить — сейчас не до шуток. Фантомы чуть приблизились к нам — нужно, чтобы наблюдатели не почувствовали временного люфта при прохождении нами контроля. Ну всё, пора!

Первая нить, дуга — бросить — полет по прямой — вторая дуга — вписаться в ворота — вовремя отпустить — приготовить последнюю — кидаю в выступающий пилон — ага, есть! — понеслись дальше! Кроме всего прочего, мы с Аром заранее скоординировали траектории, чтобы не столкнуться или не помешать друг другу на поворотах.

Из-за башни мы вылетели первыми.

И хорошо, и плохо... Теперь все внимание привлечено к нам. Ну и пусть — покажем класс! О, а вон и Шаорран четырьмя этажами ниже... Уставился на нас, точнее, на наших фантомов. Ну вот почему мой путь по жизни усыпан отвисшими челюстями? Еще одна!

— Ар, давай ускоряемся... нечего ему фору давать. Понеслись?

Я послала дракону пылкий взор и воздушный поцелуй в придачу. Морок повторил. Шаорран, засмущавшись, отвернулся. Я тут же воспользовалась моментом, чтобы ускориться, выдохнув пламя. Арден рванул за мной. Шаорран ошеломленно посмотрел нам вслед и тоже прибавил ходу. Похоже, теперь игра пошла всерьез.

"Нара, у тебя как, есть еще резерв?"

Довольное рычание и волна уверенности в своих силах.

"Нара, кстати, ты слышала, что сказала Мать Драконов? О том, что тебе пора вылетать? Ты там как, скоро?"

Да, скоро. Хотя жаль, что больше нельзя будет помогать Снежному Рассвету.

"Кому-кому? Дракону Ардена? А Ар знает, как зовут его зверя?"

Оказывается нет, еще не знает.

Ну нет, у нас не вторые сущности, а клуб заговорщиков какой-то!

За разговором не заметила, как промчались через ворота над библиотекой. Внизу ревела толпа, слышались свист и улюлюканье. Как только отлетели чуть дальше, я вложила в желание двигаться быстрее весь свой магический резерв и вдобавок снова выпустила струю пламени.

— Бель, ты можешь так не вписаться в поворот!

— Ар! Или так, или некий чешуйчатый кронпринц нас сделает... Я рискну!

Конечно! Не зря же я столько тренировалась метать кинжалы? Неужели я мимо башни промажу?

Красная Шарр'риот приближалась с угрожающей быстротой. Ой, я слегка не рассчитала, надо завернуть, а то её протараню! Нара, давай!

Ар еле успевал за мной... А я, перекидывая обеими руками нити от выступа к выступу, неслась вокруг башни. Уфф! — ворота позади... но так быстро, что я чуть не промазала мимо угла. Сзади матерился жених. Откуда-то снизу присвистнул Шон. И сообщил, что только что уложил спать двух охотников, желающих пострелять по эльфам из арбалетов.

Ну вот — последний поворот. Теперь ориентируюсь точно на финишные врата над библиотекой и вперед! Последняя помощь Нары — дальше нельзя, а то возникнет вопрос, чего это я все время шею как курица в коме сворачиваю? — ускорение своими магиями, всеми тремя — теперь проследить, чтоб фантом догнал меня и перед самым финишем слился со мной... Урра!

Нара заревела так, что у меня заложило уши. Она соображает, что делает? Ну да, ну победили, ну радуемся... но уши-то жалко!

Виноватое сопение. И ржание Элги. Эта тоже рада. В моей голове сегодня будет праздник, — вздохнула я.

Интересно, что Арден выдал все свои скрытые резервы и умудрился финишировать со мной ноздря в ноздрю. Драконий принц потерял время на облете Красной башни и отстал примерно на двадцать корпусов, прилетев третьим.

— Ну, мать вашу, эльфы — вы даете! Ой, извини, Наринель... но как вы меня сделали! — Шаорран тряс бронзовой гривой, пытаясь прийти в себя.

— Мы тоже рады тебя поздравить! — засмеялась я.

— Нет, Тиану! Ты кого приволок на драконий факультет, а? В какой глуши ты этих монстров откопал? Это же не эльфы, а кошмар летучий!

— Да, и не забывай, что ты обещал помочь этому кошмару подготовиться к экзамену, — хихикнула я. — У меня как раз с собой список вопросов... — я вытащила из кармана сложенный вчетверо лист. — Тут немного, всего полсотни...

Ну вот, сейчас он опять челюсть потеряет.

"Бель, мы выиграли почти пятнадцать тысяч — на вас никто не ставил!" — раздался ликующий голос Шона. Бедный город Галарэн... мы ж его разорим. Надо покупок, что ли, делать побольше, чтоб вернуть хоть часть денег в оборот...

Оказалось, нам положены призы — очень красивые статуэтки летящих юноши и девушки, держащихся за руки. Постамент статуэтки был украшен выложенным драгоценными камнями листком клевера: один лепесток изумрудный — в честь башни Алла'тель, другой рубиновый — для Шарр'риот, и третий — алмазный — символ белой башни Магии. Внизу был выгравирован год. Статуэток дали две — золотой и серебряный вариант. Шаорран получил бронзовую. Он уже вернулся к хорошему настроению и только хохотнул:

— А что? К моей шкуре идеально подходит! А вам было и проиграть не жалко!

Вручавший призы лорд Раннкарр улыбался в тридцать два зуба. Наша победа стала для него сюрпризом, но чувствовалось, что он искренне рад. Ну еще бы — Красная башня взяла в этом году все три призовых места! Кстати, оказалось, что у декана есть имя — Вэрис, и он предложил обращаться к нему в неформальной обстановке именно так.

* * *

Во вторник Ар и я спихнули экзамен по "Законодательству Тер-Шэрранта". Теперь, когда мы стали героями факультета, к нам отнеслись заметно мягче. Знаний требовали, но шкуродёрки, как на имперском праве, устраивать не стали.

Я рассказывала про уголовный кодекс и специфику применения некоторых его статей. Например, целый раздел был посвящен запретам взрослым драконам соблазнять или обольщать молодь, у которой еще не проявилась вторая сущность. Кара за роман взрослого с несовершеннолетним была очень суровой. Сами проскрипции тоже отличались от человеческих. Так, у драконов не было тюрем. С одной стороны, строить их было бессмысленным, ведь, превратившись в здоровенного зверя под драконьим щитом, можно развалить любую крепость. С другой, отнимать свободу у существа, для которого именно она — самое ценное — такое в голову драконам не приходило. Поэтому самым строгим наказанием было изгнание.

Ару опять достались вопросы по имущественному праву. Эльф плавно перешел на драконий язык и закатил лекцию на час на тему ограниченной дееспособности при заключении сделок с недвижимостью. Преподаватели с блаженными улыбками кивали головами, а в конце возглавлявший комиссию лорд Каршинн встал, чтобы лично пожать Ардену руку.

Мы, обнявшись, шли по парку.

— Ой, — спохватилась я, — забыла сказать: Снежный Рассвет.

— Снежный Рассвет? — удивился Арден. — Что это?

— Имя твоего дракона!

— Ты знаешь имя моего дракона? Откуда?!

— Нара проговорилась, — улыбнулась я.

Арден задумался.

— Красиво... Мне нравится.

— Мне тоже. И очень тебе подходит. Ты никогда не говорил мне имени твоего единорога. Его зовут Снег?

— Да. Он появился зимой, как и я, и выбрал имя сам. Ему так понравилось это искристое серебро от горизонта до горизонта, — Арден мечтательно улыбнулся.

— Судя по общему имени, ты их познакомил, да?

— Ну, ты же сказала, что так надо, — поднял бровь Ар.

Непонятно как и когда за разговором мы свернули с дорожки, и теперь я стояла, прислонившись спиной к большому дубу, а Арден опёрся о ствол ладонями с двух сторон от моих плеч. И разглядывал меня в упор. Кажется, сейчас что-то будет...

— Эй! Ты не забыл, что мой жених запретил мне целоваться с теми, чьего имени я не знаю? — попыталась перевести я всё в шутку.

— Имя в обмен на поцелуй, согласна? — Ар наклонился ближе, приоткрыв губы.

От одного его взгляда сердце пропустило удар, вдоль позвоночника побежали мурашки, внизу живота стало горячо.

Прижав меня к стволу, Повелитель накрыл губами мой рот. Настойчивое колено раздвинуло мне бедра, давая возможность эльфу прильнуть еще теснее.

"Ар, не надо! Хватит..." — контроль уплывал, и я чувствовала, что начинаю паниковать.

"Не бойся, я себя держу", — улыбнулся моей реакции Повелитель.

"Не мог сказать раньше!" — смеяться или сердиться? Хотя сейчас не до того и не до этого, сейчас бы на ногах устоять. Похоже, дуб — недостаточно прочная опора.

— Кхе-кхе, простите, не помешал? — голос Шаоррана заставил нас отпрянуть друг от друга, разорвав поцелуй. Вот как он нас находит, а?

— Ну что ты, конечно, нет! — отозвался Ар. — Мы специально ушли в кусты, чтобы принимать тут визитеров.

— Ну, извините... — и обаятельная улыбка от уха до уха. — Я подумал, не устроить ли мне завтра небольшую вечеринку? Вы как, придете?

Я засмеялась... и что тут скажешь?

Глава тринадцатая

Если Вам хочется вывести собеседника из себя,

но сделать это дипломатично, сообщите ему,

что будете молиться о его заблудшей душе.

Э. Хоу.

Я сидела на крыше нашего дома, закутавшись в одеяло, и смотрела на пылающую в темном небе Наргиэль. Рядом, на другом одеяле, держа меня за руку, лежал Тиану. После возвращения из Драконьих гор нам нечасто удавалось побыть наедине, и мне не хватало ставшей привычной и необходимой за год близости только вдвоем. Ти тоже скучал. Неважно, что мы всегда, на любом расстоянии, чувствовали один другого — иногда просто хотелось тихо посидеть вот так, рядом, сплетя пальцы, чувствуя стук сердец друг друга.

Завтра нам предстояло вернуться в Ларран. Я колебалась — как вести себя дальше с дядей? Пришло ли время показать, что мной нельзя манипулировать и обращаться как с тряпичной куклой? Или продолжать игру в беспомощную девочку, пока возможно? Ведь до совершеннолетия еще почти пятнадцать месяцев.

— Продолжать. Время работает на нас.

— Пожалуй. Ар следил за происходящим во дворце... пока там все тихо. Дядя планирует свадьбу на весну.

Да, Ар следил. И не только. Мы позаботились о том, чтобы магические шуточки, которыми я развлекалась последний год, не прекратились с моим отъездом. В замке творилось тролль знает что — портреты подмигивали или показывали оттопыренные пальцы, в дымоходах по ночам кто-то выл, а слуги рассказывали, что ночью по коридору бегает огромное черное красноглазое чудовище, цокая по каменному полу когтями. Самое интересное, что они не врали — это Шон анимировал и время от времени выпускал на прогулку чучело убитого мной волкодлака.

В моей комнате сделали ремонт. Точнее, ремонт был предлогом. Дядя Гвидо лично ободрал все панели на стенах, проверяя, что в спальне принцессы нет потайных ходов и что я никуда от него не денусь в последний момент. Естественно, ничего он не нашел — перед отъездом мы перекрыли все выходы из туннелей качественно сотворенными фантомами каменной кладки. Сами мы проходили через них свободно. А вот лорд Фирданн мог до посинения колотиться лбом о намагиченный мной кирпич. Кирка, кстати, тоже мои мороки не брала.

Наконец, лорд Регент на всякий случай поставил решетки мне на окна. Наверное, от залётных драконов.

Комнату было жалко — это было единственное место во дворце, где я чувствовала себя дома. Обидно-то как. Я вздохнула.

— Знаешь, буду очень рада, если до моего приезда пару раз под дядей развалится стул, и он как следует отшибет себе копчик.

Ти хихикнул. Потом вытянул за цепочку из-за шиворота амулет связи и что-то пробормотал.

— Угу, считай, сделано.

— Ти, у тебя есть мысли, как мне вести себя с Шаорраном? — на последней вечеринке я узнала у дракона, что он на две недели уезжает в Ларран, чтобы лично возглавить Посольство Тер-Шэрранта и познакомиться с принцессой Астер.

— Ну, после того, как ты обломала Шэрна, он знает, что ты не так проста, как кажешься. Кстати, он расспрашивал меня о впечатлении от принцессы Астер.

— И что ты ему сказал?

— Что ты мне очень-очень симпатична, разумеется. Что с тобой стоит иметь дело. А, да! И сообщил, что ты прекрасно танцуешь!

Я хмыкнула. У меня уже были наготове три танцевальных вариации, которые гарантированно заплетут ноги Шаоррану косичкой, заставив спотыкаться на балу. Вроде бы ему это нравится... Вообще, понятия о развлечениях у всех разные. И, если кому-то приятно путаться в собственных ногах — отчего не помочь?

Но вообще-то Ти сейчас ткнул меня носом в очевидную вещь, которую я сама чуть не упустила из вида. После того, как я спровадила Шэрна, у драконов были все основания подозревать, что принцесса Астер обладает магией. И полная уверенность, что она не так беспомощна, как изображает перед лордом Регентом. И Шаорран наверняка это знал. То есть разыгрывать роль несовершеннолетней простушки перед ним бессмысленно.

Еще мы решили, что Арден тоже вернется в Ларран. Для разнообразия в роли самого себя, кронпринца Арденариэля. И, естественно, явится во дворец почти одновременно с драконами. Лишь бы за ним эта, как её, Верисиэлль не увязалась... а то такая неразбериха начнется!

С учебой мы вроде бы все утрясли. После сдачи экзамена по драконьему законодательству нагрузка снизилась до вполне приемлемой и, что важно, освободились утренние часы. Было бы странным, если б я ежедневно начала просыпать дворцовый завтрак. И эта сонливость затянулась бы на целый год. Еще мы решили, что после полугода в монастыре мне просто необходимо удариться в благочестие — ежедневные молитвы и бдения в часовне, чтение жития святых, отказ от трапез... Так можно прикрыть мое отсутствие во дворце и, заодно, потрепать дяде нервы. Например, заявить, что мне было видение святой Цецилии, которая строго велела сохранять целомудрие до её личных особых указаний.

Сегодня днем я на всякий случай попрощалась с Мирикой, передав ей простенький с виду моховой агат в серебряной оправе на черных кожаных шнурках. Вещица в глаза не бросалась, и ее можно было носить и как кулон, и как браслет. Как обычно, я зачаровала амулет от потери или кражи. Похожий на акварельный рисунок овальный камушек с размытыми силуэтами тонущих в тумане лесных деревьев служил усилителем ментального сигнала. Теперь, если Мирике понадобится помощь, я услышу ее и в Ларране. И даже на берегу Северного моря.

Арден затребовал из башни Алла'тель список обучающихся там эльфийских студентов с личными характеристиками. Нашей задачей стало подобрать кандидата, на которого можно бы было переключить внимание честолюбивой охотницы за кронпринцами. Поскольку семья Роон'нал обладала большими связями, к выбору стоило подходить осмотрительно — подсунь вредную блондинку какому-нибудь рьяному оппозиционеру или честолюбцу — и получишь немалую проблему в будущем. Нужен был верный Владыке парень с сильным характером, которому бы действительно нравилась Верисиэлль. Ти и Ар предполагали, что девица не постесняется влезть к "принцу" в постель... а дальше все будет зависеть от ее выбора. Если она сможет полюбить, то выйдет замуж и будет счастлива. Если же нет, то все закончится скандалом... но парень хотя бы удовлетворит свою страсть. Пока мы не определились с кандидатом и с тем, как объяснить ему происходящее.

Шон почти доковырял заклинание для просмотра картин прошлого, над которым бился последние недели. Я честно пыталась вникнуть, но пока моя теоретическая подготовка была недостаточной, и от зауми про темпоральное что-то-там у меня клинило мозги. Пока я поняла только, что для того, чтобы увидеть действительно что-то стоящее, а не то, как лягушка скачет задом наперед, нужно очень много энергии. Возможно, хватит сил нас четверых, подкрепленных магией наших драконов... а возможно, потребуется подпитка из Ока Дракона, которое я носила, не снимая, на груди. Вот только как заряжать накопитель, если у нас целибат из-за коллективной беременности драконом Повелителя?

Послушницу Лиррит успешно выкрали из монастыря. Сейчас она вместе с "принцессой" и "камеристкой" ехала в Ларран. Завтра Норд встретит карету в предместьях и заберет девушку в дом Ланы. Там она и останется, пока мы не покончим с гильдией полуорков-убийц. Поучится чему-нибудь полезному, посмотрит столицу, а заодно поможет Лане, которая ждала появления ребенка приблизительно через месяц.

У меня возникла смутная идея, как можно отбить поместье отца Лиррит у убийц, не дав им сбежать через портал и даже поднять тревогу. Теперь, когда мы умели блокировать любую магию, кроме драконьей, можно было отсечь и амулеты связи, и телепорты от источников магии и вывести их из строя. Только непонятно, область какого размера мы можем изолировать за один раз? Шон обещал поработать... у нас была еще неделя на подготовку.

Маги Мириндиэля приступили к облету Империи. Карту разбили на квадраты, которые потом тщательно прочесывали, не пропуская ни одного угла. Пока ничего не нашли, но охота только началась.

* * *

— Принцесса Астер! Племянница! Как же нам не хватало тебя, девочка!

Я сделала вид, что споткнулась, одновременно уклонившись от объятий лорда Фирданна. Как метко написал один поэт: "Давно я не встречал гадюки. И что-то не скучал в разлуке!" Изображавший Ирис Тиану поддержал меня под локоть, одновременно загораживая от распростершего руки дядюшки.

— Как же мы соскучились... — дядюшка Гвидо, изогнув руки кренделем, попытался подъехать с другой стороны. Он что, всерьез собирается меня прижать к груди? Да я ему сейчас сама нос откушу! Или лучше отрежу — кусать такого противно!

Тиану резво вклинился между нами, успев подхватить большую ковровую сумку — судя по виду — с обувью. И, поскользнувшись на булыжниках двора, уронил ее дяде на ногу. Дядя взвыл.

"Что там было?"

"Не знаю! Но я утяжелил это магией! Пусть лапы не распускает!"

— Дядюшка, — я присела в реверансе, — я тоже рада вас видеть! Но как вы можете так нарушать заветы Храма? Благородным девицам до свадьбы негоже обниматься с мужчинами!

Дядя посмотрел на мое бледное осунувшееся лицо с синяками под глазами и вздохнул. Да, не такой встречи он ждал. Хотя какой смысл обниматься с тощей кикиморой с цветом лица, похожим на брюхо дохлой жор-рыбы? Никакого удовольствия! Была худышка — стала монашка!

"Да, что-то я тут перемудрил..." — мелькнуло в дядюшкиной голове. Я захлопала ресницами, сдерживая смех.

— Дядюшка! Как я благодарна Вам, что попала в этот чудесный монастырь! Как бы иначе я смогла узреть истинный путь? — приложив ладонь к груди, запрокинула голову, прикрыла глаза, как анемичная курица, и громко затянула визгливым фальцетом:

Славься, святая Цецилия дева!

Путь нам пресве-етлый ты указала.

Жизнь целомудрия клятвой связала...

Блага мирские отринуть велела...

Дядя закатил глаза. Тиану, который уже слышал сегодня мою репетицию, ментально ржал, как-то умудряясь сохранять восторженно-идиотское выражение лица. Кучер скрылся за угол кареты и там заткнул уши, гвардейцы у дверей сморщились, как от зубной боли. Где-то завыла собака. Когда я вывела последнюю строчку: "Твоо-им заветам мы будем верныыыы!" — двор облегченно вздохнул.

Я уставилась на дядю, всем видом показывая, что ожидаю горячего одобрения. Увы, не дождалась. Дядя как-то странно побагровел, выпучил глаза и начал хватать ртом воздух. Вот непонятный — сам же хотел благочестия и кротости!

В сопровождении Тиану-Ирис и несущих багаж слуг я отправилась к своей комнате — зашла — и вот тут-то завизжала по-настоящему! Вылетела в коридор и издала такой звук, что задребезжали рыцарские доспехи и оконные стекла на трёх этажах. Шедший за нами следом лорд Фирданн шарахнулся.

— Вертеп разврата! Гнездо порока!! Жилище блудницы!!! — с искаженным лицом я начала наступать на пятящегося задом дядю.

Не знаю, что лорд Регент узрел в моих глазах, но по коридору разнесся резкий запах тухлых яиц. Потом дядя примиряющее поднял обе ладони и забормотал:

— Всё переделаем, как ты хочешь! Я думал, тебе понравится!

Ага, понравится! Он что, такой интерьерчик в любимом публичном доме подсмотрел? От сочетания ржаво-красного атласа с малиновым бархатом на занавесках и обивке стен глаза лезли на лоб. Ковер был густо-багровым, а постель затянули черными простынями. Все небагровое было вызолочено. Полог сняли, и теперь над кроватью красовалось огромное зеркало в оправе из поросячьего цвета сердечек, нанизанных на золотые стрелы.

— Я верна заветам Храма! И если это бесстыдство немедленно не уберут — я завыла, постепенно повышая тон голоса до визгливых всхлипываний, — я сама пожалуюсь Настоятелю, что меня хотят сделать блудницей! Святая Цецилия защитит свою верную дщерь!

Высыпавшие в коридор придворные морщили от сероводородной вони носы, но не уходили, жадно впитывая каждую нотку скандала. Я не сомневалась, что уже к вечеру по городу поползут слухи, а потому с радостью просветила присутствующих насчет зеркала над кроватью с черным бельем и багровых занавесок.

Дядя хватал ртом воздух и отмахивался от меня руками. Наконец, не выдержав, отцепил от пояса кошелек, кинул, не считая денег, стоявшей за моей спиной Ирис, и выдавив: "Займись этим немедленно!" — сбежал. Камеристка обняла за плечи плачущую меня и увела в покои принцессы.

Через пару часов от багрово-рыжей жути не осталось следа. Все содранное мы выволокли в коридор — пусть дядя фаворитке подарит. Арден и Шон изображали мастеров, которых расторопная Ирис привела из города. Лорд Регент пытался было появиться на горизонте, но я ударилась в слезы, обвиняя его во всех грехах, потом заявила, что уйду в монастырь и, наконец, снова запела гимн. Дядя Фирданн, зажимая уши, сбежал.

Ар опасливо покосился на меня:

— Ты и в самом деле так поешь?

— Нет, что ты! Так — только под настроение! — честно-честно улыбнулась я.

— Ну ничего, я не расстроен. У меня тоже слух не очень, а попеть я люблю, — обрадовался Арден.

Надеюсь, он это не всерьез? Я попыталась припомнить нашу спевку, посвященную горестной судьбе бревнообразной девы-ивы, и кто там что голосил, но картина в памяти была какой-то смазанной. Но вроде как было душевно. Уши поутру не болели. Болела голова целиком.

Деревянные панели светлого дерева на стенах приобрели знакомый мне с детства медовый оттенок, потолок и откосы окон стали снежно-белыми, с дубовых переплетов слезла позолота, ненавистные решетки улетели вниз, на газон. На кровати появилось белое, со свежим запахом лаванды, белье. Тиану сумел узнать, куда отволокли любимый мной балдахин с летящими драконами, и вернул его на место. Я вздохнула, расставаясь с потолочным зеркалом, но решила, что нам оно и вправду ни к чему.

К счастью, мою старую мебель дядя не тронул. И комод с зеркалом, и платяной шкаф, и кресло, в котором так любил сидеть Арден, сохранились. Ванная тоже была в порядке — мозаичную плитку дядя долбить поленился. И правильно, ведущий отсюда тоннель он бы в жизни не нашел! Наладкой покореженных механизмов, открывающих потайные ходы из комнаты, занялся Шон.

Оставалось выбрать цветовую гамму для напольного ковра, медальонов на стенах, покрывала на кровати и штор. Условий было два — чтобы красиво смотрелось рядом с парящими на балдахине драконами и чтобы пришлось по вкусу всем нам. В итоге остановились на спокойной дымчато-бежевой гамме с добавлением белого и светло-зеленого. Вышло симпатично — понравилось даже Шону.

Последним штрихом стали плафоны ламп из цветного стекла, напоминающие те, что освещали кабинет в нашем доме в Галарэне. Арден откуда-то извлек и поставил на тумбочку подходящую к ним цветочную вазу.

— Бель, какие цветы ты любишь?

— Если из осенних, то астры. Те, что с тонкими лепестками, похожие на звезды.

— Будут тебе астры!

— Мне б еще на комод жития святых потолще и статую Цецилии в локоть высотой, — серьезно сказала я. Надо же соответствовать образу!

Ар кивнул — сделаем.

Оглянулась вокруг — теперь это снова была моя комната, ничем не напоминающая душный дурной кошмар, устроенный тут дядей. Светло, просторно, спокойно, много воздуха и солнца... хорошо!

Я вздохнула.

— Ну что, начинаем второе действие? Собираемся в часовню? Там я еще не пела.

Эльфы вздрогнули, Шон хрюкнул.

Когда я вышла к ужину в платье без украшений, худая и бледная как смерть, с гладко причесанными волосами и предложила начать трапезу с застольной молитвы всего в полчаса длиной, содрогнулся весь Двор. Ближе к ночи дядя послал для переговоров парламентера — леди Фрейм, умоляя меня умерить благочестие. Итог нашей беседы свёлся к следующему: я согласилась не портить жизнь окружающим, пытаясь их перевоспитать, если они в свою очередь не будут мешать мне молиться.

Уходила леди Фрейм с вложенной нами в голову мыслью: "До чего девочку довели! Надо срочно приглашать в замок эльфов! Она же когда-то любила танцевать!"

Лорд Фирданн рвал на себе волосы — вот потащишь племянницу к алтарю, а она прямо в Храме прилюдно и заявит, что хочет пойти в монашки. И что тогда делать? Получалось, что пока меня лучше не раздражать и не трогать, а понемножку возвращать в лоно цивилизации — вкусно кормить, дарить приятные мелкие излишества, читать стихи и по вечерам почаще устраивать балы — вдруг да вспомню о былой страсти к танцам?

Для закрепления успеха перед сном я сама навестила дядю — еще раз поблагодарить его за то, что он меня отправил в монастырь. Пришла не с пустыми руками, а с подарками — сборником храмовых гимнов и чугунной статуей святой размером в пару локтей. Последнюю, по моему настоянию, дядя поставил в своей спальне. Лицо Цецилии было суровым, а в воздетой деснице она сжимала что-то неразборчивое. У ее ног притулился сгорбленный мужик самого разнесчастного вида, у которого, похоже, это неразборчивое и оторвали. Эльфы уверяли, что дядя Гвидо поймет намек. Судя по выступившим на лбу бисеринам пота, да, понял.

На обратном пути в свои покои я снова побеседовала с леди Фрейм — сообщила, что два раза в неделю собираюсь пропускать завтрак по причине поста. Леди спросила:

— А почему по вторникам и пятницам?

— Именно во вторник, идя по дороге к монастырю, дева встретила нечестивого лесника... — начала я, подвывая.

На самом деле во вторник первой парой была "Некромантия", которую мне не хотелось пропускать, а по пятницам нам читали "Неорганические химические соединения".

Леди замахала руками.

— Понимаю-понимаю. Наверное, в пятницу тоже произошло что-то замечательное?

Я кивнула, радуясь догадливости леди, и пообещала петь гимны в пять утра не чаще двух раз в неделю.

Умаявшись за день, мы разместились на моей кровати. Комнату защитили заклинаниями и пологом тишины, а в покоях камеристки нас сторожили Эрис и Эмит — сытые, вымытые и довольные возвращением в Ларран.

— Бель, ну и как тебе во дворце? — поинтересовался Арден.

— Знаешь, мелкое все какое-то. Как игрушечное... И дядя нестрашный. Я его сейчас сама напугать могу.

— Бель! Насчет дяди не обольщайся — гадюка тоже крупным зверем не выглядит, а укусить может смертельно. Так что давай будем осторожными. Сегодня ты чуть не переиграла...

В общем-то, я была согласна с Арденом — я так увлеклась представлением, что забыла про чувство меры. Вроде бы сошло с рук. Но к прибытию в Ларран Посольства драконов надо вернуться в относительно нормальное состояние, иначе выйдет неудобно.

Уже засыпая, я вспомнила:

— Ар, а ты мне обещал учебники и атласы по анатомии...

— Ждут тебя в кабинете лорда Сирила, любознательная ты наша, — усмехнулся Повелитель.

Конечно, любознательная! Когда ничего не говорят, приходится выяснять все самой.

— Бель, я тебе скелет хороший раздобыл, — обрадовал меня Шон. — Тоже стоит в кабинете.

— Угу, — зевнул Тиану, — Куда ж благородной девушке без личного скелета? Кстати, у взрослого двести с небольшим костей, а у младенца целых двести семьдесят...

— Почему? — удивилась я.

— Срастаются с возрастом. Череп, крестец, таз... Ну, ты выучишь. Сейчас давай спать. Эти занавески были настоящим культурным шоком!

И, уже не вслух, в полусне:

"Ти, помнишь, как год назад я тебя в первый раз уговаривала тут со мной остаться?"

"Конечно, помню... Я был ужасно рад, что ты относишься ко мне не просто как к учителю. И боялся, что не выдержу и начну к тебе приставать..."

"А я так хотела, чтобы ты начал..."

"А сейчас хочешь?"

"Хочу. Очень-очень..."

Мысленная улыбка.

"Спи!"

Глава четырнадцатая

С глубокой древности люди различают пять стихий:

огонь, воздух, вода, земля и женщина.

Б. Трушкин

Полшестого утра, в предрассветной мгле — а что, ведь в монастыре нас поднимали именно во столько! — я подошла к окну и запела, решив напомнить дядюшке Гвидо, окна которого находились этажом ниже и наискосок, что вчерашний кошмар ему не приснился. Вдалеке на псарне дружно откликнулся хор собак. Захлопали створки окон — несознательные и неблагочестивые придворные пытались отгородиться от возносимого мной гимна. Эльфы, забыв о декларируемой гетеросексуальности, в обнимку с Шоном катались по постели, колотя по ней пятками и хохоча. Я недовольно покосилась на весельчаков — мешают же!

Надев серое платье с черными рюшками и гладко зачесав волосы, навела перед зеркалом легкий морок — хрупкость, бледность до синевы, круги под глазами, бескровные губы — и отравилась на завтрак, тешить взор дяди.

Только лорд Регент был почему-то совсем не рад меня видеть. Вместо приветствия он заявил:

— Племянница! Ты прекрасно поешь! Но не кажется ли тебе, что святые лучше расслышат, если ты будешь возносить молитвы из часовни? Ээ-э...днём?

— Я обещала вчера леди Фрейм, что буду исполнять утренний гимн только два раза в неделю, — потупилась я. Ага, и вам ни за что не скажу, по каким именно дням — ждите сюрпризов! — Это и без того большое лишение для меня. Дядюшка, ведь когда Вы отправляли меня в монастырь, то хотели, чтобы я привыкла к строгому монастырскому уставу? Я выполнила Вашу волю.

Невыспавшиеся придворные злобно уставились на лорда Фирданна. Отлично.

Дядя не выдержал.

— Но тут-то не монастырь, а дворец! И сейчас моя воля такова — прекрати полуночные распевки и изволь вернуться к образу жизни, подобающему молодой девушке!

Я закивала.

— Да, да! Благочестие, молитвы и посещение Храма!

— Не-ет! — взревел дядя. — Вышивание, балы и танцы!

На мои глаза навернулись слезы. Всхлипнув, я встала, сообщила, что буду молить святую покровительницу наставить меня на путь истинный, и удалилась, так и не притронувшись к завтраку.

В голове дяди билась мысль: "Вот троллевы монашки! Если б я знал..."

Покопавшись по ходу дела в головах придворных, я выяснила, почему не видно кузена Роуэна. Оказалось, лорд Фирданн отправил его в сопровождении десятка молоденьких фрейлин на всё лето в отдаленное поместье "выправлять ориентацию". Может, идея и была бы хороша, не пошли дядя туда же роту гвардейцев для охраны единственного отпрыска.

В настоящий момент Ру гонялся за каким-то юным сержантиком, а фрейлины, махнув рукой на неправильно ориентированного кузена, развлекали остальных гвардейцев. Две пары уже собирались пожениться.

Но в любом случае к зиме Ру должен был вернуться в Ларран.

* * *

Еще вчера Шон поставил два портала, ведущих в наш дом в Галарэне. Ясно, что удобнее всего прыгать туда и обратно было прямо из спальни... но в комнату, несмотря на все меры предосторожности, могли зайти посторонние. Вот забредет дядя посмотреть, как я молюсь, а ему на голову невесть откуда полуголый Повелитель свалится! Как ответ на девичьи молитвы. И что тогда будет? Нет, не надо нам таких сюрпризов.

Поэтому тер Дейл сотворил еще один телепорт — в кабинете короля Сирила — не столь удобный, зато гарантированно безопасный.

Вообще, мы пока не разобрались, как нам наладить быт. Например, где хранить одежду парней? Не у меня же в шкафу? Ясно, каким скандалом могли обернуться эльфийские портки, обнаруженные в спальне принцессы. А куда запихнуть учебники? А эльфийские платья леди Наринель? И нашу коллекцию артефактов и амулетов? Получалось, что для сохранения конспирации нам придется скакать полуголыми по телепортам между тремя домами, держа в голове тысячу мелочей. Радовался этой прикладной комбинаторике один Шон. Ему было интересно.

Хорошо, что хоть о лошадях не надо было беспокоиться — заботу о Закате и Тумане взял на себя Ти.

Сейчас мы с Аром отправились в Галарэн, где надеялись на бегу запихнуть в себя что-нибудь съедобное и поспеть к физике на вторую пару в Шарр'риот. Потом нам предстояло перелететь в Белую башню, чтобы прослушать две лекции по магии.

Ардена очень заинтересовало человеческое волшебство — оно было менее мощным, чем эльфийское, но именно скудость резервов вынуждала искать более изощренные пути. Некоторые приемы казались настолько извращенными, что напоминали попытку почесать левое ухо правой ногой.

С лица Повелителя, приобщавшегося к премудростям магии рода людского, не сходило задумчивое выражение.

— Ар, что тебя так зацепило? У тебя вид, как у беременной белки, которая не знает, из чего гнездо свить, — хихикнула я.

Ар без улыбки посмотрел на меня — кажется, сейчас Повелителю было не до шуток. И заговорил, тщательно подбирая слова. По его тону было ясно — речь пойдет о чем-то серьезном. Я навострила уши.

— Знаешь, Бель, в эльфах с детства воспитывают убеждение, что естественность — это высшая добродетель. Мы никогда не идем против природы... и потому в нашей магии в принципе не могло возникнуть таких направлений, как некромантия или трансмутация.

Но сейчас мне стало казаться, что в своем принципиальном неприятии мы зашли слишком далеко. Задрали носы и отвернулись, потому что увиденное не понравилось. А ведь если бы Шон не владел превращениями элементов, мы с кузеном стали бы частью каменной осыпи в Драконьих горах. Да и врачи нередко лечат малыми дозами ядов.

Мне становится не по себе, когда я думаю, что может натворить наш некромант с парой десятков василисков в Мириндиэле. И у нас нет от такого никакой защиты, потому что нам в голову не приходило, что она может понадобиться.

Я три недели слушаю вместе с тобой лекции по разным видам человеческой магии, смотрю на те подходы, приемы и плетения, которые применяют люди... и пока не встретил ничего, что не мог бы повторить по-своему. Выходит, дело не в невозможности, а в простом нежелании эльфов идти против естественного хода вещей.

Мне тоже не нравится некромантия. Но я ее выучу. И трансмутацию. А потом переведу все заклинания на язык волшебства дивного народа. Поверь, я достаточно хорош, чтобы справиться с такой задачей.

— Поговори с отцом, — посоветовала я. — Возможно, найдется десяток сильных и верных магов, которых безопасность Мириндиэля волнует больше, чем нарушение вековых устоев. Тогда можно основать школу альтернативной магии. И, чтобы показать важность миссии, назвать ее "Орденом Хранителей" или как-то вроде этого...

— Разумно, — кивнул Арден.

— Попробуй начать адаптацию со стазиса и заклинания, снимающего окаменение, — озвучила я следующую вертевшуюся на языке мысль. — Только вот думаю, делать их общедоступными нельзя.

— Согласен. Они войдут в список заклинаний, которыми владеет только королевская семья. Слишком опасные.

Лекция по "Боевой магии" была позади, и сейчас мы неспешно шли по коридору Белой башни к аудитории, где лорд Рейст читал спецкурс по "Трансмутации". Тощий преподаватель с пронзительными зелеными глазами имел обыкновение опаздывать на несколько минут, прилетая как с пожара, и с порога начинал в бешеном темпе начитывать материал. Своеобразно, зато интересно. Шон, кстати, его хвалил.

Я остановилась у окна, чтобы поправить выбившуюся из прически прядь. Подняла к затылку руки, прогнула спину... и почувствовала, как на меня кто-то смотрит. Обернулась — никого. Странно.

— Ты заметил? — оглянулась на Ардена.

— Что именно?

— Ничего, наверное, просто кто-то удивился, какого тролля тут делают эльфы?

— Или этому кому-то приглянулась твоя по... твоя походка, — хмыкнул Арден.

Все-таки этот взгляд оставил неприятный осадок. Взявшись за руки, мы вошли в аудиторию. Первое время при виде того, как взрослый мужчина всюду ходит за ручку с девчонкой, и как мы друг на друга смотрим, одногруппники хихикали. Но нам было глубоко бурмалинофиолетово, что подумают окружающие... и смех постепенно утих. Сейчас Ар кивнул и улыбнулся, здороваясь за нас обоих, и мы направились к привычным местам в третьем ряду. Садиться ближе было чревато — лорд Рейст обожал подкреплять теорию, демонстрируя опыты и химические реакции, так что на занятиях постоянно что-то взрывалось, оплевывая вонючими брызгами первый, а иногда и второй ряд.

Не успели мы сесть, как в дверь смерчем ворвался тер Рейст и кинулся к доске, на бегу сообщив:

— Итак, в прошлый раз мы закончили с вами на том, что благородные газы не могут образовывать ковалентных кристаллов...

Понеслось. Я уткнулась в тетрадку.

* * *

Вернувшись домой, час попрыгали с мечами. Затем я на бегу метала кинжалы с двух рук — этот навык надо было постоянно тренировать, а Арден медитировал и отрабатывал заклинания драконьей магии. Потом — я на коленях у Ара — сели разбирать сегодняшние лекции. Чтобы не сползла, блондин придерживал меня рукой. Я ерзала — узкая горячая ладонь на животе под туникой не давала сосредоточиться. Перечитав в четвертый раз невразумительное "маг д-н п-ть ос-ти стр-я з-ий", решила отвлечься от этой абракадабры и, обернувшись, запустила обе руки в распущенные волосы Ардена. Через несколько секунд обнаружилось, что мы уже обнимаемся на диване — я лежу у него на груди, наши ноги переплетены, его руки в моих бриджах сжимают попу, а я глажу под рубашкой широкую грудь, шею, целую упрямый рот, вдыхаю хвойно-земляничный запах, смотрю, не отрываясь, глаза в глаза...

— Бель, ты меня любишь?

Ну вот сколько можно спрашивать, а? Хотя прошел только месяц, как он узнал о моих чувствах. А перед этим был целый год, когда он любил молча, безответно и безнадежно.

— Я люблю тебя, Арден. И, если б это желание было исполнимым, стала бы твоей женой прямо сейчас.

Ну вот. Я только что сказала, что готова отдать ему всё, что у меня есть — меня саму. Надеюсь, этого хватит.

Мы замерли, глядя друг на друга. Глухой частый стук его сердца у меня под рукой, почти в ладони, выражение невыразимой нежности на прекрасном лице... Он — мой, а я — его.

В таком виде и нашел нас Ти. Посмотрел на нашу диванную идиллию и поинтересовался, сдюжит ли кузен, если он уляжется сверху? Мне идея показалась интересной, а вот Ар стал юлить, говоря, что может не выдержать диван. Ти сморщил нос, заявил, что хлипкой мебели в доме не держит, и таки ж растянулся сверху. Я сдавленно пискнула, почувствовав себя размазанной мармеладкой в толстом бутерброде — романтики в происходящем уже никакой не было, имелось чистое дуракаваляние.

Решив устроиться поудобнее, Ти повернулся и уперся локтем мне в спину. Вот зараза костлявая — он же острый! На моем драконьем щите прорезались небольшие — всего в полпальца — колючки. Локоть поспешно убрался.

Потирая руку, Тиану перебрался в кресло.

— Так зачем я пришел, слушать будете? Просто не мог утерпеть до вечера... Кажется, мы накрыли их банк!

Кого "их", было понятно без объяснений. Речь шла о полуорках из гильдии убийц, охотившихся за нами во время паломничества к сакральному озеру, убивавших эльфов на границе Мириндиэля и выполнявших заказы некроманта.

Я выпуталась из рук Ардена и села, чтобы ничто не отвлекало от рассказа Тиану.

Уже несколько месяцев, с тех пор, как всплыло имя "Квард" и некий адрес в Ларране, шло расследование. Эльфы установили магическую слежку за всеми входящими и выходящими из дома, вытягивая из запутанного клубка новые и новые ниточки. Сначала сумели вычислить еще один особняк в Ларране, потом еще... Всего принадлежащих гильдии зданий в столице разыскали полдюжины. Затем занялись исследованием купчих на недвижимость, нашли тех, на кого записаны дома и тех, чьи свидетельские подписи стояли под договорами. Вот так и обнаружилось, что тут и там на заднем плане мелькает таинственная фигура некого богатого купца по имени Рианон.

Оказалось, что деятельность негоцианта окружена завесой тайны. Он обладал обширными связями и процветал, не имея при этом почти никаких видимых источников дохода. Слежка за клиентами, посредниками и посыльными, считывание их мыслей позволили установить, через какой банк йор Рианон ведет свои дела. Надев мороки, под видом просящих ссуду под залог дома, эльфы пошли туда и, покопавшись в головах служащих, узнали, что банк принадлежит купцу лишь наполовину. А вот кто владеет второй, пока оставалось тайной.

Ещё выяснилось, что йор Рианон ведет потрясающе активную переписку. Одно из посланий удалось перехватить и скопировать. И — тут Ти сделал многозначительную паузу — почерк оказался потрясающе схож с почерком некого господина Р., письма которого мы нашли в шкатулке у атамана разбойничьей шайки с Тихого озера.

Это был прорыв. Впервые разрозненные нити пересеклись, сплетаясь в единый узор. Некромант — гильдия убийц — беспорядки в Империи. На что я была неопытной, но тут не понять, что к чему, было невозможно. Заговор, нити которого опутали всё государство. А, как учат тысячелетия истории, целью почти любого заговора является смена тех, кто стоит у власти. Глупый жадный дядюшка Фирданн, вздохнула я... неужели ради спокойствия в Империи нам придется тебя защищать?

— Заговор?

— Да, Бель, наверняка, — Повелитель, тоже уже давно поднявшийся из горизонтали, обнял меня за плечи.

— Мм-м... А меня он хочет куда? — любопытно же.

— Два варианта. Либо убить, либо жениться. Второе предпочтительнее, ибо придаст легитимность правлению.

Вздохнула. Нет, для девушки, которой всего шестнадцать, у меня очень недурная и, главное, постоянно пополняющаяся коллекция женихов. Другой вопрос, что половине списка место в паноптикуме или, для спокойствия отчизны и меня лично, на ближайшем кладбище.

— А накачанные энергией алтари зачем? Я ломала голову так и эдак, но пока ничего разумного не придумала.

— Не знаю, — Ар пожал плечами. — Можно предположить какой-то стратегический маневр... Выясним.

— И что теперь делать будем?

— Продолжаем то же, что раньше — следим. Приоритетные задачи — установить совладельца банка, попытаться найти логово гильдии и отыскать все алтари. Кстати, после следующего воскресенья, как бы тихо и аккуратно мы ни отбили поместье Лиррит, они должны забегать, как ошпаренные тараканы. Прекрасное время для слежки!

До возвращения в Ларран к ужину можно было пофилонить еще часок, и мы переместились в сад, на поляну, где по стволам старых яблонь вились цветущие клематисы. Мне безумно нравились эти растения — была в них какая-то легкость, изящество сродни полету. Голубые остроконечные лепестки звездчатых цветов напоминали крылья сказочных фей, элегантные розетки с густым венчиком тычинок и сетью тонких жилок можно было разглядывать часами.

Но сейчас мы пришли не за этим. Я приучила эльфов кормить белок, и мы превратили это в игру, постоянно заключая пари, к кому из нас рыжие хвостатые недотроги подойдут первыми. Драконьей магией для приманивания или эльфийской, чтобы замаскироваться под пенек, пользоваться запрещалось.

Пока лежали в засаде — победил, кстати, Ти — ментально болтали о том, как мне вести себя во дворце. Решили, что удобнее всего стратегия непредсказуемых рецидивов — то почти нормальная принцесса, то снова ходит в черном и поднимает полдворца гимнами спозаранку. Списать все странности можно на знамения и явления святой во снах. С этим не поспоришь. А уж как это потреплет нервы дядюшке... Я представила открывающиеся перспективы и облизнулась. Думаю, Эрис с Эмитом их тоже оценят.

Закончив с белками, вернулись к учебе. Меня озарило, что "ос-ти стр-я з-ий" — это всего лишь "особенности строения заклинаний", но вот что за "д-н п-ть" с ними полагается делать правильному магу, так и осталось загадкой. Ар хмыкнул и полез в свой написанный бисерным почерком конспект.

Глава пятнадцатая

Когда не знаешь, что именно ты делаешь,

делай это тщательно.

Правило лаборантов.

Неделя пролетела незаметно. Может быть потому, что мне почти все время хотелось спать. Я с трудом сдерживалась, чтобы не клевать носом на лекциях, а на лабораторной по химии однажды чуть не налила воду в концентрированную серную кислоту. Хорошо, что Арден поймал меня за руку в последний момент — а то б оплевала едкими брызгами кипящей воды пополам с кислотой себя саму и заодно половину аудитории. К огорчению Шаоррана, собиравшегося на пару недель в Ларран, мы не смогли прийти на его прощальную вечеринку. Впрочем, зная драконий размах, я предположила, что народу там и без нас хватало — у Шаоррана редко бывало меньше полусотни гостей, а обычно топталось полгорода.

Пару раз я устроила дворцу побудки под гимн в честь святой Цецилии. Было весело, вот только самой тоже пришлось вставать в рань несусветную. Эмит после долгих тренировок научился воспроизводить мой дребезжаще-петушиный тембр голоса, и его рулады неслись из часовни днем, заставляя придворных зажимать уши или хвататься за амулеты — в зависимости от степени благочестия.

Дядя слал мне провокационные подарки — красивые ткани, шелка для вышивки, картинки с прелестными леди, которых на увитых гирляндами роз качелях качают прекрасные волоокие лорды. Пообещал устроить охоту — я вздрогнула и с негодованием отказалась, обвинив его в страшной смерти невинных зверушек. Каждый вечер закатывал во дворце бал — я смягчилась и согласилась принимать участие в хороводах. Для профилактики — чтобы лорд Фирданн не радовался раньше времени — раз в два дня читала за столом показательные проповеди, а однажды заставила отстоять три часа на коленях на каменном полу часовни десяток придворных дам, и среди них дядину нынешнюю пассию. При том, что в монастыре святой Цецилии Эмиту с Эрисом приходилось делать такое ежедневно, воздаяние казалось мне справедливым и даже слишком мягким.

Ночами по замку продолжал бегать черный волкодлак. Чучело, которое изготовил Арден, а оживил Шон, получилось великолепным — зверь рычал, как живой, красные глаза горели, только что сожрать меня не пытался. Я даже покаталась на нем верхом. Понравилось. Жаль, пришлось прекратить забаву, когда эльфы поинтересовались — как я объясню придворным свое явление на демоническом отродии, буде те застукают меня во время скачек по коридору? Но как-то само собой вышло, что теперь волкодлак стал выбирать для ночных прогулок именно переходы близ моих покоев. И теперь сюда ни дядю, ни кого-то другого ночью было не заманить.

В среду вечером я выбралась в гости к Лане. Подруга напоминала распустившуюся розу, и даже тяготы, связанные с поздним сроком беременности, не портили ощущение счастья и сияния, которое распространяла Лана вокруг себя. Норд жену обожал. Дай ему волю, он носил бы ее на руках, вообще не опуская на пол. "Только на кровать...", — хихикнул пришедший со мной под видом Ирис Тиану.

Беглая послушница Лиррит тоже была всем довольна и вообще пришлась в доме ко двору. Из нее вышла отличная помощница, а Лана взамен обучала её тому, что должна знать и уметь настоящая леди.

К сожалению, рассказать Лане о том, что случилось со мной за эти полгода, я не могла. Она не умела держать ментальные щиты и, при полном отсутствии талантов к магии, не научится этому никогда. А как показал наш собственный опыт, любой экранирующий амулет можно снять. Поэтому я, вздохнув, поведала стандартную историю о яблоневых садах вокруг скучного монастыря... Про себя же решила приглядеться получше к Мирике — личная помощница мне будет нужна, а умная целеустремленная девочка могла пойти далеко. И ее преданность принцессе тронула меня — своим чутьем она уловила схожесть судеб двух столь разных на первый взгляд сирот. У Мирики с ее драконьей магией не будет никаких проблем со щитами и секретностью. Пока пусть учится — а мы станем за ней приглядывать и поможем в случае чего. Дальше выбор будет за ней.

* * *

На полу кабинета короля Сирила, придавленная книгами, лежала раскатанная карта поместья отца Лиррит. Вокруг на четвереньках бодро ползали мы. Шон тыкал в план циркулем, прикидывая так и эдак, как четыре мага могут покрыть щитом, отсекающим потоки и выводящим из строя телепорты и амулеты, как можно большую площадь. Делать все надо было синхронно, и я нервничала — ведь мне впервые предстояло творить сложнейшее волшебство без ставшей уже привычной подстраховки друзей. Арден, который всю неделю бился над переводом нужных нам заклинаний на язык эльфийской магии, наоборот, выглядел спокойным, как образцовый покойник в уютном гробу. Впрочем, я знала его достаточно, чтобы понять, что скрывает эта нарочитая бесстрастность.

Сейчас Повелитель уткнулся носом в кипу донесений о распорядке дня в поместье — маги две недели неусыпно следили за всеми передвижениями жителей и сторожевых постов. Наконец он выдал:

— Вот! В полчетвертого ночи патруль, контролирующий подходы с западной дороги, максимально сближается с южным, стерегущим опушку леса. А северный почти сходится с восточным. То есть площадь, которую мы в этот момент должны накрыть, будет минимальной. Замечу, что за пятнадцать дней орки ни разу не отклонились от расписания — организованные. Вот на пунктуальности мы их и подловим.

После этого озарения осталось обвести площадь карандашом, прикинуть, где должен стоять каждый из нас, и еще раз проговорить, что сначала творим заклинание отсечения, а потом аккуратно погружаем в стазис всех жителей поместья. Основная задача — сделать все без шума, чтобы обитатели усадьбы не смогли поднять тревогу или сбежать.

Затем выставляем свои посты по периметру и начинаем разбираться — кто оказался в нашей сети и почему он туда попал. Мы надеялись спасти крестьян, слуг и отца Лиррит, но умом понимали, что шансы на удачу невелики — наблюдавшие за поместьем маги вообще не видели прежних жителей, как будто они сквозь землю провалились.

— Вылетаем в час ночи. Полчаса для перехода через порталы в ближайший город, еще полчаса лету до поместья. Час — это с хорошим запасом — на аккуратный взлом защитного контура. Полчаса — это тоже с запасом — чтобы занять места. Значит, у нас есть еще шесть часов — предлагаю потратить их на сон. А Эрис с Эмитом пусть вместо ужина посетят часовню и споют песнь во славу святой Цецилии — после этого никто долго не захочет беспокоить принцессу, чтобы та не устроила концерт на бис, — Арден обвел нас взглядом. Мы по очереди кивнули.

Время было неурочным — суббота, семь вечера — и какая-нибудь горничная или леди Фрейм запросто могла забрести в комнату принцессы с вопросом или очередным подарком от дяди... а если визитер присядет на край кровати, где мы спим под пологом невидимости, и получит эльфийской пяткой в бок — будет весело.

Поэтому — благо портал был рядом — спать двинули в Галарэн. Если что случится, Эрис и Эмит вызовут нас по амулету.

* * *

Вокруг зудели комары. Мелкие твари в упор не могли понять, почему, если вот она — я — рядом, живая и тёплая, то никак не удается куснуть? И они старались, упорно пикируя снова и снова. Когда через зависшее надо мной звенящее облако стали сновать туда-сюда с радостным писком пара решивших перекусить скоплением мошкары нетопырей, я совсем затосковала. Ждать предстояло еще двадцать минут, а магию Ар с Шоном до срока попросили не использовать. Хорошо, хоть с погодой повезло — стояло бабье лето. Дождь был бы похуже мошкары...

Шон ювелирно взломал охранный контур, мы рассредоточились по заданным местам и замерли, скрытые невидимостью и целой гирляндой других пассивных заклинаний. Кто же знал, что надо было еще и о комарах подумать? Вот почему им невидимость не мешает? Еще через несколько минут я поняла, что гнус — это цветочки. Мои ноги нашла какая-то полуночная змея — вот разве эти твари ночью не спят? странные какие-то — и попыталась устроиться на теплых ступнях. Потом ей показалось этого мало, и настойчивая рептилия, обвив ногу, стала тыкаться мне в штанину, пытаясь залезть туда. Я прикрыла одежду драконьим щитом, перекрыв гадине дорогу, но чувствовала себя по-дурацки — под ногами ползают, над головой вьются и зудят. Для полного счастья не хватало, чтоб меня нашла какая-нибудь охотящаяся по ночам кошка размером побольше, чтобы потереться об ноги...

"Бель! Не накликай!" — донесся ментальный смешок стоявшего примерно в полулиге от меня Тиану: — "У меня тут как раз какая-то зверушка неподалеку гуляет".

"Ти, долго еще?"

"Пара минут... они уже почти сошлись... готовься", — вот теперь никакого смеха в голосе не было. Я осторожно перешла на магическое зрение и потянулась к источникам — солнышку внутри меня, и тем, что снаружи. Ну волнуюсь... только что толку мандражировать-то? Дергайся, не дергайся — не поможет. Ведь делала это уже много раз... а если что пойдет не так, меня поправят и поддержат. Вдохнула.

"Пора!"

Нашей задачей было не только синхронно начать атаку, но и одновременно доплести экранирующий щит, в один и тот же момент отрезав всех орков от магии. А потом сделать так, чтобы они не смогли разбежаться, и отправить их в стазис одного за другим. Если повезет — это ведь не только база, но и тренировочный центр — то на ком-то из молодых может не оказаться смертельных заклятий-татуировок, убивающих членов гильдии убийц, стоит их лишить свободы. И тогда мы сможем покопаться в их памяти и узнать что-то новое.

Я переплетала потоки магии, помогая себе жестами, выпевала протяжные ключевые слова, черпала из источников и из резерва... если б сейчас меня приложило метеоритом с небес, думаю, и не заметила б... и краем сознания чувствовала то, что делают Ар, Ти и Шон. Ох, чуть опаздываю — все ж в нашей компании у меня самый маленький опыт волшбы.

"Не торопись, мы подождем..."

Отлично. Послала в ответ не слова — их сейчас не было — но волну благодарности и тепла. И снова нырнула в магию, заканчивая плетение.

Есть! Если б не устала, как лошадь после скачки, то наверное, была бы очень горда. Мы накрыли несколько квадратных лиг единым куполом, отсекающим эту часть мира от магии. Будем надеется, драконов среди них нет, хихикнула я. Кстати, смески орков и людей существовали, а вот представителей древних рас, соединивших свою кровь с орочьей, я не встречала, и даже о таких не читала и не слышала. Интересно, это конфликт биологический или мировоззренческий?

Раскинув сеть драконьей магии, двинулась вперед, к той точке, где мы договорились встретиться. Обиженная змея зашуршала прочь. Настойчивые комары потянулись следом за мной. Оптимисты крылатые на мою голову — в ушах от них уже звенит!

Сеть показала, как за моей спиной из леса вышли несколько эльфийских магов. Эти стражи были дополнительной гарантией того, что никто, даже замаскировавший ауру, не выберется отсюда.

Потирая затекшую спину, я ковыляла по ночному лесу. Вот тьма — эльфу глаз выколи!

Ушла недалеко. После того, как я пару раз споткнулась, попыталась протаранить лбом какое-то дерево и чуть не наступила на пыхтящего ежа, стало ясно — пешком в кромешной тьме через этот бурелом я никуда не дойду. Даже моего ночного зрения не хватит, чтобы тут не навернуться. Подумав, приподняла себя левитацией и, по-прежнему невидимая, заскользила в локте от земли — так-то лучше! Встречный орочий патруль отправила в стазис за пару минут. Принцип прост — начинаешь с заднего, а к тому моменту, как передний спохватится и начнет озираться — уже и до него очередь дошла. Подняла трофейных орков в воздух и подвесила сзади на силовой нити. Пусть едут следом — возвращаться лишний раз в это живописное, но плохо освещенное место я не собиралась. Интересно, что в сети огоньки аур орков в стазисе продолжали светиться. Они живы или это остаточный эффект?

Прибрав по пути еще один патруль, выбралась к месту встречи — отделенную от особняка кущей деревьев поляну. Ар уже был там, тоже со связкой орков на веревочке. С гирляндами тел в кильватерах показались Тиану и Шон. Свалив трофеи в не слишком аккуратный штабель, мы устроили совещание. Шон снял с шей орков амулеты, окутал их защитными заклинаниями и спрятал. Потом присоединился к нам.

— Если всех загнать в стазис — ничего не узнаем...

— А если их попробовать усыпить? Они же и так спят, умереть при этом не должны — просто сон станет глубже.

— Бель, мысль хорошая, но ты пробовала читать чьи-то мысли во сне? Это же дурдом на выезде! Такого насмотришься...

— Лучше дурдом, чем трупы — с них точно ничего не считаешь. Давайте попробуем?

— Резонно, — согласился Ар. — Тут мы однозначно ничего не теряем. Тиану, в этом ты лучший — давай! А мы тебя подпитаем из наших резервов. Только аккуратнее — моих магов не усыпи.

Я видела магическим зрением то, что делает Ти. Насколько ж он стал сильнее! Арден и Шон положили ему руки на плечи — контакт помогал при подпитке магией. А я просто подошла со спины и прижалась к нему крепко-крепко, сцепив руки в замок на животе эльфа. Ти закинул руку назад и ласково потрепал меня по волосам. Потом сосредоточился.

Не десятки, сотни контрольных сфер повисли по всей накрытой куполом площади. Чтобы не упустить никого, Тиану "замел" всех крупнее воробья. И погрузил в глубокий сон. Орков в доме, сов и лесных кошек, и даже мою знакомую змею. Эх-х... вот бы еще комаров вырубить, размечталась я. Потом спросила:

— Зверям это не повредит? Они смогут проснуться сами? — собирать и реанимировать тушки зайцев по кустам в мои планы на выходной не входило.

— Проспят до послезавтрашнего утра. А если эльфы на кого наткнутся, так и раньше разбудят.

Праздник для местных комаров. Нормально, пойдет.

Но вот интересно — сколько ж убивцев угнездилось в поместье, если только в патруле ходило девятнадцать орков? И это при том, что нападения они не ждали.

— Сколько? Да полсотни точно наберется, — задумчиво почесал нос Тиану. — А может, и больше.

Прежде чем уходить с поляны, решили разобраться с пленными патрульными. Зажгли светлячок. М-да, красавцы сногсшибательные, увидишь — упадешь! И все поголовно до бритых макушек разрисованы сине-красными загогулинами. Интересно, и почему они мне осьминогов напоминают?

Выбрав самого недоузорчатого, связали по рукам и ногам и сняли стазис. Увы, тут же стало ясно, что с путами можно было и не морочиться — татуировка сработала, отправив орка на свидание с духами предков. Жаль. Больше тут делать нечего — об остальном позаботятся эльфийские маги. Переглянулись, вздохнули и направились к темневшей за деревьями трехэтажной громадине дома.

Комнату за комнатой мы обходили особняк, бережно, чтобы не потревожить и не разбудить, перемещая орков в большой зал внизу. Четыре десятка матерых убийц, десяток юных учеников — да мы тут накрыли целое осиное гнездо! Машинально отметила, что для такого количества постояльцев в доме не нашлось ни нужного числа кроватей, ни белья для них — а потому орки натащили в усадьбу какой попало мебели из опустевшей деревушки и застелили ее чем придется. Набитые сеном тюфяки, покрытые камчатыми скатертями — бывает же! Могли б уже за полгода обустроиться по-человечески!

На нижнем этаже в полуподвале с зарешеченными окнами и земляным полом на соломе спали полторы дюжины крестьян — похоже, этих держали тут для подсобных работ. Еще в паре каморок под замком ютились тринадцать женщин, причем семеро из них были явно беременны. И, наконец, в запертой комнатушке в мансарде отыскался отец Лиррит — иссохший седой старик с морщинистым лбом, впалыми щеками и глубокими складками у рта и крыльев носа. Даже во сне было видно, насколько он слаб и как несчастен. Оставив его отдыхать, мы отправились вниз, к оркам.

Вот только куда же подевались остальные обитатели особняка и соседней деревушки?

Посмотреть орочьи сны мне не дали — тут мои друзья выступили единым фронтом. Озвучил общее мнение Арден:

— Бель, ты многое знаешь и умеешь, ты сильная и смелая. Наконец, ты почти дракон. Но от этого ты не перестала быть девочкой, которой нет еще семнадцати. Не лезь в эту грязь. Поверь, в этом нет слабости. Но копаться в мозгах убийц тебе ни к чему. Позволь нам избавить тебя хотя бы от этого. Всё, что узнаем, мы тебе расскажем.

Я задумалась, а потом кивнула. Есть долг и есть возраст. Наверное, и у меня имеется психологический предел, и если опытный Арден считает, что мне делать чего-то не стоит, и даже Шон с этим согласен, значит, так тому и быть. И нечего капризничать, лучше пока сделаю для всех горячей тайры — от непрерывного волшебства у меня уже начала кружиться голова. Наверняка парням не лучше.

Следующие несколько часов слились в серое пятно. Эльфы и Шон переходили от орка к орку, прикладывая пальцы к вискам спящих. До того я и не знала, что сны идут не непрерывной чередой. Оказывается, сами сны длятся считанные мгновения, а между ними проходят десятки минут покоя. Проснешься во время сновидения — будешь помнить его. А если во время "тихого" периода — то сна как и не было. Нет тех, кто не видит снов. Есть те, кто не вовремя просыпается.

Я сновала между друзьями, подпитывая магией из своего резерва, вливая в них тайру и запихивая прямо в рты плитки шоколада с орехами. Был уже день, когда, наконец, измотанные парни отступились. Отделили несколько орков от остальных. Ти поколдовал над ними, делая сон глубже.

— Эти знают много — их отправим в Лариндейль. Еще пару недель они спокойно проспят, так что пусть наши маги пороются в их головах.

Усталый Шон открыл портал. Ар отдал кому-то приказ по амулету связи, и тела пленных отправились в последний путь.

— Что с остальными? — спросила я. — На взрослых накладываю стазис, на учеников путы? И уж как кому повезет?

Ар кивнул:

— Давай. Если кто-то выживет, можно будет работать с памятью по-настоящему, а не так... — Повелитель негодующе затряс белой гривой.

Увы, и нам, и оркам не повезло. Как только вплетенное в татуировку заклинание чувствовало, что его носитель попал в плен, оно убивало хозяина. Выживших не оказалось.

Обернулась, вопросительно глядя на Ара. Ну и что делаем теперь? Хотя и без слов понятно — надо просмотреть документы и бумаги, переговорить с отцом Лиррит, обыскать поместье на предмет остаточной магии и чужих порталов. Эх-х... А я-то мечтала выспаться и провести выходной за рыбной ловлей... Нара внутри грустно вздохнула.

Бумаг обнаружилась прорва — переписка с начальством и другими опорными лагерями — жаль, что адресов нигде не значилось, копии счетов — тут имена были, и с сотрудничающими с гильдией убийц купцами и ремесленниками предстояло разбираться отдельно. И, что особо ценно, к нам в руки попал зашифрованный толстый гроссбух, похоже, с записью заказов. Если суметь расколоть тайнопись, то, во-первых, можно раскрыть или даже предотвратить множество преступлений, а, во-вторых, капитально подмочить деловую репутацию гильдии и подорвать сам бизнес. Кто станет нанимать убийц, если будет знать, что потом имя заказчика — твоё имя — может стать публичным достоянием?

Шон нашел запечатанный телепорт. Скорее даже следы от телепорта. Раскрыть снова он его не смог и сказать, куда он ведет, тоже. Только самое общее направление — на восток. А что у нас отсюда на востоке? Да уже и ничего... никаких крупных городов или поселков. Малонаселенная местность переходила в отроги Гномьих гор. Неужели телепорт ведет дальше, в орочью степь? Если так, то получалось, что у некроманта и гильдии есть связь с орками. Напрашивалось предположение, что жителями деревни, отдав их в жертвы духам предков, некромант расплатился за какие-то услуги. Например, за отлов василисков. Или еще за что похуже... Картина мне совсем не нравилась.

Тиану и Арден кивнули — похоже, они пришли к аналогичным выводам.

Поколдовав, Шон заявил, что сделал крупную гадость — если кто сунется по координатам с той стороны, то попадет в расставленную тер Дейлом стазисную ловушку и застынет, как муха в янтаре. Дополнив ловушку сигнализацией, Шон успокоился с видом человека, наилучшим образом выполнившего поставленную задачу.

Наконец, мы разбудили отца Лиррит. Гарнет тер Оран — так звали тощего старика со всклокоченными волосами — долго не мог поверить, что его злоключения позади, и умолял нас уйти, говоря, что иначе орки убьют его Лиррит. Похоже, дочерью его и шантажировали, заставляя подписывать бумаги и отдавая от его имени распоряжения.

Услышав, что его девочка в безопасности в Ларране, лорд Гарнет разом сбросил десяток лет и совсем другим голосом спросил, чем может нам помочь? Ясно, чем — рассказать все, что знает, и дать эльфам считать память, вспомнив всё, что он видел и слышал с весны.

Тер Оран дал нам две хорошие зацепки — ум у старого лорда оказался ясным. Во-первых, он присутствовал в кабинете, когда глава здешнего отделения принимал доклад о выполненном задании от одного из подчиненных и делал записи в журнале. От старика не таились — для орков он был ходячим трупом. Гарнет запомнил и слова, и даже как выглядела строка, которую написал орк — полистав журнал, он уверенно ткнул в нее пальцем.

— Я не мог ничего сделать, но глаза и уши они у меня не отняли. Вот я и смотрел — вдруг пригодится? — улыбнулся старый лорд.

Теперь, расшифровав одну запись, можно было разобрать и все остальное. Молодец старик!

Во-вторых, из своего окна тер Оран видел фигуру в черной рясе, идущую по дорожке к дому. Наш некромант! Мы были правы — он тут побывал. Орки перед ним лебезили, разве что задом наперед не ползли, вылизывая путь. Увы, некромант, как обычно, был закутан с головы до пят. Но Гарнет был уверен, что это — высокий мужчина. Об этом говорила походка, манеры, движения, ширина шагов. И еще лорд заметил на руке блеск кольца и постарался разглядеть его как можно лучше. Тиану взялся оживить воспоминания. Через несколько минут эльф сказал:

— Да, это кольцо выпускника Академии. Скажу больше, кольца разных факультетов чуть отличаются друг от друга. Изумруд или рубин были бы заметны даже с большого расстояния. Значит, камень прозрачный. Это кольцо выпускника Белой башни.

На всякий случай воспоминания об этом эпизоде Шон записал на кристалл — вдруг мы что-то упустили?

Солнце уже перевалило за полдень, когда дела в поместье были завершены. Мы оставили лорду Орану кошелек с тремя сотнями золотых — нужно было закупить продовольствие на зиму для выживших крестьян, нанять новых работников и начать восстанавливать хозяйство. Если поспешит — еще успеет посеять озимые. Гарнет попросил передать дочери письмо. Конечно, сделаем. Тиану с Арденом проверили конюшни — кажется, эльфы надеялись найти угнанных эльфийских кобыл, но их тут не было. И, наконец, в поместье остались несколько магов для охраны, ибо не факт, что часть орков во время нашего рейда не была где-то в отъезде. Вот и устроим небольшой сюрприз для опоздавших. Ведь правда приятно, когда тебя ждут и встречают?

Остальные маги отправились с нами в Ларран — Арден готов был биться об заклад на что угодно, что как только весть о пропаже целого подразделения гильдии убийц дойдет до столицы, начнется переполох, как в муравейнике, куда сунули палку. Тут-то и можно будет проследить те связи, которые обычно маскируют и скрывают.

* * *

Во дворец мы успели как раз к обеду. За столом я старательно сдерживала зевоту — недосып, усталость, тяжесть увиденного сказывались — трапезная плыла перед глазами.

Веселое застолье, яркие наряды леди, самодовольство сидящего в обитом алым бархатом кресле с высокой спинкой во главе стола дяди, крахмальные вышитые скатерти, бесшумная суета слуг, подливавших вино — всё казалось каким-то нереальным, будто я смотрела из-под воды.

Лорд Фирданн внимательно взглянул на мою бледную физиономию. Вздохнул:

— Опять не спала?

Я опустила ресницы и придала лицу овечье выражение:

— Я всю ночь молила святую покровительницу о просветлении. Цецилия дала мне знак, что я должна больше прислушиваться к вашим словам, дядюшка. И что танцы, если они не преступают границ приличия, не являются грехом.

Дядя облегченно вздохнул.

— Но всё равно я не стану спать две ночи в неделю, отстаивая молебны и встречая утро гимном во славу благочестия! — мои глаза загорелись нездоровым фанатичным блеском, в голосе появились истеричные нотки.

Лорд Регент застонал, бормоча под нос что-то неразборчивое. Я прислушалась — таких интересных слов не знали даже мои женихи.

— На следующей неделе во дворец пребывают драконы, а следом за ними — эльфы. Вот как они отнесутся к твоим ночным распевкам, а?

— Неужели же дружественные нам представители соседних государств не будут рады видеть мое благочестие? Я готова поделиться с ними светом моей веры! — счастью на моем лице не было предела.

— То-то они будут рады... — проворчал дядя.

— Рады? Дядюшка, вы тоже так считаете? — радостно взвизгнула я.

Лорд Фирданн в раздражении стукнул кулаком по столу и застонал снова.

Решив, что дневная норма по проявлениям кретинизма выполнена, я замолчала. И остаток обеда вредила только по мелочам. Например, куриная нога, соскользнувшая не без моей помощи с золоченой вилки сидевшей по правую руку дяди декольтированной особы, метко шлепнулась прямо в соусник с подливкой. А выбитый оттуда фонтанчик липкой рыжей жижи удачно распределился между напудренным носом и доходящим почти до пупа вырезом платья этой самой леди. Выглядело живописно — мне понравилось. Дяде тоже должно приглянуться — теперь красное платье с обильным золотым кружевом и рыжими потеками напоминало об его экспериментах в области дизайна интерьеров.

Вот странно — и чего он закатывает глаза и стонет снова? Может, от экстаза?

* * *

Остаток воскресенья мы провели в Галарэне, в саду нашего дома. Валялись на траве, дремали, немного поплавали в пруду и уснули снова. Разговор тёк лениво, редкие слова падали, как капли золотистого меда... надо было просто быть рядом, касаться друг друга, смотреть на игру солнечных зайчиков на усыпанном хвоей пригорке, слушать шум ветра в кронах сосен и разглядывать облака — вот это похоже на летящего дракона, а то, что правее, на нос лорда Каршинна — даже бородавка в нужном месте имеется!

К вечеру пришли в себя достаточно, чтобы снова начать говорить о делах. Сегодня мы нанесли серьезный удар по гильдии, сократив ее численность, по нашим прикидкам, где-то на пятую часть. И узнали больше о некроманте — искать его надо в Белой башне, и всех мелких, вертлявых и щуплых можно отмести. Например, симпатичный нам лорд Рейст под описание злодея никак не подходил.

После того, как мы привычно слились, восстановив и сияюще-безмятежное настроение, и магический резерв, Арден, Ти и Шон расположились в гостиной. Я улеглась на ковре — посмотреть, что будет. А было интересно — просматривая сны орков, парни обращали внимание не столько на действие, сколько на те места, где оно происходило. Самый опытный менталист — Тиану — несколько раз даже умудрился заставить спящего "увидеть" номера домов и названия улиц. Теперь бы еще понять, в какой части Империи находятся эти улицы и дома.

Вот сейчас парни по очереди показывали то, что нарыли в мозгах душегубов и обсуждали — где такое может быть? Смотрели на цвет неба и яркость солнца, растительность, архитектуру... Все трое немало пошлялись по городам и дорогам Империи — теперь я уже умилялась своей наивности — ведь верила же когда-то, что эльфы из Мириндиэля ни ногой!

Пару мест, причем фигурировавших в нескольких снах, эльфы опознали довольно уверенно. Похоже, нам удалось вычислить еще две опорных точки... эх, молодцы мы! Но без армии эльфийских магов, готовых встать по слову Ардена, я бы даже шанса не имела справиться с гильдией. Как же мне повезло!

"Везет тому, кто сам себе помогает!" — улыбнулся мне Ар.

Я улыбнулась в ответ.

Глава шестнадцатая

Лучше делать и раскаиваться,

чем не делать и все равно раскаиваться.

Д.Боккаччо

В понедельник, когда во время большого перерыва между парами мы перекусывали на скамейке в парке, к нам с небес слетел Шаорран. Стащил кусок мяса и поведал, что в воскресенье мы пропустили настоящее веселье.

— Какое? — заинтересовалась я.

— День Рожденья жены мэра Галарэна, — почему-то расхохотался дракон.

— А что в этом смешного?

— Сейчас расскажу... Понимаешь, мэр устроил большой праздник на площади у ратуши. Музыка, накрытые столы, толпа народу, уйма декольтированных дам, начиная с его собственной супруги. Кстати, Верисиэлль тоже там была — как обычно, в золотом платье с вырезом до... — Шаорран замялся. — Ну, в общем, в декольте.

— И? — подтолкнула его я.

— И вдруг над этим блестящим сборищем собралась небольшая тучка, а из нее посыпались лиловые пиявки!

Шаорран замолк, дав нам возможность самим оценить масштабы бедствия. Мы с Аром переглянулись и, представив сочно шмякающихся в дамские декольте пиявок, захохотали.

— Пияяяявка в декольте... — простонала я.

— Ага! И не одна! И в прическах, и в компоте на столе! — золотые глаза драконьего принца горели от восторга. — А как дамы из платьев выскакивали!

Да судя по последней реплике, он там был!

— Шаорран, ну-ка, колись — кому мэр и его благоверная так круто насолили? — уставилась я на принца в упор.

Шаорран замялся, потом, решив, что уж если прокололся, то можно рассказать всё, и вообще мы "свои", продолжил:

— Ну, если уж говорить серьезно, то всем магам. Мэр вдруг решил, что порядки в Галарэне пора менять. На нескольких студентов напали в тавернах. Появились постановления о разделе бюджетов города и Академии, причем была попытка прибрать в казну Галарэна академические дотации. Эти умники даже попробовали ввести налог на проживание в городе магов.

Вот теперь все ясно. Мэру щелкнули по носу, напомнив, кто в городе настоящий хозяин. Обидно, но без членовредительства. Не удивлюсь, если в ближайшее время состоятся перевыборы.

— А жена мэра? Она чем отличилась?

— Высокомерна, хамовата, нетерпима. Весной попыталась отдать приказ высечь какого-то студента, который недостаточно быстро уступил ей дорогу. Скандал едва удалось замять, — глаза Шаоррана сузились.

— Ну и как? Какого цвета у нее белье? — поинтересовалась я. В том, что имениннице прицельно достался десяток пиявок в подарок, я почему-то не сомневалась.

— И у нее, и у дочки — розовое в сердечках...

Так это я дочку мэра на рынке приголубила? Вот уж тесен мир!

— ... а у Верисиэлль, кстати — золотое! Сияет аки солнце! — к дракону, успевшему, пока он рассказывал, стащить второй кусок мяса и даже хлебнуть из нашей фляги, опять вернулось хорошее настроение. — Эх-х... жаль, вас на вечеринке не было... а ночью мне улетать.

— В Ларран?

— Угу.

— И до Ларрана на драконьих крыльях? — мне действительно было интересно.

— До предместий. Там пересядем на коней — их заранее отправили вперед.

— Зачем?

— Ну нельзя же драконом лететь прямо во дворец? Это может быть воспринято как демонстрация силы, давление и даже угроза. Есть этикет — в чужой двор, если это не Тер-Шэррант, драконами не летают.

Любопытно.

— А в Академию ты вернешься?

— Пару недель придется пропустить, а там, думаю, вернусь.

— То есть ты в столицу всего на две недели?

— Идеально было бы портал поставить, — вздохнул Шаорран. — Но найти мастера, который пробьет телепорт на такое расстояние, не так уж просто. Отец обещал прислать кого-то из своих умельцев, но это будет позже. Пока придется помахать крыльями — два дня туда, два дня обратно...

* * *

Увы, мне, как и Шаоррану, тоже пришлось прогуливать из-за прибытия послов в Ларран. Ну вот не будь дяди и всех этих заморочек с секретностью, сели бы прямо в Галарэне у костра с шашлыком или фаршированной орехами и пряными травами курицей, познакомились получше и обо всем договорились... И учебе вся эта дипломатия не мешала бы. А так — тьфу! — расстройство одно.

Арден, видя, насколько я недовольна тем, что меня сорвали с лекций по физике и магии, решил свести временные потери к минимуму и явиться в Ларран в один день с драконами. Ти, которого никто в Галарэне не видел уже неделю или дольше, решил "прибыть" ко двору вместе с кузеном.

— Мне тоже потанцевать хочется, — оправдывался эльф, лукаво кося сапфировым глазом.

Вообще, так или иначе, Ти был нам нужен — именно ему предстояло рассказать Шаоррану о погибших драконятах.

И вот теперь я, немного бледная, чуть слишком тощая, зато с потрясающей прической и в сногсшибательном платье, стояла рядом с лордом Регентом в зале Приемов, ожидая гостей. Мой наряд мы мастерили все вместе. Шаорран — бронзовый дракон — скорее всего выберет именно такой цвет для костюма. Арден собирался быть в наряде цвета слоновой кости. Значит, мое платье должно сочетаться с цветами обоих лордов. Получилось нечто строгое — разом выпрыгивать из образа монашки я не собиралась — и в то же время торжественно-элегантное. Розетка ворота под горло, но вниз, до корсажа, идет не ткань, а бронзовая сетка с мелкими жемчужинами. Жесткий, бронзовый же, атласный корсаж, рукава из струящегося шелка цвета слоновой кости с жемчужными застежками у кистей и пышная бронзовая юбка с хитрыми прорезями, в которых мелькали шелк и жемчуг. Вот сюда бы еще мою диадему с солнечными камнями... жаль, нельзя!

Придворные дамы ели меня глазами. Я делала вид, что не замечаю.

Эльфы появились первыми, и этот спектакль доставил мне искреннее удовольствие. Внешне все удивительно походило на тот прием, что состоялся год назад — сияющее великолепие дивных лордов, холодное высокомерие Повелителя, певучий эльфийский, от звуков которого у дяди перекашивало физиономию... но на ментальном плане картина была совершено иной.

Хоть я и рассталась с любимыми всего час назад, мы радовались друг другу, будто не виделись год. Под конец вмешался Шон: "Бель, если ты будешь так фонить, от драконов это скрыть будет невозможно. Твоя аура сейчас похожа на полярное сияние — освещает все на сто лиг вокруг. Бери себя в руки!"

Вздохнула: "Я вас всех люблю! И беру себя в руки".

Взяла. И вовремя. Двери распахнулись снова.

Как и предполагалось, Шаорран был в бронзовом. Металлический отсвет ткани камзола красиво оттенял блеск перехваченных обручем красного золота длинных волос, загорелый тон кожи, золотистые искры в глазах под разлетом бронзовых бровей. Как же Вы прекрасны, принц!

Широкие плечи, гибкий стан, уверенные шаги... Вот он уже поднимается ко мне на помост...

— Я, кронпринц Шаорран Ал`Эроллд, сын Властителя Небес Тер-Шэрранта, рад приветствовать наследную имперскую принцессу Астер Кибелу тер Калариан в её столице... — начал дракон речь на всеобщем.

Дядя кивал. Я стояла неподвижно и приветливо улыбалась. Интересно, что Шаорран думает на самом деле? Худа, бледна, затюкана? Ну, сейчас мы это подправим!

Дождавшись заключительных "...в мире и дружбе между нашими народами", сделала полшага вперед, улыбнулась чуть шире и заговорила на драконьем. Эх, жаль нельзя сейчас обернуться и на дядю Фирданна посмотреть — наверняка же челюсть на пол от удивления уронил! Только б от натуги пукать не начал, а то на том торжественная часть приема и кончится — и придворные, и оба посольства разбегутся в ужасе!

Почти слово в слово, вывернув наизнанку приветствие и поменяв местами названия Империи и Тер-Шэрранта, я повторила речь Шаоррана на драконьем. Бронзовые брови медленно поползли вверх, но потом дракон оценил и мой юмор, и знание языка, и маскировку под "курицу домашнюю" и, склоняясь к руке в поцелуе, подмигнул. Я подмигнула в ответ. Есть контакт!

Теперь можно оглянуться на дядю. Нормально — стоит на ногах, только ртом воздух хватает.

Приняв предложенную Шаорраном руку, сошла с возвышения. Кронпринц Арденариэль с кузеном тут же присоединились к нам.

— Я же тебе говорил, принцесса полна сюрпризов, — усмехнулся Ти.

— Я и вправду рад знакомству! — улыбнулся Шаорран. — Вечером бал, потанцуем?

Нет, этот неисправим.

— Когда я тут, первый танец традиционно мой, — вмешался Ар.

Ну просто девичий рай — я и три принца... эх, если б еще дядя под ногами не путался!

* * *

Шаоррана подкосила первая же заготовленная мной танцевальная вариация. Любитель эльфийских па споткнулся и чуть не сел на пол. А потом расхохотался.

— Что же за год у меня такой? Каждая встреченная симпатичная девушка танцует лучше меня!

— Каждая? — подняла бровь я.

— Ну, Вы — третья. Сначала весной какая-то девица из приграничной глуши чуть не уронила меня на вечере в Академии. Потом осенью к нам на факультет поступила пара неправильных эльфов и заставила спотыкаться. И вот теперь я приезжаю, чтобы возглавить дипломатическую миссию, и на первом же балу чуть не сбиваю с ног имперскую принцессу. Чем я прогневил богов? — Шаорран в притворном отчаянии закатил глаза к расписному потолку.

Ну это ж надо! Наши блестящие леди вот-вот заработают косоглазие, пытаясь одновременно смотреть на великолепного дракона и уследить за прекрасными эльфами... А этот тип вспоминает встречу пятимесячной давности со мной — провинциалкой Белисией в самодельном платье.

— Пара эльфов? — переспросила я, направляя разговор в интересующую меня сторону.

— Ну да. Родственники Владыки, между прочим. Кстати, — внимательный взгляд Шаоррана обежал меня от сколотых на макушке локонов до носков бронзовых туфелек, — вы похожи.

— Похожа на эльфов? На родственников Владыки? — я округлила глаза. Вот внимательный выискался на мою голову! — Чем же?

— Нет, внешне вы с леди Наринель разные. Но есть что-то в осанке, поставе головы, жестах... — дракон задумался.

Я пожала плечами.

— Если она — родственница Владыки Алсинейля, у нас могут быть общие эльфийские предки. И по драконьей линии, если я правильно понимаю, мы принадлежим к одному дому. Иногда кровь проявляется через поколения...

— Может быть... — кивнул Шаорран, раскручивая меня под высоко поднятой рукой.

Хорошо. Теперь, когда ему кажется, что решение найдено и загадка перестала быть загадкой, он будет смотреть на черточки сходства между мной и Наринель, как на забавный казус, не более. Но надо быть очень внимательной — стоит проколоться с прической или украшениями, или ляпнуть лишнее — и в голове дракона сложится совсем другая картинка. В том, что, несмотря на кажущееся легкомыслие, Шаорран умен, я не сомневалась ни капли.

— Драконья магия уже проявилась? — глаза принца блеснули, выдавая, насколько его интересует этот вопрос.

Ага, прямо сейчас так и расскажу!

— Лорд, мне всего шестнадцать, — и опущенные ресницы. Ясно, что поймет он эту абсолютно правдивую фразу совсем не так, как надо... но это уже не мои проблемы. Для себя я решила не обманывать Шаоррана ни словом. Дипломатическую игру он оценит, а вот вранья может и не простить.

— Драконий язык стал сюрпризом для лорда Регента, да? — продолжил слишком понятливый Шаорран.

— Ну, папа учил меня, — улыбнулась я. Король Сирил и вправду когда-то пел мне на драконьем колыбельные, а мама сердилась — после них я не спала полночи. Мм-м...кстати о музыке — надо превентивно предупредить, чтобы нехорошо не вышло. — Да, лорд, позвольте Вас предостеречь: если не хотите испортить впечатление, ни за что не ходите в часовню.

— Почему? — удивился Шаорран.

— Я там пою.

— ... — дракон захлопал глазами, не понимая, где засада.

— Церковные гимны. Не своим голосом, — серьезно продолжила я. Потом все же не сдержалась и хихикнула.

— Зачем? — поразился бронзовый.

— Дядя хочет выдать меня замуж, а я почему-то совсем не рвусь вступать в брак, — пожала я плечами. — В общем, это долгая история. Лучше петь, чем к алтарю.

— А кто жених? — заинтересовался Шаорран.

— Как кто? — я захлопала ресницами. — Есть только одна приемлемая кандидатура — сам лорд Регент, Гвидо тер Фирданн.

Шаорран поперхнулся и споткнулся второй раз за танец.

Идем на рекорд... что бы еще ему такое веселенькое поведать? Предупредить про волкодлака, чтобы при случайной встрече в темном коридоре не подпалил мою зверушку?

* * *

Спокойно выспаться нам не дали. В час ночи сработала сигнализация в покоях, отведенных Повелителю. Оказывается, драконий принц с бутылкой вина решил посреди ночи зарулить в гости к собрату кронпринцу, обсудить, что за фигня творится при имперском Дворе. Арден, вспоминая троллеву маму и натягивая тунику на бегу, нырнул в тайный ход и помчался встречать дорогого полночного гостя.

Я знала, что Шаорран аномально активен, но не думала, что мы начнем страдать от его энтузиазма так скоро.

Ар к нам так и не вернулся — увиделись мы уже утром, за столом. Повелитель выглядел, как всегда, свежим, словно майская роза. А вот Шаорран смотрелся слегка невыспавшимся и помятым.

— Ну, и что у вас было? — послала я мысль жениху.

— Практикум по трансмутации — испорть хорошее вино, переведя спирт в сахар. А если серьезно — говорили о тебе. Шаорран будет нам помогать, но похоже, у них дома не все ладно. Надо будет подробно обсудить, какую информацию ему можно давать, а какую — нет.

— Совсем не выспался? — посочувствовала я.

— Ничего, на "Орочьем языке" отосплюсь. Я ж его уже знаю...

Поспать Ару на "Некромантии" — третьей паре — не дали. Занятия по костестрою, как называли их студенты, проходили всегда в одной и той же аудитории, выглядевшей словно образцовая пещера спятившего колдуна. По стенам зала висели плакаты с детальными изображениями всяких тварей — от воробья до динозавра. По углам клацали зубами и приветственно махали конечностями зачарованные скелеты. А вдоль кафедры, подскакивая на бегу, сновал туда-сюда лорд Пирод, перечислявший кости скелета вымершего предка лошади с интересным названием меригиппус.

С заднего ряда донесся шепот, что этот самый мерин-гиппус потому и вымер, что мерин... Кто-то захихикал. Лорд Пирод вперил очи в последний ряд. Там зашебуршились и стихли.

Оказалось, оживить набор костей — это половина дела. А вторая половина — собрать эти кости в правильном порядке, чтобы ожившая тварюга могла не только лежа на спине кривыми лапками сучить, но и нормально передвигаться. Вот мы и занимались с одной стороны разучиванием заклинаний оживления и подчинения, а одновременно зубрили отделы верблюжьего позвоночника или собирали как пазлы собачьи лапы.

Сейчас Пирожок — так за глаза звали уютно-румяного крепенького лорда студенты — загибал пальцы, перечисляя ребра меригиппуса. Пальцев явно не хватало. Я задумалась: он что, потом снимет сапоги и начнет на ногах загибать? Или пойдет по второму кругу? Но главной сегодняшней засадой была не сдохшая ретро-недо-коняка. Впереди нас ждала первая практическая работа по некромантии.

Я относилась к этому меланхолично. После наших с Шоном полуночных визитов на ларранское кладбище прошлой зимой я сама могла собрать какую-нибудь Заю или кентавра и отправить на галарэнский рынок за покупками. А вот Ар волновался. Повелителю предстояло стать не только первым в истории драконом без капли драконьей крови, но и первым эльфом-некромантом.

Пирожок, к моему разочарованию так и не сняв сапог, закруглился с меригиппусом, пообещал в следующий раз рассказать про складчатозубого гиппариона и заявил, что сейчас мы наконец-то перейдем к практической работе. Достал из-под кафедры стопку низеньких деревянных ящиков-ларцов и пошел вдоль рядов, раздавая наглядные пособия.

Я приподняла крышку своей шкатулки, сунула туда нос и захихикала: "Едет лягушонка в коробчонке, косточки гремят!" Ар удивленно уставился на меня. Я вздохнула: похоже, у Повелителя плоховато не только с пословицами, но и со сказками — надо будет начать ему их на ночь рассказывать — и про гроб хрустальный, и про остальное. Но, как бы то ни было, нам предстояло собирать и оживлять скелет лягушки.

Собрали мы тварюжек быстро, тем более, на одном из настенных плакатов красовалась квакша размером с быка, и студенты не стеснялись на нее пялиться. А вот с оживлением у Ара что-то застопорилось. Лягва один раз дернула лапкой и замерла.

"Ар! Залезай в меня. Я медленно покажу, что делаю, чтобы оживить свою..."

Арден кивнул. А как иначе поймешь, что он пропустил при переводе заклинания на язык эльфийской магии? Мы развернулись лицом к лицу, взялись за руки и уставились друг другу в глаза. Я медленно, раз за разом, начала оживлять косточки из моей коробки. Оживлю — убью снова... и так раз за разом, пока Ар, наконец, не понял, что пропустил.

Вынырнув в реальность, мы обнаружили, что студенты восприняли наш уход в астрал неоднозначно. Кажется, кое-кто решил, что видит начало любовной сцены. Пара шутников за соседней партой вообще устроила полное непотребство со своими жабками — один скелетик забрался на спину другому и стал там подергиваться.

Ар поднял бровь и посмотрел сначала на заигравшихся студентов — те потупились, а потом на жабок, превратившихся под его взглядом в горку костей. Повелитель ехидно осклабился — кости поднялись маленьким смерчем в воздух, демонстративно перемешались и осыпались вниз неструктурированной кучей. Шутники взвыли.

Между тем арова лягушка бодро поскакала по парте вслед за моей.

Я оглянулась — по всей аудитории ползали, бегали и прыгали жабообразные уродцы. У половины лапы были перепутаны местами. Вот теперь до меня дошло, зачем в этой аудитории неудобный порог перед дверью почти в локоть высотой — чтобы намагиченные студентами монстрики не могли выбраться и не скакали потом по всей Белой башне, веселя народ.

* * *

Вечером я вышла к ужину в мешкообразном черном платье. Шаорран, которого Арден ввел в курс дела, изумленно приподнял бровь, оценивая мой бледный вид и жуткий наряд. Дядю перекосило. А когда я заявила, что не хочу сегодня идти на бесовское сборище, именуемое балом, лорд Фирданн побагровел, как свекла. Что будет дальше, мы с эльфами уже знали, и в аварийном порядке намагичили фильтры в нос. А вот драконий кронпринц попал под газовую атаку. Как и весь остальной Двор.

Пара дам красиво шлепнулись в обморок. Кстати, я ни разу не видела, чтобы придворные леди падали в обморок абы как — каждый раз результатом потери чувств чудесным образом оказывались выставленные на всеобщее обозрение самые привлекательные части тела обморочной особы. Вот и сейчас пара бескостных голубиц справа и слева от Шаоррана предъявили дракону щедрую панораму своих декольте и шелковые чулки с вышивкой аж до колена.

Шаорран чуть сморщил нос, скосился налево, потом направо... и сохранил невозмутимое лицо. Я поймала его ментальный посыл, обращенный к Ардену: "А лорд Фирданн смог бы поспорить с серными выхлопами вулкана Шангари! Неужели такой метаболизм естественен? Несчастная принцесса Астер!"

Так захотелось встрять в этот интересный разговор и сообщить, что бедняжка принцесса этот самый метаболизм и устроила, что даже зачесалось. Эх-х, жаль, нельзя... Буду тренировать выдержку и долготерпение. А заодно послушаю тихонько, что старшие говорят. Гм-м... Шаорран, не подозревавший, что я его слышу, с внешне абсолютно нейтральным лицом перешел на эмоциональный троллий. Ой, сколько новых слов сейчас узнаю! Ар бросил короткий взгляд на развесившую уши меня и икнул.

На мой взгляд, ужин получился крайне интересным.

На бал я все же не пошла. Из чистого упрямства. Дядя, столкнувшись с моей непреклонной решимостью хранить верность монастырским заветам, устроил скандал, напоминая об обязанностях принцессы перед троном, народом Империи и лично им, вырастившим меня лордом Фирданном. На пятой минуте разговора я узнала, что он собственной персоной недосыпал ночей у моей колыбели. Думаю, в следующий раз лорд Регент сообщит, что кормил меня грудью.

Ладно, ладно, сдалась я. Чтобы не быть неблагодарной, я согласна принести такую жертву и ходить на балы. Но Целилия велела мне хранить целомудрие, так что на большее дядя пусть не рассчитывает. А то уйду в монастырь!

Пока придворные стаптывали на танцах каблуки, мы с Аром покончили с домашним заданием. После бала нас ждала тайная встреча и непростой разговор с Шаорраном в одном из заброшенных детских учебных классов на верхнем этаже дворца.

* * *

Шон с нами не пошел — маг опять с головой закопался в темпоральную магию — так тер Дейл называл свои фокусы со временем. Мы не настаивали. Шон — это наш козырь в рукаве, так зачем лишний раз его светить?

Я надела строгое домашнее платье и спрятала волосы под сетку — производить впечатление на Шаоррана было незачем, да и повод у нашего собрания был нерадостным. Ти выбрал тунику цвета грозовой тучи. Мы специально пришли на место встречи чуть раньше остальных.

Прикинули, у какой из стен лучше показывать иллюзии, и поставили три скамьи так, чтобы было удобно смотреть. Только закончили, как появились Арден с Шаорраном. Поздоровались. Расселись. Я справа, Ар и Ти в центре, Шаоррану досталась левая скамья.

Я кашлянула, привлекая внимание. Потом, подбирая слова, заговорила:

— Мы все собрались тут по моей просьбе. Мы — наследники трех стран, существующих тысячелетия. Веками мы были союзниками. И то, о чем сегодня тут будет говориться, касается нас всех. Похоже, в Империи возникла угроза, которая может затронуть и Мириндиэль, и Тер-Шэррант.

Взгляд Шаоррана стал цепким — драконий принц понял, что ожидается не просто небольшая неформальная вечеринка.

У стены сформировался чуть светящийся морок — густой лес, парящие над ним горы и седловина перевала между ними.

— Узнаешь это место? — Ти посмотрел на дракона.

— Перевал у Сэгова Зада, — кивнул тот. — Отсюда начинается путь. Но причем тут это?

— В последние годы за перевал ушла и не вернулась уйма народа. И эльфов в том числе. А теперь смотри внимательно. Это — воспоминания очевидцев.

Ти исключил из показа событий нас с ним, слова, которые мы кричали друг другу в горячке боя... но все остальное там было: летящие сверху стрелы, каменный тролль, замороженный трактирщик, путь к пещере и — самое жуткое — черный алтарь, жирно лоснящийся во тьме, и груды растерзанных останков у стены залитого кровью зала.

Когда морок растаял, наступила тишина. Потом Ти заговорил снова.

— Там погибло больше полусотни тех, кто шел через перевал. И среди них — семеро ушедших в паломничество молодых драконов. Трактирщик использовал стрелы с парализующим ядом, от которого не спасают щиты. И потом убивал пленников над алтарем, накачивая туда энергию.

— Зачем? — глухо спросил Шаорран.

— Для хозяина-некроманта. А вот зачем тому алтари — мы не знаем.

— Алтари? Их было больше, чем один? — дракон уцепился за слово. Казалось, он получил сильный удар и теперь пытается найти хоть какую-то опору в окружающем мире.

— Шаорран, — обратилась я к нему. — Среди не вернувшихся был кто-то, кто тебе дорог?

— Да. Мой друг... Я надеялся до сих пор... — обычно веселый дракон был не похож на самого себя. Как дом, во всех окнах которого разом погас свет.

— Мне жаль, — я и вправду испытывала чувство боли и потери, думая о мальчиках и девочках, которые отправились за чудом, а вместо этого нашли жуткую смерть.

— Да, больше. Мы совершенно случайно наткнулись на еще один алтарь. Туда тоже накачивали энергию, — Ти сделал паузу и вздохнул. — Пытая и убивая девственниц.

У стены снова возник морок — подвал из дома в Таргане. Лужи крови, умирающие девушки, распятые на потолке. Век бы не видела и три века не вспоминала!

Шаорран уставился на нас горящими глазами.

— Вы хотите, чтобы я помог отыскать этого убийцу драконят?

Сейчас дракон был настолько выбит из колеи, что буквально кричал в окружающий мир: "Как он мог?! Как он мог?!"

Я перекинула эту мысль Ару и тот озвучил вопрос:

— Друг, расскажи, кто из ваших в этом замешан? Это касается нас всех.

Шаорран, поняв, ЧТО услышали эльфы, замялся и подправил ментальные щиты. Ар продолжал смотреть на него мягким, понимающим взглядом. Ти подсел ближе и обнял за плечи: "Ну?"

— Брат отца, Шарид. Он должен был проводить наших до начала Веера.

Я поняла, о чем он. После перевала горы расходились складками, открывая четыре долины, ведущие в разные стороны. Веер. И вправду похоже.

— Отец так ему доверял... и доверяет... — почти простонал дракон.

— Значит, ты не можешь рассказать о том, что услышал здесь. Ты понимаешь? Разбираться со всем этим придется нам самим, — Арден смотрел Шаоррану в глаза.

Тот вздохнул и кивнул:

— Моё слово.

Я вздохнула тоже. Пусть не в том объеме, на который рассчитывали, но помощь мы получили. Теперь надо сразу дожать, обеспечив секретность еще в одном деле.

— Шаорран! — заговорила я. — Я прошу скрыть до времени еще одну вещь, касающуюся меня самой, и не рассказывать отцу пока ничего обо мне. Мы уже знаем точно, что некромант при помощи орков готовит переворот в Империи. Если он услышит, что принцесса — это не просто тощая кукла-малолетка, он может выступить раньше. И тогда это обернется большой кровью. А если он победит, то вы получите в соседи Орочью Империю вместо Драконьей. И ее новый правитель поддержит амбиции лорда Шарида... ты же понимаешь, некроманту на руку беспорядки и междувластие в Тер-Шэрранте.

Шаорран посмотрел мне в глаза. Пристально. Внимательно. Не знаю, что он увидел в моих, но, чуть помедлив, он снова кивнул:

— Слово дракона.

А потом усмехнулся и добавил:

— Я сегодня был у часовни. Голосите Вы, принцесса, жутко!

— Знаете, принц, давайте перейдем на "ты"? Если уж Вы прознали о такой моей интимной слабости, как пение и не сбежали за горизонт... что-то мне подсказывает, что мы станем друзьями.

Дракон улыбнулся:

— А танцевать научишь?

— Легко! — подмигнула я в ответ.

Через час мы согласовали план действий. Шаоррану показали, какие следы оставляют алтари на магическом плане. Тот сказал, что у него есть пара десятков близких друзей — молодых драконов, которые без лишних вопросов и не болтая, сделают все, что надо. Мы объяснили, что нужно всего лишь как можно быстрее прочесать Империю в поисках алтарей. А потом огорошили Шаоррана известием, что с большой вероятностью некромант окопался в Галарэне. Ти продемонстрировал образ, считанный из головы отца Лиррит.

— Кольцо и орки. Теперь понимаю, — кивнул Шаорран. Потом перевел взгляд на Ардена и спросил:

— Та пара эльфов в Академии — эрд Неллао... они ищут некроманта?

— Нет, они поступали по-настоящему и просто учатся. Но и ищут по ходу дела. Они знают о Белой башне, — кивнул Арден.

После того, как с делами было покончено, Тиану достал спрятанную за гардиной бутылку красного эльфийского, четыре фужера, и через час мы уже пели хором про деву-иву. Оказалось, Шао — так дракон предложил себя звать — тоже знает эту песню.

По коридору, охраняя нас, цокал когтями волкодлак.

Глава семнадцатая

Бог сотворил нас по своему образу и подобию.

Но откуда уверенность, что он работал в реалистической манере?

С.Е. Лец

Мне было слегка не по себе — всё же мы слишком многое утаили от Шаоррана: то, что я свободно владею тремя видами магии, ментальной речью и вообще без пяти минут дракон, то, что Арден — тоже прошедший паломничество дракон, то, что я почти замужем за наследниками Мириндиэля. И, наконец, то, что пара эрд Неллао — это мы с Аром. Что будет, когда Шао все это узнает?

— Поступить по-другому было нельзя, — печально вздохнул Арден. — Расскажи ты все это, и ему пришлось бы идти к отцу. Скрывать такую стратегическую информацию от Властелина Небес — это предательство. А лорд Шангарр поделился бы с братом, которому доверяет. А тот полетел бы к своему союзнику-некроманту... Думаю, ты понимаешь, чем бы всё закончилось.

Хорошо, что теперь мы хотя бы знаем, что за тролль горбатый завелся в Тер-Шэрранте. Похоже, брат Мудрейшего сам решил стать Властелином Небес. Хотя зачем это дракону? Вот кто бы надежный и достойный отодвинул от меня трон подальше — я б ему только спасибо сказала...

— Шарид должен искать поддержки у других драконов. А какая идея может объединить лучше национализма? — продолжил мысль Ардена Тиану. — Например, Тер-Шэррант только для драконов. Или: драконью магию — драконам! Звучит, а? И это бы объяснило, почему кто-то пытался засыпать эльфов, поступающих в Красную башню. И почему декан об этом ничего не знает.

Мы с Аром переглянулись и кивнули.

* * *

Конец недели промелькнул хвостом рыжей белки... раз — и нету! Писались какие-то контрольные, что-то жевалось за обедом и танцевалось на балах... Единственным событием, запомнившимся надолго, причем не только мне, стала спевка наследников в часовне. Хвалы Творцам, Хранителям и Защитникам мы вознесли искренне, с чувством, а, главное, очень громко. На трех языках одновременно. Сначала народ сбежался посмотреть — кого тут режут? — а потом зажал уши и снова разбежался. Далеко. Кронпринцы были в восторге — они и не думали, что возносить молитвы, а одновременно выяснять, кто кого переорёт — это так весело!

В субботу Шаорран улетел из столицы. Принц загорелся поисками некроманта. Вместе с Аром они составили план и скоординировали действия драконов и эльфийских магов. Для начала Шао хотел сам полетать два-три дня — посмотреть, что к чему... Кстати, он подал отличную мысль — прочесывать Империю не по порядку, с запада на восток, а сначала облететь большие города — в них легче найти жертв, спрятать любое преступление, и их безопасность важнее для страны.

Теперь по стенам кабинета короля Сирила были развешаны несколько больших плакатов.

Один — с картой Империи, расчерченной на квадраты, удобные для облета. Каждый вечер Арден связывался с патрульными и отмечал на карте очередные фрагменты, как проверенные. С помощью драконов дело пошло намного быстрее. Пока ничего не нашли, но я верила — Мать Всех Драконов знает, что творит, и она не послала бы нас искать ветра в поле.

На втором выписали все, что знали о некроманте. Туда же заносили приходящие нам в голову мысли. Увы, пока похвастаться было особо нечем. Единственной стоящей новой идеей стало озарение Ара, что у нашего врага наверняка должны быть источники информации в замке. И вряд ли это кухарки или молоденькие фрейлины. Значит, стоит прошерстить служащих дворца — в первую очередь мужчин, и полтора десятка Советников. А у каждого члена регентского Совета было по нескольку помощников — людей незаметных, безымянных... и весьма осведомленных. Арден сказал, что своего шпиона он бы внедрил именно так.

На третьем, последнем листе, размером с простыню с моей кровати, было нарисовано нечто, напоминающее то ли баобаб-мутант — вид сверху, то ли паутину душевно неуравновешенного паука — это были выявленные контакты и связи гильдии убийц. Имена, адреса, должности, города... По вечерам Арден вместе с Ти сидели, расшифровывая записи в журнале, найденном в поместье Гарнета тер Орана. Я помогала, а по ходу дела учила основы криптографии.

Наконец, настало воскресенье. Оставив с вечера Эриса и Эмита держать оборону, мы удрали в Галарэн, где можно было спокойно выспаться и отдохнуть. К тому же я обещала Наре охоту или рыбную ловлю, уж как получится. Как обычно, получилось совсем не то, что планировали...

После приготовленного в саду на открытом огне жаркого с дымком и закуской из свежего салата и грибов, мы улеглись на солнышке у пруда. Полуголые парни в одних бриджах и я, в легкой тунике без рукавов и тех самых обгрызенных почти по попу портках, в которых шастала по Драконьим горам. С распущенными волосами, босые, сытые и счастливые. Голову я положила на грудь Ару, ноги перекинула через живот Ти, и вообще, жизнь казалась прекрасной, как никогда. Глядя на Шона, который залег в траве, с интересом наблюдая за охотящимся богомолом, я задремала...

Проснулась рывком. Меня словно распирало изнутри, скручивая внутренности узлом. К этому добавлялось чувство беспокойства, казалось, надо немедленно куда-то бежать, что-то срочно делать...Ой, нехорошо-то как... Болеть я не привыкла, а сейчас это было ну совсем не вовремя. Снова накатило ощущение переполнения, сменившееся тошнотой. Стараясь не потревожить парней, сползла с них и на четвереньках двинулась к ближайшим кустам. Уж если выворачиваться наизнанку — так хоть не на виду...

— Бель! Что ж ты нас не разбудила! — Тиану подхватил меня поперек живота, вызвав очередной желудочный спазм. Я сглотнула — вот сейчас оплюю ему белые штаны, будет знать, как не вовремя хватать меня за что не надо!

— Ты не больна, это Нара! Шон, Ар, быстрее тащим ее к телепорту и в степь!

Эх-х, как-то не так представляла я себе этот торжественный момент...

Отволокли меня в считанные минуты. Усадили на пригорок в сухую траву.

— Сними ментальные щиты, мы с Шоном посмотрим... Ар, загляни тоже — тебе это пригодится.

Ну вот, никакой личной жизни и девичьих секретов... Если сейчас выплывут наружу все фантазии, которыми я тешила себя, засыпая рядом с двумя красавцами-эльфами и не смея лишний раз к ним притронуться, ой, неудобно будет... Ох-х, не надо было думать об этой черной кошке — похоже, именно на нее парни и напоролись, заглянув в мою легкомысленную голову. Арден отвел взгляд, сглотнул — уши Повелителя алыми маками пылали на солнце.

Шон заржал:

— Бель, что у тебя в голове? И это всё совершенно не так выглядит — я же тебе объяснял!

Ага, объяснял. Сначала сами не показывают, а потом еще и потешаются. Ехидны, а не друзья!

Ти со вздохом прижался ко мне сзади, обнял за плечи:

— Мы тоже тебя любим. Но сейчас выкинь всё из головы. Похоже, время пришло. Мы отойдем и позовем тебя. А ты позови Нару. Поняла?

Драконы не ревели. Скорее, они ликующе трубили, звали... Я вибрировала, резонировала, дрожала от их низких мощных голосов... вслушивалась, впитывая звуки костями и кровью, сердцем и мыслями, всем своим существом... пока, наконец, ощущение переполнения не стало невыносимым, а потом, через незаметный миг, оказалось, что я смотрю на них сверху вниз. Я — Бель. Я — Нара. Мы соединились, и я стала драконом.

Первое мгновение изумленного неверия перешло в восторг. Ликование и восхищение моих друзей слились с моим собственным, я хлестнула по земле хвостом, выбив тучу пыли, и распахнула паруса крыльев...

Кажется, парни знали, что бывает дальше. Секунда, и вместо Ти с Шоном рядом со мной оказались два могучих самца-дракона, а Арден белкой взлетел на шею Мраку и вцепился в гребень. Готовы? Ну, тогда полетели!

— Бель! Ты ало-золотая, как и хотела! Шторм в восторге!

— Ага! И красивая до неприличия... За тобой половина Тер-Шэрранта ухлестывать будет! — радостно сообщил Шон.

— Хочешь лететь — лети! Ты умеешь! А если что, мы подстрахуем! — снова Ти.

Ага, если догоните... Спружинив задними лапами, кинула себя в воздух. Поймала крыльями ветер и легко, будто летала всю жизнь, стала набирать высоту, глядя, как уходит вниз земля и расширяется круг горизонта... Хочу лететь и лететь, купаться в облаках... и когда взойдет Луна, я не стану мчаться за ней, как Элги, а долечу до нее!

— Ооо, нет! Опять за тобой гоняться? Ты ж сейчас не единорог, и скорость у тебя такая, что ночевать будем у викингов или в орочьих степях... Что-о? На Луну?! — не-е-ет!!! Бель, включай голову и думай быстрее, куда полетим!

Куда? А что, разве нужна цель? Разве полет не цель сам по себе? Неужели к этой безбрежной свободе и безграничному восторгу нужно еще что-то?

Распахнув крылья, спикировала вниз, теряя высоту и одновременно набирая скорость... такую, что казалось, крылья вот-вот начнет выламывать из суставов. Но я хотела еще быстрее... я — тень, я — солнечный луч, я — мысль... а быстрее мысли нет ничего! Земля слилась в цветные полосы, уносящиеся назад, край леса мелькнул и исчез... а потом начались горы. И я знала, куда лечу. Я снова почувствовала зов.

Тонущие в тени глубокие долины и нереально четкие на фоне лазоревого неба отроги гор, яркая зелень лугов и серебряные нити рек, строгие, почти черные еловые леса и серые каменные осыпи... Я неслась, то ныряя вниз, почти к пикам скал, то воспаряя, чтобы перевалить через очередную гору — все пути были для меня открыты...

— Бель, видишь черный склон с солнечной стороны? Притормози над ним, — пришла мысль Мрака.

— Зачем?

— Увидишь... Будет интересно!

Это и вправду оказалось потрясающе — от темной горы вверх шел мощный поток нагретого воздуха, и можно было распахнуть крылья и парить кругами, постепенно набирая и набирая высоту... как катание с горки, только наоборот. Никаких усилий, только волшебство полета и высота, от которой кружится голова...

Как много мне предстоит узнать — воздушные течения и навигация в облаках... А еще я мечтала полетать в грозу — почему-то мнилось, что дракону молнии не страшны.

— Бель! Никаких гроз пока! А то долбанет так, что мало не покажется! Хочешь как Шэрн носом землю пахать?

Ну вот, обломали... Но как Шэрн точно не хочу. А вот что я хочу, так это посмотреть, что за серенькие букашки суетятся там внизу над ущельем? Фокусирую взгляд — ого! Как здорово я теперь вижу — оказывается, орлу до дракона, что курице до орла. А что делает там эта стая каменных горгулий? Целых десять штук? Они же не должны тут водиться! Это — ДРАКОНЬИ горы, и так будет впредь! Гррр!

Ти и Шон еле успели за мной, когда я врезалась в центр стаи, круша тварей мощными челюстями и разрывая когтистыми лапами, паля черным огнем и перешибая им хребты бронированным хвостом. Схватка не продлилась и пяти минут. Не уцелела ни одна.

— Ну-у, Бель... — в голосе Ардена звучало уважение. — Если юная Повелительница Мириндиэля захочет прогуляться, я предложу поохотиться в Северных горах — наши патрули будут тебе ужас как благодарны!

— Ужас — точное слово, — заржал Шон.

Обиженно зашипев, я натужно замахала крыльями, чтобы вновь набрать высоту.

Мне было интересно, придется ли лететь над ледяным плато, через которое в прошлый раз шли мы с Тиану. Нет, снежное плоскогорье осталось белой полосой за левым крылом, зато...

— Я снижаюсь!

— Зачем?

— Ти, узнаешь место? Буду сейчас сусликов ловить! Мы тут спускались — вот осыпь, вон ручей, а наверху наверняка еще торчат наши лыжи.

— Бель, зачем тебе суслики и лыжи?

Да не суслики мне были нужны... я хотела еще раз перерыть русло ручья и найти настоящие солнечные камни для Шона. Он, вроде бы, был доволен тем, слепленным из осколков. Но недовольна была я — мой маг достоин самого лучшего! Тем более, что скоро у него День Рождения!

Мы приземлились у ручья. Ар спрыгнул со спины Мрака и стал растирать затекшие плечи, а Шон тут же снова взлетел, сказав, что поищет тура нам на обед. Это он хорошо придумал — есть и вправду хотелось.

— Ти, а как мне назад, в девушку?

— Просто захоти. Это еще легче, чем в единорога. Давай! — Ти уже принял привычный облик и, поджав босые ноги, присел на нагретый солнцем валун.

Не только легче, но и удобнее — обгрызенные порты по-прежнему были на мне. Холодновато для осени в горах... но сейчас станет еще холоднее.

— Ар, Ти, отвернитесь, пожалуйста.

— Зачем?

— Не хочу мочить одежду. Мне надо поплавать.

— Бель хочет для Шона камни поискать, — объяснил Ти недоумевающему Повелителю.

— Может, мы поможем?

Нет уж, спасибо! После моих фантазий, где я, обнаженная, лежала на груди одного блондина, в то время как второй целовал мою спину, лезть голыми втроем даже в очень холодный ручей казалось крайне неразумным.

Вот выйду замуж, тогда будем купаться. И в ручье, и в бассейне, и в ванне. А пока пусть отвернутся. Или займутся чем-нибудь полезным. Например, соберут дров и костер соорудят — когда прилетит Шон с добычей, огонь нам понадобится.

— Ладно, ладно, не хочешь — не надо! — замахал руками, глядя на мои насупленные брови, Тиану.

Эхх... конечно, хочу. Но не надо.

Через полчаса у меня зуб на зуб не попадал. Частично трансформированная, с руками-граблями, я ползала по дну, перебирая камни. Под раздачу попал пяток слишком любопытных форелей, которых я по ходу дела выбросила на берег. Ти послал мне мысленное "спасибо!" и сообщил, что минут через десять рыба будет готова. То, что искала, я нашла под самым потоком, падающим со скал. Как по заказу — три камня. Один крупный, два поменьше. Теперь уже я послала "спасибо!" сама не знаю кому... и уловила ментальный смешок на краю сознания. Ах ты ж Мать!

"Конечно. Ты же упрямая. Пока не нароешь, будешь по дну ползать. А мне чуть помочь не сложно".

"Спасибо! Мы скоро будем!"

Смешок.

Попросив, чтобы парни снова отвернулись, вышла из ручья и расположилась на том самом теплом валуне, где когда-то грелись мы с Ти.

— Могла б и не требовать, чтобы мы отворачивались, — в голосе Ти звучал смех.

— Ыы-ы?

— А ты представляешь, как выглядела в прозрачной воде, где вся глубина — пара локтей? — Ти переслал мне образ выступающей из воды округлой белой попы, вогнав в такую краску, что я не только согрелась, но и начала шипеть, как закипающий чайник.

— Я прямо и не знаю, чем мне запомнится этот день — вылетом Нары или этой чудесной картиной! — продолжал доводить меня Ти.

Ну всё. Убью гадов! Обоих! Хотя... лучше отомщу!

И даже знаю как.

Отложив пару запеченных в глине форелей для тощего прожорливого Шона, мы с аппетитом слопали по рыбине каждый. Можно лететь дальше.

Шон вернулся с туром в когтях, превратился в кареглазого вихрастого шатена, хмыкнул, глядя на веселящихся эльфов и дующуюся на теплом валуне меня, слопал рыбу, пожаловался, что ему мало оставили, и предложил трогаться. Тура взяли с собой — пригодится.

* * *

Долина была прекрасной — казалось, здесь царила вечная весна. Я ликующе затрубила и мой рев подхватили Тиану и Шон — казалось, мы вернулись домой. Во всяком случае, чувство, что нас тут любят и ждут, присутствовало.

Спикировали прямо к алтарю и обернулись людьми. Я на пару секунд задержала взгляд на парнях — ага! — готово! Шон, уже вникнувший в наши трения, проследил за моим взглядом и хихикнул: "Этого они тебе долго не простят — выставить принцев голозадыми перед Матерью Всех Драконов!"

Смешок.

"Ну, они же не знают, что дух — леди? И, вообще, не скоро заметят, что..."

Мою мысленную тираду прервал гневный вопль Ти, обнаружившего сзади на штанах дыру, в которую со свистом мог пролететь полноразмерный галарэнский арбуз. Арден удивленно повернулся к Тиану, продемонстрировав мне мускулистые ягодицы с аппетитными ямочками, ахнул и тоже схватился руками за задницу.

Смешки в моей голове перешли в хохот.

Сейчас меня убьют, поняла я. И тут и прикопают. Будем дух с духом философские беседы вести... я поделюсь знаниями про двести костей на гномьем, а мне тоже расскажут что-нибудь интересное...

Хотя...гррр!... я дракон или где? Если приперли к стенке, значит, пора идти в наступление!

— А вы что думали? Что безнаказанно будете надо мной потешаться? А теперь все справедливо: вы посмотрели на меня, а я — на вас. Кстати, Арден, у тебя очень красивый зад.

Выставила вперед ногу и задрала нос. Мол, так и надо.

Ар перевел взгляд на свои руки, совершавшие какие-то странные движения — то ли принц белье отжимал, то ли тренировался курицам шею сворачивать... вздохнул... сморщил нос... встряхнул кистями... и, наконец, захохотал.

Я, смилостивившись, коснулась его бриджей пальцем, возвращая заклинанием в первозданное состояние — белые, глаженые и без дыр. Потом подошла к Ти, заглянула в сердитые сапфировые глаза, встав на цыпочки, чмокнула в подбородок и привела в порядок его штаны тоже.

Впрочем, выглядели мы все равно своеобразно — в приличный дом в таком виде нас бы и на порог не пустили. Нара внутри хихикнула... Мать ответила очередным смешком.

Потом мы разговаривали. Долго. Я рассказала обо всем, что случилось с момента, как мы покинули озеро Полумесяца, перемежая наши планы поисков некроманта забавными байками из жизни Академии.

— Он был тут. Но обманом. Шёл по чужим следам и в конце пути убил того, кто должен был получить Силу. Я не успела помешать. Но к озеру я его не подпустила. Уходя, он сказал: "Я нашел это озеро, а мне ничего не дали. Ненавижу драконов!"

— Так ты знаешь, как он выглядел?

— Увы, нет. Для меня он был черным облаком. И это было очень давно. Запомни — в нем есть доля драконьей крови, но драконьей магии нет.

Ух ты... теперь понятно, зачем он устроил ловушку на перевале. Чтобы никто не мог получить того, что не дали ему самому. И примесь крови дракона должна быть заметна в ауре, если он это не скрывает.

— Ты покажешь мне свою летающую кобылу?

Я скосилась на парней:

— Пусть отвернутся и не ржут.

— Зачем отвернутся?

— Мне надо раздеться. Иначе потеряю при превращении и эту одежду.

Смешок.

— Да, тут сестра не додумала.

— Сестра?

— Мм-м. Ну, тебе это знать ни к чему. Хотя... ведь ты заметила сходство обрядов? Да, когда-то я и Эль были сестрами.

Знать бы еще, кого она зовет Эль. Наверное, ту богиню, от которой семья Лоо'аллен получила Дар обращаться в единорогов. Потом расспрошу Ардена, ему наверняка известно больше.

Элги задрала хвост трубой и решила показать класс. Но, поскольку времени как следует поработать над поворотами у нас так и не было, полет кобылы на драконьих крыльях опять превратился в балаган, когда одну лошадь белую рогатую носит по небу туда-сюда, а трое ехидн на земле корчатся от смеха. Вот если они свои белые портки травой перемазали — ни за что не стану чистить!

К тому моменту, как Элги спустилась на землю, ее уже поджидали два сияющих белых жеребца-единорога. Через минуту мы неслись вокруг озера, выясняя, кто маневреннее и кто резвее. Каюсь — я куснула Ветра за репицу хвоста, заставив пропустить поворот, а потом завизжала прямо в ухо Повелителю, отчего тот присел на задние ноги и сбился с темпа. Но все равно победила я честно!

Напоследок, встав на дыбы, выпустила струю пламени локтей в десять длиной.

"Спасибо. Это больше, чем я хотела и чем ждала. Я могу что-то для тебя сделать?"

"А Шон? Мы все были на дне... а он? Для него магия — жизнь, ему нужна сила".

"Мм-м... он был глубоко. Очень глубоко. Но ты уговорила — если хочешь, пусть ныряет. Мне нравится, что ты просишь не для себя... это бывает нечасто".

Эх-х... я бы попросила и для себя. Да какой толк? Все должно идти своим чередом, и если нам суждено еще почти год сходить с ума и пускать слюни, глядя друг на друга, так тому и быть. Ар достоин самого лучшего дракона. Снежный Рассвет не может быть слаб или некрасив.

"Знаешь, пока твой маг ныряет, поплавайте-ка в озере. Все трое. Это поможет. Чем больше времени проведете в воде, тем лучше. А потом слейтесь. Это должно сильно подтолкнуть Рассвета. Больше я сделать тут ничего не могу".

"Спасибо! Ты и так все сделала! Ты дала нам возможность быть вместе..."

Еще через пять минут я отвернулась, и Шон в воплем "Ой, как интересно!" бултыхнулся в озеро. Мы, зная, что в эту воду не заходят одетыми, мялись. Потом Ти что-то сообразил и сотворил для нас всех мороки бриджей до колен.

Мать хихикнула: "Давно я так не веселилась..."

Зайдя в озеро, выплыли почти на середину и улеглись на спину, глядя на синее вечернее небо. Интуитивно мы погрузились под воду почти целиком, кроме лиц, чтобы можно было дышать, смотреть и тихонько разговаривать.

Потом научная мысль двинулась дальше — мы включили кислородное дыхание, закрыли носы непроницаемыми для воды мембранами, перешли на мыслеречь и ушли под воду целиком. А смотреть сквозь прозрачную рябь на мир оказалось причудливым и забавным — небо плыло, а первые звезды казались окруженными искорками-лучами.

Синь неба постепенно становилась глубже, звезд появлялось все больше... так странно — я парила в невесомости, не чувствуя рук и ног, и вообще уже не была уверена, что эти руки и ноги у меня есть. Пошевелила пальцами — вроде бы еще есть...

"Медитируй. Это правильно. Слейся с тем, что вокруг..."

Я слилась. Так хорошо, что уснула. Но вот зачем выныривавшему тер Дейлу понадобилось таранить меня головой, я так и не поняла! Будто вокруг места мало! Бодал бы Повелителя! Спросонья, от неожиданности, я выскочила на два локтя из воды, огласив долину истошным воплем. Женихи тут же вынырнули рядом, озираясь — кто напал? Картина вышла на загляденье — Ар со своим любимым огненным шаром в руках, Ти со сгустком драконьего пламени и я с выпученными глазами. И тут между нами всплыла мокрая голова восторженного Шона, который радостно сообщил, что на дне было ой, как интересно!

Удивительно, но даже после учиненного нами бедлама Мать хотела, чтобы мы заглядывали к ней почаще. И сама предложила Шону поставить у ручья портал, чтобы мы четверо могли заскакивать, как будет время. Я оценила невероятную щедрость этого предложения. А вторым подарком стало то, что после нашего отмокания в озере Полумесяца и последующего слияния — Шону опять пришлось распихивать, растаскивать и даже поливать нас водой — дракон Ардена мог появиться уже в конце зимы, меньше чем через полгода. А уж столько-то мы потерпим!

Прихватив тура — вот таскаться нам с этой тушей век! — мы прыгнули в Галарэн.

Глава восемнадцатая

Относительно родственников можно сказать много чего...

и сказать надо, потому что напечатать нельзя.

А.Эйнштейн

— Бель, давай сюда амулеты, экранирующие ауру.

— Зачем? — не сообразила невыспавшаяся я. В голове крутилась жуткая каша из впечатлений о том, что теперь я — дракон, фрагментов полета, разговоров с духом озера... Пикантной розочкой эту мешанину украшало воспоминание о произведшей на меня сильное впечатление эльфийской заднице безумной красоты.

— Нара вылетела, и теперь твоя драконья часть стала намного сильнее и ярче. Значит, амулеты надо перенастроить, иначе только слепой кретин не поймет, что произошло, — объяснил владелец запавшей мне в душу попы.

— Угу. А Шао точно не дурак... — вздохнула я.

— Тебе как будто жаль, — хмыкнул Арден.

— Ну, иногда хочется, чтобы жизнь была немного проще...

— Говорю как кронпринц — идиот на престоле соседнего государства жизнь проще точно не делает, — Ар иронично посмотрел на меня. Потом взгляд стал внимательным. — Бель, ты на что там уставилась, как кошка на мясо? У меня что-то за спиной?

Ну да. За спиной и ниже...

Вздохнув, отвела взгляд от предмета вожделения. А так хотелось потыкать пальцем. Погладить. Положить ладони и сжать... а перед этим спустить штаны. Бррр! Всё, завязываю! Куда-то я не туда думаю! Никаких штанов, никаких принцев, спать сегодня не дадут, а через час уже на завтрак. А через два на лекции. Сплошные фрустрации!

— Ар, шел бы ты отсюда, — нежно посоветовала я.

Подошла к окну, распахнула створки и приложила руку к груди, решив выплеснуть в песне всё, что думаю о ситуации "выспаться не дают и целоваться тоже нельзя". Арден, прибрав амулеты, быстро шагнул к телепорту. Лежавший на кровати Ти попытался натянуть на уши подушку. Я возвела очи горе и громко и жалобно завыла гимн. Собаки привычно подхватили...

* * *

Читавший нам физику лорд Аргхаррн был настоящим мужем науки. Темноволосый, высокий, шевелюра собрана в простой хвост, взгляд доброжелательный и чуть не от мира сего. И потрясающе умный. Он захватывающе интересно вёл свой предмет, и при этом никогда не отказывался подробно вернуться к уже пройденному или понятно ответить на самый дурацкий вопрос. Иногда, правда, высказывания лорда просто-таки вырубали аудиторию, оставляя нас сидеть с открытыми ртами.

Однажды, когда кто-то задал вопрос касательно лагранжиана для системы многих тел, тер Аргхаррн подошел к доске и произнес:

— Я с детства думал, что...

А потом написал семиэтажную формулу.

Мы вздрогнули, представив, что за детство было у нашего преподавателя.

Лорд Аргхаррн слегка не уложился в свои два часа, а мы, соответственно, еле успели к началу "Боевой магии" в Белую башню. Где и узнали, что белобрысый лорд Льютерон собирается нас впервые вывести на учебный полигон.

По пути группа галдела, как стая гусей, бредущая к пруду. Студенты строили предположения, чего именно нам ждать на полигоне, и, заслушавшись, я едва не пропустила буравящий мне спину взгляд из глубины сумрачного коридора. Обернулась — на краю поля зрения мелькнула и исчезла за углом темная высокая фигура. Вроде бы не черная... значит, это не декан. И на том спасибо. Но что этому типу от меня надо? Зачем кто-то следит за заурядной эльфийкой?

— И вернемся мы живыми не все... — завершил речь кругленький Харан тер Адур, закатив серые глаза. Группа захихикала — за прошедший месяц все уже поняли, что Харан — оптимист, каких мало.

Полигон оказался совсем не страшным. Нам показали, где стоять, куда метать заклинания, куда прятаться в случае чего, и заставили по очереди выполнить несколько простых вещей — создать огненный сгусток, ледяной шар и, для особо одаренных, кольцо пламени.

Ар устроился чуть в стороне и моими глазами — сам он потоков человеческой магии видеть не мог — следил за тем, что вытворяли студенты.

Я отстрелялась в первых рядах. Потенциал в человеческой магии был у меня средненьким, но с учетом знания теории и опыта в схожей эльфийской, я могла сотворить что-то и покруче стандартной ледышки. Впрочем, хвастаться было ни к чему. Вот когда начнутся обещанные нам позже дуэли-поединки, тогда можно будет немножко поразвлечься. А пока буду сидеть как мышь.

— Ага, мышь. Саблезубая... — пришла мысль от жениха.

После того, как один из студентов, наколдовав огненный шар, обернулся к стоящему за спиной тер Льютерону, чтобы получить похвалу, и упустил заряд, едва не залепив лорду в нос, я поняла, почему преподаватель стриг волосы ежиком. Носить кудри в компании вроде нашей было попросту опасно для жизни.

Когда мы, наконец, попали домой, было около шести вечера. Эх-х, не отдохнуть даже! — пора переодеваться и прыгать в Ларран. Тоскливо взглянула на стоящего ко мне спиной Ардена. Тот уже скинул морок и стягивал через голову тунику. На плечах бугрились мускулы, талия казалась невероятно тонкой, а ниже рельефно вырисовывался обтянутый бриджами зад. Я сглотнула. Ну хоть снова дырку верти — так посмотреть хочется! Арден, почувствовав мой взгляд, обернулся:

— Бель, ты сегодня весь день какая-то сама не своя. Смотришь на меня, а потом отводишь глаза. Будто сожалеешь о чем-то.

— Аа-а? — заморгала я, как разбуженная днем сова. Хорошо, что он не знает, что за заднепопые тараканы завелись у меня в мозгах...

— Ты думаешь о том, что если бы не я, то сегодня вы уже могли бы быть с Тиану вместе? Ведь вы так долго этого ждали... Если бы я знал как, освободил бы вас.

— Что-о? — неприличные мысли стаей вспугнутых воробьев вылетели из моей головы. Я рывком развернулась и уставилась в грустные изумрудные глаза. Не шутит. Он и в самом деле так считает. Как он может?

— Ар, никогда, слышишь, никогда не смей во мне сомневаться! Ни на секунду, ни на миг! Я этого не заслужила! Когда ты просыпался утром и спрашивал, люблю ли я тебя, это было понятно... и ты был не уверен в своих чувствах — может, всё приснилось? Но как ты можешь так думать обо мне?! Почему?! — на глаза навернулись злые слезы.

Шагнула к нему и с размаху въехала кулаком в солнечное сплетение. Щит на щит, и все равно больно. Не ждавший этого Ар начал хватать воздух ртом, миндалевидные глаза стали круглыми. Вот так ему и надо! Пусть соображает, о чем думает! Всхлипнув, прижалась к нему тесно-тесно, сцепив руки в замок на спине эльфа. Не отдерешь, даже если захочешь.

Впрочем, он не очень и хотел. Наоборот, обнял, прижал к себе еще теснее, стал гладить по волосам, а потом наклонился и поцеловал... Ох, как это у меня вылетело из головы, что в поцелуях Ару нет равных? Веки потяжелели и закрылись сами собой, земля куда-то уплыла, забыв, что она должна меня притягивать и давать опору. Когда я снова открыла глаза и перевела дыханье, оказалось, что мы лежим рядом на кровати.

— Так о чем же ты думала?

Вот пристал! Но не сказать — опять вообразит себе какие-нибудь страсти-мордасти. Пусть лучше надо мной смеется.

— О твоём заде.

— Что-о?!

Ох, и как это объяснить? Вот не могу. Опустила ресницы, чувствуя, как предательски начинают пламенеть уши.

— Бель?! — Ар прервал затянувшуюся паузу.

— Смотри сам, — обреченно вздохнула я. Слов, чтоб описать мои фантазии, по-прежнему не находилось.

— Оо-о! — выдал очень осмысленную реакцию Повелитель минуту спустя. А потом вдруг захохотал.

Я негодующе уставилась на эльфа — чего он ржет? Что тут смешного?

— Бель, я не над тобой! Просто я, с тех пор как ты поплавала в ручье, почти непрерывно думаю о твоей попе — никак из головы выкинуть не могу! Только у меня мечты более... — блондин смутился, а потом подобрал таки корректное слово: — ...конкретные.

Вот теперь хохотали мы оба.

Интересно, а о чем сегодня думает Ти?

— Ар, а расскажи мне про Нару? Она какая? Я же себя почти и не видела... Только лапы да хвост разглядела...

— Оо-о! Она прекрасна! Я такого даже не ждал... А Рассвет, как она появилась, стал так рваться и реветь, что я подумал — оглохну.

Арден замолк. Потом продолжил:

— Твоя чешуя алая с золотистой каймой. Снизу просто золотая. А чем ближе к гребню, тем темнее. И цвет — он очень чистый. Как утренняя заря. Это цвет праздника, радости... И ты такая грациозная... Знаешь, не был бы влюблен в тебя, влюбился бы в Нару. А крылья как золотые паруса. Ты невероятна!

Арден мечтательно улыбнулся:

— Я хочу подарить тебе платье. Будешь носить для меня?

— Какое?

— Алое, облегающее, из обрамленных золотом чешуек, с длинным шлейфом и пелериной, напоминающей золотые драконьи крылья. Будешь сиять, как Наргиэль — утренняя звезда. И в духе драконьих традиций — цвет наряда соответствует цвету чешуи. Что скажешь?

— Похоже, правдивы слухи о том, что женщины в красном особенно притягательны для мужчин, — засмеялась я. — Но не предполагала, что на тебя это тоже распространяется...

— Мм-м... Не знаю, как другие женщины, а ты для меня привлекательна в любом наряде. Или без него... — взгляд жениха опустился на вырез моей туники.

Так, быстро меняем тему, иначе к ужину мы не попадем. Да и после вчерашних приключений остановиться будет в два раза сложнее.

— А что сегодня делают Ти и Шон?

— Продолжают то, что начали еще неделю назад. Расширяют нашу сеть порталов.

Я знала о проекте купить во всех крупных городах Империи по хорошему дому и поставить в них телепорты. Так бы мы получили систему мгновенного доступа в любой уголок Империи и возможность перемещаться по стране, не теряя времени и сил. И вот Шон и Ти на драконьих крыльях облетали город за городом, потом присматривали подходящий дом, оформляли покупку на деньги из средств, которые принесло нам сотрудничество с гильдиями... и летели дальше. Четыре первоначальных опорных точки — Ларран, Марен-Кар, Галарэн, северное побережье — превратились уже в целую сеть из двух десятков наименований. К тому моменту, как работа будет закончена, порталов станет больше полусотни. А от них можно будет в считанные часы на драконьих крыльях долететь до любой точки Империи.

* * *

За ужином дядя смотрел на меня сурово — наверное, еще не простил утреннего пения. Я сидела с прилизанными волосами, в темном платье, глаза долу, бледная, со впалыми щеками — не принцесса, а бедная гувернантка из третьеразрядного купеческого дома. И на все упреки лорда Фирданна отвечала в том духе, что, мол, ужасно скучаю по монастырю. Нельзя ли мне туда вернуться? Наконец до лорда Регента дошло, что прямое давление только усугубляет ситуацию, и он завел речь о пользе верховой езды и свежего воздуха для юных леди.

Сделав вид, что задумалась, я наколдовала кусочек холода, ползающий под одеждой вверх-вниз по дядиному позвоночнику. Лорд Фирданн передернул плечами и заёрзал. Потерся тылом о спинку кресла, привстал, сел, завел руку назад, чтобы почесаться, по пути вспомнил, что чесаться неприлично, и положил её назад... Следить за его маневрами оказалось крайне увлекательно. Чем бы еще мне любимого родственничка порадовать? Может, покусать кем-нибудь под столом за лодыжку?

— Бель, кончай играться. Заканчивай ужин и пошли — есть новости от Шаоррана, — в ментальном сообщении Ардена звучала тревога.

Все мысли о том, кого лучше запустить под стол — крысу или змею — разом вылетели у меня из головы. Дожевав нечто неопознанное с морковными розочками — фу, какая гадость! — я сообщила, что сыта и иду молиться на ночь.

Дядя печально вздохнул вслед.

Сегодня Шаорран с приписанным к нему эльфийским магом добрались до Омты на северо-западном побережье. Омта была средним по размеру портовым городом, костяк населения которого составляли рыбаки, промышлявшие устриц, треску и камбалу на отмелях Северного моря и купцы, плававшие к викингам. Кстати, наибольшей популярностью у викингов пользовались виноградная водка и другие горячительные напитки. Еды светловолосые великаны почти не покупали. Наверное, охотились на мамонтов.

Еще в Омте имелись большие корабельные верфи и парусные мастерские. Вокруг прилепилось несколько деревушек, где выпасали овец, выращивали свиней, сеяли рожь и сажали репу, картошку и свеклу. Город исправно потреблял весь этот провиант.

Покопавшись в горе бумаг, Арден извлек лист с донесением от нашего тамошнего резидента и прочел вслух: "В тавернах говорят о морском чудище, что пожирает лодки вместе с рыбаками. Никто сам то диво морское не видел, но слухи ходят по всей Омте с прошлой весны. Я разговаривал с вдовами двух ушедших на промысел и не вернувшихся рыбаков. Лодки у них были справные, но в ту пору штормило, и рыбаки могли просто потонуть".

Надо сказать, что показавшаяся нам когда-то здравой мысль о том, что нужно обращать внимание на слухи о пропаже людей, выродилась в нечто чудовищное по своим масштабам. Судя по донесениям, по Империи шастали банды разбойников, волчьи стаи, восставшие мертвецы, летучие чудовища, реликтовые твари, поющие русалки, злокозненные привидения, сказочные вампиры, отряды орков, голые суккубы и еще фиг знает кто. Поначалу Ар старался проверять все слухи... но потом понял, что даже если он припашет всю эльфийскую популяцию Мириндиэля, все равно этот завал нам не разобрать. И теперь сведения просто систематизировались, играя вспомогательную роль.

Портала в Омте у нас не было, а вот в расположенном в часе лёта Арморе — был.

Арден связался с Шаорраном, сказал, что мы будем через час и очень попросил до нашего прилета не предпринимать никаких шагов. Можно упустить что-то важное, да и опасно. Последних слов Повелитель произносить не стал, чтобы не подбивать бесшабашного Шао на необдуманные авантюры. Но я уловила мысль Ара: "Для полного счастья нам еще не хватает угробить на территории Империи драконьего кронпринца".

От Армора я летела на своих крыльях с Арденом на спине. Судя по тому, что эльф без конца гладил мою шею и даже пытался поцеловать, он был в восторге от такого способа передвижения. Перекинулась в девушку в предместьях Омты — ни к чему пока Шаоррану знать, что я — дракон. Уже людьми, прикрывшись невидимостью, мы понеслись к месту встречи.

* * *

— Значит, вот на этом складе?

Мы дружно уставились на темное двухэтажное дощатое строение без единого окна на фасаде. Одним концом склад выходил на пустынную провонявшую рыбой улицу, где, прикрытые пологом невидимости, мы сейчас и стояли, а вторым прямо к воде — небольшое судно могло заплыть под навес, чтобы там и разгрузиться.

— Похоже, так... Ну, тут и охранок понаверчено! — Шон вглядывался в плетения, окутывающие здание. Я смотрела туда же, и, моими глазами, Ти и Ар тоже. Шао и эльфийский маг спокойно ждали нашего решения.

— Кому склад принадлежит, узнали? — спросил Арден своего мага.

— Одному купцу. Ни в чем дурном не замечен. Склад, вроде бы, сдает.

— Придется потом навестить... прочитать побольше. Ну что, взламываем и идем?

— Там охрана. Я чувствую семерых, — сообщил Тиану.

— Напугал ежа... — фыркнул Шон начало известной поговорки про неприкрытые тылы.

— Стойте! У меня есть мысль, — влезла я.

Парни уставились на меня.

— А давайте его немножко запутаем? Оденем рясы, как у него, прикинемся тоже некромантами, разнесем все вдребезги, а одного из подручных отпустим — пусть предупредит хозяина, чтоб не переходил нам дорогу. На некоторое время это собьет его со следу — он будет разыскивать не нас, а конкурентов-некромантов. А если повезет, посыльный еще и на новый след выведет...

— Ну ты даешь... голова! — восхищенно произнес Ти.

Шаорран с таким интересом посмотрел на меня, как будто у меня была даже не одна голова, а целых две. Пусть любуется. Потом меньше шок будет.

Через пять минут мы стали просто красавцами — шесть разногабаритных мужиков в темных рясах с горящими красными глазами. Двое бородатые. Это чтоб приметы были, кого искать.

Мы с Шоном вдвоем подошли ближе к складу — маг намеревался воспользоваться случаем и поучить меня распутывать и взламывать сложные охранные заклинания. Тиану и Арден продолжали наблюдать. А вот Шао казалось, что мы просто полчаса уже пялимся, ничего не делая, на серую стенку. Он даже удивился, когда я махнула рукой, подзывая — можно, пошли!

— Шаорран, посмотри магическим зрением на охрану, — серьезно сказал Ти.

— Мм-м... четверо чуть другие. Другая раса? — в голосе Шао прозвучало умеренное любопытство.

— Сейчас увидишь, насколько другая. Запомни, как это выглядит. Не хочу каркать, но боюсь, мы все с ними еще встретимся.

Кусок расчищенной нами от заклинаний стены осыпался трухой, и мы осторожно скользнули в образовавшийся пролом. Магическим зрением я видела, как Тиану погрузил всех семерых сторожей в спячку. Шао только заморгал удивленно:

— Не помню, чтоб ты был так силен.

Ха! Это он еще не видел, как мы отбивали поместье Лиррит...

— Шао, становимся к стенке и смотрим в оба. Если я хоть что-то понимаю, сейчас примчатся еще двое.

— Почему двое?

— Потому что отряд полуорков из гильдии убийц обычно состоит из шестерых. А тут были четверо. Значит, ещё двое вот-вот появятся.

Ти был прав. Одна темная фигура проскользнула внутрь через окно, вторая осталась караулить снаружи... и это бы сработало, если б орки имели дело с обычными людьми, а не с магами.

Шон собрал с шей орков и спрятал себе в карман амулеты, Ти и Ар занялись человеческими охранниками — по очереди разбудили и считали их мысли.

Шаорран, разглядывая татуированную башку одного из валяющихся на полу в отрубе убивцев, покачал головой:

— Вы многое должны мне объяснить...

Эх-х, еще бы решить, чего и сколько именно...

Алтарь находился в задней комнате. Драконий принц побледнел, глядя на кровавое месиво на полу, бывшие когда-то людьми кучи полуразложившегося мяса у дальней стены, на прибитых к потолку уже мертвых четырех рыбаков, из которых вытекла вся кровь.

Черный камень в центре жирно лоснился и будто пульсировал. Воздух над ним дрожал — казалось, вверх, как от нагретой сковородки, поднимаются темные испарения. Я почувствовала тошноту. Эльфийскому магу стало плохо, он схватился за косяк и держался из последних сил.

Шон с Аром вышли.

"Куда они?" — мысленно спросила я Ти.

"Отправят двух участвовавших в жертвоприношениях людей в Мириндиэль. Они могли видеть некроманта и наверняка знают, где искать орков из гильдии. А последнего — самого безобидного — припугнут как следует и пошлют к хозяину с весточкой. Чтоб тот не перебегал дорогу здешним некромантам".

— Что будем с этим делать? — спросил Шаорран.

— Чистить. Потом снесем все к троллевой матери. Надеюсь, купец застраховал склад... а если нет, в следующий раз дважды подумает, кому сдавать свою недвижимость.

Мы вчетвером снова, как когда-то не перевале, скрупулезно и муторно собирали кровь — с пола, со стен, с алтаря. Решили, что её и тела убитых отдадим морю... оно очистит, омоет, укроет и похоронит. Ни о каком возвращении родственникам этих изуродованных обескровленных останков речь идти не могла. Шао смотрел на то, что мы делаем, а потом подошел и стал помогать. Я поймала его удивленный взгляд, когда до него дошло, что я не просто присутствую, а вношу свою лепту и сил, и заклинаний.

Потом мы попросили его отойти и накрыли алтарь защитным куполом.

Пора было уходить со склада. Шаорран подошел к одному из мертвых орков, присвистнул. Обошел всех.

— Ты ж их только усыпил! Почему же они умерли?

— Сработала магия татуировок, защищающая секреты гильдии убийц. Стоит носителю попасть в плен или под принуждение, и он погибает, не успев сказать ни слова, — объяснил Тиану. — Именно поэтому так трудно собирать информацию.

— А поднимать их некромантскими заклинаниями никто не пробовал? — поинтересовался любопытный дракон.

Мы с Шоном переглянулись. Такая экстремальная идея в наши головы еще не приходила.

— Возьмем одного? Интересно же! — глаза встрепанного мага загорелись.

Обошел всех, выбрал самого, на мой взгляд, страшного и взвалил на плечо.

А что? Не получится, запустим бродить по замку. Чтоб моему волкодлаку и придворным скучно не было.

Вышли. Накрыли склад еще одним защитным куполом, а себя и Шао с эльфом — у меня всё время вылетало из головы, как его зовут — тройными щитами. Потом под руководством Шона я долбанула по алтарю. Расколола с первого раза...

От выброса энергии содрогнулась земля. Крыша подпрыгнула и, сломавшись по коньку, с треском провалилась внутрь. За ней обрушились, сложившись карточным домиком, стены. Теперь мы видели, что творилось внутри... насколько вообще могли видеть сощуренными глазами на искаженных от натуги лицах, изо всех сил упираясь в землю и удерживая наш купол.

За защитным экраном бушевала черная сила — взрывалась огненными цветами, разбрызгивая протуберанцы, ярилась, давила, напирала, грозилась выплеснуться наружу... пока не иссякла и не растаяла в ночной мгле, оставив на земле черную воронку.

Ошалело переглянулись — неужели всё? Майский день, именины сердца — теперь самое плохое позади — удержали!

Осталось последнее дело — восстановить ток природных рек магии, искореженный некромантом. Вот только куда бы убрать Шаоррана? Этого ему точно показывать нельзя. Похоже, такая мысль не мне одной пришла в голову — Шон щелкнул пальцами, и драконий кронпринц замер, не дыша. Как и стоявший рядом с ним эльфийский маг. Ну и что тут скажешь?

— Бель, не спи! По-быстрому сливаемся и уходим!

Пять минут спустя дело было сделано. В природе наступила гармония, я улыбалась, прикасаясь пальцами к припухшим от поцелуев губам... и только юный воришка, пытавшийся срезать кошелек со стоящего столбом Шаоррана и сломавший о драконий щит нож, был несчастен. А вот когда он поймет, что не хочет больше воровать, а хочет учиться — это Ти походя подправил ему склад ума — то станет несчастным вдвойне.

Шао не понял, что что-то пропустил. Маг понял, но посмотрел на Ардена и мудро промолчал.

* * *

— Шао, продолжишь облёт или возвращаешься с нами в Ларран?

— В Ларран. А сюда завтра пришлю замену. Важность того, что происходит, я уяснил, — дракон был непривычно серьезен. — На перевале это все тоже выглядело так ужасно?

— Да, — кивнул Арден. — Там мы тоже очистили кровь. А останки драконов храним. Потом вы сможете их забрать, чтобы похоронить дома.

Помолчали.

Потом Ар заговорил снова.

— Ночь на изломе. Пора улетать. Принцессе утром надо быть в Ларране.

— Ну, вы конспираторы... — помотал головой Шаорран. — Я и не подозревал...

— Ну не дяде же Фирданну всем этим заниматься, — пожала плечами я. — Как летим?

Вопрос был непраздным. Показывать, с какой легкостью Шон обращается с телепортами, не хотелось. Пока он всего лишь незаметная фигура, прибившийся к нашей компании однокашник Ти... и ни к чему делать его мишенью. Пусть снова отступит в тень.

— Отсюда до Ларрана часа три с половиной, может четыре... Чем раньше вылетим, тем раньше вернемся, — пожал плечами Ти.

— Ага, как раз порадовать дядю заутреней. А то вдруг ему вчерашнего концерта не хватило? — хихикнула я.

За чертой города Ти, Шон и Шао превратились в драконов. Нара грустно рыкнула... но спорить не стала. Я забралась на спину Ти. Шаорран любезно предложил мне свою, но я вежливо отказалась. Зато Арден с удовольствием уселся на шею драконьему кронпринцу. Было в этом нечто иерархическое. Шона нагрузили трупом орка — в конце концов, сам захотел!

Посмотрев, как я белкой взлетела на загривок Ти, Шаорран заметил:

— Ты как будто привыкла на спине у драконов летать.

— И на спине, и в когтях, — засмеялась я.

— Как это — в когтях? — изумился Шао.

— Как-как? У твоего кузена Шэрна, когда он решил меня украсть.

— Что-о?! Решил украсть?!

Когда округляются глаза у эльфа — это интересно. Но когда глаза дракона становятся похожими на плошки, это просто незабываемое зрелище.

Так что, выходит, от Властелина Небес скрыли милые проделки его племянника? Как же хорошо, что я не показала тогда, что владею магией, и все случившееся списали на Ардена и Шона!

Но это значит, что дела-то в Тер-Шэрранте еще хуже, чем мы предполагали...

* * *

В Ларран прилетели уже под утро. Приземлились в Саду Королевы. Ти поддерживал меня на спине магией, и по дороге удалось немного поспать. Арден зевал. Шао тоже, но делал вид, что все в порядке, и даже предложил мне потанцевать. Шон нежно обнимал труп орка. Мы переглянулись и стребовали с тер Дейла обещание, что без нас он это татуированное убоище оживлять не станет. Шон неохотно согласился.

Потом, разогрев тайры, потопали в наш учебный класс — надо было поговорить.

С прошлого раза помещение изменилось — на полу появился толстенный ковер, а к неудобным партам добавилось несколько мягких кресел. Это кто ж позаботился? — я обвела друзей взглядом — Ти подмигнул.

Разместившись, начали разговор. Сначала, чтобы закрыть тему, рассказали Шаоррану про Шэрна. Про его планы касательно меня и трона Империи, про гррх-что-то-там с приворотом, ожерелье с заклинанием подчинения, приставанья на балах и лапанье в коридорах...

Шао был поражен. Ибо Властелину Небес представили совсем другой вариант событий. В котором участвовала взбалмошная малолетка-принцесса, устроившая истерику на ровном месте.

Мы продолжили. Шаорран с интересом посмотрел дуэль Шэрна и Тиану в парке и фыркнул, когда дракону снесли нос.

— Как?

— Да он и щиты толком поставить не сумел, — пожал плечами Ти.

Сцену моего похищения Шао просмотрел дважды, попросив меня прокомментировать всё, что говорилось — ведь иллюзии были беззвучны. Посмотрел на меня с уважением:

— Ну, ты его развела...

— Не знаю, что такое развела. Но да, я его спровоцировала. Безо всякой магии. Просто уколов самолюбие. Но я была уверена, что три дракона свиты доложат твоему отцу обо всем, что произошло. Вижу, что если они и доложили, то не ему... Можешь смело записывать их в сторонники твоего дяди.

— Да, именно он подбирал эскорт сыну. Но чем мог привлечь их Шарид на свою сторону?

— Мы тут прикидывали так и эдак... — начала я. — И решили, что самой привлекательной идеей для того, чтобы набрать сторонников, является идея национализма. Тер-Шэррант — для драконов! Драконья магия — только для драконов! Чтобы ты знал, пару эрд Неллао откровенно сыпали на вступительных экзаменах в Академию.

— Как сыпали?

— Усложненные испытания по магии. Иллюзии вместо опор на полосе препятствий. И так далее...

— А ты откуда об этом знаешь?

— Не забывай, я принята в семью Лоо'аллен. У нас нет секретов друг от друга. А в этом деле мы вообще должны быть все вместе. Если не хотим однажды проснуться в Великой Орочьей Некромантской Империи.

— Эх-х, жаль, я тебя не встретил раньше... — в голосе Шао звучало сожаление.

— Почему не встретил? Мы встречались, — улыбнулась я. Потянула за шнурок на шее и вытащила на свет бронзовую чешуйку. Шао неверящими глазами уставился на нее. Потом мне в лицо.

— Вот почему ты казалась такой знакомой... я все никак не мог вспомнить, где тебя видел...

— Да, в тот день я пережила одно из покушений, и в результате меня занесло в лес. А ты мне помог. Я помню.

Ну вот. Теперь количество тайн уменьшилось до приемлемого уровня. А Шаорран будет по меньшей мере неделю переваривать услышанное. Пора заняться планированием будущего.

— Шао? Если ты расскажешь отцу про перевал и про Шэрна, ведь этого будет недостаточно, чтобы свалить Шарида?

— Боюсь, что нет... — дракон вздохнул.

— Покажешь нам, как выглядит в человеческом облике Шарид?

Возникла иллюзия мужчины — темноволосый, зеленоглазый, благообразный, внушающий доверие. На подбородке небольшой шрам. Я внимательно рассматривала морок, начиная с формы ушных раковин и кончая кистями рук и стопами. Надеюсь, мы никогда не встретимся... но вдруг?

— Зачем он вам? — спросил Шао.

— Чтобы знать, кого искать в воспоминаниях трактирщика из "Последнего приюта". Вряд ли Шарид маскировался, провожая молодежь к перевалу. Посмотрим, может, что и нароем. Если найдем доказательства, покажем их твоему отцу, как завязку для разговора, — объяснил Арден.

— А дальше? Это же его не убедит...

— Предложим проверить Шарида так, чтобы не было никаких сомнений. Например, назначить встречу с моим отцом на нейтральной территории. Скорее всего, где-то в Галарэне. Пусть сам Мудрейший, не говоря никому, выберет место встречи с Владыкой Алсинейлем. И скажет об этом только брату.

— И, как ты думаешь, что произойдет?

— А как сам считаешь? У твоего дяди и некроманта появится шанс свалить сразу двух врагов, да еще устроить при этом неразбериху в Империи. Мы предполагаем, что некромант метит на имперский трон. И уж такой случай он не упустит.

— Есть идеи, как их атакуют?

— До сих пор некромант использовал тварей, иммунных к магии — каменных горгулий и горных троллей. А еще орков из гильдии убийц. Допустим, сначала пустят стрелы с парализующим ядом, как на перевале — обычные щиты от этого не спасают. А потом неподвижные жертвы будет легко добить. Твой дядя, если ума хватит, может даже подбросить пару трупов оппонентов, заявить, что это они убили Властелина Небес, и выступить в роли мстителя и спасителя отечества.

— Я не хочу рисковать отцом.

— Шао! Никто этого и не предлагает. Мне мой тоже дорог. Запустим качественные фантомы — и пусть их убивают, — Ар скупо улыбнулся.

— Ну вот, это уже похоже на план... — подытожила я. — Осталось придумать, как переговорить с Мудрейшим. Хорошо бы выманить его в Галарэн.

— Думаю, это я могу... — протянул Шао. — Отец иногда любит тряхнуть стариной. Когда надо устроить встречу?

— Чего тянуть? Давай числа десятого октября плюс минус три дня? Пойдет? — я посмотрела на кивнувшего Шаоррана. — Вот и отлично! Тогда последний вопрос — спать мы сегодня собираемся?

Соблюдая конспирацию, расползлись по комнатам. Впрочем, не прошло и нескольких минут, как эльфы появились в моей. Пока я мылась перед сном, Ар растолкал Эмита и объяснил, что тому сегодня придется вместо меня сходить на завтрак.

С учетом того, что в Академию нам ко второй паре, можно было еще часа три поспать. Мы попадали на кровать. Ар за моей спиной завозился. Я почувствовала, как он приподнимает мою тунику, а потом узкая ладонь проскользнула в бриджи и легла мне на попу.

Всё ж не утерпел!

"Люблю..." — Ар.

"Люблю..." — Ти.

"И я вас люблю..." — я.

"Да заткнетесь вы, наконец!" — возмущенный голос Шона.

Глава девятнадцатая

Быть союзниками не обязательно означает

хотеть одного и того же.

Б. Хэмбли

Неделя промчалась, как вспугнутый страус-рекордист по степи. Ар и я метались между столицей и Академией, успевая писать контрольные, морочить дяде голову, а по вечерам еще и танцевать. Тиану тонул в бумагах — гильдия убийц суетилась, как муравьи в горящем муравейнике, и донесения о новых адресах, именах, связях сыпались дождем. Мы решили собрать все сведения, какие только возможно, а потом прихлопнуть всех разом. И тут же, чтобы доконать гильдию, пустить слухи, что убийцы торгуют именами своих клиентов. А для подтверждения предать гласности пару десятков записей из журнала. После этого с уцелевшими орками, если такие будут, иметь дело никто не захочет.

Шон днем работал над своим темпоральным заклинанием, стараясь сделать его менее энергоемким. По вечерам маг помогал нам с Аром разбираться с домашними заданиями. И, наконец, мы пришли к выводу, что нам всем нужно начать учить телепортацию. Как бы опасна эта область магии ни была, нам она необходима. Значит, будем осваивать. Просто очень осторожно. Тер Дейл подошел к делу творчески и на ночь стал рассказывать нам вместо сказок основы теории — теперь я засыпала под бормотание о темпоральных конусах и астральных вихрях. Волей-неволей мысли настраивались на соответствующий лад... и спать мы все стали намного спокойнее.

В четверг отпраздновали День Рождения Шона. Маг был поражен — похоже, никто не вспоминал об этом празднике годами. Был и торт со свечками, и подарки. Я преподнесла головной обруч с солнечными камнями — точно такой же, как у нас троих. Шон так заморгал карими глазищами, что я сама чуть не расплакалась. Ар и Ти нарыли какую-то безумно редкую рукопись на непонятном языке, в которую маг вцепился, как умирающий от жажды гном в бутылку. Закончилось, понятное дело, все у пруда — пением про деву-иву и купанием прямо в одежде. Сухим остался только драгоценный свиток.

Шон был очень доволен, а я думала о том, как бы мне по пьяной лавочке и с недосыпу не перепутать и не заголосить завтра из окна про деву-иву. А то вот придворные удивятся!

* * *

Арден нашел нас с Ти, точнее, Нару со Штормом, на плацу в саду. Мы сплели шеи и хвосты и тихо сидели, глядя сверху на Галарэн. Город уже накрыло вечерней тенью, на улицах и в окнах загорались гирлянды желтых огоньков, откуда-то плыли запахи пряностей и жареного мяса. Смутно слышалась музыка — горожане праздновали окончание трудовой недели. Мысли скользили неторопливые и причудливые, как закатные облака. Шторм прикрыл мою спину распахнутым крылом и время от времени что-то тихо урчал. Даже не слова... просто передавал ощущения, как рад, что наконец-то мы вместе. Нара что-то тихо булькала в ответ и нежно выдувала горячий воздух из ноздрей.

Ар походя погладил меня по чешуе, потом вклинился между нашими теплыми боками и уселся на землю, прислонив ко мне голову. Я опустила крыло, чтобы прикрыть его от вечерней прохлады.

— Завтра приезжает отец, — заговорил Арден на драконьем.

Я с любопытством скосила на блондина глаз — мне давно хотелось посмотреть на Владыку. Все-таки Алсинейль — мой ближайший сосед, давний союзник, друг отца и, наконец, будущий свекор. Интересно, как Владыка отнесется к тому, что сын собрался жениться на драконице? Арден говорит, что он рад... но хотелось бы убедиться в этом самой. Хотя, даже начни он метать громы и молнии — хихикнула Нара — это бы ничего не изменило. Я люблю Ардена, и он — моя добыча. Не отдам.

— Собственница ты моя... — довольный Повелитель с улыбкой потерся затылком о мою чешую.

— Арденовладелица, — охотно согласилась Нара.

Шторм ментально рассмеялся. Когда драконы начинали веселиться вслух, получалось очень громко, да и вообще драконий смех — звук специфический. Поэтому в своем тесном кружке мы обычно использовали мыслеречь.

— И завтра же инкогнито прибывает лорд Шангарр. Пора подумать, где нам встретиться.

— Если тут, в саду? Здесь легче обеспечить и скрытность, и безопасность, чем где-то в городе. Устроить барбекю — драконам это должно понравиться. А что любит твой отец? Подумай — с утра можно сбегать на рынок, купить, — предложила я.

— У меня тоже возникла такая мысль... — протянул Арден. — Не очень хочется пускать драконов на нашу личную территорию, но, пожалуй, придется. Шона с глаз убираем, пусть он последит за всем издалека. Неллао у нас отправятся на выходной в Мириндиэль, навестить родню. Кузина Лионель собирается замуж, вот и повод.

— Та самая, с которой я так и не побегала наперегонки? — поинтересовалась я.

— Еще побегаешь... Можно подумать, мало набегалась, недовыгулянная ты наша, — Ар фыркнул. Потом достал амулет связи и обратился к Шао — поделиться нашими соображениями касательно места встречи.

* * *

— Съедят!

— Не съедят!

— А я говорю — слопают, сжуют, стрескают! Драконы же!

— Вот если только драконами станут...

— На что спорим?

Я вздохнула. Ти и Шон выясняли, сколько мяса надо отчекрыжить от того самого хранящегося в стазисе трофейного тура, чтобы накормить Шао и его папочку. Шон голосовал за минимальный вариант, потому что рвался назад к своим книгам, а Тиану считал, что лучше перестраховаться и приготовить жаркого побольше, чем оставить гостей голодными. Арден ушел на кухню, лично заниматься грибами, салатом и напитками. Мне доверили сервировать фрукты.

В который раз я ловила себя на мысли, что, еще не поженившись, мы уже живем какой-то странной семьей. И, надо сказать, эту семью я обожала. Никогда и ни с кем мне не было так хорошо и свободно, как с ними. И ни с кем больше я себя не чувствовала настолько защищенной. И ни с кем не было так весело.

Мы ждали, что Владыка появится у нас через пару часов, а драконы должны были подтянуться позже, к вечеру. У ворот дежурить надобности не было, Ар чуть изменил защитное плетение, перенастроив его на отца, чтобы тот мог пройти в калитку. Так что пока Тиану погнал нас всех на плац, заниматься мечемаханием. Я прихватила еще и кинжалы.

Через час я оценила замысел жениха. Плечи гудели, мы устали как собаки... но зато напряжение и беспокойство ушли. Да и я, пока скакала по плацу, отмахиваясь от наступавшего на меня Ардена, додумала стратегию.

Для себя я решила главное: да, пусть оба прибывающих правителя сидят на своих тронах веками, пусть их могущество и опыт не сравнимы с моими куцыми знаниями... но все равно — буду вести себя, как равная. За мной стоит та страна, которой мне предстоит править, за которую я отвечаю перед отцом и своими предками. А, значит, я ни при каких условиях не стану прогибаться.

Сейчас я не девочка, которая просит защитить её от злого дяди-некроманта. Я — будущая императрица.

Я специально опустила щиты, чтобы эльфы могли следить за ходом моих мыслей. И не была разочарована. Оба кивнули, а Арден заметил:

— Правильно. Если б сама не сказала, я б тебе посоветовал держаться твердо. То, как ты покажешь себя сейчас, определит, какими станут ваши отношения в будущем. Помни, мой отец однозначно на твоей стороне, с Властелином Небес они не одну бочку вина одолели, и оба дружили с твоим отцом. Так что всё не страшно. Но проверка на крепость духа и характер может быть.

Что сказать? И утешил, и напугал. Опять начался мандраж, как перед экзаменом. А вот не поддамся! Подскочив к Ардену, хлопнула его ладонью по плечу: "Салочки!" — и пустилась наутек.

Вот почему они оба вечно гоняются за мной? Бегали бы друг за другом, а я б смотрела... Красиво же! Мускулистые, гибкие, с длинными стройными ногами и гривами светлых волос, быстрые, как олени.

— Какие такие олени? Олени — рогатые! — пришла возмущенная мысль Ардена.

Еще не женился, а уже ревнует? А к кому, можно узнать? Хоть у этого кого есть на что посмотреть-то?

— К бронзовому, — хихикнул устроившийся на верхней развилке яблони Шон.

Еле увернувшись от очередной попытки осалить, я юркнула за дерево. Этот трюк удавался мне виртуозно — самой стать невидимой, вжаться в кору, или взлететь, или прикинуться кочкой, а вместо себя дальше отправить фантом. А что? Меня уже загоняли, а парни явно недобегали — иначе б дурацкие идеи про всяких посторонних чешуйчатых в голову не приходили.

Фантом умчался к пруду. Эльфы понеслись за ним. Ага, три круга по берегу, а потом купание! Я не спеша направилась по дорожке к дому — пора было начинать приводить себя в порядок, причесаться, переодеться. А то похожа на сорванца из предместий, а не на принцессу.

За большим рододендроном каменистая дорожка делала крутой поворот. И тут я налетела на незнакомого эльфа. Инстинкты сработали прежде, чем разум — мне не хватило всего мгновения, чтобы отправить чужака в стазис. И отправила бы, если б не увидела на груди овал амулета — близнеца того, что висел на моей шее.

— Владыка Алсинейль! Добро пожаловать в наш дом!

Угу! Блондинов прибыло!

Владыка, оценивший и мою реакцию, и боевую стойку, и вежливое приветствие, и затрапезный вид, смешно сморщил нос:

— Спасибо, девочка! Принцесса Астер, я не ошибаюсь? А что за заклинание ты чуть не кинула? — голос был глубок и мягок. Похоже, не обиделся. Наоборот, ситуация ему нравится.

— Стазис, — коротко ответила я.

— Сын говорил мне, но я никогда не видел...

— Арден тоже умеет им пользоваться, — улыбнулась я.

— А ножи на поясе? Вы ждете нападения?

— Да нет, — пожала плечами я, приняв непринужденный стиль разговора. — Просто решили, что у нас есть еще чуть-чуть времени, и устроили тренировку.

Может быть, он ожидал узреть имперский аналог нежной эльфийской девы? Тогда надо сразу разочаровать, чтобы лишних иллюзий не строил. Лучше высказать все одним махом, чем подлаживаться, морочить голову, а потом, когда всё выплывет наружу, оказаться во втрое худшей ситуации. Драконий хвост в мешке не утаишь!

— Ты умеешь их метать?

— Выберите любую цель в пределах тридцати локтей, — чего зря скромничать?

Алсинейль оглянулся:

— Ствол вон того дерева подойдет?

Я посмотрела на серый стволик стоящего на лужайке краснолистного клена. Покачала головой:

— Бросать ножи в живое дерево не стану.

Владыка усмехнулся, похоже, мой ответ его не разочаровал. Так это была проверка?

— Тогда вот, видишь на стене дома деревянную балку? Туда можно?

На пределе, как раз в тридцати локтях, да еще между нами качается ветка сосны... Эх-х! Кинжалы серебристыми рыбками скользнули в руки, и сияющими стрекозами полетели туда, куда ткнул пальцем Владыка. Ой, я молодец! Не ударила в грязь лицом — воткнувшийся в балку ряд был почти ровным. Лишь последнее лезвие вошло чуть выше. И то, только потому, что ветер в момент броска мотнул ветку сосны вверх, и пришлось в последний момент менять траекторию.

— Дочь короля Сирила... — протянул задумчиво Алсинейль. — Помочь вынуть кинжалы?

— Не надо. Арден зачаровал их так, что они вернутся в пояс сами.

— А, кстати, где Арден и Тиану?

— Гоняются за мной вокруг пруда. — я прикинула время. — Ага, сейчас как раз на третий круг пошли. А потом будут купаться. Позвольте мне пока проводить Вас в дом и предложить что-нибудь выпить?

— Меня всегда интересовало, кого выберет сын. Что ж, он меня не разочаровал, — эльф белозубо улыбнулся.

Оставив Владыку в гостиной со стаканом яблочного сока со льдом — от вина Алсинейль отказался — пошла наверх, привести себя в порядок. Настроение было отличным — будущий свекор застал меня в самом неприглядном виде и, похоже, это ему понравилось!

— Ар, твой папа уже тут! Быстро летите переодеваться! — отправила я ментальный посыл.

Ответные реплики, когда до парней дошло, кого они ловили, расшифровке и переводу на цивилизованные языки не поддавались.

Через минуту оба, взъерошенные и сердитые, шагнули в комнату с балкона. Уставились на меня, одетую в струящееся золотисто-зеленое платье, с распущенными волосами до бедер, с солнечной диадемой на лбу — и, растеряв все заготовленные слова, остолбенели. Чмокнув каждого в нос, я объявила:

— Костюмы на кровати. Давайте, переодевайтесь!

Через десять минут мы были готовы. Наряд Ардена перекликался тонами с моим. А к привычной сероватой гамме Тиану мы добавили золотистый, оттенка солнечных камней, кант. Получилось гармонично. В зеркале мы втроем выглядели сказочно. Интересно, что скажет Алсинейль?

Владыка не сказал. Он просто привстал из кресла, чуть не уронив недопитый сок. И молча уставился на меня и стоящих за моими плечами и держащих меня за руки принцев. Посмотрел долгим взором мне в глаза, отметил диадемы на наших лбах, переплетенные пальцы наших рук.

— Вот так. Да. Так и должно быть! — Алсинейль засиял. — Поздравляю вас и официально даю согласие на этот брак. Хотя тебе, девочка, — усмехнулся эльф, глядя на меня, — придется нелегко.

— Спасибо! Но почему нелегко? О таком женихе мечтает любая девушка, а у меня их двое!

— А кто должен будет обеспечить престолонаследие в двух державах? Не они же... — бирюзовые глаза хитро прищурились. — Первый ребенок станет наследником Мириндиэля!

— Первый, мальчик или девочка, — задрала бровь я, — станет имперским принцем или принцессой. Потому что у вас есть семья и другие наследники, а я осталась одна. А в стабильности Империи заинтересованы и мы, и вы. А там поглядим!

— Дочь короля Сирила! — захохотал Алсинейль, обнимая меня. — А теперь поговорим серьезно. Как я понял, вы все храните целибат?

— Да, — я решила отвечать за всех. В данный момент устанавливаются отношения не только между мной и моим любимым — в этом я была уже уверена — свекром, но и между Мириндиэлем и Империей. Похоже, Ар и Ти были со мной согласны, и сейчас они были на моей стороне. Теперь оба эльфийских принца — это часть Империи. Я приоткрыла сознание так, чтобы мы трое могли перекидываться мыслями на закрытой волне, как называл такое общение Шон. А, кстати, куда делся маг?

"В библиотеке, лопатит какую-то книгу по физике, что-то он там про время углядел", — передал Арден.

Но пауза затянулась.

— Давайте присядем, и мы все подробно расскажем, — улыбнулась я Алсинейлю.

Следующие два часа мы разговаривали обо всем. Арден давно не видел отца, а личное общение разговором через амулет связи не заменишь. Алсинейль спрашивал нас то о том, то о другом, иногда возвращался к уже пройденному, чтобы уточнить детали. Сначала поговорили о личном.

Беременность аровым драконом на троих его повеселила. Хотя светлые брови на венценосном лбу удивленно поползли вверх, когда я непринужденно заметила, что мы спим в одной кровати вчетвером:

— А кто четвертый?

— Друг Тиану и мой придворный маг — Шон. Он следит за нашими снами. Точнее, за снами Ти и Ара, и если что не так, раздает ментальные оплеухи.

— Тогда понятно, зачем всех надо держать в одной куче. Так проще уследить, — глубокомысленно кивнул Алсинейль.

Ага, уследить. А еще можно спать у любимого под мышкой, вдыхая родной запах, и играть прядями светлых волос, и гладить широкие плечи и, если дотянешься, прикусить мочку уха. И еще чувствовать горячие пальцы на своей талии, и губы на губах... А чьи-то ладони повадились последнее время ночевать в моих бриджах, на попе...

"Бель! Прекрати", — ментально взвыли Ти и Ар вместе. Ой, похоже, меня занесло.

Заморгала и уставилась на Владыку. Так о чем мы говорили?

Потом мы подробно обсудили положение дел при Дворе в Ларране. У Алсинейля начались колики от смеха, когда мы воспроизвели спевку наследников в часовне. Политику тянуть время как можно дольше, водя лорда Фирданна за нос, он одобрил. Так вернее всего можно было обеспечить плавный и бескровный переход власти.

То, что творится в Тер-Шэрранте, Владыку огорчило.

— Никогда мне не нравился этот Шарид. Слишком слащавый. Но Шангарр будто не видит в нем недостатков, как же, это — муж безвременно погибшей любимой сестры, — Алсинейль покачал головой.

— Так он не кровный родственник Шаоррана и Мудрейшего? — удивилась я. Это было новостью. Еще один дядька — сбоку припеку, но с амбициями.

— Ну, этой истории уже немало лет, потому никто и не помнит.

— Но тогда выходит, что Шэрн намного старше Шаоррана? — продолжала копать я.

— Так и есть. И за все годы он никак себя не проявил. Вот папочка и решил поправить дело, отправив сынка сватать тебя. Да, Астер, обращайся ко мне на "ты". Это справедливо — ты моя дочь, и как правители мы равны.

— Спасибо, Алсинейль! Зови меня, как ближайший — и любимый! — родственник так, как звал отец — Бель. А на людях — Астер. Бель я только для них, — потерлась затылком о плечо сидящего рядом Ара и улыбнулась Ти, — и Шона.

— Спасибо, Бель! Для домашних я — Нейли.

"Бель, он и в самом деле от тебя в восторге! Так он позволяет звать себя мне с Ти, да брату. Для остальных он — Владыка", — в голосе Ара звучало изумление.

— Нейли, когда закончим с делами, хочешь полетать на Наре?

— А можно? — глаза Владыки загорелись.

* * *

К прибытию драконов мы переоделись еще раз. Парадный вид, золотая парча и диадемы ценой в Галарэн с Академией в придачу каждая для неформальной встречи никак не подходили. Сейчас девизом одежды стало — спокойно, достойно, чуть-чуть по-домашнему. Оливковое с золотистым платье с широкой удобной юбкой у меня, дымчато-серые туника с бриджами — вот любит он этот цвет! — у Тиану, бежевые с белым у Ардена. И Владыка в охотничьем костюме темно-зеленой замши.

Ти, как хозяин дома, отправился к воротам, встречать гостей. Свиты, как и договорились, не было. Были мороки двух горожан, которые драконы сбросили, зайдя в сад. Шао оделся в предсказуемо-бронзовой гамме, волосы крылом горного беркута рассыпались по плечам. В орлиных глазах плясали золотистые искорки. Красив! Счастлива будет та, что его поймает. Но приручить такого хищника нелегко — слишком хорош, и сам знает это.

Властелин Небес Тер-Шэрранта, Мудрейший и т.д. и т.п., казался ровесником сына. Чуть шире в плечах. Волосы слегка темнее, чем у Шао. Лицо молодое, ни единой морщины. Хищно красив. И глаза — глубокие, мудрые, властные. Как же такая умница умудрилась пригреть на груди змею — Шарида?

Рандеву началось с тисканья друг друга двумя мастодонтами — Алсинейль и Шангарр были старыми приятелями, соратниками и собутыльниками, и не облапить друг друга при встрече просто не могли. Смотрелись эти медвежьи танцы забавно. Интересно, что более субтильный на вид Владыка не уступил ни пяди.

Наконец, удовлетворенно сопя, мужчины разошлись. Взор темных глаз Мудрейшего обратился на меня:

— Принцесса Астер, я полагаю? — и короткий кивок.

— Властелин Небес Шангарр? — и неглубокий реверанс под стать его кивку. Решив не портить дракону аппетит, я замолчала. Пока замолчала.

Впрочем, как только дело дошло до жареного на вертеле мяса тура с острым томатным соусом приготовления Тиану и грибами по рецепту Ардена — умолкли все. И лишь причмокивали и следили за тем, чтобы языки не проглотить.

Легкая плетеная мебель, которую мы приволокли с Закатной веранды, не понадобилась. Гости и хозяева вперемешку непринужденно расположились вокруг блюд с едой на расстеленных на траве покрывалах. Я оказалась между Алсинейлем и Шаорраном, и Шангарр непонимающе хмурил брови, пытаясь понять, за какие заслуги оба соседа по очереди предлагают мне еще кусочек мяса или подливают сока в бокал.

Наконец, мы съели всё. Ти был прав насчет драконьего аппетита — уцелели только тщательно обглоданные кости. Кстати, драконом в нашем кружке не был только Алсинейль. Мотнула головой, поймав эту мысль — да, придется потрудиться, чтобы привыкнуть называть Владыку домашним именем Нейли.

Ну вот. Пора браться за дела. Не хочется, но придется...

Повернувшись к Властелину Небес, обратилась к нему на драконьем:

— Мудрейший, я должна попросить у Вас прощения.

Дракон удивленно хмыкнул. Похоже, Шао не стал его предупреждать о моих лингвистических талантах.

— За что? За то, как обошлась с Шэрном?

— Нет. Я прошу извинить меня за ошибочное мнение о Вас.

— Ошибочное мнение? — ага, удивился, зацепила.

— Да. Ведь я полагала, что это Вы послали ко мне Шэрна вместе с приворотным зельем. Впрочем, и Вы знаете обо мне только по его рассказам.

— О чем ты говоришь, девочка? Какое приворотное зелье? — рык в голосе.

Ага, девочка! Как же!

— Я говорю, Шангарр, о том, что та история, которую изложили советники, имеет весьма смутное отношение к действительности. И что нужно разобраться во всем, дабы недоразумения не повторялись в будущем.

По-моему, он захотел откусить мне нос. Но сдержался. Когда за плечами полтысячелетия дипломатического опыта, привыкаешь выслушивать всю информацию. Ибо лишней она не бывает. Сведений всегда только недостаточно.

— Рассказывай!

Легко. Мы сидели так, что создаваемые мной и Ти иллюзии были четко видны на фоне кипарисов.

Первая встреча, навязчивое внимание, сальные взгляды и слова, ползающие по мне руки, ожерелье с наложенным заклинанием подчинения, фрукты, накачанные приворотным зельем.

— И как, приворот подействовал? — поинтересовался Шангарр.

— А то как же! — улыбнулась я. — Как раз в это время мой кузен Роуэн, сын лорда Регента, также преподнес мне съедобный презент. И тоже — удивительное совпадение! — с приворотным зельем. Вот я и решила, что раз лорды так жаждут любви, просто нельзя им не помочь. И поменяла подарки местами...

— И? — против воли заинтересовался Шангарр.

— На следующий день поутру лорд Фирданн лично обнаружил Шэрна в спальне своего сына. Скандал вышел жуткий, но всю зиму оба лорда были счастливы. Потом, к сожалению, действие приворота закончилось, и внимание Шэрна вновь обратилось на меня. И вот что из этого получилось...

На сцену дуэли Властелин Небес отреагировал фырканьем и бурчанием под нос: "Вот бестолочь, позор драконий! Дерется, как сапожник!"

А вот мое похищение, закончившееся торчащим из песчаной воронки драконьим хвостом, стало для него шоком. Он об этом слышал впервые. Шангарр неверяще уставился на меня.

— Это правда?

— Клянусь Семерыми, каждое слово, рассказанное принцессой Астер о действиях лорда Шэрна — чистая правда, и я тому свидетель, — веско роняя слова, произнес Арден.

Кто такие Семеро, Шангарр знал. И понимал, чего стоит свидетельство кронпринца Мириндиэля, данное в присутствии Владыки и подкрепленное такой клятвой.

Он кивнул, а потом задумался.

Мы молча ждали.

Наконец, дракон поднял голову и посмотрел мне в глаза:

— Принцесса Астер, я должен извиниться...

— Не стоит, лорд Шангарр, — улыбнулась я. — Вывод был сделан на основе информации, доступной Вам на тот момент. Только нужно разобраться, почему столь важные сведения утаили? И это переводит нас ко второму вопросу...

Шангарр внимательно выслушал рассказ о некроманте и кровавых алтарях. Застыл, услышав про найденные на перевале останки семи драконят. И чуть не ушел в гневе, когда Алсинейль лично продемонстрировал ему то, что удалось извлечь из воспоминаний владельца "Последнего приюта". Эльф остановил его, сказав:

— Сколько веков ты меня знаешь? Я тебя хоть раз обманул или дурное посоветовал?

Комментариев к увиденному не требовалось.

В двух случаях юноша и девушка в сопровождении взрослого поднимались на перевал — смотрел на это йор Садер сверху. Потом старший — мы легко опознали в нем Шарида — буквально разворачивал своего подопечного так, чтобы трактирщику было легче его подстрелить. И, вместо того, чтобы помочь парализованному, шёл навстречу Садеру:

— Ну, вот тебе еще одна недо-птичка. До встречи!

А пару раз драконят одурманили прямо за ужином в "Последнем приюте"... и тут тоже Шарид был явным соучастником.

Властелин почернел лицом.

— Как я расскажу их родителям? Но зачем? Я не понимаю — зачем? Должна быть причина...

— Вероятно, чтобы потом свалить все на имперцев или на эльфов, — заговорила я. — А потом на волне негодования сплотить драконов вокруг национальной идеи.

Дракон уставился на меня. Ну что ж, попробую сформулировать — не убьют же меня за попытку?

— Это — часть общей картины. В Империи появилась третья сила, претендующая на трон. Кроме лорда Регента и меня на престол метит поддерживаемый орками некромант.

Сделала паузу, вдохнула поглубже и, не обращая внимания на жгущий взор темных глаз, продолжила:

— У нас есть веские основания полагать, что муж Вашей сестры — Шарид — в союзе с этим черным магом собирается захватить власть в Тер-Шэрранте. Некроманту это выгодно, ибо позволит не опасаться драконов. А Шарид собирается использовать его помощь и идею национализма для захвата трона.

— Я считаю, что доказательств предательства Шарида недостаточно, — на руке Мудрейшего вырос здоровенный гранатовый коготь. Стильно смотрится, ага.

— Но Вы не отрицаете его роль в гибели паломников и попытку похищения его сыном меня, наследницы Империи? — глаза в глаза, и ни пяди не уступлю. Нара, ты там как, не спишь? Рык в ответ, а на моей руке вырастает золотистый коготь подлиннее гранатового и цепочка блестящих чешуек в придачу.

Прелесть! Шангарр, Шаорран и Алсинейль уставились на мою длань. Новый вид спорта — синхронное хлопанье глазами, ага. Пусть похлопают, да, Нара? А то будут нас тут всякие запугивать!

— Ты — дракон? — в голосе Шангарра звучало уважение.

— Мне всего шестнадцать, — усмехнулась я.

Пока хватит и этого, ни к чему вываливать все козыри разом.

— Так ты просишь помощи? — прищурился Мудрейший.

— Нет, если придется, мы справимся и сами, — на другой руке вырос второй коготь. — Наоборот, я хочу предложить нашу помощь в решении общих проблем и подтвердить верность древнему союзу трех держав. Этого желал бы отец.

А еще, но говорить этого я не стану, того же желает Мать Драконов. И что-то мне подсказывает, что с такой союзницей мы получим помощь драконов, раскачается Мудрейший или нет. На границе сознания послышался знакомый смешок. Нет, у меня не голова, а проходной двор какой-то!

— Говори! — Шангарр уставился мне в глаза.

Смутить хочет?

— Вам нужна уверенность в предательстве Шарида. Скажите ему, что у Вас будет приватная встреча с Владыкой Алсинейлем на нейтральной территории, чтобы выработать единую политику по отношению к взрослеющей имперской принцессе. До совершеннолетия мне год, так что пора подумать, что со мной делать, — я улыбнулась, подцепила когтем клубничину и отправила в рот. Потом продолжила:

— Не говорите никому, кроме Шарида, о том, где произойдет встреча. Нам сообщите ровно за столько, чтобы мы туда успели. Мы думаем, что Шарид предупредит некроманта. А тот не упустит случая избавиться разом от двух врагов и устроить неразбериху в Империи, которая окажется виноватой в смерти любимых правителей двух народов. И тогда ни эльфы, ни драконы не станут вмешиваться, если некромант захватит трон.

— Понимаешь, что будет с тобой, если у него получится? — взгляд дракона стал пронзительным.

— Просто, — улыбнулась я. — Либо к алтарю, чтобы придать легитимность правлению, либо — в случае отказа — на алтарь.

— И ты смеешься?

— Ну не плакать же? Если б я ревела всякий раз, как очередной урод соберётся на мне жениться ради приданого, вокруг Ларрана плескалось бы море.

— Достойная дочь Сирила... — покачал головой дракон.

— Значит, мы ждем от вас вестей в следующую субботу?

— А почему в субботу?

— Так получается проще сбегать из Ларрана. Сами понимаете, дядюшка Фирданн и не подозревает вот об этом, — покрутив коготь для всеобщего обозрения, я подцепила еще одну ягоду и отправила её в рот.

— Да, — захохотал дракон, — у Шэрна не было шансов... Хорошо, договорились, в субботу!

Глава двадцатая

Каждый способен на что-то великое.

К сожалению, не каждому удалось в этом помешать.

В. Брудзиньский

Не сговариваясь, мы дружно отправились на Закатную веранду. Каждый раз, когда была возможность, наша компания собирались там, чтобы посмотреть на темные ряды кипарисов-стражей, провожающих в последний путь остывающее светило. Торжественно, печально и безумно красиво. Сидели молча, пока на небе не загорались первые звезды. Даже вечно спешащий Шон поддавался магии момента и зачарованно смотрел на то, как истекающее кровью небо угасает в зеркале пруда.

Сейчас с нами сидел замерший в неподвижности, задумчивый Владыка. И молчал... Хорошо. Значит, чувствует и понимает. Такой миг абсолютной ясности необходим, чтобы привести в порядок мысли, прийти в равновесие с окружающим миром. И тогда внутри, как звезда на бархате небес, загорится хрустальный сияющий огонек, который сможет разогнать любой мрак... Просто надо помнить, что облака могут закрыть звезды, но потушить их они не в силах.

Когда последние лучи погасли, Алсинейль заговорил:

— Бель! Ты держалась молодцом. Шангарр должен был увидеть своими глазами, насколько лживы донесения о тебе. А осознав это, он легче принял все остальное. И ты правильно осадила его в самом начале — ведь он собирался поторговаться насчет спорной пограничной долины.

Я знала, о каком месте поймы Ирдины идет речь. Симпатичный кусочек — густонаселенный, с протекающей по нему рекой, виноградниками и медными шахтами в склонах окрестных холмов. Пожалуй, хорошо, что я не подозревала о драконьих аппетитах Мудрейшего. А то б ему нос отгрызла. А что, комбинируя щиты, запросто могу такое устроить! Вряд ли Шангарр носит тройной, а двойной мы с Нарой уже научились прокусывать!

Нара гордо рыкнула.

Ар успокаивающе погладил меня по руке:

— Ну, Бель, ну, подумай, как это будет выглядеть в летописях? "Имперская принцесса откусила на неформальной встрече нос Властелину Небес".

— Все сразу задумаются, насколько неформальным было то рандеву... — заржал Тиану.

Я хихикнула:

— Выглядеть будет примерно так же, как явление в Храм на свадьбу двух принцев без штанов. Помните, вы мне обещали?

— Мы такое обещали? — воззвал Ар к Ти.

— Ага, — зловредно подтвердила я. — Ты сам сказал, что если я пожелаю, вы придете без штанов. Вот и думаю, а не пожелать ли?

— Свадьба ж зимой будет... Холодно... Опозоримся... — заныл Ти.

— Дети, дети, — поднял руки хохочущий Алсинейль. — Прекратите! Вы меня уморите!

— А еще в летописях будет написано: "Имперская принцесса уморила Владыку..." — с серьезным видом продолжил Арден.

— ... и придушила двух женихов! — подвела итог я, прикидывая, с кого начать.

Эльфы нервно переглянулись.

Пикировка сняла оставшееся напряжение, и мы вернулись к делам. Позвали Шона, который небрежно помахал Алсинейлю ручкой — привет, мол! — и стали обсуждать, чего можно ждать от некроманта, и какие меры предосторожности следует принять.

Самым страшным оружием были василиски. Счастье, что встречались эти твари редко. Но Нейли отлично понимал, что два десятка зверушек, подкинутых в поселения Мириндиэля, могут нанести невосполнимый ущерб не слишком резво размножающимся эльфам. А потому был готов на все, чтобы покончить с угрозой.

Хотя, скорее всего, василисков на встрече не будет. Все можно сделать проще. Атака из арбалетов с разбрызгиванием парализующего яда... а потом беспечных монархов останется только добить или выпотрошить над алтарем.

— Как это выпотрошить, если на мне щиты? — недоверчиво поинтересовался Алсинейль.

Я достала из вазы большой персик.

— Нейли, наложи на него щиты, как на тебе.

— Сделал. И...?

— Шон, отправь внутрь щита вон ту вилку. Можешь?

— Бель, да ты сама уже можешь! Давай, тренируйся!

— Шон, не сейчас. Не хочу случайно въехать вилкой кому-то в глаз. Глаза долго регенерируют, а у нас завтра физика!

Алсинейль покачал головой, прикидывая, в этом доме всегда такой бедлам или только сегодня, в честь важных гостей?

Шон посмотрел на вилку. И в следующий момент персик внутри щита брызнул соком. Из середины торчала погнутая вилка.

— Вот так, Нейли. А телепортацией этот тип владеет, это мы знаем точно.

— Получается, он может перебить нас, как хорек цыплят?

— Уже нет. У нас есть защита, и на вас мы ее тоже накрутим — такое ему не по зубам. Такое, мы думаем, никому не по зубам. Может и существует способ обойти это как-то еще, но не в лоб и не телепортацией. Все вместе работали! — я и вправду была горда нашими достижениями.

— А от василиска это защитит?

— Нет. Но от него неплохо прикрывает стандартная невидимость. А неполное окаменение мы можем обратить.

— Ну, вы и... — слов Владыке явно не хватало. Надеюсь, что хороших.

* * *

Началась очередная сумасшедшая неделя. Больше всех уставали Тиану и Шон, каждый день улетавшие все дальше и дальше от Ларрана, расширяя нашу сеть телепортов. Мы с Арденом выматывались тоже — в Академии контрольная шла за контрольной, а в свободное время я зубрила названия костей, сухожилий и мышц на гномьем и тренировалась создавать фантомы Нейли и Шаоррана с папочкой. Шао выходил у меня отлично — его я знала достаточно. Алсинейль — более или менее. А вот с Шангарром начались муки мученические. Что-то было не так, и я не могла поймать, что именно. А вот Шарид, знающий Мудрейшего вдоль и поперек, сразу почует подмену.

Попытался было оживиться дядя Фирданн, решивший, что он передарил мне достаточное количество радующих всякую девицу игольных наборов, канвы для вышивания и свитков с любовными поэмами. В ответ я ошеломила его заявлением, что начинаю двухнедельный строгий пост в честь паломничества святой Цецилии к Гномьим горам, когда она обратила на стезю добродетели целую сотню гномок. Причем я не шутила — если бы дяде пришло в голову влезть для проверки в жития великомученицы, он нашел бы там описание этого путешествия. Похоже, при жизни Цецилия была удивительно активной и резвой особой, которая успела прочесать Империю вдоль и поперек. Соответственно, мне не составляло труда найти основание для любых причуд в любой из трёхсот шестидесяти пяти дней в году.

К вечеру пятницы я сдалась — фантом Шангарра оказался таким же вредным, как сам Мудрейший в натуре. Бросив дела в Ларране на Эриса с Эмитом, уже осатаневших от песнопений и фолиантов по магии, которые заставил их изучать Арден, мы смылись в Галарэн. Солнце уже садилось, но спать пока было рано. Оставив Шона дома в кресле с книгой, мы двинули в гости к Шаоррану.

Ой, зря мы пришли без предупреждения — вышло нехорошо. Шаорран был не один. И, когда его отвлекли от общения с очаровательной шатенкой и вытащили к трем непонятным настойчивым гостям, изволил гневаться. Кронпринц в белых штанах хмурил брови, прикусывал губу и смотрел грозно. Наконец, вопросил, какого тролля уважаемым незнакомцам в этот час нужно в его доме? Три дородных бородатых дядьки в роскошных парчовых халатах, какие носило местное зажиточное население, сбросили мороки и оказались тощими затрапезно одетыми нами.

— Привет, Шао! — поздоровался Арден. — Извини, мы без предупреждения, но тут одно дело не терпит отлагательств.

— И вам доброго утра! — клацнул зубами Шаорран.

Потом посмотрел на меня, одетую в бриджи и тунику. Затем на свой голый пупок. Поднял бровь. Иронично пожал плечами и отправился одеваться. Из двери выглянула шатенка в неглиже, фыркнула и исчезла.

Я вздохнула. С одной стороны, было слегка обидно, что по мне красавец Шао не страдает, а с другой всё складывалось к лучшему: значит, и его заигрывания со мной, и ухаживания за Наринель — это не всерьез.

Дракон появился через пару минут. Одетый, с бутылкой вина и фужерами в руках.

— Так что у вас случилось?

— Пошли туда, где никто нас не увидит и не услышит.

— Ну, пошли... — пожал плечами дракон.

Принц отвел нас в тот самый зал с потолком в облаках и фресками на стенах, который мне так понравился при первом визите. Ой, я же должна удивляться! Принцесса Астер тут никогда не была! Изумилась и восхитилась. Получила в ответ благодарный взгляд хозяина. А теперь пора к делам.

— Шао! Есть проблема. У меня не выходит морок твоего отца — что-то не так!

— Да я сам сделаю...

— Шао! Я тут единственный маг-универсал, владеющий тремя видами магии, и по фантомам я специалист. Давай не будем рисковать. Делай свой, я поставлю рядом мой, и посмотрим, что в моем не так?

Неправильным оказался постав головы. Потом Шаорран подкорректировал осанку и разворот плеч — оказалось, что супруге Мудрейшего Аршиссе нравятся накачанные мышцы, и ради ее удовольствия Властелин Небес регулярно тренируется. Я, подняв бровь, посмотрела на эльфов. Арден усмехнулся: "Кто бы возражал! Если ты считаешь, что мы недорабатываем, то можно увеличить норму вдвое. Только заниматься будем все вместе".

Наконец, дошло дело до мимики, прически, кольца-печатки и любимой серьги в ухе.

— Шао, переключайся на магическое зрение. Буду корректировать ауру. Кстати, печатка и серьга — артефакты? Как они должны выглядеть на магическом плане?

Дракон уже только головой мотал на меня глядючи, пытаясь сообразить, как такое у них под боком выросло, а они проглядели. Ну, что выросло, то выросло.

Потом занялись самим Шаорраном. Он с интересом обошел вокруг расслабленно стоящего бронзоволосого красивого парня. Фантом посмотрел на оригинал глазами с золотистыми искорками, белозубо усмехнулся и заломил бровь.

— Теперь я понимаю, как ты удираешь из Ларрана, — усмехнулся Шао.

— Мой фантом еще и поёт, — рассмеялась в ответ я.

— А как разобрать, где ты, а где фантом?

Я чуть не ляпнула: "Попробуй поцеловать. Если получишь в глаз, значит, нашел меня!" Ти хихикнул, послав мне мысль: "...а если по башке сковородкой — то Эмита!", а Арден так недовольно покосился на дракона, будто тот уже лез ко мне с поцелуями. М-да, наверное, лучше переформулировать...

— Скажи на драконьем "лорд Регент — козел!". Если засмеюсь, значит, я!

* * *

Подготовка и планирование. Вот не зря Арден твердил мне снова и снова о том, что они — две трети успеха любого мероприятия. И сейчас я своими руками готова была удушить Вреднейшего, ой, извините, Мудрейшего, который совершенно не оставил нам времени на осмотр местности. Если бы не то, что мы поколдовали с фантомами, встроив в драконьи щиты пару артефактов, дававших возможность смотреть глазами мороков и вести запись на один из кристаллов Шона, дело обернулось бы совсем нехорошо.

Когда появились Шангарр с Шао, огорошив нас известием, что встреча состоится в небольшом особнячке на тихой безлюдной улочке на другом конце Галарэна через полчаса, Алсинейль был уже готов. То есть укутан нашей магией от пяток до макушки. И Шон, который невидимым собирался следовать на нами, тоже.

Времени было в обрез, поэтому без всякого политесу Шангарра вытащили на середину комнаты и им занялся Тиану. Мои и шоновы возможности решили не светить, поэтому дело представили так, будто магичит именно Ти. Я воспользовалась моментом, чтобы сравнить Властелина Небес с моим фантомом. Вроде бы похожи...

На Шаоррана накручивали защиту уже на лету, по пути. Затормозили за углом, чтобы выпустить фантомов. Морок Шао должен был проводить отца до дверей особняка, где гостей ждал Шарид, а потом отправиться по своим делам, то есть назад к нам. Я раскинула магическую сеть, то же самое сделали и эльфы. Вот тролль хромоногий! — в сети горела дюжина рыжеватых огоньков. Полуорки. Переглянулась с Ти и Аром — ага, они видят их тоже.

На крышах, в доме напротив и внутри. И сейчас трогать их нельзя — иначе покушения не произойдет. Ти напрягся. Я знала, что он делает — вешает над каждым убийцей контрольную сферу, чтобы в нужный момент отправить всех разом в отключку.

Шао помрачнел — он тоже в своей сети увидел полуорков. Предположения о предательстве дяди стали уверенностью. Ну, смотрим, что будет дальше...

Ар поманил нас за собой — ближе к месту действия темнела ведущая в чей-то двор арка. Хорошее укрытие. И орков в этой подворотне не было. Держась в тени, прикрытые невидимостью, перебежали по одному туда. Теперь можно было видеть то, что произойдет на улице, своими глазами.

Фантомы не спеша двинулись к особняку. Мужчины переговаривались, улыбались, изредка похлопывали друг друга по плечу. Настоящие друзья после долгой разлуки. Фантом Шао, как и положено младшему, шел чуть сзади, внимательно осматривая улицу. Подошли к дверям. Шангарр с размаху долбанул кулаком по створкам — я знала об этой его манере: дверных молотков дракон не признавал, вместо этого он покрывал чешуей кулак, им и стучал.

Дверь распахнулась — широко улыбающийся Шарид поклонился и сделал приглашающий жест, мол, прошу в дом. Фантом Шао отсалютовал в привычной манере и двинулся назад. Дверь за правителями захлопнулась. Дальше события понеслись галопом.

Не успел "Шао" пройти несколько шагов, как в него с крыш полетели арбалетные болты. Вреда выстрелы не причиняли, но при ударе о щит снаряды разбрызгивали темную жидкость. Плотность огня была такой, что меньше чем за полминуты лицо, шея и открытые руки дракона оказались густо забрызганы коричневой жижей. "Принц" попытался сделать шаг и со стоном опустился на мостовую. Пара выбежавших из дома напротив фигур в капюшонах быстро затащила подергивающееся тело внутрь.

В это же время в доме Алсинейль и Шангарр поднялись по длинной лестнице прихожей и Шарид услужливо показал им на дверь приготовленной для переговоров комнаты. Шангарр толкнул дверь, сделал шаг вперед, Владыка, не отставая, двинулся следом... и на них с притолоки опрокинулось ведро! Я ждала засады, арбалетов... но сработала старинная студенческая шутка. Оба правителя оказались в темной жиже с головы до ног. Дракон попробовал обернуться к Шариду — мол, что за дурацкий розыгрыш? — но его повело. На эльфа яд уже подействовал и тот свалился беспомощным кулем на пол.

Распахнулась еще одна дверь, и в коридор ступила темная фигура в плаще с опущенным капюшоном. Увы, лица снова не видать. Но, если он здесь, можно попробовать его взять. Стазис же должен сработать, защиты от такого у некроманта нет?

— Всего-то. А ты боялся, что без чудесных зверушек василисков не обойдемся, — раздался глухой мягкий голос из-под капюшона. — А на пару правителей великих держав хватило тривиального ведра помоев.

"Шангарр" пополз вниз по притолоке, смотря в глаза "брату":

— Почему?

— Потому что я терпеть не мог твою сестрицу и ненавижу тебя! Ты умрешь, а Властелином Небес стану я. Кстати, думаю, я сумею утешить твою вдову... Аршисса такая красивая, я всегда тебе завидовал...

Вот демоны! Услышав, что говорит Шарид о его жене, Шангарр не выдержал, выскочил из подворотни и гигантскими скачками помчался по улице.

Тиану выругался, активируя заклинание, вырубающее орков. Шаорран рванул вслед за отцом, мы понеслись следом. Не успели — дракон буквально вышиб дверь. Некромант взглянул на одного Мудрейшего на полу, несущегося к нему по лестнице другого, кинул Шариду: "Дурак!", — и исчез в телепорте... Шангарр налетел на Шарида, впечатав того в стену. Я вздохнула. Тоже мне, Мудрейший... Упустили такой случай захватить врага врасплох!

Мы устроились в той комнате, где прятался некромант. Сначала осмотрели её, но никаких следов или сюрпризов не нашли. Ти, Ар и Шао занимались перетаскиванием в дом с соседних крыш и из здания напротив трупов орков — в том, что все они умерли, как только Тиану погрузил их в принудительный сон, мы были уверены.

Замороженный Шарид украшал коридор.

Я сидела на диване и молчала. А что тут скажешь?

Мудрейший ерошил волосы и чувствовал себя виноватым. Когда гнев схлынул, до него дошло, что он натворил.

— Простите. Я сорвался, когда услышал про Аршиссу. Никак не мог поверить, что Шарид...

Я прикинула, а если бы кто-то сказал вот такое при мне о Тиану или Ардене, смогла бы я сохранить хладнокровие? Не уверена...

— Ничего. Мы его поймаем. Все вместе мы сможем, — и улыбнулась Шангарру.

— Может, еще и посоветуешь, что делать с Шаридом? — грустно усмехнулся тот.

Этот вопрос я обдумала заранее. Правда, не предполагала, что моего мнения спросят.

— Во-первых, надо покопаться у него в голове. Вдруг он даст нам какие-то ключи к личности некроманта? А дальше нужно подорвать его влияние. Перевезите останки драконят в Тер-Шэррант. Отдайте их родственникам. И, собрав родителей вместе, покажите им воспоминания трактирщика йор Садера — пусть драконы увидят, кто на самом деле предательски убил их сыновей и дочерей. После этого у Шарида не останется сторонников, а те идеи, при помощи которых он сплачивал вокруг себя драконов, окажутся дискредитированными. А потом я бы посоветовала изгнать Шарида. Оставлять его в живых опасно — змея всегда остается змеей. Думаю, далеко он не улетит — родители погибших не позволят.

Шангарр задумался. Потом кивнул:

— Мудро. Я бы сам лучше не придумал. Так и поступлю. А теперь скажите, чем драконы могут помочь?

— Нам нужно полсотни драконов, чтобы за пару месяцев они вместе с эльфийскими магами прочесали Империю и нашли все кровавые алтари. Мы не знаем, ни сколько их, ни зачем они нужны. Но что жертвенники питают силой черного господина, которого вы сейчас видели — это определенно. С остальным мы вроде бы справляемся сами.

— Это не проблема. Могу дать и больше. Еще, если нужно окоротить твоего дядю Фирданна, только скажи.

— Пока не нужно. Но, может быть, ближе к совершеннолетию он что-то затеет. Попытается жениться или выдать меня недееспособной дурочкой, которой нужна пожизненная опека. Вот тогда поддержка будет не лишней, — улыбнулась я.

Властелин Небес улыбнулся. Потом задумался.

— Может, подскажешь мне кое-что... Год назад я собирался послать к вам Шаоррана — посмотреть на тебя, познакомиться. А может, что-то бы у вас и сладилось... И вдруг, совершенно неожиданно, в одну ночь проснулся Шангари. Спящий до того вулкан как взбесился. Мы так и не поняли, что случилось.

Я поняла, о чем он спрашивает. И была согласна, что да, это весьма вероятно.

— Шаорран видел выброс энергии при разрушении одного из алтарей. Вот если такой камушек швырнуть в жерло вулкана, то спорю на корону против старого башмака, случится извержение. Станете потрошить мозги Шариду, поинтересуйтесь, не уронил ли он чего, пролетая над вулканом. Извержение началось очень вовремя, вместо Шаоррана поехал Шэрн, а в результате у Вас сложилось обо мне совершенно неверное отрицательное впечатление. Правда, спорить могу, что некромант не рассчитывал на то, что Шэрн сам начнет строить матримониальные планы. Но конечная цель была достигнута — в случае беспорядков и смены власти в Империи помогать бы мне Вы не стали.

Алсинейль слушал наш разговор и улыбался.

Прощаясь, мы обменялись с Властелином Небес амулетами для прямой связи. Шаорран ушел с отцом, предложив на прощанье нам с Арденом заскочить к нему на вечеринку потанцевать.

— Шао, окстись, опомнись! Принцесса Астер сейчас в Ларране псалмы поет. Что будет, если меня заметят в твоем доме на балу? Так что уж лучше ты залетай к нам.

— А что? Через недельку выкрою время, заскочу. Эх, жаль, не знал я тогда в лесу, что это ты. Если б знал, не улетел бы...

Ну вот. Моя привлекательность перевесила притягательность оленя, или кого он тогда изловил. Лестно.

— И что бы тогда? — засмеялась я.

— Уу-у! Как бы я теперь танцевал! — отшутился Шаорран.

Шарида драконы забрали с собой.

Орков мы аккуратно превратили в воздух, заставив Ардена лишний раз потренироваться в трансмутации.

Дома занялись подбивкой итогов.

Нейли считал, что все прошло неплохо. Если б Шангарр не сорвался, могло бы быть просто отлично... но не все же сразу? Зато теперь он нам должен, и сам отлично это понимает. Итак: мы вывели Шарида из игры, получили в безусловные союзники Тер-Шэррант, теперь у нас есть образец голоса некроманта, а гильдия убийц потеряла еще двенадцать человек.

Владыка пообещал призвать полсотни магов, которые составят пары драконам. Давно державы не сотрудничали так тесно, и Алсинейль считал, что ситуацию можно использовать для укрепления отношений. Он прав, ведь и эльфы, и драконы живут веками. А рассказы об этом поиске будут жить еще дольше.

Мы прикинули, что при средней скорости дракона в двести лиг в час Империю можно будет облететь за полтора месяца. С учетом неприятностей и неожиданностей — за два.

Ближе к ночи у меня начался мандраж. Всю неделю я держала себя в руках, не показывая, как боюсь снова столкнуться с василиском и потерять кого-то из любимых. А сейчас воспоминания нахлынули накрывшей меня с головой черной волной. Я сидела на краю кровати и тряслась, кусая кулак и пытаясь не разреветься. Ти бросился ко мне, обнимая за плечи, гладя по волосам. Арден в одном полотенце выскочил из ванной и обнял с другой стороны. Шон пристроился у ног, откинул голову мне на колени и поинтересовался:

— А ты считала, сколько убивцев мы ухлопали с весны?

— Аа-а? — зубы стучали, выбивая нервную дрожь.

— У меня получается девяносто орков. Проверь?

Невольно я задумалась. Шестеро у Марен-Кара, шестеро в горах, еще полдюжины у алтаря в Омте. Шестьдесят в поместье семьи тер Оран и двенадцать сегодня. Выходило так, как сказал Шон. Или я что-то забыла?

Я настолько сосредоточилась, прокручивая в голове события, что перестала клацать зубами. Шон воспользовался этим, тут же сунув мне в руки чашку с горячей тайрой. А Ар, дождавшись, пока я посмотрю в его сторону, сделал вид, что вот-вот уронит полотенце. Я уставилась на него, распахнув глаза. Арден пристально посмотрел на меня, медленно провел пальцем по влажной полоске золотистых волос, идущих снизу к пупку, поднес палец к губам и лизнул. Я всхлипнула. Ти засмеялся и попробовал прикусить мне ухо.

Вот и помандражируй с такими!

Глава двадцать первая

Мы все рождаемся мокрые,

голые и голодные.

И это только начало.

В воскресенье с утра от мандража и следа не осталось. Были обнимавшие меня теплые руки Ти, запах его волос. Был живот Шона под моим носом и рука мага на моей голове. Был прижавшийся ко мне сбоку Арден и его колено, закинутое мне на поясницу. А беспокойство и напряжение ушли, как будто любимые отгородили меня собой от всех опасностей и тревог мира. Наверное, так оно и есть, улыбнулась я.

Повернула голову. Уловив мое движение, чутко спавший Арден тут же проснулся. Встревожено завозился, открыл глаза, уставился на меня. Ага, сейчас скажет...

— Я тебя люблю! — сообщила я ему, не дожидаясь вопроса.

— Докажи? — улыбнулся Ар, потянувшись ко мне губами.

Ыы-ы? Новое дело! Теперь мне придется не только уверять его, что я — не галлюцинация, но еще и доказывать? И при этом не опаздывать в Академию? Хотя какие лекции... сегодня выходной!

Повернулась к Ардену, чуть прищурилась, примериваясь. Положила ладони ему на грудь и начала медленно, круговыми движениями, спускаться ниже и ниже, к поясу бриджей. Глаза Ара затуманились, кирпичики живота напряглись, дыхание участилось. Он перехватил мою руку:

— Бель, хватит! А то я с ума сойду...

М-да, вот похоже, чем больше ума, тем заметнее, когда с него сходишь! Для кристально-ясного холодного интеллекта Ардена любовь ко мне стала потрясением. Он до сих пор не мог свыкнуться с тем, как на меня реагирует. И то, что я точно так же плыву, оказавшись с ним рядом, служило слабым утешением.

— Давай просто друг на друга посмотрим? — предложила я. — А еще Нара может позвать Рассвета, это тоже будет хорошо...

Арден улыбнулся, соглашаясь. Почти нос к носу, глаза в глаза, с переплетенными пальцами рук, мы открылись друг другу. Я не пыталась думать, не контролировала эмоции, просто растворилась в этом изумрудном взоре, чувствуя бесконечную любовь Ара и передавая ему мою. Тихое рычание и ржанье на краю сознания не мешали, они как будто служили необходимым дополнением к тому, что происходило сейчас между нами. Синхронный стук сердец, общее дыхание — неужели нужна еще какая-то физическая близость? Неужели ближе бывает?

— Ох, бывает, Бель моя...

* * *

Весь выходной мы с удовольствием занимались налаживанием семейных связей. Спальню, в которой ночевал Алсинейль, отдали ему насовсем — похоже, Владыке тут понравилось, и гостить он у нас будет часто. Шон пробил для него персональный телепорт к границе Мириндиэля, откуда у эльфа были свои пути, как попасть в Лариндейль. Пришлось повозиться с окутывающими дом защитными плетениями, но мы дружно решили, что оно того стоит.

Потом предъявили Владыке наши магические достижения. Сначала притащили из сада лягушку и отправили земноводное в стазис — эльф впечатлился. Затем объяснили, как устроены щиты, которые мы вчера на него навертели. Начав демонстрировать, занялись модификацией. И проморочились почти час. Возились бы и дольше, но Шон взвыл, что время к обеду, а мы еще не завтракали.

Пошли завтракать, а заодно обедать. Объелись, раскаялись, отправились исправлять содеянное на плац. Вот тут-то Алсинейль и показал, что значат полтысячелетия опыта. Я всегда думала, что в бою на мечах круче Ти и Ара нет никого. Оказалось, есть! Женихи держались стойко, но все равно перевес опыта над юностью был очевиден. Я неприлично завизжала от радости, когда Нейли стремительно развернулся и плашмя шлепнул Ти мечом по заду. Так вот от кого мой жених подцепил эту безобразную выходку!

Сама я в спарринге с Нейли продержалась чуть дольше трех минут и была горда, как высидевшая первое яйцо юная несушка. Впрочем, Владыка тоже был доволен. Поправил постав моего локтя, а потом подмигнул и показал, как делать изящный и удивительно подлый трюк с ложной атакой в шею и реальной — в бедренную артерию противника.

К сожалению, задержаться до конца дня Нейли не мог. Достаточно того, что в родном Мириндиэле больше года не видели кронпринца. Хоть кто-то должен быть на месте. Амулет связи, увы, не заменяет присутствия реального правителя.

* * *

У воскресного дня есть только один существенный недостаток — он почему-то кончается в два раза быстрее, чем любой понедельник или четверг. Как бы то ни было, вечером пора было возвращаться в Ларран, пока дядя не получил от озверевших близнецов чугунной сковородкой по лысеющей башке.

Оказалось, процесс озверения зашел даже дальше, чем мы предполагали. Эриса с Эмитом достали настолько, что пара остроухих троглодитов пошла вразнос. Начали они с того, что оставили дядю без очередной фаворитки. Поганцы зачаровали стоящую в регентской спальне статую Цецилии так, что стоило лорду Фирданну отвернуться, как великомученица поджимала губы и начинала сурово сверлить глазами дядину даму. Сначала леди решила, что ей померещилось. Потом начала нервничать. Затем стала дергать за рукав дядю, чтобы показать, что происходит. Но, стоило лорду Регенту посмотреть на статую, как святая застывала с безмятежным лицом. Закончилось все скандалом: дядя обвинил фаворитку в том, что она истеричка и психопатка, а обиженная леди обозвала его старым каплуном и хлопнула дверью.

Кстати, дядя попытался убрать святую из спальни. Видно, его она тоже нервировала. Не тут-то было! Трое дюжих слуг два часа пытались сдвинуть с места чугунную деву, но та не уступила ни пальца. Как будто к полу прикипела. Хотя почему "как будто"? — так оно и было. Эрис с Эмитом позаботились.

* * *

Мы уже укладывались спать, когда за дверью послышался шум. Я, как была, босая, с распущенными волосами, в тунике без рукавов и бриджах по колено, выглянула за дверь узнать, что случилось. И обнаружила белого как полотно Норда, который пытался прорваться через заслон в лице Эриса-Ирис. Я подняла ладонь, останавливая спор.

Увидев меня, лейтенант упал на одно колено, глядя на меня безумными глазами:

— Принцесса Астер, я пришел за помощью. Лана сказала идти к Вам...

Оказалось, подруге пришла пора рожать. Примерно час назад у нее отошли воды. Норд помчался звать повитуху. Та, расспросив и узнав, что это — первый ребенок, зевнула, сказала, что скоро такие дела не делаются, и что она заглянет утром — как раз поспеет. Норд побежал к жене. Но, похоже, всё нехорошо — Лана кричит, идет кровь и ничего не происходит.

— Лейтенант, быстро бегите домой! Мы сейчас будем. Если окажетесь там раньше нас, скажите Лиррит, пусть начинает греть воду.

То, что при родах нужна зачем-то уйма горячей воды — варят они там что ли кого? — я еще в детстве слышала на кухне и запомнила. Ну, а если и не нужна, то пока Норд будет занят тасканием ведер, хоть нервничать не станет.

Ти и Ар всё слышали и ждали меня уже одетые. Я накинула куртку, натянула носки — один, кажется, наизнанку — и сапоги. Мы шагнули в ведущий в наш дом в Ларране телепорт. Понадобилось меньше десяти минут, чтобы добраться до дверей Ланы. Самое странное, что Норд примчался раньше нас. Вот она, магия любви в действии!

Лана лежала в спальне наверху. Бледная, на лбу капли пота, на лице испуг. Рядом сидела, держа ее за руку, Лиррит.

— Ки, ты пришла...

— Пришла, пришла. Сейчас все будет хорошо. Я с собой таких лекарей привела!

Я знала, что каждый эльф по определению был умелой повитухой. При их низкой рождаемости к детям относились трепетно, а несколько сот лет назад Владыка волевым решением принял указ, согласно которому все эльфы, достигшие двадцатилетнего возраста, независимо от пола, были обязаны закончить акушерские курсы и сдать экзамены по целительству. После этого смерти матерей или младенцев при родах отошли в область страшных преданий.

Лиррит побежала греть воду и искать чистые тряпки, а я села рядом с изголовьем кровати и взяла Лану за руку, приготовившись вливать в нее силы.

— Подожди, — поднял палец Арден. — Дай я ее осмотрю сначала. Кажется мне, что тужиться ей сейчас нельзя. И, Бель, я понимаю, тебе хочется посмотреть... но прошу тебя, не надо. Не стоит начинать знакомство с брачной жизнью именно с этого.

Я вздохнула. А вот если б их не было рядом? Или не будет в следующий раз? Как тогда?

— К исходу весны я научу тебя всему, что знаю сам, — улыбнулся Ар. — А до того ни ты, ни Лана не успеете...

— Ладно, — вздохнула я. — Не стану подсматривать. Но хоть в общих чертах расскажешь мне, в чем дело?

Стоящий в изножье кровати Норд нервничал. Нашего мысленного диалога он не слышал и не мог понять, чего ждут эльфы и почему они просто смотрят на его жену, ничего не делая.

— Лейтенант, — обратился к нему Ар, — последние дни не был ли ребенок очень подвижен?

— Как вы узнали? Буквально прыгал... Лана шутила, что он там в мяч играет.

— Ну вот ваш резвый малыш перевернулся ногами вниз, да еще захлестнул пуповину вокруг шеи. Кстати, это мальчик. Сейчас он родиться никак не может, пуповина не пустит. И повитуха тут вряд ли бы смогла помочь.

Ар поднял руку, призывая Норда к молчанию, и поманил к себе Ти. Вместе эльфы склонились над животом моей подруги. Я перешла на магическое зрение. Ага, Ти работает нитями драконьей магии, а Ар подсказывает ему, что именно делать. Вот они ослабили петлю вокруг шеи младенца, почти стянули её с головы... и в этот момент норовистый малыш дернулся. Эльфы переглянулись, вздохнули и пошли на вторую попытку. Распутали и осторожно перевернули малыша головой вниз, как положено.

Лана, как будто почувствовала, благодарно вздохнула. Я послала подруге ободряющий импульс и толику сил.

— Бель, дальше все может пойти естественным путем. Жаль, конечно, что воды отошли так рано. Но к завтрашнему полудню она родит сама. Или мы можем помочь прямо сейчас. Что скажешь?

Вот хочу ли я, чтобы моя подруга металась в поту и боли еще полдня? Что за дурацкий вопрос! Конечно, нет! Если есть возможность сделать все легче для матери и младенца, зачем заставлять их мучиться?

Арден улыбнулся — кажется, другого решения он и не ждал.

— Мы поможем ей раскрыться, и ребенок появится через час. Лейтенант, подождете тут?

— Сейчас, только схожу вниз, там вся рота собралась, переживает. Скажу, что принцесса...

— А вот этого не надо, — вступила я в разговор. — Скажите, что встретили во дворце эльфийского лекаря, и он согласился помочь. Норд, сейчас не время, но я должна предупредить. Старайтесь не думать обо мне, не говорить, не вспоминать. Контролировать мысли вы не можете, а у нас появился серьезный враг — черный маг. Понимаете? И Лану держите дома. Пусть гуляют с малышом во внутреннем дворе.

Норд задумался.

— Понимаю. Значит, на улице и во дворце буду про себя повторять устав.

Я кивнула, удачное решение. Этого должно хватить. Хорошо, что некромант не владеет драконьей магией, в том числе ментальной...

Тиану и Арден, склонившись над Ланой, положили ладони ей на живот. Я понимала, что они делают. Медленно и осторожно, чтобы не возникло разрывов или трещин, готовят путь для ребенка. Стиснула ладонь подруги.

— Да я не боюсь, — улыбнулась Лана. — Теперь я знаю, что с маленьким всё будет хорошо, а это главное. И мне уже не так больно.

Заглянула Лиррит, подмигнула мне. Похоже, девушка, пока была в монастыре, весьма тесно подружилась с "принцессой". Надеюсь, она не ждет, что я сейчас превращусь в белокурого красавчика? В голову что ли заглянуть, посмотреть, что там Эмит творил? Или мне спокойнее этого не знать?

— Лучше тебе не знать. Эмиту я уже дал втык за нежные девичьи объятья с нашептыванием секретов на ушко, — пришла мысль от Повелителя.

Ага! А я, вернусь во дворец — добавлю! Нечего мою репутацию подрывать!

Через полчаса счастливому отцу предъявили перемазанного кровью мокрого орущего наследника. На мой взгляд, выглядело это красно-синее негодующе вопящее чудо страшновато, но лейтенант был в восторге. Арден взялся обучать нетвердо стоящего на ногах после всех переживаний Норда, как надо правильно держать младенцев, а Ти остался с Ланой — нужно было дождаться выхода последа и залечить все, что можно, чтобы ускорить выздоровление.

У мужчин так здорово получалось все делать, что я даже задумалась — может, они и рожать могли бы сами? А я в сторонке постою... Всё же идеи Алсинейля насчет "обеспечить наследников для двух держав" меня несколько нервировали.

Ребенка назвали Ариэл. Уменьшительно Эли или Ли, уж как приживется. Ближе к эльфийскому Арденариэль человеческого имени подобрать не сумели. Арден был польщен. А Тиану извлек откуда-то мелодично позванивающую серебристую конструкцию из палочек, бусинок и колокольчиков и подвесил над колыбелью.

— Мой подарок — навевает спокойные сны. И ребенку, и родителям. Через пару месяцев оцените, — эльф улыбнулся.

— Кстати, о родителях, — Арден строго посмотрел на Норда. — Если любишь жену, два месяца ни-ни!

Норд посмотрел на уснувшую с младенцем у груди Лану, вздохнул и кивнул. Я фыркнула — два месяца это не четыре года, как у нас с Ти... фигня вопрос!

Домой мы опять попали под утро. Ну, хоть Шон выспался...

Так зачем все же нужны были эти три ведра горячей воды? Неужели психотерапия?

* * *

Увы, понедельник был не тем днем, когда на занятиях можно было клевать носом.

Сначала на физике Шамли начала просто-таки клеиться к Ардену. Похоже, мои угрозы касательно рыбьей чешуи рыжая нахалка уже позабыла. Обычно она ограничивалась тем, что присаживалась со стороны Ара за соседнюю парту в нашем ряду и начинала томно вздыхать всякий раз, как он оборачивался в её сторону. Но сегодня у Шамли случилось обострение. Когда Ар проходил мимо ее стола, поганка небрежным движением локтя скинула на пол учебники и тетради и сама же громко заахала, мол, как ей, бедняжке, это всё подбирать? Ар, уловивший подвох, пошевелил пальцем, и вся канцелярия, поднявшись в воздух, собралась в кучу и звучно шлепнулась на парту под носом у интриганки.

Народ захихикал. Однако на том девица не угомонилась. Когда она попыталась схватить Ара за руку, чтобы начать благодарить за мужественную помощь в нелегком деле сбора карандашей, я не выдержала. Часть волос на голове рыжей заразы бесследно исчезла, уступив место контуру в форме толстой селедки или тощей камбалы, покрытому серебристой чешуей с характерным запахом. Подумав, что на селедку она похожа все же больше, я напряглась и вывела чешуей же на шамлином лбу надпись: СЕЛЕДКА. Блестяще... в некоторых местах.

Одногруппники уже ржали в голос — о нашем конфликте слышали все.

Вошедший в аудиторию лорд Аргхаррн ошеломленно уставился на продвинутый макияж своей студентки. До Шамли, которая никак не могла сообразить, над чем все смеются и почему зажимают носы, наконец-то дошло, что с ней что-то не в порядке. О! Это она еще не знает, насколько! Я замешала коктейль из трех видов магии, то есть снимать мой морок придется силами трех факультетов. И я не я, если прозвище "селёдка" не прилипнет к ней намертво!

* * *

Шаорран вернулся в Ларран, и вечером мы танцевали на балу. Я успешно — то есть снова заставив дракона спотыкаться — продемонстрировала вторую заготовленную вариацию. Пусть знает, что у него есть еще потенциал для роста!

Шао рассказал, что по примеру эльфов драконы купили большой особняк в центре Ларрана. Там разместится постоянное представительство Тер-Шэрранта. И, что весьма интересно, присланный Мудрейшим маг уже установил портал, позволяющий прыгать в Галарэн и обратно. Так что теперь кронпринц собирался проводить время в Ларране, не отрываясь от учебы в Академии. Шао даже любезно предложил мне воспользоваться его помощью для быстрого перемещения между городами. Ну что ж, разок точно воспользуюсь. Надо же посмотреть, куда выводит этот портал?

Вообще, я была рада и не рада одновременно. В Академии Шао регулярно возникал на горизонте Наринель, оказывая ненавязчивые знаки внимания. То ли для прекрасного дракона было непривычно, что девушка, увидев его, немедленно не пала к его ногам или в объятья, и его заинтересовала такая аномальная устойчивость, то ли ему и в самом деле нравилась эльфийка... но сейчас он активно общался с обеими моими ипостасями. И надо было четко помнить, какая я что ему говорила. И что я знаю, а что — нет. И где я была. И когда мы виделись в последний раз, и что было на мне надето. И чтобы Наринель не терла виски и не прикусывала губу, как это обычно делала принцесса Астер. Все это было и забавно, и хлопотно. Ти и Шон хихикали, а Ар, кажется, ревновал.

Наша собственная сеть порталов неуклонно расширялась. В какой-то момент пришлось повесить на стену кабинета еще одну карту, и втыкать флажки в города, где у нас были установлены порталы. Центральная часть Империи была уже хорошо закрыта. На северо-запад тянулась нить через Армор и Омту. На северо-востоке сиротливо маячили отметки близ монастыря святой Цецилии и портал на берегу Северного моря. На юго-западе крайней точкой был Галарэн. А вот юго-восток был пока белым пятном.

Тиану и Шон прикинули, что при ежедневных перелетах им понадобится еще месяц, чтобы число опорных пунктов стало достаточным. И тогда любой точки Империи на крыльях дракона можно будет достичь за пару часов.

Властитель Небес Тер-Шэрранта сдержал слово. Полсотни драконов были готовы начать облет. Алсинейль обещал прислать магов в ближайшие два-три дня. До этого времени мы должны были определить каждой паре маршрут. Не забывая про те два десятка, что уже прочесывают имперские небеса. Честно говоря, у меня голова шла кругом. И вообще, если б не Шон, для которого вся эта прикладная комбинаторика была игрой, спятили б мы все. Ну, может, кроме Ардена...

* * *

Во вторник нам пришлось прогулять последнюю пару — некромантию, чтобы успеть на заседание Регентского Совета. Вчетвером, натащив под зады подушек, мы засели в потайных ходах за стеной зала, где собрались лощеные лорды, вершившие судьбы Империи. Честно говоря, я бы предпочла обниматься со скелетами лорда Пирода, чем смотреть на этих вельможных умертвий... но выбирать не приходилось.

Задачей было как следует покопаться в мозгах достойных Советников. Благо, магов среди них не было... вроде бы. Вот сегодня точно и узнаем. По совету Алсинейля мы одели наши диадемы с солнечными камнями. Нейли сказал, что надо их носить, и как можно чаще. Кристаллы постепенно подстраиваются под своих владельцев, действительно усиливая ментальную мощь и позволяя преодолевать чужие щиты. Во всяком случае, камни на эльфийской короне действовали именно так.

Очень скоро стало ясно, что пришли мы не зря. Совсем не зря.

Еще готовясь к Совету, мы резонно решили, что сканировать лордов лучше по-отдельности, а потом сравнить результаты. Нам понадобилось десять минут, чтобы прийти к одинаковым выводам — интерес представляли двое: Жейфис тер Хейрз и Юлип тер Чепак.

Черноволосый, с физиономией, похожей на лезвие топора, и узкой щелью рта, лорд Хейрз был занят выдачей разрешений и лицензий на строительство. Без дозволения Советника в Ларране и округе нельзя было положить ни один кирпич. Ничего конкретно он не делал — только выдавал бумажки — сертификаты, разрешения, подтверждения, акты о вводе в эксплуатацию. Но реально это поднимало цену каждого нового здания примерно втрое. Эльфы, ознакомившись с деятельностью достойного лорда, только ошалело головами замотали...

Еще тер Хейрз следил за состоянием дорог, почему-то предпочитая их ремонтировать в зимнее время. Честно говоря, после ознакомления с деятельностью лорда мне захотелось уронить ему на голову кирпич немедленно, замешан он в делах некроманта или нет.

Арден погладил меня по руке: "Через год... осталось недолго..."

Присмотрелась ко второму. Тоже оказалась прелесть несказанная...

Рыжеватый, с лицом доброго дядюшки и глазами-щелочками неопределенного цвета, лорд Юлип курировал всю торговлю лекарствами. Он владел обширной сетью аптек, и после недолгой отлёжки на его оптовых складах цена на закупленные в провинции травы, отвары и микстуры поднималась вчетверо. Кроме того, Советник Чепак выдавал знахарям и повитухам лицензии, обновлять которые необходимо было ежегодно.

Было у лорда и собственное производство снадобий — притираний, кремов и настоек для роста волос, бархатистости кожи, помогающих избавиться от худобы или полноты, замедлить старение и так далее. В общем, как хихикнул Ти: "Торгует задорого несбыточными надеждами".

Когда я заглянула к этим господам в головы и постаралась навести на мысли о помощниках, началось нечто странное — воспоминания выглядели, как хорошо погрызенный мышами сыр. В мозгах зияли лакуны, лица казались стертыми и размытыми — не разглядеть. Вдобавок, оба лорда носили экранирующие амулеты, причем Шон уверенно сказал, что они одинаковые.

Арден пожал плечами — не прошла атака в лоб, так подъедем сбоку. Так оказалось даже интересней. Да, лиц интересующих нас персон мы не разглядели. Зато увидели, где именно Советники с ними встречались — дома стояли на двух близкорасположенных тихих улицах недалеко от центра Ларрана. Хейрз и Чепак бегали к своим помощникам всякий раз, как при Дворе происходило что-нибудь новенькое или нужно было принять важное решение. Вот и сегодня после окончания Совета оба собирались на встречу — один сразу же, второй — вечером. Надо бы проследить...

А еще Ти озадачился вопросом — а где хранят лорды свои немалые непосильным трудом заработанные сбережения? Оказалось — в банке. И этот банк нам уже знаком — владел им известный нам Рианон.

Похоже, мы попали в яблочко!

И что нам теперь делать с этим червивеньким трофеем?

Впрочем, подумать время будет. Пока же мы слушали в восемь ушей, все больше и больше округляя глаза...

Сначала лорд Фирданн повел речь обо мне. Тиану успел предварительно мягко повлиять на его точку зрения, поэтому никаких идей насчет немедленного замужества не высказывалось.

Предложил дядя Гвидо следующее: "Принцессу, пока не перестанет думать об уходе в монастырь и голосить по утрам, трогать не будем. Как успокоится, но не позже начала лета, потребуем от нее ради блага и стабильности государства — ведь именно этого хотел бы ее обожаемый папочка? — выйти замуж. Родит наследника — свободна. Может отправляться в свою обитель. Еще и гвардейцев дадим — проводить, чтоб не заблудилась".

Эх, любит меня дядя!

Теперь уже я гладила по руке Ардена, по лицу которого ходили желваки, а кулаки сжимались.

Но это были цветочки, про ягодки хор имени Регентского Совета запел чуть погодя.

Сначала я услышала, как Юлип тер Чепак предложил на всякий случай скомпрометировать эльфов в глазах принцессы. Сделать это просто — достаточно оболгать белобрысых красавчиков. Пусть парочка якобы соблазненных и покинутых девиц, сидя вместе с принцессой за вышивками под надзором леди Фрейм, со слезами поведают об эльфийском коварстве. Про нежные взгляды и вздохи при луне, ласковые руки и горячие поцелуи... и про то, как им плохо теперь и как они раскаиваются.

Дядя сказал, что сам подберет и потренирует кандидаток. Чтоб раскаивались натурально.

Советники захихикали — при нынешней набожности принцесса станет шарахаться от эльфов, как от чумы!

Потом лорды Советники предложили стравить эльфов и драконов, чтобы убрать из Ларрана и тех, и других. Стали мозговать — как? — ни до чего разумного не додумались.

Выход нашел Жейфис тер Хейрз, предложивший подкинуть Шаоррану в покои какую-нибудь важную государственную бяку, потом обнародовать ее пропажу, обыскать весь дворец и обнаружить в присутствии десятка свидетелей. Если же дракон докажет, что не виноват, то найти очевидцев того, как из его покоев крадучись выходили эльфы. И пусть остроухие с чешуйчатыми выясняют между собой отношения!

И мы были уже совсем не удивлены, когда все та же пара лордов с вывернутыми мозгами настояла на том, что впредь надо внимательно следить за любыми проявлениями магии во дворце. Пока, похоже, время от времени шутят эльфы, а принцесса ни при чем. Но при первых признаках появления ее собственной драконьей магии — выдать замуж. Если надо — силой!

Нет, с этой парой надо что-то делать...

* * *

Вечером, когда мы расчесывали друг другу волосы, а забравшийся с ногами в кресло Шон разбирал каракули очередного древнего манускрипта, Арден вдруг отложил гребень и спросил:

— А как вы смотрите на то, чтобы ограбить банк?

Глава двадцать вторая

Преступления не тяготят современного человека.

Они укрепляют его самосознание.

В. Швебель

Кажется, я достала Шаоррана своими издевательствами во время танцев. Иначе объяснить случившееся я не могу. Вскоре после того, как я заставила дракона споткнуться в очередной раз, он подхватил меня на руки, развернул почти горизонтально и, раскрутив, с силой подбросил. Я полетела прочь, пытаясь сообразить, как буду приземляться. Получалось, что на попу, с подолом на голове. На виду у всего Двора!

Ах ты ж, поганец чешуйчатый! И магию использовать нельзя... Перевернувшись в воздухе, как кошка — не зря меня все эти годы Ти швырял на самообороне — я исхитрилась изящно упасть в полупоклон. Оглянулась — в локте от меня застыл Шаорран с вытаращенными глазами и протянутыми руками. Похоже, принц так мило пошутил. И собирался использовать драконью скорость и реакцию, чтобы, подбросив, тут же поймать снова. А я извернулась сама — вот незадача!

Я прыснула. Потом подняла бровь и протянула руку:

— Продолжим танец, лорд?

Шао затряс головой а потом засмеялся тоже:

— Да-а, полна сюрпризов...

— А ты чего ожидал? — полюбопытствовала я.

— Ну, я хотел поймать тебя на руки, — неохотно ответил кронпринц, кружась со мной по залу.

— А зачем? — удивилась я.

— Ну, может, ты бы сказала мне спасибо. Или, еще лучше, захотела подышать воздухом на балконе, а я бы вышел тебя проводить...

Безумная какая-то логика. Или он решил за мной поухаживать, потому что не видит с моей стороны интереса?

— Шао, зачем?! За тобой бегает толпа девушек, зачем тебе еще одна головная боль? Престол тебе не нужен — у тебя свой впереди маячит, а от меня сейчас одни неприятности...

— Ну, те — это всё не то...

Точно, мужская логика плюс охотничий инстинкт. Чем плод запретнее, тем желаннее. Может, начать на него коровьими глазами смотреть и ресницами хлопать? Тогда его эго успокоится и можно будет нормально общаться? Или не надо? Вдруг там эго таких размеров, что одних ресниц мало будет?

— Знаешь, ты бы лучше подумал вместе с нами, что делать с Советниками — шпионами некроманта при Дворе.

— Интересно... Упоминая эльфов, ты часто говоришь "мы"... — в золотистых глазах блеснула искра любопытства.

— Конечно, — открыто улыбнулась я. — Они — моя семья. И я их обоих очень люблю. Если бы не они, я бы с тобой сейчас вообще не разговаривала.

Абсолютно честно. Но спорю на хвост Нары, Шао поймет сказанное совершенно не так, как надо. И что у него в голове? — я ему про некроманта, а он мне про эльфов!

— Почему не разговаривала? А что бы ты делала?

— Ничего. Была бы мертва, — снова широко улыбнулась я. — И предупреждай, когда соберешься еще меня подбрасывать. Кстати, учти, дядя на нас смотрит.

Опешивший дракон замолк. Похоже, мир, в котором он рос и жил, был дружелюбнее и безопаснее моего.

— Скажи, ты ведь растишь дракона?

— Ращу, — кивнула я.

Нара хихикнула. Правильно, ни к чему всем знать, что это — наш второй дракон. Так сказать, коллективный плод...

— Когда он вырастет, я вернусь к этой теме, — сверкнул улыбкой Шао.

— Какой теме? Некроманту? Лучше б было сообразить сейчас, что делать с этими Советниками. Явно они не сами додумались до таких каверз. Кстати, интересно, а что тебе подбросят? — планы военных укреплений, большую королевскую печать или панталоны регентской фаворитки?

— Астер! — Шао икнул. А потом начал хихикать.

— Шао! Будь серьезнее! — я укоризненно посмотрела на дракона. — Кстати, у нас после бала спевка в часовне, не присоединишься? Мы собираемся планировать ограбление банка. У тебя случайно нет в этом опыта?

Шаорран сбился с ноги.

* * *

На самом деле мы второй день спорили, что делать с Советниками. После слежки выяснилась интереснейшая вещь — два разных адреса, где проживали башковитые помощники наших лордов, принадлежали одному большому дому, который выходил противоположными фасадами на две улицы.

На загадочного слугу двух господ, там обитавшего, посмотреть пока не удалось — защитных плетений вокруг было понаверчено столько, что даже Шон присвистнул. Тер Дейл сказал, что берется это распутать, но, чтобы проникнуть внутрь не поднимая шума, нужно возиться дня три как минимум. И нам надо было решить, что важнее — закончить построение имперской портальной сети или взглянуть на таинственного помощника.

Ар предположил, что этим помощником может даже оказаться сам некромант, скрывающийся под личиной. Резонно, если черный маг хочет получать информацию о делах во дворце из первых рук. Тогда вспугивать его сейчас нежелательно — пока не найдены и не обезврежены черные алтари, разозлив некроманта, мы можем спровоцировать гадость имперских масштабов.

А вот от одного из Советников мы решили избавиться, устроив несчастный случай. Только нужно было решить от какого и как. Наверное, от строителя. Он казался в одно и то же время и активнее, и противнее.

— Ну, и что будем делать с лордом Хейрзом? — вопросил, обводя нас взглядом, Арден.

— Кирпич на голову уроним. Пусть хоть напоследок познакомится со строительством не на бумажках, — пожал плечами Тиану.

— А кто ронять будет? Можно, я? — захлопал добрыми карими глазами Шон.

— А как заманим на стройку?

— Подкинем ему слух, что кто-то перестраивает большой дом, не получив на то его согласия. Вот он и помчится проверять... — пожал плечами Ар.

— Последний вопрос: делаем это до или после ограбления банка?

Мы задумались. Слушавший, но не принимавший участия в беседе Шао с интересом смотрел на нас.

— Давайте, после, — прикинул что-то Ар.— Есть соображения, как в банк попасть?

— Может быть, устроить подкоп? Вряд ли под землей есть защитные заклинания... — предложила я.

— Заклинания наложены на стены хранилища изнутри. Но, впрочем, наверняка их меньше, чем со стороны улицы. Да и нас под землей видно не будет.

— А что за банк-то? — спросил, наконец, Шаорран. — Если вам нужны деньги, только скажите. Это не проблема в любых количествах.

Мы вчетвером вытаращились на драконьего принца. Он что, решил, что мы поправляем материальное положение, грабя по ночам банки родной столицы?!

— Шао, — отсмеявшись, объяснила я, — этот банк принадлежит гильдии убийц. И, возможно, через подставных лиц, тому черному типу в рясе, который удрал от нас в прошлый раз. Понимаешь? Мы хотим оставить их без денег!

— Понимаю, — дракон поправил крыло бронзовых волос, упавших на лицо. Я невольно вздохнула — хорош как юный бог! Ар сощурил глаза. Ти придвинулся ко мне чуть ближе. Шон обвел нас взглядом, взъерошил привычным жестом волосы, а потом заржал:

— Криминальный квартет — три принца и принцесса...

Шутка Шона разрядила напряжение, и мы вернулись к обсуждению, как нам проникнуть в здание банка. Дом, укрепленный как крепость, стоял на отдельном участке. По крышам было не подобраться. Пролететь мешали заклинания, куполом окутывавшие строение сверху. Можно б было их немножко покурочить, но смысла не было — и с земли, и сверху банк был укрыт одинаково.

— Драконов, что ли, боятся? — задал риторический вопрос Шаорран.

— После того, как чуть не отправили на тот свет Властелина Небес с наследником? А то! — хихикнул Шон.

План, который мы выработали в конце концов, был навеян моими выходками во время игры в салочки. Правда, Шао мы об этом говорить не стали.

Закончилась встреча обещанной спевкой.

Я, вежливо попросив парней заткнуть уши, заголосила гимн во славу благочестивой девы.

Шао скосился на темное окно, за которым вставала Луна, и завел гимн Солнцу.

Кузены переглянулись и уныло затянули речитатив на эльфийском про стратификационные мероприятия при посеве семян лимиры под зиму.

За окном привычно завыли собаки.

* * *

Банк закрывался в семь вечера. За час до конца рабочего дня в дверь постучалась пара солидных гномов. Старший предъявил кожаный мешок в полтора гномьих кулака размером с крупными неотшлифованными драгоценными камнями, и сказал, что они хотят на несколько дней взять денег под залог рубинов с изумрудами. Камни они, конечно, потом выкупят, ведь это добыча их с племянником за целый год.

Гномов, точнее, замаскированных под них Ардена с Тиану, пропустили внутрь. Ти затоптался в открытых дверях, крутя бородатой башкой и давая возможность невидимым мне, Шону и Шао просочиться в помещение. Вообще-то, становиться гномами эльфы не очень хотели... но именно они говорили на языке подгорного народа без акцента и досконально знали все обычаи, потому выбора не было. Ти шипел. Я предложила:

— Ну, Ти, если ты так не хочешь быть гномом, ладно...

Ти насторожил уши и с надеждой посмотрел на меня.

— ... я готова замаскировать тебя под гномку! — закончила я.

Ти взвыл. Остальные заржали.

Пока Ар объяснялся на ломаном имперском, вставляя через два слова третьим нечто гномье "грр...крр...брр.." — я таких слов в словаре не встречала, но, похоже, старший клерк их уже раньше слышал — мы втроем зависли, приклеившись к потолку. Там нам до закрытия и предстояло куковать.

Прежде чем выдать деньги под залог, клерк изрядно помотал гномам нервы, вытянув всю подноготную. Ар поведал, что попали они с племянником в Ларран в первый раз, хорошо отметили прибытие в имперскую столицу, а потом, сами не помнят как, оказались втянуты в игру в кости в том самом трактире, где отмечали... И ладно бы просто продулись... Но проигранное золото принадлежало общине. И вот теперь надо вернуть взятые деньги до того, как соплеменники заметят пропажу. Потому и пошли не в свой банк, а сюда, благо, заведение показалось солидным. Но через пару дней приедет брат, и тогда он, мастер Гуррмаш, выкупит залог назад.

Младший гном заохал, услышав от клерка про ставку десять процентов в день... старший тоже изменился в лице и сказал, что они должны подумать. Нервно теребя бороды, гномы поднялись... вот только направились к дверям уже не Ти с Аром, а фантомы. Друзья же воспарили к нам, наверх.

Висеть было скучно. Клерки ничего интересного не знали и совладельца банка никогда не видели. Спать под потолком не удавалось. Я ерзала. Ар, видя мои муки, стал мысленно, с подробными картинками, рассказывать про устройство кровеносной и лимфатической систем — это меня немного утешило. Краем сознания я слышала болтовню Шао и Ти — они перемывали кости какому-то незнакомому дракону. Шон бубнил под нос что-то про матрицу преобразований пространственно-временного континуума. Ему было хорошо.

Через час клерки засуетились, собираясь по домам. Не прошло и пяти минут, как входная дверь хлопнула за спиной последнего, и послышался скрежет поворачивающегося в замке ключа. Я потерла руки, собираясь спланировать вниз.

— Бель, постой. Подождем для надежности минут двадцать — вдруг кто-то вернется?

Как всегда, разумный и опытный Ар оказался прав. Никто не возвратился. Зато один из письменных столов сам собой отъехал в строну, открыв люк, из которого полезли орки. Охрана! Причем ауры заэкранированы так, что если не знать, кого именно ищешь, уже в тридцати локтях не разглядеть. Если бы мы, как планировали вначале, полезли среди ночи с улицы, то прямо бы на эту компашку и напоролись.

— Упс. И что теперь? — поинтересовался Шао.

— Это ночная охрана. Значит, у них есть регламент, где кто дежурит. Смотрим, кто куда идет, и потом соображаем, как с ними поступить. Не спешим. Главное, чтобы никто не подал сигнала тревоги, — Ар был спокоен как сытый удав.

— Может, сделаем, как в поместье тер Оран? — послала я мысль на закрытой волне.

— Хорошая мысль! — ментально улыбнулся Ар.

Шестеро орков пошли в заднюю комнату. Похоже, там у них было место отдыха. Вторая шестерка обошла здание, заглядывая во все углы, отдергивая занавески, проверяя запоры окон и дверей. Потом охранники расселись на стульях клерков прямо под нами, достали фляги и начали что-то из них прихлебывать. Резко запахло спиртным. А они расслабились тут, однако...

— Пора? — с надеждой поинтересовалась я у Ара. Сколько же можно изображать распятую летучую мышь?

— Думаю, уже можно. Сначала ставим экранировку, отключающую амулеты. Потом отправляем их в сон или накладываем заморозку.

По-прежнему невидимые, мы с Шоном и Ти соединили руки и начали плести заклинание. Я слышала, как Шао спросил Ара, чем это мы заняты? — наших безобразиев дракон видеть не мог, а драконья часть заклинания, оторванная от контекста, казалась абсолютной бессмыслицей.

— Это не для нас с тобой, — донесся ответ Ара. — Нужны все три вида магии.

— Я уже жалею, что я — чистокровный дракон...

Так-так, где-то я такое уже слышала...

Прошло полчаса, пока мы накрыли блокирующим человеческую магию куполом обе комнаты с орками. Я с облегчением вздохнула, когда Ти щелкнул пальцами, погрузив всех охранников в сон. Можно спускаться вниз.

Слетели.

— Астер, ты, пока висела под потолком, не сказала ни слова... — обратился ко мне Шао.

У него что, все знакомые девушки трещат как сойки, без перерыва? Тогда понятно, почему он запал на тихих Наринель и меня. Не выдержав, протянула нить драконьей магии и легонько постучала дракона по лбу: "Тук-тук!"

Шао заозирался. Ну вот, сейчас спросит: "Кто там?"

Надо же, не спросил. Просто уставился мне в глаза.

— Шао, я думала, ты сообразительнее, — кинула я ему мысль на общей волне.

Золотые глаза удивленно расширились, а потом прищурились. Ага, вспоминает, не наговорил ли чего лишнего в моем присутствии Ару и Ти...

— Брось, всё нормально! Теперь будем болтать за столом! — засмеялась я.

— Полна сюрпризов... — покачал головой драконий кронпринц.

— Отцу пока не рассказывай, — попросила я.

Пока мы общались, Шон привычно снял, заэкранировал и спрятал все амулеты. Ти и Ар достали принесенные с собой мешки и стали собирать туда бумаги — мы решили, что заберем всё: журналы с записями, векселя, расчеты, чеки, бланки... не оставим в банке ни одного клочка бумаги! Чтоб как кошка языком слизнула!

Покончив с бумагами, занялись материальными ценностями, коих в подвале обнаружилась гора. Да в дворцовой сокровищнице меньше! Слитки и кошели с золотом, сундуки с камнями, даже ларец с рудой голубого серебра. Похоже, мы нашли либо казну гильдии убийц, либо стратегическую заначку некроманта. Вот теперь и думай — как все это перетащить и куда?

— Куда? Либо в замок, либо в эльфийское посольство, — пожал плечами Арден. — А как... Кстати, а куда ведет ход, через который в дом вошли орки?

Оказалось, начинался туннель в подвале сгоревшего дома на заброшенном пустыре. Охранные плетения там были, но совсем простенькие. Шон распускал их перед нашим обозом — назвать иначе процессию, за которой тащились тюки, мешки, сундуки и тела дюжины орков, я не могла — и воссоздавал за нашей спиной снова, воспроизводя почерк ставившего их мага. Банк остался стоять пустым, как выеденная устрица — ни бумаг, ни денег и исчезнувшая охрана в придачу!

Ой, что там будет завтра с утра!

Наверняка начнется беготня, замельтешат интересные личности, которых иначе бы мы и днем с огнем не откопали... Да и контролировать мысли, когда из-под носа увели самое дорогое, тоже не всякий горазд... так что Ти и Шон вызвались подежурить неподалеку, посмотреть на переполох. Интересно же!

— Куда теперь? — поинтересовался Шао, после того, как мы превратили трупы орков в ночной туман и перетащили трофеи в эльфийское посольство, которое оказалось ближе замка. Кстати, руду по подземному ходу хорошо бы отправить в кабинет отца.

— Ну-у, — задумалась я, — гимн Солнцу мы сегодня ночью уже пели. А вот про деву-иву еще нет. Может, полетели в наш класс, отметим удачный налет на банк?

— Вообще мне понравилось... выгонят из кронпринцев, пойду банки грабить! — заявил дракон.

— Угу, — согласилась я. — Можно выяснить, где хранит свои честно нажитые дядя Фирданн, и слетать туда. Мне тоже понравилось!

* * *

После занятий мы поймали выбранного для нейтрализации честолюбивой Верисиэлль эрд Роон'нал эльфа. Пора было все же разобраться с упырицей, которая меньше чем за два месяца довела до родимчика мужской контингент Зеленой башни.

Симпатичный сероглазый Орисейль эрд Илл'адан был чем-то похож на Ардена — высокий, отлично сложенный, с косой светлых волос до талии. Что ж, тем легче будет его замаскировать. Мы поздоровались — парень, искренне улыбнувшись, ответил. После "Клевера" нас в Академии знали все.

Ар заговорил. Рассказал, что обращается по просьбе Повелителя, но поручение не совсем обычное... Через пять минут Ори был убежден, что от него потребуется героическое самопожертвование во имя Мириндиэля и был готов голыми руками удушить каменного тролля во славу родной страны. Ну что ж, примерно это от него и потребуется.

Надо было видеть лицо парня, когда он узнал имя тролля...

Впрочем, ума и чувства юмора хватило, чтобы осознать как прелесть ситуации, так и открывающиеся перспективы по завоеванию вредной красавицы.

— Я честно скажу ей, что я — не принц. И буду повторять это снова и снова. Если же она будет продолжать гнуть свое... ну, я же предупредил? — белозубо усмехнулся Орисейль.

— Можно, дам совет? — улыбнулся в ответ Арден.

— Конечно! Всегда стоит выслушать совет по любовным делам от человека, который сам счастлив в личной жизни, — скосился Ори на прижавшуюся к боку Ардена меня.

— Тогда слушай. Не говори ей, что любишь. Как бы ни хотелось, молчи, пока она сама не скажет, что любит тебя. А если выдержишь, то не говори и потом. Верисиэлль из охотниц — она не станет играть с мертвой птичкой, ей интереснее гоняться за живой добычей. А если добыча к тому же может обернуться и зубами клацнуть, так это еще занимательнее. И, кстати, не подумай худого — мы точно знаем, что у нее не было с Повелителем ничего. Они даже ни разу не поцеловались.

Нам повезло — через пятнадцать минут должен был начаться факультатив по редким целебным травам, на который ходила Верисиэлль. Оставалось подкараулить её и запустить пересекающимся маршрутом прикрытого мороком Ори.

Увидев вынырнувшую из бокового коридора высокую среброволосую фигуру, блондинка, как собака, сделала охотничью стойку. И, позабыв про факультатив, устремилась следом. Полчаса мы гоняли ее вверх-вниз по лестницам, потом устроили пару пробежек по коридорам. В какой-то момент запыхавшаяся Верисиэлль чуть не сдалась, решив, что упустила добычу, но блондин снова призывно мелькнул впереди...

Увидев, что девица скинула туфли на каблуках и помчалась дальше босиком, мы решили, что хватит ее манежить. Ори свернул в пустую аудиторию и застыл там у окна. Уже в своем натуральном виде. Через две минуты в дверь, задыхаясь, ввалилась растерявшая весь гламур Верисиэлль с туфлями в руках. Ори, обернувшись, с удивлением уставился на девушку.

— Леди, что-то случилось? Вам нужна помощь?

— Случилось! Принц, я Вас нашла!

— Но я не принц...

Ага, понеслось... Мы, переглянувшись, хихикнули и, взявшись за руки, пошли прочь. Дальше тут и без нас разберутся.

Глава двадцать третья

Вы говорите, что выбирать надо из двух зол?!

Тоже мне — ассортимент!

В. Брудзиньский

Наша компания с блюдом пирожков и парой бутылок сидра засела в учебном классе. Шао собрал нас, чтобы сообщить новость — нашли еще один алтарь.

— Неужели в Драконьей Империи есть город под названием Кердык? — ошеломленно переспросила я.

— Есть. На крайнем юго-востоке. Почти у самых отрогов Гномьих гор. А неподалеку от него начинается южный перевал, ведущий в орочьи степи. После войны гномы отгрохали там крепость — назвали по-гномьи Монолитом — Харрштейнбак. Последнее слово гномьей фортификации — гранитные отвесные стены до небес, башни, плюющиеся огнем. Орки года три назад пытались напасть и ушли с огромными потерями, — выдал информацию знавший всё и обо всём Арден.

Так зачем же на задворках Империи, в местечке с дурацким названием Кердык некромант установил алтарь? Не так легко найти жертвы там, где все население на виду и наперечет. Если только...

— А с тылу Харрш... как её там... так же неприступна? — задала я вертевшийся на языке вопрос.

Парни уставились на меня. На лицах медленно проступало понимание.

— Ты думаешь о портале, да? Алтарь даст достаточно энергии, чтобы перебросить небольшую армию орков. И Монолит падет, открыв вторжению мягкое подбрюшье страны... — медленно роняя слова, произнес Ти.

Ох, не нравится мне эта метафора. Чувствуешь, что тебя реально могут съесть. Даже не съесть — живьем сожрать. Но та гипотеза, что пришла мне в голову, казалась разумной. И очень-очень несимпатичной.

Самое поганое, что в той части страны порталов у нас не было. А своим лётом туда-сюда заняло бы дня три, не меньше.

— Астер, не волнуйся. Орки не воюют осенью или зимой. Это традиция. Вроде бы, есть даже какие-то религиозные запреты — как раз в эту пору у них проходят свадьбы и праздники, связанные с поклонением духам предков, — Шао тоже решил блеснуть эрудицией.

Я вздохнула. Ага, поклонение духам. Сказал бы еще "духовная пища". Изящный эвфемизм для описания потрошения на алтарях себе подобных. Но хорошо, что время еще есть.

— Тогда пока найденный алтарь не трогаем. Стоял он там невесть сколько и еще недельку постоит. Ищем дальше. Как думаете, сколько их всего?

Теперь, когда над имперскими просторами реяли прикрытые невидимостью семь десятков драконов с магами на спинах, дело пошло несравненно быстрее. К моему Дню рождения работа будет завершена. И это станет самым лучшим подарком.

— Я б сказал, от полудюжины до двух десятков, — прикинул Ар.

Моя собственная оценка была дюжина плюс минус пять. Если бы их было больше, то маг не так быстро бы заметил исчезновение алтаря в Таргане. Если меньше — то непонятен выбор мест размещения.

— Значит, летаем дальше, — кивнул Шао. — Я "слышу" всех патрульных драконов, так что как появится что-то новенькое, сразу сообщу.

Арден улыбнулся. Я знала, что у него тоже есть связь со всеми эльфийскими магами.

Когда Шао ушел, мы уселись тесным кружком, проговорить вслух все новости — так информация воспринималась лучше — и решить, что же делать дальше.

Во-первых, ограбление банка принесло намного больше, чем мы рассчитывали. Потеря капиталов так долбанула по гильдии, что расследовать происшествие явились лично высшие чины. Которых мы, благодаря гению Шону, теперь знали по именам и в лицо. Маг умудрился спрятать в потолочной балке, заменив им сучок дерева, один из записывающих кристаллов. Магический фон у штучки был нулевым, соответственно, её не обнаружили, несмотря на то, что здание обыскали несколько раз, пытаясь понять, как туда проникли посторонние и были ли эти посторонние вообще. Через день Шон телепортировал кристалл к себе, и мы просмотрели запись. Я была поражена — неужели вот этот сухонький старичок с венчиком седых волос надо лбом и есть глава убийц, наводящих страх на Империю?

Мы были на седьмом небе. А вот господину Рианону не повезло — через день после ограбления его изуродованное тело с перерезанным горлом вытащили из реки.

А через пару дней не повезет еще одному лорду, на которого свалится кирпич.

Операцию по изничтожению гильдии решили провести в начале зимы — нужно было одновременно нанести удары по нескольким местам, и пока мы были не готовы. Вот когда будут порталы и освободятся драконы и маги, тогда будет пора!

Получалось, что сейчас Ти и Шону придется задержаться на пару дней в Ларране — пока всё не успокоится, тут их таланты можно было использовать эффективнее всего. А вот потом им снова предстояло тянуть цепочки порталов к самым удаленным городам Империи. К каким именно — покажет облёт. Номером первым значился Кердык.

Если получится снести все алтари и изничтожить гильдию убийц, мы вырвем у некроманта зубы. Хотя это ни на шаг не приближало к разгадке его личности. Но зато давало время... Ведь нам нужно было протянуть еще чуть больше года, а потом руки будут развязаны.

Иногда мне казалось, что я успею помереть от старости, пока стану совершеннолетней!

* * *

Шон ушел в кабинет лорда Сирила, заниматься. Как-то тер Дейл, хлопая карими глазами и ероша волосы, пошутил, что когда он не двигает науку вперед, то толкает её вбок. Вот верю! — таких мозговоротных финтов и вывертов, как у моего мага, я не видела больше ни у кого. Кстати, он задолжал мне прогулку по Луне. А я ему — ночевку на сосне.

Ар сладко поцеловал меня в губы, вздохнул и отбыл в эльфийское посольство, где накопились нерешённые дела — гильдии опять собачились с таможенниками.

Мы с Тиану остались вдвоём, и я была этому рада — мой серебряный единорог давно стал частью меня, моей половинкой, и мне начинало не хватать Ти, стоило ему отойти от меня на три шага. Сам Ти относился к вынужденным разлукам спокойнее. Он был свято и непоколебимо уверен в моей любви, а всё остальное его мало волновало. И на Шао он не реагировал так, как Арден. Никакой ревности. Я понимала — вот если бы дракон стал мне докучать, приставать, портить настроение, как когда-то Шэрн, тогда Ти немедленно намылил бы ему шею. Но Шао был веселым приятным парнем, и Тиану просто не видел повода для вмешательства.

Днем мы проводили вместе слишком мало времени — Ти выматывался до предела, летая вместе с Шоном от города к городу. Чтобы экономить силы, парни додумались уже до того, что становились драконами поочередно, возя один другого на загривке. А я пропадала в Академии, потом занималась, изображала дурочку перед дядей и три раза в неделю вынужденно посещала светские мероприятия. Кстати, придворные меня сторонились. Никто не пытался завести дружбу или предложить поддержку, что говорило о том, что моя игра успешна и статус в глазах окружающих держится на уровне ниже плинтуса.

Зато ночью Ти был безраздельно моим. Он снова стал спать без рубашки, и я забиралась ему под мышку, закидывала на грудь правую руку, а колено правой ноги на живот. Ар обнимал меня сзади за талию, прижимаясь к спине. Кстати, парни настолько привыкли к соседству друг друга, что случайные прикосновения перестали их беспокоить. Наверное, можно бы было сказать, что Ар относится к рукам и ногам Ти, как к своим собственным — а никто ведь не дергается, дотронувшись рукой до своего же колена.

Один раз дошло до того, что во сне я забралась Ти на грудь. Прилипший ко мне, как банный лист из известной поговорки, Арден пополз следом. В результате придавленному двойным грузом Ти привиделся кошмар, от которого он проснулся с воплем, а разбуженный Шон надавал нам всем по ушам, невзирая на титулы, статусы и регалии.

* * *

— Шон, меня тревожит, что я до сих пор не слышу зова отца... Я думала, это придет после озера.

— Не беспокойся, пока рано. Я почувствовал связь с моими примерно через полгода. Я, вообще-то, хотел тебе рассказать о другом. Мой резерв после того, как я нырнул, стал расти еще быстрее. И предела я пока не чувствую...

— Предела нет, — улыбнулась я. — Это сказала она.

— Она? — Шон задумался. Склонил по-птичьи голову набок. — Мне нравится эта мысль. Значит, пока мы будем сливаться каждый день и заниматься магией, можно расти и расти... Так я как раз хотел рассказать, что скоро наших сил будет достаточно, чтобы заглянуть в прошлое. Понимаешь? Так что думай, на что бы ты хотела посмотреть!

Что тут думать? Я хотела бы увидеть мою маму, леди Беренис. Мне было всего два года, когда она умерла, и я смутно помнила ласковый голос, нежный запах, то ощущение безопасности и любви, которое окутывало меня с ней рядом. Но когда пыталась вспомнить черты лица, все расплывалось, как в тумане. А портрет девушки в фате, висевший в бывшей комнате отца, был слишком гладким и парадным, как будто его рисовали с фарфоровой куклы, а не живой женщины.

Шон задумался.

— Это вряд ли. Я посчитаю... но пятнадцать лет — это слишком давно, а зависимость не линейна. По моим прикидкам десять — это пока предел. Прости, Бель...

Десять, десять... А что интересного происходило десять лет назад? Такого, на что стоило бы взглянуть? Был ли тогда еще жив мой отец, король Сирил? Или он уже ушел на ту, последнюю свою войну? Я бы хотела на него посмотреть... а если?

— Шон! Когда была та, последняя битва у Гномьих гор? После которой папа пропал? Ведь Арден знает, да? И он может показать точное место, где сражался сам, и где был отец... может быть, мы сможем увидеть своими глазами, что там произошло?

Тер Дейл, запустив обе руки в шевелюру, уставился на меня. Я — на него. Потом глаза мага съехались куда-то к кончику носа, он забормотал и стал как полоумный носиться по комнате... вот сейчас по стенам бегать начнет! Всё, творческий процесс пошел! Если такое возможно в принципе, Шон додумается, как это сотворить!

* * *

В последний учебный день недели нас пригласил к себе Вэрис тер Раннкарр — декан Красной башни. Вот странно, соскучился, что ли? — вроде бы в последнее время ничем особенным мы не отличились. Ну, если не считать селёдки на голове Шамли. С рыбной тонзурой девице пришлось проходить четыре дня, пока не удалось собрать вместе хихикающих магов из трех башен и ее не расколдовали. Причем три дня она гуляла в зимней шапке, злобно сверля меня из-под козырька глазами. Когда мне надоело натыкаться на косые взгляды, я показала рыжей нахалке на ладони маленький морок — Шамли с прицепленным к заду крокодильим хвостом. И внятно проговорила: "Еще раз на моего жениха посмотришь, сделаю так!" После этого девица отсела на задний ряд и начала демонстративно нас игнорировать.

Но вряд ли нас вызвали из-за такой мелочи?

К успеваемости тоже претензий быть не могло. Наоборот, половина преподавателей готова была поставить зачеты-автоматы, чтобы эти троллевы эльфы не маячили у них перед носом и не задавали дурацких умных вопросов, на которые фиг найдешь ответы.

Тогда зачем же?

Декан привстал, приветствуя нас и сделал широкий жест в сторону кресел. Ага, значит, ругать не будут. Наоборот, от нас что-то нужно. А если еще и шоколадом угостит...

— Леди Неллао, не желаете чашку шоколада? Кажется, Вы его любите?

— Благодарю, лорд Вэрис, с удовольствием, — улыбнулась я.

Так что у нас в лесу сдохло? Судя по виду декана, это был скунс...

Скунсов оказалась пара. Первая проблема, в решении которой нас попросили посодействовать, была связана с нашей знакомой Мирикой. Оказалось, живущая в общежитии девушка подверглась настоящей травле. Кто-то начал распускать злые слухи из разряда тех, что невозможно ни проверить, ни подтвердить. Самым корректным из того, что шипели девушке вслед было: "Малолетняя шалава, место которой в канаве". Сама Мирика не жаловалась. И была слишком горда, чтобы обратиться за помощью. Раннкарр узнал обо всем случайно, став свидетелем одного из инцидентов, когда на идущую поздним вечером с работы Мирику опрокинули ведро с какой-то гадостью. Он был удивлен и самообладанием девушки, и тем, что ни она, ни платье не пострадали. Вроде бы всё обошлось, но Раннкарр решил, что история зашла слишком далеко.

Сама девушка писать жалобу отказалась, то есть повода для вмешательства администрации не было. И тогда декан, вспомнив, что мы уже выручали Мирику, решил обратиться к нам.

— У вас есть успешный опыт неформального общения с неадекватными особами, — выдал округлую формулировку Вэрис, начертив двумя руками в воздухе рыбий силуэт. — Может, вы и тут сможете помочь.

— А почему Вас так волнует Мирика? — поинтересовался Арден. — Всего лишь недолеток — первокурсница...

— Ну, у меня всего двести студентов, — улыбнулся лорд Вэрис. — Я всех знаю и за всеми приглядываю. А эта девушка — молодец. Вцепилась зубами в свой шанс — днем учится, вечером работает в Архиве. Я наводил справки — ей довольны.

Мы с Аром переглянулись и кивнули — разберемся, поможем.

— И еще, — продолжил Раннкарр, — у нас тут учатся студенты всех рас, и богатые, и бедные. И из влиятельных семей, и такие, как Мирика. И различия мы делаем только по трудолюбию и способностям. Но никаких иерархических игр в Академии не было и, пока я — декан Красной башни, не будет!

Мы снова кивнули.

А потом лорд Раннкарр спросил, не можем ли мы рассказать ему о том, что случилось на Драконьем перевале. Он предполагал, что у нас, как у членов семьи Лоо'аллен, есть свои источники информации. Глаза лорда Вэриса были грустными — он всего несколько дней назад узнал, что потерял там племянника.

"Ар, что будем делать? Он хороший человек и сильный маг, но сколько ему можно рассказать?"

"Ну... в заговоре Шарида он точно не был замешан. Так что давай-ка проверим его ментальные щиты и, если не продолбим — поговорим".

Декан опешил, когда два студента-эльфа первого года обучения уставились на него в упор. И начали, причем довольно успешно, ковырять ментальные щиты.

— Что вы делаете? — черноволосый лорд был скорее заинтересован, чем испуган.

— Проверяем, можем ли дать ответ на заданный Вами вопрос, — ухмыльнулся Арден. — Пожалуй, можем. Хотя еще б немного, и мы б Ваши блоки продолбили...

Лорд Вэрис был потрясен. Помотал головой, улыбнулся:

— Если зачетки при вас, давайте сюда — поставлю "Методы усиления магии" по пятый курс включительно. И вы уверены, что вы — эльфы?

— Ну, с утра, как проснулись, вроде были еще эльфами... Вэрис, не забывайте, из какой мы семьи. У нас свои методы и свои возможности.

Декан кивнул, приняв это объяснение.

Арден заговорил. Поведал в нескольких словах о попытке заговора Шарида и о том, что идеей, позволявшей вербовать новых сторонников, стал национализм. Уже выяснилось, что убийство паломников Шарид планировал свалить на эльфов и, после захвата трона, на волне негодования драконов, разорвать всякие отношения с Мириндиэлем.

И очень мягко рассказал о ловушке на перевале. Описывать алтарь не стал, но сказал, что затеял всё сильный маг, практикующий некромантию. Его ищут, но это — строжайший секрет.

— Вэрис, в Красной башне тоже не все ладно. Теперь, узнав, кто на самом деле виноват в смерти драконят, сторонники отшатнулись от Шарида. Но все же присматривайте за лордом Гаррадом и его друзьями. Некоторые идеи подобны пожару на торфяном болоте — все кажется тихо, пока земля не провалится под ногами, открыв огненную бездну.

— Почему Гаррад? — поинтересовался декан.

— Он очень не хотел видеть нас, инородцев, на драконьем факультете. На вступительных экзаменах нас откровенно сыпали.

— Вас засыплешь! Но спасибо, что предупредили, послежу.

— Да, лорд Раннкарр, и вы понимаете, что информация, которой мы поделились, сугубо конфиденциальна? — Ар посмотрел декану прямо в глаза.

Тот кивнул, как будто чувствовал, что сейчас с ним говорит не студент-второкурсник, а Повелитель.

Мы допили шоколад, который не имел вкуса.

Вышли от декана, переглянулись.

— Ну что, посмотрим, что происходит у Мирики? Она в Архиве с семи вечера, а сейчас только пять. Полетели? — потянула я Ардена за рукав.

Не успели подняться в воздух, как в нас чуть не врезался Шаорран.

— Привет! Куда летите, голубки?

— И тебе привет! — отозвался Ар. — Не поверишь, невеста меня тащит в женское общежитие!

— Да? — заинтересовался дракон. — А зачем? А с вами можно?

Мы переглянулись и кивнули.

Криминальный триумвират, построившись в клин со мной во главе, полетел к женскому корпусу.

По пути мы поведали принцу историю Мирики и о просьбе декана. Шао покачал головой:

— Я слишком забегался последние недели, не уследил. Обычно я присматриваю за теми, кто учится в Красной башне...

Интересно. Совершенно новая сторона Шаоррана.

— Шао, прикройся невидимостью, а то скомпрометируем девушку... — перебила его я.

— Сейчас! Ага, уже... но как ты меня назвала? Шао?!

Вот я знала, знала, что рано или поздно проколюсь! Да чтоб тебя за наблюдательность ядозуб в хвостатую попу укусил!

— Шао, — кивнула я. Отрицать бесполезно. Он не глухой, не пьян и, что хуже, об этом знает. — Ти и Арден называют тебя так в разговорах. И я тоже привыкла. Извини, Шаорран...

— Нет, ты можешь звать меня Шао, — дракон казался довольным.

— Спасибо, — отозвалась я. Ох-х, лишь бы сегодня еще чего не ляпнуть, а то ведь сложит два и два и получит... принцессу Астер!

Мирика была в комнате одна. Она растерянно, уронив руки на колени, сидела на узкой койке, уставившись в пол. Такой грустной я еще её не видела. К тому же она еще похудела, став из очень стройной просто прозрачной. На кистях рук просвечивали вены, платье, которое я сама подгоняла ей по фигуре, теперь было велико.

Услышав стук, она подпрыгнула. Ага, знаю я эти симптомы. Называется "нервы шалят".

— Мирика, это я, Наринель, за окном. Пустишь?

Это её дом, и приказывать я не хотела. Тут она хозяйка, не я. Я слишком ценила неприкосновенность своего личного пространства, чтобы беспричинно вламываться в чужое.

Мирика кинулась к окну, распахнула створки. Я послала ей ментальную улыбку:

— Прилетела к тебе с друзьями. И с пирогами.

По пути мы дали маленький крюк, чтобы заскочить в столовую и разжиться провиантом, ведь из-за разговора с деканом наш обед сделал ручкой.

Приземлившись в центре комнаты, сбросили мороки.

— Ну, с моим женихом ты уже знакома, а это — лорд Шаорран с третьего курса. Нам одна птичка напела, что у тебя что-то случилось... Мирика, почему же ты меня не позвала?

Эх, зря я так ласково заговорила. Участливый голос сделал то, что не смогли неприятности и угрозы — на черные глаза навернулись слезы. Так, быстро исправляемся...

— Только не принимай Шаоррана всерьез! Он красавец и сердцеед, и у него тысяча и одна девушка. А чтобы он отвязался, сделай вид, что влюбилась с первого взгляда — достаточно неотрывно на него смотреть и хлопать глазами вот так!

И, вытаращив на Шао глаза, подняла ресницами ветер.

Ар засмеялся.

Шао был ошеломлен:

— Наринель, ты и в самом деле так обо мне думаешь?

Мирика захихикала. Потом тоже уставилась на Шаоррана и затрепетала ресницами.

— Отлично, молодец! — похвалила её я. — Повторяем для закрепления вместе, а потом наши лорды разложат пироги по тарелке, если её тут найдут, а мы посекретничаем в уголке.

Парни стали спорить, где искать чайник — в платяном шкафу или на книжной полке? А мы с Мирикой присели в углу. Разговор предстоял серьезный. Я начала расспросы, одновременно просматривая воспоминания девушки — ставить ментальных щитов та пока не умела.

Оказалось, Мирика, сама того не зная, перешла дорогу местной королеве — дочери богатого купца, девице с третьего курса человеческого факультета по имени Олсея. Вроде бы ничего себе девушка, темноволосая, невысокая, с неплохой фигурой и на лицо не страшная, но был у нее пунктик — всегда и везде быть главной. А если вдруг кто-то не давал собой командовать, Олсея надувалась, как мышь на крупу, потом начинала причитать, что её обидели и строить планы страшной мести.

Началось всё с подножки в коридоре. По замыслу, в результате милой шутки Мирика должна была смешно упасть, а она почему-то устояла на ногах, а села на попу сама Олсея. И тут же завопила: "Эта дрянь меня ударила!" И понеслось...

Даже те, кто Олсею не поддерживал, старались с ней не связываться. Ибо чревато. И Мирика очень скоро осталась одна. Если б не драконьи щиты, ей пришлось бы совсем плохо. Но и с ними приходилось нелегко — были попытки помочь ей навернуться с лестницы, опрокинуть на нее кастрюлю с кипятком, попортить платья и учебники. И еще был изматывающий душу шепот за спиной...

Я отлично понимала, что пережила Мирика. Когда мне было одиннадцать, худенькую тихую принцессу невзлюбила одна из придворных дам. Началось все с подколок, выдаваемых за заботу: "Ах, принцесса Астер, Вы, наверное, плохо спали? У Вас сегодня такой землистый цвет лица...". Или: "Принцесса, как вы повязали этот шарфик? Бант совершенно кривой! Давайте я его перевяжу... Какой интересный рисунок, я посмотрю получше... Ах! Простите, он упал в камин — я такая неловкая!". И под смешки придворных я смотрю, пытаясь сдержать слезы на глазах, как последняя память о маме — её шелковый шарф обугливается на горящих в камине дровах. Потом были щипки, тычки в темных переходах... но ничто не причинило такой боли, как вид кусочка шелка, тлеющего на углях.

Наверное, просто существуют люди, которые не могут чувствовать себя счастливыми, не топча тех, кто рядом. Вот только почему они считают это своим правом?

— И что будем делать? — поинтересовался Шао, откусывая полпирога.

Я задумалась. Миндальничать желания не было.

— А давайте эту Олсею с компанией сперва выставим на посмешище, а потом подставим?

Уплетавшая выпечку за обе щеки, как хомяк, готовящийся к трудной зимовке, Мирика уставилась на меня круглыми глазами. Я жизнерадостно улыбнулась.

План придумался на лету. Была суббота, значит, завтра выходной, а сегодня после занятий женская часть общежития отправляется в парные. Услышав это, я захлопала глазами: в Академии еще и баня есть? А что еще тут можно отыскать? Цирк и зверинец? Бедный Борден тер Барракш! Стать ректором Академии, чтобы курировать закупки мыла — есть в этом некая вселенская несправедливость!

Компания Олсеи приходила на помывку обычно к восьми вечера. Девицы выгоняли из бани всех "не их круга" и до полуночи резвились в бассейне, не давая несчастным банщицам разойтись по домам. Ну, сегодня они у меня повеселятся, клацнула я зубами.

Шао, до того видевшей Наринель везде, кроме разве что танцев на балах, скромной тенью своего жениха, с интересом смотрел, как я начала раздавать ценные указания.

Мирике надо было отпроситься с работы. Та вздохнула, но согласилась.

Шао с Аром я предложила собрать перед баней к девяти вечера побольше парней для просмотра очень интересного зрелища. Закончила инструктаж словами: "Как синие побегут — светите поярче! А Олсее — особое внимание!"

Ар, примерно сообразивший, что я задумала, отвернулся, сдерживая смех.

Сама я, оставив Мирику доедать пирожки — сколько ж надо просидеть голодной, чтобы столько умять? — вылетела в окно и помчалась к реке. Наверняка она там растет!

Я её нашла. Тут можно б было накосить и стог, но мои аппетиты были скромнее. Связав кипу синь-травы магией, понеслась назад, к Мирике. И, схватив за руку, поволокла к бане.

Вот так я и думала — у компании этих снобок все было своё, личное, эксклюзивное. Своя комната, а в ней свои простыни, полотенца и покрывала. Мирика ошарашено смотрела, как я добавляю в ткань синь-траву, прикрывая ее мороком. Теперь, выйдя из парной, промокни пот таким полотенчиком и две недели не отмоешься — сама проверяла!

— Что ты делаешь, Наринель?

— Фитотерапия, — важно заявила я. — Полезно если не для тела, то для характера! А вообще, что ты стоишь? Давай, включай магическое зрение и смотри, как и что я делаю! Вот это с вензелем — олсеино? Хочешь заняться им сама?

Раскрасневшаяся Мирика радостно кивнула.

Гм-м? Мы ничего не забыли? Ага, забыли — тапки! Стельки из синь-травы — последнее слово галарэнской моды!

Между тем время близилось к восьми. Схватив Мирику за руку, подняла нас обеих левитацией под потолок и набросила пологи невидимости и тишины.

"Надо молчать?" — послала мысль Мирика.

"Не обязательно, нас не слышно. Так что хочешь хихикать, не стесняйся. Думаю, скоро тут будет весело. Только я сначала на них морок накину, чтоб они не заметили синие пятна слишком рано. А потом сниму. Поняла?"

Следующий час интересная девушка Олсея со специфическим стилем общения — она то сюсюкала, то дула щеки и начинала командовать — синела на моих глазах вместе с шестью подругами. Получалось замечательно! — я рассчитывала на относительно ровный голубой тон, а вышли яркие трупные пятна. Девы хихикали, в том числе вспоминая опрокинутое на Мирику ведро, что-то пили, лопали конфеты, без конца вытирали лица полотенцами и хорошели на глазах. Наконец, я решила, что довольно.

Послышались громкие царапающие звуки и скрежет. Девицы заозирались, не понимая, откуда идет шум. Посреди комнаты вздыбился пол, треснула мраморная плитка, осколки посыпались куда-то в открывшуюся черную яму, из которой хлынули здоровенные красноглазые бурые крысы. Мирика, чтобы не завизжать, сунула в рот кулак.

"Это мороки! Но очень качественные — могут и взаправду покусать", — кинула я ей мысль.

Девицы, завизжав как резаные, вскочили и кинулись в разные стороны. Крысы погнались за ними. Пара крупных тварей клацала зубами у дверей, не давая выскочить вон. Беготня с дикими топотом и визгом продолжалась до тех пор, пока растрёпанные фурии не растеряли все простыни и полотенца. Когда сторожившие двери крысюки присоединились к погоне, упырицы переглянулись и дружно рванули на выход. Причем так спешили, что чуть не вынесли двери. А потом, продолжая голосить "Крысы! Крысы!" повылетали на улицу. При пересечении дверного проема мороки, маскировавшие трупные пятна, таяли.

За окном вспыхнул яркий свет, а потом хор мужских голосов завопил: "Зомби! Зомби!"

Женский хор откликнулся: "Где? Где?"

"Вот! Вот!" — заорали парни.

Интересно, они так и будут всё по два раза повторять?

Ошалевшие банщицы, пытаясь понять, что случилось с клиентками, выскочили на крыльцо. Мы выбрались туда же.

По кустам стоял треск и визг. Наверху парили десятки магических светлячков разных цветов и размеров, а между стволами деревьев мелькали сине-пятнистые голые девицы.

М-да, этот банный день Академия будет помнить долго...

Надо б устроить такое, когда соберусь дядин Двор разгонять. А что? Никакого физического вреда и два воза заслуженного морального ущерба!

Когда мы вернулись с Мирикой в ее комнату, парни уже были там. Причем практичный Арден раздобыл где-то каравай хлеба, большой кусок мяса и наготовил для всех бутербродов.

Шаорран не делал ничего — он просто сидел, обхватив голову руками, и ржал.

— Так я не развлекался со времен молочной реки с кисельными берегами!

— Так это ты устроил? — с уважением посмотрела я на дракона.

— Заканчивайте веселиться, давайте подумаем, что делать дальше, — голос Ара был серьезен.

— Так все уже придумано, — пожала плечами я. — Как только синь сойдет, а это будет дней через десять, скорее всего, пакости начнутся снова. И тогда вместо Мирики пойду я. Пусть они попробуют уронить с лестницы члена королевской семьи Мириндиэля! На том их учеба в Академии и закончится.

Мирика голодным клещом вцепилась в бутерброд. Её глаза сияли.

Глава двадцать четвертая

Когда ставишь вопрос ребром,

он обязательно выйдет тебе боком.

Половину выходного мы провели в долине озера Полумесяца. Загорали, дурачились, купались...

Мать Драконов хохотала, слушая о бегающих по парку синепопых фуриях — самые яркие пятна, как рассказал мне Арден, получились на тех местах, которыми замотанные в простыни девушки сидели. А потом сказала неожиданную вещь:

— Некоторые недостойны волшебства. Но то, что можно дать, можно и отнять. Помни это!

С меня сразу слетело всё веселье. Получается, что есть способ лишить магических способностей? Но ведь магия — это же врожденное?

— Да, врожденное. Но она связана с особым строением мозга. Как математические способности или абсолютный слух. А на мозг можно повлиять.

Выходит, и у меня можно отнять то, что я привыкла принимать естественно, как стук своего сердца или дыхание?

— У тебя? С твоими-то щитами? Это вряд ли. То, что я сказала, касается начинающих магов с силой ниже среднего уровня. Дальше проще убить, чем отнять магию.

Уф. И на том спасибо... а то я уж подумала, что в моей жизни появилась еще одна страшилка.

— Речь шла не о тебе... но решение должно быть твоим.

Я поняла, о ком она говорит.

— Я дала им шанс. Если они оставят Мирику в покое, ничего не случится...

— Ты понимаешь. Хорошо. Смотри, как это делается. Знай, но не злоупотребляй. А сейчас не покажешь ли мне снова твою Элги?

* * *

Во дворце нас ждали возмущенные Эрис с Эмитом. Оказалось, несчастный Эмит, которому, кроме изучения драконьего, гномьего и магии под присмотром Повелителя еще и приходилось в образе принцессы Астер вышивать под наблюдением леди Фрейм, стал мишенью дядиной клеветнической атаки. Два часа он сидел, пытаясь тыкать иголкой в пяльцы, а не в пальцы, и слушал, как его же самого — то есть эльфа Эмита — обвиняли в совращении неизвестной ему девицы. Это б еще он пережил, но когда появилась та самая соблазненная и покинутая леди Финес, утирающая луковые слезы на глазах вышитым платочком, она оказалась крашеной блондинкой с накладными буклями и бюстом, будто пара дынь сорта "галарэнская селянка", эльф был оскорблен до глубины души! Чтоб он польстился на такое?

Кстати, а ведь девица Финес — это первая ласточка. А кто будет второй? И кого обвинят в обольщении? Я перевела лукавый взгляд с одного жениха на другого. Те, поймав мою мысль, сглотнули. Быть связанными даже клеветой с обитавшими тут особями женского пола им совершенно не улыбалось.

Так как я должна теперь поступить? Сделать вид, что поверила и начать, поджав губы, коситься на эльфов? Пойти советоваться к дяде Фирданну, причитая и всхлипывая, что "узнала такое... узнала такое..." и что же мне теперь, бедняжке, делать? Наверняка дядюшка, который пакостит, но открытых конфликтов с древними расами боится, посоветует свою неприязнь не выказывать... А сам решит, что интрига удалась. Заодно можно будет уговорить его отправить несчастную раскаявшуюся леди Финес в монастырь святой Цецилии, поправить душевное здоровье. Зимовка в холодном каменном мешке и спаньё на трех досках надолго отобьют у этой особы вкус к клевете. Решено — так и поступлю!

Следившие за ходом моих мыслей парни кивнули.

Кстати, мы начали заключать пари — что именно попытаются подбросить в покои Шаоррану? Парни горой стояли за панталоны, я думала о компрометирующей переписке, а Шон отмахнулся: "Да подсунут флакон с приворотным зельем, скажут, что хотел обольстить принцессу, и попросят съехать из дворца без скандала".

Мы недооценили дядю. Шаоррану подбросили труп.

Вызов от Шао пришел, когда мы, уже полураздетые, собирались спать. И, похоже, дело было срочным. Две минуты потребовались, чтобы парни натянули туники, а я нашла потерявшуюся на подкроватных просторах вторую туфлю. Еще через три минуты мы стучали в дверь дракона. Вообще-то, в его покои шел тайный ход, но светить его без очень острой необходимости я не хотела.

Конечно, дракон заигрался сам: ему было так любопытно, что за сюрприз подкинет дядя Фирданн, что он снял охранные плетения с дверей своих покоев. Вот и нарвался. Эх-х...

В полном замешательстве я уставилась на лежащую в кресле женскую фигурку с распущенными волосами. Голова была свернута под неестественным углом.

— Вот, — развел руками Шаорран. — Я вернулся из посольства десять минут назад, открыл шкаф, а она оттуда выпала.

— Ты ее знаешь? — спросил Ти.

— В первый раз вижу, — пожал плечами дракон.

Я присмотрелась к пепельноволосой девушке — где-то она мне раньше попадалась на глаза. Одна из молоденьких новых фрейлин, что ли? Придворных я уже и не пыталась запоминать — круг дворцовой великосветской тусовки постоянно менялся, а для меня они все были статистами, которым я дам под зад коленом, как только стану совершеннолетней. Эту я помнила смутно — Илида или Илиса? — что-то вроде бы на "И". Ни хорошая, ни плохая — никакая. Что же с ней произошло?

Арден уже осматривал труп. Фрейлину задушили, причем с такой яростью, что не выдержали шейные позвонки. А еще оказалось, что она была на втором месяце беременности. Мы стояли мрачные, рассматривая тело.

— А это что? — потянул Тиану за длинную уходившую за корсаж цепочку на шее девушки.

— Это мое! — Шао выхватил у него из рук подвеску с бронзовым драконом. Я тут же вспомнила, что украшенный мелкими радужными алмазами символ себя Шао любил надевать поверх парадных костюмов на балы.

— Шао, это то, что убедит любого в вашей связи. А удушил ее ты, когда узнал о беременности. Так скажет дядя, и все поверят. Тебе предложат по-тихому замять скандал, убравшись из Ларрана. Понимаешь? Ты интересовался — в каком мире я выросла. Вот он — мой мир.

— Астер, жаль тебя прерывать, но я раскинул сеть и вижу, что этажом ниже собирается толпа. Думаю, не просто так. И при них собаки, — сообщил Арден.

Ясно. Дядя решил подстраховаться. Чтобы, если Шаорран успеет обнаружить труп и спрячет при помощи магии, собаки его нашли — ведь запах не скроешь! Точнее, поправилась я, это дядя думает, что не скроешь...

Ти ухмыльнулся.

— Собаки? А у нас тоже есть! Сейчас приволоку! — подмигнул мне, шагнул к окну и выпал наружу.

Стоявший тихо до того Шон занялся девицей — труп воспарил к потолку, и я увидела магическим зрением, как тер Дейл отправил его в стазис, а сверху накинул полог невидимости. Никакого запаха, и теперь никаким собакам его не сыскать.

Шаорран между тем рассматривал меня и Ардена. Я буквально слышала, как в его мозгу крутятся и вертятся колесики. Мы четверо появились одновременно, в одинаково неформальном виде. Вот если б я прибежала вдвоем с Аром или на пару с Ти, дракон бы решил, что у меня что-то есть с одним из эльфов. Но предположить, что мы спим в одной постели вчетвером — нет, на такое фантазии принца не хватило. Тем более, что он видел частичную трансформацию меня в дракона и был уверен, что я еще девушка.

Наконец, Шаорран вздохнул и отступился. И уставился на меня, стоящую в комнатных туфлях, фланелевых бриджах чуть ниже колена и белой тонкой шелковой тунике с воротом хомут. Сейчас я не потрудилась маскироваться мороками, и были видны и веснушки на носу и перепутанные завитки волос надо лбом... Ой, а куда это он так смотрит? Я почувствовала, что краснею — сейчас поздняя осень, я легко одета, и соски под туникой от холода съежились, собравшись в проступавшие через ткань горошины. Вот на них Шао и уставился. Гррр! Нашел время! Перекинула вперед часть распущенных волос, прикрыв грудь. Шаорран разочарованно вздохнул, поднял глаза и наткнулся на мой сердитый взгляд. И, ничуть не смутившись, заявил:

— Принцесса Астер, Вы прекрасны!

Вот самое время — сюда толпа бежит, а Арден сейчас подерется с Шаорраном... Просто дядина мечта!

Влетевший в окно с волкодлаком на веревочке Ти спас положение.

— Кстати, внизу расположился патруль. Наверное, чтобы Шао трупами из окон не кидался, — небрежно сообщил Тиану. — Что с этим щеночком делаем?

Черный зверюга, вывалив язык, уставился мне в глаза. И не скажешь, что не живой! Как ни странно, именно меня он считал хозяйкой. Если, конечно, у волкодлаков есть хозяева...

Волкодлака поместили в дальний угол, тоже прикрыв невидимостью. Посмотрим, как подожмут хвосты дядины псы!

В дверь забарабанили.

Стоявший посреди комнаты Шао поднял глаза к потолку и посмотрел на висящих там нас. Помахав ему на прощанье, мы накинули полог невидимости.

"Шао! Подержи минуты три паузу... Потом отопри и будь очень недовольным!" — посоветовала я.

"Это я могу... Гррр!"

Дальше начался настоящий цирк.

Шаорран открыл дверь, и его чуть не снесли ввалившиеся внутрь во главе с дядей придворные. Сзади ловчий тащил на сворке трех собак. Ищейки казались вялыми и совершенно никуда не рвались. Впрочем, стоило невидимому волкодлаку в углу обнажить зубы и издать низкий рык, как сон с собачек как рукой сняло. Они взвыли, поджав хвосты, и, натянув поводки, стали пятиться вон из комнаты.

— Ловчий, подойдите сюда! — скомандовал дядя.

Зря он это. Собаки были перепуганы до такой степени, что одна тут же присела и сделала лужу ровно на дядины туфли. Две другие путались в ногах псаря, пытаясь за ним спрятаться.

— Чем обязан? — сурово спросил Шаорран. В голосе принца звучал драконий рык.

— Эти собаки привели нас... — начал дядя...

— Эти? Привели? Да они никого никуда привести не могут! Я вижу, что их притащили, и одна уже сделала лужу у меня в комнате! Потрудитесь немедленно её убрать!

Честное слово, голос Шао звучал так властно, что я думала, дядя сейчас опустится на четвереньки и лично начнет подтирать лужу носовым платочком. Увы, устоял... но не совсем. По воздуху разнесся характерный запах тухлых яиц. Вот теперь собаки точно бесполезны!

— Так чему я обязан столь поздним визитом? — сощурился Шао на дядю в упор.

— Девушка... потерялась... — Гвидо тер Фирданн с каплями пота на лбу уставился в золотые драконьи глаза.

— И что? При чем тут я?

— Ну, собаки...

— Собак мы уже обсудили. Итак, слушаю — излагайте быстро и внятно, я устал и собираюсь лечь спать. И еще — что делают все эти люди в моих покоях?

Дядя замахал руками на придворных, оттесняя их к двери.

А кстати, кто принял участие в охоте? Этих стоит запомнить в лицо. Вот этого рыжего дядиного клеврета с завитыми локонами до талии я уже видела — Эрий тер Турж, да? А вот и наш дражайший аптекарь Юлип тер Чепак. Зря он, зря это затеял — ссориться с драконами не полезно для здоровья... И еще десяток смутно знакомых лиц.

"Бель, я всё записал на кристалл", — кинул мне мысль Шон. Ну он гений!

— Так что девушка? — Шао сверлил лорда Регента взглядом.

— Ну, мы думаем, она пошла сюда... а вдруг она потеряла сознание и ей нужна помощь? — выкрутился дядя.

— С какой радости ваша девушка пошла бы ко мне? Кстати, кто она?

— Леди Илина была в Вас влюблена, вот мы и подумали... — закатил глаза дядя. Похоже, на него нашло вдохновение.

— Что-о?! — зарычал Шаорран. — Чтоб я с вашими фрейлинами?

На руке принца выросли здоровенные бронзовые когти, кожа покрылась чешуей, он схватил лорда Регента за ворот и встряхнул:

— Вы забыли, кто я? Давно дракона не видели?!

Ворот затрещал, дядя обмяк.

— Вот что! Если вы считаете, что где-то тут валяется девица без чувств, можете ее поискать. А потом — все ВОН!!! И если еще сунетесь в мои покои — испепелю!

Это надо же, лорд Фирданн у нас как опоссум — мастер прикидываться мертвой тушкой. Не успел Шао дать согласие на обыск, как дядя бодро встряхнулся и двинул прямо к шкафу, откуда полчаса назад выпала злополучная Илина. Открыл... и застыл соляным столпом.

Пара самых ретивых придворных заглянула в ванную и под кровать, и на этом обыск завершился. Дверь за уходящими Шаорран закрыл пинком, повторив, что отныне не полагается на дипломатическую неприкосновенность и защитит покои магией. А кто сунется — сам виноват будет.

* * *

Мы расселись по периметру шаоррановой кровати. Размерами она, кстати, мало уступала моей. Я болтала ногой и чесала голову волкодлака, обдумывая происшедшее...

— Астер, кстати, откуда взялась эта черная зверюга? — в золотых глазах блеснул интерес.

— Да трофей, — отмахнулась я.

— Чей? — не унимался любопытный дракон.

Ну хочешь знать, ну на тебе! Надеюсь, сегодня до Шао дошло, что мы тут не в куклы играем.

— Мой!

— Это ты его где?

— В лесу! — дурацкий вопрос — идиотский ответ.

— Магией?

— Мечом.

Вот тут у Шао отвисла челюсть. Он уставился на меня, очевидно, пытаясь представить меня с мечом в руках. Эх, лорд, Вам еще тренировать и тренировать воображение надо...

— Шао, сейчас не до глупостей! — прервала я его раздумья. — Что будем с трупом делать? Не оставлять же его висеть тут под потолком?

Шон, кстати, уже аккуратно снял стазис. Шао так и не понял, что именно мы сотворили, чтобы спрятать запах. Скорее всего, решил, что провернули очередной выверт с трансмутацией.

— А кто и за что ее убил? — задала вопрос я. — Что лорд Регент в курсе, это наверняка. Но вряд ли он сам?

— Не сам. Я нашел убийцу, — вздохнул Тиану. — Он ее соблазнил, она забеременела. И потребовала, чтобы он женился. Но у него этого и в мыслях не было. Она решила надавить, заявила, что всем расскажет, пойдет в Храм... а он разозлился и свернул ей шею. А поскольку тут такое не в первый раз, пошел каяться к лорду Фирданну. Тот и решил воспользоваться случаем. Смотри сама, если бы выгорело, то вышло, что Шао соблазняет невинных девушек, да еще сам же потом их и душит. Уверен, что тебе преподнесли бы эту историю за вышиванием в лучшем виде!

Шао поежился.

Я вздохнула.

— И кто же это был?

— Некто Эрий тер Турж, рыжий такой. Заметила его?

— Да. Один из подручных дяди, — кивнула я. — Мы как-то сталкивались.

Задумалась... и загорелась:

— А если труп подложить ему в кровать? И сделать тяжелым, чтоб он его сдвинуть сам не мог?

— Ну, ты — зверь! — захихикал Шон.

Я обернулась к парням, пригнулась к волкодлаку, щелкнула пальцами, подавая команду, и мы вместе сказали: "Рррррр!!!!"

Эльфы и Шон заржали, у Шао округлились глаза — он к моим шуточкам еще не привык.

Вспомнив, что завтра с утра пораньше мне предстоит петь на радость людям, я засобиралась к себе. Шон пошел меня проводить. Эльфы остались с драконом. Я уже спала, когда они вернулись.

Наутро, когда я привычно дала петуха в конце второй строфы хвалебного гимна, к моему голосу присоединился еще один — мужчина орал фальцетом, как резаный. Это Эрий тер Турж проснулся и обнаружил, что провёл всю ночь в объятьях убитой возлюбленной.

Вот теперь преступление точно не удастся сохранить в тайне! Тем более, что эльфы и Шаорран примчались к комнате Туржа раньше, чем прибыл дядя.

Больше я рыжего при Дворе не видела.

Глава двадцать пятая

Счастье — это не станция, на которую вы прибываете,

это манера путешествовать.

Дни летели за днями. Мы учились, как проклятые — зачетная сессия была уже не за горами, неизбежная, как приход зимы. Драконы отыскали еще пару алтарей: один на северо-западе и другой — на юге от Ларрана. Ти и Шон тянули в разные стороны цепочки порталов — все найденные алтари мы хотели разрушить в течение суток, чтобы не дать времени некроманту устроить прощальную гадость.

Я сходила к дяде пожаловаться на коварство бессердечных эльфов, которые так дурно поступили с леди Финес. Невидимый Ти за моей спиной внушал лорду Фирданну спокойствие и удовлетворение, мол, теперь благочестивая племянница и близко к остроухим не подойдет. А потом помог мне убедить лорда Регента отправить несчастную Финес на зимовку в монастырь святой Цецилии, чтобы девица замолила грехи и обрела мир в своей душе. Дядя, для которого актуальнее было, чтобы Финес случайно не сболтнула, что у нее была связь с ним, а не с Эмитом, решил, что это отличный выход, и кивнул. На следующий день рыдающую блондинку запихнули в карету и отправили с глаз долой. Эрис и Эмит сияли — лучшей мести за клевету, чем зимовка без жаровни в келье монастыря они и представить не могли!

Мирика пока жила спокойно, слухи утихли сами собой, когда нашлась новая тема для обсуждения в кулуарах — ночной забег по парку команды синепопых. Вообще, спорт во всех разновидностях в Академии уважали.

У Ланы тоже все было в порядке — она уже оправилась от родов, а малыш набирал вес и довольно гукал, лежа в колыбели.

Я же уставала, как ломовая лошадь. Ти продолжал настаивать на необходимости ежедневных тренировок на мечах, но в дневное расписание они никак не вписывались, и теперь мы поднимались затемно, в пять утра, прыгали в Галарэн и там час скакали по плацу. Потом возвращались, и я услаждала слух дворцового бомонда пением в комнате у окна или в часовне. Затем, если успевала, выходила к завтраку, где, опустив глаза долу, клевала с тарелки три травинки. Оттуда отправлялась в комнату, и запихивая за щеки на бегу кусок мяса, прыгала с Аром в Галарэн. Там мы переодевались и мчались в Академию. С занятий приходили после шести вечера. Ели, плавали в теплом бассейне — последнее восстанавливало силы лучше всего. Снова переодевались и прыгали назад в Ларран — я должна была появиться на ужине и продемонстрировать живость и аппетит полудохлой птички, а Арден шёл разбираться с текущими эльфийскими делами — обязанностей Повелителя с моего жениха никто не снимал. Второй жених сейчас помочь не мог, потому что метался по Империи вместе с Шоном и возвращался домой заполночь чуть живым. А по вечерам не реже пары раз в неделю приходилось присутствовать на балах. Я уже начинала думать, не отправлять ли отплясывать вместо себя морок? А самой в это время можно гномий учить... Но потом решила, что Шао обидится, и смирилась.

Когда же балов не было, мы носились по степи единорогами. Надо было и пробежаться, и обеспечить галарэнский дом провиантом.

Кроме того, еще были домашние задания, анатомия — мы подошли к нервной системе, и на ней я прочно застряла, медитации, зубрение основ телепортации и, наконец, ежедневные слияния.

Прокрутив все это в голове, я поняла, что ошиблась: среднестатистическая лошадь от такой нагрузки через пару недель отбросила бы копыта. А мне нравилось.

* * *

Шел большой перерыв между парами. Мы с Аром сидели рядом на нашей любимой скамейке в парке Академии и жевали бутерброды. Отсюда открывался чудесный вид на изгиб дорожки, ведущей к небольшому прудику с болотными ирисами, в которых гнездились дикие утки с необычным темно-зеленым опереньем. А прямо перед нами раскинулась клумба обожаемых мной игольчатых астр — белые, лимонно-желтые, розовые и сиреневые цветы покачивались на стеблях под легким ветерком в лучах неяркого солнца. Сюда, в Галарэн, осень приходила почти на два месяца позже. А в Ларране уже облетели листья и трава по утрам серебрилась от инея.

Мы только что пережили лабораторную по химии. Основным, что запомнилось из сегодняшнего урока, было то, что горячая колба на вид ничем не отличается от холодной. Желтоволосый лорд Кадарр преподавал свой предмет в своеобразной манере — правой рукой писал на доске цепочки реакций, левой смешивал очередную взрывающуюся, горючую или вонючую субстанцию, и при этом, кося одним взглядом на доску, а другим на аудиторию, умудрялся молоть в это время языком, рассказывая побасенки из тех времен, когда сам был студентом.

После того, как однажды я неудачно подожгла смесь алюминиевых опилок с магнием и вышла с пары чумазая, как шахтер из забоя, я приняла за правило ничего не хватать руками. Вот есть драконья магия — ей и надо двигать колбы. Тем более, что наш веселый семинарист обожал устраивать маленькие подставы — он искренне считал, что так учебный материал усвоится лучше всего. Однажды я так на него обиделась за выплеснутую на меня вонючую гадость, что втихую поменяла две одинаковые с виду колбы на кафедре местами, когда Кадарр отвернулся к доске.

Результат превзошел самые смелые ожидания. Не знаю, что за реакция то была, но когда Кадарр налил в подмененную колбу из мензурки нечто синее, оттуда повалила пена. И перла, и лезла, пока не покрыла всю кафедру и пол на три локтя вокруг. Взлетевший от неожиданности под потолок Кадарр целых пять минут хлопал глазами, пока не сообразил, что вылил реактив не в тот сосуд. И тут же, зависнув над лужей у доски, вывалил на нас очередную порцию формул. Я старательно запоминала — спонтанная гадость выглядела феерически и могла пригодиться в будущем.

Но сейчас мои мысли были заняты совсем не тем.

— Ар, я вот думаю... а как мы будем жить весной?

— Мм-м? Что ты имеешь в виду?

— Ну-у, Рассвет вылетит, и я смогу выйти за вас замуж. Но я же не смогу!

Арден удивленно уставился на меня.

— Почему? Я так представлял, что нас поженит отец в Мириндиэле. Супружество, заключенное в одном из государств союза, признаётся в двух других. Так что для Тер-Шэрранта и Империи этот брак будет абсолютно законен.

— Ар, я тер Калариан, будущая правительница Империи. Веками браки монархов заключались публично, при огромном скоплении народа, в центральном Храме или на Соборной площади в Ларране. Люди должны видеть, как их королева выходит замуж. И, вдобавок, помнишь то постановление Регентского Совета? О том, что замужество принцессы должно быть одобрено, иначе оно будет считаться незаконным...

— Ну, можно будет потом, в следующем декабре, после коронации, повторить церемонию в Ларране, — Арден, кажется, не понимал, что меня беспокоит.

— Но если дядя узнает, что я уже замужем, а, значит, он теряет власть, мы получим то, чего так пытались избежать — волнения и, возможно, гражданскую войну. И еще... — я потупилась, — Лана оказалась в ожидании через два месяца, а с марта по декабрь целых девять...

Арден посмотрел на меня с нежностью. Я поймала его мысль, как он будет горд, рад и счастлив, когда я стану носить его ребенка. Мне и самой была приятна эта мысль. Его и Ти. Я попробовала это представить, прислушалась к ощущениям внутри... Потрясающе, наверное! Ар притянул меня к себе и, подняв на руки, стал укачивать. На время все мысли о законности, легитимности, разумности и прочей ерунде вылетели из моей головы. Я гладила пальцами лицо Ара, он смотрел на меня сияющими глазами и качал на руках. Потом улыбнулся:

— Бель, о детях не беспокойся. Они появятся, когда мы захотим, и не раньше.

— Как так? — я была удивлена. Точнее, я слышала, что в принципе способы есть, но говорили о них шепотом и так, что становилось понятно, что это или неудобно, или неприятно.

— Ну, часть заклинаний семьи Лоо'аллен опасные, часть интересные, а часть просто делают жизнь проще. В принципе, эта магия у тебя уже есть. Ты не забеременеешь, пока сама не захочешь.

Здорово-то как! Вот только проблема в том, что от Ара я была готова прямо сейчас...

Арден, поймав мою мысль, довольно ухмыльнулся:

— Значит, как только, так сразу... Но не раньше декабря, поняла, хулиганка? А может быть, мы уговорим тебя еще немножко подождать...

— Привет, — раздалось сверху. — Опять обнимаетесь! Не надоело еще?

Шао налетал на наши обеды не реже трех раз в неделю. Не кормят его дома, что ли? Или скучно ему? Прятаться от дракона было бесполезно. Я десять раз давала себе обещание рассмотреть подробно, как мы с Аром выглядим в контрольной сети и замаскироваться получше. Иного объяснения, как Шао нас находит, я не видела. Но времени разобраться не находилось, и дракон пикировал на нас снова и снова.

— Привет, Шао! Мы тебе бутерброд оставили. Возьми, в сумке лежит.

— А с чем? Так о чем вы говорили? Можно присоединиться к беседе? — Шао встряхнул бронзовым крылом волос и так обаятельно улыбнулся, что я невольно расцвела в ответ.

— Копченый окорок джейрана, пойдет? А беседа для тебя большого смысла не имеет. Разве что у вас в роду были гидры пресноводные.

— Гидры? — удивленно захлопал глазами дракон.

— Ага! — безмятежно подтвердила я. — Они же почкованием размножаются! Была одна гидра — стало две! Мы говорили о наших будущих детях, а для тебя почкование подойдет — ты же пока в гордом одиночестве!

— Два Шаоррана? — переспросил меня Ар. — Ты уверена, что это хорошо?

— Наринель! Ты б сначала дракона вырастила, — лукаво улыбнулся Шао. — А там многое переменится. Может быть, тебе понравится летать с кем-то крылом к крылу?

Ар обнажил клыки, и на улыбку это было совсем не похоже. Ох уж мне эти мужские игры!

— Может быть, — пожала я плечом, — вот буду с Тиану летать, он обещал меня взять с собой танцевать с западными ветрами... Расскажи, ты там был?

Лицо Шао стало серьезным и мечтательным. Он привычным жестом откинул волосы со лба и улыбнулся.

— Говорить бесполезно, там надо оказаться. Это простор и свобода без границ. Если ты мечтаешь о полете, то обязательно должна там побывать. Но словами этого не передать, понимаешь? Вот как можно описать ласку весеннего душистого ветра тому, кто никогда этого не чувствовал? Как рассказать про свежесть грозы над бушующими волнами и запах озона и соли в воздухе? Слов не для всего хватает... — Шао замолчал, а потом продолжил уже совсем другим тоном. — Если соберешься туда с Тиану, увидимся. Мы с ним соседи.

— Что значит соседи? — не поняла я.

— Океанский берег там на многие лиги изрезан небольшими бухтами. Этакие идеальные драконьи купальни. Песок, солнце, тепло, камни, чтобы на них греться и чесать чешую, коралловые рифы и рыба, которую можно ловить...

Я почувствовала, как, услышав о рыбе, внутри завозилась заинтересованная Нара, и мысленно на нее шикнула. Не хватало мне от нариного энтузиазма на глазах у Шао чешуей покрыться!

— ...ну, у меня есть своя бухта. Как бы территория, куда больше никто не лезет. А у Тиану соседняя. У него еще и пещера рядом есть, — чуть завистливо вздохнул Шао.

Оо-о! А жених-то у меня с приданым! Бухта и пещера в придачу! Интересно, туда поместятся четыре дракона? Или можно поставить там кровать вроде дворцовой, с балдахином. И спать на ней в человеческом обличии. Слушающий мои мысли по обустройству драконьего гнезда Ар сглотнул смешок и пихнул меня локтем, чтобы вернуть на землю.

— Но вообще-то, до полета туда тебе нужно будет сделать еще одну вещь. Ты же слышала про Драконьи горы? — Шао посмотрел на меня.

Упс! Надо срочно менять тему! Врать драконьему принцу мне категорически не хотелось. А сказать, что я плавала в озере Полумесяца меньше недели назад на выходной, было невозможно.

— Ой, Шао! Я так далеко не загадываю! — отмахнулась я. — Лучше расскажи, что происходит в Ларране? Это может как-то затронуть Академию?

— Академию вряд ли... А что касается остального, так чем дальше смотрю, тем больше вы мне кажетесь похожими...

— Мы?!

— Ты и принцесса тер Калариан. Ей я это тоже говорил. Она ответила, что у вас могут быть общие предки и по эльфийской, и по драконьей линии.

Я хихикнула — ну да, общих предков у нас хватает! Можно сказать, все поголовно общие!

— Кстати, твои кузены-принцы от нее не отходят... — Шао замолк, выжидательно глядя на меня.

— Я слышала, что лорд Сирил спас на войне Тиану, а потом и Ардена, — улыбнулась я. Что такое долг крови, дракон понимает и такое объяснение должен принять. Тем более, что это — правда. Кусок правды.

И продолжила:

— Так чем мы похожи с принцессой? Расскажи? Интересно же.

Это спросить я была должна. Любая девушка, если ей сказать, что она похожа на кого-то, немедленно спросит: чем? А если не спросит, значит, сама знает. А мне знать было не положено.

— Осанкой, фигурой, некоторыми жестами. То, как вы двигаетесь и как танцуете... Манерой разговора. И тем, что вам обеим совершенно равнофигственно моё легендарное обаяние, — со смехом закончил дракон.

— Последнее говорит о том, что принцесса Астер — разумная здравомыслящая девушка, — засмеялась я в ответ. — Что при твоем количестве поклонниц значит "минус две"?

— Количество не всегда означает качество, — вздохнул Шао и чуть грустно посмотрел на Ара, который, по-прежнему держа на коленях, обнял меня обеими руками, прижал к груди, положил на мою макушку подбородок и молча слушал наш разговор.

— Ой, Шао! Я спросить хотела. У нас через неделю зачет по атакующим видам магии — это что за зверь?

— Это нечто. Устраиваются спарринги между студентами. Первая пятерка в группе получает автоматы. Остальных гоняют по теории и на полигоне. Причем в Красной башне ты должна атаковать только драконьей магией, в Белой — человечьей, в Зеленой — эльфийской. А вот щиты можно носить любые. Несчастные случаи тут не в почете. Не сможешь поставить защиту сама — преподаватель поможет.

Вот тролль, молью погрызенный! Ведь большинство моих заклинаний гибридного свойства! Я настолько привыкла все переплетать и путать, что это казалось естественным. А сейчас надо было быстро придумать и отыскать десяток эффективных драконьих и человечьих заклинаний...

— Судя по выражению лица, ты не очень рада. Помочь вам подготовиться?

Мы кивнули. Все же Шао — отличный парень!

Забавно. Похоже, Шао умеренно заинтересовали и принцесса Астер, и Наринель эрд Неллао. Но пока он не сделал выбор, за кем из меня ухаживать. Вот когда сделает — начнутся проблемы. А самое веселое будет, когда он узнает, что Наринель и я — одно лицо. Впрочем, с его лёгким характером нетрудно будет превратить все в большую шутку, над которой можно долго еще смеяться за бокалом вина в дружеской компании. Надеюсь, что так.

* * *

Уже почти засыпая, лежа в гнезде из одеял между любимыми, я снова попыталась объяснить эльфам, почему мне не нравится идея тайной свадьбы в Мириндиэле. Кроме объективных факторов — того, что это все было бы незаконно после постановлений Регентского Совета и могло при огласке привести к нешуточным проблемам, существовал чисто мой личный, субъективный фактор.

— Ти, Ар, поймите! Каждая девушка мечтает о свадьбе с любимым. Наверное, это — самый важный день в жизни. Не коронация какая-нибудь... а вот именно когда ты стоишь в белом платье у алтаря и с замирающим сердцем ждешь, скажет ли он "да"?

— Да! Да! — отозвались одновременно Тиану и Арден.

Я стукнула кулаком по животу того, кто был ближе.

— Вы не слушаете! Это — очень важный день и главный праздник. А у меня сейчас чувство, как будто меня ограбили! Дядя испортил мне детство. Из-за него год назад я была вынуждена бежать из дома в поисках Силы. И теперь день моей свадьбы, МОЙ день, он снова собирается украсть! Из-за этого старого скунса мы даже и пожениться, как надо, не можем! Понимаете, девять месяцев спустя это будет спектакль, а не праздник!

— Ты так расстроена? — ткнулся в меня носом Ти. — Ну давай подумаем, что делать. Выход ведь всегда найдется.

— А если бы ты была уже совершеннолетней? — спросил Ар. — Или была бы признана совершеннолетней?

Я насторожила уши. Сама я такого не встречала ни в кодексах, ни в законах и уложениях... но ведь должны быть какие-то предохранительные механизмы на случай, если на троне останется почти взрослый правитель, и он будет в этот момент лучшим выбором для страны? Должны? Если бы имперские законы писали дураки, она бы не существовала третье тысячелетие.

— У эльфов предусмотрен такой механизм престолонаследия. Если бы я был еще несовершеннолетним, и мне пришлось бы занять трон, то меня бы заставили публично пройти ряд испытаний. И, в случае успеха, до срока признали бы взрослым.

— Я такого не встречала в наших книгах.

— Возможно, последний случай был века назад. Или же кто-то сознательно спрятал подальше всё то, что могло навести тебя на ненужные мысли. Короче, я прямо сейчас переговорю с отцом. Если кто и знает, где искать, так это он.

Арден гибким движением поднялся с постели и плавно перетёк в кресло. Достал амулет связи... Как всегда, быстро, умно, эффективно. И это сокровище со светлой во всех смыслах головой — моё!

* * *

На следующий день Шаорран принес мне паука. Глаза были сделаны из мелких рубинов, спина украшена россыпью черных гранатов. На этом красота кончалась. Брошь была даже страшнее, чем я надеялась. Из темного металла, казавшегося древним, с гравировкой, в мельчайших деталях воспроизводившей волоски, крючья на суставчатых лапах, страшные жвала. Последним, что меня добило, были как бы присохшие к челюстям кусочки яда янтарного цвета и бусина — капля яда на торчащем из брюха жале.

Чистый восторг!. Обязательно надену это на ужин!

— Это не все, — улыбнулся Шао. — Как только ты приколешь его к платью, он начнет тебя охранять — будет шевелить лапами и может даже укусить, если кто-нибудь поднесет руку слишком близко.

Ага, вот мои женихи будут рады, что дракон на меня сторожевого паука посадил!

— Шао, спасибо! — я сладко улыбнулась. — А какие еще на нем заклинания? Расскажешь или хочешь, чтобы я их сама расковыряла?

— Эх-х... Ну что за девушки пошли? — обратился дракон к потолку.

Я не удержалась и аккуратно уронила Шао за шиворот маленький кусочек штукатурки вместо ответа на этот риторический вопрос. Теперь он может спросить у меня, что за потолки в замках пошли?

— И? — подтолкнула я дракона.

— Ну, ты можешь меня позвать, если будет нужно. И я тоже могу тебя позвать.

Ладно, это не криминал, а средство связи. Но почему он мнется?

— А что это еще? Маяк? Подслушивающее устройство? Шао, я же все равно разберусь...

— Маяк. Вдруг с тобой что-то случится? — дракон откинул волосы со лба и улыбнулся самой обаятельной из улыбок.

Позаботился, называется. Вернее уж, что я однажды забуду отколоть эту брошь, когда буду опаздывать в Академию. Эх-х! Подарили собаке новый ошейник.

— Со мной постоянно что-то случается, я уже привыкла. Но ведь вряд ли ты захочешь, чтобы я повесила следилку на тебя самого? — попыталась вежливо объяснить я свое недовольство.

— А ты бы хотела? — заинтересовался Шао.

— Угу. И все слышать... чтобы иметь возможность оценить успех твоего очередного свидания по десятибалльной шкале, — хихикнула я. — Только я не уверена, что такое стоит слушать девушкам до свадьбы.

Все-таки он смутился.

Но о чем мы говорим? Какое мне дело до личной жизни Шао? Пусть хоть табун девиц себе заведет. А маяк мне ни к чему... внимательно осмотрела магическим зрением паука, дернула за одну из ниточек заклинаний, оборвав её... ага! И еще вот это лишнее! Вот теперь можно носить.

Шао разочарованно вздохнул.

Когда я вышла к ужину в сером платье с черным рисунком паутины на корсаже и пауком размером с блюдце на ней, дядя испуганно вытаращил глаза, передернулся и поспешно отвернулся.

Арахнид — лучший подарок!

Глава двадцать шестая

Не могу пройти мимо безобразия.

Так и хочется принять участие!

Я кружила по поляне, уворачиваясь от ударов ножа убийцы. Прищуренные глаза под низким татуированным лбом неотрывно следили за каждым моим движением. Орк, по габаритам превосходивший меня втрое, делал резкие горизонтальные взмахи тесаком в воздухе, тесня в угол, к забору. Там деться будет уже некуда.

— Бель, перехвати нож по-другому! Посмотри, как он его держит, и возьми так же!

— Давай, уворачивайся! Он уже два лезвия о тебя сломал! Ножей на вас не напасешься! У нас тут не скобяная лавка!

— Починишь! Ты маг или где? — оскорбленно огрызнулась я на последнюю реплику Ти. Честно говоря, орк меня загонял — он пер как носорог, и остановить его было не легче. Тем более, что наносить ему повреждения в мою задачу не входило. Я поднырнула кувырком под левую руку орка и тут же получила удар ножом в спину.

Шон щелкнул пальцами. Убивец замер на полушаге.

— Ты убита, — вздохнув, констатировал Ти.

Убита? Счастье-то какое! Значит, можно полежать спокойно? Откинулась на спину, закрыла глаза, а потом, не удержавшись, дернулась, изобразив последнюю судорогу предсмертной агонии. Это было ошибкой. Похоже, вышло слишком натурально. Обломки подобранного Ти ножа звякнули о камень, жених подскочил ко мне и приподнял, обняв за плечи:

— Бель? Бель! С тобой все в порядке?

Я открыла глаза и улыбнулась. Мы слишком любили друг друга, чтобы пугать по-настоящему.

— Ти, не получается. Он тяжелее меня вчетверо и быстрее. Я просто не успеваю ничего сделать.

— Значит, будешь тренироваться! Вес я тебе наращивать не предлагаю, — засмеялся блондин, — а вот над скоростью можно поработать. Ты думаешь, прежде чем начать двигаться. Делала бы все на автомате, была бы быстрее, чем он.

Я вздохнула. Буду стараться.

Началось все с того, что Шон в восемнадцатый раз напомнил нам, что в городском доме в подвале у нас лежит труп, который он приволок из Омты. И что он рвется его допросить, зомби маг еще не пытал, так что ему было интересно. Честно говоря, я разделяла его любопытство.

И посередь ночи — другого времени, само собой, не нашлось — мы двинули в наш городской дом, чтобы заняться некромантией. Заодно Шон устроил урок для нас троих. Увы, очень быстро стало понятно, почему раньше никто не допрашивал трупы — потому что это совершенно бесполезно. Как говорится, дохлый номер. Орк даже имя свое припомнил с трудом.

Зато, как только увидел эльфов, прыгнул к ближайшему и попытался ударить ребром ладони по горлу. Выходило, что интеллект и память пропадают после смерти очень быстро, а вот чувства и моторные навыки еще на какое-то время остаются.

Практичный Арден тут же предложил это использовать для моего обучения. И началось...

Сначала эльфы дали показательный урок. Орку вложили в руку тесак, вывели на поляну и развернули носом к Ти. Эльфу пришлось отступать, но при этом он не дал нанести себе ни одного пореза или укола.

Арден тоже не подкачал, легко ускользая от ударов и снова и снова оказываясь у орка за спиной.

Шон сказал, что всё это глупости, и ему не интересно. И что если завтра Ти притащит из южных пустынь кочевника -зарифа с копьем или с северных островов викинга верхом на мамонте, то драться с ними он тоже не станет.

Потом пришла моя очередь. Я подозревала, что будет плохо, но и предположить не могла, насколько. Всякие придорожные разбойники были настоящей шелупонью рядом с этой машиной для убийства. Если бы не драконья реакция, у меня вообще не было бы шансов. Но и так об меня сломали два — ой, уже три! — ножа, несколько раз изваляли в грязи, один раз попытались удушить и свернуть шею и ещё один просто поставили на голову, сильно надавив сверху. Ти объяснил, что так орки ломают позвоночник врагу. Хотя по правилам меня надо было предварительно закатать в ковер, а потом уж тыкать темечком в землю.

— Значит, нужны упражнения на скорость и ловкость. И, похоже, спаррингов на мечах с нами недостаточно — мы слишком тебя бережём, — подытожил Арден. — Будешь бегать с ускорением на короткие дистанции, проходить полосы препятствий на время, заниматься акробатикой, качать мышцы спины и пресс. Гонять тебя будем по очереди. У драконов есть очень интересные тренировочные полосы с мешками с песком, раскачивающимися на веревках... Шон, сможешь такую соорудить для Бель?

Маг кивнул.

Вот только я не поняла, когда мне всем этим заниматься? Или теперь я буду учить физику, одновременно стоя на голове?

На следующий день, не успели мы вернуться с занятий, как пришел вызов от Эмита — во дворец явился Главный Настоятель ларранского Храма отец Арисий и желает поговорить с принцессой Астер. Эмит выиграл немного времени, заявив, что ему необходимо помолиться и переодеться перед такой важной встречей.

Вообще-то я понимала, что рано или поздно, прослышав о религиозной одержимости вернувшейся из монастыря принцессы, Настоятель захочет лично на меня посмотреть. Это было неизбежно. Увы, я недостаточно его знала, чтобы заранее пытаться продумать ход беседы... Значит, буду импровизировать.

Одела строгое платье с закрытым воротом, оттеняющее зелень глаз. Из того самого любимого оливкового сукна, воз которого, как и обещал когда-то, подарил мне Арден. Волосы причесала гладко, заплела простую косу и, свернув, спрятала ее под сетку для волос. На грудь приколола драколилию. Задачей было создать строгий образ серьезной девушки, но так, чтобы за монашку не приняли.

Арден остался в том же костюме, в котором пришел из Галарэна. Как раз хорошо — этот наряд был темнее и строже обычной сияющей гаммы Повелителя. Ар собирался меня сопровождать под пологом невидимости, поддерживая постоянный ментальный контакт — опыт общения с чиновниками любых рангов у него был на три порядка больше моего.

Я решила провести встречу в уединенном гроте в Саду Королевы — там нас было невозможно подслушать или подсмотреть, что мы делаем. Тащить Настоятеля в спальню было бы дикостью по любым меркам, а светить наше убежище в учебном классе тоже не хотелось. Эрис, подхватив юбки, помчался за Настоятелем, чтобы отвести его к месту встречи, а я, поднимаясь по лестнице, прокручивала в голове всё, что знала об этом человеке.

В детстве пожилой Настоятель с морщинками от смеха у глаз мне очень нравился. И отец относился к нему неплохо. Какие взаимоотношения у Арисия с лордом Фирданном, я точно не знала. Но никогда не видела, чтобы Настоятель публично поддерживал лорда Регента. Впрочем, он никогда его и не осуждал. Похоже, Арисий мудро держался на своей собственной стороне и стороне Храма. Для меня было бы идеально, если б Настоятель был еще и на стороне своих прихожан.

Пока раздумывала, пришли. Я присела на скамью, а Арден отошел в дальний угол, прислонился, скрестив руки, к стене и исчез. Впрочем — включила магическое зрение — если знать, где стоит, разглядеть можно.

— Бель, кончай пялиться в стену, Настоятель идет. А то решит, что ты ненормальная!

— Думаю, до него дошли такие слухи, что уже ничем не удивишь... так что могу встать хоть на голову. Или запеть...

— Петь не надо!

Я проглотила смешок.

— Добрый день, дитя моё, — отец Арисий вступил под своды грота. Невысокий, чуть полноватый шатен, на вид лет сорока, с широким не красивым, но симпатичным лицом с удивительно добрыми глазами.

— Приветствую Вас, отец Настоятель, — поднявшись, сделала реверанс. Протянутую для облобызания руку проигнорировала. Я — дракон, и целую руки лишь любимым, которые целуют руки мне.

Настоятель удивленно приподнял темную бровь. Я ответила прямым взглядом. Потом сделала приглашающий жест рукой в сторону скамейки и присела сама.

Пока разыгрывалась эта пантомима, успела влезть Арисию в голову. Как мы и предполагали, он был магом. Слабым, владеющими лишь начатками человеческого колдовства. И ментальный щит, который Настоятель носил, не был для меня преградой. Если встреча повернется не так, как задумано, придется просто стереть память о ней, подменив воспоминаниями о восторженной девочке-подростке, которую поразило похожее на героическую сказку жизнеописание святой.

Ну-с, приступим...

— Рада видеть вас, отец Арисий. Я давно ожидала этой встречи, — голос спокойный, уверенный. Уважение, но не фанатизм. Удерживаю его взгляд, не отводя глаз.

— Похоже, я нашел совсем не то, что ожидал. А как же святая Цецилия — неужели это только игра? — соображал Арисий быстро, этого не отнять.

— Я с уважением отношусь к заветам святой и ни в чем их сама не преступала, — серьезно произнесла я, глядя в глаза Арисия. Правильно, я же еще девица? Хотя и не потому, что озабочена сохранением невинности. — К тому же, — улыбнулась, — этому Двору не помешает доза благочестия.

— Похоже, принцесса, Вы повзрослели... — Настоятель задумчиво покачал головой.

Отлично. Он назвал меня "принцессой" и обратился на Вы. Не "девочка", не "дитя", не просто "Астер". Принцесса. Начало уважению положено.

— Скажите, Настоятель, Вы знали моего отца? — вот теперь слушаю очень внимательно. От его ответа зависит многое.

— Мне не хватает лорда Сирила, — плечи Арисия поникли. — Он был замечательным королем, который заботился о своей стране. Мы понимали и уважали друг друга.

— Значит, защита Империи, безопасность и покой граждан для вас важны? — спросила я в лоб. — Как вы поступите, если лорд Фирданн предложит Храму богатый дар, но при этом пострадают люди?

Настоятель внимательно посмотрел на меня. Задумался. Было буквально видно, как в голове шевелятся извилины.

— Итак, принцесса, Вы не экзальтированная фанатичка, не ребенок, и последний вопрос был задан не просто так, да?

Я улыбнулась уголком рта и кивнула.

— Что ж, прямой вопрос — честный ответ. Я не стану ставить богатство Храма выше благополучия граждан, ибо нельзя строить добро, опираясь на зло. Что конкретно Вы имели в виду, скажете?

— Я думаю, до следующего лета дядя обратится к Вам с одной из двух просьб. Либо выдать меня за него замуж, либо признать недееспособной дурочкой, нуждающейся в пожизненной опеке.

— А почему я должен поддержать Вас, а не лорда Регента? Откуда мне знать, что Вы повзрослели настолько, что способны править? Я вижу характер, вижу амбиции — но этого мало для управления государством. Насколько мне известно, принцесса Астер, Вас обучали вышиванию и танцам. А это не те навыки, которые помогут править Империей. Дурная власть лучше безвластия.

Да, мелькнула мысль, не обучали. И ты знал и не возражал. А ведь мог бы приходить к девочке, отца которой так уважал, и рассказывать ей о законах и обычаях, городах Империи и дальних странах, истории и военном деле. Как бы это помогло мне когда-то.

Ну что ж, сбросим маски. Мое лицо стало жестким.

— Потому что у Вас нет выбора. Точнее, выбор есть — но не между мной и дядей Фирданном, а между мной и черным магом, который планирует при поддержке орков захватить Империю.

— О чем ты говоришь? — Настоятель удивленно уставился на меня.

Ну вот, опять "ты". Не поверил.

— Арисий, — начала я, — Вы сами слабый маг, владеющий начатками человеческой магии...

— Откуда ты...?

— Вижу, — припечатала я. — Итак, продолжаю. Дослушайте до конца, а уж потом решайте, верить или звать дядю со смирительной рубашкой. Я рекомендую Вам первое.

— Итак, лорд Гвидо тер Фирданн ни разу не маг. А в стране, где у многих есть доля крови древних народов или другое волшебство, это фатальный недостаток. Нам стало известно, что в Империи готовится переворот. Мы сумеем его предотвратить в любом случае, вопрос только — с какими потерями среди мирного населения. И, чтобы не проливать кровь тех, кого предки и закон обязывают меня защищать, я готова принять любую помощь. Как и потом, для организации плавного и бескровного перехода власти, когда мне исполнится восемнадцать, — продолжила я. — Сейчас я покажу вам то, что видела своими глазами. Постарайтесь сохранить спокойствие. Смотрите!

У темной стены грота возникло видение. Я постаралась сделать иллюзию максимально достоверной, передавая непосредственно в мозг Настоятеля запах крови и смерти, волны мрака и ужаса, которые исходили от алтаря в подвале в Таргане. А потом показала висящих на потолке девочек, из перерезанных вен которых на алтарь медленно капала кровь.

Подержав пару минут, вздохнула и убрала видение. Настоятель застыл камнем. По его щеке скатилась слеза.

— Это же не может быть выдумкой? Это было?

— Да. На юго-западе. Этих девушек мы спасли, но до них было много других, которые не дожили до прихода помощи. И таких алтарей по Империи раскидано больше дюжины. Пока мы нашли шесть, уничтожили три.

— Но почему не все шесть?

— По двум причинам. Первая — мы не знаем, как черный маг планировал использовать накачанную в алтари силу. Мощи там достаточно для чего угодно — от землетрясения до переброски в центр Империи армии орков. Отсюда следует второй резон — жертвенники должны быть уничтожены одновременно, чтобы их хозяин не успел спохватиться и отреагировать. Хотя кое-что мы придумали. И сегодня ночью планируем снести один из алтарей — хотите взглянуть на всё своими глазами? Иначе, не успеете Вы спуститься по лестнице, начнете сомневаться — не душевнобольная ли принцесса Астер, рассказывавшая столь странные вещи?

Последнюю мысль я считала в мозгу настоятеля.

Тот, кажется, это понял.

— Пожалуй, что принцесса в здравом уме. А вот я перед ней сильно виноват, — криво улыбнулся Арисий. — Да, принцесса, а почему Вы все время говорите "мы"?

— Сегодня ночью увидите, — ответила улыбкой я. — Будьте в полночь на крыше Храма. Там и встретимся. И еще кое-что. Скажу прямо — ваша ментальная защита никуда не годится. Если пожелаете, могу Вас позже научить, как ставить и держать ментальные щиты. А пока вот — возьмите амулет. Можете посмотреть сами — на нем два заклинания: защита от чтения мыслей и возможность обратиться ко мне с большого расстояния.

Настоятель взял амулет и надел на шею. Встал. Поклонился.

— Я был счастлив познакомиться с дочерью короля Сирила. С настоящей принцессой Астер.

Я улыбнулась и протянула руку для поцелуя.

Сегодня ночью мы решили навестить алтарь к северо-западу от Ларрана, в городишке под названием Лерис. Небольшой, почти поселок, он был центром огромного сельскохозяйственного района и стоял на торговом пути с севера на юг, идущем по реке Лерее. От столицы туда была всего пара часов лета. Разгром мы снова собирались выдать за дело рук "Лиги некромантов". Пусть наш враг понервничает, поищет загадочных конкурентов. Одним алтарем станет меньше, а внимания мы не привлечем.

Настоятель нас ждал. Стоял на плоской крыше и всматривался во тьму. И чуть не гробанулся через парапет, когда мы возникли за его спиной.

— Добрый вечер, отец Арисий, — обратилась я. — Решились лететь с нами?

— Решился. Это мой долг перед паствой. Да и интересно... засиделся я в Ларране.

Шон понимающе хмыкнул. А у меня мелькнула мысль, что вот свяжется с нами и еще будет мечтать о былом покое.

Я представила моих спутников и Настоятеля друг другу. Отца Арисия первым — его статус был ниже. Он это понял и с интересом уставился на стоящих по бокам от меня парней.

— Кронпринц Мириндиэля Арденариэль эрд Лоо'аллен. Кронпринц Тер-Шэрранта Шаорран Ал`Эроллд. Принц Мириндиэля Тинуириннель, сын брата Владыки эльфов, Третий Наследник Престола. Шон тер Дэйл, дракон. — Внутри группы представление должно было идти по убыванию статуса.

Парни коротко кланялись, когда я произносила их имена. У Настоятеля, который осознал, что за компания залетела этой ночью к нему на крышу, медленно округлялись глаза.

— А теперь у меня такой вопрос, — обратилась я к Арисию, выводя того из транса. — Крыша у Храма прочная?

— Аа-а? — не понял тот.

— Трех драконов выдержит? — пояснила я.

— Выдержит, — кивнул настоятель и с любопытством уставился на парней, прикидывая, кто окажется третьим драконом. Эх, не знает он еще, что мы тут все — драконы!

Я не разочаровалась в Арисии — он без страха взобрался на спину Шона, и был скорее в восторге, чем испуган. Мой амулет, кстати, был на нем. Так что я воспользовалась возможностью потренироваться и передала, куда мы летим и сколько времени это займет. Сама же, связавшись ментально с сидящим на загривке недовольного Шаоррана Арденом, занялась теоретической подготовкой к экзамену по атакующей магии. У Ара был огромный опыт личных поединков — как тренировочных, так и настоящих. А я уже приобрела неплохой навык перевода эльфийских заклинаний на язык человеческой магии. Ничего, что с потерей мощности. Главное, что работало!

Когда ко мне мысленно обратился Шао, я чуть не брякнула: "Не отвлекай, к экзамену готовлюсь!" Нет, с этими прятками пора кончать. Но если сказать, что Астер — это Наринель, то немедленно возникнет вопрос — а кто тот красавец с долей драконьей крови, с которым я целуюсь каждые пять минут? И станет не лучше, а хуже... эх-х! Уж скорей бы Рассвет встал на крыло!

Нара хихикнула: "Вспомни, как меня ждали!" А потом добавила: "Я ему рассказала, как весело рыбу ловить!"

Спасибо, Нара! Только подлёдного лова нам для счастья и не хватало...

"Почему подледного? В Галарэне тепло. А Северное море у берегов не замерзает. Помнишь, мы хотели понырять?"

Конечно! Нырять со скал высотой сто локтей прямо на рифы — таким не всякий дракон может похвастаться! Только самый умный!

Ар, ментально хихикая, слушал наш диалог...

Алтарь был спрятан на постоялом дворе близ реки. Похоже, в основном путники-одиночки да неосторожные купцы и становились жертвами. Нехорошо было то, что сейчас "Благосклонная ундина" — так назывался постоялый двор — была полна народом под завязку. И, несмотря на поздний час, часть постояльцев еще распевала и распивала что-то, сидя в трапезном зале.

— Больше шестидесяти человек, — вздохнул Ти. — Вижу полдюжины орков.

— Ну куда ж без них, — невесело усмехнулась я.

— Каких орков? — уставился на меня Арисий.

— Из тайной гильдии убийц.

— Это не легенда?

— Подождите немного, сами посмотрите, — улыбнулась я грустной улыбкой. И обратилась к парням. — Ну что, кто пойдет искать сообщников в трактир? Пока ничего не делаем, просто смотрим — кто?

Ти и Шао кивнули одновременно.

Шон, беседующий в стороне с эльфийским магом, обнаружившим алтарь, посмотрел на меня и ментально хихикнул. Я в ответ пожала плечами — мол, не моя вина, что драконий принц стал таким энтузиастом. Подошла к парням и аккуратно наложила невидимость. Такую и ректору Бордену показать не стыдно. Хотя бессмысленно — не оценит, потому как в упор не разглядит.

Дверь хлопнула, принцы исчезли внутри.

— Вы умеете видеть потоки человеческой магии? — заговорила я с Настоятелем.

— Немного. Сами понимаете, в Храме этому не учат. Это просто пришло... а я не смог отказаться, — улыбнулся глазами мне Арисий.

— Тогда посмотрите внимательно вокруг.

Настоятель сосредоточился. Я перешла на магический план, наблюдая, что он делает. Ага, смотрит... а вот он увидел дыру. Здоровая-то какая! Как чумные крысы жрали! А на эльфийском плане всё еще хуже.

— Это от некромантии?

— Некромантия разной бывает, и не вся она зло, — пожала я плечами, вспомнив Заю. — То, что здесь, больше всего похоже на смесь некромантии с орочьей шаманской магией крови.

Настоятель задумался. Кивнул. Потом чуть замялся.

— Принцесса Астер, могу я спросить... Почему Вам помогают принцы?

— Потому что я сумела их убедить, — улыбнулась я. — Потому что мы союзники. И потому что уже больше года, как я стала приемной дочерью Владыки. Мое полное имя звучит как Астер Кибела тер Калариан эрд Лоо'аллен.

— Я слышал об этом... Но все больше походило на сказку или розыгрыш... — Настоятель переваривал новую информацию.

Пусть подумает. С дивным народом у Храма никогда не было трений, а вот силу такого союза, основанного на признании родства, священник оценит. И сообразит, кто станет за моей спиной в случае обострения конфликта с лордом Регентом.

Стоящий в тени Арден послал мне ментальное: "Молодец!"

Потом вышел на свет.

— Подтверждаю, что принцесса Астер — полноправный член королевского дома Мириндиэля, которой доступна и дозволена вся магия нашей семьи. Добавлю, что Владыка и я никак не намерены вмешиваться в имперскую политику. Мы — независимые равноправные союзники.

Дверь трактира распахнулась и вновь захлопнулась. Расслышавший последние слова Ардена Шаорран сбросил полог невидимости и добавил:

— Тер-Шэррант также готов оказать принцессе Астер любую посильную помощь.

Настоятель кивнул. Теперь он уже не сомневался, чью сторону примет.

Наконец, Шон успешно доконал охранную сеть, прикрывавшую амбар на заднем дворе. Жаль, в этот раз из-за дурацких дипломатических маневров я не смогла повозиться вместе с ним. Но зато у меня есть другая забава.

— Отец Арисий, вы каким некромантом хотите стать — толстым или тонким? — обратилась я к священнику. Настоятель, приоткрыв рот, уставился на меня.

— Отвлекающий маневр, — пожала я плечами.

— Ну, тогда... Я всегда мечтал быть высоким и стройным!

Шон исчез с глаз долой. Я знала, что он пошел охотиться на орков — если заклинание сна их не проймет из-за ментальной защиты, может выйти неприятно. А вот стазис действует безотказно. И не оставляет следов.

Когда Тиану отправил трактир и округу в мирный сон, Шао только замотал головой:

— Их же почти сотня! Как ты так можешь?

— Ну, пока некоторые танцевали с девушками, другие занимались, — подколол его Ти, сверкая красными глазами из-под черной рясы.

На том веселье закончилось. Восемь некромантов распахнули дверь амбара, зажгли свет и потрясенно отшатнулись. Пол был залит кровью от края до края, алтарь посередине лоснился, как жирная пиявка. Бесконечных куч изломанных тел, которые я боялась увидеть у дальней стены, не было. Наверное, их бросали в реку, чтобы не выдал запах разложения. Единственные тела, которые были в амбаре, принадлежали трем валяющимся на полу фигурам в капюшонах и еще четверым, прибитым к потолку над алтарем.

Арисий сделал знак, отвращающий зло. Как пожилой священник ни старался сохранять хладнокровие, у него не получалось. К такому невозможно подготовиться. Такое за пределами разума и любых границ.

— Двое еще живы! — голос Тиану вывел нас из транса.

Мы вчетвером, я и Ти, Ар и Шао, парами взвились под потолок. Мы с Ти занялись молодой женщиной, прибитой гвоздями к перекладине. Одна рука несчастной свободно свисала вниз. Из перерезанной вены на алтарь медленно капала кровь.

Прикоснулась к ране, прервав поток. И, вместе с Ти, поддерживая девушку магией, начала аккуратно превращать в ничто гвоздь за гвоздем. Краем глаза я видела, что рядом то же самое с каким-то мужчиной делают кронпринцы.

Снаружи пострадавшими тут же занялся эльфийский маг. Отлично! Нам силы еще понадобятся. Сняли и вынесли двух умерших, потом вытащили орков. Настоятель, сдвинув с одной из голов капюшон, обалдело рассматривал татуированную голову.

— Шон! — ментально позвала я.

— Я тут. Не хочу снимать невидимость.

— Молодец! Ты — наше тайное оружие! Подходи ко мне поближе и давайте чистить кровь.

Шао тоже уже знал, что делать. Не говоря ни слова, дракон подошел, встал рядом со мной, и стал помогать. Как и в прошлый раз, кровь решили отдать воде.

— Что вы делаете? — поинтересовался Настоятель.

— Чистим, — отозвалась я. — Убираем кровь, очищаем землю, скоблим алтарный камень. Так оставлять нельзя.

— Я бы хотел потом благословить это место. Это должно помочь.

— Спасибо, отец. Но немного позже.

Наконец, через час с лишним, мы закончили. И встали в круг, чтобы создать защитный купол. Шон по-прежнему держался за моими плечами.

— Я могу помочь? — спросил Шао.

— Только поделиться силой. Но помни, нам еще держать взрыв и лететь назад. Так что не отдавай много.

Мне было даже неудобно соглашаться на его помощь. Мы-то восстановимся, а он нет.

Ну вот. Купол, личные защитные щиты на всей компании, тела выживших тоже прикрыты. И даже трактир — ведь там куча ни в чем не повинного народу. Все готово.

— Бель, давай! — раздался ментальный голос Шона.

Я напряглась, сосредоточилась, представила, как именно хочу расколоть эту черную пакость, которой не место в моей стране и вообще на этом свете, и долбанула. Земля содрогнулась. Амбар зашатался, крыша провалилась внутрь, мешая смотреть. Но даже того, что мы видели, было достаточно. Более чем достаточно. Купол казался раскаленным, под ним перекатывались ревущие волны темного пламени, его будто распирало изнутри. Он был похож на гигантский нарыв, грозящий взорваться черно-багровым гноем и утопить в нем все вокруг. Я вкладывала всю мою силу, внутри рычала помогающая мне Нара. Парни привалились ко мне, мы сливали то, что имели, в единый поток, чтобы удержаться, устоять, не дать вырваться этому ужасу.

А потом стало тихо.

То ли мы оглохли от рева пламени и грохота на ментальном плане, то ли все и впрямь кончилось. Вроде бы кончилось. Я оперлась на Ти, он на меня, а потом мы вместе сели на землю.

Рядом шлепнулся обалдело крутящий башкой Шаорран. Ну да, в академиях такому не учат... Ар привалился к устоявшей стене — она угрожающе затрещала. Эльф вздохнул, отлепился от неверной опоры и приземлился рядом с нами.

— Шон, ты живой? — позвала я.

— Ага! Этот мощный был, старый, наверное. Интересно!

Ну вот ничто его не исправит. Хотя сейчас, после реплики тер Дейла я поняла, что худшее уже позади, и я снова могу улыбаться.

Ти и Шао приволокли из трактира пятерых подельников некроманта — трактирщика и четырех его подручных. Притащили и трупы еще трех орков.

— Стандартный отряд гильдии — шесть человек. И, Арисий, этих убили не мы. Их умертвила магия их татуировок.

Настоятель кивнул. Спрашивать он уже больше не мог — слишком много сегодня прошло у него перед глазами, перевернув привычную картину мира.

— Стазис? — спросил невидимый Шон.

— Ага, давай! — отозвалась я.

Шао, Арисий, дракон из летучего отряда Шаоррана и безымянный эльф застыли. Я вздохнула — опять не помню, как кого зовут — а ведь он же как-то представился при встрече! Принцессе такое не позволено. Она обязана с первого раза запоминать имена... эх-х, еще и это тренировать!

— Бель, иди к нам! — позвали меня.

Да куда ж я без вас, мои любимые! Шагнула, обняла и слилась.

Почему-то в этот раз в нашем сияющем мире звучала лавандовая нотка грусти, но это было уместно. Мы парили, перетекая друг в друга, сливаясь и расходясь вновь, как расходится радугой, пройдя через кристалл хрусталя, белый свет. Я поцеловала Шона в нос, а он засмеялся. Казалось, что мы летим среди звезд, разбрасывая искры и рассыпаясь фейерверком, попеременно взрываясь сверхновыми и сияя ласковым светом. А потом Шон распихал нас. Я была полна магией и в глазах больше не было грусти. И мир вокруг снова стал правильным, без грязи и скверны.

Шон, снова накинув невидимость, щелкнул пальцами — застывшие как ни в чем ни бывало продолжили прерванное движение.

— Как гроза прошла, — потянул носом Шао.

Умный. Наблюдательный.

— Отец, вы хотели благословить это место. Самое время, — обратилась я к Арисию.

Пусть сделает, что может. Так он почувствует себя лучше.

А мы в это время сделаем необходимое.

Тела орков уже бесследно исчезли. Амулеты перекочевали Шону в карман, а на остальном Ар потренировал трансмутацию. Два трупа жертв сожгли драконьим пламенем, приподняв в воздух — следов, магических или огня, оставить мы не должны. Теперь надо было разбудить остальных, вытянуть из них, что можно, и пару наименее виноватых пугнуть как следует, наказав сообщить хозяину, что "Ты зашёл слишком далеко".

Пусть поломает голову.

Трактирщик амнистии не подлежал.

— Дай догадаюсь, — мысленно обратилась я к Ару. — Постоялый двор стоит в хорошем месте, он не должен прекратить существование, а у тебя как раз есть на примете надежный ветеран. Да?

— Молодец, — засмеялся Ар. — И я отправил его сюда заранее, так что сейчас он спит в комнате на втором этаже. А с ним пара его однополчан, которые помогут тут навести порядок. Все документы на недвижимость уже оформлены. И о выживших он позаботится.

— Ар, я тебя люблю!

— Знаю. И, кстати, я тебя тоже.

Ну да, пара некромантов, красноглазых и бородатых, объяснилась в любви. Забавно. Остается облобызаться Ти с Шоном на радость.

В Ларран мы вернулись уже под утро. Опять на лекциях зевать, вздохнула я. Почему-то, когда у леди Неллао с женихом начинались синхронные приступы сонливости, все начинали бросать на нас понимающие взгляды и хихикать. Похоже, думали совсем не то, что было на самом деле.

Настоятеля мы высадили там, откуда забрали — на крышу Храма. Пожилой человек с очень добрыми глазами поцеловал мне руку и склонился в поклоне. И я приняла его знаки преклонения. И была рада, что теперь он наш. Со всеми потрохами и Храмом в придачу.

Вернувшись во дворец, мы узнали последнюю новость. Уже ночью прилетел почтовый голубь с радостной вестью — сегодня возвращается кузен Ру!

Глава двадцать седьмая

На своих ошибках учатся дураки, а умные на чужих.

Так что же получается: умные учатся у дураков?

Пристроившись на плече Тиану, я прокручивала в голове неотложные и незавершенные дела. Вот, например, я так и не удосужилась выбраться в Марен-Кар к Фаррштару ар Треббушу, чтобы заказать мечи из голубого серебра. С поручением Ардена гном справился блестяще и среди других кузнецов был известен, как выдающийся мастер. Так что я решила, что могу доверить ему эту работу. Конечно, пока оно не горело — но раз задумала, надо бы сделать. Камни призыва для Тиану я нашла. Точнее, выковыряла насыщенного цвета старинной огранки крупные сапфиры из фамильной диадемы. Размеры мечей тоже были известны. И телепорт в Марен-Каре у нас был. Не хватало только времени, чтобы как следует, не спеша, в гномовской манере провести переговоры и обсуждение заказа... Ну ладно, как появится — так сразу и сделаю, решила я.

— Бель!

Вот и Арден проснулся. Протянув руку, погладила его по лицу, а потом переплела пальцы с его.

— Не сон. И я тебя люблю...

— Я тоже тебя люблю. Но я хотел поговорить вот о чем. Кручу я в голове так и эдак наши дела с некромантом. Вот есть алтари и есть гильдия убийц. Поиск алтарей при таких темпах закончим к середине декабря. А про гильдию все известно уже сейчас. Ждать декабря и начать с алтарей или...?

— Жертвенники не убегут, а вот орки могут, — задумалась я. — И без пособников некроманту будет сложнее заложить новые капища. Так что лучше бы начать с гильдии, вот только там надо одновременно атаковать в десятке разных мест. А таких сил у нас нет — драконы заняты прочесыванием Империи, и отрывать их от этого я не хочу.

— Есть новости. Скорее всего, Шао подойдет к тебе сегодня. Его мать, Аршисса, предложила помощь. Она готова прилететь сама и привести с собой три крыла близких подруг. Говорит, что им надоело сидеть дома, а тут такой повод для охоты! А если серьезно, она благодарна тебе за спасение мужа и сына и хочет как можно быстрее устранить угрозу. Да, похоже, и шахматы ей понравились — еще бы, двести лет о них вспоминала!

— Ар, это же здорово и решает все проблемы! Кстати, крыло — это сколько?

— Обычно семеро.

— Но где нам разместить два десятка дракониц так, чтобы они остались довольны?

— Не думаю, что Аршисса ждет торжественного приема. Но поговори с Шаорраном, он подскажет, как лучше всё организовать. Советую не отказываться от этой помощи, иначе Властительница Небес может обидеться.

Ар замолчал и стал смотреть на меня из-под опущенных ресниц. Я чувствовала его взгляд так, будто он гладил меня кончиками пальцев. Вот провел по щеке, прикоснулся к губам, затронул ямку у ключиц... Или это не взгляд, а магия? Он ласкает меня нитями драконьей магии, поняла я. А, значит, я могу ответить тем же. Окутать его всего, притянуть ближе, слить наши с ним источники...

— А еще потерять голову и дракона заодно! — Шон неласково дернул меня за прядь волос. — Вам пора вставать, а я хочу еще поспать!

Ар, которому тоже досталась оплеуха от мага, ментально развел руками и улыбнулся. Потом гибким движением перетек из горизонтали в вертикаль. Удивительно — у Повелителя никогда не затекали ни руки, ни ноги. И если я после ночных приключений бывала похожа на ведьму после шабаша, то он всегда был свеж, как майский ландыш. Такому учат или это врожденное?

Пока умывались и одевались, поменяли планы. Изначально Ар должен был до занятий гонять меня по галарэнскому саду, тренируя на скорость и быстроту реакции. Но сейчас мы решили, что если прилетят драконицы, их надо будет кормить. Любить драконы могут что угодно, хоть креветок, хоть соленые огурцы, но едят они мясо. А, значит, надо слетать на охоту. А заодно размять Снега и дать полетать Наре.

Моя любимая поганка, услышав про охоту, на радостях начала растить у меня на спине шипы, чуть не порвав тунику. Я на нее шикнула, сказав, что если порвет — будет зашивать, а не антилоп по степи гонять. Нара наивно поверила и хулиганить прекратила.

Подо мной раскинулась золотисто-туманная равнина. Слева, на грани видимости, темнела полоска леса. Справа, на горизонте, начинались пологие холмы, переходящие в темные силуэты невысоких гор. Я знала, что где-то за ними лежит людный Марен-Кар. Но тут, кроме меня и скакавшего внизу Ардена, не было никого.

Я ныряла в поднимающийся утренний туман, наслаждаясь прохладными капельками влаги на чешуе, купалась в лучах встающего солнца и запахе трав, кувыркалась в воздухе, как Элги на траве. Мы уже наловили полтора десятка голов разномастной разнокалиберной дичи и отволокли их в телепорт. А сейчас оставалось время для того, чтобы просто кружить в небе, упиваясь полетом.

Гиены! Те самые, убийцы. Больше двух десятков. Догрызают кого-то на земле... Кинув мысль Ару, сложила крылья и метеором понеслась вниз. Заодно поработаю над пикированием. Выхватила одну когтями и, сломав хребет, кинула вниз. Развернулась и бросилась в гущу стаи. Сзади налетел Арден. Повелитель тоже считал, что гиенам нечего делать рядом с теми местами, где пасутся табуны эльфийцев.

Наверное, я слишком увлеклась, потому и не заметила, как в небе появился дракон. Пока это был темный силуэт на грани видимости, но он приближался, и очень быстро.

— Ар! Чужой! Я прикрыла тебя невидимостью, быстро скачи к порталу. Я оторвусь от него и догоню!

— Ох, Бель! Ты видишь, кто это?!

— Ага! В следующий раз больше сил возьму у этого энтузиаста, чтобы спал крепче!

Арден поскакал на юг, а я, оставив растерзанных гиен на земле, понеслась, набирая высоту, на северо-запад.

Заинтересованный бронзовый пустился вслед. Он что, не только за девушками, но и за драконицами гоняется? И где-то у него их табун? Гррр!

Наложила на Нару кислородное дыхание двух видов — интересно, поможет? — и прибавила ходу. Бронзовый чуть отстал, но именно чуть. Прекращать преследование Шаорран не собирался. Мм-м... а если попробовать ускорить дракона при помощи эльфийской и человеческой левитации? — этого-то у чистокровного Шаоррана нет? Да, он старше, он сильнее, он самец... но я хитрее! И летаю быстрее! Вот только куда летим-то? К Алсинейлю в гости, что ли? Такими темпами через пару часов будем в Лариндейле. Здравствуйте, мы тут мимо пролетали, да?

Так куда? Я завертела головой. Высоко на почти безоблачном небе красовались три пухлых кучевых облака, красиво подсвеченных встающим солнцем. Выбрав ближайшее — оно же казалось самым большим — изогнулась и рванула туда. Бронзовый, сообразив, что я намерена сделать, помчался наперерез. Отлично! Я думала сделать это внутри облака, но так даже лучше.

Сосредоточилась. Фантом Нары сверху. Под ним — невидимость. Притормаживаю. Морок, махая крыльями, оторвался от Шао и нырнул в туман. Бронзовый кинулся следом. Я развернулась и, сохраняя невидимость, полетела вслед за Арденом. Напоследок распустила иллюзию. Можно, конечно, позабавиться, пусть погоняется за мной от тучки к тучке — но времени на игры не было. И так еле-еле успеваем на "орочий". Хотя этот предмет я б охотно прогуляла вовсе.

* * *

Мы сидели на нашей скамейке, грызли бутерброды и обсуждали орков и только что закончившееся занятие по некромантии. На последнем лорд Пирод объявил, что нужно сделать, чтобы получить у него положительную оценку. Звучало просто — оживить достаточно большую тварь, чтобы приехать на ней верхом на экзамен. Я сразу вспомнила Заю. Но с такой нам пока не справиться... я бы просто запуталась в ейных ногах. Или лапах? Ну, в общем, в конечностях.

А сегодняшний рассказ об орках поверг меня в уныние. В Империи часто и крестьянки, и знатные девушки выходили замуж в четырнадцать-пятнадцать, а к двадцати имели двух-трех детей. Но орки могли выдать замуж и в восемь, и в десять лет. Неважно, что "невеста" была к такому физически не готова. Важно, что она была гарантированно невинной. Почему-то этому пункту придавалось особое значение. Девиц, которые не соблюли себя до свадьбы, по своей охоте или нет, приносили в жертву предкам. И болезненных детишек. И стариков. И неудачников. И должников. И вообще всех, кто в чем-то провинился или просто был слаб.

Это был какой-то непрекращающейся кровавый бессмысленный кошмар, основанный на темной вере. И чем больше я слушала, тем лучше понимала, что пускать в Империю это нельзя.

— Ар, но неужели нет способа как-то повлиять на них, чтобы прекратить бесконечные убийства ради убийств?

— Для этого нужно изменить религию. Возможно, это б и можно было сделать. Например, показать на практике, что духи благоволят к тем, кто приносит им золото или снопы колосьев, но...

— Что но?

— Большое "но", Бель. Посмотри вот на что. У орков по пять-десять непрерывно рожающих жен. Их земля в принципе не может прокормить растущую с такой скоростью популяцию. Понимаешь? Прекрати убийства — и через поколение начнется большой голод, а за ним тотальная война. Или же из-за демографического давления орки попрут волной в Империю. И заполонят её. Мой отец когда-то ломал голову над этим. Поговори с ним. Может, вместе до чего и додумаетесь...

Демографическое давление. Надо запомнить. Звучит так наукообразно... Но выходит, в лоб тут ничего не решается. И менять надо не только религию, но и образ жизни. Как можно уговорить не размножаться кроликов или леммингов? Я не знала.

Положила голову Ару на плечо и вздохнула. Он повернулся и чмокнул меня в лоб. Только я подняла лицо, чтобы ответить, как сверху донеслось:

— Привет! Опять целуетесь? Мне прямо завидно!

— Шао, твоя пара бутербродов вон в той сумке. И привет! — отозвалась я.

Ага, третий раз за сегодня... никуда от тебя не деться!

Шаорран устроился со стороны Ардена — я с некоторых пор садилась на самый край скамейки, чтобы не оставлять дракону рядом с собой места — и вцепился в мясо. Был он непривычно молчалив и задумчив.

— Шао, с тобой все в порядке? Ты какой-то не такой...

Дракон сверкнул улыбкой, привычным жестом откинул со лба полог бронзовых волос, а потом вздохнул:

— Я сегодня видел мечту. А она от меня улетела.

Внутри гордо рыкнула Нара. Мечта зубастая, ага!

— Мечту? — переспросила я.

— Незнакомую драконицу над равниной. Она как заря — алая с золотыми подпалинами. Прекрасная, гибкая, грациозная и безумно быстрая. Всегда считал себя самым быстрым, но она меня обогнала. Нырнула в облако и исчезла. Я половину первой пары прогулял — караулил...

Ну вот. Мало нам его пируэтов вокруг Наринель и Астер, теперь будет еще за Нарой гоняться. Любвеобильный какой! Что мне теперь, не летать из-за него? Хотя почему не летать? Накину морок — стану, к примеру, Мраком. И никакой Шаорран не привяжется.

Следивший за моими мыслями Ар довольно хмыкнул.

* * *

Кузен прикатил к вечеру. Несколько экипажей в сопровождении десятка гвардейцев въехали во двор замка. Я стояла рядом с дядей на ступенях. Точнее, не совсем рядом. После трех или четырех косых взглядов на паука, шевелящего лапами у меня на груди, дядя сам отступил на четыре шага. Я не возражала. В данном случае присказка "меньше народу — больше кислороду" точно характеризовала ситуацию.

Дверца передней кареты распахнулась, она качнулась на рессорах, и в проеме показался мой кузен. Увидел меня. Почему-то зрелище бледной как упырь кузины с зализанными волосами и черным пауком на груди его сильно расстроило. Можно сказать, подкосило. Ру промазал ногой мимо подножки кареты и чуть не выпал носом вперед. Отлично! Этот точно обниматься не полезет!

Внимательно посмотрела на Роуэна, которого не видела девять месяцев. Когда-то я его боялась. А теперь... Что сказать? Скорее жалко, чем страшно. Ему всего двадцать пять, но под глазами уже мешки, на носу проступили красные капиллярные жилки, наметился второй подбородок. Талия расплылась, а вот мышц не заметно вовсе. Это на мне морок, а на нем-то — нет!

Зато одежда блистает! Несколько брошей, кружева с золотой нитью, цепочки в четыре ряда на фоне алого бархата создавали впечатление варварского великолепия. Серьга с большим рубином в ухе на фоне напомаженных каштановых локонов довершала образ блестящего придворного — прожигателя жизни. Интересно, а ориентацию он сменил? Подожду вечернего бала — узнаю.

Ру сделал несколько шагов навстречу отцу, спустившемуся со ступеней и распахнувшему отпрыску объятия. Ну ладно, не стану мешать нежной встрече. Поймав взгляд кузена, присела в реверансе и, пискнув прощальное: "Встретимся в часовне на молитве!", чинно удалилась. Пусть дядя сам поведает ему, как фатально повлиял на меня монастырь.

В часовне мы не встретились. Зато увиделись сначала на ужине, а потом на балу. Не знаю, чем занимался Ру в том месте, куда его отправлял дядя, но, похоже, оно на него дурно повлияло — у кузена на челе появились следы работы мысли. Кажется, до него дошло, что жизнь — это не сплошной пирог с вареньем, и он был готов бороться за своё место под солнцем. Что сулило проблемы.

Кстати, при встрече он попытался поцеловать мне руку — спасло меня то, что я стойко вцепилась в увесистый молитвенник. А когда не вышло, захотел потрепать по щеке. Паук среагировал на фамильярность, подняв передние лапы и начав клацать металлическими жвалами. Кузен еле успел отдернуть руку.

— Откуда у тебя такая дрянь? — вежливо поинтересовался Ру.

— Подарил кронпринц Шаорран, когда я рассказала ему притчу о великомученице Цецилии и деве, запутавшейся в паутине лжи, — уставилась я наивными глазами на кузена. — Хочешь послушать?

Ру вздохнул и покрутил пальцем у виска. Потом спросил с надеждой:

— Ну, хоть танцевать-то ты в этой обители скорби не разучилась?

— Я дала дяде слово посещать сии бесовские сборища три раза в неделю из уважения к гостям...

По-моему, Ру захотелось плюнуть. К его чести, он сдержался.

Совсем другой разговор произошел с Шаорраном.

Мы медленно плыли в менуэте, кланяясь друг другу через каждые три шага, и вели ментальную беседу. Сначала Шао передал привет от матери и сказал, что Аршисса предлагает свою помощь — ей очень хотелось поучаствовать в разгроме гильдии убийц. Как и советовал Ар, я поблагодарила и помощь приняла. А потом стала спрашивать, как лучше устроить дракониц тут, в Ларране. Вряд ли будет здорово, если однажды утром во двор замка с небес спустятся два десятка драконов, обратятся в леди и объяснят, что супруга Властелина Небес, пролетая мимо с подругами, решила на пару дней заскочить в гости, посмотреть, хорошо ли устроился в Ларране ее любимый сын?

Сын блеснул карим глазом и хмыкнул. И согласился, что учитывая наличие при Дворе шпионов некроманта, это будет неразумно. Уж больно явное совпадение выйдет — леди прилетели, и гильдию корова языком слизнула.

Теперь хихикнула я. И предложила то, что днем обговорили мы с Арденом. Одним из лучших постоялых дворов в центре города владел наш шпион. Так что можно было снять всё здание на несколько дней и не бояться, что поползут слухи. Что приятно, в заведении были собственные большие купальни и летний сад на крыше. Если убрать цветочные горшки и снять остекление, получится отличная незаметная снизу посадочная площадка.

— Похоже, ты все знала заранее, — покачал головой Шао.

— Да, Ар мне сказал, — не стала отрицать я. Мы все в этом деле по самые уши, так что тут не до игр в конспирацию. И вряд ли Шао ждал, что Ар скроет от меня такую информацию. Более того, в данный момент подпиравший стенку Арден внимательно слушал наш разговор.

— Мне нравится идея с отдельным домом...

— Значит, ты поможешь организовать прием как надо? Сегодня четверг, к субботе я всё легко подготовлю, — обрадовалась я. — Но мне надо знать любимые цвета, цветы, блюда, музыку твоей мамы. Как ей нравится проводить досуг и есть ли у нее хобби?

Шао оторопело уставился на меня.

— Ладно, давай проще. В каких тонах оформлены личные покои леди Аршиссы?

— Бежевый, коралловый, терракотовый, серебристый... — начал перечислять Шаорран. — Ну, все в тон ее чешуи.

— А букеты из каких цветов дарит ей отец? И какие стоят у нее в покоях?

Шао задумался...

К концу менуэта я знала достаточно, чтобы не ударить лицом в грязь. Уже на последних тактах Шао вдруг спросил:

— А ты сегодня утром не была в Галарэне?

Я захлопала глазами. Упс! Этот умник сложил два и два — золотистый коготь на моей руке, которым я крутила перед носом у Шангарра, и незнакомую ало-золотую драконицу в рассветном небе. Дважды упс!

— А ты утром был в Галарэне? — переспросила удивленным тоном. — Я ночью так устала, что будь моя воля, вообще бы сегодня не вставала до полудня.

Абсолютная правда. Пришлось встать.

Шаорран расслабился. И не успел задать следующий вопрос, как возникший откуда-то Ти пригласил меня на следующий тур. Поклонившись дракону, я закружилась в новом танце.

— Ну, он умник, — пожаловалась я Ти.

— Да, Шао такой! Первое, что бросается в глаза — его красота и обаяние. Но за этим фасадом ум как бритва.

— Угу! Просто сокровище! — клацнула я зубами. — Кстати, Ти, ты видишь, что кузен Ру танцует с девушками? Он и меня хотел пригласить, хорошо, что Шао из-под носа выхватил.

— Значит, решил реабилитироваться и вступить в игру. Интересно, какие условия ему предложит лорд Регент, — повёл плечами Ти.

— Не поняла?

— Ну, тебя они прочат кому? Подъедет сам лорд Фирданн или опять пошлет сына?

Я клацнула зубами во второй раз. Дежа вю. Не надо мне Ру. Мне и дяди с избытком. Но тот хоть пауков боится и занят своими махинациями. А этому делать нечего — достанет же своими приставаниями, а у меня сессия на носу! Надо его как-то нейтрализовать. А как? Думаю, думаю... Ага! Не зря я химии в Академии учусь!

Ти, поняв, что сейчас произойдет, ментально захохотал.

Я перевела взгляд на кузена, кружившего невдалеке фигуристую шатенку. Несколько тактов, и Ру споткнулся. Но не разозлился, как обычно, а радостно захихикал. Дама тоже прыснула, уцепившись за плечо своего кавалера. Выглядело это так, будто Ру только что поведал ей нечто удивительно смешное. Парочка, слегка пошатываясь и подпирая друг друга, двинулась из центра зала к ближайшей стенке. Им было хорошо и без танцев.

Вот так! Моими стараниями выдыхаемый Ру через нос воздух слегка поменял состав. Немного азота, чуть-чуть кислорода — и веселящий газ готов. Замечательная штука — простой, как репка. Для здоровья не вреден. Бесцветный, с приятным сладковатым запахом. В той концентрации, что я намагичила кузену, да при любви Ру к духам, почуять его вообще невозможно.

Часть кузен вдохнет сам на следующем глотке воздуха, часть достанется его визави. Теперь Ру всегда будет ходить слегка под мухой. Ему вовек обеспечено отличное настроение, и он будет душой любой компании, что бы ни ляпнул, ибо осчастливит собеседников одним своим присутствием! Другой вопрос, что никто и никогда не станет воспринимать лорда Роуэна всерьез...

Кузен добрался до стенки. Он и его леди продолжали цепляться друг за друга и хихикать. Еще две дамы и кавалер, стоявшие рядом, подвинулись поближе, чтобы узнать, что такого забавного случилось? — и через минуту захихикали сами. Глядя на эту всеобщую радость, со всех сторон подтягивался народ. И тоже приобщался к веселью. Дело начало приобретать неконтролируемый размах.

Лорд Фирданн, недовольно хмуря брови, твёрдым шагом отправился призвать сына к порядку... и через минуту уже похрюкивал сам, пихая Ру локтем в бок и пытаясь ущипнуть за попу какую-то рыженькую фрейлину.

Шао с удивлением уставился на веселящуюся толпу и собрался подойти поближе — разобраться, чего это придворных качает, как рыбачью флотилию в шторм. И почему все ржут.

А вот пьяного дракона мне тут не надо — у меня и без реставрационных работ дел по горло!

— Шао! — кинула я мысль, — не ходи туда!

Дракон развернулся на полушаге и уставился на меня.

— И не надо так на меня смотреть! Привлекаешь же внимание! — отчитала его я за нарушение конспирации. — Не ходи! Или, если идешь, поставь фильтры в нос!

— Астер? Это твои проделки? Что там происходит? — Шаорран вперил в меня взор золотистых соколиных очей.

Я подпрыгнула, отвесила Ти изящный поклон и резво засеменила вокруг эльфа по кругу.

— Ру теперь выдыхает веселящий газ! — сообщила я на середине этого маневра. — Ты какой в пьяном виде — тихий или буйный?

— Ну, занавески не подпалю, — засмеялся Шао. — Но мне и вправду лучше держаться подальше.

Замолчал. Задумался. А потом выдал:

— А сероводородный метаболизм лорда Фирданна — тоже твоя работа?

Ну вот умный, зараза, а?!

— Ну-у... — задумчиво протянула я, — должна же я была хоть как-то отплатить за ссылку в монастырь?

Шао ментально заржал.

Толпа у стены продолжала ухохатываться... Несколько наименее устойчивых лордов уже уселись на пол, с энтузиазмом хлопая друг друга по плечам и продолжая ржать. М-да... на такое я не рассчитывала. Надо бы уменьшить концентрацию. А то вечно поддатый Ру — это тоже бедствие имперских масштабов!

Глава двадцать восьмая

Самый прекрасный день в моей жизни? Это была ночь...

Бриджит Бардо

— Наринель! Ты всё делаешь неправильно!

Шаорран разогнулся, потирая живот.

Только что у нас закончился очередной учебный поединок. Похоже, мои понятия об атакующей драконьей магии не вписывались даже в самые широкие рамки привычной парадигмы.

Сейчас, например, я подменила себя фантомом, ловко уворачивающимся от шаоррановых огненных шаров. А сама, накинув полог невидимости, обошла принца по широкой дуге, подкралась сзади и хлопнула по плечу. Шао от неожиданности подпрыгнул, а очередной шар с пшиком лопнул у него в руках. Повернулся, никого не увидел и тут же получил от меня кулаком в панцире под дых.

А теперь я стояла с покаянным видом и слушала, как он ругается.

Ар, подпирающий дерево в сторонке, захохотал:

— Шао, ты ее не исправишь! Моя невеста обожает избивать принцев!

— Ты уверен, что хочешь на ней жениться? — прищурился Шаорран.

Было в этом вопросе что-то еще, кроме шутки и мужской солидарности. И Ар это тоже понял. Поднял бровь и ответил очень серьезно, глядя дракону в глаза:

— Конечно, хочу. Я люблю ее больше жизни. И никому не позволю увести.

Так. Кажется, сейчас меня начнут делить. А меня спросили?

— Конечно, ему придется на мне жениться, — засмеялась я, подходя к Ару и обнимая его за талию. — Он — моя добыча!

— Нетрадиционная точка зрения для эльфийской девы, — Шао откинул волосы за спину и чуть наклонил голову, внимательно на меня глядя.

Ну вот, доигралась. Блин! Теперь придется неделю кроткую лань изображать, пока он забудет о моем неосторожном ляпе. Потупила глаза. Чуть покраснела и нежно, как хрестоматийная голубка из любовных романов, прильнула к Ару. Тот немедленно воспользовался этим, чтобы водрузить мне на плечо весомую длань и подтянуть к себе под мышку. Ничего так, вполне удобно... правда, пришлось слегка голову набок свернуть. Зато и Ар успокоился, и Шаорран расслабился.

— Ну что, будете смотреть, как надо парировать удар ледяной битой?

Мы с Аром переглянулись и кивнули.

* * *

Трактир "Цветы Ларрана" готовился к приему лучших плетельщиц шелковых гобеленов Драконьей Империи. Именно такую "легенду" мы придумали, чтобы объяснить прибытие двадцати в прямом смысле слова с неба свалившихся леди. Посторонних постояльцев внутри уже не осталось, комнаты были прибраны и проветрены, погреб ломился от свежей дичи и галарэнских фруктов, которые мы приволокли прошлой ночью. Сейчас мы с Тиану и Арденом обходили покои, проверяя, все ли в порядке, и внося последние изменения в интерьеры. Апартаменты, предназначенные Аршиссе, оформили в ее любимой теплой терракотово-коралловой гамме с серебристой отделкой. Арден еще и умудрился раздобыть из эльфийских оранжерей букет любимых драконицей орхидей — вот нет бы, чтоб любила тривиальные гладиолусы или георгины?

Середину крыши освободили, сдвинув горшки с туями и лаврами к краям. По периметру зажгли светильники, обозначив место посадки. Драконы, конечно, могли ориентироваться и в темноте, но как найти в большом незнакомом городе нужный дом? А сейчас подсвеченный огнями прямоугольник был виден с высоты полета за пару лиг с любого направления.

Накануне, махнув рукой на все дела и даже на недоделанные домашние задания, мы легли спать на два часа раньше. Впереди маячил трудный день и две бессонные ночи. Либо у нас получится расправиться с гильдией убийц раз и навсегда... либо орки разбегутся, попрячутся, и через какое-то время придется начинать охоту сначала.

Сказать, что я нервничала — это еще ничего не сказать. Мы шли к этому дню больше полугода. Выслеживали, сопоставляли имена и связи, чертили схемы и строили планы. И даже ограбили банк, чтоб оставить гильдию без денег. А сейчас нам надо одновременно, как можно дольше не поднимая шума, накрыть десяток мест — три поместья в отдаленных местах, где базировались и обучались бойцы, несколько домов в разных городах и, наконец, штаб-квартиру гильдии убийц, расположенную в уединенно стоящем отлично укрепленном замке в дне езды от Ларрана. Принадлежала сия крепость некому Фейхелу тер Мазерсу. Я гадала — это настоящее имя главы гильдии или такое же прикрытие, каким был отец Лиррит? Захватим замок — узнаем.

Сейчас мы топтались на крыше, ожидая прилета Аршиссы с подругами. Или со свитой, если уж быть совсем точными.

Ти, чувствуя мое беспокойство, обнял и притянул к себе, чмокнув в макушку. Я благодарно привалилась к его груди и расслабилась, греясь спиной от его тепла. Ар и Шон в паре шагов от нас по тридцать третьему разу проговаривали вслух порядок действий.

— Летят! — прервала я дискуссию друзей, увидев скопление быстро движущихся огоньков в моей контрольной сети. Понятно — прошли из Галарэна через телепорт, которым пользуется Шао, а теперь в человеческом облике летят сюда.

Мы сами, накидывая невидимость, давно научились становиться незримыми на всех планах — теперь нас не замечали ни летучие мыши, ни другие маги в контрольной сети. Мучились мы долго, Шон что-то химичил, бормоча про разные диапазоны длин волн — но результат того стоил.

Я отступила на пару шагов от Тиану, остановившись на равном расстоянии между ним и Арденом. Шон подмигнул и исчез. Маг собирался быть рядом с нами но, пока возможно, оставаться невидимым. Мы по-прежнему считали, что меньше знаешь — крепче спишь. Точнее, чем меньше все вокруг знают о нас, тем крепче можем спать мы сами.

Ну вот, еще пара минут, и они будут здесь. Двадцать четыре огонька спустились с неба. Секунда — и полог невидимости сброшен. А перед нами оказались служивший проводником улыбающийся Шао и стайка прелестных юных девушек в весьма экзотических, на мой взгляд, нарядах. Наверху короткие жилетки, под которыми одеты тоже короткие, открывающие пупки, рубашки. Внизу штаны. Попа обтянута, ниже свободно. Хорошо, хоть на ногах у них сапожки, а не шлепанцы какие-нибудь...

А в Ларране, между прочим, конец ноября. И в округе не теплее... Конечно, маги могут регулировать температуру окружающей среды и тела, а все леди — я ни секунду в этом не сомневалась — были сильными магами. И идиотом будет тот, кого обманут эти длинные косы и смеющиеся глаза под стрелами ресниц... Но все же лучше бы тратить магическую силу на что-то более актуальное, чем защита своего пупка от ледяного ветра.

Ладно, одежду найдем, не проблема. Сейчас надо поздороваться.

Сделала шаг вперед, к стоящей в группе дам Аршиссе. Та, сориентировавшись, развернулась с широкой улыбкой ко мне. Невысокая, изящная, с миндалевидными глазами и непокорной гривой волос цвета огненного опала. Красота редкая, экзотичная, казавшаяся хрупкой. Только вот в том, что вся эта трепетность — кажимость, я не сомневалась. Сама такая.

— Принцесса Астер? — произнесла красавица и протянула руки.

Я сделала последний шаг и обняла Властительницу. Что же, хорошо, если сложится так...

— Властительница Аршисса, я рада Вас приветствовать в Ларране! Простите, что не могу, как подобает, принять Вас во дворце... увы, там я пока не хозяйка, — начала я речь на драконьем.

— Ах, это такие мелочи! — рассмеялась драконица. — И называй меня просто Аршисса. Я обязана тебе за мужа и сына, так что давай без счетов? И можно зайти в дом? Шао говорил, что тут осень, но я слишком давно в последний раз была в Ларране и забыла, что тут осень совсем иная, чем в Тер-Шэрранте. А тут шагнула из телепорта — брр-р! — драконица забавно надула губки.

Ар и Ти выступили из тени, также приветствуя Властительницу.

Та протянула руку для поцелуя Тиану и расцеловалась с Арденом. Интересный нюанс.

Внизу уже был приготовлен банкетный зал. Наедаться от пуза мы не собирались, но перекусить перед трудами праведными и прихватить что-нибудь с собой — это никогда не лишнее. Аршисса подняла бровь, оценив трапезный зал со столами, покрытыми белыми льняными скатертями со вставками из тонкого кружева, хрустальные сосуды с прохладительными напитками, блюда с паштетами и тонко порезанными пряными колбасами, окороками и сырами, свежим хлебом и южными фруктами. Вина не выставили специально — не время сейчас расслабляться. Конечно, два десятка пьяных дракониц гильдию разнесут... но нам хотелось разнести ее аккуратно, так, чтобы потом не искать разбежавшихся орков по всей Империи.

Ар отошел в сторону, сказал что-то по амулету связи, а потом кивнул мне: "Скоро будут!"

Аршисса вопросительно подняла бровь.

— Эльфийские маги в помощь. Нужно, чтобы никто не ушел, — объяснила я.

Драконица кивнула, прикусив жемчужными зубками сладкий финик. Понятно, что при такой матери Шао никак не удается найти достойную невесту — с кем ни сравни, а родительница всяко лучше... Если выберет кого-нибудь, трудно будет девушке не потеряться на фоне этой жгучей и экзотической, как цветок из драконьего пламени, красоты.

Дверь распахнулась, появились эльфы. В руках каждый держал теплый запасной плащ. Я улыбнулась Ару — молодец! Мгновенно сообразил, как согреть одетых не по погоде женщин, а заодно сразу установить дружеские отношения. Маги раскланялись и присоединились к компании. Сначала девушки держались отдельно от остроухих, стреляя глазами, шепчась и пересмеиваясь между собой, а потом обе группы перемешались. Эх, если б можно было вот так всю ночь просидеть — как бы это укрепило дружбу между нашими странами!

Ар хмыкнул, поймав мою мысль.

"Между прочим, все эльфы неженаты. И, если я знаю Аршиссу, ее подруги тоже не обременены семьями... посмотрим, что будет", — ментально засмеялся Арден.

Вот сваха в государственном масштабе! Он что, решил, что капля драконьей крови не повредит Мириндиэлю, и тут же принялся воплощать идею в жизнь? Кстати, Алсинейль-то в курсе марьяжных инициатив своего сына?

"Конечно", — невозмутимо отозвался Ар, сооружая бутерброд из ветчины, зелени и кусочка сыра и отправляя его в рот, — "Спорю, что и у Аршиссы тот же план, только наизнанку. Наверняка Шао ей рассказал о возможностях гибридной магии".

А что? Я знала, что последние века численность и сила древних народов медленно таяла... И если таким образом можно затормозить падение — так почему бы и нет? Мысль о мире, заселенным людьми, похожими на Тиану, была мне симпатична.

Вот бы нам еще и танцы устроить, размечталась я, рассказывая хохочущей Аршиссе о проделке, которую устроила с кузеном Ру.

Увы, как ни хорошо было сидеть и хрустеть яблоками в дружеском кругу, пора было завершать культурную программу и переходить к деловой части встречи. Маги и драконицы разбились на пары — им предстояло работать по двое, подстраховывая друг друга.

В дальней части зала было свободное пространство. Я встала туда. Арден занял место за моей спиной. Шао остался рядом с матерью, а Ти вышел, чтобы притащить наше наглядное пособие.

Сделала шаг вперед и заговорила.

— Итак, все уже знают о задаче, что стоит перед нами этой ночью. Мы хотим уничтожить, выдрать с корнями и всеми побегами разросшуюся на земле Империи гильдию убийц полуорков, которая угрожает всем нашим странам. Напомню, что несколько лет назад орки напали на патрули на границе Мириндиэля и трое эльфов погибли.

Обвела взглядом лица присутствующих. Как я и ожидала, лица эльфов стали отстраненно-холодными, глаза прищурились. Убийц дивный народ не прощал. Я дожала:

— Этой весной было совершено покушение на принца Тинуириннеля, сына брата Владыки эльфов, Третьего Наследника Престола. Причем покушались неоднократно.

Аршисса заинтересованно посмотрела на меня — об этом она не знала.

— Месяц назад убийцы напали на Властелина Небес и кронпринца Шаоррана. Возможно, многие из вас слышали об этом.

Драконицы запереглядывались и закивали. А эльфы, наоборот, с интересом навострили уши.

— Собрать информацию, которая у нас сейчас есть, было очень непросто, на это ушло много месяцев работы. Сложность в том, что на каждого из членов гильдии нанесена татуировка, которая убивает владельца, как только тот попадает в плен или под принуждение, ментальное или физическое. На шеях орки носят экранирующие амулеты, то есть прочесть их мысли издали невозможно. И еще хуже то, что все эти амулеты увязаны в единую сеть — убей одного орка, и об этом узнают все.

Я специально говорю об этом, чтобы подчеркнуть важность задачи и недопустимость любой самодеятельности. Если в том месте, куда вы отправитесь, начнется тревога и орки всполошатся, немедленно свяжитесь с нами. И постарайтесь что-нибудь придумать, чтобы потянуть время и сбить орков с толку — подсуньте им фантом красивой заблудившейся девушки, сотворите мяукающую на вершине дерева кошку — да что угодно! Пусть по улице промчится всадник, рассыпая монеты из рваного кошеля... что в голову придет! Лишь бы преждевременно не поднялся шум. Все понятно?

Сделала паузу и обвела взглядом лица, дожидаясь кивков.

— Ваша задача — следить за орками и ни в коем случае не позволить им разбежаться. К сожалению, магия, блокирующая амулеты и не дающая поднять тревогу, есть только у нас. Значит, мы, начав со штаб квартиры, должны будем как можно быстрее перелетать с места на место. Вот карта и наш маршрут на ней. Проставлено примерное расчетное время, когда мы должны быть в каждой точке. После нашего отбытия вашей задачей станет бесследно уничтожить трупы, следы магии и собрать все, до последнего клочка, бумаги. Ну, и что еще интересного найдется. Закончив, возвращаетесь сюда.

А сейчас небольшая демонстрация — вряд ли многие из вас видели орка-убийцу?

Возникший рядом с нами Ти сбросил полог невидимости с замороженного трупа. Орк стоял в угрожающей позе, расставив полусогнутые ноги и занеся для удара нож. Здоровый, как носорог. Страшный, как изготовившийся к атаке кабан. И такой же симпатичный.

Девушки, глядя на бугристую кожу и волосатые уши нашего красавца, сморщили носы. Ага, я бы тоже за такого замуж не пошла! Зато как на его фоне смотрятся эльфы!

— Сейчас накиньте защиту и отойдите так, чтобы всё видеть, но не вмешиваться. Можно взлететь. Повелитель Арденариэль покажет, чего ждать от этого красавца в бою.

Изначально я рвалась подраться сама, не зря ж я теперь учила химию, балансируя на одной ноге, а физику вообще, стоя на голове? Но Ар спокойно заметил, что если тощая малявка уделает здоровенное чудище с тесаком, никто не станет воспринимать орков-убийц всерьез. И это будет опасно, жертвы нам были не нужны. А с другой стороны, у Аршиссы с подружками появится желание тоже порезвиться... и, скорее всего, в результате нашего единственного и неповторимого инструктора по бою на ножах спалят драконьим огнем. Да и времени это займет немеряно.

Повелитель, как всегда, был прав.

Я отошла к Шао и Аршиссе, взяла их за руки и взлетела, утягивая за собой под потолок. Остальные леди и маги последовали нашему примеру. Шао, не ожидавший от меня такой инициативы, заинтересованно посмотрел на мою руку в его ладони, а потом заглянул в лицо. Арден клацнул клыками.

"Прекрати ревновать! Сам знаешь, что так надо!" — кинула я ему мысль.

"Не могу... как вижу тебя рядом с ним..."

Ну вот, был умный эльф... пока со мной не встретился!

"Ну вот дался он тебе. Я люблю тебя. И смотри, пожалуйста, не на нас, а на орка!"

Ар развернулся и щелкнул пальцами, снимая заморозку.

Следующие пять минут оказались очень волнительными. Несмотря на все боевое искусство Ара, орк неостановимо пер на него, как разъяренный бык на красную тряпку, круша попадавшиеся на пути табуретки и с жуткой скоростью размахивая ножом. Массивная туша двигалась легко, невесомо и стремительно перелетая с места на место. Ару приходилось отступать. Прикинув, куда они движутся, я вознесла столы с остатками нашего ужина к потолку — еще пригодятся.

"Правильно! Хорошая ветчина!" — пришла мысль от Шона, висящего в дальнем углу под пологом невидимости. Я сглотнула смешок.

— Астер, — улыбнулась мне Аршисса, — а ты давно знаешь Повелителя?

— Не очень, — отозвалась я, продолжая следить за боем. — С Шао мы познакомились месяца на три раньше.

Прекрасная драконица вопросительно уставилась на сына. Ага, как я его хорошо заложила! Теперь, когда выплывет наружу, что я помолвлена, то ситуация будет не "хитрые эльфы тайком подсуетились", а "ну и куда же ты смотрел? Эх, пролетел!"

Арден упал боком на пол и подсек орку ноги, ударив под коленную чашечку. Тот рухнул, разнеся в щепки последнюю табуретку. Больше целой мебели на полу не осталось — все остальное висело под потолком, поэтому демонстрацию мы закончили. Ар внимательно взглянул на убийцу — тот замер, стоя на одном колене. Ти спорхнул вниз, чтобы заняться выносом тела.

— А откуда у вас орк? — поинтересовалась драконица, оторвав меня от раздумий, выдержала ли бы знакомство с нашим орком мебель, сделанная гномами?

— Шао не рассказывал? Из Омты притащили. Из него вышел замечательный партнер по бою на ножах! Этот спуску не дает!

— Ты тоже с ним дерешься?

— Конечно, — пожала плечами я. — Хотя обычно проигрываю...

— Мне дадите потом попробовать? — заинтересовался Шаорран.

— А мне? — мелодично пропела Аршисса. Вот в том, что эта песчаная эфа уроет нашего орка за три минуты безо всякой магии, я ни капли не сомневалась. И посмотреть на это казалось интересным.

— Конечно! — искренне улыбнулась я. Кстати, если все пойдет, как надо, стоит еще штуки три в стазис отправить — пригодятся для тренировок.

"Ага, понял, сделаю", — отозвался невидимый Шон.

Ну вот. Понеслось. План запущен. Я стояла и смотрела, как пары по очереди поднимались на крышу, девушки оборачивались разноцветными драконами, а затем взмывали в воздух с седоками на шеях и, скрытые невидимостью, уносились в ночь. Раньше взлетали те, кому лететь было дольше.

Аршисса и Шаорран остались с нами. Перед вылетом я попросила их задержаться на минуту и лично навесила защитные щиты. А то не хватало нам угробить любимую жену Властелина Небес или потерять кронпринца.

— Что ты там так старательно накручиваешь? — поинтересовался Шаорран, крутя головой, чтобы посмотреть но моё рукомашество за своей спиной.

Я чуть не ляпнула, что это то же самое, что в экзаменационной аудитории Красной башни. Упс! А как сказать это по-другому? Мм-м... а если сослаться на Тиану?

— Тиану говорил, что в Красной башне, где он учился, есть зал, где не действует человеческая магия. Это так, да? Вот думаю, то, что я сейчас делаю, очень похоже...

Аршисса склонила голову на бок. Похоже, сложность того, что я сейчас творила, она представить могла. Пусть смотрит. Я больше не девочка, нуждающаяся в защите и помощи, а принцесса и дракон. И со всеми говорю на равных.

Еще через пять минут Тиану со мной на загривке, Шао с Арденом и Аршисса понеслись на юго-восток от Ларрана, к крепости Фейхела тер Мазерса. Невидимый Шон последовал за нами.

Блин! Я видела план замка, знала, с точностью до локтя его размеры, но сейчас, стоя перед уходящими ввысь стенами чернеющей перед нами громады, как-то засомневалась, а хватит ли сил объять это необъятное? Наша группка из пяти видимых и невидимого Шона казалась кучкой муравьев, решивших взять штурмом баобаб.

— Что мы должны сейчас делать? — поинтересовалась Аршисса.

— План прост. Мы расходимся так, чтобы охватить щитами замок. После того, как магия перестанет работать, Тиану отправит всех обитателей в спячку. Тогда заходим внутрь.

Рыжая грива качнулась, когда Властительница задрала голову, пытаясь увидеть верх стен.

— Вы можете накрыть всё это?

— Не попробуем — не узнаем, — пожала плечами я. — Извините, пора. Постойте рядом, пожалуйста, тут охранные плетения, и пока они работают...

Пока я разговаривала с Властительницей, Шон отлетел на противоположную сторону замка, а эльфы встали по сторонам. Место для каждого из нас мы рассчитали по плану заранее. Ну всё. Глубоко вздохнула. "Я готова!"

"Поехали!" — голос Ардена.

Я подняла руки, потянулась к эльфийским и человеческим источникам, дотронулась до пылающей сверхновой у себя внутри и начала плетение, растягивая его шире и шире. Внешний мир исчез... краем сознания я чувствовала моих любимых... сейчас я за ними успевала. Мы вчетвером, вкладывая все силы, вытягивая магию из резерва и серебристых рек вокруг, плели, колдовали, ворожили, создавали невероятной сложности узор, растекающийся по основе из драконьего щита. В какой-то момент я почувствовала, что Ар близок к своему пределу — всё же он слишком недавно стал драконом — и кинула ему луч от сияющей внутри меня звезды, вновь наполняя магией его исчерпанный резервуар. Кажется, Шон с другой стороны сделал то же самое...

Не знаю, сколько мы так творили. Но когда Шон издалека выдохнул: "Готово!", я села на землю. Ясно, у нас проблема. Надо улучить момент и незаметно слиться. Иначе к рассвету все протянем ноги от магического истощения. Кстати, хватит ли сил у Тиану, чтобы погрузить всех обитателей замка в сон? — в своей контрольной сети я видела примерно сотню огоньков.

"Хватит!" — пришла улыбка Ти.

"Ти, повысь чувствительность сети до предела! Помнишь тех орков с приглушенными аурами в банке?"

"Уже сделал".

Из-за угла, насвистывая, показался Ар. Блондинистая грива выглядела встрепанной, но в целом Повелитель казался довольным. Незаметно подмигнул мне: "Мы круты! Жаль, поцеловать тебя нельзя! Кстати, твоя магия как хорошее вино! Мы с Рассветом в восторге. Дашь потом попробовать еще?" Упс! Это он всерьез? Лучше б он сейчас оставался трезвым...

"Бель, не волнуйся — он шутит. Ему просто было приятно. Это — больше, чем поцелуй, понимаешь?" — Шон смеялся.

Последним появился Ти и выдохнул вслух:

— Все спят. Можно лететь!

На лице Аршиссы, предвкушавшей, как она сейчас доберется до тех, кто посмел тронуть ее семью, появилось хищное выражение.

— Леди Аршисса, — верно поймал момент Арден. — Если кто-то еще жив...

— Я сама убью его!

— Нет. Потому что их нужно допросить. Гильдия — лишь наемники и союзники. А во главе заговора стоит некромант. И еще — ведем себя максимально осторожно. В коридорах могут быть механические ловушки, их спать не отправишь.

— Мама, Арден прав. Щиты от парализующего яда или василиска не спасут. У Ардена, Астер и Тиану на троих на счету больше сотни орков, а у нас пока ни одного. И подумай, как будет хихикать отец, если мы влипнем в какую-нибудь лужу! — подал голос Шаорран.

Аршисса кивнула. По-моему, сыграл последний аргумент.

В детстве я обожала книги с картинками и планами. В том числе и разных замков. Да и сама всю жизнь прожила в замке. Этот, на донжон которого мы сейчас вознеслись, кстати, не уступал размерами ларранскому. Так, оглядываемся: во дворе разные службы, конюшня, оружейная, кузня и что-то еще — трудноопознаваемое в темноте. Если искать начальство, архив и сокровищницу, то начинать надо с донжона. Ну что же, значит, так и пойдем, сверху вниз.

"Шон, соберешь амулеты с трупов?!"

"Ага, их у меня уже целый мешок. Будет два мешка. Кстати, тут тайных ходов не меньше, чем в императорском — видишь?"

"Не-а... с крыши я вообще ничего не вижу. Ты покажешь?"

"Да, и осторожнее! Вниз за первой площадкой — ловушка с арбалетами в стенах. Не наступайте на третью ступеньку!"

Гм-м. Может, как раз и наступить? Не нам, конечно, а драконам... А то сейчас сил на то, чтобы запудрить им мозги, я трачу не меньше, чем на основную задачу. Нет, нехорошо. Как я посмотрю в глаза тем двум десяткам моих крылатых сестер, которые сейчас держат драконьи щиты вокруг остальных убежищ гильдии, если позволю пострадать их Властительнице? Эх-х... честь такая штука — один раз поступившись, теряешь навсегда.

"Ты про девичью?" — хихикнул вредный Ти.

"Вот нашел о чем думать", — пихнула мысленно жениха локтем в бок. — "А будешь прикалываться — стану хранить вечно!"

Ти икнул и уставился на меня круглыми глазами, пытаясь понять, пошутила я или нет.

Ага, страшно?

Пока болтали, Шаорран, которому дали поработать, аккуратно взломал замки на ведущем внутрь люке. Присмотрелась к технике принца — ага, просто энтропия. Я сейчас уже умела открывать, не ломая. Вниз спускалась закрученная по часовой стрелке винтовая лестница с крутыми ступенями. Это было общим правилом для таких башен. Чтобы при обороне, отступая наверх, воины, защищающие башню, свободно орудовали мечами, а клинки нападавших цеплялись за стены.

Арден поднял руку:

— Я иду первым.

Вообще-то, первым пойдет Шон. С таким чутьем на тайные ходы и ловушки и с его драконьим любопытством лучше разведчика не найти. Ну и как я могу ему не разрешить сунуть нос туда, где интересно? Невидимый маг хихикнул.

Я шла за Арденом. Следом Шао и Аршисса, а замыкал отряд Тиану.

На третьей ступени за узкой площадкой нас и вправду ждала ловушка. По виду она ничем, даже истертостью, не отличалась от тех, что были выше и ниже её... но стоило нажать, как из замаскированных в щелях между камнями бойниц полетели короткие дротики, разбрызгивая по противоположной стене знакомую темную жидкость. Аршисса хотела мазнуть по ней пальцами, чтобы понюхать, и Ти еле успел перехватить ее руку.

— Осторожнее. Действует даже на драконов. Не убьет, но пальцы потеряют чувствительность, а реакция замедлится.

Драконица кивнула. Пожалуй, она и впрямь засиделась дома. От наших реалий она была далека — я б с такими замашками долго не протянула. Чтобы чем-то её занять, попросила связаться с подругами, сообщить, что мы вошли в цитадель. А заодно узнать, как у них дела. Ведь амулеты связи Ардена внутри поставленной нами экранировки не действовали.

Выяснилось, что большая часть драконов еще в пути. А у тех, что прилетели, пока все тихо. Эх-х, лишь бы так и оставалось...

Мы ходили по этому лабиринту уже третий час подряд. Нашли больше полусотни мертвых орков и, сняв и заблокировав амулеты, превратили тела в воздух. В конюшне — о радость! — среди других коней обнаружились спящие эльфийские кобылы. Меньшая радость, что они были снова жеребыми. Но Арден и Ти все равно сияли, будто клад нашли. Арден тут же взлетел над куполом и связался с кем-то по амулету. А спустившись, довольно сообщил, что лошадей заберут уже сегодня. И что в замок приедет десяток эльфийских магов — тут обнаружилась богатая библиотека. И тайных ходов было больше, чем дырок в куске сыра. Эльфы останутся здесь, пока мы не решим, что делать с замком дальше.

Сокровищница оказалась неинтересной — ничего магического там не обнаружилось. Аршисса выбрала несколько вещичек "на память", а я сунула в карман браслет с восемью большими топазами орехового цвета в тон глаз Шона — потом расковыряю, будут камни для призыва. Еще нашлись два кинжала голубого серебра. Я взяла тот, что с рукояткой попроще — он идеально подходил к мечу Тамир, которым я дралась, а мне давно хотелось научиться сражаться двумя руками. Второй меч я бы не потянула, а вот кинжал пришелся бы в самый раз. Другой клинок отдали Шаоррану.

Глава гильдии — старичок с благостным лицом и венчиком седых волос — мирно почивал в своей кровати. Пробираться к нему пришлось через десяток ловушек — нас пытались пристрелить, пришибить падающим сверху каменным блоком, забрызгать парализующим ядом и уронить в открывшиеся в полу люки — перед дверью в спальню дедули проваливалась целая секция коридора. В спальне же, в тайнике, вмурованном в стену, нашлась кипа журналов с зашифрованными записями о совершенных гильдией убийствах. Арден довольно кивнул, пряча их в сумку — мы собирались предать эти сведения огласке. Причем не все сразу, а по частям. Пусть всплывут два-три десятка преступлений в разных городах, потом, через пару месяцев, еще сколько-то... И снова. И опять. Огласка прикончит деловую репутацию гильдии убийц.

У старичка обнаружилась пара тоже нетатуированных вполне живых заместителей. Троицу укутали заклинаниями — выйдем за наш купол, отправим в Мириндиэль. Договоренность с Владыкой об этом у нас уже была. Тот лично займется ментальным сканированием — ведь личность некроманта по-прежнему оставалась тайной.

В одной из дальних комнат на полу обнаружились следы портала. Шон походил вокруг, помахал рукавами, сказал, что портал старый, но он все равно поставит стазисную ловушку с сигнализацией — вдруг повезет?

Дела в замке закончили ближе к двум ночи. Ой, если так дальше пойдет, мы просто не успеем облететь все места... нехорошо. Сейчас наша компания стояла на лужайке среди кустов, и Ти, которого направлял и страховал незримый Шон, открывал портал в Мириндиэль, чтобы отправить туда наш улов. Кстати, встрепанный маг умудрился сопровождать нас всюду, так и не явив драконам своего присутствия. Похоже, эти прятки ему нравились.

Шао смотрел на то, что творит Тиану, качал головой и повторял:

— Когда ты успел так натаскаться в магии?

Ага! Надо не с толпой девушек гулять, а выбрать одну — правильную. И выучить магии её. А попутно и сам так натренируешься, что любого дракона передраконишь!

Сначала в портал пихнули труп орка. Для проверки. И подождали, пока его выпихнут обратно. Всё же опыт у Ти был не таков, чтобы сразу прыгать туда самому. Вслед за трупом появился улыбающийся Владыка. Смелый! Обнял Ардена и Тиану, а потом раскрыл объятья мне. Я радостно кинулась ему на шею.

"Бель, привет! Рад тебя видеть! Как ты?" — Владыка чуть отстранился и заглянул мне в глаза.

"Нейли! Я по тебе скучала!" — это была чистая правда. У Ара потрясающий отец, и я успела его полюбить.

"Посмотри-ка, как на нас смотрит Аршисса. Не возражаешь, если мы ее чуть-чуть запутаем? Только сына с племянником предупрежу, что это розыгрыш?"

Я ментально хихикнула, сообразив, что задумал Нейли. Мы пока отчаянно не хотели светить наши личные отношения. А Шао упорно пытался вычислить, кто из эльфов мне милее. Так усложним ему задачу!

Рука Алсинейля сползла с моей спины на попу, прижав меня к нему чуть теснее. Пожалуй, для демонстрации хватит. На секунду мы так замерли, а потом я смущенно отпихнула его руками, выпуталась из объятий и отступила. Нейли подмигнул: "Отлично сработали..." Я незаметно подмигнула в ответ. Смущенно оглянулась на Шао — взгляд принца казался озадаченным. Внутри захихикали Нара с Элги — похоже, им понравилось водить за нос бронзового.

Алсинейль улыбнулся и направился к Аршиссе, приветствовать ее и сына. Тиану и Арден, не теряя времени, упихнули спеленатые магией трофеи в портал. Потом переглянулись.

"Бель, надо восстановить магию. Нам сегодня еще пахать и пахать, а резерв исчерпан больше, чем наполовину. Отец за нами присмотрит. Шон, давай! — драконов в стазис, а сам иди к нам!"

"Угу, уже..."

Конечно, жаль так поступать с Шао и Аршиссой, но нашего полного доверия они пока не заслужили. Слишком непредсказуемы и слишком порывисты. Оглянувшись на застывших рядом с Нейли драконов, я сделала последний шаг...

Ну как же это хорошо! И после остается такое ощущение, что летала на радуге между звезд, сама была этой радугой. Хочется смеяться и обнять весь мир. И трое моих друзей, моих любимых тоже лучились радостью. Я облизнула припухшие губы: " Ну что, понеслись дальше?"

Шон снова накрылся невидимостью. Кажется, ему стало интересно, продержится ли он до конца нашей операции, не засветившись? Блокирующие магию щиты с замка мы сняли — иначе бы эльфы не смогли там колдовать. Портал оставили открытым — позже его закроют маги Алсинейля. Владыка сказал, что оставлять не до конца обследованный замок без присмотра нельзя, и он позаботится и о надзоре, и о лошадях, и обо всем остальном.

Еще несколько часов спустя мы чуть дышали. Зачистили три городских дома и два из трех поместий, служивших учебными базами, добавили еще две сотни убийц в список павших. Каждая из усадеб блокировалась тремя парами маг — драконица. По окончании миссии одной мы поручали трофеи и уборку трупов, две других сразу же отправляли на помощь в те места, куда мы еще не долетели. После наших визитов локации оставались чистыми, как орех, выеденный червяком-ударником: ни обитателей, ни денег, ни оружия, ни клочка бумаги. И никаких следов, что за чума тут пронеслась.

Когда я высказала это Аршиссе, та довольно засмеялась:

— Да, остроухая чума на драконьих крыльях...

И все равно до рассвета мы не успевали. Остались еще дома в четырех городах и большое поместье на юго-востоке. А если разделиться на пары, и пусть каждая зачистит по два дома? Мы с Тиану и Шон с Арденом отлично бы справились... вот только как будет добираться до места Ар? Сделает вид, что летит на палочке верхом? Шона-то по-прежнему не видно...

— Ну, зачем на палочке? Я б, конечно, сел на Шаоррана... — я уловила ментальный смешок Ардена — точно, это иерархическое! — ... но если возьму его с собой, потом придется объяснять, давно ли я драконьей магией балуюсь. Так что открываем портал в нужном направлении и мы с Шоном уходим туда. А там уж полетим, как обычно.

Разумно. По два дома на каждого. Это позволит сэкономить пару часов на дороге и еще пару на работе. А вот с последним поместьем придется разбираться уже днем. Эх, как там Эмит? Небось, уже поёт в часовне, а скоро пойдет на завтрак... В животе требовательно забурчало... Спать хочу, есть хочу, устала, как грузчик... вот и стоит родиться принцессой?

С домами мы справились без помех. А вот последнее поместье преподнесло нам сюрприз. Отряд из дюжины орков спозаранку попытался куда-то выехать и наткнулся на блокирующий дорогу драконий щит. Хорошо, что к этому моменту вокруг собрался уже десяток подруг Аршиссы и, несмотря на большой периметр, щит оказался достаточно крепким. Нам оставался еще час полета, когда пришла весть, что мы обнаружены и орки встали на уши.

— Аршисса! Немедленно передай своим подругам, пусть прикроются невидимостью! И закроют магов, если те не смогут хорошо спрятаться сами! А лучше два щита один поверх другого!

— Зачем?

— Хорошая защита от василисков — вдруг там есть хоть один? И одновременно от арбалетных болтов с парализующим ядом — я уже говорила, от них драконьи щиты не защита!

Поместье занимало целую долину. Огромное какое! Несколько раскиданных усадеб, разбросанные по склонам холмов домики непонятного назначения, загоны с лошадьми, даже поля. Интересно, что они там выращивают? Может, ту самую траву, из которой потом варят валящую с ног бурую гадость?

Когда мы прилетели, Арден был уже на месте. Значит, и Шон рядом. Я вздохнула с облегчением. Наверное, у меня пунктик с этими ящерицами. Василискофобия, ага. Но меня до сих пор начинало колотить мелкой дрожью при воспоминании о том ущелье в Драконьих горах.

Мм-м... если тревога уже поднята, может, можно не усыплять их, а просто вырубать? Не было уверенности, что мы даже с полным магическим резервом можем накрыть всё это пространство. Я обернулась к Ардену. Тот заговорил вслух.

— Со стороны холмов драконы пусть держат щиты. Невидимость ни в коем случае не снимать! Пусть постоянно поддерживают связь между собой — мало ли что. Мы пойдем со стороны дороги. Будем двигать щит перед собой, постепенно сжимая круг, и морозить всех, до кого дотянемся. Пойдет такой план?

Несколько минут мозговали, выискивая слабые стороны. Вроде бы критических недостатков не заметно. Если не подставляться под арбалетные выстрелы, то должно пройти. Мм-м... Орки понимают, что плен и смерть для них равнозначны. Значит, будут биться до последнего. И способны на любые гадости или глупости. От "палить наугад во все стороны" до подстроить какую-нибудь ловушку. А если не идти, а лететь? Цель ищут обычно на уровне глаз — мало кто смотрит в небо. А и смотри — ничего не разглядишь, мы невидимы. А еще бы хорошо, чтобы Шон поднялся повыше и пригляделся сверху, не топаем ли мы дружно к какой-нибудь свежевырытой яме?

Арден кивнул. А потом озвучил все это вслух, как будто только что придумал.

Ну, стой не стой, а пора начинать. И есть ужасно хочется... Зевнула и взлетела. Раскинула сеть. Ага, вот оранжевый огонек. Вот сейчас я его приморожу!

Ровной цепью, не вырываясь вперед, мы начали сжимать круг, ментально считая орков по мере того, как отправляли их в отключку. Идущие второй цепью эльфы соберут трупы в одно место.

— Первый! — я.

— У меня отряд... ага — есть шесть штук! — Шао.

— Восемь и девять, — Аршисса.

— Еще трое, — Арден.

— Тринадцатый, несчастливый! — смешок Тиану.

"Я только что сверху прибил василиска. Сидел на валуне за поворотом мордой к дороге", — слышный только нам голос Шона.

Вот как чувствовала! Послала волну любви и благодарности магу — какая же он умница!

Чуть замедлила темп, давая Шону время оглядеться. Ибо там, где есть один, могут быть и еще...

"Ар, ты летишь над дорогой. Скажешь, что пришиб ящерку?"

"Ага", — пришла ответная улыбка.

— Василиск на дороге, один, — Арден.

Ментальная волна изумления и недоверия от Аршиссы и Шао. А они что, думали, у нас паранойя взыграла? Нитью драконьей магии вздернула трупик мелкой серо-бурой обмякшей твари с прикрытыми пленками глазами к себе, покрутила в воздухе, а потом отправила к Шао — пусть полюбуется.

— Астер! Хочешь, подарю тебе такую брошку? — улыбнулся мне дракон.

Ага, полюбовался...

— Давай! — гм-м... задумалась я. Что там было у Цецилии с василисками? Ничего? Да быть не может! У нее со всеми что-то было. Спрошу у Настоятеля — он наверняка знает!

Мысли о деятельной святой не помешали мне заморозить еще троих прятавшихся в кустах убивцев. Скоро пойдем на трехзначные цифры...

Я пролетала в двадцати локтях над каким-то строением, когда оно взорвалось. Куда там фейерверкам в Марен-Каре! Еле успела окружить себя дополнительным щитом из охлажденного воздуха, прежде чем меня накрыл огненный вал. Ой, Арден справа, слишком близко... ему тоже достанется! Потянулась к нему и, выкладываясь до предела, прикрыла любимого тоже — может, он и сам уже знает это заклинание... но лучше перестраховаться... А почему падаю? Летать уже не на чем? Нара, поможешь? — рык в ответ и вливание силы в опустевший источник. Мысленно поцеловала саму себя в нос... выдержим, недолго уже осталось!

Похоже, взрывом орки пытались создать дымовую завесу, чтобы попробовать прорваться в лес. Если б не драконий щит, может, им бы это и удалось. Убийц было столько, что без подруг Аршиссы мы могли бы и не справиться.

Когда все кончилось, я еле стояла на ногах. Держала прямую спину силой воли и старалась, чтобы никто не увидел, как дрожат руки. Резервы, и мой, и Нары, были истощены до предела. Парням было не лучше. Даже Шао выложился. Кстати, у него был самый большой счет убитых орков — похоже, он на них всерьез разобиделся. А Шон засек и прибил еще одного василиска. Тот поджидал нас в доме. Последний орочий привет, так сказать.

"Бель! Ты себя видела?" — раздался ментальный смешок мага.

"Я уже себя и не чувствую. А что, я выгляжу сейчас как-то по-особенному?"

"Ну-у... Посмотри на Ара и прикинь, где был он, а где ты, когда рвануло".

М-да, вид у "наипрекраснейшего из сыновей дивного народа" сейчас был достойный — на паперти Храма он бы собрал немало денег от сочувствующих погорельцу прихожан. Серо-псивые волосы дыбом, морда в полосах сажи, все остальное прихотливо расцвечено грязью разных оттенков. Что сказать, кронпринц при полном параде!

Арден, поймав мою мысль, поднял полосатую бровь и попытался вытереть лицо рукавом. В результате нос наипрекраснейшего из пятнистого стал равномерно серым, как свежевыкопанная картофелина. Я ментально заржала. Ар гордо задрал подбородок и обвел взглядом меня. Изумрудные глаза смеялись.

Так. А на что похожа сейчас я сама?

"На головешку обгорелую. Молодец, что волосы догадалась подобрать и спрятать, а то б лысой осталась".

Нет, я Шона люблю. Но иногда делать это труднее, чем обычно. Зато и мне с таким придворным магом заболеть манией величия не грозит.

А вот Аршисса и Шао выглядели такими чистенькими и довольными жизнью, что даже обидно...

"Хочешь, я на них бочку сажи опрокину?" — поинтересовался тер Дейл.

"Шон!" — взвыла я.

Итак, гильдия убийц, годами третировавшая Империю, прекратила свое существование. Может, кто-то и уцелел, но это уже не страшно. Завтра Арден через доверенных людей в гильдиях и нашу разведку пустит первую порцию информации о заказных убийствах. Влияния гильдий хватит на то, чтобы наказать заказчиков, даже если государственное правосудие пробуксует. А потом мы подкинем еще слухов. И еще. И, после того, как всем станет ясно, что наняв орков, ты сам кладешь голову на плаху, клиентов им больше будет не найти. Так что гильдии пришел конец! Мы это сделали!

Ти и Ар кивнули.

— Ну что, прибираемся тут и можно по домам? — улыбнулась я. — Предлагаю вечером отметить победу вечеринкой в "Цветах Ларрана"!

— Сегодня хорошо бы выспаться и отдохнуть, — заметила Аршисса. — Завтра мы бы хотели прогуляться по городу, а вечером можно и вечеринку устроить. И вообще, раз уж мы прилетели в Ларран, не погостить ли нам тут денька три?

— Отличная идея, — искренне улыбнулась я. Мама Шао мне и вправду понравилась. И, кажется, несмотря на облезло-обугленный вид, я ей тоже.

В Ларран мы прилетели уже к вечеру. Эльфы отправились в свою резиденцию — отмываться. Я, накинув невидимость, чтобы не пугать встречных видом "демоница горелая", и стараясь не ронять хлопья сажи по пути, прокралась к себе в ванную и заперлась там на два часа. Волосы даже после третьего полоскания продолжали вонять дымом...

Когда через портал вернулись Шон и эльфы, мы повисли друг на друге и слились. На поцелуи уже не хватало сил, а вот радости и истерических смешков было выше крыши. И потом просто свалились, как стояли, на кровать. И я еще хотела устроить вечеринку?

А завтра контрольная по физике и начало зачетных боев в Белой башне. Но это — завтра...

Глава двадцать девятая

Гарантия мира: закопать топор войны вместе с врагом.

Е. Лец

В Белой башне обучалось несколько сотен студентов. Число от курса к курсу колебалось — принимали не фиксированное количество учащихся, а всех абитуриентов, у кого были способности. За первые два года примерно треть поступивших отсеивалась, не потянув нагрузку — Академия держала планку высоко и дипломы кому попало не выдавала. На нашем втором курсе сейчас училось шестьдесят семь человек. На семинарах нас делили на три группы, чтобы каждый студент был на виду у преподавателей. На лекции ходили всей толпой, так что в лицо через пару месяцев занятий все друг друга запомнили.

Зачет по атакующей магии проходил в два этапа. Сначала в каждой из трех групп отбирались пять-шесть лучших бойцов, а потом этих лидеров собирали в одну кучу и устраивали поединки между ними. Пятеро, показавшие лучшие результаты, получали в зачетку высший балл без экзамена. Проигравшие сдавали как все.

Магические дуэли проводились на всех курсах всех факультетов и регулировались рядом правил и множеством традиций. Правила касались в первую очередь безопасности, и летальных исходов в Академии не случалось уже десятилетия. Ещё, согласно правилам, в каждой башне дозволялось использовать только тот вид магии, экзамен по которому студент сдавал в данный момент. Если б я в Белой башне воспользовалась драконьей магией, такое было бы воспринято как жульничество. И следили за этим строго. Вот позже, на старших курсах, когда начнутся поединки между студентами разных башен, можно было применять что угодно — хоть орочью магию, если ее знаешь.

Традиции позволяли поддерживать соревновательный дух без злобы, обид и лишних эмоций. Так, было не принято дуться на того, кто тебя победил. А еще студент не был обязан объяснять, что и как именно он сделал. Если придумал что-то такое, что поставило противника в тупик — молодец! А если даже преподаватели чешут затылки, пытаясь понять, что там намагичил талант-самородок, так вовсе здорово! Шон в свое время нетрадиционными подходами довел до родимчика половину профессорского состава... Я не я буду, если не сумею его переплюнуть и не доведу всех!

Сейчас Ар смеющимися глазами смотрел на мой наморщенный лоб и высунутый язык. Я старательно, повторяя как мантру "подготовка и планирование", выписывала все известные мне заклинания человеческой магии, прикидывая так и эдак, как бы их поинтереснее скомбинировать. Шикарным выбор было не назвать... Обычно я использовала людское волшебство как соус к другим блюдам — то есть, замешивала дикое варево из драконьей магии с хорошей добавкой эльфийской, а человечью добавляла из вредности — чтобы никто моих заклинаний снять не мог.

Итак, я худо-бедно могла повторить средствами людской магии большую часть того, чему Тиану и Ар учили меня по эльфийской: швырялась огнем, молниями, ледышками, тяжелыми предметами. Могла собрать тучку и устроить дождик. Что-нибудь поджечь или заморозить. Наложить иллюзию. Левитировать предметы размером до пары бегемотов. Знала начатки некромантии. И трансмутацию — спирт я могла сварганить почти из чего угодно. Эх, так жаль, что ментальной магии у людей практически нет — вот бы я порезвилась! Но это придется отложить для драконьего экзамена... Зато, если доживу до следующего курса, к тому времени разберусь с телепортацией, а это дает такие стратегические возможности...

— Жаль мне тех, кто с тобой встретится... — хмыкнул Ар. — А на вид такая приличная девушка!

— На вид, на вкус, на запах, на кус... — машинально ответила я детской считалочкой.

— На вкус? — Ар заинтересованно придвинулся поближе и прищурил глаза, глядя на мои губы. — Дашь попробовать?

— Не дам! Меня и так сегодня бить будут, так хоть ты не отвлекай!

Ага... а это мысль! Можно не просто атаковать в лоб — чей огненный шар здоровее и круглее — а использовать отвлекающие маневры. Ар, поняв, что ничего ему вкусить и покусать в данный момент не светит, вздохнул и отодвинулся. Раскрыл талмуд на драконьем "Атакующая магия" и ушел в учебу. Правильно! Пусть читает! А потом все интересное перескажет мне.

Лорд Льютерон склонил светлую голову и оглядел нашу стоящую на полигоне унылую кривую шеренгу. Хмыкнул. Погладил ежик волос. Покосился на сидящего на заборе с книгой в руках Ара. Хмыкнул ещё раз.

— Ну, значит, так. Кто хочет участвовать в боях — шаг вперед. Кто не хочет, пойдет на экзамен в общем порядке в конце декабря.

Шеренга качнулась. Все знали, что покалечиться на учебных поединках не дадут, так почему не рискнуть? Даже если не спихнешь экзамен, то узнаешь что-то новое или повеселишься... Шагнул даже пугливый Харан тер Адур. На месте остались только двое парней, сидевших обычно на занятиях в последнем ряду. Их магия пока была слишком слаба. И не факт, что у них хватит упорства занятиями и медитациями вырастить резерв до нужного для дальнейшего обучения уровня.

Лорд прошел мимо шеренги, вздохнул, глядя на созерцающую облачка в небе меня, и тыкнул в четверых пальцами:

— Вы, вы, вы и вы — не допущены по результатам контрольных и практических занятий.

Мм-м... осталось шестнадцать человек. Что дальше?

Дальше Льютерон разделил нас пополам. Внутри группы противники определялись по жребию. Три выигрыша — и ты в следующем раунде, два проигрыша — выбыл.

Первые спарринги выглядели не слишком впечатляюще — оппоненты, стоя локтях в сорока друг от друга, кидали друг в друга стандартные огненные шары и ледышки. Кто первый попал — тот и молодец! Скучновато как-то...

Моим первым противником оказался худощавый парень с хитрым прищуром глаз. Брис в отличниках не ходил, но голову на плечах имел. Значит, можно ждать подвоха... Подвоха? Ну, сейчас я ему сама сюрприз устрою!

Льютерон махнул рукой, мол, можно начинать. Угу! Собираю на площадке позади Бриса из воздуха аккуратную лужу, быстренько морожу. Пускаю отвлекающий огненный шар и, сразу за ним, чуть по другой траектории, воздушный кулак. Мой хиловатый, неспешный, плюющийся искрами сгусток пламени вызвал смех Бриса — сам он почти закончил создавать самонаводящийся снаряд в несколько раз большей мощности. А вот запустить не успел, получив воздушный удар в живот. От толчка сделал шаг назад, поскользнулся на устроенном мной катке и сел на задницу. Брисов шар с пшиком исчез, опалив напоследок челку творца.

Я вопросительно посмотрела на лорда Льютерона — ну как? Тот кивнул. Помахав рукой отряхивающемуся Брису, пошла на травку, к забору. Ой! А кто это там сидит рядом с Аром и уже уминает мой бутерброд? Здравствуй, Шао! Давно не виделись...

"Ар! Переставь сумку на другую сторону, а то он сейчас нас без обеда оставит!"

И вслух:

— Привет, Шао! Хорошо провел выходной?

— Немножко бурно, но понравилось, — улыбнулся бронзовый.

— Новая девушка? — склонила я голову набок.

— Целых два десятка! — хохотнул принц. — А ты тут развлекаешься? Еще никого лично не побила?

— Ну-у, — покосилась я на группу... — принцев тут не видать, а бить кого попало не интересно.

Тему девушек я решила замять.

— Леди Неллао, если Вы не забыли, у нас идет занятие! Ваша очередь! — призвал меня к порядку Льютерон.

В общем-то, он прав, что рассердился. Времени не так много, и нечего его терять на болтовню с посторонними. Итак, кто тут у нас на очереди? Красавчик Стик? Сердцеед со смоляными кудрями и голубыми глазами. Смотрит на девушек сверху вниз. Потому что парни по определению сильнее, быстрее, умнее, а также красивее. А что делаем в стенах Академии мы, которые в юбках, совершенно непонятно. Гнать нас всех в шею надо!

И что с ним сотворить? Чем обрадовать? Приготовилась... Льютерон махнул рукой, Стик, заранее припасший молнию, тоже замахнулся... ноги заплелись, и он сел. Молния улетела куда-то в небеса. А Стик, посидевши секунд десять, затянул абсолютно неприличную песню про матроса, находившего радости в каждом порту. Группа нервно заржала, не понимая, что произошло. Что-что? Варим спирт из чего угодно и поставляем прямо в кровь!

Ошарашенный преподаватель уставился на меня. Я кивнула головой, ага, моих рук дело! Льютерон помотал головой, а потом поинтересовался:

— Леди Неллао, можете привести его в чувство?

— Конечно, — снова кивнула я. Посмотрела на дотягивающего второй куплет, в котором рассказывалось про викингов и мамонтов, Стика. Тот внезапно смолк. Уставился на нас. Побагровел. Я улыбнулась и помахала рукой. Скрежет стиковых зубов был слышен с другого конца полигона.

Пожав плечами, отправилась к забору. Ага! Ар переставил-таки сумку от дракона подальше, а Шао опять веселится.

— Наринель! Ну, ты сногсшибательна! Не зря я прилетел... Что ты с ним учудила?

— То, чему нас учили на трансмутации, — улыбнулась я. И развернулась к полю. Болтать с Шао было забавно, но важнее посмотреть, как дерутся другие. Угу — продолжают перекидываться всякой гадостью... хотя вот это интересно — русоволосый парень, имени которого я не помнила, сообразил отвлечь внимание противника, запустив несколько иллюзий ледяных бит. Ведь создание морока требует намного меньше сил, чем реального снаряда. А потом стукнул растерявшегося оппонента реальной ледышкой. И победил!

Третьего соперника я сбила с толку иллюзорным зрелищем его горящих штанов. Наверное, есть инстинкт, заставляющий сбрасывать с максимальной скоростью пылающую одежду... и Лийс стянул штаны прежде, чем сообразил, а что и зачем он, собственно говоря, делает. Хорошо, парень был в тунике до середины бедер, а то бы вышел конфуз.

Оглянулась — пара кронпринцев на заборе оценила предложенное зрелище и теперь цеплялась за верх ограды, стараясь не потерять равновесие от хохота. Ар уронил свой талмуд и еле успел подхватить его в локте от земли левитацией, после чего парочка развеселилась еще пуще.

Льютерон разрывался между желанием устроить мне выговор и заржать. Все же чувство юмора победило. Стриженая голова склонилась в поклоне:

— Леди Неллао, Вы выходите в следующий тур. И я обязательно приду на это посмотреть. Таких чудес я не видел с тех пор, как у нас учился один ворон...

Я сглотнула смешок. Знал бы Льютерон, кто меня натаскивал!

К концу занятия из каждой восьмерки осталось по три человека. Сердито посматривающий на меня Стик тоже прошел. Интересно, он понял, с чего его потянуло на вокал? Осторожно дравшийся Харан тер Адур также попал в шестерку лучших. Оказалось, сероглазый крепыш ловко насобачился сбивать на подлете чужие подарки. А после двух-трех парированных ударов сам отвечал чем-нибудь потяжелее. Молодец!

Продолжить турнир нам предстояло на последней паре в среду. А пока можно было передохнуть, перекусить — если после Шао хоть что-нибудь уцелело, а потом отправиться на трансмутацию. Может, лорд Рейст как раз подкинет какую-нибудь идейку, которая пригодится через два дня.

* * *

За ужином я решила не наедаться — сегодня еще вечеринка у дракониц, там и оттянусь. Так что можно изобразить живые мощи с синяками под глазами и пауком на груди. Платьице выбрала в тон синякам, с глухим воротом под горло. Волосы зализала так, что кожа на лбу натянулась и брови задрались к вискам. Выглядело страшноватенько по любым меркам. Покрутилась перед зеркалом, сделав шею тоньше, а щеки более впалыми.

Когда костлявая страхидла, именуемая принцессой Астер тер Калариан, вплыла в трапезную, уже сидевший на своем месте лорд Фирданн сглотнул и отвернулся. Брови Шао взлетели к волосам, став похожими на мои.

Я уловила его ментальное ржанье: "Астер, ты себя превзошла!"

Ответила: "Старалась! Кстати, кто тут мне василиска на платье обещал?"

"Ну, да, только его тебе для счастья и не хватает. Его и пары крокодилов..."

"Можешь еще и крокодилов? Ловлю на слове!"

Ментальный образ прикушенного драконьего языка чуть не заставил меня захихикать. Сохранив постную мину на лице, села за стол. Отклонила предложенное блюдо с жарким из оленины, утянула к себе на тарелку одинокий стебель сельдерея и под мрачным взглядом дяди начала тыкать в него вилкой.

С другой стороны стола раздался громкий хохот. Там кузен Ру радовался жизни. Похоже, именно веселящего газа ему раньше и недоставало для счастья. Теперь же у него постоянно было хорошее настроение, а все проблемы он отсылал к троллю горбатому. На честолюбивые планы на тему "мой зад на имперском троне" кузен, похоже, тоже махнул рукой и, плюнув на брюзжание лорда Фирданна, снова стал гулять по замку под ручку с молоденьким сержантиком. Ру с другом обнимались и хихикали, а дядя Гвидо рвал в клочья носовые платки и орал на прислугу. Все при деле. Я была очень довольна.

Шао снова поднял на меня взгляд: "Только не ходи так на вечеринку. А то маму испугаешь!"

Пугливая Аршисса? Ага, верю-верю...

"Так и пойду! Тогда у неё и мысли не возникнет, что я для тебя — подходящая партия".

Ага. Заговорила сама. Надо все же показать, что мне это неинтересно.

Шао смутился. Ар перевел внимательный взгляд с него на меня и спросил на закрытой волне:

"Бель! Ты знаешь, что делаешь?"

Не уверена. Но стоит попробовать.

"А я для тебя — подходящая?" — пришла пронизанная интересом мысль от Шао.

"Ты и твои тысяча и одна девушка? Да вы во дворце не поместитесь!" — засмеялась я. — "Вот нужна тебе тысяча вторая..."

"Ты вторая, кто так говорит..." — задумчиво отреагировал Шао.

"Вот видишь? Не первая и не единственная. И это — ответ. Кстати, а кто первая?"

"Та эльфийка из Академии. Послушай, что она сегодня учудила!" — и Шао стал пересказывать дневные события. Слушать мне про меня было забавно, но слегка неудобно...

"Ар, что скажешь? Я достаточно ясно дала понять, что не отношусь к нему всерьез?"

"Я бы понял. А Шао — не знаю..."

Ну, для непонятливых всегда можно повторить во второй раз.

Всё же, собираясь на вечеринку, я переоделась. Статус обязывал. Платье с вырезом-каре было двухслойным — верхний цвета слоновой кости с золотистой вязью почти неразличимых драконьих рун и внутренний — видный в разрезах длинных рукавов и пышной юбки — теплого персиково-кораллового оттенка плотный шелк. Стоячий воротник красиво обрамлял шею, делая осанку и посадку головы еще более гордыми. Кожа, уже почти потерявшая загар, казалась фарфоровой. Каскад локонов и кос, перевитых нитями золотистого жемчуга, падал до попы. Диадема с таким же, но более крупным жемчугом, украшала лоб.

А под платье я одела бриджи — чтобы не сверкать, если вдруг летать придется.

Ар собирался со мной, а Ти и Шон еще не вернулись из славного города Кердыка. Почему-то единственным зданием, которое продавалось на этих задворках Империи, оказался не внушающий доверия верблюжий сарай.

— Так купите этот сарай и поставьте портал над крышей! И возвращайтесь к нам!

— Мы уже купили. Все равно больше тут никто ничего не продает. Просто не хотелось ставить внутри — а то прыгнешь и въедешь в верблюда! Эти твари тут всюду! Но если над крышей, это выход. Ага, через полчаса будем! Подождете нас?

Они управились даже чуть быстрее и, смеясь, вывалились из портала. И было чему радоваться: теперь неохваченные города можно было пересчитать по пальцам одной руки. Меньше недели, и успешно завершится еще один наш проект — метания по Империи будут закончены, любая точка окажется не дальше, чем в паре часов драконьего лёта.

Чумазый запыленный Ти — с верблюдами он там, что ли, целовался? — взглянул на меня, протягивающую ему чашку с горячим шоколадом, и смех замер у него на губах.

— Бель! Ты выглядишь восхитительно!

Задумался — и достал прямо из воздуха золотисто-коралловую розу в тон платью:

— Приколи к корсажу!

Боги, как я его люблю! Вот отмоется — поцелую!

Закончился понедельник шахматами с Аршиссой. Я честно предупредила, что шахматист из меня никудышный, и вообще, в последний раз я играла десять лет назад с отцом. Аршиссу это не остановило. То ли она была фанатом интеллектуальных забав, то ли хотела еще раз проверить, чего я стою. Правда, видя мои сомнения, драконица предложила, чтобы кто-нибудь из друзей мне помогал. Похоже, в своем превосходстве над эльфами Властительница не сомневалась.

Спавший до того под потолком невидимый Шон встрепенулся, как рыцарский жеребец при звуке труб герольдов, а Арден с Тиану ментально захохотали. Надеюсь, мы знаем, что делаем...

Еще через полчаса Аршисса озадаченно уставилась на доску. Триумвират Шон и два Мрака оказался непобедимым, а вот драконица, увлекшись перспективными комбинациями, не всегда просчитывала как следует вперед ходы. В результате Аршисса только что потеряла второго единорога. Посмотрела недоумевающе на кружащихся в танце с девушками эльфийских принцев, потом перевела взгляд на меня. Пожалуй, стоит сдать назад — а то потеряю подругу, не успев ее приобрести!

"Шон! Можешь устроить боевую ничью с перевесом в одну пешку?"

"Могу сделать пат, пойдет?"

"А что это?"

"Увидишь. Значит, ходи вон туда драконом..."

Еще через полчаса мы разошлись, очень довольные друг другом.

Вообще-то вечеринка удалась — я натанцевалась, наелась, наболталась и насмеялась, мы согласовали нашу политику в отношении алтарей, орков и ловли некроманта, обсудили дядю Фирданна, ларранские магазины, проблемы роста драконов, последние южные и здешние моды, мужчин в целом и эльфов конкретно и, наконец, мне пообещали поддержку всегда и во всем.

Единственным царапнувшим моментом было, когда Аршисса заговорила о Шаорране.

— Астер, тебе нравится мой сын?

— Он красив, отважен, умен, у него благородное сердце...— начала перечислять я.

— Понятно, — вздохнула Аршисса. — Ты его не любишь. Но тебе же нет еще даже семнадцати и ты растишь дракона?

— Ращу, — улыбнулась я. — А у Шао и без меня столько поклонниц, что он похож на фонарь, вокруг которого летним вечером кружатся бабочки. Зачем ему еще одна?

— Может быть, фонарь ждет, пока на его свет не прилетит сокол? — хитро улыбнулась Властительница.

Угу... пусть ждёт, сова ему прилетит! Все вменяемые соколы по ночам спят спокойно!

"Скорее летучая мышь на бабочек", — хихикнул Шон.

Представив счастливое семейное будущее Шао в обществе летучей мыши, я сглотнула смешок. Будут летать крылом к крылу...

Глава тридцатая

С точки зрения биологии, если что-нибудь вас кусает,

оно, скорее всего, женского пола.

С. Круз

Есть примета: если понедельник был днем тяжелым, то во вторник просыпаешься с больной головой. Ну не одной же мне страдать? Подошла к окну, распахнула створки, вдохнула ледяной после стылой осенней ночи воздух и взвыла не своим голосом. Оглянулась — привыкшие накладывать магические затычки на уши женихи дрыхли непробудным сном. Шон, которого я побеспокоила, вылезая, завозился и снова уткнулся в подушку.

К тому моменту, как я допела, проснулся Ти. Улыбнулся, гибким движением стек с кровати и, подойдя сзади, обнял за плечи.

— Не выспалась, да?

— У меня опять зачет сегодня, — пожаловалась я.

— Хочешь, мы с Шоном сегодня останемся дома, приготовим нормальный обед и придем на вас с Аром посмотреть? Мы сейчас опережаем драконьи патрули на две с лишним недели, так что можно притормозить. И Шону стоит выспаться — он не жалуется, но я чувствую, как он устал.

— Хочу! Конечно, оставайтесь!

За завтраком я поймала удивленный взгляд Шао. Принц все никак не мог привыкнуть к моим метаморфозам. Вчера, увидев сияющую меня в бальном платье, он закатил глаза к потолку и шутливо прижал ладонь к сердцу. А сегодня, глядя на серую недокормленную прилизанную мышь, не знал, смеяться или плеваться.

"Привет, Астер! Всё никак не могу разобраться, какая из двух — настоящая ты", — пришла от него мысль.

Ага, из двух. Точнее, с учетом Наринель, удравшей от него Нары и затерявшейся Белисии, из пяти. Мне бы самой не запутаться...

"Вчера ты выглядела потрясающе. Мама просила узнать, что за портниха шила тебе платье?"

"Я его сама придумала и сделала. Волшебством. Но тут нужна человеческая магия — иначе не изготовить ткань".

Угу! А еще мы точим оружие, объезжаем лошадей, собираем грибы и варим суп!

Слышавший мои мелькавшие на заднем плане мысли Ар фыркнул в тарелку.

"Иметь такую невесту — очень заманчиво. Каждый день сюрпризы..." — улыбнулся Шао.

Это что, Аршисса провела воспитательную работу по подманиванию соколов, или на него так зрелище вчерашней меня повлияло? Или у принца просто утренняя зарядка? У нас фехтование, а у дракона — "обаяй девушку".

"Угу, — покладисто согласилась я. — А как я пою..."

Добавить, что у меня еще и характер хороший, я не успела — Шао хрюкнул в тарелку и попытался откусить зуб у вилки. Лорд Регент недоумевающе перевел взгляд с Повелителя эльфов на непонятно с чего развеселившегося кронпринца. И тут, отвлекая от нас внимание, на другой стороне стола заржал Ру. Кажется, я начинаю любить моего кузена!

"Вчера я в первый раз как следует разглядел твои глаза, — отсмеявшись, продолжил дракон. — Зеленые, с золотистыми искорками — удивительно красиво!"

На краю сознания зарычал Ар. Или Рассвет. Перевела взгляд на блондина — ой!

"Ар! Быстро спрячь руку под стол или наложи морок! Ты трансформируешься!"

На руке Повелителя показались блестящие кончики алмазных когтей. Красота какая! Значит, Рассвет растет, и быстро! Но вот показывать это сияющее великолепие никак нельзя... я в аварийном порядке наложила морок на все видимые части тела жениха. Надеюсь, взревновавший Рассвет не станет отращивать хвост с шипами — спрятать-то я его спрячу, а вот сидеть будет неудобно!

Всё, заканчиваем этот троллев завтрак и сбегаем в Галарэн...

Я кружила жениха по комнате, подпрыгивая, чтобы дотянуться и поцеловать, куда придется:

— Ар! Это потрясающе! Прошло только три с небольшим месяца, а обычно трансформация начинается через год! Ты так быстро растешь! И, помнишь, когда в Марен-Каре в первый раз у меня проступила чешуя, Ти сказал, что теперь Нара не исчезнет. Значит, и Рассвет уже с тобой навсегда! И ты будешь таким красавцем! Точнее, — поправилась я, — ты и сейчас красавец! Но драконом ты будешь сногсшибательным! Шао от зависти хвост отгрызет! Кстати, прекрати к нему ревновать! Ты же меня обижаешь своим недоверием! Вот если б я всякий раз так заводилась, когда к тебе липла Верисиэлль? Тебе б понравилось?

— Бель, — хихикнул Шон. — Вспомни, как ты сама среагировала на Лию...

— Ну, — смутилась я, вспомнив опаленную моим драконьим огнем оплывшую трубу, — это была другая история... — и посерьезнела. — С Шао нам еще иметь дело. Ар, я не хочу, занимаясь политикой или планированием военных операций, думать о твоей ревности, а не о деле. Прости, но с этим надо заканчивать. Начинает мешать. Я сегодня сбежала из-за стола после его комплимента. Вот что он мог обо мне подумать?

Арден остановился и серьезно посмотрел на меня.

— Ты права. Я тебе абсолютно верю, так что повода для ревности нет. Постараюсь держать себя в руках. Просто раньше я никогда так не боялся кого-то потерять...

— Я люблю тебя. И ты меня палкой от себя не отгонишь. И вообще, ты — моя добыча! Ой, мы опаздываем на химию! Давай одеваться быстрее!

Чтобы успеть на семинар к лорду Кадарру, пришлось прыгнуть через телепорт прямо в парк. Счастливый Шон остался валяться с книжкой в кровати, таская в рот со стоящего на тумбочке подноса попеременно котлеты и печенье и запивая их компотом, а Ти, напевая, возился с грибами, помидорами и мясом на кухне. Похоже, вечером нас будет ждать потрясающий обед! А еще они придут посмотреть на поединки по драконьей магии. Вот что бы придумать, чтобы было повеселее?

Семинар, как всегда, оказался интересным. Почему-то сегодня лорда Кадарра понесло рассказывать о составе и производстве разных красителей. Мне сразу же приглянулась синька — вот как бы она пригодилась на следующих поединках по человеческой магии, если б я могла научиться быстро ее создавать! Делаешь, заключаешь в силовую оболочку и шварк противнику в лоб! Увы, формула оказалась пятиэтажной. Не стану же я носить в карманах натрий, пусть даже в виде поваренной соли, алюминий, серу и кремень? Конечно, залепить шариком синей краски в глаз какому-нибудь Стику казалось соблазнительным, но пока с этим разберешься, не то что поединок, весь турнир кончится! Или надо натренироваться так, чтобы делать все автоматически и очень быстро.

Соединение ртути с серой — киноварь — выглядело простым. Но откуда на полигоне взять ртуть?

В итоге я разочарованно поняла, что при имеющихся навыках ничего, кроме тривиального сурика, мне не светит. Если я принесу в кармане железяку, чтобы сотворить его по ходу дела — это разрешается правилами или нет? Надо вечером спросить у Тиану.

В принципе, я уже умела превращать одни элементы в другие. Но знание это было опасным и требовало очень аккуратного подхода. Излишек энергии я, по примеру Шона, скидывала в магическое поле. А перепутай что-нибудь, и от Белой башни останутся мемориальные руины с табличкой: "Императрица Рамин построила, принцесса Кибела снесла".

Арден покачал головой: "Бель, и не думай! Сама знаешь, это не для игр или учебных поединков". Я кивнула. Понимаю.

В перерыве я мрачно сжевала бутерброд с котлетой. Честно говоря, я волновалась. Все же в нашей группе в Красной башне учились двадцать три дракона, и у всех, кроме нас, уже имелся опыт боёв на первом курсе. И треть группы были отличниками.

Лорд Рауш повел нашу группу в ту, заблокированную от эльфийской и человеческой магии аудиторию, где мы сдавали вступительные экзамены. Разумно — так не придется следить, чтобы студенты смешанной крови случайно или нарочно не намагичили чего лишнее, нарушив правила.

На верхних рядах уже сидел народ — свободные от занятий студенты и преподаватели с удовольствием ходили смотреть на бесплатный аттракцион, именуемый учебными поединками. Ух ты! Человек тридцать набежало, вот делать им больше нечего! А вот и Тиану с Шоном. А рядом кто — Шаорран? Вздохнула. Похоже, любоваться на Наринель у него — любимое развлечение. Гмм... А сбоку на скамейке сам декан Раннкарр? Этому тоже интересно?

К зачету были допущены все, даже моя любимица Шамли. Проходя мимо, она небрежно бросила: "Посмотрим, как ты обойдешься без своей эльфийской магии!" Мм-м... Уже предвкушаю как. Кстати, не припомню, чтобы я переходила с этой девицей на "ты".

Как и вчера, нас разбили на две группы. Мы с Аром оказались в разных. Все же лорд Рауш был достаточно мудр, чтобы не сталкивать жениха и невесту. Ибо неведомо — то ли целоваться начнут, то ли разнесут всё к троллевой матери. Поскольку народа было больше, то и условия отличались от вчерашних — для выхода в финал надо было набрать четыре победы.

Лорд Рауш лично проверил защиту всех студентов, тыкая в щиты пробным заклинанием. Те, у кого они были слабыми, отдергивали руку, получив болезненный укол. Таким он ставил щиты сам. В каждого из нас лорд потыкал дважды. Для верности. Знал бы он, что на нас понаверчено! Мы не высовывались из дома без тотальной защиты от всего — от газовой атаки до удара молнии. Другой вопрос, что в этой аудитории от нашей тройной защиты осталась только драконья оболочка.

Арден красиво провел первый поединок, запустив с двух рук огненные шары и следом за ними пару молний. Противник просто не успел ни ответить, ни парировать.

Моя очередь была следующей. Соперником по жребию оказался смуглый, похожий на гору амбал Машид, приехавший откуда-то из южных провинций. Здоровенный брюнет явно был склонен полагаться на физическую силу. Я, в серо-голубом охотничьем костюме, казалась на его фоне тощей пигалицей. Великан плотоядно посмотрел мне в глаза, насупил брови, набычился и потер рука об руку, играя бицепсами. Ясно — моральное давление. Рауш щелкнул пальцами — начинайте! Я сладко улыбнулась грозному Машиду... и парень, вздернутый за ногу нитью драконьей магии, взлетел к потолку. И там и повис вниз головой, раскачиваясь... Я подождала немножко, вдруг все же что наколдует? Вправо-влево, вправо-влево... Похоже, нет, не дождусь. Посмотрев голубыми глазами на лорда Рауша, направилась на свое место.

— Леди Неллао! А снимать студента с потолка кто будет?

Справедливо. Кто намусорил, тому и убираться. Обернувшись, плавно спустила соперника вниз. Тот оперся руками об пол и перекатился кувырком. Встал, потер ладонью загривок, помотал головой и белозубо улыбнулся: "Лихо ты меня!" Я расцвела в ответ. Нормальный парень, приятно!

На своего второго противника я натравила иллюзию скелета меригиппуса. Тощий белобрысый Джир сначала выпустил пару огненных шаров, которые просвистели через морок, не причинив тому вреда, расплескались по темному камню стены и исчезли. Убедившись, что ходячий суповый набор — это видимость, парень переключил внимание на меня и долбанул ледяной битой, которую пришлось сбивать в полете встречным броском. Тем временем вымершая недоконяга доковыляла до Джира, и вот тут-то я и активизировала фантом, вложенный внутрь при создании иллюзии. Морок обрёл материальность и вес. Костяная лошадка развернулась задом и лягнула Джира в грудь. Ой, кажется, я перестаралась... куда это он полетел? И, главное, никто так и не понял, чего я учудила. Даже Шон на верхнем ряду выпучил глаза. Потом до него дошло и он ментально захохотал: "Молодец, Бель!" Народ переглядывался и спрашивал друг друга: "Это было что?"

Ар продолжал выступать в традиционной манере, аккуратно отбивая направленные в него удары и отвечая сериями молний или ледышек. Похоже, он заботился о сохранении легенды "эльф с небольшой драконьей магией", решив, пока можно, ничем не выделяться. Сейчас достаточно было того, что реакция Повелителя была быстрее, а опыт боев больше. Кроме того, пару раз Ар воспользовался финтами, которые показал нам Шао. Например, поставил невидимый щит в паре локтей от соперника. В результате запущенная ледяная бита упруго отразилась, стукнув по кумполу своего же творца. У Ара было уже три чистые победы.

Я приглядывалась к манере боев остальных. Кто-то брал мощью, кто-то быстротой. Один умелец запутал соперника, создав две своих неплохих иллюзии, которые швырялись иллюзорными же снарядами. Недурно. Но моего меригиппуса пока никто не превзошел!

Третьим моим соперником — о, счастье! — оказалась Шамли. Радость моя, тебя-то я и хотела видеть! О тебе я думала на ночь глядючи, глаз не смыкаючи... Так ты меня достала, зараза рыжая!

Шамли клацнула зубами, запуская сгусток драконьего пламени, кое-как прикрытый иллюзией обычного огненного шара. Совсем озверела? Этим же запрещено пользоваться, щиты от такого не спасают! Раннкарр вскочил, чтобы прекратить поединок, но Ар поднял руку, призывая его подождать. Правильно, не надо мне мешать! Швырнула встречный снаряд, сбивая в воздухе подарок Шамли. И быстро сделала несколько вещей — собрала влагу из воздуха, наложила невидимость и левитацию на забытый в углу уборщицей инвентарь...

Со стороны это выглядело так: над головой Шамли внезапно собралась маленькая плотная тучка, из которой хлынул ливень. Огненные пряди мгновенно намокли, юбка облепила ноги и девица стала похожа на мокрую кошку. Прежде, чем она шарахнулась прочь, в туче громыхнуло, оттуда выпало железное ведро и ловко нахлобучилось рыжей на голову. А вслед за ведром появилась деревянная швабра и стукнула по дну авангардного головного убора с громким: "Буммм!". Шамли села на пол. Прямо в лужу.

Я удовлетворенно вздохнула: замеченные мной ведро со шваброй оказались очень кстати! Посмотрела на аудиторию. Поклонилась, прижав ладонь к груди. Народ ржал, чуть не падая со скамеек. Хохотал даже декан. Хотя я понимала — несмотря на устроенное мной представление ему еще придется дать Шамли втык за использование запрещенного драконьего огня. Она же понимала, что обычные щиты от него не защищают!

Сейчас контуженная рыжая, сидя в луже, пыталась стянуть с головы ведро. Ну да, ручку я слегка деформировала, и теперь она цеплялась за подбородок. Наконец, Шамли отодрала зловредную ручку напрочь, скинула ведро и встала. Зыркнула на хохочущую аудиторию злющими глазами и гордо задрав подбородок, двинула куда-то прочь. Наверное, сохнуть.

Я обернулась к луже и испарила воду. Намусорила — прибери. Лорд Рауш встретился со мной глазами и кивнул.

Четвертый поединок оказался самым легким. Студент, бывший моим соперником, вообще не имел ментальных щитов. Я просто спроецировала ему в мозг иллюзию, что он окружен роем ос, и, забыв обо мне, парень начал бегать по аудитории, подпрыгивая и размахивая руками. Никто ничего не понял, но я победила.

Ар всухую разгромил последнего своего оппонента. Интересно, что любимым снарядом Повелителя и тут стали оплетенные молниями огненные шары. Надо ему сказать, пусть, пока маскируется, использует их пореже. Все же голубоватая сфера со змеящимися по ней разрядами была в некотором роде фирменной подписью эльфийского кронпринца.

Итак, мы и еще трое попали в финал, который состоится на следующей неделе. А еще, о жалость, из-за затянувшихся поединков мы не успели в Белую башню на некромантию. Обидно, досадно, ну ладно. Потом спишу всё у Харана — он добрый, конспектирует аккуратно, и почерк у него разборчивый!

Лорд Вэрис помахал нам с Аром рукой и покинул аудиторию. Похоже, всё, что хотел, он увидел. Кстати говоря, а ведь на других курсах тоже проводятся спарринги. Надо бы спросить у Шао, когда у них зачет, и сходить посмотреть, на что способны третьекурсники. А то как переведут нас к ним на курс после зимней сессии!

Откуда-то подошла незаметная до сего момента, улыбающаяся Мирика. Сверху подвалили друзья. Ти чмокнул меня в щеку, а Шон просто хлопнул по плечу так, что меня перекосило. Шао удивленно на это посмотрел, но ничего не сказал. Просто спросил, ни к кому конкретно не обращаясь: "Пойдем, отметим?" Мы переглянулись и кивнули. Мирику мы утянули с собой.

Само собой, ноги принесли нас в любимый Арденом трактир, где в меню всегда были грибы — не жареные, так суп, не суп, так маринованные или соленые. Поговорить с ним надо, а то что-то кронпринц расслабился. Не было бы рядом наблюдательного Шао, я б и не беспокоилась, но дракон умел подмечать и анализировать мелочи. А сегодня их хватало: эти грибы, огненные шары как любимый снаряд, размер арденова магического резерва — на своем последнем поединке Ар плевался огнем и молниями так же бодро, как на первом, в то время как большинство второкурсников иссякли. Решив, что стоит поговорить об этом до того, как Ар устроит еще что-нибудь, например, решит со мной потанцевать, позвала жениха по нашему закрытому каналу и вывалила ему на голову свои соображения. Ар кивнул: "Да, расслабился я. Как думаешь, если вместо огненных шаров начну швырять ледышки, опутанные молниями — это поможет?"

"Думаю, да", — кивнула я. — "И не налегай на грибы, дома наешься. Спорить могу, все привычки, пристрастия и жесты как принца Арденариэля, так и принцессы Астер наш дракон знает наизусть. Кстати, следи за мной... как бы я тоже чего не ляпнула, ладно?"

Как в воду глядела. Буквально через минуту подсевший ко мне Шаорран заметил, что у Ароэля впечатляющий магический резерв для дракона-недоучки.

— Да, он и в эльфийской магии хорош, — пожала плечами я. — И постоянно медитирует сам и заставляет меня.

Чистая правда. В каждом слове и каждой интонации. И Шао это чувствует.

— Чтобы твой дракон быстрее вырос? — полюбопытствовал кронпринц.

— И резерв, и дракон... и вообще это дисциплинирует. А ты медитируешь? — поинтересовалась я в ответ.

— Забросил было, но сейчас начал снова. Посмотрел на то, как выросла магия у Тиану, меня впечатлило... Сейчас он больше дракон, чем я сам. Хоть и эльф. Ты же в курсе, что было в воскресенье?

Я кивнула. А потом поднесла палец к губам, показывая, что трактир не место для беседы на эту тему — ведь и у стен бывают уши. Мысленно же Наринель с Шаорраном никогда не разговаривала и, скорее всего, и не заговорит. При ментальном контакте намного труднее скрыть особенности строения мышления, интонации, внутренний голос, окраску мыслей, специфику чувства юмора. Хватит того, что Шао болтает с принцессой Астер.

Кстати, о гильдии убийц. Теперь Лиррит, успевшая на прошлой неделе выскочить замуж за своего гвардейца, могла без страха вернуться в поместье отца. Норду было жаль отпускать толкового подчиненного, но для того так было лучше. Парень обалдел от счастья, когда узнал, что не только женился на любимой девушке, но и стал владельцем большой усадьбы. И готов был лично перепахать все поля поместья тер Оран, добиваясь процветания. Вернуться домой молодые решили к празднику середины зимы.

А в январе как раз заканчивалась зимняя сессия и начинались каникулы две недели длиной. И я могла поспорить на свою диадему с бриллиантами, что Мирике ехать некуда. Вот сейчас закончу улыбаться Шаоррану и с ней поговорю.

— Завтра у тебя финал поединков по человеческой магии? Обязательно приду посмотреть. Ведро меня сегодня впечатлило — такого даже Шон не откалывал. Думаю, этот поединок войдет в анналы Академии. Чем тебя, кстати, эта рыжая достала?

— Приставала к Ароэлю, — лаконично ответила я, примериваясь к душистой булочке с корицей — влезет она в меня или места больше нет? Нара считала, что поместится, причем не одна, а две.

Золотистые хищные глаза с интересом уставились на меня.

— А селедка на голове? Это тоже была ты?

Я кивнула и, извинившись, встала. Конечно, разговор ласкал самолюбие, но надо было переговорить с Мирикой до того, как та убежит на работу в Архив. Да и Ар уже начал коситься на наш с Шао междусобойчик.

Мирика расспрашивала Тиану о том, как ставить ментальные щиты и трудно ли этому научиться. Ти отвечал охотно — о моих планах на эту девушку он знал. Я легонько погладила блондина по плечу, и он встал, уступив мне табуретку.

"Пожалуйста, нейтрализуй Шао, чтобы он нас не слушал", — попросила я.

Ти пересел на мое место и через несколько секунд со стороны парней раздался взрыв хохота.

— Мирика, я поговорить хотела. Во-первых, скажи, как ты? Олсея больше не пристает?

— Немного, шипит вслед, — улыбнулась Мирика. — Но я ее уже не боюсь.

— Шипит? Как закипающий чайник, что ли? Если будет не только шипеть, но и плеваться, скажи мне сразу же, — улыбнулась я. Потом мой тон стал серьезным. — Но я хотела спросить о другом. Ты как-то заговорила о принцессе тер Калариан. Объясни мне, почему ты ее любишь?

Темноволосая голова склонилась так, что я перестала видеть глаза девушки. Худые пальцы нервно комкали оборку платья. Я поняла — сейчас она заговорит о чем-то очень личном.

— Мама рассказывала. Когда ее выгнали из дома, а я еще не родилась, она очень плохо жила. Голодала, просила милостыню. Даже думала, что умрет. Однажды она шла по улице, а через город скакал королевский кортеж. И один из всадников вдруг осадил коня. Остановиться совсем он не мог — они куда-то очень спешили, но он подъехал к маме, отвязал от пояса кошелек и отдал ей. На эти деньги мы прожили больше года. И я смогла родиться. Она уже потом догадалась, что это был сам король. Всё смеялась, почему он показался ей знакомым? А потом высыпала монеты из кошелька, а на каждой — его лицо.

Мирика всхлипнула. Ей было больно вспоминать о матери, я видела это. Но узнать я была должна. Папа, папа... ты опять оставил мне подарок в наследство. Сначала Тиану, теперь Мирика...

— А почему ты любишь принцессу?

— Она — дочь того, кто помог моей маме, когда все остальные от нее отвернулись. И она сирота, как и я.

Теперь уже я наклонила голову, чувствуя, как к глазам подступают слезы. Нет, плакать я не буду! Я больше не одна! У меня есть семья — мои Тиану и Арден, и умница Шон. А еще у Ара есть замечательный отец. И младшие сестры, с которыми я пока не знакома...

— Мирика, а ты бы хотела после Академии служить принцессе?

Влажные темные глаза ошеломленно уставились на меня.

Я повторила:

— Ты бы хотела работать в Ларране у принцессы Астер?

— А можно? — голос звучал так, будто я немедленно посулила ей рай земной, драконьи крылья, диплом Академии и принца Шаоррана с обручальным кольцом в придачу. Хотя за каким фигом нужен диплом без знаний, которые дает Академия? А про Шао уж и не говорю. Подарок из разряда "горящий уголь в руках" — схватить легко, удержать невозможно...

— Значит, ты согласна?

— Да! — глаза Мирики засияли.

— Тогда слушай внимательно. Ты никому не скажешь о нашем разговоре. Старайся и не думать об этом за пределами комнаты, ведь ментальных щитов ты пока держать не умеешь?

— Я уже пытаюсь их ставить. И принц Тинуириннель, — Мирика старательно выговорила полное имя Ти, — сейчас объяснил мне, что я делала не так. Думаю, у меня скоро получится. Я медитирую каждый день!

— Отлично, — кивнула я. — Учись как можно лучше, сдавай сессию. Каникулы ты проведешь в Ларране. Будешь изучать этикет и все, что положено знать по статусу придворной даме. А там посмотрим.

На работу Мирика не убежала, а улетела, счастливая, как весенний скворец.

Мы тоже стали собираться — от домашних заданий нас никто не освобождал, да и хотелось побыть дома в своем узком кругу. Не так часто в последние месяцы нам выпадало такое счастье. Чтобы не обижать Шао, я сослалась на то, что завтра — финальные поединки по человеческой магии, и мне надо подготовиться и выспаться.

— Обязательно заскочу посмотреть на твои бои!

Сказал бы лучше, на мои фокусы. Кстати, Шон и Ти тоже решили еще денёк пофилонить. А заодно полюбоваться, что я еще выкину?

После трактира мы заскочили в общежитие Академии, где я разыскала Харана тер Адура и с боем отняла у него тетрадку по некромантии, пообещав вернуть завтра. Потом мы распрощались с Шао и вернулись к себе. Но ненадолго — только чтобы переодеться и прыгнуть на равнину. Сегодня мы были единорогами... Три светлых силуэта неслись галопом вдаль, пожирая скачками пространство. Сердце стучало как барабан, запахи трав и ветра били в ноздри, кровь пела в жилах... я мчалась сломя голову, на пределе сил, не разбирая дороги. Этот бег ради бега, скорость ради скорости наполняли меня чувством, что жизнь полна...

Интересно, а что я почувствую, распахнув драконьи крылья западным ветрам?

Счастье?

Готовясь ко сну, мы забавлялись новой игрой, перебрасываясь пословицами на заданную тему. Я всерьез взялась просвещать Ардена касательно человеческого фольклора, поговорок и сказок. И нечего морщить безупречный нос, прикидывая вероятность того, насколько реально вылезти целым и невредимым из волчьего брюха. И соображать, в каком виде будет твой головной убор авангардного цвета, когда ты оттуда появишься. Эльфийские легенды — тоже не образец здравомыслия!

Сегодняшний вечер был посвящен бобровому фольклору.

— Убей бобра — спаси дерево! — начал первым Шон.

Арден прищурил глаза, пытаясь найти логику в сказанном.

— Редкий бобр догрызёт до середины баобаба! — сообщил Тиану.

Брови Повелителя, представившего эту картину, поползли к волосам.

— В борьбе бобра с ослом всегда побеждает бобро! — припечатала я.

Ар закатил глаза и под наш дружный хохот рухнул спиной на кровать.

Доведя Повелителя до состояния когнитивного диссонанса, мы довольно переглянулись — это Ар еще не знает, что "пословицы противоречат одна другой. В этом, собственно, и заключается народная мудрость".

Глава тридцать первая

Не стой, где попало — попадёт ещё раз.

За завтраком Шао передал мне приглашение Аршиссы прогуляться вместе с ней по Ларрану. И что, спрашивается, я должна на такое ответить? Ясное дело — нечто вежливое и правдоподобное. Пришлось объяснять, что днем я должна быть на виду — дяде вместо себя безгласный фантом не подсунешь, тут же почует неладное! И так немыслимо сложно постоянно мелькать во дворце и устраивать свои дела, выкраивая время для занятий.

В результате договорились о встрече вечером. Надо же, как мы обещали, устроить учебный поединок Властительницы с нашим тренером по бою на ножах. Значит, снова лягу спать непонятно во сколько и опять завтра не высплюсь... эх-х!

Сегодня лорд Льютерон потащил всю группу на дальний полигон.

Первые поединки не особо впечатляли — противники перекидывались стандартными бяками, только мощь зарядов казалась побольше и летали они побыстрее. Один незнакомый мне парень удачно использовал иллюзии, заставив соперника сначала отвлечься на парирование ложных ударов, а потом атаковать свой фантом.

Наконец, подошла моя очередь. Стик, вытащивший счастливый билет с моим именем, чуть не приплясывал от радости. Льютерон поднял бровь, услышав, как парень нарочито громко презрительно кинул в мою сторону: "Никогда девчонке не победить меня при помощи магии!"

Ах, так? Ну сейчас будет тебе магия, красавчик ты наш!

Разошлись по местам. Взмах руки Льютерона и понеслось... В мою сторону полетели сразу пять багровых шаров. Прищурилась — ага! — второй и третий — иллюзии. С двух рук запустила по трем оставшимся ледяные биты — не зря же я столько с кинжалами тренировалась! Продолжая серию, еще три биты швырнула в уже расслабившегося брюнета — тот выпучил глаза и стал строить огненную стену, чтобы отразить мою атаку. Угу, занялся делом? — вот и молодец.

Тем временем над головой размахивающего руками красавца сгустились тучи. Точнее, одна тучка. Плотненькая, серенькая такая. Громыхнул гром, и из серой хмари вылетел со свистом и шмякнулся на макушку брюнета тяжеленный гримуар — бум-м!. Звезданутый по темечку Стик осел на траву. Талмуд шлепнулся рядом. Льютерон подбежал к поверженному, пощупал пульс, укоризненно посмотрел на меня, потом перевел глаза на обложку книги... и громко захохотал, прочитав вытисненное золотыми буквами название — "Атакующая магия". Поднял том и показал его трибунам. Те, кто слышал брошенную Стиком фразу, сразу оценили шутку и заржали вместе с преподавателем, передавая соседям сзади, в чем соль случившегося. Через пару минут трибуны стонали от хохота.

Смущенный Стик поднялся с травы. Покрутил головой. Посмотрел на то, чем я его приложила... Выражение лица парня было неописуемым. Я жизнерадостно ему улыбнулась и отправилась к своему месту.

Второй поединок оказался легче, потому что я уже видела, как дерется мой противник. Атакует мощным огненным шаром и под его прикрытием пускает несколько быстрых ударов льдом или воздухом. Значит, то, что мы использовали на драконьей магии, должно пройти и тут. Дождавшись момента, когда с пальцев шатена сорвалась пылающая сфера, поставила у него прямо перед носом упругую воздушную стену. Ага! Или не увидел, или уже не успел притормозить... Ледышки рикошетом застучали по щиту создателя, заставив того завалиться на спину. Чистая победа без единого выстрела.

И тут я почувствовала, что на меня смотрят. Это было не просто внимание трибун, а тот самый взгляд, который преследовал меня в Белой башне. Липкий, обволакивающий, давящий...

"Ар, на меня кто-то глядит!"

"Бель! На тебя сейчас пялятся все трибуны. Пытаются понять, как ты уделала этого парня".

"Как-как? Щит перед носом поставила. Ар, это не просто взгляд, это тот самый, понимаешь? Может, Ти и Шон смогут вычислить, кто это? Они же сидят выше".

"Ясно. Будем следить. Возвращайся ко мне. Если кому-то нужна именно ты, он и дальше станет смотреть на тебя, а не на поле. Так что у парней есть шанс его засечь".

"Бель, я сейчас встану и пересяду повыше, — послал мне мысль Шон. — Как раз вижу там кое-кого из старых знакомых. А по пути запишу на кристалл панораму трибун — дома посмотрим на лица. Ага?"

Вот досада... всё удовольствие испортили. Теперь буду коситься на толпу и гадать — кто?

Присела на скамейку рядом с Аром и снова спряталась в его объятьях. Тиану ментально завистливо вздохнул, а потом потребовал: "Смотреть на закат сегодня будешь с моих колен! Я соскучился!"

Моего третьего я усыпила при помощи трансмутации убойной дозой веселящего газа. Зрелищным этот поединок было не назвать. Я расслабленно стояла на своем конце поля. Соперник начал поднимать руки, но вдруг раздумал, глубоко вздохнул, закатил глаза, его колени подогнулись, и еще через несколько секунд студент храпел на траве. Льютерон посмотрел на меня, перевел взгляд на поднявшего на трибуне большой палец Шона — до лорда, наконец, дошло, от кого я набралась таких нетривиальных подходов к магии — обреченно вздохнул и отдал команду вынести спящего и положить на плаще в тенечке. Я со своей стороны поучаствовала в благотворительной акции, быстренько разложив закись азота на безобидные составляющие, а то будет нехорошо, если парень проспит до конца турнира.

Семеро уже вылетели с соревнований — еще двоих долой, и нас объединят в одну группу. Стику не повезло и во второй раз, а вот Харан с его перестраховкой на все случаи жизни пока шел без потерь. Прямо-таки подтверждение пословицы "Тише едешь — дальше будешь..."

На меня больше не смотрели, как на по ошибке залетевшую на поле боя пигалицу. А жаль... Когда от тебя не ждут подвоха, действовать намного проще. Увы, четвертый противник — шатен Люк — ждал. И попробовал сам пойти на хитрость — сотворил на своем месте иллюзию, а сам, невидимый, отошел в сторону. Слава медитациям, которыми заставлял меня ежедневно заниматься Ти! — я его разглядела. Но решила сделать вид, что попалась. Запустила пару мороков огненных шаров по люкову фантому, отпрыгнула от посланной им ледяной биты и, обидевшись, влепила в ответ прикрытым невидимостью воздушным кулаком. В итоге все еще незримый Люк улетел в третий ряд спиной вперед и приземлился на колени какой-то дородной горожанке, которая рефлекторно схватила то, что на нее свалилось. И завизжала фальцетом, увидев в своих объятьях появившегося из ниоткуда парня.

Только я захотела присоединиться к общему веселью, как услышала ментальный стон Ардена. Обернулась. Эльф цеплялся двумя руками за скамейку, стараясь не сползти вниз. Кинулась к нему, по дороге зовя Тиану и Шона.

— Ар, что случилось?

— Не знаю. Мне внезапно стало плохо. Чуть не потерял сознание. Никогда так не было...

— Давайте уйдем! — я приготовилась вскочить, чтобы предупредить Льютерона, что ухожу.

— Нет, — Ар схватил меня за руку. — Уже все прошло. Ти и Шон посидят рядом, а ты заканчивай, потом уйдем все вместе.

Сверху спустился Шао, который не понял, почему Тиану вдруг сорвался с места. Льютерон, видя, что происходит что-то необычное, подошел к нам. Улыбнулся Шону — похоже, маги друг друга неплохо знали — и спросил, что случилось? Я ответила, что сама не понимаю, что произошло, но прошу, если это не противоречит правилам, позволить мне провести пятый поединок как можно скорее. Не знаю, что сказал ментально нашему блондину-педагогу уставившийся на него карими глазами Шон, но тот кивнул, взъерошил ерш волос на затылке и предложил мне тянуть жребий прямо сейчас.

Я хотела воспользоваться краской, но игривое настроение пропало начисто. Да и противником оказалась симпатичная девушка. Парня я бы перемазала в сурике без зазрения совести, а на нее рука не поднялась. Поэтому без затей выпустила три шара, два из которых были фантомами и тут же, вслед за ними, несколько молний. И, наконец, одну невидимую ледяную биту. Моя противница просто не успела отразить летящий в нее арсенал. Поединок не продлился и минуты... Помахала ей рукой, улыбнулась. Она улыбнулась в ответ. Нормально.

Подошла к Льютерону и протянула ему зачетку. Тот, хмыкнув, вывел пятерку и витиевато расписался. Присев в прощальном реверансе, я помчалась к Ару. Что же с ним случилось?

Несмотря на предложенную Шао помощь, с собой мы его не взяли. Простившись и пообещав связаться позже, прикрылись невидимостью, перелетели к телепорту в парке и скакнули прямо домой. Ар уверял, что с ним все уже отлично, что он полностью пришел в себя и вообще, может, дело в морковной запеканке, которой нас потчевали за завтраком сегодня в Ларране... но мы не отставали. Поставили в центре комнаты и уставились магическим зрением.

Пробой в ауре увидел Шон.

— Вот! — ткнул пальцем.

Я уставилась на место, которое он показывал. Ничего особенного, может только чуть тусклее, да оболочка немного потоньше.

— И что это такое?

— Бель! Смотри еще! — у эльфа в ауре таких цветов быть не должно! Это — след какой-то убойной человеческой магии. Щиты закрыли от нее тело, но аура пострадала. Сейчас-то уже все сгладилось, но поспорить могу, сначала она тут висела клочьями. Поэтому, Ар, тебе и стало плохо. А если б не наша защита, ты был бы мертв.

Я поверила сразу. Безоговорочно. Шон всегда говорил правду и никогда не преувеличивал. Получается, пока внимание зрителей было отвлечено моими фокусами на поле, Ара чуть не убили. Хотели убить. Но кто и почему? Неужели эльф эрд Неллао привлек внимание некроманта? Но чем? Совершенно непонятно.

Но вот одно надо было сделать срочно — предупредить Шао, чтобы не снимал щиты. Захочет кого-то поцеловать, пусть опустит их под кожу. Но не снимает! Без нас защитный буфер ему не поставить, а игра, похоже, пошла по-крупному. Пока мы не знаем, кто и почему покушался на Ара, будем считать, что каждый из нас в опасности.

Тиану кивнул и ментально потянулся к дракону, рассказывая, что мы узнали. Тот был пока еще в Академии, наблюдая за окончанием турнира. Но ничего интересного больше не происходило. Закончив разговор, Ти обвел нас взглядом:

— Шао обещал, что будет носить защиту днем и ночью. А теперь давайте разберемся, что произошло.

Ардена заставили припомнить, в какой позе он сидел. Куда он глядел, было ясно — на меня. Пробой возник слева со стороны спины, напротив сердца. Шон усадил Ара на край кровати и стал водить руками над аурой, вычисляя угол атаки. Вышел целый конус возможных углов, но и то лучше, чем ничего.

Потом достали шонову запись трибун и стали смотреть, кто сидел в секторе, откуда прилетел смертельный подарок. Вывод был однозначен и прийти к нему можно было и без хитроумных вычислений. Заклинание присвистело со стороны расположившихся справа наверху преподавателей Белой башни. А сидело их там больше четырех десятков.

Я задумалась... вертелась какая-то идея на границе сознания... Ведь выходило, что некромант никак не мог знать о том, что именно пара эрд Неллао — это замаскированные кронпринц Мириндиэля и имперская кронпринцесса, которые извели под корень гильдию убийц и порушили уже несколько черных алтарей. Второй вариант, что кто-то внезапно воспылал ненавистью к эльфам и решил под шумок одного прибить, тоже казался маловероятным. Оставался третий. Его я и озвучила.

— Ара пытались убить, чтобы добраться до Наринель.

Парни уставились на меня.

— Бель, объясняй!

— Вряд ли это некромант, — начала я. — Неллао внешне никак не связаны с его проблемами. Но зато кто-то проявляет ко мне интерес. Этот кто-то, как мы знаем точно, сегодня был на трибунах. И видел, как я сидела, прижавшись к Ару, а он обнимал меня. И мы всюду ходим вместе, не разлучаясь ни на секунду. Вот и выходит — чтобы получить меня, надо сначала убрать Ара.

— Этот, благообразный шатен, который поставил метку на Белисию... как его — тер Алдо? — медленно заговорил Ти. — Сегодня я его видел.

— И что? — уставилась на него я. — Там, кроме него, половина преподавателей Белой башни сидела. Даже черная ряса декана маячила. Почему он?

— А то! Ты и Белисия — одного типа, с учетом твоей эльфийской крови. Похожие рост, фигуры, манеры, пластика. Помнишь, мы решили, что он ищет замену кому-то, какой-то девушке, которую потерял? Это раз. А два — это то, что поставить метку на кого-то — это не слишком красивый поступок. У эльфов в стандартных приемах ухаживания такого точно не значится.

— А есть стандартные приемы? — изумилась я.

Ти хмыкнул.

— Ара как-нибудь лечить нужно? — вернулась я к волновавшему меня вопросу.

— Думаю, нет, — отозвался Шон. — Давайте прямо сейчас сольемся, после этого энергетика должна полностью восстановиться.

Мы шагнули друг к другу...

Потом, устроившись на кровати вокруг блюда с пирожками, стали думать, как вычислить того, кто покушался на Ардена. Я предложила отправить меня бродить по Магии в одиночестве. Если я кому-то нужна, он, наверное, клюнет. Парни дружно зашипели, чтоб я не смела так рисковать. Ну, а если не я, а фантом? Или не я, а Ти под мороком? Решили это дело обдумать как следует. Но, поскольку у Тиану и Шона были еще не закончены дела с установкой порталов в нескольких городах, голосованием трое против одной отложили ловлю на приманку до тех пор, пока не доведем до конца работу с телепортами. И с разрушением алтарей.

Я вздохнула. Опять дефицит времени и сил... Даже сегодня я не успела сделать то, что планировала. Была у меня мысль прихватить с собой Шона и по-быстрому скакнуть в Марен-Кар, поговорить с мастером ар Треббушем о мечах из голубого серебра — сколько же откладывать можно? Но вместо этого я сидела, опираясь на грудь Ти, и перебирала волосы Ардена, положившего мне на колени голову. И понимала, что никакая сила в мире не оторвет меня сейчас от моих друзей и любимых.

* * *

Вечером Аршисса просто-таки урыла нашего орка. Я никогда не видела такой техники боя — в ней превалировали стремительные серии прыжков с ударами ногами. У Властительницы были потрясающие растяжка и гибкость, невероятная координация, а скоростью драконица не уступала Алсинейлю. Я завистливо вздохнула. "Ничего, лет двести потренируешься, тоже такой будешь!" — послал мне утешительную мысль Шон.

А вот Шао был не столь ловок. Ему попало почти так же, как обычно влетало мне. Мои эльфы были резвее. Наверное, потому, что упражнялись каждый день. Мысленно я пообещала добавить еще полчаса к ежедневным тренировкам. Приплюсовала бы и больше — но надо же когда-то еще и спать?

На закуску я развлекла Аршиссу, представ в личине, которую носила во дворце. В платьице серо-псивого цвета и с пауком на впалой груди. Отсмеявшись, драконица дала пару ценных советов, как при помощи всего трёх лишних вытачек на платье можно испортить осанку и как именно должны распределяться тени под глазами, чтобы казаться натуральнее. Простуду на губах мы решили не добавлять — все же я дракон и болеть не должна. Зато синева на лунках ногтей смотрелась очень импозантно!

Затем по просьбе Властительницы я показала ей нарины когти и кусочек чешуи. Аршисса нас так хвалила, что я еле справилась с Нарой, рвавшейся продемонстрировать себя целиком. Я в свою очередь обратилась с просьбой показать несколько базовых упражнений боевой техники, которую практиковала драконица. Та с удовольствием устроила демонстрацию с объяснениями, а невидимый Шон тихонько записал это все на большой сапфир.

До шахмат, по счастью, не дошло, потому что нас позвали есть приготовленное в саду на костре барбекю. С вином и сидром. Удивительно! Оказалось, что Аршисса тоже знает песню про деву-иву! Остается напоить Шангарра и, если и он в теме, можно смело делать эту замечательную песню новым гимном содружества трех стран. А что? Хор коронованных особ и их наследников, жалобно выводящий рулады про "осталаааася бревноооом..." должен впечатлить народ.

Глава тридцать вторая

Разумеется, я не верю, что подкова приносит удачу.

Но я слышал, что она помогает независимо от того,

верят в нее или нет.

Нильс Бор

Мурлыкая под нос, я мастерила себе наряд. Уже был почти готов корсаж с большим черным камнем неправильной формы в центре и идущими от него в обе стороны свободно висящими восьмью дугами цепочек. По четыре в каждую сторону. Все вместе напоминало довольно уродливого паука. Задумалась — бывают ли мохнатые цепочки? Ага! Если на черненом серебре сделать насечки, будет похоже на волоски.

А какого цвета выбрать отделку? Красный бы смотрелся достаточно страшненько и не к месту. Но лорд Фирданн обожает красную гамму... значит, делаем синий! Так даже лучше, кожа будет казаться бледнее.

Покосилась за окно — темно, еще не рассвело. Еще минут пятнадцать, и пора будет петь. Дядя Фирданн уже смирился с моими вокальными упражнениями и просто стал наглухо закрывать на ночь окна. Еще я слышала, что теперь, ложась спать, он сует беруши в уши. Ну еще бы! Раза три мы устраивали с утра пораньше в дворцовой часовне хоровые спевки престолонаследников сопредельных держав. И просто прикрытые рамы от такого не спасали. Выяснилось, что дева-ива — это цветочки. И, если захотят, орут мои женихи и Шао так, что штукатурка с потолка сыпется. Мне оставалось только для полноты эффекта испускать в нужных местах кошачьи вопли, переходящие в ультразвук.

Но вообще я чувствовала, что терпение лорда Регента на исходе. Он всё чаще останавливал на мне за столом задумчивый взгляд. Мысли пока были неопределенными, неоформившимися, да и Ти не забывал сбивать лорда Гвидо с толку... но лейтмотив прослеживался четко: "Что с ней делать? Что с ней делать? Остался только год..."

В итоге в моей голове начало крутиться симметричное: "Что с ним делать? И как протянуть этот год?"

Выдать меня замуж силком без позволения Храма было невозможно. А Настоятель — я заглядывала к нему на днях в гости, и мы эту тему обсудили — согласия не даст, а вместо того постарается в свою очередь потянуть время. Еще одним козырем в рукаве было то, что как принятый член семьи эрд Лоо'аллен, я должна была получить согласие на брак главы семьи — Владыки Алсинейля. Знает ли об этом дядя? Скорее всего, нет. И, когда он натолкнется на запрет Владыки, это станет проблемой — к открытой конфронтации с эльфами лорд Фирданн явно не готов.

Дядя мог попытаться убить меня, чтобы династия тер Калариан исчезла, и он на законных основаниях взошел на престол. Наивный! Не на престол он попадет так, а на алтарь... не удержать трон Драконьей Империи тому, кто сам не владеет магией. Вторым вариантом было попробовать объявить меня недееспособной и потребовать пожизненного опекунства. Мы склонялись к тому, что в случае неудачи с женитьбой лорд Регент по этому пути и пойдет, и со своей стороны тоже готовились к противостоянию.

Владыка Алсинейль просмотрел эльфийское законодательство. Выяснилась очень интересная вещь — оказывается, когда много веков назад был образован союз трех стран — Мириндиэля, Тер-Шэрранта и Империи — была создана Хартия. Обращались к ней редко, но именно она была той основой, на которой зиждилось законодательство каждой из держав и которой оно должно было подчиняться и соответствовать. В Хартии были тщательно проработаны те аспекты жизни каждой из трех стран, которые касались двух других. В частности, во избежание конфликтов, разногласий и войн, описывалось и престолонаследие. Скрупулезно рассматривались все возможные случаи перехода власти. В том числе, и если наследник окажется несовершеннолетним на момент коронации.

Однозначно было прописано, что несовершеннолетие не помеха коронации, если наследник сумел доказать свою зрелость и способность управлять страной. Вот только в экземпляре Хартии, хранящимся у дивного народа, рассказывалось об испытаниях, которые должен пройти эльфийский наследник. Об Империи и Тер-Шэрранте там были одни общие слова.

Нейли сказал, что слетает в Тер-Шэррант, чтобы просмотреть драконью копию документа. Но он предполагал, что оттуда мы все узнаем о драконах... но не обо мне. Тем не менее, он считал нужным это сделать.

Мы же ломали голову, как добраться до имперского экземпляра Хартии. Надеюсь, дядя не такой идиот, чтобы ее уничтожить? Скорее всего, просто заныкал куда подальше. А спрятанное всегда можно отыскать. Тиану сказал, что как только закончится беготня с порталами и алтарями и он нормально выспится, начнет аккуратно зондировать сознание лорда Регента, выясняя, где тот хранит документ. Найдем, заберем, прочтем — станет ясно, что делать дальше.

Эх, пора... Отложив жутковато выглядящий наряд — я добавила поверх юбки рваную вуаль, напоминавшую старую паутину — встала и вышла из комнаты. Сегодня выступаю в часовне... Интересно, Шао придет составить мне компанию?

* * *

К сдаче зачета по некромантии мы готовились основательно и со вкусом. Долго ругались, какую из человеческих легенд лучше воплотить — "коня бледного" или "коня осьминогого"? Наконец, решили, что можно их совместить. Придумали, как именно. Раздобыли кости. Собрали. Поржали над результатом. Обкатали программу на нашем плацу в саду. Поржали снова. Шон внес свою лепту, сделав нам седла и подобрав музыкальное сопровождение.

Тянитолкая потирающий руки Пирожок попросил себе на память. Да пусть берет! И подушки может прихватить в придачу. Хотя хотела б я на него посмотреть, когда он попытается поднять нашего скакуна в галоп...

Подошли Шон и Ти, а следом посмеивающийся Шао.

— Наринель, Ароэль — я на все ваши экзамены ходить буду — больше такого цирка нигде не увидишь! Кстати о развлечениях: у меня сегодня вечером небольшой прием, вы не придете? Ти, Шон — буду рад вам тоже!

— Шао, спасибо, но не получится, — улыбнулась я. — Вечером мы ужинаем у родственников.

Угу. В Ларране. В компании дяди Фирданна. Кусок в горло не полезет, но сбежать нельзя — Эмит и так целый день выкручивался, как уж намыленный...

— Жаль, — легко пожал плечами дракон. — Тогда, может, прямо сейчас заскочим на часок в тот трактир? Мне грибы понравились...

Что-о?! Еще один любитель грибов? Он всерьез или это проверка?

Арден озадаченно посмотрел на меня. Похоже, в его досье на Шао пристрастия к грибам тоже не значилось.

— Можно, если ненадолго, — легко согласилась я. — Не помню, а рыба там есть? А то Ароэль любит...

— Соленая пряная кайрюшка — это нечто! — облизнулся беременный драконом Ар.

Я согласно кивнула.

Теперь удивленно захлопал глазами Шао. Похоже, про любовь эльфов к кайрюшке он услышал впервые в жизни. Как и о самой кайрюшке.

Следивший за этим разговором и нашими мыслями Ти ментально заржал. А потом задумался — а не скакнуть ли на досуге в Кариссу? — ведь на самом деле хочется соленой рыбки!

Всё же кайрюшки в этот вечер мне не досталось. Сначала мы ели из горшочков тушеное мясо со сладким перцем, потом плотно закусили сырным пирогом. А еще через час я с легкостью изобразила на ужине в Ларране полное отсутствие интереса к пище, ковыряя всю трапезу золоченой вилкой на белоснежной с золотым ободком тарелке костяного фарфора одинокое соцветие вареной цветной капусты. Нара капусту тоже не одобряла, а Элги согласилась с нами из солидарности — так что устроить это представление удалось без труда.

* * *

И все-таки я не понимаю...

— Ар, а как мы станем сносить алтари?

— Ну, как обычно. Заключаем в защитное поле, чтобы не разнести всё вокруг, и рушим алтарь.

— Я не о том. Мы же должны потом вылечить, восстановить магический фон, объединив наши ауры. Да? Вот ты можешь представить себе семь слияний за одну ночь? Мы это выдержим?

Ага. Дошло. Блондины и Шон озадаченно переглянулись. Несмотря на эйфорию и радость, которые дарило слияние, физических сил оно брало немеряно. В ночь, когда мы уничтожили гильдию убийц, мы сливались трижды, и мало не показалось... после третьего мы рухнули, как подкошенные, и провалились в сон.

Ну, у нас еще есть время, чтобы подумать, как выкрутиться... На первый взгляд, самое плохое, что нам грозит — это повторные визиты в те места, где у нас не хватит сил залечить магические повреждения. Значит, будем летать не одну ночь, а три. Или сколько надо.

Ар раздумчиво заговорил:

— Бель, в ночь, когда мы уничтожали орков, мы вымотались не столько из-за слияний, сколько из-за магии на пределе возможности. Тут нам тоже придется нелегко... но кое-что могут на себя взять и другие. Например, много сил берет очистка от крови алтаря и всего вокруг него. Но это не обязательно делать нам самим — эльфийские маги тут прекрасно справятся. Тем более, у отца была мысль прилететь самому и вытащить весь свой Конклав Магов — пусть посмотрят на всё своими глазами и поработают на подхвате. Владыка считает, что это даст возможность позже без сопротивления и споров образовать тот "Орден Хранителей", о котором мы говорили. И что найдется немало желающих вступить туда из тех, кто занимался поисками алтарей, и тех, кто сам поучаствует в их уничтожении.

Я кивнула. Если на нашу долю останется установка и удержание защитного полога и восстановление магического плана, а с остальным нам помогут, то задача становится почти посильной.

По возвращении в Ларран Арден отправился к Эрису и Эмиту, проверить, как парочка белобрысых хулиганов сделала домашние задания. Повелитель лично контролировал их занятия драконьим, гномьим и магией, и спуску братьям не давал. Вернулся Ар, хихикая. Присел на край кровати, чтобы мне было удобно разбирать и расчесывать его волосы. Я устроилась у него за спиной, запустив руки по локоть в водопад светлых прядей. Обожаю! Но всё же интересно, что его так обрадовало? Спросить или подождать, пока сам расскажет? Пожалуй, второе. Судя по лукавому взгляду, косящему на меня из зеркала, и закушенной губе, терпенья хватит ненадолго. Что же там такого эти братцы опять отчебучили?

Оказалось, блондинистые охламоны распустили по дворцу слух, что мой цокающий когтями по ночным коридорам волкодлак — это оживший дух любимого черного песика леди Беренис. Который вернулся, чтобы служить ее дочке, то есть мне. Самое любопытное, что прислуга поверила в такое чудо сразу и безоговорочно, а какая-то сердобольная кухарка даже начала выставлять на ночь за дверь кухни миску со свежими костями для собачки милой принцессы Астер. Кроме того, нашелся престарелый псарь, который после третьей бутыли галарэнского точно припомнил, что да, была у леди Беренис такая вот черненькая собачка, она ее еще на руках носить очень любила...

— На такой уж скорее верхом ездить, — хмыкнул в подушку уже лежащий в кровати Ти.

Ар продолжил рассказ. Мнения придворных разделились... Но похоже, если так пойдет и дальше, волкодлака удастся легализовать и оставить жить во дворце.

Вот интересно, а если запустить бродить по коридорам нашего орка — что братцы придумают тогда? Надеюсь, не запишут его в мои родственники?

Глава тридцать третья

В твоей жизни все люди появляются,

и все события происходят только потому,

что ты их туда притянул.

И то, что ты сделаешь с ними дальше,

ты выбираешь сам.

Р. Бах

После идиллического воскресенья, половину которого мы провели в долине озера Полумесяца загорая, валяясь на траве, купаясь и развлекая Мать Драконов рассказами о коне бледном, "Атакующей магии" и ручных пёсиках, понедельник со всеми заботами навалился грудой кирпичей. Тиану с Шоном спозаранку умчались на драконьих крыльях в какой-то городишко Даршенг, затерянный в отрогах Гномьих гор, чтобы поставить там очередной портал. Мы с Аром поднялись вместе с ними и прыгнули в Галарэн, где в утренних стылых сумерках провели на плацу тренировку с мечами. Потом я метала ножи, совмещая это с упражнениями на координацию, затем мы потрусили своим ходом в Академию, болтая на бегу по-гномьи. А там нас ждали контрольная по физике в Шарр'риот, разбор учебных поединков на семинаре Льютерона и, напоследок, защитная магия в Белой башне.

На семинаре Льютерона ничего особенного не произошло. Сначала похвалили меня и хлопавшего серыми глазами Харана — мы сдали экзамен экстерном. Потом занялись разбором полётов. Интересным был момент, когда Льютерон начал чертить на доске разные конфигурации отражающих щитов. Пожалуй вот этот, в форме параболы, я смогу использовать и на драконьей магии. Мне понравилась идея не гасить импульс снаряда о построенную стенку, а перенаправить его. Причём можно подгадать форму так, чтобы кто в нас чем кинул, тот сам тем по лбу и получил!

"Ар, давай дома потренируемся, а? Ты швыряешь мне огненные шары или биты, а я подставляю щит так, чтобы перенаправить их в мишень. Мне кажется, тут надо развивать навык, как с кинжалами... А потом я тебе покидаю. Согласен?"

"Какие щиты хочешь использовать?"

"Подумать надо... Драконьи, наверное. Или гибрид. Как сам думаешь?"

"Попробуем так и эдак".

Примерно месяц назад на краю плаца в саду мы поставили мишень — здоровенную глыбу темного драконьего базальта, которую приперли из гор при помощи левитации. Ти схохмил и оплавил камень так, что сверху образовался выступ, неуловимо напоминающий нос лорда Фирданна. Вот ему-то больше всего на наших тренировках и доставалось.

* * *

Финал зачета по драконьей атакующей магии проходил в той же аудитории, что и в первый раз. Ну и хорошо, обрадовалась я. Хотя б не надо будет беспокоиться о том, что могут снова напасть на Ара, Шона или Ти. Кстати, вся публика в зале была с драконьего факультета. Ранкарр и Шао тоже пришли на нас посмотреть. А вон сидит Мирика. А вот из Белой или Зеленой башен — никого. А почему? Неужели им неинтересно?

"А потому! — кинул мысль Шон. — Им тут резерва не хватит долго ментальные щиты удерживать. А вряд ли маги высокого уровня захотят, чтобы в их мозгах студенты копались".

"А если повесить на шею экранирующий амулет?"

"Ну-у, это выход... Но его должен делать кто-то уровня Раннкарра, чтобы толк был".

Я решила запомнить этот разговор... ведь у некроманта нет драконьей магии. Может, как-то можно заманить его вот в такое место?

"Ага... Давайте вчетвером накроем щитами от магии всю Белую башню, а потом покопаемся у народа в головах?" — предложил Шон.

Это он так шутит, да?

Даже привычного к выходкам нашего мага Ти авантюризм этой мысли поразил до глубины души. Он округлил глаза и уставился на тер Дейла.

Вообще, было в таком радикальном подходе нечто привлекательное. Хотя накрыть башню почти до неба высотой?

"А что? — пожал плечами Шон. — Еще полгодика слияний — и сможем. Ты же сама сказала — предела нет!"

— Леди Неллао! Пожалуйста, вернитесь к нам — ваша очередь тянуть жребий! — лорд Гаррад, который председательствовал на сегодняшнем испытании, требовательно постучал по кафедре отращенным фиолетовым когтем.

Упс! И что я прослушала? Нас с Аром что, запихнули в одну группу? Ой, нехорошо... Драться друг с другом мы не станем ни при каких условиях.

Темноволосый лорд наклонил голову и с ехидством посмотрел на меня, словно подслушав мысли.

"Ти! Спорю на шип со спины Нары, что этот тип хочет стравить нас с Аром! Можешь ментально переговорить с Шао и деканом, пусть они прищемят хвост этому лиловому затейнику?"

Перевела взгляд на Гаррада, глаза которого горели каким-то нехорошим предвкушением. Встала и подошла к урне, где лежали фишки с именами противников. Включила магическое зрение. Ага! А одна-то не такая, как другие. И руку просто тянет, так и хочется ее схватить. Ну, сейчас ты у нас получишь, интриган психоделический!

— Лорд Раннкарр, — обратилась я к сидящему наверху декану. — Вы не будете так любезны спуститься сюда? Мне нужна Ваша помощь.

Вэрис кивнул и стал пробираться вдоль своего ряда к лестнице. Гаррад занервничал, шагнул ко мне и протянул руку к урне. Ага, сейчас! Ловко вклинилась между темноволосым драконом и его целью. Тот сделал шаг вправо — я тоже. Влево — я повторила. Кто-то наверху, глядя на эти наши танцы, захихикал. Остальные уставились, не понимая, в чем дело.

— Леди Неллао, отойдите от урны, — не выдержал Гаррад.

— Зачем? Там что-то не так? — склонила голову я. Ар, до того с улыбкой смотревший на наши маневры, придвинулся ко мне.

— Ты-ы... — сквозь зубы начал Гаррад...

— Я — член королевского дома Мириндиэля. А Вы, лорд, пытались незаконно сканировать меня на вступительных экзаменах, — начала я, зная, что подошедший Вэрис слышит каждое слово. — И еще пробовали, также незаконно, считать мысли моего жениха. А теперь Вы зачаровали одну из фишек, чтобы столкнуть нас на поле боя. Чем мы так не угодили Вам, лорд?

Гаррад ел меня потемневшими глазами. Пожалуй, дело хуже, чем я себе представляла... неужели он настолько ненавидит другие расы? Чем же мы так ему насолили?

— Лорд Гаррад, — голос Вэриса был холоден. — Сейчас я сам проверю урну. Если то, что сказала леди Неллао, правда, Вы будете отстранены от преподавания. Пока я — декан Красной башни, тут не будет ни местничества, ни национализма. Учить будут по способностям, и только так.

Никто из сидящих в зале, кроме Ти, Шона и Шао, не понимал, что именно происходило сейчас у кафедры. И почему лорд Гаррад с потемневшим лицом буквально вылетел прочь из аудитории. Ну вот что с ним делать, Мать?

"Отправить в Тер-Шэррант и дать остыть. Я помогу его вразумить. Он неплох, но сбился с пути".

"Спасибо! Экзамен посмотреть хочешь?"

Смешок.

"Спасибо. Забавно. Хочу".

Ну вот теперь носом в грязь точно нельзя. Надо соответствовать. Эх-х!

Раннкарр начал с того, что развел нас с Аром по разным группам. Мы благодарно на него посмотрели. Декан потер руки, встряхнул черной гривой и сказал:

— Приступаем!

Моему первому противнику я устроила заранее продуманную мелкую пакость. Незаметно наложила на него левитацию, сделав только чуть тяжелее воздуха, а потом сотворила в паре локтей от него похожий на стоячий таз полусферический щит. Результат был предсказуем — запущенная блондином ледяная бита отразилась о мой щит и по нему же стукнула, после чего создателя унесло к самой стенке. Следивший за мной магическим зрением лорд Вэрис усмехнулся.

Арден, не мудрствуя лукаво, запустил с двух рук серию ледяных бит и молний. Парировать этот град было невозможно — только отразить щитом. Но атака шла с двух сторон, и противник Ара просто не успел сориентироваться. За что и пострадал.

Мы вернулись в первый ряд и уселись на скамейке недалеко от Вэриса — прижавшись друг к другу так тесно, как возможно. Я потерлась затылком о плечо Ардена, а он легко чмокнул меня в макушку.

Похоже, от меня ждали чего угодно. Поэтому, когда мой второй визави неожиданно подскочил на три локтя вверх и завопил дурным голосом, схватившись руками за задницу, никто особо и не удивился.

"Бель! Что ты сотворила?"

"Да у него ментальные щиты — кискины слезы. Вот я и передала ему твои незабываемые ощущения от моего укуса в попу. Помнишь?"

Ар ментально захохотал.

И тут вмешались Тиану и Шон:

"Бель, когда это ты успела укусить Ардена за зад? И почему мы ничего об этом не знаем?"

Ой, а ведь и вправду не знают, смутилась я. Придется рассказывать...

После того, как мой третий соперник, на которого я нацепила не пропускающий кислород щит, упал в обморок, уже половина аудитории чесала затылки, пытаясь понять, что вытворяет эта эльфийка.

Арден продолжал лихо сражаться. Похоже, Повелитель просто решил, какую часть своего драконьего потенциала и эльфийского боевого опыта он может показать, и в этих рамках успешно мылил шеи всем имевшим несчастье подвернуться ему под руку. Почему-то мне казалось, что и Шао бы не поздоровилось, окажись он сейчас стоящим напротив Ардена в этом зале.

Моим четвертым противником оказалась девушка. Симпатичная... и несколько домашняя. Которая совершенно не ожидала, что справа и слева, впереди и сзади от нее начнут собираться из праха жутковатые клацающие зубами тянущие к ней руки скелеты. От нескольких запущенных ею огненных шаров мои креатуры увернулись. Наконец, пара иллюзий превратилась в полноценные фантомы, подхватила взвизгнувшую девицу под локти и уволокла ее с поля боя...

— Леди Неллао, — с доброжелательным интересом поинтересовался декан, — Вы сегодня драться собираетесь? За четыре поединка Вы не сделали ни единого выстрела.

Я пожала плечами. Мне казалось, что Ар перевыполнил норму за нас обоих.

Последний мой противник — серьезный стройный шатен с карими глазами — был решительно настроен победить. На первых же секундах в меня полетели четыре огненных шара, пара ледышек и пара молний. Однако боевой маг из этого Ирса выйдет хоть куда!

Эх! Только б не ошибиться с расчетами — сбив молнии, выдвинула вперед шесть сделанных из щита параболических ловушек. На тренировках с Аром я научилась подставлять под летящий снаряд край таким образом, чтобы он, описав по стенке ловушки дугу, улетал назад, к творцу. Но шесть одновременно я еще не отбивала никогда. Нара, помогай! И помогла же... Парень ошарашенно замер, когда его огненные шары и ледяные биты развернулись в воздухе и понеслись назад. Может, Ирсу бы и удалось увернуться от взбесившегося арсенала, но он перехитрил сам себя, сделав их самонаводящимися. А теперь целью был он сам...

Декан объявил о моей победе и сдаче экзамена. Потом хмыкнул:

— Леди Неллао, до встречи с Вами я и представить себе не мог, что кто-то может выиграть подряд девять поединков по атакующей магии, не сделав при этом ни единого выстрела по противнику!

Я сладко улыбнулась и присела в изящном реверансе.

Вэрис хмыкнул еще раз. Я опустилась на скамью с ним рядом. Вспомнив, что лорд Раннкарр никогда мысленно не разговаривал с принцессой Астер, а весной он будет уже в курсе наших дел, решила, что можно, и ментально обратилась к нему:

— Спасибо Вам, Вэрис! Не откажитесь от ужина в доме принца Тинуириннеля в четверг вечером?

— Приду с радостью, — хмыкнул сероглазый лорд. — Может, заодно меня и озарит, откуда вы, такие умные, свалились на мою голову.

— Оттуда же, откуда принц Тинуириннель, — ментально хихикнула я.

Мы переглянулись и стали смотреть очередной поединок.

Теперь оставалось дождаться, пока Арден умясиусит своего пятого, и можно с чистой совестью и заполненными зачетками возвращаться домой — сегодня к нам на ужин обещал заскочить Нейли.

* * *

"Астер, привет!" — Шао дружелюбно посмотрел на меня через стол. — "Я искал тебя вчера вечером и не нашел... где ты была?"

"Как ты уже понял, не во дворце, — хмыкнула я. — Вчера мы планировали, как будем сносить алтари. Их же уже обнаружено восемь? А летать еще почти неделю, то есть могут найти еще. Вот и прикинь — ты же видел, что бывает, когда рушишь один. И сколько сил и времени на это нужно затратить. А нам нужно снести десяток прежде, чем некромант спохватится. Вот мы головы и ломали..."

Я рассказала правду. Хотя не всю. Были посиделки у костра в кругу любимых, вкуснющее жаркое из капибары, здоровенная корчага с грибами, была тихая беседа с Нейли. А закончилось все традиционно пением про деву-иву.

"Придумали что-нибудь?"

"Не за едой будет сказано, — покосилась я на свою тарелку с одиноким листиком салата на ней. — Нужна помощь. Хотя бы для того, чтобы заранее выставить охрану и чистить кровь. И еще, ведь твои отец и мать не видели ни одного алтаря своими глазами, да? Вот есть пара на юго-западе. Хорошо бы они туда заглянули. Одно дело слышать обо всем из чужих уст, а другое — видеть своими глазами".

Шао кивнул: "Организую. Уверен, они не откажутся".

Прислушивающийся к нашему разговору Арден тоже кивнул.

Лорд Фирданн удивленно посмотрел на двух непонятно чему согласно качающих головами принцев. Покосился на сидящую с постной миной меня — глаза в тарелке, расчленяет лист салата. Эта, похоже, ни при чем.

Тиану за столом не было. Они с Шоном полетели ставить портал в последнем городе из нашего списка — лесном Тивалоне. Кстати, я давно хотела там побывать — о парящем над садами прекрасном белокаменном замке, вокруг которого и вырос город, рассказывалось еще в старинных балладах. И вообще, музыки в Тивалоне было много, потому что именно в этом городе ежегодно собирались со всей Империи барды, чтобы исполнить новые творения и посостязаться в песенном искусстве. Я решила, что в будущем однажды обязательно побываю там на осеннем фестивале.

"Я сам тоже помогу, чем смогу. И мои драконы. Если нужна охрана, они готовы..." — продолжил разговор Шао.

"Да, за жертвенниками хорошо бы присмотреть", — согласилась я. И прикинула, что если в это воскресенье мы летим на восток, к Гномьим горам, то к следующему как раз подготовим всё для сноса алтарей. Почему-то всякий раз, как я задумывалась о кровавых камнях, меня начинало грызть беспокойство. Как будто мы упустили что-то важное... и теперь это незамеченное могло подкрасться сзади и долбануть нас подручным булыжником по темечку.

Посмотрела на тарелку — нет, есть эту измочаленную гадость не стали б даже Сивка с Буркой! Как хорошо, что с завтрашнего дня Ти будет дома и станет нас нормально кормить! А еще мы сможем видеться днем — я так соскучилась!

* * *

Некромантию мы уже сдали, так что в четверг Шао остался без обеда — мы удрали домой сразу после второй пары — орочьего. У Ранкарра тоже вторая половина дня была свободной, и в три часа дня лорд постучался в наши ворота.

Погода была солнечной, так что мы приготовили трапезу в саду. А потом, как завечереет, можно перебраться в гостиную и посидеть там с шоколадом, тайрой или вином — что кому больше нравится.

Пока готовились к приему — спорили, можно ли открыться лорду Вэрису? Он казался достойным доверия, да и если дядя обвинит меня в слабоумии, голос декана Красной башни не будет лишним. Но как быть с Аром? Так что, ни до чего не договорившись, решили поступить по обстоятельствам.

Ти встретил декана у ворот. Никогда прежде не бывший тут Вэрис с любопытством осматривался — его интересовали и сад c запутанными дорожками, вдоль которых еще цвели мелкие алые розы, и теплый пруд, и охранные плетения, и сам дом. А услышав, что там есть библиотека, в которой можно найти копии некоторых редких манускриптов из собрания Владыки в Лариндейле, Ранкарр загорелся. Впрочем, унюхав идущее от нашего костра амбре жареного тура, дракон на время позабыл о научных интересах, отдав предпочтение гастрономическим. Острый соус Тиану имел грандиозный успех, хотя мне казалось, что после него и не-драконы будут дышать огнем.

Пока ели, о делах не разговаривали. Мы с Аром скрывались под привычными образами Ароэля и Наринель. Ти и Шон были собой. Единственно, Ранкарр слегка удивился, видя, как кучкуются вокруг меня парни. Шон развалился сзади на траве, давая о себя опереться, Ти устроился справа, а Арден слева. Драконье гнездо какое-то!

Я рассматривала сидящего напротив симпатичного сероглазого брюнета с умным лицом и мне ужасно хотелось спросить — а какого цвета его дракон? Но невежливо как-то...

Ранкарр тоже нас разглядывал, и было видно, что и у него на языке вертится вопрос.

Наконец, мне стало жаль смотреть на его муки — видно же, что ему интересно! — и улыбнулась:

— Лорд Вэрис, мы позвали Вас, потому что видим в Вас друга, доверяем, и собираемся просить о помощи. Если хотите что-то спросить — спрашивайте. Хотя не обещаю, что мы ответим на все вопросы...

— Леди Неллао, — начал Ранкарр. — Мне неудобно просить о таком.

Это он о чем? Парни в моей голове ментально захлопали глазами — интересное ощущение.

— О таком? Лорд Вэрис, вы меня заинтриговали...

— Я слышал, что члены семьи Владыки имеют одну удивительную способность. Но никогда не видел этого своими глазами. Могу ли я просить...

Ах-х, он об этом? Интересно, это чистое любопытство или же проверка? Или то и другое вместе? Скорее всего, последнее.

"Ну что, покажем наших единорогов декану?" — улыбнулась я.

"Почему нет? — рассмеялся Ти. — Давайте! Можно еще и огнем дыхнуть!"

"Мм-м... у меня пока выходит не очень", — пожаловался Ар. И уже вслух обратился к Ранкарру:

— Лорд Вэрис, я прошу Вас дать слово, что всё, что вы увидите или услышите в стенах этого дома, никогда не будет передано кому-то еще.

— Моё слово.

Парни слитным движением поднялись, потом вздернули за руки с земли меня. Шон остался лежать. Я не сомневалась, что пока мы будем переодеваться, он найдет, чем развлечь гостя. Лишь бы не начал партию в шахматы, а то застрянут надолго.

Вэрис удивился, когда мы сказали, что ненадолго отойдем, но промолчал. А мы как-то не рвались объяснять, что стать единорогами мы можем здесь и сейчас, но вот когда превратимся обратно в людей, то окажемся без ничего — одежда при трансформации бесследно исчезала. Интересно, кстати, потом надо разобраться, а что происходит с мороками? Сохранятся или нет? Но проверять это на Вэрисе не стоит — зрелище голых кронпринца Мириндиэля и имперской кронпринцессы с одновременным осознанием, что эта парочка учится на подведомственном тебе факультете, могли фатально подкосить психику самого стойкого декана.

Решив продемонстрировать чудеса эльфийской магии в наилучшем виде, мы попросили Шона отвести Вэриса к пруду. А потом вылетели по озерной глади ему навстречу сияющим виденьем в облаке радужных брызг. Копыта били по воде, рассыпая искрящиеся в солнечных лучах бриллианты капель, гривы и хвосты казались невесомым шелком, из которого соткан Млечный Путь, шкуры светились первозданной белизной...

Вэрис застыл, потрясенный и восхищенный:

— Я не думал, что это так красиво...

Угу. А сейчас будет еще лучше! Три белоснежных коня поднялись на дыбы и выпустили в небо столп темного пламени.

Вэрис сел.

Это он еще не видел, как я летаю!

Вышла на берег, потрусила к декану и фыркнула ему в волосы:

"Лорд Вэрис, вставайте! На берегу трава всегда мокрая!"

Тот рассеянно протянул руку вверх и погладил меня по храпу. Потом спохватился и отдернул ладонь: "Простите, леди Неллао!"

"Ничего страшного, — улыбнулась я. — Даже приятно. Лорд, а могу я у Вас кое-что спросить?"

"Аа-а?"

"Какого цвета Ваш дракон?"

А еще мне было интересно, есть ли у него имя. И летает ли он по весне танцевать с западными ветрами... Но такие личные вопросы нельзя задавать просто так. Право на них нужно заслужить.

"Здесь есть место, где можно превратиться?"

"Конечно. У нас есть плац, где мы тренируемся. Там достаточно места".

Вэрис хотел погладить мою гриву, но Ар изящно оттер меня в сторону. И повел декана к плацу, по пути рассказывая, как можно использовать рог для фокусировки магических зарядов.

Шон, которому было лень опять идти куда-то, обратился в ворона и устроился у Ти на спине. Лорд Ранкарр покосился на него, но промолчал. Наверное, норма удивлений на сегодня была уже перевыполнена.

Наш декан оказался стальным и поджарым. И прекрасным, почти как Шторм. Снизу более светлый, с блестящей чешуей, и вороненый у гребня. Глаза остались серыми, в них светились ум и юмор. Как же мне хотелось сейчас тоже стать драконом! Нара просто-таки рвалась познакомиться... и, странно, стальной насторожился.

"Нара! Не смей с ним ментально разговаривать!" — сообразила я, в чем дело.

"Почему? — удивилась моя поганка. — Громовой Раскат мне очень понравился".

"Потому что мы прячем Рассвета. Поняла?"

Виноватое сопение внутри. Когда же она у меня повзрослеет? Но зато я узнала, как зовут дракона лорда Вэриса. Ранн-кар-ррр... В самом деле похоже на раскаты грома.

Я не стала ничего говорить, расхваливать или восторгаться... просто передала ментально волну моего восхищения этой хищной силой и свирепой грацией. И той свободной и гордой душой, что жила в этом могучем теле. Вэрис воистину был птицей высокого полета. Подружиться с ним было честью.

Лорд снова стал человеком, а мы втроем умчались к дому, чтобы переодеться. Вот сейчас перекинусь и посмотрю, остался на мне морок или нет? Но есть ощущение, что сгинул вместе с одеждой... во всяком случае, глаза у Снега были привычно-изумрудными, а не голубыми. Надеюсь, Вэрис спишет это на загадочную единорожью физиологию.

Встретились в гостиной и, усевшись вокруг подноса с напитками и блюда с пирожками, занялись делами.

Оказывается, Вэрис подготовился к встрече, раздобыв штатное расписание Белой башни. Тролль горбатый, да сколько же тут народа! С учетом хранителей библиотек, смотрителей музея и сотрудников секретариата — больше, чем студентов! И все, как один, в прошлом выпускники Академии.

Мы ошеломленно переглянулись.

— Наверное, начать стоит именно с Белой башни, — Ранкарр протянул руку за пирожком с яблочным вареньем. И удивился: — Теплый?

Конечно, теплый. Стазис же! Как купили в Ларране, так сразу и зачаровали, чтобы были свежими. Только вот рассказывать об этом не стоит.

— Магия... — улыбнулся Ти.

— А что, кроме Белой башни выпускники Магии работают где-то еще? — поинтересовалась я, откусывая свой пирожок — с малиной.

— Конечно, — пожал плечами Вэрис. — В академической библиотеке, в общежитии, в архивах, в бестиарии, на полигонах... еще человек пятьдесят. Да, вроде еще кто-то устроился в городе.

Мы мрачно переглянулись. Пожалуй, и впрямь их всех скопом надо загнать куда-нибудь, закрыть куполом, экранирующим человеческую магию, и покопаться в мозгах. Личные секреты нам без надобности. А там, где речь идет об имперской безопасности, ничто не слишком.

— Вы не расскажете мне еще раз всё, что известно о некроманте? — попросил декан.

Конечно, расскажем. Только давайте выйдем отсюда? Я не хотела видеть в нашей уютной гостиной даже морок фигуры этого гада, чуть не отправившего всех нас четыре месяца назад к духам предков. Ар сочувственно посмотрел на меня и озвучил:

— Не в доме. Тут и духу его не будет!

Мы вышли на полянку. Солнце еще не село, так что можно было прекрасно рассмотреть плечистую высокую фигуру в черной рясе, скрывавшей лицо.

— Сами мы его видели мельком, во время покушения на Шангарра, — пояснил Ти. — Он тогда сбежал через телепорт.

— Мужчина. Сильный маг. Высокий, плечистый. Имеет немного драконьей крови, но драконьей магией не владеет вовсе. Ненавидит драконов. Предположительно не блондин — на бритом подбородке один из свидетелей заметил щетину. Носит кольцо выпускника Белой башни. Сотрудничает с орками-убийцами. Похоже, владеет орочьей магией крови. Любит использовать тварей, иммунных к магии — каменных горгулий, горных троллей, василисков, — перечислила я.

Вот казалось бы, не так мало... а фиг найдешь по таким приметам.

— Можно провести предварительную работу и отсеять всех низеньких, толстеньких и белобрысых, — задумчиво протянул Ти. — Потом посмотреть на семейное положение — как-то мне не верится, что некромант — счастливый отец кучи ребятишек. И на расписание работы — у него должен быть свободный график, вряд ли он будет тратить время, работая по десять часов в день в библиотеке...

Мы кивнули, соглашаясь. Так можно сократить список вдвое или даже больше.

— Если вы его видели, может, слышали и голос? — поинтересовался Раннкарр.

Ти почесал нос и посмотрел на меня: "Ну что, гулять так гулять? Доверять так доверять?"

Я кивнула.

— Вот то, что мы видели. Это — сцена покушения на Властелина Небес и Владыку Мириндиэля.

Декан задрал бровь. То, что там был еще и Владыка, он не знал. И с интересом уставился на трех идущих по улице мужчин. И на то, что произошло дальше.

— Вот как это было... фантомы вместо людей... мудро. Но такое ощущение, что где-то я уже слышал про "тривиальное ведро помоев"... Не знаю. Если вспомню — сразу скажу, — Вэрис был не на шутку озадачен. — Кстати о покушениях. Вы узнали, кто атаковал лорда Неллао?

Мы вернулись в дом, расселись в креслах. Ну что, добавить еще информации? Такие мозги, да еще столько лет варившиеся в академическом котле, однозначно не повредят. Я начала рассказ.

— Лорд Вэрис, весной в Галарэн приехала девушка. Выглядела она вот так...

У стены возникла зеленоглазая длинноволосая Белисия в охотничьем костюме.

Я продолжила:

— Вместе с друзьями она заглянула в Белую башню Академии...

— А зачем? — поднял бровь декан.

Я хихикнула.

— Ну-у, в тот день на экзамене председательствовал некто Фергус тер Броккаст, обидевший одного из друзей Белисии...

Лорд Раннкарр недоуменно уставился на меня, потом на лице медленно проступило понимание, и декан заржал. Громко, абсолютно неприлично, но зато очень искренне...

— Леди Неллао, передайте, пожалуйста, другу Белисии мое искреннее и глубокое восхищение изящной шуткой!

Это голая зеленая задница — изящная шутка? Вот они, академические нравы! Но прав был Шон — Броккаст, похоже, достал всех.

— Так продолжаю. В коридоре к девушке обратился незнакомый преподаватель, который представился лордом тер Алдо. Казалось, он принял ее со спины за кого-то другого. Белисия смутилась, Алдо извинился и поцеловал ей на прощание руку. И поставил на неё магическую метку, — я примолкла.

Декан молчал тоже, он явно понял, что это не всё.

— Мы понимаем, что данных для выводов слишком мало, но хотелось бы присмотреться к этому тер Алдо. Он сидел на трибунах в тот день, когда напали на моего жениха. И еще — смотрите сами...

Рядом с Белисией возникла Наринель. Я развернула их спиной к нам и заставила двигаться. Одинаковый рост, похожие фигуры и пластика, длинные волосы... если бы не раса, они могли бы быть сестрами.

— Вы похожи, — констатировал Вэрис.

— Да, похожи, — кивнула я. — И почти каждый раз, когда я иду по Белой башне, кто-то буравит мою спину взглядом. Кто — мы пока не смогли засечь. И еще, Ароэль не оставляет меня одну ни на минуту — добраться до меня, не переступив через него, невозможно. Вот и возникла мысль, что на Ароэля покушались, чтобы оставить одну, без защиты, меня. И что в этом мог был замешен тер Алдо. Других кандидатур у нас пока нет. Расскажите, что вы знаете об этом лорде Арисе тер Алдо?

— Почти ничего, — пожал плечами Раннкарр. — У него хорошая репутация. Ни в чем дурном никогда не был замечен, сильный маг. Живет замкнуто где-то в городе, семьи вроде бы нет. Ведет ряд специальных дисциплин на старших курсах. Лично я знаком с ним лишь шапочно.

— А про ректора — Бордена тер Барракша — можете рассказать? — поинтересовался Ар.

— Он — мой друг. Я никогда бы не поверил, что он замешан в чём-то таком. Мы вместе бились с орками — я прикрывал его сверху. Даже не думайте — это не он.

Не он, так не он... Все равно найдем способ проверить, но ручательство Вэриса было весомым аргументом. А то, что всеакадемического заговора нет, только радовало.

— Следующий вопрос — декан Белой башни Алвий тер Грасин, по прозвищу Черный, — продолжил Ти.

— О нем я знаю меньше, хотя мы и в приятельских отношениях. Официально известно, что он — сильный маг и талантливый администратор, и пост свой занимает по праву. Неофициально — много лет назад ходили слухи, что он потерял жену, когда она помогала ему в одном из экспериментов. Она тоже была волшебницей. С тех пор Алвий и носит черное...

Потерял любимую женщину. Ищет замену. Как всё совпадает... Но для выводов мало. Вот как бы узнать, как выглядела его погибшая жена?

Мы ползли дальше по списку, отмечая крестиками тех, про кого Вэрис точно знал, что у них есть семья... За окном уже стемнело, Шон слопал последний пирожок и пошел на кухню за новым подносом. В камине уютно трещали поленья, а мы сидели и пытались вычислить гада, собиравшегося убить моего Ара, и другого гада, готового ради своих амбиций и власти залить кровью Империю.

Наконец, мы решили, что на сегодня достаточно. Напоследок я посоветовала отправить лорда Гаррада в отпуск на родину. Декан поинтересовался, почему именно так? Я, не уточняя, честно ответила, что это не мой совет, но там Гарраду помогут. Декан слегка удивился, но кивнул.

А потом появился Шон с блюдом нарезанных сыра, ветчины и фруктов и парой бутылок золотого эльфийского, и мы наконец выяснили, что декан тоже знает песню про деву-иву. И, кстати, у него очень приятный баритон.

Прощались у ворот уже заполночь. Вэрис тепло обнялся с парнями, а потом посмотрел лукавым глазом на меня:

— Леди Неллао, позвольте на прощание вопрос? Я слышал, что год назад принцесса Астер тер Калариан была принята в семью Владыки Алсинейля. И ходили слухи, что она обрела способность превращаться в единорога. Так ли это?

Вот умница! Ну что же, зацепок я дала достаточно. Но его заслуга, что он сумел правильно их истолковать.

— Да, лорд Вэрис, это так. Хотя факт, что принцесса умеет менять облик, — я сделала паузу, давая возможность оценить двусмысленность сказанного, — не подлежит пока обнародованию. Сейчас об этом не знает даже принц Шаорран.

— Спасибо! Благодарю за доверие. Естественно, сказанное останется между нами. И, леди Неллао, — декан подмигнул мне серым глазом, — теперь я ведь знаю только половину загадки. Так что жизнь стала даже еще более интересной!

Это он об Аре, да? Ну да... тут никто бы не догадался. Ибо чистокровным эльфам драконье пламя выдыхать не положено.

Глава тридцать четвертая

Прежде люди были ближе друг к другу.

Приходилось — оружие-то было только ближнего боя.

Е. Лец

В Ларране за ужином я сидела, уткнувшись носом в молитвенник. Точнее, окружающим это казалось молитвенником. А на самом деле было учебником по теории сплошных сред и аэродинамике — предмету, для драконов немаловажному. Дядя недовольно покосился на уткнувшуюся носом в книгу неразборчиво бормочущую меня, но вопросов задавать не стал. Побоялся услышать ответы, наверное.

Покосилась через стол на Ардена и Тиану. Аппетита после оленьего пирога мы нагулять еще не успели, а впереди нас ждало седло джейрана и грибы — так что мы дружно проигнорировали жирнющую утку с морковной запеканкой. А я задумалась, не придется ли после коронации менять еще и поваров? Решила, что объясню им про правильное драконье питание, дам испытательный срок... а там уж как фишки лягут.

Чтобы дядя не расслаблялся, пару раз ювелирными касаниями драконьей магии уронила с его вилки, пока он нёс её от тарелки ко рту, куски морковной запеканки. Один раз рыжая горячая масса шлёпнулась на штаны, а второй раз удачно вписалась в ворот рубашки, заставив лорда Регента выругаться и заёрзать в кресле.

Заявив, что иду к себе в комнату молиться, с чувством выполненного долга покинула трапезную. Сейчас еще полчаса позанимаюсь орочьим, и пора собираться в Галарэн!

Вэрис удивительно легко вписался в нашу компанию. С ним было необременительно и просто. И казалось естественным доверять этому сероглазому брюнету с умным худощавым лицом. Он был намного старше всех нас, но с его чувством юмора годы не казались чем-то критичным... да и вообще возраст для драконов — понятие относительное. Он смеялся с нами и смешил нас, заинтересовался идеей полета с Шоном на Луну, попросил иногда позволять ему рыться в библиотеке и тренироваться с нами на мечах — среди учёных мужей сей вид спорта был не слишком популярен, и найти достойного противника, готового махать клинком хотя бы три раза в неделю, в Академии было нереально. Мы согласились, договорившись о встречах по понедельникам, средам и субботам в пять утра, начиная со следующей недели. Вэрис слегка изумился такому экзотическому выбору времени, но я объяснила, что так сложилось — больше некогда. В благодарность декан лично пообещал нас поднатаскать в атакующей магии. Я обрадовалась, а Ар заложил меня, рассказав про мои методы и про то, как я побила принца Тер-Шэрранта. Раннкарр хохотал.

Потом оказалось, что лорд любит лошадей. Нас немедленно понесло с набитыми морковью карманами в эльфийские табуны — навестить Тумана и Заката. Табунщики были слегка удивлены поздним визитом, а вот кони узнали нас и явно были рады. Ну и само собой так вышло, что, раз уж мы выбрались в степь, то решили побегать и поохотиться.

Вэрис и Шон крылатыми призраками мчались по небу на север, а по земле неслись три серебряные тени — Ти, Ар и я. Гнаться за драконами — это было потрясающе! Элги выкладывалась до предела на каждом скачке, каждом рывке, каждом глотке воздуха. Сердце грохотало где-то в горле, чаще, чем удары копыт по замерзшей земле. Я облегчила себя левитацией... но все равно не успевала... Снова, как когда-то, сбоку неслась, касаясь сухих метелок трав и ни на шаг не отставая, Луна, а откуда-то сзади слышалось ржанье отставших жеребцов. Я сама была бегом, порывом, серебряной стрелой, летящей в ночи, лунным лучом, мыслью... и хотелось мчаться еще быстрее, еще стремительнее! Да, мне пока нельзя показывать Нару даже Вэрису, но частичную-то трансформацию можно? Это же бывает задолго до того, как появляется дракон?

Крылья распахнулись за спиной, вознося меня в небо...

— Бель, тролль тебя за ногу! Куда тебя опять понесло? — возопил Шон.

— Шон, я немного... Мы же уже умеем хорошо летать...

Ага, бросила женихов на земле и улетела. Теперь от обоих. Эх-х, что-то меня опять занесло! Ой! И не только меня... Выпучив глаза, я проводила взглядом еще один крылатый светлый лошадиный силуэт, рассекающий ночную мглу. Арден? На крыльях Рассвета? Ой, мама... Это вот так я выглядела в первом полете? Как пьяная летучая мышь? Ржу не могу! И что теперь делать? Страховать его?

Ти, став Штормом, уже парил сверху рядом с Мраком. Вэриса от увиденного перекосило так, что он зацепил крылом какой-то высокий куст, срезав щитом верхние ветки и перебудив стаю ночевавших под кустом тетеревов. Те с кудахтаньем кинулись во тьму...

— Ар! Сливайся со мной и повторяй то, что делают Элги и Нара!

Вэрис, даже если поймет, что я открылась, не полезет. Он слишком благороден и честен для такого визита без приглашения.

Мотающийся по небу белый жеребец на светлых крыльях кивнул башкой. Ну, не падает — вот и молодец! Почувствовав Ара у себя в голове, стала объяснять, как надо развернуть плоскость крыльев, чтобы компенсировать неправильное местоположение центра тяжести. Потом, когда дело пошло на лад, мы стали учиться летать по прямой, закладывать плавные горизонтальные виражи, набирать высоту и полого снижаться. Ар схватывал все мгновенно. Может, потому, что на краю сознания я слышала, как Нара напрямую что-то втолковывает Рассвету. Закончила я урок бочкой в воздухе. Мудрый Ар повторять это безобразие не стал, а драконы почему-то дружно перешли на троллий. Даже лорд Раннкарр.

Решив, что на сегодня приключений хватит, мы построились клином с деканом во главе и чинно полетели на юг, к нашему порталу. Шон в какой-то момент свалил вбок, пропал во мраке и вернулся уже с тушей антилопы канны в когтях. Добытчик мой маг, однако!

Мы проводили малость ошалевшего Вэриса до его дома. Кстати, оказалось, что живет он через две улицы от нас — совсем близко! Лорд Раннкарр был в полном экстазе от вечера. Во всяком случае именно так я истолковала его тираду, что ни у кого из его предшественников — деканов Красной башни — рогатые крылатые лошади в отличниках не ходили. Мне он поцеловал на прощанье руку, хмыкнув что-то про то, что хоть говорить комплименты он и не мастер, но выразить восхищение просто обязан. Угу! Посмотрим на его восторг, когда в понедельник к пяти утра он притащится на тренировку и получит по шее сначала от Ти, а потом от Ара!

Уже засыпая, я погладила руку Ардена и спросила:

— А как ты вообще взлетел?

— Сам не знаю, — улыбка Повелителя была чуть грустной. — Просто увидел, как ты опять улетаешь, и рванулся следом.

— Иди ко мне ближе... Даже если я улечу, то обязательно вернусь. Обещаю.

* * *

Приход Шао мы встретили при полном параде — сухие, выглаженные и вычищенные. Оделись в аккуратную домашнюю одежду с легким налетом неформальности в серо-бежево-голубой гамме. С нашими глазами и волосами то самое, что надо. Я тоже была в штанах — с веселым характером Шао встреча могла повернуться как угодно — я легко могла его представить на нашем плацу с мечом в руках или играющего в "салки — ножки — на — весу". И теперь мы сидели, хлопали глазами друг на друга и морщили носы, чтоб не захихикать.

Шао приволок подарки — большую корзину темного сладкого винограда без косточек со склонов Шангари. И несколько удивительной красоты подвесных светильников для сада — их полагалось развешивать по деревьям, днем они впитывали свет, а по вечерам сами начинали излучать мягкое желтоватое сияние. Решили, что после еды все вместе пройдем по парку и выберем места, где их развесим. Кстати, Шао было интересно посмотреть, как и что у нас устроено. За его домом был большой принадлежащий ему участок, но до сих пор дракон как-то не заморачивался садоводством и земледелием. И теперь ему было любопытно поглядеть — а что выходит, если этим заняться всерьез?

У нас тоже был для Шао подарок. Амулет, который мы делали все вместе. Почти такой же, как у Алсинейля и у нас самих. Разница была в том, что мы максимально запутали защищающие заклятия, чтобы было невозможно разобрать, что и как сделано. И повторить. Если к нам в спальню свалится полудохлый Шао в стазисе — такое мы переживем. Но если к нам на кровать начнут один за другим падать любопытствующие драконы из Ковена Властелина Небес, это будет уже чересчур.

Амулет отдал Тиану. Объяснил, что через него можно связаться с ним, Арденом и принцессой Астер. И что надо носить его не снимая, чтобы в случае чего немедленно перенестись к нам и получить нашу помощь. Показал, вынув из-под воротника, свой. И сказал, что мы все такие носим. И взял с Шао слово, что тот не станет пытаться взламывать амулет и не отдаст его в чужие руки, даже отца или матери.

Шаорран отнесся к презенту серьезно. Поблагодарил. Тут же надел. Кажется, он понял значение нашего подарка — его на шаг ближе пустили в наш внутренний круг. А попасть к нам он хотел — я это видела...

Как-то так вышло, что за обедом я сидела рядом с Тиану, под его рукой. Шао, привыкший видеть меня исключительно рядом с Аром, смотрел на это удивленно.

— Она росла под его присмотром, — пояснил Ар, заметив косые взгляды дракона в нашу сторону.

И ведь правда, именно так все и было.

— Угу! Я — тот самый принц, которому от неё досталось сильнее всего! — блеснул синим глазом Ти, вгрызаясь в сочный, с золотистой корочкой, кусок мяса.

— Сейчас еще получишь, если не прекратишь говорить обо мне в третьем лице! — пихнула его локтем я.

— Вот была мелкой тощей врединой... — начал Тиану...

— ...так ей и осталась! — подытожил Арден.

Ну вот этого я уже не прощу! Возмущенно уставилась сначала на одного, потом на второго.

Через секунду парни, на головы которым нахлобучились деревянные миски от съеденного уже нами салата, обиженно взвыли. Я прыжком вырвалась из рук Ти и бросилась удирать. Тот попытался вскочить следом за мной, и взвыл во второй раз. Как и Арден. Ибо месть моя этнической эльфийской посудой не ограничилась. В экспериментах с одеждой я была мастером, и теперь мне не потребовалось и минуты, чтобы увеличить размер бриджей каждого примерно вдвое.

Ар обалдело уставился на свободно болтающиеся на нем, как паруса на мачте, штаны. Попытался комично развести руками — бриджи тут же угрожающе поползли вниз — подхватил их на лету — покосился на кусающего рукав мантии Шона и катающегося по траве принца Тер-Шэрранта — затянул пояс — попытался сделать шаг в мою сторону, но не учел, что авангардные произведения портняжного искусства модельного дома "принцесса Кибела" стали не только широки, но и длинны на пару локтей — споткнулся — взлетел, чтоб не упасть... и вот это было уже по-настоящему смешно! Под висящим в воздухе Аром, как флаги на башнях, полоскались на ветру его безразмерные штанины. А Повелитель, насупив брови, озадаченно смотрел на них. Я схватилась за живот и тоже с хохотом свалилась на траву...

— Нет, это не невеста, а какое-то оружие массового поражения! — пожаловался Ар, обращаясь неизвестно к кому.

— Наринель, устрой такое на экзамене по атакующей магии! — посоветовал сквозь смех Шао. — В анналы Академии войдешь!

— Я уже там — моих ведро со шваброй и меригиппуса пока никто не переплюнул! — сообщила я.

— Вы все время так весело живете? Ой, примите меня в семью Владыки! Я буду хороо-шим! — взвыл Шао.

— Это не поможет! — мрачно заметил обматывающий вокруг пояса свои порты — бриджами это было уже не назвать — Тиану. — Тебе всё равно от неё достанется.

— Опять в третьем лице говорите? — насупилась я.

— Прости, милая, только не лей мне за шиворот горячую тайру! — поднял руки вверх Тиану. И тут же поспешно опустил вниз, подхватывая падающие портки.

Так-то лучше... Фыркнув, посмотрела на парней, вернув их бриджи к первоначальному размеру.

Ближе к вечеру мы перешли на Закатную веранду, показав Шаоррану зрелище опускающегося в наш пруд угасающего солнца. Дракон был очарован. А я сидела на диване между Тиану и Арденом, с привалившимся к моим коленям Шоном, и была абсолютно счастлива.

* * *

В воскресенье мы проснулись в пять утра. Я судорожно металась по комнате, одновременно натягивая тунику, надевая носки и заплетая косу. Парни, видя, как я нервничаю, не заговаривали со мной — просто, проходя мимо, гладили по волосам или на секунду прижимали к себе. Я переживала — а вдруг заклинание не сработает? Или мы не найдем правильного места? Или, наконец, я своими глазами увижу, как мой отец погиб? Последнего я боялась больше всего.

Перекусив с вечера приготовленной едой и взяв пакет с провизией с собой, вчетвером шагнули через портал в Даршенг. От этого городишки, затерянного в отрогах Гномьих гор, лететь до поля последнего боя моего отца предстояло примерно час.

Огляделась — мы перенеслись в центр большой избы. Настоящей, сложенной из бревен в обхват величиной. От дерева еще шел легкий смолистый запах.

Шон щелкнул пальцами, зажигая свет. Я завертела головой... Обстановка как раз для такого места — тяжеленный, сейчас сдвинутый к стене, стол. Старинное, чуть затуманенное зеркало в деревянной оправе. Рядом массивный комод с посудой. Резные кресла, стоящие у стены. Похоже, тут была столовая. А теперь — портальная.

Не задерживаясь в доме, вышли наружу, в стылую тьму. Правая часть неба казалась совсем чёрной — ага, понятно, там горы. Тут и солнце, наверное, встает на пару часов позже из-за закрывающих полнеба вершин. Где-то загавкала собака. А так городишко еще спал... смутный свет от пары фонарей среди зябкого туманного сумрака и больше ничего. Даже печи ещё не затопили.

Двор был широким — идеально для взлета драконов. Первым поднялся Ти с Аром на спине. За ним я. И замыкающим Шон. Прикрылись невидимостью и понеслись вдоль гор на юг.

Внизу всё казалось однородно чёрным — не поймешь даже, лес там или поле. Как мы тут что-то найдем?

— Не волнуйся, ориентиры есть, — послал мне мысль Арден. — Я хорошо помню формы горных вершин, как они были видны из нашего лагеря. Это место я легко отыщу. А там уже станет светло — разберёмся.

Ар не ошибся. Через час с небольшим мы приземлились на большой прогалине у края леса и превратились в людей.

— Вот тут был наш лагерь. Там, — Арден показал на огромный дуб на краю поляны, — стоял шатёр отца. Отсюда до нужного нам места около двух лиг. Дальше пойдём пешком. Можно полететь над землей, чтобы не спотыкаться обо все коряги.

Мы кивнули. Молча. Чтобы не сбивать болтовней Ара с толку и не мешать ему. Из нас четверых тут был он один, и только на его воспоминания и память мы могли рассчитывать. Арден сосредоточился, покрутился на месте, как будто к чему-то прислушиваясь, а потом повёл нас к краю леса и дальше в чащу по еле заметной тропе. Шли довольно долго. Иногда останавливались, пару раз меняли направление... Я понимала — Ар повторяет путь того дня.

Наконец, когда небо над горами уже стало розовым, мы вышли на край просторного поля, усыпанного большими каменными валунами. Дальний конец переходил в каменную осыпь и сливался с горой. Это поле тянулось вправо и влево, насколько хватало глаза. И как тут искать?

Мы втроём молча присели на выступающую из земли плоскую каменную плиту. Ар встал в стороне, сосредоточенно разглядывая пейзаж.

— Ага, наши лучники стояли вон там. А вот тут меня отбили от своих...

Потрясающе, он помнит!

— Ти, помоги мне! — позвал Арден.

— Как?

— Загляни в мои воспоминания и давай искать вместе. Я помню битву, поединки, удары... но ориентиры там тоже должны мелькать. Вот и давай посмотрим вдвоем.

Я дернулась было тоже подойти к ним...

— Бель, не надо. Ты сегодня еще насмотришься этого до тошноты, — поймал меня за руку Шон.

Ладно, поняла, смирно сижу, жду.

Солнце сделало вершины гор нереально чёткими на фоне золотого утреннего неба. Ни облачка. Тишина. Даже птиц не слышно. Наверное, все уже улетели на юг. Один раз вдалеке каркнула ворона и всё, только ветер в вершинах деревьев... Устав следить за тем, как вдалеке с валуна на валун перепрыгивают, оживлённо жестикулируя, мои женихи, я уставилась в землю. Пожухлая, побитая утренними заморозками трава. И торчащая из-под неё пожелтевшая кость руки в почерневшем наруче. Кожаные ремешки и плоть давно превратились в прах, а кость и металл остались.

Шон проследил за моим взглядом.

— Это кто-то из орков. Я слышал, что наших всех собрали и похоронили. А этих как пришлось... просто некому было заниматься погребением. Свои раненые казались важнее.

Я кивнула. Мы их не звали. И похоронных почестей не обещали. Смогли — похоронили. Не смогли — так тому и быть...

— Бель! Шон! Идите сюда! Думаю, мы нашли! — ментальный зов Ара был громким и четким.

Шон заранее заготовил две дюжины кристаллов для записи, чтобы точно уж хватило. Если место было найдено верно, можно было приступать. Точное время драконьей атаки было указано в десятке книг и летописей, так что сомнений, какой именно момент надо увидеть, не было. И Шон рассчитал все параметры заклинания заранее. Я была готова воспользоваться висящим на груди Оком, в котором горела капелька света, но маг сказал, что наших резервов должно хватить.

Мы распределились и примерились, откуда каждый будет наблюдать. Накинули невидимость, чтоб не забыть о ней в последний момент. Потом подтянулись к Шону и положили ладони ему на обнаженное предплечье, чтобы передать в нужный момент силу.

Маг захлопал карими глазами, почесал в затылке, взъерошил волосы:

— Правда, интересно?

Мы заскрежетали зубами. Шон непонимающе оглянулся на нас, улыбнулся от уха до уха:

— Готовы, поехали?

Я уставилась магическим зрением, пытаясь понять — что он делает? Плетёт какую-то абракадабру с кучей маленьких крутящихся воронок во всех узлах. Вид всей конструкции еще страннее, чем у той квадратной завязанной узлом бутылки. И присутствует отчётливое ощущение, что она не трёхмерна — глаза не соберешь в кучку, а голова начинает кружиться и болеть.

В итоге, засмотревшись, я чуть не пропустила момент, когда понадобился мой резерв. А потом все стало туманным и непрозрачным, и голос Шона скомандовал:

— Кристаллы в руки и по местам!

Сначала вернулись звуки — лязг, грохот ударов, скрежет, крики, визг, звон мечей... а потом расступился туман. Подо мной шел бой... Да, Шон не ошибся со временем. Но где, где в этой сумятице, этом месиве мой отец?

"Бель, правее! Видишь воина с огрызком белого плюмажа на темном шлеме?" — пришла мысль Ара.

Вижу! Каждый взмах меча, каждый шаг, каждое движение... Да, это он! Папа! Сердце кольнуло и заныло, на глаза навернулись слезы, мешая смотреть... Сердито смахнула их рукавом, уставясь на то, что происходило внизу.

Я видела отца в полупрофиль со спины. Хотелось бы лицо... ну, может, повернется? А если и нет, посмотрю потом записи с других точек. Почему он припадает на одно колено — ранен? Король Сирил дрался со здоровенным орком, вооруженным гигантской шипастой дубиной. Больше на ногах вокруг никого не было — только трупы, трупы, трупы с тёмной, чуть зеленоватой бугристой кожей. Горы тел. Перемазанные кровью, с отсеченными конечностями, вспоротыми грудными клетками и животами. Я впервые видела чистокровных орков не на картинке в книжке — жуткие какие! Сирил поскользнулся в луже крови под ногами и упал на одно колено — я до боли прикусила губу, чтобы не закричать. Взмах окованной железом дубины — отец, перекатываясь, ушел из-под удара, вскочил на ноги — и следующий удар принял на меч. А потом, прыжком приблизившись к орку, всадил ему в прореху на груди кинжал. Две фигуры приникли друг к другу, почти слившись. Упала на траву, вывалившись из разжавшихся пальцев, шипастая дубина. Внезапно сзади появились еще двое орков. Один приблизился прыжком, занося меч... Отец же не успеет обернуться и закрыться от удара! Неужели все вот так и кончилось? Так он и погиб? И тут послышался рёв. Рык дракона слился с рёвом пламени, ударившего сверху. Вот только там, куда оно попало, отца уже не было. Я хорошо разглядела, что за миг до того, как сверху упала стена тёмного огня, и отец, и навалившийся на него орк исчезли...

Ошарашенные, прижавшись друг к дружке, мы сидели на большом валуне. Шон был бледнее зимней дохлой лягушки. Только россыпь мелких рыжих веснушек поверх белой до синевы кожи. Зрачки сужены. А на губах, в которые я пыталась впихнуть горлышко фляги со сладкой тайрой, дурацкая счастливая улыбка. Ага, как же, опыт гения удался! Только вот сейчас этого гения самого срочно откачивать надо, чтоб копыта ненароком не отбросил.

— Шон, пей! Как придешь в себя, поговорим обо всём и сравним записи!

Вдохновлённый перспективой увидеть что-то новое, Шон присосался к фляге. Мы замолкли. Говорить не то что б не хотелось... после того, что мы видели, это казалось просто невозможным. Слов для описания не было. Просто не существовало в природе.

Я притянула к себе Ардена, глаза которого подозрительно блестели. Ну, конечно, он же был тут, и сейчас снова провалился в тот день. Поцеловала в лоб, потом в безупречный нос, на котором отроду веснушек не водилось, а потом приникла к губам, заставляя выплыть из воспоминаний десятилетней давности и вернуться ко мне — любящей, желающей, ждущей. Легонько укусила за нижнюю губу, потом заставила приоткрыть рот, делая поцелуй глубже, интимней... и он ответил, обнял меня, прижал к себе. Через пару минут, когда мы разорвали поцелуй, изумрудные глаза сияли — Ар вернулся.

Посмотрела на Шона — тот копался в нашей сумке, доставая нарезанный хлеб в придачу к куску мяса, который уже торчал у него изо рта.

— А меня поцелуешь? — улыбнулся Ти.

Ар усмехнулся, помогая мне перебраться на колени к Тиану. А потом подсел к Шону и засунул в сумку руку по локоть... похоже, тоже проголодался.

— Бель моя... — сапфировые глаза приблизились, заслоняя собой весь мир.

Пока он не поцеловал меня, я даже не понимала, насколько мне это нужно. Чтобы, как и Ару, вернуться в здесь и сейчас, почувствовать солнце на коже и ветер в волосах, снова ощутить вкус и радость жизни.

Но вот что интересно — как два таких похожих блондина умудряются настолько по-разному целоваться? Улыбнулась — если думаю о таком, значит, всё в порядке. Встретилась глазами с Аром. Тот, поймав мой взгляд, немедленно сунул мне в руки здоровенный бутерброд и флягу с теплой тайрой. А потом еще добавил кисточку винограда из той корзины, что вчера презентовал нам Шаорран.

Перед тем, как покинуть это поле битвы, мы слились. На том самом месте, где сражался мой отец. Почему-то это казалось правильным — как благословление, после которого эта истоптанная, напитанная кровью земля сможет вздохнуть и забыть...

* * *

Сидя в нашей гостиной, мы по третьему разу просматривали и сравнивали записи с наших кристаллов. Почему-то такое воспроизведение казалось менее настоящим, более нереальным, чем те картины, что мы видели в горах. И хорошо, что так... Слишком уж это больно — видеть снова живым того, кого ты любил и потерял навек.

Оказалось, мы все видели одно и то же — отец бился, победил огромного орка... и перед самой драконьей атакой пропал вместе с ним. Непонятно куда и неизвестно как.

— Я подумал, — начал Шон, — вот на записи Ара мелькнул радужный край...

Мы переглянулись. Никто, кроме тер Дейла, никаких аномалий не заметил.

— ... так это очень похоже на то, что бывает при телепортации, — закончил свою мысль маг.

— Орк был почти мёртв или мёртв, — начала я медленно. — А что было бы, если б на месте орка был кто-то из нас, с тем амулетом на шее, что мы носим сейчас?

— Бель! Ты — гений! — карие глаза Шона блеснули. — Я понял, о чем ты говоришь. Что у орка мог быть подобный артефакт, который должен был его спасти, перенеся в безопасное место.

— А отец почему исчез?

— Потому что они были рядом, вплотную. Практически упали друг на друга! Кстати, с нашими амулетами такая бы штука не прошла — я специально встроил контур безопасности, чтоб не приволочь к нам в спальню чего лишнего...

Я с уважением посмотрела на мага. А я и не знала...

— Но если такого контура нет, то под действие заклинания попадет все, что тесно контактирует с объектом в момент переноса — одежда, оружие... или повисший на шее враг.

— Значит, нужно узнать, с кем дрался твой отец, или, хотя бы, к какой трибе принадлежал этот воин. Следы ведут туда, — подытожил Арден. — Я не знаю этого орка, но это явно не рядовой боец, и мой отец может знать. Или Шангарр. А еще я заметил татуировки. Рисунки в разных трибах отличаются... Не волнуйся. Теперь, когда известно, что именно искать, мы найдем!

Спрятав кристаллы в шкатулку, все вместе пошли в сад. Кормить белок. Как известно, понедельник — день тяжелый, но Шон объяснил мне, что улучшение кармы путем белкокормления — надёжный способ избежать лишних проблем. Странные у него какие-то представления о реальности. Интересно, вот как сытые грызуны помогут мне на завтрашней предзачётной контрольной по физике?

Глава тридцать пятая

Часто самый верный способ ввести человека в заблуждение —

сказать ему чистую правду.

Марк Твен

Понедельник начался в полпятого пением гимна в честь Цецилии из окна спальни. А то как-то я расслабилась, и Двор вместе со мной. Нечего им спать, если принцессе пора вставать! Мне вообще через полчаса уже будет пора скакать по плацу с мечом. Вот бы всех этих лежебок тоже на плац выгнать!

Представив дядю в ночном колпаке, длинной фланелевой рубашке с кружавчиками по подолу, босого и с мечом в руках, я захихикала. Слишком легко удавалось вообразить, как он недоуменно смотрит на острую железяку в своих пухлых лапах, а потом роняет ее на ногу и матерится.

"Привет, принцесса Астер!"

Ой, я что, Шао тоже разбудила и теперь он новый амулет проверяет? Ну ладно, порадуем союзника с утра — послала дракону мыслеряд, касающийся дяди Фирданна, и получила взрыв ментального хохота в ответ.

"А ты что, сейчас собираешься тренироваться на мечах? Я никогда не видел, как ты дерешься..."

"Спросонья и в потёмках? Очень, очень достойное зрелище... Прости Шао, мне уже пора собираться и бежать. За обедом поболтаем!"

Гм-м... Не очень всё это хорошо. Дракон — он умный и въедливый. Вот начнет вопросы задавать, куда это принцессу каждый день уносит из дворца — ведь может до чего и додуматься. Но, с другой стороны, через две недели семестр закончится, начнётся зачетная сессия. И я смогу спокойно мелькать тут и там, потому что мне без разницы, где сидеть уткнувшись носом в конспекты. Весь январь тоже свободен, ибо народ сдаёт и пересдаёт экзамены, до середины февраля у нас каникулы... а там остается продержаться еще две-три недели, и Снежный Рассвет взлетит в небеса! И тогда можно будет перестать прятаться хотя бы от Шао, Шангарра и Аршиссы.

Зевающий Вэрис появился у наших ворот вовремя. Захлопал глазами, увидев вместо прекрасной Наринель полусонную русую девицу в затрапезной тунике, но принял из моих рук и проглотил предложенную чашку горячей тайры.

Во время разминки Ар, по-прежнему скрывавшийся под личиной Ароэля, обратился ко мне:

— Знаешь, Шао спросил меня сегодня в полпятого утра, не собираюсь ли я потренироваться на мечах.

Мы с Ти, Вэрис и Шон уставились на него, ожидая продолжения. Наконец, я не выдержала:

— А ты?

— Ну, я сказал, что если по утрам ни свет ни заря не спится, значит, стоит с вечера попить отвар из двух частей пустырника, двух валерианы и одной части цветов лимиры, — чуть виновато пожал плечами Ар. Посмотрел на нас и добавил:

— А что? Абсолютная правда — это очень хороший успокаивающий отвар...

Ясно, отношение к истине у Ара похоже на моё. Говорим правду и только правду, а если кто нас неправильно поймёт, то мы тут ни при чём!

— Это я виновата, — честно призналась я. — Он проснулся, когда я голосила из окошка, одновременно прикидывая, как будет выглядеть дядя Фирданн, если выгнать его в ночном колпаке с мечом на плац. Ну, я и поделилась идеей...

Парни подавились смехом. Вэрис недоуменно уставился на меня. "Вот так!" — обратилась я к нему ментально, передавая те картинки, которыми осчастливила Шао с утра пораньше. Вэрис чуть не уронил меч, а потом захохотал.

— Бель, кончай превращать тренировку в балаган! Иди ко мне и получи свою нахлобучку! — я вижу, у тебя локоть опять гулять пошел! Ну сколько можно?

Вздохнув, я поплелась к Ти. Кстати, надо сказать Вэрису, что не стоит ходить с мечом по улицам, пугая ранних прохожих — камни призыва прекрасно работают в обе стороны!

Час мы сосредоточенно сражались друг с другом, время от времени меняясь партнерами. Потом я оставила мужчин и занялась метанием ножей — стоя, затем на бегу, в прыжке, в кувырках. Вэрис обалдело смотрел на то, как кинжал за кинжалом втыкаются в центр пляшущей в воздухе мишени.

— Да, это то, что мне удаётся лучше всего. Именно поэтому я и в магических поединках так легко сбиваю чужие снаряды. Но тренироваться надо постоянно, — улыбнулась я декану.

Наконец, мы решили, что для одного утра достаточно. Я подустала, парни выглядели неприлично свежими, а Раннкарр дышал, как загнанная лошадь. Ничего, мы его подтянем!

Мужчины пошли купаться в большой пруд, благо, вода там всегда была тёплой, а я отправилась в ванную в нашей спальне. Вымылась, высохла, переоделась. Спустилась на кухню, где сняла стазис с чайника с тайрой и блюда с пирожками.

Спустя полчаса прекрасные лорд и леди Неллао своим ходом потрусили по спящим улицам Галарэна к Академии.

— Им ещё мало? — ошеломлённо спросил глядящий нам вслед декан.

Контрольную по физике мы написали. И даже договорились с лордом Аргхаррном о досрочной сдаче экзамена в четверг после занятий. Третья пара была свободной — с лордом Льютероном в этом семестре мы уже распрощались — и мы скакнули домой, чтобы спокойно пообедать и полистать конспекты по трансмутации, которая значилась на этой неделе четвёртой парой. Какая же хорошая жизнь! Вот задвинуть бы куда подальше Ларран вместе с дядей, и счастью не было бы предела... эх-х!

Жизнь стала еще прекраснее, когда после занятий мне удалось связаться втихаря по амулету с Алсинейлем, и он согласился составить мне компанию на переговорах с гномом-кузнецом ар Треббушем в Марен-Каре. Владыка лично заскочил за мной в Галарэн, пообещал вернуть вечером и уволок в портал. Уж не знаю, что подумали мои женихи. А Шон просто подмигнул вслед.

Переговоры с мастером Фаррштаром ар Треббушем я провела сама. Сначала предстала в облике Белинды, которую гном вспомнил и стал благодарить за заботу о его родственнице Эстиде. Зайдя в дом, мы сбросили мороки. Фаррштар был польщён визитом имперской принцессы Астер и очень хвалил Владыке его сына. Нас усадили за стол — вот подозревала, что так и будет! — заставили его от края до края блюдами, которых бы хватило, чтобы накормить три крыла голодных драконов, и завязалась неторопливая беседа. Гном спросил, успешно ли прошло мое путешествие? — я честно ответила, что получила намного больше, чем рассчитывала. В ответ поинтересовалась его делами, делами гильдии, здоровьем семьи и Эстиды... причём вся беседа шла на гномьем, и я не запнулась ни разу! Ар мной бы гордился!

Когда мастер Треббуш узнал, что прибыли мы, чтобы заказать подарки Повелителю Арденариэлю, его кузену принцу Тинуириннелю и моему придворному магу, и со всеми ими он, Фаррштар ар Треббуш, знаком лично, гном надулся от гордости и сказал, что сделает всё, что может, и даже больше. А узнав, что ему предстоит ковать оружие из легендарной руды, просто загорелся. Гномы живут очень долго... но голубое серебро — это такая редкость, что ныне живущих мастеров, работавших с ним, можно было пересчитать по пальцам одной руки.

Я сотворила фантомы троих мужчин, гном приволок табуретку, чтобы сподручнее мерить, и при живом участии Алсинейля, который разбирался в мечах не хуже, чем в магии, мы стали обсуждать подарки для его наследников и моего мага. Меня волновало, не слишком ли я затянула со временем, будут ли готовы клинки для Ара к его Дню рождения? Гном заверил, что будут. Только руду хорошо бы доставить как можно быстрее. Ну, это не проблема. Нормально создавать порталы я пока не умела — а вот открывала по уже известным координатам без сбоев. Вот и сейчас мне понадобилось всего несколько минут, чтобы над полом возникло тёмное зеркало, ведущее прямо в кабинет моего отца. Сунула туда горящую свечу — вынула. Ага, горит, воздух на той стороне есть. Шагнула и еще через пару минут выволокла левитацией два ящика.

При виде самородков глаза кузнеца загорелись пламенем, рядом с которым тускнел огонь его горна. Ну всё, наше дело в надёжных руках... руды тут хватит с избытком, цена названа справедливая, сроки обозначены чёткие. Можно с чистой совестью возвращаться в Галарэн.

По пути я рассказала Нейли, как мы летали к месту последней битвы отца и что там увидели. Он очень заинтересовался записью боя. Как, впрочем, и самой технологией запечатления событий в драгоценных камнях. Я и сама хотела попросить его просмотреть кристаллы — вдруг он узнает того орка? Или хотя бы разберёт, к какой именно трибе тот принадлежит?

По прибытии на меня накинулись с вопросами, где я так долго пропадала? Оказывается, к нам приходил Шао и просидел почти два часа, ожидая, пока леди Наринель соизволит выйти из ванной. Не дождался. Ушел обиженный.

— Давно ушел?

— Минут двадцать назад, — пожал плечами Ти. — Как жареное мясо кончилось, так и засобирался.

Я хихикнула. Значит, не такой уж обиженный, раз меня без ужина оставил...

— Тогда срочно бегу в Ларран. Спорить могу, что не дождавшись одной девушки, он отправится искать другую. Нейли! Спасибо тебе огромное... если сегодня еще успею — вернусь. Шон тебе покажет кристаллы. Да, Шон?

Арден остался с отцом, а Ти отправился провожать меня. Прошло меньше недели с тех пор, как Тиану с Шоном осели дома, я не могла нарадоваться, а мой любимый старался не отходить от меня ни на шаг.

Я оказалась права. Только успела переодеться и перестать обниматься с Ти, как послышался стук в дверь и раздался голос Ирис:

— Принцесса, к Вам принц Тер-Шэрранта.

— Сейчас! — отозвалась я. И обернулась к Ти. — Я же говорила! Только не показывайся — он полчаса назад расстался с тобой за полстраны отсюда.

Ти хмыкнул и привлек меня к себе, сладко поцеловав напоследок.

— Привет, Шао! Что-нибудь случилось?

— Ничего особенного. Послезавтра драконы закончат облет последнего куска территории Империи. Тех, что освободились, я уже отправил к найденным алтарям — пусть присмотрят за ними, чтобы ничего не произошло в последний момент. Отца и мать я позвал. Они обязательно будут и тоже помогут всем, чем смогут. Расскажи мне еще раз, что и как будем делать — я-то видел только один алтарь...

Я задумалась.

— Мы обычно поступаем так... Сначала раскидываешь контрольную сеть и смотришь, кто есть вокруг. Вычисляешь охранников и тех, кто приносил жертвы. Усыпляешь или морозишь. Всех посторонних укладываешь спать. Кстати, учти, орков мы перебили, но часть отрядов могла быть на задании, в том числе и охранять алтари. То есть можем ещё на кого-то наткнуться.

Шао кивнул.

— Потом смотрим, не уцелел ли кто из жертв. Лечим, если есть кого. Чистим кровь вокруг и с самого камня — это обязательно. Если рядом есть река или море, отдаем останки им. Иначе сжигаем драконьим огнем. Затем при помощи гибридной магии ставим защитный купол. Раскалываем под ним алтарь и держим выброс силы! Это, пожалуй, труднее всего. Последний раз нас чуть не снесло... Кстати, Арисий хочет лететь с нами. Чтобы помочь, чем может, и благословить землю. Думаю, надо его взять.

Дракон пристально посмотрел на меня.

— Астер, тебе еще семнадцати нет... А иногда ты такая мудрая, что кажешься мне ровесником отца...

Я хихикнула. Вот так комплимент! Сказать девушке, что она выглядит на семь сотен лет! Передала эту мысль Шао. Тот смутился.

— Шао, я тоже хотела тебя спросить...

— О чём? — дракон с интересом заглянул мне в лицо.

— Ты разбираешься в татуировках орков?

Шао опешил. Похоже, он ждал какого-то совершенно другого вопроса.

— Зачем тебе?

— Стало известно, что в последнем бою мой отец сражался с одним из вождей орков. Удалось выяснить, как тот выглядит. Я хочу знать, кто это был.

— Прости. Я не смогу тут помочь... То есть я понимаю орочий язык, но настолько хорошо в их культуре не разбираюсь.

Я чуть не ляпнула, что ему повезло. Мне-то по этому безобразию через неделю экзамен сдавать! И это только первый семестр обучения...

Расставшись с Шаорраном, галопом помчалась к себе в покои. По пути чуть не налетела на дядю — хорошо, у меня вошло в привычку во дворце постоянно держать активной охранную сеть. Иначе б мне удалось поразить лорда Фирданна, въехав ему с разбега головой в живот. А так я чинно прошествовала мимо, прижимая к впалой груди морок молитвенника. Дядя выругался вслед. Как популярен в нашей Империи троллий язык, однако! Сделать его, что ли, вторым государственным?

Пообещав Эрису и Эмиту притащить из Галарэна что-нибудь вкусненькое, я вытянула из кресла Ти и потащила снова в Галарэн. Мне было просто необходимо выяснить, узнал ли Нейли того орка? Где мне теперь искать отца?

Ой, я и забыла, что Алсинейль еще не видел меня в моем ларранском образе! Брови Владыки поползли вверх, нос подозрительно сморщился и только пять веков дипломатического опыта помогли ему удержать себя в руках:

— Знал я, что племянник и сын с тобой не соскучатся, но чтоб так! А это что? — Нейли неосторожно протянул руку к сидящему на корсаже пауку. И отдёрнул её назад, когда тот, клацнув жвалами, чуть не вцепился в эльфийский палец.

— Зверушка, — пожала плечами я. — Шаорран преподнес. Паук для девушки — лучший подарок! Обещал еще василиска в том же стиле, да вот зажилил...

Владыка захохотал. Потом стал серьёзным, подвёл меня к креслу, усадил и заговорил.

— Я посмотрел все записи боя. Конкретно этого орка я не знаю. Но татуировки кажутся знакомыми. Это — один из военных вождей союза племен с юго-востока. Насколько помню, там пять или шесть триб. В Мириндиэле есть маги, лучше меня разбирающиеся в символике татуировок. Спрошу у них. Как только что-то выясню, сразу дам знать. И ещё. В воскресенье я иду с вами. Вам предстоит сливаться у каждого алтаря. Нужен кто-то, кто вас подстрахует. Мало ли что...

Эх-х... Я и сама боялась этого момента. Но делать всё равно надо...

* * *

После того, как мы спихнули обе атакующие магии и некромантию, в расписании образовалась куча дырок. Во вторник у нас вообще была всего одна пара — химия. Бедный Шао — никто теперь не будет кормить его в перерывах бутербродами!

Впрочем, как ни странно, свободного времени больше не стало. Мы с Аром часами сидели, уткнувшись в тетради с конспектами и листая учебники, и бубнили под нос, зазубривая тарабарщину. Шон и Ти помогали, как могли. И тем, что объясняли недопонятое, и тем, что проверяли недовыученное. А еще Ти с удовольствием возился на кухне, готовя для нас всех обеды и поднимая тем наш моральный дух на недосягаемую высоту. После пары часов занятий выбирались на плац, устраивали разминку, играя в салочки или охаживая друг друга мечами, и снова утыкались в книги.

В четверг мы на отлично сдали физику. Ар поразил лорда Аргхаррна, решив задачку по расчёту траекторий движения планет изысканно-извращённым способом, который намедни изобрёл вместе с Шоном. Светловолосый Ар и тёмноволосый физик уткнулись носами в лист бумаги и почти час, отнимая друг у друга ручку, писали шестиэтажные формулы и несли какую-то околесицу про лагранжианы и матрицы преобразований. Разошлись с просветлёнными лицами, совершенно довольные друг другом.

Я ничего выдающегося не совершила, но знала всё, что надо и даже немножко сверху. Поэтому свою пятёрку считала честно заработанной. Теперь бы спихнуть неорганическую химию и орочий, и останется всего ничего — только органическая химия, трансмутация и защитная магия. Справлюсь!

Вечером я, по-прежнему с интересной бледностью на лице, талантливо оттенённой зелёным платьем, танцевала на балу с Шаорраном. Со стороны, глядя на выражение безнадёжной покорности на моей физиономии, можно было подумать, что я не с красавцем принцем менуэт танцую, а сижу с тупым ножом в руках перед ведром нечищеной картошки.

— Астер, я поражён. И никак не могу привыкнуть к смене твоих обликов, — начал Шао ментальную речь.

Угу, сейчас нам скажут комплимент. Дружно развешиваем уши и ждём... Нара и Элги внутри хихикнули. Потом пришла мысль: он нам не подходит — девушек у него много, а своего единорога нет! Я из-под ресниц посмотрела на дракона. Так! А что там за знакомая цепочка под воротом рубашки болтается? Хорошо хоть не сверху... но все равно не дело!

— Шао, у меня кружится голова... ты не проводишь меня на балкон, подышать воздухом?

Бронзововолосый красавец неверяще уставился на меня. Ах, да... я ж сейчас сделала первый шаг в известной игре: "Леди, Вы не хотите посмотреть мою коллекцию гравюр?" Удивительно, но по неведомым причинам лорды хранили свои собрания изящных искусств исключительно в спальнях.

Галантно предложив мне руку, принц повёл меня к полураскрытой двери. Ар и Ти переглянулись. Я уловила ментальные ухмылки женихов.

Мы вышли наружу. Холодный свежий воздух, белая луна в безоблачном небе, чёрно-белые чёткие контуры деревьев сада на фоне первого снега внизу. Первозданный нетронутый чёрно-белый мир без единого следа. Подошла к перилам. Шао встал рядом, затем повернулся ко мне:

— Астер...

— Шао, расстегни, пожалуйста, еще одну пуговицу на рубашке!

— Аа-а? — ошеломлённо уставился на меня дракон.

Ага, традиционный ритуал ухаживания только что сдох в конвульсиях — неуступчивая принцесса ни с того, ни с сего попросила лорда начать раздеваться. Он что, боится смутить меня? Тоже мне, откровение века! Я ж уже видела его в одних белых штанах! Ну красив, как бог... но не мой.

Шао, глядя мне в глаза, медленно расстегнул одну жемчужную пуговицу, потянулся ко второй...

— Хватит. А теперь скажи мне — кто так носит амулеты? Он тебя спасти должен в случае чего, а его мимо пролетающая ворона когтем сковырнуть может! Вот мой точно такой же ты видишь?

Покрутила головой, повела плечами. Ничего, кроме темно-зеленой ленты на шее в тон окантовке платья.

— А где твой? И как надо, по-твоему? — Шао быстро пришел в себя, поняв, что я его зазвала на балкон не для флирта. С чувством юмора у него всё было в порядке. И теперь взгляд стал острым и сосредоточенным.

— Между слоями драконьего щита. А сверху прикрыт невидимостью. Даже если я потеряю сознание, снять с меня его будет невозможно. И в случае опасности он сработает. А твой просто сорвут. И он ничем тебе не поможет. Подумай сам, если на тебя выплеснут ту парализующую дрянь...

Вид у Шао был недовольным. Понимаю, я и сама критику не обожаю. А кто её любит-то?

— Смотри, как оно должно быть устроено. А потом давай вместе спрячем его, как надо. Давай? — я послала дракону ментальную картинку того, что он должен сделать.

— Так намного лучше, — произнесла я, удовлетворенно глядя, как золотой овал и цепочка тонут и бесследно исчезают в гладкой загорелой коже Шаоррана.

— Хочешь потрогать? — поинтересовался тот, лукаво глядя на меня.

Ну вот, опять его понесло... Ну не может он не флиртовать.

— Верю, что ты сделал всё, как надо, — "не поняла" я.

Шао заглянул мне в глаза, вздохнул и начал застёгивать пуговицы рубашки. Разумно, а то вид расхристанного принца однозначно вызвал бы кривотолки. Хотя, может и нет. Кто поверит, что такой красавец станет миловаться с этакой страхидлой? Но самое удивительное, что он, кажется, не прочь!

* * *

Суббота началась с сюрприза. И преподнёс нам его на утренней разминке лорд Раннкарр.

— Сегодня днём я встречаюсь с ректором Борденом тер Барракшем. Место встречи — известный вам зал из драконьего базальта в Красной башне. Предлог — проверить и, если надо, обновить там экранирующие магию заклинания. Насколько я знаю, сам Борден защитных амулетов не носит... Вы понимаете, о чем я говорю?

Если честно, то я в раздрае. С одной стороны, от сохранения ваших тайн зависит безопасность и судьба Империи. С другой — я уверен в Бордене, как в себе самом — я же уже говорил, что мы прошли вместе последнюю войну? С третьей — он ректор и, однозначно, должен знать о том, что в стенах его Академии окопался чёрный маг, угрожающий Империи. И, наконец, он знает Белую башню и тамошних сотрудников как свои пять пальцев, и может помочь нам в поисках.

Вот только понимаю, что как бы я ни поступил, буду виноват либо перед вами, либо перед ним. Сейчас я полагаюсь на вашу порядочность и чувство чести. Если вы считаете, что знать о вас и некроманте ему не следует, давайте просто сделаем вид, что я вам ничего не говорил.

Что же делать? Однозначно — про Ара мы не скажем. Никому. А вот на тер Барракша стоит поглядеть. Личные тайны ректора нам без надобности, если он только по выходным не режет на алтарях девственниц. Да и лезть в чужую душу без приглашения и позволения казалось... грязным. Но можно попросить Вэриса поговорить с ним на какие-то ключевые темы и просмотреть поверхностные мысли и эмоции. Это не будет грубым вмешательством в личную жизнь и в то же время позволит понять, можно ли доверять ректору. Достаточно, если Вэрис затронет за работой несколько реперных тем, которые в свете приближающегося совершеннолетия принцессы, покажутся естественными: о короле Сириле, власти в Империи, орках и их обычаях приносить человеческие жертвы, эльфах, собственно принцессе Астер.

Изложила свои соображения Вэрису.

Тот с облегчением кивнул. Поговорить с ректором о политике не выходило за рамки кодекса чести. Тем более, что даже б если Борден послал к троллевой маме и Империю, и всех правителей и сказал бы, что его забота — это Академия и магия, ничего бы не изменилось. Взгляды ректора — его личное дело, пусть хоть майское дерево во дворе поставит и нагишом вокруг него в полнолуние пляшет. Мы просто не стали бы включать его в свои планы.

А вот на лорда Раннкарра у нас виды были.

— Вэрис, вы хотите увидеть своими глазами чёрный алтарь и помочь его уничтожить?

— Однозначно. Когда, где, как?

— Сегодня, в семь вечера, здесь. Как следует отдохните, поешьте, не тратьте магический резерв — ночь будет длинной.

Вэрис кивнул.

* * *

В час дня мы всем коллективом зависли под потолком базальтового зала. Невидимые и заэкранированные по самое не могу. Ох-х, как надоели мне все эти тайны вместе с прикладной комбинаторикой!

— Шон, а ты этого Барракша знаешь? — поинтересовалась я.

— Говорят, вменяемый мужик. Он сам лекции уже не читает, у него только несколько аспирантов есть, — ментально пожал плечами маг.

Ти и Ар подплыли с двух сторон поближе, приобняв меня за талию.

— Вы еще слейтесь тут! Тогда и посмотрим, надо будет подновлять экранирующие плетения или нет! — хихикнул Шон.

Парни смущенно отодвинулись. На целую ладонь каждый. Теперь хихикнула я.

— Сейчас будем, — пришла мысль от Вэриса.

Не сговариваясь, мы уставились на дверь. Интересно же! С высоты в тридцать локтей фигуры выглядели странно — широкие плечи и чёрную шевелюру лорда Раннкарра я опознала сразу, а вот второго лорда я, вроде бы, раньше не встречала. Во всяком случае, в таком ракурсе. Вроде бы ниже и плотнее Вэриса, шатен... да фиг отсюда разберешь! Перешла на магическое зрение — аура яркая, светлая, без противоречивых эмоций. Ни следа драконьей крови, а вот эльфы в роду были. Может быть, бабка или прабабка. Во всяком случае, это точно не наш некромант. Уже легче!

— Бор, и вот ко мне пристали, чтобы я проверил охранные плетения на базальтовом зале! А то не всем по нраву, что эти эльфы размазали на экзамене по атакующей магии второй курс, как масло по бутерброду! Кое-кто высказал сомнение, что они пользовались только драконьей магией. Я хочу пресечь эти слухи на корню. Вот посмотри-ка ты сам, нет ли дырок?

— Те самые, что победили на Клевере? — голос ректора был мягким и мощным. И пронизан юмором.

— Угу! Ты их видел? Красавец блондин и при нём невеста — девушка семнадцати лет. Кто их учил до Академии — не знаю. Но это чума какая-то. Они такие вопросы на семинарах задают... Думаю, если успешно сдадут сессию, переведу их на третий курс. Пусть попотеют, а то слишком легко живут!

Нет, Вэрис явно над нами потешается. Не смог разглядеть, где мы спрятались, и теперь хохмит... Ну ладно, тренировка в понедельник не за горами, а я уже тоже могу прыгать через голову противника, как Ти! Получит у меня родной декан по академическому заднему месту! А то слишком легко живет!

— Кстати о девицах... — продолжил Вэрис, — Давно хотел тебя спросить, что ты слышал о принцессе Астер. Ведь с тех пор, как погиб Сирил, никто из нас не был в Ларране...

Аура лорда Барракша окрасилась печалью и сожалением...

Следующие двадцать минут лорд Борден тщательно осматривал вместе с Вэрисом магическим зрением стены, а мы внимательно слушали то, что он говорит, и лучший из нас менталист — Тиану — невесомыми касаниями просматривал мелькающие в ректорской голове картины и напрямую передавал нам. Несмотря на то, что в память мы не лезли, чувствовала я себя неудобно — все же ректор нас в свою голову в гости не приглашал.

Очень скоро стало понятно, что к моему отцу Борден относился с уважением, хотя и сожалел, что тот не развил своих задатков мага. Что лорда Фирданна, с которым ректор столкнулся пару раз, когда дядюшка пытался урезать финансирование Академии, презирает. Что о принцессе у него мнения нет, он ее жалеет, но не более того. И занимает вопрос принцессиного совершеннолетия ректора не слишком сильно — Академия, формально находясь на имперских землях, опиралась на поддержку всех трёх держав содружества, а в двух из трёх сейчас все было стабильно. Передряги бывали и в прошлом, и всегда все рассасывалось... Вообще, власть Бордена не интересовала. Он к ней не рвался и ей не наслаждался. Его занимало только благополучие альма матер. И магия.

А вот орков и их обычаи ректор ненавидел. Причём было в этом что-то личное. Кажется, на войне погиб его внучатый племянник, на которого тер Барракш возлагал большие надежды. Попал в плен и был замучен до смерти на алтаре.

Теперь мы знали и слышали достаточно. Вот только как же нам, не обидев ректора, достойно выйти из положения и явить себя? Как-как? Вот так! Пусть Шон и Ар тихонько выбираются отсюда — Ара мы прячем, а Шона не светим, а мы с Тиану пойдем с повинной...

Ректор оторопело уставился на двух спорхнувших с пустого потолка эльфов. Обернулся к Вэрису:

— Это они и есть?

— Не совсем, — усмехнулся Раннкарр. — Давайте я представлю вас друг другу. Кстати, больше тут никого нет?

— Чисто, — кивнул Ти.

— Итак: ректор магической Академии Галарэна лорд Борден тер Барракш...

Я посмотрела прямо в глаза лорду Бордену — возмутится тем, что его представляют первым или сообразит, что все не так просто? И что, если вместо того, чтобы дать пинка и объявить выговор нашкодившим студентам, декан начинает разводить политесы, значит, есть на то причины?

Ректор молча, с непонятным выражением лица смотрел на меня.

А я глядела на немолодого плотного мужчину с круглым приятным лицом, серо-зелёными умными глазами с куриными лапками морщинок от смеха в уголках, твердым ртом и густыми бровями с красивым изломом. Выше меня почти на ладонь, но заметно ниже декана и Ти. Волосы сколоты на затылке так, чтобы не падали на лицо. Одет аккуратно и богато, но без показной роскоши — воротничок и обшлага рубашки из плотного шёлка белоснежные, из украшений только кольцо выпускника Белой башни на пальце и толстая золотая цепь на шее — знак ректорского статуса.

Мне он понравился. И, судя по идущим от Ти ощущениям, ему тоже.

— Выпускник Красной башни Академии, третий наследник престола Мириндиэля, принц Тинуириннель эрд Лоо'аллен...

Ти изящно поклонился.

— Студентка второго курса Красной башни... — Вэрис замялся и посмотрел на меня.

— ...кронпринцесса Империи Астер Кибела тер Калариан эрд Лоо'аллен, — ясным голосом закончила я, сбрасывая морок.

Выразительный излом бровей ректора стал просто-таки драматическим.

— Сюда никто не может зайти? — поинтересовался Вэрис.

— Нет. Драконий полог, невидимость, полог тишины стоят. Нас не видно и не слышно, — покачала я головой. А потом обратилась к Бордену:

— Лорд, прошу извинить нас за столь необычный способ знакомства. Поверьте, на то есть важные причины и веские основания.

— Ну что же, леди. Я так понимаю, эта встреча и организована, чтобы вы могли о них со мной поговорить? Кстати, вы читаете мысли? — серо-зеленые глаза смотрели оценивающе.

— Клянусь Семерыми, ни я, ни принц Тинуириннель не заглядывали в Вашу память и не станем этого делать и впредь без Вашего разрешения.

— Верь им, Бор, — кивнул Вэрис. — Сейчас послушаешь, поймёшь, почему тут по-другому было никак. Но если говорят, что в голову не лазили, значит, так и есть.

Мы расселись на первом — втором рядах. Я и Борден рядом наверху, Ти и Вэрис внизу. Так было удобно разговаривать. Сначала я рассказала всю историю по порядку — про гильдию убийц, про алтари в Таргане и на перевале, про след, ведущий в Белую башню, про то, что этой ночью мы собираемся очистить от жертвенников Империю... Потом мы отвечали на вопросы. По ходу дела иллюстрировали свой рассказ мороками — перевал, алтари, Тарган, орки-убийцы, покушение на Властелина Небес и кронпринца Шаоррана и, наконец, фигура чёрного мага с кольцом на пальце. Нам удалось зацепить ректора — его лицо стало каменным, брови насупились, глаза казались стальными. Он обещал держать всё в строгой тайне и не рассказывать об услышанном никому, ни Алвию тер Грасину, ни родной бабушке, ни любимому аспиранту. И ещё дал слово, что сохранит моё инкогнито. Насчёт последнего он хмыкнул, что хорошее образование еще ни одному правителю не помешало.

Кстати, насчёт образования... Я прикинула — еще десять минут, и мы опоздаем на орочий. Беседа с ректором повод, конечно, веский... но негоже принцессам уклоняться от неприятных обязанностей. Вздохнула, встала, извинилась, объяснив, что лорд Таката не одобряет опозданий. Ректор с деканом кивнули. Я накинула привычную маскировку и уже в образе леди Неллао присела в реверансе.

— Потрясающе, я не вижу сквозь ваш морок, принцесса, — покачал головой ректор.

— Зовите меня Нарой. Вэрис объяснит, почему, — улыбнулась я.

— Объясню. Кстати, я тоже не вижу. Леди Неллао — очень сильный маг, несмотря на юный возраст, — кивнул Раннкарр.

— Спасибо. Стану, когда выучусь. Значит, ждём вас обоих в семь. До вечера!

Из аудитории я вылетела со скоростью Элги, догоняющей страуса. Пронесло! И, кажется, мы понравились... Я видела ректора первый раз в жизни, но уже решила, что этот спокойный сильный мужчина войдет в мою референтную группу. А потом и в Магический Совет, который я собиралась создать после восшествия на трон.

На выходе ко мне присоединился Ар.

— Как прошло?

— Сейчас расскажу...

Двумя белоголовыми кометами мы понеслись к башне Магии. На входе в класс я опять почувствовала, как кто-то сверлит меня взглядом промеж лопаток... Точно не ректор! Тот сейчас пытается понять, при помощи какой магии из Астер Кибелы можно сотворить Нару...

Глава тридцать шестая

Бывают такие секунды, когда все решают минуты.

И длится это часами.

"В воскресенье у ворот собирается народ..." — пропела я под нос, глядя из окна на наше народное ополчение, закусывающее напоследок пирожками с грибами и дичью. Ещё немножко, и переплюнем вечеринку у Шаоррана. Кстати, а вон и сам Шао, а при нём и папа с мамой. Рядом Владыка Алсинейль, беседующий с лордом Борденом. Настоятель Арисий, которого провёл через портал из Ларрана Тиану, ошеломлённо крутит головой. Вэрис, бурно жестикулируя, о чём-то спорит с Тиану. Мм-м... а где Шон? Аа-а, на яблоне с парой пирожков в кармане! Маг прикрылся невидимостью и так и собирался следовать за нами. О его присутствии знал только Алсинейль.

Гм-м... Народу...Если некромант попадется на пути, мы его просто затопчем такой толпой. Безо всякой магии... Ужас!

Арден успокаивающе сжал мне ладонь.

— Бель, кончай нервничать! Мы подготовились, как могли...

Это было правдой. Нашей целью было уничтожить девять алтарей, разбросанных по разным концам Империи. Рядом с каждым заранее поставили портал. И дежурила команда из трех драконов и трех эльфийских магов из числа тех, что занимались облетом страны. В их задачу входило проследить, чтобы жертвенники не исчезли или не были использованы в последний момент.

— Пошли?

— Пошли.

Переглянулись, улыбнулись друг другу и вышли в сад. Со всеми присутствующими мы уже поздоровались, и не только. Я самолично при помощи невидимого Шона и стоящего за плечом видимого Тиану закрыла каждого защитным плетением — бутербродом из драконьих щитов с начинкой из гибридной магии, блокирующей все внешние воздействия. С тер Барракшем и Арисием пришлось помучиться — стандартная конструкция лишила бы их возможности колдовать. Зато теперь лорд Борден и Вэрис с интересом разглядывали друг друга магическим зрением, обмениваясь впечатлениями. Ректор, рассмотрев плетение, вежливо поинтересовался, какого тролля горбатого я потеряла в Академии, и предложил выдать мне диплом немедленно. Я не менее вежливо отказалась, объяснив, что диплом стоит немногого без вкладыша с перечислением пройденных дисциплин. А пока я могу похвастаться только восемью сданными на отлично экзаменами, да еще на следующей неделе планирую спихнуть неорганическую химию и орочий. Вот когда пройду полные курсы в Красной и Белой башнях, тогда с удовольствием приму подписанный лордом Борденом диплом с печатью Академии и кольца. Кстати, если времени хватит, я б ещё и в Зеленую башню заглянула... После этой речи Борден стал смотреть на меня с намного большей симпатией. А Вэрис пихнул его в бок и посоветовал попросить меня о спарринге на мечах. Кстати, разговор шел ментально — Борден уже знал, что никто, кроме членов семьи Лоо'аллен не в курсе, что Силвернаринель эрд Неллао и принцесса тер Калариан — одно и то же лицо.

Подойдя к Аршиссе, обняла её ещё раз. Встреча с драконицей доставила мне искреннюю радость. Кажется, как и ей. Кстати, она попросила не рассказывать Властелину Небес подробности, как она выразилась, своей небольшой прогулки в Ларран для ознакомления с имперскими модами и похода по магазинам северной столицы. Услышав про моды, я послала ей картинку закопчённой паленой меня — лицо в саже, все остальное, как у трубочиста, только что сдавшего экзамен на профпригодность. Аршисса хихикнула.

Шао поинтересовался, куда пропала пара эрд Неллао. Алсинейль ответил, что народу тут и так хватает, в том числе и представителей семьи Лоо'аллен. А пара эрд Неллао сейчас дома, с родственниками. Я сглотнула смешок — еще один правдолюб нашелся! Мы с Аром действительно в данный момент находились дома, и с нами были наши ближайшие родственники — Тиану и Нейли. И магов здесь хватало, даже с избытком... Это ж надо так сформулировать, чтоб всё сказанное было правдой, но до истины не докопаться!

Ну всё, пора трогаться. Первый портал вёл прямо из сада в город Риган, стоящий на восточном берегу Тихого озера. Именно в Риган направлялось большинство кораблей, отплывающих из Кариссы. А отсюда начинались несколько торговых путей, ведущих в центральную часть Империи. И это был не просто перевалочный пункт и рыбацкий поселок, как скромная Карисса, а настоящий большой город, где имелось всё — от ратуши и Храма на украшенной фонтанами центральной площади до бедняцких прибрежных кварталов и района красных фонарей. Вот в подвале одного из борделей и скрывался алтарь.

Мы специально запланировали наше движение по Империи хаотичным, чтобы нельзя было предугадать следующий ход и встретить нас у очередного алтаря. При планировании мелькнула даже идея написать названия локаций на бумажках, кинуть в шапку и тянуть жребий. Но решили, что это чересчур. Поступили по другому принципу — сначала решили разрушить жертвенники, расположенные в городах или больших деревнях, то есть там, где могли возникнуть многочисленные жертвы среди населения.

Сейчас, прикрытая невидимостью, наша пёстрая компания летела над улицей. Я крутила головой, с любопытством рассматривая фланирующих внизу мужчин и выглядывающих из окон девушек в откровенных нарядах. Рядом Аршисса промурлыкала на ухо мужу: "В какие интересные места ты выводишь гулять меня, милый!" Ох-х, надеюсь, после всего, что нам предстоит, она еще сохранит игривое настроение. Шао и Ти летели с двух сторон от меня. Кажется, Ти старался держаться так, чтобы я не могла заглянуть в окна на его стороне улицы. Опять пунктик насчет "бла-ародных девушек до свадьбы"? У Шао таких заскоков не было. Он сам с интересом совал нос во все окна. Неужели надеется узреть что-то новое? Эх-х, жаль, спросить нельзя — не так поймет.

Нужный дом — трехэтажное оштукатуренное здание телесно-розового цвета с полуголыми русалками на фасаде, стояло в ряду других. И народу внутри было несколько десятков человек. Из окон доносилась музыка... М-да, рановато мы сюда прилетели.

Приземлившись на крыше особняка напротив, провели блиц совещание. Тиану, Ар и Шао отправились на разведку — посмотреть, что внутри, найти тех, кто заманивал жертвы на алтарь и, когда это будет сделано, усыпить всех находящихся в доме. Виновных, как обычно, упаковать и отправить в Лариндейль — вдруг знают что интересное? Шон кинул мысль, что полетит с принцами — посмотрит на подходы к алтарю. Я пристроилась у края крыши. Ти попросил меня позаботиться о том, чтобы в дом больше никто не заходил. Легко! Повесила на дверь иллюзию чего-то, похожего на размазанные темные сопли, и народ, косясь на сомнительную субстанцию, начал обходить дом стороной. Пара мужчин вышли — не вошел никто.

Есть народная пословица: догонять и ждать — самые тяжелые занятия. Куда там пропали парни? Наконец пришел сигнал от Ти: "Бери Бордена и лети сюда. Будешь охранки снимать". Я обернулась к беседующему с Властелином Небес ректору:

— Лорд Барракш, нам с Вами пора. Там охранные плетения, сотворённые человеческой магией. Остальных прошу задержаться тут еще ненадолго, пока мы расчистим путь.

Тиану показал нам дорогу — через окно третьего этажа, пустующую комнату и вниз по лестнице. Теперь, когда все уснули, в доме стало тихо.

— Лорд! Посмотрите магическим зрением на потоки.

— Что за... ?

— Магия смерти. Это не просто некромантия. На эльфийском плане дело обстоит ещё хуже. Если позволите, я Вам покажу.

Позволил. Приятно. Поразился увиденному и помрачнел: ведь то, что убивает магию, одновременно убивает жизнь вокруг. Магия — это не просто эманация жизни, эта связь работает в обе стороны. Примерно как кровь в теле, которая и производная этого тела, и условие, необходимое для его существования.

— Эти дыры на астральном плане...?

— Они будут залечены. Потом, после того, как устраним причину.

Мы медленно спускались, внимательно глядя вокруг магическим зрением. Ага! Вот первая охранка-сигнализация на стене. Просто чтобы в подвал не забрел, кто не надо. Обстрекает и подаст сигнал охране. Кстати, а только ли ей? Аккуратно, бережно просмотрев плетения, сначала уничтожила сигнализацию, потом само заклинание. Незримый Шон под потолком страховал меня, Борден с интересом следил за моими действиями.

— Лорд! Скажите, а по заклинаниям можно опознать мага?

— Леди Нара, в принципе, ответ — да. Но для уверенности надо видеть много сотканных им заклинаний.

Ясно. Подозреваю, сегодня мы еще насмотримся.

Кстати, мы решили записывать на кристаллы все встреченные плетения. И чтобы поподробнее покопаться в них позже, и чтобы был шанс распознать почерк нашей вражины.

Упс! А вот и дошли — целый лестничный пролёт набит фиг знает чем — то ли свитое человеческой магией переразмеренное беличье гнездо, то ли убойный шедевр спятившего художника модного ныне абстрактного направления. Сунув руку в волосы, почесала затылок привычным жестом Шона. И что с этим делать?

"Бель! Я уже глянул! — отозвался мой учитель по порче причесок и человеческой магии, — посмотри, вон петля торчит. Если потянуть..."

"Ага! А ты уже записал это на кристалл?"

"Спрашиваешь!"

Борден нашего диалога не слышал. Он тоже чесал затылок, глядя на путаницу и прикидывая, это кто ж в его родной Белой башне такой умелец и затейник?

Аккуратно потянула за петлю. Оо-о! Не так уж он крут — конец Шон нашел правильный, и всё плетенье поползло, как связанная крючком салфетка. Ректор с уважением посмотрел на меня.

— Не моя заслуга. У меня замечательный учитель, — честно улыбнулась я.

По-моему, Борден не поверил.

На то, чтобы провертеть достаточную для свободного прохода дыру, не затронув сигнализации, ушло полчаса. Недолго... но это же только первый из девяти!

Жутко. Огромный тёмный подвал с чёрной дырой в полу в дальнем углу. Куда ведет — непонятно. До озера отсюда далеко. Просто колодец, куда скидывают тела? Вокруг кровь... на полу, на стенах. Наслоения потёков на чёрном камне в центре подвала. А над ним — деревянная конструкция вроде виселицы с болтающимися тремя привязанными вниз головой телами — два мужских, одно женское. Кровь стекала из надрезов на шеях жертв, превращая лица в чудовищные искаженные страданием маски. Кажется, женщина еще жива...

Аршисса прижалась к широкой груди мужа. Вэрис ломал пальцы. Арисий сделал знак, отвращающий зло, и начал молиться. На лице Бордена были написаны отвращение и ненависть. Алсинейль и Шангарр выглядели сейчас похоже, как братья, — ничего не выражающие застывшие лица, прищуренные глаза.

Вместе с Ти я взлетела к виселице — надо снять девушку, пока та еще дышит. Понятливый Алсинейль подозвал своих магов, дежуривших вместе с драконами, — если это возможно, они её вылечат. Кстати, пригласить стоит всех — пусть посмотрят, что они тут сторожили.

Арден и Шао занялись телами мужчин. Этим двоим не поможешь... Вот так, искали удовольствия, а нашли смерть. Алсинейль поманил Вэриса, и они отлетели к дыре в полу — если тела там, их надо извлечь. Или то, что от них осталось. И сжечь, очистив драконьим огнем.

Потом долго и муторно чистили кровь. Помогали все... пока пол не стал светлым, а на камне не осталось ни единого потека. Хорошо, а дальше-то как? Подошли с Аром и Тиану к жертвеннику, встав с трех сторон. Незаметный Шон завис сверху. И начали ставить не просто купол, а сферу. Потому что устраивать воронку вместо фундамента дома совсем не хотелось... рухнет же нафиг! И соседние за ним в ту же яму... Вот только сейчас будет ой как тяжело... Чем меньше объём, тем выше давление — эту истину из курса физики я усвоила очень хорошо. Держаться надо любой ценой. Если прорвёт — снесет полквартала. А на жителях щитов нет...

— Кто может помочь держать щит? — поинтересовалась я у присутствующих.

— Всё так серьезно? — поднял бровь Властелин Небес. Потом, увидев, как его сын и Нейли шагнули к нам, отстранил Аршиссу и сам тоже сделал шаг. Борден тоже хотел, но я покачала головой — сейчас должно хватить, а вот потом может понадобиться. Посмотрела на друзей — кто бить-то будет? Арден? Ну и хорошо... Держим!

Мы, оглохшие, ослепшие и абсолютно опупевшие сидели на полу. Удержали... но еле-еле. Это было как чёрная сверхновая, рванувшая в ладонях. В какой-то момент ярость тёмного пламени едва не снесла нас всех, впечатав спинами в стены подвала... Спасли положение Вэрис и Борден, успевшие добавить свои силы и помочь сдержать напиравший изнутри на наш щит клубящийся огненный мрак.

Ладно, зато когда еще представится случай поглядеть на Властелина Небес, ползущего на четвереньках по полу, как таракан?

"Я записал!" — послышался ментальный голос Шона. И нервные смешки Ти и Ара, сидящих на задницах у стены, к которой их приложило.

"Шон! Давай всех в стазис и сливаемся, пока народ не набежал. Владыка сторожит!"

Момент был выбран удачно — никто ничего не понял и разрыва во времени не заметил. Но колени стали подкашиваться ещё сильнее... А ведь это только первый!

Оставив под присмотром пары драконов Арисия, который хотел благословить это место и убрать остатки скверны, остальной компанией тронулись на выход. Потом Настоятель нас догонит. Он был твёрд в желании побывать у всех капищ и внести посильную лепту в наш труд. Достойно уважения.

— Да, чуть не забыл. Вы были правы насчет извержения Шангари, — бросил, проходя мимо нас, Шангарр.

Обнимающая мужа за талию Аршисса уже не шутила. А Шао предложил мне руку и, секунду подумав, я на него оперлась. Всё же он молодец! Когда надо было, веселый раздолбай превращался в собранного воина, готового стоять насмерть.

Из Ригана мы перенеслись в Илгу, что на север от Ларрана. Уже стемнело, и рассмотреть этот большой, но тихий провинциальный город, не было возможности. Как-нибудь потом.

Пока я помнила только, что с юга, запада и севера раскинулись пастбища, где пасутся отары овец, с которых состригают лучшее в Империи руно. А с востока к городу почти вплотную подходили строевые леса — рай для лесорубов и охотников.

Алтарь прятался опять-таки на постоялом дворе. Правильно, если начнут в массовом порядке пропадать местные, это так или иначе приведет к ненужным вопросам и расследованию. А если сгинут едущие мимо купцы или пара-другая сезонно работавших стригалей, то никто и не заметит.

Бедный Тиану! Опять ему возиться, считывая толпу народа. И всех усыплять. Нет, закончим с алтарями и сессией, возьму за жабры Ара, и будем вдвоем прокачивать ментальную магию, пока не догоним Ти. А то что от нас за помощь? Стыдно даже!

Что хорошо, трактир располагался на отдельном участке — есть где развернуться. А алтарь обнаружился вообще в одиноко стоящем сарае. Только вот, кроме него там оказалась заперта пара каменных горгулий, которые, вытянув шеи и клацая зубами, кинулись на распутавшую охранные сети меня и стоявшего рядом Бордена.

— Моя правая! — бросила я ректору.

Раскрутила левитацией валун, лежавший у порога, и запустила твари в грудь, отбросив ту на десяток локтей. И, пока та трясла башкой, приходя в себя, из этого же валуна выплавила лезвие, как тогда, в горах. И, вложив в него весь резерв, мощным ударом снесла твари голову. Заодно, правда, проломила заднюю стену сарая.

Перевела взгляд на ректора. Упс! А горгулья где? Вот эта груда камней у его ног? Я так пока не умею. Как это он её?

Впрочем, утешило то, что Борден с не меньшим изумлением смотрел на валяющуюся у моих ног клыкастую каменную голову. Вид у ректора был такой, будто я у него на глазах её зубами отгрызла! Гм-м... Да, похоже, он тоже пытается сообразить, что я учудила. Покачал головой. На лице мысль: "Ну и студенты нынче пошли..."

Остальные тоже разглядывали меня удивленно-оценивающими взглядами. Ах, тут же только Шао и Аршисса видели, как я дерусь. Властелин Небес явно что-то прикидывал, поглаживая пальцами подбородок. Возникло нехорошее ощущение, что эти расчёты касаются моей персоны. И почему-то я готова была поспорить на шип из хвоста Нары, что это — марьяжные планы. Ну точно — перевел взгляд с меня на красавца сына, а потом обратно.

Мы тут, вообще, зачем? — алтари сносим или меня замуж выдаем? Или у нас одно другому не мешает? Ладно, хватит отвлекаться. Пора возвращаться к делу.

Жертв здесь не было. Понятно, горгульи их бы просто сожрали. А вот всё остальное имелось — кучи тряпья и обглоданных костей, бывшие когда-то людьми, у дальней стены сарая, и море засохшей крови. Хотелось отойти в сторону — пусть чисткой займётся кто-то другой, вон же сколько народу! — но время поджимало. И ещё: это — моя страна. Значит, если могу — надо делать. Шагнула ближе, Ти и Ар рядом, Шао чуть сбоку. Невидимый Шон, как всегда, завис в углу под потолком — понравились ему эти прятки! Остальные подтянулись, став полукругом... А работа-то налаживается! Вон как быстро в это раз справились!

Снова я, Тиану и Арден поставили купол. Сейчас нам не надо было беречь строение, а потому все оказалось проще и легче. Этот жертвенник расколола я.

Подоспевший Арисий стал свидетелем того, как стены сарая, сложившись, втянулись внутрь, в пламенную воронку, закрутившуюся на месте алтаря. Из неё росло что-то гигантское, не из этого времени и пространства, несовместимое с самой природой мира и, наткнувшись на наш щит, начало яриться, пытаясь выплеснуть наружу смертельные черные плевки и сгустки... Мы налегали всеми силами, сжимая и сжимая купол, пока на том месте, где стоял раньше кровавый камень, не осталась присыпанная серым прахом яма в обугленной земле. На этот раз нам четверым даже не понадобилась помощь.

Весь народ на лигу вокруг — спасибо Тиану! — проспит до завтрашнего утра. Владелец "Круторогого барана" вместе с подельниками уже отбыл в Мириндиэль, на допрос. Новый владелец — Ар позаботился пристроить к делу очередного надёжного ветерана — спокойно почивает на втором этаже корчмы. Теперь надо объединить ауры, чтобы вылечить астральный план... А потом можно оставить тут Арисия с его молитвами и лететь дальше. Хотя, честно говоря, голова уже сейчас идет кругом.

Потом была Медвежья Падь — большой посёлок на торговом пути к северной части Гномьих гор. А за ней наш любимый Кердык, казавшийся тоскливым и пыльным даже ночью. Теперь гномы в своем Монолите — как он там по-гномьи — Харрштейнбак? — могут спать спокойно.

В Зинаре — городе недалеко от границы с Тер-Шэррантом — алтарь был спрятан в Храме. Настоятель Арисий просто побелел. Но самым ужасным оказалось не это. Главный кошмар состоял в том, что тут жертвами стали маленькие дети с долей драконьей крови, которых доверчивые прихожане приводили в Храм для обучения и отправки на родину драконов — Тер-Шэррант.

У меня по щекам в два ручья текли слезы, когда мы снимали с пыточных приспособлений маленькие обескровленные тельца. Аршисса рыдала, прильнув к груди Шангарра. Мужчины сжимали кулаки. Властелин Небес захотел лично допросить всех замешанных и расправиться с виновными. И я дала ему это право, ибо была согласна — этим пытавшим и убивавшим малышей тварям не место под Солнцем и Луной.

В этом алтаре силы оказалось столько, что Храм рухнул, превратившись в груду дымящихся развалин. Я пообещала Настоятелю деньги на строительство нового, конечно, на новом месте, но тот только отмахнулся. В добрых глазах невысокого шатена блестели непролитые слезы...

После этого алтаря я попросила Властелина забрать жену домой — они видели уже больше, чем достаточно. Если всё будет хорошо, свяжемся и соберемся в Галарэне у Тиану завтра вечером, чтобы обсудить дальнейшие планы. Властелин Небес благодарно кивнул. Плачущая Аршисса прижалась к моей мокрой щеке своей мокрой щекой. Моя новая подруга, моя сестра в горе... Ей не хотелось уходить, но она понимала, что в таком состоянии больше мешает, чем помогает.

Шаорран остался с нами.

Потом Алсинейль рассказал нам, что когда мы слились на месте, где рухнул Храм, наша аура была синей, цвета индиго и глубокого горя. И как постепенно она светлела, переходя к цвету утреннего неба, пока не стала сияюще чисто-белой...

Следующим в списке значился Белый Бивень — порт покрупнее Омты на северо-западе Империи. Северное море играло тут изменчивыми течениями, устричные мели соседствовали с прячущимися под водой рифами. Сложное мореплаванье... и десятки пропавших без вести рыбаков и купцов за несколько последних лет. Алтарь, как и в Омте, находился в одном из эллингов прямо на берегу. Трое поддатых охранников спали неподалёку под перевёрнутой лодкой. И мы чуть не попались в подстроенную некромантом ловушку... Внутри нас ждал василиск. Если б не осторожный Шон, мы бы туда с размаху влетели... ну и кто бы нас потом расколдовывал? Похоже, чёрный маг решил отомстить. Не нам, о которых он ничего не знал, а тем самым некромантам с севера, которых мы дважды изображали, и которые снесли два его алтаря. Кстати, может, и сейчас повторить этот трюк? Времени много не займёт, а у врага будет над чем поломать голову.

Арисий снова стал высоким стройным красноглазым красавцем в черной рясе. Мы все дружно отрастили бороды, в очередной раз ошарашив ректора. Если после общения с нами он задумается, так ли он уж хочет управлять сумасшедшим домом, именуемым Академией, я не буду удивлена. Впрочем, я тоже не рвусь к кормилу власти... а встану как миленькая!

Подумав, Бордена я тоже сделала высоким, стройным и плечистым. И озвучила, что выразила его внутреннюю сущность, которая мне зрится именно такой. Ректор приосанился.

Жертвами, как мы и предполагали, оказались рыбаки. Живых, увы, не было, и останки и собранную кровь мы отдали шумевшему рядом морю. Так лучше всего... После Зинара чувства у меня словно отключились. Я плыла, как во сне, делая необходимое, без эмоций, с приклеенной к лицу доброжелательной улыбкой. Отметила для себя, что теперь — Шон наш спаситель и гений! — у нас есть мешочек с погружённым в стазис василиском. Зачем нужен — пока непонятно, но в хозяйстве пригодится даже василиск.

Шестое слияние далось тяжело. Резерв восполнился. И прорехи на магическом плане мы залатали... Но после я чуть не упала на землю. Хотелось закрыть глаза и провалиться в сон. И не просыпаться неделю. Парней тоже шатало. Алсинейль, покачав головой, подошел к нам и стал лечить, щедро вливая силы... А потом отцепил от пояса фляжку с каким-то терпко пахнущим горьким настоем и чуть не насильно заставил меня пить. Эльфы и Шон скривились, но тоже безропотно глотнули этой гадости. Стимулирует, угу! С таким привкусом во рту точно не заснешь!

Нам повезло, что сейчас декабрь — ночи длинные. Летом бы уже рассвело. А сейчас, в стылой темноте, все еще спали... И мы очень сильно надеялись, что наш некромант тоже не сразу почувствует, что случилось. Хотя я бы не отказалась и от прямой конфронтации — слишком больно было вспоминать запрокинутую белокурую головку маленькой девчушки, умершей у меня на руках. Внутри зарычала Нара... Знал бы некромант, какую ошибку он совершил. Драконы никогда не забывают. А Властелин Небес Тер-Шэрранта мог бы простить покушение на себя, но никогда не простит слёз любимой жены. И гибели драконят...

Осталось всего три места. Из них относительно людным было только одно — замок Тарглин в западной части Империи. Из донесений наших соглядатаев и присматривающих за местом магов было известно, что владелец — нелюдимый тип, ведущий замкнутый образ жизни. Видят его в округе три раза в год. А в окрестных лесах водится какая-то нечисть, и там регулярно пропадают крестьяне. В основном, молодые девушки, пошедшие в лес за ягодами, грибами или травами. Тарглин мы решили оставить напоследок. И, пока длится ночь, зачистить разбойничий лагерь на торговом пути южнее Ларрана.

Решение оказалось верным. Мы прибыли вовремя, чтобы спасти целую семью, на которую напали на дороге — отец, мать и двое мальчишек ехали в столицу на празднование Дня рожденья принцессы... и чуть не стали мясом на черном алтаре. Плачущей худенькой женщине и жмущимся к ней подросткам Тиану аккуратно стёр память о последних событиях — ни к чему им помнить о таком. А отец семейства сначала разыскал свою повозку и лошадей, погрузил туда домашних и имущество, а уж потом получил в подарок кошелек с десятком золотых и воспоминания о благодарных встречных путниках, которым он помог вытащить из канавы карету и из-за которых так задержался в дороге... Про алтарь он не вспомнит, даже если столкнется с кем-нибудь из нас снова нос к носу.

С бандой церемониться не стали. Тиану просмотрел память двух десятков дрыхнущих мёртвым сном мужиков. Душегубы, как есть. Поднял глаза на меня, мол, решай, что с ними делать. А что тут решать? Тех, кто видел некроманта, отправляем в Мириндиэль — самая крошечная зацепка не будет лишней. А остальным, согласно имперским законам, лучше сгинуть с лица земли. И пусть кто-нибудь из эльфов и драконов займётся оружием, имуществом и лошадьми — негоже коням умирать в холодном лесу, потому что не повезло с владельцами.

Алтарь в пещере был относительно новым. Но всё равно, даже обычно жизнерадостная улыбка Шао превратилась в звериный оскал к тому моменту, как мы закончили чистить кровь. Дракон протестовал, когда мы отогнали его отдыхать, сказав, что сами и поставим, и удержим защитный купол. Но мы-то раз за разом восстанавливали резерв, а он нет!

Вообще, шатало уже всех — и молчаливо поддерживавшего нас всю дорогу Вэриса, и лорда Бордена, и усталого расстроенного Арисия. То, что мы сегодня видели, выходило не просто за рамки привычного. Это выходило за все рамки вообще. Кстати, было похоже, что и декан, и ректор поняли, что мы делаем еще что-то после того, как сносим алтарь. И не показываем это остальным... Чувствую, разговор на эту тему еще предстоит.

Оставив Арисия под присмотром двух драконов отслужить поминальную службу по разбойникам и благословить осквернённую землю, мы прошли в портал, ведущий далеко на юг, в устье ущелья в Запретных горах. Этот кряж манил старателей и тех, кто мечтает о лёгком богатстве, со всех уголков Империи. Тут добывали изумруды и лунные камни самого крупного размера и чистой воды, в текущих с гор ручьях можно было намыть золота... и тут же водились жуткие древние твари вроде реликтовых пещерных медведей и саблезубых тигров, и пропадали целыми артелями старатели.

Я посмотрела со скалы, на которую вынес нас портал, вниз, на ущелье — в средней части оно, как ладонь, раскрывалось в гостеприимную долину с тремя деревянными хижинами на берегу небольшого озера. И увидеть эту картину можно было издали сразу с нескольких направлений. Понятно. Одичавшие, обносившиеся, изголодавшиеся, истосковавшиеся по общению люди шли к жилью... и оставались тут навсегда.

В моей контрольной сети светился десяток огоньков. Два отличались от остальных. И где-то я уже такие видела. Стала копаться в памяти. Волкодлаки? Нет. Горгульи? Похоже, но крупнее. Ох-х — каменные тролли!

— Там два каменных тролля, — озвучила я вслух. Теперь ясно. С такой охраной можно не только с артелью справиться, но и с небольшой армией. — И они сильнее обычных.

Глаза Шаоррана остановились на мне. Похоже, в голове у принца что-то щелкнуло. Пусть, это не страшно. Пока кусочки головоломки сложатся в картинку, пока он наберется решимости спросить...

"Астер! — пришел ментальный посыл дракона. — Ведь это ты нашла алтарь на перевале в Драконьих горах?"

Упс! Экий он резвый...

"Я. Но давай поговорим об этом потом?"

Второй упс! Шао ошарашенно захлопал глазами. Похоже, он задал вопрос по наитию и совсем не был уверен в моем положительном ответе. Это ничего. Вот хочу я на него посмотреть, когда он сообразит, что Белисия — это тоже я! А уж про Наринель и не говорю.

Мм-м... А что мы тут затормозили? Тиану, Вэрис и Шао драконы! Им этих троллей на булыжники разнести, как когтем за ухом почесать! Только надо предварительно усыпить остальных, чтоб под ногами не путались! Озвучив пришедшую в голову идею, получила одобрительное "Соображаешь!" от невидимого Шона и очередную порцию уважительных взглядов от остальных. Нара обиженно заворочалась внутри, мол, она тоже рвётся поучаствовать! "На неделе слетаем на равнину, поймаешь кого хочешь! Ну хорошо, уговорила — поохотимся два раза! Что, три? Нет, три некогда! Ты забыла, что у нас День рожденья и два экзамена?" Уф, кажется, уговорила эту чешуйчатую капризницу потерпеть.

Пешеходные мы устроились на скале, глядя, как три дракона — почти чёрный сумрачно-синий Шторм, серо-стальной Громовой Раскат и бронзовый Шао набирают высоту... Красиво-то как! В глазах Владыки сквозила гордость за племянника. Потом он перевел взгляд на Ардена. Да! Уже недолго... два месяца или чуть больше! И мы сможем летать втроем... Ар посмотрел на меня. Как и Алсинейль. И Борден. Да что они все уставились?! Нашли феномен местного масштаба — волосы растрёпаны, нос заострился, под глазами синяки — на этот раз не морок, а мои собственные, вид как у всплывшей со дна после подлёдной зимовки утопленницы.

Вздохнув, стала следить за драконами. Визуально и одновременно по контрольной сети.

Они их просто раскатали. Подняв в когтях к облакам и сбросив вниз, на скалы. А потом разломали на куски то, что не раскололось и не отвалилось. Можно идти. Я предложила руку появившемуся из портала Арисию — сам Настоятель летать не умел. Ничего! Коронуюсь, появится времени побольше, займусь с ним магией. Он ещё будет чудеса творить!

Пожалуй, этот алтарь дался нам легче всего, хотя энергии в него было накачано несусветное количество. Но тут некого было спасать и нечего защищать от разрушения. Наш защитный купол накрыл две хижины из трех, и я расколола черный камень, прятавшийся в одной из них. Алсинейль, ректор с деканом, Шао, охранявшие до нашего прибытия алтарь маги — все помогали нам держать взрыв. Долбануло, надо сказать, знатно. Несмотря на охранный купол, по земле будто волна прошла. Вдалеке загрохотали камнепады, а озеро попыталось выплеснуться из берегов.

— Даже Шангари так не трясло... — помотал головой оглушенный Шао.

Я кивнула. Потом посмотрела на светлую полоску у восточного края горизонта и заявила:

— Есть хочу! Может, закончим тут и заскочим домой минут на двадцать, пожуем пирожков с тайрой? Остался один замок! А двадцать минут погоды не сделают!

Сказала, и тут же захотелось стукнуться башкой о стенку последней уцелевшей хибары — что я несу?! Какое "домой"? Ясно же, что не в Ларран в гости зову... Надежды на то, что Шао оглох настолько, что не расслышал, мало. Ну ладно, придумаю, как выкрутиться. Но поесть и в самом деле надо бы — а то так ноги протянем... Где там наш Шон?

Оказалось, рядом. Как только все, кроме Алсинейля, замерли, маг спорхнул с небес. Я подошла к Ару и ткнулась ему носом в грудь. Слов не требовалось. Он знал, как я вымоталась. И сам устал тоже. Но надо, значит, надо... Только тер Дейлу было интересно, что будет, если слиться девять раз за ночь. Я уже после семи поняла, что ничего хорошего. Полное физическое истощение и каша вместо мозгов.

Ти подошел сзади и, тесно прижавшись, обнял и меня, и Ара. Шон вклинился сбоку, карие глаза улыбались и светились любопытством... Не удержавшись, подпрыгнула и чмокнула его в нос. А потом мы слились, плавясь в любви друг к другу и к этому миру...

Когда все кончилось, я села на землю.

— Бель, вставай и иди на свое место! Сейчас прыгнем в Галарэн — передохнешь...

Кряхтя, как леди Фрейм после сидения на продувшем поясницу сквозняке, поднялась. Отошла туда, где стояла. Ага, вроде левая нога была впереди, рука у груди.

Это тоже была одна из засад — приходилось точно вставать на те места, где мы были до стазиса, чтобы ожившие свидетели не почувствовали временного разрыва. Хитрый Шон уже снова стал незримым и вспорхнул наверх — вот ему не надо думать ни о ногах, ни о руках...

— Гроза прошла? Когда успела? — потянул носом, повернувшись ко мне Шаорран.

— Есть хочу! — вместо ответа сообщила я. — Давайте уже чистить следы нашей магии, потом пусть Арисий всё благословит, и полетели в Ларран — я видела на кухне еще два подноса с пирогами. Вроде бы один с яблоками, а второй — с мясом, рисом и пряными травами.

Судя по лицам присутствующих, прошли или не прошли в окрестностях гроза, ливень, смерч, торнадо, огненный дождь или что другое, больше никого не волновало — все думали о пирогах.

— Когда чёрный маг почувствует, что источников больше нет? — не очень внятно из-за набитого рта спросила я лорда Бордена.

Тот проглотил прожёванный кусок, взгляд серо-зеленых глаз стал задумчивым. Склонил голову. Давно расколовшиеся волосы волной упали на плечо. А ведь он очень красивый! — внезапно поняла я. Не типичной красотой — правильность черт лица плюс широкие плечи, а харизмой настоящей мужской силы и обаянием острого ума. Ну, и брови вразлёт в придачу...

— Думаю, когда попробует обратиться к магии. Если он не колдует каждый день вместо зарядки, то может сразу и не заметить, — ректор потянулся за очередным пирожком. — Но если захочет поставить портал на дальнее расстояние или инициировать новый алтарь — поймёт сразу же!

— И начнёт выяснять, куда всё девалось... — вслух начала рассуждать я, уцепив предпоследний пирожок с блюда. — А нас не видел никто, кроме тех пьянчуг из Белого Бивня. То есть он станет искать загадочных некромантов с севера? Вот можно это как-то использовать?

— Принцесса Астер, подъём! Труба зовёт... Мы тут уже полчаса сидим, — подошедший сзади Нейли ласково помог мне подняться. Ноги, несмотря на съеденные шесть пирогов, не держали. Посмотрела на руки — трясутся. Ну и ладно! Не вышивать же!

— М-да... А я представлял себе, что дочь короля Сирила гуляет в саду, окружённая фрейлинами, и танцует на балах, — хихикнул ректор, глядя на мою походку запойной алкоголички.

— Ага, — ответила я, широким жестом обводя трёх шатающихся на ветру принцев. — У нас при Дворе в Ларране целый ансамбль. Называется "Шумел камыш".

Декан и ректор переглянулись и захохотали.

А ещё можем организовать группу комиков, вон как народ одним своим видом радуем, — мрачно подумала я.

Перерыв помог. Во всяком случае, я снова стала нормально соображать. Вот только мысли при взгляде на очередную твердыню зла, торчащую посередь пейзажа, как невыкорчеванный пень в середине поля, возникали не слишком веселые. Основательное такое сооружение — мощные стены по тридцать локтей высотой, сложенные из огромных блоков гранита серые угловые башни. Причём, похоже, строилось всё это не так уж давно — об этом говорила и сама архитектура, и отсутствие мха или плюща на стенах.

А вот ведущая к замку дорога выглядела заброшенной — снег выпал уже два дня назад, а на ней ни следов копыт, ни одной свежей колеи. А в замке есть кто живой? Посмотрим...Есть, и немало... В моей сети светились штук тридцать огоньков. Причём несколько имели подозрительно знакомый рыжеватый оттенок. И перемещались они вдоль стен. Похоже на патруль...

Арисий перевел вопросительный взгляд с безмолвных Шаоррана и Ардена, смотревших на замок, на молчащую меня. Я вздохнула — у Настоятеля нет магии, вот он и не понимает, почему мы застыли, как памятники самим себе, если последняя цель перед носом.

Повернулась к нему.

— Отец Арисий, вот что видим мы, — и показала маленькую картинку контрольной сети, в которой светилось плотное созвездие огоньков нашей группы и светлячки — обитатели замка.

Потом обернулась к Ару и стоящему рядом Шао.

— Никого не напоминают те рыжеватые? И, вроде, они ходят по стенам...

— Орки-недобитки? — предположил Шаорран.

— Какие орки? — удивился Вэрис.

— Из гильдии убийц, — пожала плечами я. — Её уже нет, мы месяц назад разнесли все их базы... Но кто-то, похоже, уцелел.

Борден обвел нас взглядом, пытаясь понять, это шутка или нет?

Да какие тут шутки? Но если там дежурят орки, а их работодателем был сам чёрный маг, то получается, что этот замок может принадлежать ему. Но странно...неужели же он такой идиот, что устроил жертвенник в собственных подземельях? Он же владеет человеческой магией и должен видеть, что творит эта дрянь на магическом плане. Не понимаю!

Если что-то не складывается, надо попробовать проговорить это вслух. Часто помогает... Я начала с того, что произнесла все свои соображения касательно орков и скверны на магическом плане. Затем продолжила:

— Но место пустынное. Другие человеческие маги не появлялись тут десятилетиями. А если бы кто и заметил дыру, можно б было его заставить замолчать или сказать, что это — местная аномалия. До нас ведь никто понятия не имел, что такое творят именно чёрные алтари... И ещё: в нём нет эльфийской крови, поэтому он не подозревает, что с источниками магии дивного народа всё обстоит еще хуже. Значит...

— Значит, всё-таки существует вероятность, что этот замок принадлежит чёрному магу, — закончил Арден. — Теперь подумаем: это что-то меняет в нашей стратегии?

— Да, — отозвалась я. — Хорошо бы было поставить экранирующие магию щиты вокруг замка. Как тогда, в замке Мазерс... Чтобы отключить и амулеты, и телепорты.

— Что за щиты? — заинтересовался Борден.

— Как в базальтовой аудитории Красной башни, — отозвалась я. — На Вас сейчас тоже такие стоят.

Ректор присвистнул.

— Не пойдёт, — вздохнул Тиану. — Посмотри на эльфийский план — дыра на дыре и дырой погоняет. На такое заклинание просто не хватит... И его телепорт может быть запитан от алтаря, так что это бесполезно.

— Получается, что даже если он здесь, нам его не поймать? — огорчилась я.

"Бель! Его тут нет. Я слетал — глянул. В замке сейчас нет магов!" — пришла мысль от Шона.

"Спасибо!" — отозвалась я.

"Не расстраивайся. Если замок устоит, я поставлю стазисную ловушку на телепорт", — хихикнул тер Дейл.

Тогда поступаем, как обычно. Отправляем всех в сон, осматриваем место, спасаем, кого можно, и дальше по программе...

Ти выругался по-тролльи.

— Что? — удивилась я.

— Я погрузил в сон весь замок. А теперь посмотри сама, — отозвался эльф.

Тьфу, тролль горбатый! Рыжеватые огоньки продолжали двигаться вдоль стен. Похоже, экранирующие амулеты... Сколько их? Шесть? А нас?

— Значит, этих морозим, — меланхолично отозвалась я. — Хорошо бы всех одновременно. Шао, знаешь заклинание заморозки?

— Обижаешь, Астер!

— Прости, туплю. Слишком длинная ночь...

Шао улыбнулся.

Вот за что парни любят слабых девушек? Наверное, считают, что на их фоне сами выглядят круче...

Через десять минут в замке уже не шевелилась ни одна собака. Потому как спали или вообще умерли.

Алсинейль и Арисий уже видели татуированных от макушки до пяток орков-убийц. А вот декану и ректору такое зрелище было внове. Они с интересом рассматривали затейливо расписанные бритые головы со скошенными лбами и длинными косами на затылках, прикидывая, как именно действует умерщвляющее заклинание. Да пусть прихватят с собой пару трупов и рассмотрят дома хорошенько! Нам, кстати, тоже стоит взять одного-двух пострашнее — давно мы с ножами не тренировались!

"Сделаем!" — отозвался Шон.

Кстати, амулеты тер Дейл уже собрал и обезвредил.

Алсинейль вызвал из соседнего лесочка наблюдавших издали за замком магов и поручил им следить, пока мы будем внутри, за округой. Те, в свою очередь, попросили разрешения взглянуть на чёрный алтарь — им хотелось увидеть, что и зачем они искали так долго? Пусть посмотрят. Хотя счастливее их это знание вряд ли сделает.

Из трёх десятков огоньков шесть принадлежали мёртвым уже оркам, еще девять — четырём лошадям, трём обитавшим в замке собакам и паре кошек. Хорошо, что сеть я настроила так, что та хоть мышек не замечала — кстати интересно, Ти их усыпил? Кроме того, обнаружились пара конюхов, две кухарки и при них чумазый подросток неопределенного пола в жутких лохмотьях, несколько стражников, тощий храпящий в постели господин с напомаженной козлиной бородкой — наверное, дворецкий. Тиану бегло просмотрел воспоминания представителей местной популяции, после чего продолжающие спать управляющий и три стражника отбыли по телепорту в Мириндиэль — они видели хозяина и даже с ним говорили.

Мы обходили этаж за этажом. Я крутила головой по сторонам — обстановка богатая, солидная, говорящая о несколько консервативном вкусе владельца... и совершенно обычная. Если б не истончившаяся, фактически изничтоженная ткань эльфийских источников, никогда бы не подумала, что в этом месте что-то неладно. Ага, библиотека. Богато... и странное собрание свитков. Часть на орочьем, часть вообще фиг знает на каком. Куда б все это деть, чтобы потом разобраться?

"Шон, ты тут?"

"Ага! Каааак здесь интересно!"

"Давай заберём к нам книги?"

"Бель! Маги часто встраивают в гримуары маячки, чтобы избежать потери или краж. А то вешают и чего похуже... Пока всё не проверим, домой такое тащить нельзя".

"А если на улицу куда-нибудь?"

"Украдут или погода попортит".

"А если туда, где нет погоды и воров?" — хихикнула я.

"Бель?!" — тройной возглас. Заинтересованный Шона и удивленные эльфов.

"Отправь их на Луну! Ты же говорил, что можешь открыть туда портал!"

"Бель! Ты гений!"

Тиану, под руководством незримого Шона, открыл портал, куда мы стали пихать книги целыми стеллажами, пока в библиотеке не осталось ничего, кроме голых стен. Кстати, в одной из них обнаружился тайник с каким-то странным свитком, написанным, как мне показалось, на коже. Возможно, человеческой.

— Вы их куда? — поинтересовался Вэрис.

— На Луну, — пожал плечами Ти.

Шао захлопал глазами:

— Я не помню...

— ... чтоб я был таким сильным, да, Шао? — блеснул белозубой улыбкой мой жених.

Мы с Аром проглотили смешки.

— А нам туда можно? — заинтересовался лорд Борден.

— Давайте потом? А то вернётся хозяин, а гости на Луну погулять вышли... нехорошо! — усмехнулся Алсинейль, напомнив нам всем, зачем мы тут собрались.

Шон сообщил, что в дальнем тупике чувствует следы телепорта. А еще через минуту хихикнул, что поставил стазисную ловушку с сигнализацией — кто прыгнет, застынет, как муха в янтаре.

Я надеялась, что мы сможем отыскать еще и магическую лабораторию. Увы, её здесь не было. Зато нашлась запертая и обвешанная охранными плетениями комната, в которой был кто-то живой. Я распутала уже столько плетений именно этого мага, что легко сама, без подсказок Шона, нашла нужные концы и обезвредила замораживающее заклинание. Ага, понятно, это не против врагов, а чтобы свои же слуги любопытные носы не совали. А сунут — будут стоять статуями до прихода господина.

Помещенье оказалось тёмным, с зарешеченным изнутри и забитым наглухо снаружи окном. Центр комнаты занимала огромная кровать, на которой кто-то лежал. Остальные предметы обстановки можно было пересчитать по пальцам одной руки. Если убрать это ложе, станет похоже на келью в монастыре Цецилии.

Арден с Тиану подошли к кровати и откинули шёлковое одеяло. Девушка! Совсем раздетая — ничего, кроме длинных распущенных волос и цепи на ноге, ведущей к столбику кровати.

— Астер, пожалуйста, выйди отсюда! — обернулся ко мне Тиану.

Хотела спросить — почему? — но на лице эльфа будто маска застыла. Я знала, так он ведёт себя только тогда, когда становится совсем плохо.

Повернувшись, прошла между расступившимися передо мной мужчинами, сделала несколько шагов по коридору и прислонилась спиной к стене. Сложить два и два я могла. Это юная женщина — игрушка и наложница хозяина. И то, что увидел Тиану в её голове, заставило его погнать меня прочь. Значит, дело совсем скверно.

Арден вышел и присел на корточки рядом со мной.

"Правильно поняла. Она приехала летом в гости к родне в соседнюю деревню и пошла с подругами за грибами. Как попала сюда — не помнит. Хозяин держал её тут несколько месяцев. Насиловал и пытал. Пытал и насиловал. Сейчас Ти переправит ее в Лариндейль. Там вылечат и старые шрамы, и душу. И еще — она знает о нём больше всех, хотя сама этого не понимает".

"Знаешь, я думала, что будет плохо... но сегодняшняя ночь... Как я смогу после этого спать спокойно?"

"Уж об этом не тревожься, — ласково улыбнулся Ар, — мы поможем. Знаешь, что интересно? Он называл девушку "Рени", хотя её имя — Альма. И требовал всё время повторять, что она сделала ошибку и любит только его".

Вот тролль горбатый! Этот черный маг не просто властолюбец, но еще и полный псих!

"А у него есть имя? Он как-то заставлял ее называть себя?"

"Нет, к нему она обращалась просто на "ты". Или господин".

Ясно, вздохнула я. Псих с плохо структурированным мышлением, хромающей логикой и гипертрофированной паранойей.

Мужчины, переговариваясь, вышли в коридор. Почему-то все они отводили от меня глаза, будто им было неудобно за то, что они узнали. Только Ти подошел, взял мою руку и приложил к губам. Я улыбнулась ему, сразу почувствовав себя лучше.

На лестнице в подвал нас ждали несколько ловушек. Я пока не видела их, как Шон, но угадывала, что что-то не так, ещё до того, как приходило предупреждение от мага. Снова встроенные в стены арбалеты с болтами с парализующей дрянью, проваливающийся пролёт лестницы, выскакивающие из пола отравленные шипы. Как я могу это ощущать, если они спрятаны?

"Бель! Ты дракон, и твоя сила будет расти и расти. Однажды ты начнешь чувствовать окружающее пространство, как чешуйки собственной шкуры... Продолжай тренироваться — и все придёт!"

Всё равно не понимаю, как это возможно. Мистика какая-то!

Шон мысленно хихикнул.

Еще двух полуживых крестьянок мы нашли прибитыми к потолку над жертвенником. Аккуратно сняли, закрыли раны, через которые вытекала кровь и отдали эльфийским магам Алсинейля. Тем хватило нескольких минут, чтобы налюбоваться на алтарь до конца жизни, и они до смерти были рады предлогу унести отсюда ноги куда подальше. Вот и отлично! — пусть вылечат девушек, узнают, где те живут, сотрут память о последних днях и вернут родным. А мы... мы опять будем чистить кровь, которой тут море разливанное.

Пока ставили защитный купол, я раздумывала — а надо ли его держать? Что лучше — сохранить замок неповреждённым или снести его к троллевой маме — как послание тому, кто захотел превратить жизнь в моей стране в кровавый кошмар? Нет, всё же обойдемся без катаклизмов... Наверху спят кухарки и лошади, а они уж точно ни в чем не виноваты.

Ну вот, опять малый замкнутый объём, а мы так устали... Ну, кто будет бить? Я? Могу и я! Сил не достанет, так хватит злости! Ну, готовы, держитесь?

Взрыв был чёрным и жутким. Не мраком безлунной ночи или запредельной глубины, куда не проникает ни один лучик света, а масляной грязной жирной чернотой кипящего вара, до которого противно дотронуться и на который неприятно смотреть. Чем-то кошмарно завоняло. Давило так, что я наклонилась, а потом почти легла головой в сторону купола, упираясь ступнями в пол и зажмурившись от натуги. Снова помогали все. Алсинейль, Шао, Вэрис и Борден — они выложились до предела, чтобы усмирить пульсирующую горячечную тьму, рвавшуюся наружу. И это длилось, длилось и длилось... А когда кончилось, я не сразу поверила, что мы справились.

Это же был последний алтарь на землях Империи! Теперь моя страна чиста от этой скверны! Как должно быть, как желал отец и хочу я! Мы сделали это, мы смогли! Завизжав от радости, как девчонка, кинулась на шею Алсинейлю — он оказался ко мне ближе всех. Через секунду на нас напрыгнул Ти. Потом Ар. И Шао, который даже не стал спрашивать, можно ему или нет. Старшее поколение присоединилось мгновение спустя...

"Ти, подвинься! Дай вклиниться Шону, он тоже к нам хочет!"

"А если его кто случайно за нос схватит?"

"То я завизжу и скажу, что это был мой нос!"

Мм-м... А если сейчас слиться, никто ничего не поймёт, а резерв все восстановим...

"Бель! Не рискуй, не надо...", — прижавшийся ко мне Шон был серьезен.

Не буду. Вот у кого интуиция от бога, точнее, от богини, так это у него. Но жаль...

Вздохнув — придётся действовать обычным порядком! — предложила минутку посидеть на ступенях. Возражавших не было. Плюхнулись задами на камни... и Шон наложил стазис на всех, кроме Алсинейля. Тот покачал головой:

— Закончится всё это — три дня спать буду!

— А у нас завтра зачёт по защитной магии, — грустно пожаловалась я.

— Эй! Сейчас-то не спите, давайте сливаться и мотать отсюда! Кстати, я придумал, что сделать с замком! — подбодрил нас Шон.

Девятое слияние за одну ночь заставило повалиться нас всех на пол. И не потому, что мы были обуреваемы плотскими желаниями — просто ноги совершенно не держали. Но то, что должно, мы сделали... Алсинейль помог мне подняться с Тиану, на которого я упала, и отвёл под руку к ступеням. Я привалилась к стенке и почувствовала, что сейчас отрублюсь совсем. Эх-х! Что бы такого стимулирующего сотворить? Вот спорим, если я исполню сейчас гимн святой Цецилии, проснутся все — даже мертвые орки? От этой мысли захихикала и решила, что до Галарэна продержусь.

В этот раз мы подождали все вместе, пока Арисий закончит свою службу. А потом, поддерживая друг друга, двинулись вверх по лестнице. Кстати, а зачем ногами-то идем? Мы ж летучие? Взлетела, потянув за собой Настоятеля. Тот благодарно расслабился. Следом поднялись в воздух остальные...

Снаружи Ар озвучил то, что предложил Шон — гарнизона в замке не оставлять, всех жителей, от кухарок до конюхов вместе с лошадьми и собаками, прямо сейчас отправить в ближайшее село, наказав не возвращаться, а на замок накинуть контрольную сеть с сигнализацией. Если кто-то в нем появится — мы немедленно узнаем.

— Они же нас увидят! Опять, что ли, некромантами прикидываться?

— А что? Так даже лучше! — пожал плечами Шао.

— Бу-у! — завыла я, одновременно отращивая бороду и вращая красными глазами.

— Молодец. Страшно, — серьезно констатировал Ар.

Я обиделась и наколдовала прекраснейшему сыну дивного народа бородавку на нос. Шао заржал и добавил вторую. Ар укоризненно на него поглядел и сделал клыкастым и краснокожим. Причем подмешал в морок эльфийской магии, чтоб дракон сам снять не смог.

Борден смотрел на нас и чесал нос. По-моему, он прикидывал, что наша компания способна натворить в стенах подответственной ему Академии. Это он ещё про Шона не знает!

В Галарэн мы попали только час спустя. Арисий снова поцеловал мне руку, улыбнулся добрыми усталыми глазами и шагнул в телепорт вслед за Тиану, который обещал доставить Настоятеля прямо к дверям Храма. Борден и Вэрис сообщили, что идут в ближайший трактир завтракать, но обязательно вернутся к семи. Шао посмотрел на полуобморочную меня, хотел что-то сказать, но раздумал, захлопнул рот и тоже отбыл домой — отсыпаться. Он тоже собирался прийти вечером. Теперь остались только свои... Я улыбнулась Алсинейлю, потом подошла к Ару и тесно-тесно прижалась, обняв его за талию. Одной из причин, почему мне не хотелось расставаться с обликом Наринель, было то, что прекрасная эльфийка могла целоваться со своим женихом на людях сколько захочется.

Шон, наконец, стал видимым и тут же удрал на кухню — искать еду.

— Ну и что сейчас делаем? — поинтересовался Владыка.

— Моемся в проточной воде, это хорошо, чтобы смыть с себя скверну, а потом восемь часов спим. Проснувшись, все помогаем Тиану с готовкой — нам сегодня вечером прорву народа кормить! — оторвавшись от меня, ответил Ар отцу.

Подхватил меня на руки и понес в дом, в нашу купальню.

До бассейна мы так и не добрались, потому что с меня свалились штаны. И это не было происками лукавого эльфа, просто вдруг оказалось, что они на мне не держатся.

— Подожди! Не надевай! — Ар приподнял подол туники и упер длинный палец в выступающую тазовую кость. Потом перевел озабоченный взгляд на лицо. Сам поддернул вверх мои портки и снова поднял на руки. И потащил на кухню, где Шон занимался планомерным уничтожением заначенных в шкафу заранее нажаренных горячих котлет. Присел к столу, устроив меня на коленях, и, насадив на вилку котлету, попытался сунуть мне её в рот.

— Ешь!

— Не хочу! Ар, я совсем не голодная... Поспала бы, а аппетита нет.

— Ешь! Ты себя видела? Не невеста, а живые мощи!

— А замуж я сейчас тоже не хочу, — меланхолично отозвалась я. — И есть не хочу.

Шон оторвал голову от тарелки и внимательно посмотрел на меня. Потом на Ара. И, ткнув мне в нос вилкой, сказал:

— Делай, что он говорит! Мы сегодня ночью вчетвером потеряли веса больше пуда. Последние четыре-пять раз, сливаясь, мы сжигали себя. Поняла?

Я обалдело захлопала глазами. Так вот откуда такие слабость, головокружение, упадок сил, апатия... Причем и есть уже не хочется. Только заносит на поворотах и клонит в сон. Ничего ж себе диета!

— А ты как думала? Если восстанавливаешь магическую ткань мироздания, на это нужна энергия. А откуда её взять? — Шон сунул в рот очередную котлету.

Проникшись сказанным и напуганная перспективой менять весь гардероб, который сейчас должен висеть на мне, как на вешалке, отняла у Ара вилку и начала жевать еду, постепенно чувствуя, как вхожу во вкус. Арден тоже пододвинул к себе тарелку и начал наворачивать с неэльфийским аппетитом.

— А грибы есть? — поинтересовался Повелитель парой минут и пятком котлет спустя.

— Ага! Котелок супа на полке вон в том шкафу!

Ар посмотрел туда, куда указывал палец Шона, потом заглянул мне в лицо... и остался сидеть на месте. Чтобы не спускать меня с колен. Вроде бы мелочь... но именно из таких штришков, деталей складывается чувство, что тебя любят. Что нужнее и важнее тебя нет никого на свете, что за тебя отдадут всё на свете — даже котелок любимого супа!

В дверях появился улыбающийся пошатывающийся Тиану. Еще одна жертва магических экспериментов! Да он выглядел лучше, когда спустился со снежного плато! Ар, по-прежнему не выпуская меня, подвинулся, давая кузену место за столом.

— Ти, суп достань, — попросила я.

— И котлет! — добавил Шон.

— И хлеба, вроде у нас есть еще один свежий каравай, — внес свою лепту Ар.

Ти шутливо закатил глаза и полез в шкаф. Оказалось, что готовых припасов у моего жениха, как у образцово-показательного запасливого гнома — на столе появился котелок горячего супа, тарелка с жареной рыбой, картофельный салат с острой приправой, свежий нарезанный хлеб, еще одна миска котлет... Вошедший Алсинейль только головой покачал, глядя на нашу оргию обжорства. Хотя, после того, как Шон объяснил ему причину, взгляд Владыки стал озабоченным:

— Дракону Ардена это не повредило?

— Не, не должно, — мотнул челкой Шон. — Наоборот, я заметил, что если магичить, вычёрпывая себя до конца, резерв потом делает рывок.

Я облегчённо вздохнула... Меня тоже волновал вопрос, как скажется прошедшая ночь на росте Рассвета. Просто, если б не Нейли, я спросила об этом Шона потом, наедине.

Еще через полчаса мы спали... Одной кучей, тесно обнявшись, переплетя ноги и руки, перепутав пряди наших волос и смешивая дыханье. И почему-то казалось, что даже сны — а снилось мне озеро Полумесяца — были у нас сейчас общими.

Глава тридцать седьмая

Мышь — это животное, путь которого

усеян упавшими в обморок женщинами.

Хорошо принимать в гостях магов. Погода их не волнует совершенно, и даже в декабре можно устраивать пикники в саду, не боясь, что кто-то простудится или обидится. Но всё же я решила, что сидеть на траве холодновато, и соорудила из силовых линий несколько широких низких топчанов. С подогревом снизу.

Готовить единогласно решили мясо. Много. Жареного. С огненной подливой, к которой приохотил нас Ти. Алсинейль внёс свою лепту в подготовку ужина. Из Лариндейля по заказу Владыки было доставлено какое-то особенное золотое вино — к нему питал слабость Шангарр, потрясающая выпечка и свежие фрукты. В том числе яблоки с тех самых золотых яблонь, о которых вздыхал Арден.

Гости стали подтягиваться незадолго до семи. Шевелили носами, вдыхая стелющийся над садом ароматный дым, и, ориентируясь по запаху, шли на полянку. Несмотря на середину декабря, сад был красив — зелёная до сих пор трава, множество хвойных, не сбрасывающие листья рододендроны и последние цветы — хризантемы и мелкие алые розы.

Шангарр и Шаорран, лорды Барракш и Раннкарр, Нейли и мы четверо расселись вокруг низкого стола, заставленного снедью, тарелками и кубками. Разговоры о делах единогласно отложили на потом. А пока Властелин Небес, Владыка и ректор, взяв пару бутылок "золотого", отсели в сторонку. Я слышала, как они громко хихикают над какой-то историей четырехсотлетней давности, свидетелями которой были. Ага, совсем свежий анекдот!

Вэрис попросил Тиану объяснить на пальцах какой-то сложный фехтовальный прием. Тиану апеллировал к Ардену... Шон взлетел с полной тарелкой еды на соседнюю яблоню. В результате я осталась одна, и ко мне подсел Шаорран. Обаятельно улыбнулся и стал мешать есть.

— Ты как-то похудела, что ли? — Шао внимательно посмотрел мне в лицо, потом взгляд скользнул ниже. — Или это опять морок? С тобой никогда ничего точно не знаешь...

— А надо знать? — поинтересовалась я, прикидывая, взять ещё одно пожаренное рёбрышко или влезут два. Я твердо решила отъесться до прежних габаритов в кратчайшие сроки — свободно висящие на боках платья раздражали.

— Ну-у... — смутился Шао, — мне бы хотелось.

— Так вот я о тебе тоже много чего не знаю. И что? Это называется личное пространство! — сообщила я, впиваясь в новый кусок зубами.

— Например? Ты спроси, а я расскажу! — склонил голову Шао, изящным жестом поправив рукой упавшую на лицо завесу волос.

— Да-а? Тогда скажи, сколько девушек у тебя было и как зовут твоего дракона!

— Астер! — Шао открыл рот, потом закрыл. Покачал головой.

Ага, теперь у меня есть законный повод уклоняться от его вопросов, он-то на мои не ответил!

"Бронзовый Смерч довольно симпатичный", — сообщила мне Нара. Вот кого в дипломаты надо — мою драконицу! А Шао, оказывается, у нас — смерч? А что, подходит. Закружит, закрутит, поматросит и бросит! Я хихикнула.

— Астер?!

— Мм-м? — а как внятно ответить с набитым ртом? Вот сейчас дожую, проглочу...

— Ты обещала рассказать, что делала на перевале в Драконьих горах.

Я? Обещала? Не припомню такого. Я всегда старалась следить за языком, потому что Ти приучил меня к тому, что человек стоит столько, сколько стоит его слово. Нет, я не обещала ничего рассказывать. Моя фраза звучала так: "Давай поговорим об этом позже". И Шао наверняка это помнит. Но почему он считает, что не помню я?

— Знаешь, в горах замечательно красивые цветы... — мечтательно улыбнулась. — Лиловые шары горного аллиума похожи на прекрасные созвездия...

Вот интересно, он знает, что аллиум на простом языке — это лук? Я-то после полугода эксклюзивного общения с Ти могла в галарэнский дендропарк идти экскурсоводом работать.

— Астер, ты... — Шао не находил слов.

— А еще твой Бронзовый Смерч очень красивый! — добила я дракона. — Извини, мне нужно поговорить с твоим отцом.

"Я сказала довольно симпатичный, а не очень красивый!", — недовольно фыркнула Нара.

"Ну, он был первым драконом, которого я увидела в жизни. И помог нам. Как думаешь, это чего-то стоит?"

"Всё равно, Шторм красивее!" — уперлась Нара.

Конечно, красивее! Спору нет!

После еды собрались кружком, чтобы помозговать, что делать дальше. Собрание шло на моей территории, поэтому я, без сомнений и оглядки на старшинство, взяла слово. У меня были две вещи, сказать о которых было необходимо.

— Сегодня тут собрались самые могущественные люди трёх держав содружества, — начала я. — Не стану тратить время на произнесение протокольных речей и сразу перейду к сути дела. Первое: прошедшей ночью мы все убедились, что невозможно поддерживать мир и стабильность в Империи, не имея магии. Правитель должен ей обладать. Поэтому сейчас я прошу вас официально засвидетельствовать моё волеизъявление касательно престолонаследия. Да, да, мне, как и вам, хотелось бы думать, что я буду жить вечно, заведу семью, рожу достойных наследников Имперского трона... но все мы понимаем, что случиться может всякое. Моя воля записана в этих свитках, — в руках возникли три одинаковых свитка с висящими на ленточках красными имперскими печатями.

— В случае моей безвременной смерти до того, как я выйду замуж и успею родить наследника или наследницу, власть передается Тинуириннелю эрд Лоо'аллену, смешанная кровь которого почти идеально подходит для имперского трона. Личные качества, полученные образование и воспитание также делают его лучшей кандидатурой на имперский престол.

Обвела взглядом лордов. Для Тиану, Ара и Нейли мое решение не стало сюрпризом. Мы обсудили это заранее. Ти и думать не хотел о том, что может пережить меня, но я сказала, что лучшим памятником мне станет стабильность и новая династия на троне моей страны. Я хотела назвать и следующего наследника — Ара, но меня отговорили. Нельзя сесть на троны двух соседних держав при том, что не собираешься открывать их границы. Да и полезли бы вопросы — что чистокровный эльф потерял на драконьем троне?

Мудрейшего я своим решением не осчастливила, наверное, прикинул, что с Ти на троне не видать ему той спорной долины. Шао заломил бровь, но разумно cмолчал. Ректор посмотрел мне в глаза и кивнул, в его пальцах возникла ручка.

Через пару минут все три экземпляра моего волеизъявления были подписаны. Одна копия досталась Нейли, вторая Шангарру, третью взял на хранение Борден. Так, можно переходить ко второму занимавшему меня вопросу. Посмотрела в упор на Властелина Небес:

— Лорд Шангарр, скажите, я верно поняла, что извержение Шангари началось от того, что Шарид бросил в жерло чёрный алтарь?

Мудрейший уставился на меня. Сощурился, взгляд стал пронзительным — дракон пытался понять, к чему я веду.

— Да, это так.

— А откуда он его взял? — спросила я, обведя глазами присутствующих. — На территории Империи мы нашли тринадцать дыр на магическом плане, и в них тринадцать алтарей.

И замолчала. Пусть сами сообразят, что ключевые слова тут "на территории Империи".

— Шарид мёртв, уже не спросишь, — хмыкнул Мудрейший. — Астер, ты хочешь сказать...

— Да, Шангарр, я хочу сказать... — тоже перешла на "ты" я, — ... что драконы не могут видеть повреждений на астральном плане, и сами вы никогда не найдёте жертвенников на своей территории, если только они не бабахнут, разнеся полстраны. Что чёрный маг ненавидит драконов, и он будет рад принести Тер-Шэрранту вреда столько, сколько сможет. Что в твоей стране свободно живут много людей с долей драконьей крови, за перемещениями которых никто не следит. Как и за количеством.

Я сделала паузу и держала её до тех пор, пока на лицах не проступило осознание. Потом продолжила:

— Сейчас у нас есть семьдесят слётанных пар дракон-маг. Они могут обыскать Тер-Шэррант за месяц-полтора. Вот тогда мы сможем быть уверены, что у некроманта не осталось источников силы.

— А почему не Мириндиэль? — задумчиво спросил Шао.

— Потому что эльфы — поголовно маги и бродят по всей стране. Любые повреждения на астральном плане мгновенно будут замечены, — ответил рядом сидящий Ар.

— Тогда, — откашлялся Мудрейший, — даём три дня отдыха драконам и эльфам. За это время составляем план облёта Тер-Шэрранта. Спасибо, Астер. Я бы и не подумал сам, что в землях драконов может быть эта зараза.

Молодец! Не стал упираться из-за того, что на проблему ему указала несовершеннолетняя пигалица.

Я попросила Нейли немножко подвинуться и села рядом. Эльф с симпатией взглянул на меня, потом чмокнул в лоб. Я потёрлась о его плечо головой. Шангарр нахмурился. Шао уставился на нас. Ар и Ти переглянулись и хмыкнули. Борден чуть удивился, но промолчал. Вэрис прикусил уголок губы, чтобы не улыбнуться — о нежной страсти Наринель к неизвестному эльфу он знал и понимал, что это — точно не Алсинейль. Шон мне подмигнул.

Около часа мы говорили о том, что нам известно о чёрном маге и как можно его вычислить. Ар высказался, что нужно поднять документы на владение замком Тарглин. Кому-то же он принадлежит? Может быть, ниточка куда-то выведет.

Шон хмыкнул, почесал нос и взялся покопаться в затыренной на Луну библиотеке. Вдруг наш некромант подписал свои книжки?

Алсинейль пообещал в кратчайшие сроки просмотреть память всех захваченных ночью пособников чёрного мага. Особое внимание он намеревался обратить на девушку, бывшую наложницей некроманта.

Борден и Вэрис собирались незаметно вести расследование внутри Академии.

Больше пока в голову ничего не приходило.

Разошлись раньше, чем того хотелось — через час в Ларране начинался бал, на котором Эмит меня никак не мог заменить. Увы! Не столь часто удаётся попеть про деву-иву в компании ректора с деканом и правителей двух сопредельных стран... и такой облом! Да еще платье по фигуре подгонять придется. Эх-х!

Встала, вежливо попрощалась с присутствующими и в сопровождении Тиану, который взялся проводить меня до Ларрана, отправилась к дому.

* * *

В среду мне исполнилось семнадцать. Всё было, как год назад... Я, в жёстком золотом парадном платье, похожая на фарфоровую куклу, неподвижно восседала на троне в Большой приемной зале, по бокам стояли лорды из Регентского совета, а к возвышению один за одним тянулись нескончаемой вереницей люди. Арден с группой эльфов из посольства стояли неподалеку с одной стороны от подиума, Шаорран с парой незнакомых мне драконов заняли место с другой.

Подарки мои друзья преподнесли лично, ещё поутру. Сейчас они уже были спрятаны в кабинете отца — подальше от дядиных загребущих лап.

Эльфы презентовали мне дивной красоты ожерелье и диадему из отшлифованных кабошонами хризопразов оттенка моих глаз. Вторым подарком стали две штуки плотного эльфийского шелка. Первый — цвета слоновой кости, второй темнее, оттенка моих волос. Оба были затканы почти невидимой золотой нитью прихотливым узором резных листьев лимиры. Я прикинула, какое платье можно сшить, если их скомбинировать — это будет нечто необыкновенное!

Шаорран преподнес подвески из огненных опалов разных оттенков. Никаких заклинаний на украшение наложено не было, хотя я знала, что камни такого размера и качества способны воспринять самую сложную магию. Дракон улыбнулся:

— Зачаруешь сама, как хочешь. Ты же умеешь?

— Спасибо, замечательный подарок! — я прикинула, как подойдут подвески к алому платью, о котором грезил Арден.

Шон переплюнул всех, сообщив, что дарит мне янтарный мрамор для отделки Сада Королевы. Маг еще накануне скакнул в Тарган, приобрел на выигранные в пари в Академии деньги целую гору первосортного камня, дождался ночи, открыл пару телепортов и переправил покупку на задний двор эльфийского посольства. После чего телепорты закрыл. Эльфы, выйдя поутру на двор и увидев, что тот превратился в филиал образцовой каменоломни, взвыли. Но Повелитель их успокоил, сказав, что камушки полежат тут только год, а потом их уберут.

А теперь я взирала на чужих людей, несущих не мне предназначенные дары. И не могла ни высказать свое мнение, ни поблагодарить, ни даже искренне улыбнуться. Вдобавок, одним из стоящих рядом со мной лордов был похожий на доброго дядюшку владелец аптечной сети и шпион чёрного мага Юлип тер Чепак. Наверняка у этого гада с собой амулеты, засекающие магию. Значит, из-за этого рыжего толстяка нельзя даже считывать тех, кто преподносит мне подарки. Торчу тут без толку, как разряженная кукла...

Повернулась к Чепаку так, чтобы он замаячил перед надетой мне на голову бриллиантовой диадемой. Ти и Шон сидели на подушках с блюдом пирогов в потайном ходе примерно там же, где стояла группа эльфов. Место было выбрано не случайно — если и засекут что-то, от них исходящее, спишут на Повелителя со свитой. Ну, Ти! Ну догадайся же и убери его куда-нибудь хоть на время! Так он мне надоел! В принципе, Шон сказал, что засечь наши разговоры между собой практически невозможно... Но ставка была непомерно высока, и я боялась рисковать ради болтовни.

Чепак пошевелил носом, посмотрел куда-то вниз. Замер. А потом стал переминаться с ноги на ногу. Потоптавшись пару минут, извинился, сказав, что должен отлучиться ненадолго по срочным делам и, семеня, направился к задней двери зала, ведущей во внутренние коридоры. Ага, ясно, что за "дела" устроил ему мой жених. Надеюсь, что проходит он долго.

"Не сомневайся... пару часов мы тебе гарантируем!" — сообщил радостный голос Шона.

Настроение сразу подпрыгнуло вверх. Я с интересом посмотрела на очередного дарителя — кто там к нам пришел?

Вечером дядя устроил пир. Как обычно — необыкновенно пышный и феноменально безвкусный. После второй перемены блюд лорд Регент решил поздравить меня лично. Речь о моих выдающихся достоинствах — вот кого он разглядывал, неся этот бред? Неужели меня? — затянулась на целых полчаса. После чего дядя лично наполнил вином принесенный по такому случаю из сокровищницы старинный кубок и преподнёс вместе с тостом за моё здоровье.

Не успела принять из рук доброго дядюшки чашу, как на запястье протестующе сжался браслет. Да я и сама почувствовала, что приворотного зелья в это вино вбухано столько, что на среднеразмерного слона хватит и еще на половину дворцовой конюшни останется. Вот зараза! И не выпить нельзя! Понимаю, что я теперь дракон в полной силе, и мне эта потрава должна быть как тому слону пчелиный укус... но лить в себя эту пакость? С какой радости делать дяде такой подарок? А потом что, для маскировки придется с ним целоваться? Да ни за какие коврижки!

С улыбкой приняла кубок и начала благодарить лорда Фирданна за то, как он обо мне заботится, за мою счастливую безоблачную жизнь... Невероятно, но дядюшка слушал меня и довольно кивал головой, колыхая всеми своими тремя подбородками. Или их там уже четыре? — сразу и не поймешь.

А если сделать вот так?

Мой глаз скосился под стол. Не донеся кубок до рта я замолкла, глаза округлились, на лице появилось выражение ужаса... Придворные, видя, что происходит нечто экстраординарное, с изумлением уставились на меня. Еще больше они удивились, когда принцесса с визгом "Крыыыса!" подхватила свободной рукой шлейф и полезла сначала на кресло, а потом и на стол. Самое интересное, что даже не взглянув на красноглазый голохвостый маленький морок, моему примеру последовали два десятка придворных леди.

Эльфы, следившие за моими мыслями, ментально захохотали. Шао было озадачился, но Ар ему что-то сказал, и дракон присоединился к веселью. Придворные мужеска полу, открыв рты, уставились на волнительное зрелище — столько задранных подолов в одном месте! Про крысу, с которой всё началось, никто уж и не вспоминал...

Открытые рты? Это же просто подарок! Сделав вид, что поскользнулась на блюде с заливным поросенком, широким жестом махнула кубком. Да я снайпер! Теперь дядюшка станет народным любимцем, а сильнее всего его будет обожать Юлип тер Чепак, в рот которого "случайно" залетело не меньше трети расплескавшегося вина. Рыжий аптекарь машинально сглотнул — я мысленно подпрыгнула с воплем "Бинго!" — облизнулся и уставился на дядю. Как и сидящие справа и слева от него лорды.

Покосилась на друзей. Те, тщетно пытаясь сохранить серьёзные выражения на лицах, кусали губы. Глаза сияли. Ага, я такая!

Беспорядка добавилось, когда пара слуг по указанию недовольного дяди полезла под стол прогнать крысу. Вредный грызун двинул вдоль стола, прячась под широкими юбками леди. Гонители поползли за ним, хватаясь за ноги сидящих дам и задирая им подолы. Шао внес свою лепту, при помощи драконьей магии имитируя прикосновения к чужим коленям. То на одном конце стола, то на другом, раздавался звук пощёчин, которыми разгневанные фрейлины одаривали рядом сидящих ни в чём не повинных лордов. Возгласы негодования перекрывались хохотом праздновавшего в дальнем конце стола кузена Ру.

Знать рангом пониже, влиятельные горожане и представители гильдий, расположившиеся в нижней части пиршественной залы, с неодобрением взирали на бедлам, творящийся за нашим столом. Прикинув, что Чепак не отрывает сейчас влюблённых глаз от дяди, позволила себе coupe de grace, превратив сахар в крови придворных в спирт. На этом, собственно, пир завершился. Начался полный бардак. Знатно погуляли, да!

Вернувшись к себе, свалилась на кровать и захохотала — хранить на физиономии мину чопорной серьёзности не было больше никаких сил. Ти и Ар, вошедшие минуту спустя, присоединились ко мне. Остановиться смогли, только когда от смеха начали болеть животы.

— Ну, Бель, ну, твой Двор — это нечто! — выдал, наконец, осмысленную фразу Повелитель.

— Я потом к вам в Лариндейль приеду — погощу, — отозвалась я.

— И там тоже будет нечто, Владыке на радость! — подытожил цеплявшийся за подушку Ти.

Мы снова заржали как ненормальные...

Отсмеявшись, переоделись, позвали Шона, сидевшего в отцовском кабинете с одной из рукописей, найденных в библиотеке черного мага, и отправились в город — праздновать по-настоящему.

После недолгого обсуждения решили позвать с собой Шао — дракон помогал нам, как мог, а мы вынуждены были скрывать он него половину своей жизни.

— Куда вы летите? — удивился Шао.

— На крышу ратуши, праздновать! — ответила я. — Встречаемся там. Да, и оденься так, чтобы снизу не поддувало!

Эта вечеринка понравилась мне куда больше. Сначала мы, сидя наверху, смотрели, как празднуют мой День рождения горожане. Затем, накинув мороки небогатых молодых дворян, слетели вниз и присоединились к народному гулянью — плясали, пели что-то хоровое народное, честно попытались залезть на намазанный маслом шест за ненужными нам сапогами не нашего размера, потом в каком-то загоне ловили на скорость куриц. Те под хохот зрителей метались по углам, не даваясь в руки. Выбрав перья и солому из волос стали выяснять, кто именно из нас предложил поучаствовать в этом дурацком мероприятии — и это тоже было весело. После снова плясали, играли в фанты, прыгали через костры, удирали кривыми переулками от стражи, которой приспичило прояснить личности нашей шумной компании, и закончили праздновать снова на крыше. Во дворец мы вернулись уже в четвёртом часу ночи, причем прихотливая траектория нашего полета напомнила впавшему в лирическое настроение Ардену о кружении осенних листьев лимиры, поднятых дыханием ветра с Северных гор.

Я б выразилась не столь поэтично — летели мы, как пьяные мухи.

Гм-м... а завтра четверг и очередной досрочный экзамен. А в пять утра — то есть меньше, чем через два часа — плановое мечемахание в Галарэне.

Ладно, потом отосплюсь!

Глава тридцать восьмая

Люди не могли бы жить в обществе,

если бы не водили друг друга за нос.

Ларошфуко

Арден отправился сдавать орочий вместе со мной. Я поинтересовалась, зачем ему нужно такое счастье — он же знает об орках немногим меньше нашего преподавателя и говорит на их языке свободно. Ар пожал плечами, заметив, что лишняя пятёрка в зачётке на память — это приятно. Истинный замысел выяснился только на экзамене. Хитрый Ар незаметно подвел лорда Такату к теме татуировок, и за следующий час, сверкая друг на друга голубыми глазами и громко споря, мужчины изрисовали листков десять всякими загогулинами, кривыми спиралями, ломаными фигурами, подозрительно напоминающими черепа с выбитыми зубами, оскаленными пастями без глаз, перекрещенными костями и другими образчиками этнического искусства степных народов.

Когда мы вышли из аудитории с заслуженными пятерками в зачётках, я спросила:

— Что удалось узнать?

Ар улыбнулся:

— Поняла, что и зачем я делал? Молодец! Слушай! Да, как мы и предполагали, наш орк из союза южных племён, причем не абы кто, а старший сын одного из вождей. А изображение удава, которое у него было на... ну, в общем, было... позволяет свести количество триб всего к трем.

— Там был удав? — удивилась я. — Вот не заметила.

— Ну, это не совсем змея, — смутился Ар.

Бесподобно! Не совсем змея непонятно на каком неназываемом месте.

Но самое странное, что дело прояснилось!

Идя под руку с женихом по парку, я стала подсчитывать, сколько еще экзаменов предстоит спихнуть в эту сессию. Завтра мы идем сдавать "Неорганические химические соединения", а их я любила, знала и совсем не боялась. Выходит, остаются только два предмета — трансмутация и органическая химия! Так чего тянуть? Договоримся о сдаче на следующей неделе и весь январь будет свободен!

— Давай! — охотно согласился Ар. — У меня есть одна идея, где замечательно можно поохотиться, развлечься, а заодно сделать полезное дело.

— Где? — встрепенулась я, как полковая лошадь, услышавшая звук трубы.

— Ты ж не была в Северных горах? Сейчас там патрули ослаблены, потому что много магов всю осень прочёсывали Империю, а теперь летают по Тер-Шэрранту...

Ар мог бы не продолжать. Получалось, что Мириндиэль, помогая мне, отдал то, что самому было необходимо. Так что, если у меня есть шанс отплатить добром за добро... Заглянула в глаза жениху и подумала, что обязана дивному народу больше, чем просто за присланных на подмогу магов. А еще — что мы давно не оставались с Аром наедине и не целовались. И про то, как я соскучилась по нему... Мы уставились друг на друга, не отрывая взгляд, приоткрыв губы и часто дыша. Внезапно Ар подхватил меня на руки и в два шага увлёк с дорожки в тёмные заросли росших рядом туй. Там, не опуская на землю, обнял еще теснее и впился в рот поцелуем — сначала просто прильнув устами к устам, затем легкими касаниями дразня языком, потом начав покусывать и посасывать мои губы так, что я застонала и стала извиваться в его объятьях. Бросив мешающую сумку, обвила его шею руками, запустила в волосы пальцы, прижалась грудью, всем телом. Как же я хочу быть с ним... с ними...

Наверное, мы целовались бы долго, если б внезапно над ухом не послышался знакомый голос:

— Мне просто завидно. Летом целуются, зимой целуются — и не надоедает!

Мы оторвались друг от друга, посмотрели на Шаоррана и синхронно клацнули зубами... Ну откуда он берётся так некстати?

— А поженимся — будем целоваться всё время! — декларировала я.

— Дракона вырасти, а потом уж о замужестве думай! — парировал Шао.

— Выращу! А потом выйду за него замуж! — согласно кивнула я.

Прозвучало слегка по-дурацки и двусмысленно... но оба смысла были верными. Выйду я за Ара и того самого дракона, которого сейчас старательно ращу для него!

Ар, продолжавший держать меня на руках, с улыбкой слушал нашу перепалку.

— Драконов, кстати, надо кормить! У вас как сегодня, бутерброды есть?

— Не-а, — мстительно сообщила я. — Мы сдали орочий и сейчас идем обедать домой!

— А мне с вами можно? — оживился дракон.

Ну и что с ним делать будешь? Еще одна бесхозная сиротинушка на нашу голову!

— Только мы до дома своим ходом и бегом. Ты с нами?

Взгляд Шао перескочил с Ара на меня и обратно — очевидно, дракон пытался понять, шучу я или как. Нет, не шучу — три раза в неделю мы устраивали пробежки. И единственной поблажкой, которую себе позволяли, было то, что книги не трюхали в сумках, колотя нас по задам, а летели следом по воздуху.

— Ну побежали... Надеюсь, обед окажется вкусным! — вздохнул Шао. — Ароэль, ты так и понесёшь её на руках?

А что, хорошая идея. Мне нравится!

Ти уже был в курсе, что мы возвращаемся не одни, и выставил на стол лишнюю тарелку. Шон тоже был тут. С вилкой в одной руке и свитком, на который косил глазами, в другой. Он хоть видит, что в рот-то кладет? Замаскировала котлету, в которую маг ткнул вилкой, под зеленого лягушонка. Шон меланхолично отправил его в рот. Мы переглянулись... и началось! Следующий кусок в тарелке мага Ар превратил в шишку — тер Дейл, не глядя, съел ее. Тиану задумался и наколдовал в тарелке Шона кусок подметки от сапога — тот проглотил. Шао исхитрился сделать из следующей котлеты бриллиант — наколотый на вилку сверкающий прозрачный камень смотрелся совершенно сюрреалистически — мы замерли в ожидании — но Шон проигнорировал и это, спокойно его сжевав. Чем же его зацепить-то? Ага, знаю! Разрезанный вдоль лежащий на краю блюда соленый огурец вытянулся, пожелтел и превратился в свиток, почти неотличимый от того, что держал в руке маг.

Шон моргнул, уставился в тарелку, выронил вилку, схватил свитко-огурец и попытался его развернуть! Брызнул сок — мы захохотали.

Маг обиженно посмотрел на нас:

— Вот проснётесь на Луне — будете знать! А домой пешком пойдёте!

Шао поежился:

— Он может?

— Ага! — дружно кивнули мы втроем.

Дракон поёжился снова. Потом посмотрел на меня:

— Наринель, а где вы собираетесь провести зимние каникулы?

— В Мириндиэле с родными, — пожала плечами я.

Чистая правда. На северных границах вместе с Арденом и Тиану. И Шона прихватим — он у нас уже тоже член семьи.

— А после каникул?

— После декан грозился перевести нас на третий курс, чтобы жизнь мёдом не казалась, — я воткнула вилку в соблазнительный ломтик ветчины на блюдце и потянула в рот. — Значит, опять придется сдавать кучу экзаменов экстерном и сидеть над учебниками с утра до ночи...

— На третий курс? Да, помню, ты говорила! Переходите ко мне группу! — загорелся Шао.

Угу, то-то Вэрис будет рад слёту старших наследников трёх держав под его крылом... Хотя про Ара он пока не знает! Вот только подумал ли Шао, каково ему будет постоянно видеть нас с Аром вместе, неразлучно держащимися за руки, обнимающимися и целующимися? Или ему кажется, что если он будет рядом, то у него появится шанс? Он же уверен, что у Ара уже никогда не будет дракона и, значит, сам он для меня лучшая пара, чем мой бескрылый жених. Но, с другой стороны, вид того, как сильна и постоянна наша любовь, может помочь Шао выкинуть меня из головы.

В общем, надо очень хорошо подумать... А пока...

— Ребят, какую шуточку к началу следующего семестра я придумала!

— Расскажи!

— Надо перекрасить башни, поменяв цвета. Красную в зеленый, Белую в красный, а Зеленую в синий! Представляете, как все обалдеют, увидев такое?

Судя по ошарашенным от одной идеи лицам сидящих за столом друзей, эффект будет сногсшибательным! Надеюсь, хихикнула я про себя, лорд Борден меня простит. Медленно до парней доходило, как это будет выглядеть... Вот приходят поутру еще непроспавшиеся после бала в честь начала семестра студенты и видят такое... Трут глаза, в надежде, что мираж исчезнет. Зажмуриваются и хлопают глазами снова... Клянутся больше никогда столько не пить...

По мере того, как парни обдумывали эту ситуацию, по лицам расплывалось выражение эйфории, а затем они начали хохотать как ненормальные.

— Ну ты... ты даешь! — выдавил сквозь смех Ти. — Но почему Алла'тель ты решила выкрасить в синий?

— Потому что такого еще не было! — ничтоже сумняшеся, ответила я. Кстати, резон не хуже прочих. — А что, тебе не нравится? Тогда можно в психоделический лиловый. Так лучше?

Шон чуть не клюнул носом тарелку.

— Тоже не нравится? — озабоченно спросила я. — Ну, если хотите, сделаем её полосатой. Как чулок!

— Ага, и через каждые пять этажей — пятка! — простонал, цепляясь за табуретку, Арден.

Шао посмотрел на меня восхищенными глазами:

— До сих пор я полагал, что только одна девушка в Империи способна на розыгрыш таких масштабов! Но ты, Наринель...

Дракон сглотнул, резко замолк и, прищурив глаза, уставился на меня.

Я, как ни в чем не бывало, потянулась к стоящему на краю стола блюду с нарезанной ароматной дыней. Откусив, продолжила рассуждать:

— Вижу два варианта воплотить задуманное в жизнь: или всем вместе навести сложную иллюзию, и фиг ее кто снимет, или при помощи трансмутации поиграться с цветом камня. Но во втором случае я не уверена, что потом мы сможем вернуть всё, как было...

Шаорран продолжал сверлить меня взглядом. Ведь сейчас додумается, что две девушки одного возраста и сложения, обладающие сходной магией всех трёх видов, нездоровой тягой к розыгрышам и имеющие общих друзей — это одна девушка! Ну вот как бы его переключить?

— Шао, ты в деле? Как думаешь — делать иллюзию или трансмутацию?

— Чтоб я от такого отказался?! Конечно, я с вами! И иллюзия кажется лучше. Только больно уж они высокие... Сможем?

— Ничто не слишком! — пожала я плечами. Подумаешь, три башни до неба!

Наевшись до отвала, стали пытать Шаоррана, что сейчас происходит в Тер-Шэрранте. Тот рассказал, что драконы вместе с эльфийскими магами начали облёт, но так как местность гористая и рельеф сложный, да еще и дымящий до сих пор Шангари добавляет проблем, то похоже, всё затянется минимум на полтора месяца. До середины или даже конца февраля, прикинула я.

* * *

Следующие десять дней промелькнули незаметно. В Ларране дяде Фирданну было не до нас. Он прятался от домогательств хлебнувших приворотного зелья лордов. Запирался в кабинете, отсиживался в спальне, а по коридорам передвигался только в сопровождении двух дюжих гвардейцев. После того, как кто-то из влюбленных кавалеров исхитрился ночью по веревке спуститься с крыши и забраться через окно в дядину опочивальню, гвардейцы дежурили и там. Юлип тер Чепак, проявив инициативу и сообразительность, таки ж сумел подловить дядю без охраны и зажал его в темном углу. Закончилась эта история жутким скандалом с воплями громче моих песнопений и запахом тухлых яиц на полдворца.

В Академии мы легко сдали неорганическую химию, а неделю спустя — органическую химию и трансмутацию. Подозреваю, что в последнем предмете я разбиралась лучше преподавателя, не зря же Шон натаскивал меня больше года! Но знание о том, как можно превратить медную монету в золотую, мы единогласно причислили к закрытым, и делиться им я не собиралась даже с любимым мной лордом Рейстом.

Держась за руки, мы отправились к декану закрывать сессию. Постучались в приёмную и приоткрыли дверь. На столе симпатичного черноволосого парня — помощника лорда Раннкарра, закинув ногу на ногу, сидела бурно жестикулирующая незнакомая нам привлекательная блондинка.

— ... Представляешь, этот охламон превратил рыбок в любимом аквариуме секретаря ректора в маленьких крокодильчиков. Тот имел привычку кормить их, не глядя. Сунул ладонь в воду, а его тяпнули за палец. Он вытаскивает руку из воды, а на пальце висит крокодил!

Помощник и девушка дружно захохотали. Мы переглянулись и прыснули тоже. Услышав смех, девушка замолчала и уставилась на нас. Секретарь, узнав нас, кивнул на дверь Вэриса:

— Проходите! Декан велел пускать вас в любое время.

И снова, блестя тёмными глазами, повернулся к собеседнице.

Вэрис нам обрадовался. Подписал зачётки, шлёпнул печать, вытащил из стола ведомость второго курса и расписался там тоже. Посмотрел на дверь — через пару секунд она открылась и вошёл черноволосый помощник, весь воплощённая серьёзность.

— Рон, внеси оценки леди и лорда Неллао в общую ведомость и отметь, что они закрыли сессию.

Брюнет серьёзно кивнул, забрал из рук декана бумаги и бесшумно скрылся за дверью.

Декан обратился к нам:

— Приказ о вашем переводе на третий курс у меня уже готов. Как, рискнёте?

Мы переглянулись и кивнули. Наверняка что-то, вроде эльфийского законодательства и драконьей магии за второй курс, можно будет сдать сразу... а дальше прорвемся! Подстегивало сознание того, что после коронации мне может быть уже не до учёбы.

— Как дела у Мирики? — поинтересовалась я. Мне было известно, что Вэрис приглядывает за девушкой после случая с Олсеей.

— Отлично! — улыбнулся декан. — Во всех смыслах. Закрыла зачётную сессию и сдала уже три экзамена на пятерки. Остались всего два. Вот только не знаю, что с ней на каникулах делать — Архив будет закрыт, из общежития все разъедутся.

— На каникулах Мирика едет в Ларран. Будет жить в доме камеристки принцессы и обучаться этикету, придворным манерам и прочим знаниям и умениям, необходимым юной благородной девице, — улыбнулась я.

Вэрис расцвёл. Похоже ему и самому симпатична моя протеже.

— А вы сами чем собираетесь заняться? — поинтересовался декан.

— Ооо! Мне обещана захватывающая экскурсия в Северные горы Мириндиэля с охотой на каменных горгулий, горных троллей и прочих замечательных созданий, которые там водятся, — засияла я. Говорить, что хотела бы еще слетать на Луну, я не стала.

— Прекрасно! Значит, тема вашей курсовой за третий курс будет "Иммунные к магии существа, их классификация и методы борьбы с ними". Можете писать одну на двоих. Что зря время терять? — усмехнулся Вэрис. — Кстати, а с вами можно? У меня будет пара свободных недель после конца сессии, а в Северных горах я никогда не был.

А почему бы и нет? Пусть летит... если там будет к тому времени ещё на кого охотиться!

— Вэрис, амулет для связи с нами у тебя есть. Как освободишься — зови, мы тебя встретим. И, да, пока не забыли... я бы хотела навесить на тебя и на Бордена постоянную защиту, как у нас. Драконьих щитов недостаточно. Встань пожалуйста и выйди сюда — прямо сейчас и сделаю! И как бы лорда Бордена нам повидать? Что-то за него я тоже тревожусь.

— Борден сам хотел с вами потолковать. Его позвать или пойдём к нему?

Кстати, я ни разу не замечала высшее руководство Академии перепархивающим между башнями и подозревала, что деканы перемещаются каким-то иным способом, студентам недоступным. Через полминуты, когда лорд Барракш шагнул к нам через прятавшийся в углу телепорт, я в этом убедилась.

— Принцесса, лорд! — приветствовал нас ректор.

Мы склонились в ответном поклоне.

Борден внимательно посмотрел на Ара. Я ни секунды не сомневалась, что умница Барракш понимает, что перед ним морок, подобный моему. И теперь перебирает в голове кандидатуры, пытаясь понять, кто под ним скрывается.

Наконец ректор поднял вверх открытые ладони:

— Сдаюсь! Не знаю! Но зуб даю, что Владыка в курсе, а Властелин Небес — нет!

Мы засмеялись.

— Очень скоро узнаете, лорд. А пока позвольте нам сохранить этот маленький секрет, — улыбнулась я Бордену. — Кстати, я повесила на Вэриса защиту. Такую же, как носим мы сами. И просила бы у Вас позволения защитить Вас тоже.

— А чем плоха моя собственная? — поднял бровь ректор.

Мм-м... На чем бы показать? Кактус на окне жалко — он тут ни при чем. А! Мы же прихватили с собой пару яблок на перекус!

Посмотрела на Ара, посылая ему мысль о том, что собралась сделать. Тот кивнул. Полез в сумку. Оба лорда с интересом уставились, что же оттуда достанет эльф? Уж не знаю, что они ожидали увидеть, но яблокам почему-то удивились.

— Часть нашего обеда, — пояснила я, протягивая каждому по яблоку.

Лорды изумились еще больше и вежливо попытались отказаться, сказав, что они не голодны.

— Пожалуйста, накиньте на яблоки ту защиту, которая на вас сейчас. Или даже вообще, самое лучшее, что способны вообразить и сотворить!

Декан и ректор хмыкнули, переглянулись и начали колдовать. Я следила за их действиями магическим зрением. Ар тоже. Интересно же посмотреть, как ставят щиты профессионалы такого уровня! Ух ты, а Вэрис-то какой молодец! Эта двойная сотовая структура распределяет давление и позволяет держать удар такой силы, что на яблоке, без вреда для него, могут мамонт с горным троллем потоптаться! Надо запомнить! Ректор тоже накрутил конструкцию, позволявшую заподозрить, что в свободное от управления Академией время достойный лорд подрабатывает конструктором мостов и высотных сооружений.

Закончив, лорды положили плоды трудов своих на край стола.

— Вэрис, у вас найдутся пара ножей для резки бумаг или вилок каких-нибудь, которые испортить не жалко? — поинтересовалась я, аккуратно отодвигая лежавшие на столешнице документы подальше от яблок.

Декан задумался, потом сунулся в ящик стола и протянул мне ручку и нож для бумаг. Золотые, с выписанными бриллиантовой пылью вензелями. Встретил мой удивлённый взор и пожал плечами:

— Подарили на какой-то юбилей от лица мэрии. Терпеть их не могу — жуткая безвкусица!

Гм-м... прозвучало двусмысленно. Кого он терпеть не может — золотые ручки или чиновников мэрии? Или тех и других?

"Ар! Может, ты сделаешь? Я вечно с телепортацией мимо мажу!" — жалобно обратилась я мысленно к стоящему у подоконника жениху.

"Давай тренируйся!" — хмыкнул вредный Повелитель в ответ.

Ну, промахнусь — сам виноват будет!

Я попала в яблочко. Точнее, в яблочки. Оба лорда опупело уставились на развороченные под нетронутыми щитами плоды, из которых торчали останки юбилейного набора.

— Объясните, принцесса! — поднял на меня глаза Борден.

— Сейчас. Но прошу никому не рассказывать о том, что вы тут видели. Магов в Империи и так после войны осталось слишком мало, а если дать кому попало в руки такое оружие, то их может стать еще меньше. Все просто — я телепортировала предметы внутрь щитов. Результат вы видите.

— А могли бы и нож в сердце... — раздумчиво протянул Борден.

— Зачем нож? — удивилась я. — Достаточно кусочек льда, который потом бесследно растает. Или убойное заклинание, которое сведет в могилу за пару недель.

Ректор с деканом смотрели на меня, как на вылезшее из шкафа в спальне привидение.

— А теперь скажу о самом плохом, — как ни в чем не бывало жизнерадостно закончила я. — Чёрному магу такое вполне по силам. Так что, уважаемый лорд ректор, позвольте нам поставить на вас нашу защиту.

Пока навешивала на Бордена щиты, тот рассказал, зачем хотел нас видеть. Тайное расследование в Белой башне началось. Тер Барракш не привлекал к нему никого — даже декан Магии остался в стороне. Помогал разбираться с личными делами только Вэрис.

К настоящему моменту из двухсот с лишним мужчин — выпускников Белой башни, обретавшихся в Галарэне, под подозрением осталось около семидесяти. И круг постепенно сужался. Кстати, и Алвий Черный, и три его зама пока числились в подозреваемых.

В ответ я поведала, что мы потихоньку разбираемся с реквизированной из замка чёрного мага библиотекой. Свиток, найденный в сейфе, никто пока перевести не смог, он был написан на редком восточном диалекте древнеорочьего, но речь в нем шла о вызове души умершего. Хотя в последних абзацах говорилось что-то и о "вернуть на землю, принеся жертву".

Алсинейль лично очень аккуратно послойно считывал память пособников некроманта — но там тоже прорывов не наблюдалось. Найденной девушкой пока занимались целители — в слишком плохом состоянии она к нам попала. Как придёт в себя, тогда можно будет аккуратно просмотреть ее воспоминания.

А вот у драконов в Тер-Шэрранте новости были — недалеко от имперской границы они наткнулись на спрятанный в пещере алтарь. Аршисса, посоветовавшись со мной, уговорила мужа повременить с его разрушением до тех пор, пока не обыщут всю страну. А потом снести с нашей помощью все разом.

— Принцесса, — обратился ко мне Борден, когда я закончила устанавливать на него щиты. — Можно задать вопрос?

— Смотря какой, — честно ответила я. — Спрашивайте. Если смогу — отвечу.

— После сноса алтарей происходило что-то, позволяющее магии восполниться и возобновить ток. Это вы залечивали раны на ментальном плане?

Я посмотрела на лорда Барракша, глаза в глаза.

— Да. И последние пять алтарей мы сжигали себя. За ту ночь я потеряла треть пуда веса и не восстановилась до сих пор. Вы это хотели узнать, ректор?

Вэрис захлопал глазами. Сначала, когда услышал мой ответ. А потом, когда пожилой ректор склонился, чтобы поцеловать мне руку.

Кажется, я начинаю привыкать к роли профессиональной принцессы.

— Ну, Бель, ты и Академию приручила, — покачал головой Ар, когда мы вышли на улицу.

— Ага! — кивнула я. — Помнишь, вы с Шоном предлагали мне телепорт прямо в кабинет ректора поставить? Так, думаю, теперь можно!

Ар обнял меня, прижал к груди, ткнулся носом в макушку и засмеялся.

Глава тридцать девятая

В поисках приключений

главную роль играет не голова.

Полёт в Северные горы начался с того, что мы вчетвером прыгнули через портал в ближайший к границе город — тихую провинциальную Мелду с деревянными избами, крытыми дранкой, и пустыми сейчас огородиками позади каждого дома. Оттуда полетели своим ходом. Было решено каждые два-три дня ставить порталы, ведущие в наш дом в Ларране, чтобы иметь возможность в случае чего срочно вернуться туда или, наоборот, быстро оказать помощь нуждающимся в ней патрулям. Гряда Северных гор тянулась без малого на тысячу лиг и было сомнительно, что даже драконы смогут ее облететь за месяц с небольшим, маши крыльями хоть с утра до ночи.

Как я и предполагала, Ар выбрал в качестве транспорта меня. Повелитель никогда не отказывался от малейших крупиц физической близости в любых, порой даже самых странных формах. Хотя... мне же тоже нравится чувствовать его тепло и ласку твердых ладоней, поглаживающих чешую на шее.

Если Драконьи горы поражали пиками до небес и беспредельностью диких просторов, то Северные пугали хищностью чёрных и серых гранитных скал, к которым похожими на пауков корнями цеплялись искорёженные северным бореем сосны. Склоны были крутыми и обрывистыми, казавшиеся бездонными ущелья тянулись ломаными рваными линиями, их дно скрывалось в вечной тьме. Место холодное, негостеприимное и очень опасное. Ходить тут пешком представлялось невозможным. Но и крылатым было здесь неуютно — слишком узкими казались расщелины, слишком много вокруг скалилось хищных острых камней, слишком резко хлестали ледяные порывы северного ветра.

Первый патруль, которому мы свалились на голову, чуть не зарыдал от радости. Точнее, радость началась, когда они разобрали, что это не новая напасть с гор, а почтивший их визитом кронпринц с огнедышащими друзьями и родственниками. У патрульных были двое раненых, которых мы сумели подлечить и поднять на ноги, и большая проблема в виде стаи горгулий особей в сорок-пятьдесят, которые пытались прорваться к ближайшему поселку. Мм-м... неплохая цель для начала.

Достав из кармана один из рубинов, взятых для записи сведений о местной фауне для курсовой, задумалась — а как мне запечатлеть какую-нибудь горгулью или виверну, если я сама в это время буду драконом? Представить мелкую фигульку у Нары в лапах как-то не получалось. Ну не в зубах же ее держать? Зубы совсем для другого нужны...

Наблюдающий за моими душевными терзаниями Шон захихикал:

— Бель! Ну ты каким местом думаешь? Ты как запускаешь запись? Мысленным усилием. Значит, вставь кристалл туда, откуда все будет лучше всего видно. Например, закрепи в щите между глаз. Я себе так и сделал. Кстати, потом можно будет сравнить записи.

— Шон, ты гений! — притянув мага к себе, чмокнула его в нос.

Командир патруля Элениас, который второй час пытался понять, в каких мы все состоим отношениях и чьей именно невестой я являюсь, в очередной раз почесал в затылке. Шон покосился на него и, секундочку подумав, поцеловал меня в щеку. Я не возражала. Запах дождя мне всегда нравился.

Что интересно, Элениас был голубоглазым брюнетом. Я даже усомнилась — эльф ли он? Но Арден объяснил, что просто так сложилось, что в семье Лоо'аллен и среди ближайшего окружения собрались одни блондины. А так эльфы бывают разномастными — попадаются даже рыжие.

* * *

Мы сидели над развёрнутой картой. На плане Северные горы выглядели, как несколько лежащих рядом гигантских сороконожек. Создавалось такое впечатление за счёт множества крутых отрогов, идущих от основного хребта, с узкими ущельями между ними. Понять, из какой именно расселины появлялась стая, эльфам не удалось. Даже если мы засечем тварей при помощи контрольной сети, разыскивать сливающихся со скалами горгулий в полумраке ущелий или тьме пещер привлекательным не казалось. Вот хорошо бы их как-то выманить на ровное место и отрезать от гор...

— На летящего по небу мага они не клюнут. Хитрые бестии знают, чем кончаются такие встречи, — покачал головой Ар.

— А от дракона просто заныкаются по пещерам, и фиг их там сыщешь, — хихикнул Шон.

— А если нам прикинуться другой стаей горгулий? Вот что будет? Встретят нас как родных или станут защищать территорию от конкурентов? — поинтересовался Ти.

Слушавшие нас патрульные задумались. А я прикинула, какая шикарная глава о социальном поведении каменных горгулий может добавиться к нашей курсовой.

— Бель, ты так предвкушающе зубами клацаешь, что тебя уже сейчас за свою примут! — подмигнул мне Ти.

Резко обернувшись к вредному эльфу, щелкнула зубами у него перед носом. Ти от неожиданности завалился на спину, но в последний момент успел дернуть меня за ноги, и я упала сверху. Тиану чмокнул меня в нос.

Командир патруля почесал голову...

— А кожа должна быть такой бородавчато-пупырчатой? — поинтересовалась я, разглядывая свою лапу. Выглядело страшноватенько. Хорошо, что зеркала рядом нет, и лица не вижу.

— А тебе не все равно? Ты на них собираешься охотиться или соблазнять? — поинтересовалась сидящая рядом зубастая темно-серая тварь с когтями на изломах крыльев, в которой я сама не опознала бы своего мага.

Нет, если они все так выглядят, соблазнять я их точно не собираюсь!

Два здоровенных самца посветлее распахнули крылья и попытались взлететь, оттолкнувшись от земли.

— Как-то у вас крылья не в такт машут, — покритиковала я. И вправду, полет выглядел слишком плавным. А у таких тварей он более рваный, прерывистый, удары крыльев по воздуху должны бросать тело вперед рывками.

— Ты сама попробуй!

— И попробую! — фыркнула я. Ага, летучая Нара мне тут не помощница. А вот Элги с её нетрадиционным опытом воздухоплаванья может оказаться полезной.

— Ни фига ж себе! Как горгульей родилась! — прокомментировал мой отрыв от земли и пробный круг над поляной Элениас. Мне немедленно захотелось уронить в его раскрытый рот что-нибудь маленькое и противное. Хотя б лягушку или дохлую мышку.

— Бель! Не хулигань! — призвал меня к порядку Арден. — Как ты этого добилась?

— Попроси помочь Снега, он знает!

Еще через десять минут мы все освоились достаточно, чтобы горгульи если не приняли нас за своих, то хотя бы заинтересовались — что за мутанты по небу летают?

Если бы горгульи не поднялись в воздух, я бы сама никогда их не нашла. Даже при помощи контрольной сети. Они сливались со скалами, прикрывшись серыми крыльями. Вот торчит на склоне здоровенный валун, почти ничем не отличающийся от соседей, и вдруг распахиваются крылья в четыре локтя каждое, открываются чёрные глаза и тварь, клацая зубами, рывком взмывает в небо.

Мы летали кругами, только чуть-чуть опережая гоняющуюся за нами стаю, чтобы у собиравшихся нас порвать в клочки собратьев охотничий азарт не иссяк. Вверх, разбуженные криками и визгом, взлетали все новые горгульи... Когда приток прекратился, мы дружно повернулись к стае бородавчатыми задами и стали медленно удирать в сторону леса.

Обозлённые твари ринулись за нами.

— Ага, вот тут уже достаточно ровно, можно ставить сферический щит, — спокойно заметил Шон.

— Давайте, пока им не надоело за нами гоняться, — дал добро Арден.

Притормозив и подпустив погоню почти вплотную, наколдовали драконий щит. Теперь никто не удерёт!

Ар залетел ко мне за спину, ожидая, когда я превращусь в дракона, чтобы спланировать мне на шею. Я не стала медлить. И через мгновение счастливая Нара бросилась в бой. Не ожидавшие такой подлянки горгульи кинулись врассыпную... но деваться было некуда.

— Бель! К тебе присоединиться или хочешь порезвиться? — пришла мысль от Ти.

— Хочу! Рррр... — и столб пламени в двадцать локтей. Вот заразы, не горят! Ну ладно, а когти и зубы у нас на что?

Какая-то тварь кинулась на сидящего на мне Ардена. Разбежалась, точнее разлетелась! Ар тоже вспомнил, что умеет частично трансформироваться в дракона. Не знаю, что именно он себе отрастил, но мимо меня пролетела оторванная голова атаковавшей его нахалки, а Шон изумленно присвистнул. Удачно, что мы пока над горами, и эльфы не видят своего Повелителя, а то шарахаться начнут! Или наоборот, станут гордиться? Я пока не разбиралась в эльфийском менталитете настолько хорошо, чтобы предсказать реакцию.

— Мной гордятся, — улыбнулся Ти.

— А ты им частичную трансформацию показывал? — поинтересовалась я, откручивая голову какой-то наглой твари, попытавшейся цапнуть меня за лапу.

— Не припомню такого... — задумался эльф.

— А вот представь, выходишь ты из ванной с шипастым синим хвостом сзади и вытянутой чешуйчатой мордой... — начала фантазировать я, прикидывая, за какой из двух удирающих горгулий погнаться.

Ти икнул.

Через полчаса всё было кончено. Стая перестала существовать.

По просьбе Ардена я спустилась на дно нашего еще стоящего щита и занялась сбором крыльев убитых тварей. Оказывается, Повелитель уже успел поговорить с командиром патруля о новых арбалетах. Выяснилось, что шкуру на теле большинства горных монстров болты не пробивают, а вот перепонки крыльев рвут замечательно. Но только дыры выходят слишком маленькие и аккуратные, а те же горгульи прекрасно регенерируют, залечивая такие разрывы за неделю. Вот Ар и хотел поэкспериментировать.

Я задумалась... вертелось что-то такое в голове...

— Ар! А если бить не просто болтом, а снарядом со взрывающейся смесью? Как та, что мы видели в фейерверках в Марен-Каре? Либо взрыв порвёт крыло намного сильнее, либо прижжёт края разрыва так, что тот не сможет регенерировать!

— Молодец, Бель, — похвалил меня жених. И тут же добавил: — Оборви-ка еще десятка два крыльев для экспериментов!

* * *

Вечером, сидя у костра, стали обсуждать дальнейшие планы. Вариантов было два. Первый — пролететь, насколько успеем далеко, вдоль цепочки патрулей, ставя порталы и оказывая помощь там, где она нужна. Второй — не спеша двигаться вдоль горной цепи, тщательно обследуя отроги, чтобы понять, откуда берутся хищники.

Покрутив так и эдак, остановились на первом. Ко второму сейчас мы были не готовы. На дворе зима, а ущелья придётся обследовать в человеческом облике — дракону там просто не развернуться. Одежды у нас минимум, перчаток нет. Рискуем завязнуть и бездарно потратить время, не сделав ничего полезного.

Ар сказал, что поручит просмотреть отчеты патрулей за последние десять лет. Тогда можно будет очертить те места, откуда расползаются по округе монстры. И обыскать их в первую очередь.

Кроме того, Ар связался с Нейли и пересказал отцу наши идеи касательно взрывающихся болтов. Тот заинтересовался и пообещал немедленно озадачить этим делом пару хороших магов. А когда Ар добавил, что пара поправляющихся больных доставит в Лариндейль для экспериментов полсотни крыльев горгулий, Владыка заявил, что гордится сыном. И нами всеми тоже. Как же приятно, когда тебя заслуженно хвалят!

Командир патруля в шестнадцатый раз за вечер — я посчитала точно — почесал у себя в затылке, глядя, как его Повелитель со свитой укладываются спать — девица в центре, два принца по бокам и непонятная взъерошенная личность в черном балахоне вместо подушки у нас всех. Вот и думай, что бы это значило?

Если так дальше пойдет, то к эльфам-блондинам, эльфам-брюнетам и эльфам-рыжим добавятся эльфы-лысые!

* * *

Так и понеслось. День за днём мы летели вдоль гор, разговаривали с патрулями, лечили раненых, убивали не успевших убраться с нашего пути горных тварей, ставили цепочку порталов. В Ларран ушёл ещё один груз со шкурами и крыльями стаи из пары десятков виверн, которые атаковали нас пару дней назад. Сколько сапогов теперь нашить можно будет! Но, вообще, я только удивлялась обилию нечисти, обитавшей в Северных горах. И почти вся она была бронирована так, что ни стрелы, ни мечи ее не брали. И при этом имунна к магии.

Меня поразили прикидывающиеся камнями твари, которых эльфы прозвали "панцирниками". Они прятались на горных склонах или осыпях, зарываясь так, что на поверхности оставалась только плоская сторона, на которую так и тянуло поставить ногу. Но наступи в центр такого удобного пологого валуна, тут же провалишься почти до колена и намертво застрянешь, стиснутый каменными челюстями. А потом начиналось самое страшное — панцирники переваривали жертв по частям, заживо. И снаружи эти монстры были неуязвимы и для магии, и для оружия. Хорошо, что хоть из гор они не выползали. И что драконий огонь их всё же брал. Точнее, плавил. Мы потратили несколько дней, тщательно прочесывая при помощи контрольных сетей склоны гор, где расплодилась эта нечисть.

Попадались каменные тролли. Правда, не такие страшные и сильные, как тот, первый. Способ борьбы с ними был прост — поднять повыше и шмякнуть об гору посильнее. А потом разнести то, что ещё шевелится.

Самой страшной оказалась встреча со стаей из шести ядовитых гигантских виверн. Я не думала, что они плюются кислотой, причем так метко и так далеко. Нара завизжала от боли, когда жгучий сгусток прилип к перепонке крыла, мгновенно проев кожу. Я и сама растерялась — боль оказалась настолько резкой и неожиданной, что меня занесло вбок и я чуть не чиркнула по торчащей скале другим крылом. Хорошо, что Арден мгновенно сориентировался, нейтрализовав капли кислоты и залечив повреждения. Эх-х, похоже, я еще совсем не так крута, как привыкла о себе думать...

Счёт убитых горгулий перевалил уже за пару сотен. Интересно, кстати, как они размножаются? Судя по плотности популяции, можно было предположить, что несут яйца, причем штук по двадцать в кладке. Следующий вопрос — а чем питается такая прорва летучих проглотов? Вряд ли друг друга жрут, это было бы слишком хорошо.

Я уже исписала четыре кристалла и сверкала во лбу пятым.

Каждые два-три дня мы наведывались в Ларран. Хоть дела у нас и были налажены, и связь через амулеты работала исправно, но нужно было мелькать при Дворе, петь в часовне, спорить с дядей, танцевать на балах. Мы и подгадывали так, чтобы оказаться дома к балу. Помылись, перекусили, потанцевали и спать! А с утра снова на охоту!

Шао рвался составить мне компанию... но я вежливо отклонила предложение, сказав, что такой красавец рядом — это слишком отвлекающий фактор. Вроде бы такое объяснение сгладило обиду дракона за отказ. Настоящей же причиной было то, что Шао пока не знал, что у меня уже есть Нара. И показывать её я ему не собиралась. Да и слишком слётанной была наша четверка, слишком неформальными и свободными отношения. Ну и ещё — вчетвером мы спать приспособились, а пятого куда девать? Ти хихикнул, что касательно Вэриса у меня таких сомнений не возникает.

В конце первой недели января мы наведались в Академию. Вэрис сообщил, что Мирика успешно сдала сессию и её можно забирать в Ларран. Кажется, девушка до сих пор до конца не верила, что обещанная мной поездка в столицу — это не её чудесный сон.

Ага! Вот сядет зубрить правила этикета, как к кому следует обращаться, и заучивать генеалогические древа знатнейших родов Империи, начиная с моего собственного, сразу поймёт, что это был не сладкий сон, а тривиальный кошмар.

А ещё ей предстояло разобраться с тем, как ведут себя за столом, в бальной зале, на дипломатических приёмах. Как правильно отвечать на письма, в зависимости от того, кто адресат и какова цель послания. Как подбирать платья для различных случаев. Научиться танцевать и поддерживать ничего не значащие светские беседы, изящно отражая и парируя нацеленные в тебя остроты. Мало Мирике не покажется. Хотя такая наука пригодится в любом случае, даже если она передумает служить мне.

Ну, и наконец, чтобы моя будущая помощница не заскучала и не потеряла форму, я попросила Норда начать учить её верховой езде. Летать — это хорошо, но не всегда уместно.

Кстати, Мирика научилась худо-бедно ставить ментальные щиты. Сильный маг расковырял бы их в пять минут... но от любопытства других студентов они защищали девушку достаточно надёжно уже сейчас.

Мы провели крутящую по сторонам головой Мирику через телепорт в эльфийское посольство. Там я с ней распрощалась — с Ланой я повидалась заранее, а открываться Мирике или ещё кому, пока не вылетит дракон Ара, не собиралась. Провожать девушку к Лане пошли Тиану и Шон. Еще на одного эльфа Ар возложил обязанность в наше отсутствие присматривать за моей протеже и не реже, чем раз в два дня, водить её гулять по Ларрану. Самой же Мирике велено было ни в коем случае никому не рассказывать, что она студентка магической Академии. Лана представит её своей кузиной, приехавшей из провинции, дабы помочь ухаживать за ребенком. Этого довольно для объяснений кому бы то ни было.

* * *

За деканом в Галарэн отправились всей компанией, попутно решив переделать еще несколько дел.

Во-первых, пора было устроить банный день. Ибо если вечером возишься у костра, нечего удивляться, что поутру нос перемазан сажей.

Во-вторых, я хотела порыться в библиотеке. Видела я у Ти на полке толстенный богато иллюстрированный бестиарий северных краев. Просто руки чесались в нём со вкусом покопаться — интересно же посмотреть, кого мы уже встретили, а кого ещё не видели, чего можно ещё ждать, и узнать наконец, как размножаются горгульи.

И, в-последних, мы единогласно решили, что стоит научить работе с записывающими кристаллами Алсинейля и Вэриса с Борденом. Всем подряд такую технологию раздавать не хотелось, но тем, кто сможет использовать её разумно и не во зло... почему нет?

Сидя на широкой кровати в спальне Ти, мы расчесывали друг другу волосы. А Шон занимался тем, что перебирал записанные нами в горах кристаллы, чтобы подобрать пару для демонстрации декану с ректором. Проблема была в том, что на всех записях Шона в том или ином ракурсе маячила Нара. Конечно, Вэрис её скоро увидит так или эдак, но вот лорду Барракшу мы показывать вторую мою сущность пока не хотели просто потому, что, по нашему мнению, он был намного хуже защищён.

Стали перебирать мои кристаллы. Особенно впечатлила первая запись, которая начиналась с того, что в поле зрения вплыла серая когтистая лапа, которая сначала продемонстрировала оттопыренный палец, а затем сложилась в кукиш. А, это же меня замаскировали под горгулью, а потом эти недоумки — мои женихи — потребовали, чтобы я держалась у них за спиной! — вспомнила я.

— Очень, очень достойное зрелище, — прокомментировал предъявленную фигу Арден. — Вот это мы ректору и покажем!

— Ага! После этого какой-нибудь умник напишет на основе данного наглядного материала диссертацию "Интеллект горных тварей", — рассмеялся сидящий за моей спиной Тиану.

Я покраснела и надулась. Издеваются, гады! С надеждой посмотрела на Шона — может, это безобразие можно как-то стереть? Увы, как записывать, маг придумал. А стирать можно было пока только весь кристалл целиком. Придется показывать так.

Невзирая на кукиш, ректор с деканом пришли в восторг от кристаллов. Оба стали потирать руки, прикидывая, чего в первую очередь поназаписывают, и сколько копий редчайших академических фолиантов смогут теперь перетащить в домашние библиотеки.

Польщенный похвалами Шон засмущался, а потом вынул из кармана еще один кристалл. Тот самый, что записал прошлой весной на экзамене по "Практической магии". После просмотра хохот в кабинете декана стоял такой, что под дверью начал испуганно скрестись помощник, спрашивая, всё ли в порядке? Ректор пытался хмурить брови... ведь по должности ему стоило устроить нам втык за срыв экзамена, но махнул рукой и просто попросил:

— Больше так не делайте.

— Ну, если только заслуженно, — дружно кивнули мы.

— А как вообще этот Фергус стал преподавателем? — поинтересовалась я.

— Ну, маг он очень неплохой. Кроме того, он — родственник моего предшественника, погибшего на войне. Потому из уважения к памяти лорда Фирида я его и не трогал. Но если его так заносит... меры принять придется. Это Академия, а не заповедник для родственников очень уважаемых персон, — задумчиво погладил чисто выбритый подбородок Барракш.

— Ну-у, — задумалась я, оглянувшись на стоящего у окна в привычной личине Ара, — нас вроде бы переводят на третий курс. То есть мы попадём на практическую магию. Давайте мы на него посмотрим? Вдруг лорд Фергус изменился к лучшему? Но, если нет, заранее предупреждаю — жизнь его станет тяжёлой, нервной и полной неожиданностей...

Вэрис поднял вверх ладони:

— Верю-верю, Вы, принцесса, на это способны!

Напоследок мы проверили и подновили защиту Бордена и, попрощавшись, утащили нашего декана в Ларран.

* * *

Мы сидели в мягких креслах в гостиной эльфийского посольства вокруг овального столика со стоящими на нём вазой с фруктами и блюдом с тонко нарезанным сыром. Мужчины прихлёбывали из высоких фужеров лёгкое белое вино, я грызла сочное золотистое яблоко в розовую крапинку.

— Вэрис, хочешь побывать на придворном балу? Сегодня мероприятие, на котором мне придётся появиться так или иначе, — предложила я. — Предупреждаю — выглядеть буду страшненько, но зато танцую я хорошо.

— И что будет делать декан башни Шарр'риот на придворном балу?

— Зачем декан? Сделаем из тебя эльфа! Дядя путает всех, кроме Повелителя.

— Согласен! Эльфом я ещё не был, — блеснул зубами Раннкарр.

— Это ещё ничего! А вот быть гномом — это вещь! — поведала я.

— Гномом? — удивился декан.

— Ага! Я как-то четыре дня подряд ходила с бородой, — кивнула я, стараясь сохранить серьёзность на физиономии. — По пояс, чёрной такой.

Вэрис выпал в астрал. Наверное, попытался представить себе бородатую принцессу.

Придворный бомонд Вэриса не впечатлил — пышно и дико скучно. А местами пошло. Заносчивые богато разряженные слишком женственные лорды, излишне декольтированные кокетничающие дамы... И разговоры о модах, нарядах и деньгах. Одна радость — хихикающий в углу кузен Ру.

Лорд Регент Гвидо тер Фирданн приглянулся ему ещё меньше. И я понимала Вэриса — мне дядя тоже абсолютно не нравился.

Мой тоще-зализанный вид и платье под подбородок заставили брови любимого декана слиться с волосами. А когда я поведала, что ещё пою по утрам храмовые гимны, Вэрис закусил губу. В серых смешливых глазах прыгали чертенята. А вот завтра с утра он еще на моего паука посмотрит!

Два танца моим партнёром был Шаорран. Похоже, он скучал в Ларране. Я так вообще не понимала, какого гоблина он тут сидит? — слетал бы куда-нибудь, проветрился...

— Астер! Неужели ты занята охотой уже целый месяц?

Я прикусила язык, чтоб не ляпнуть, что одновременно учу гномий и пишу курсовую по тварям, иммунным к магии. И просто кивнула.

— И на кого же ты охотишься?

— Ну, больше всего мне пока понравились гигантские ядовитые виверны, — сообщила я, описывая вокруг дракона пируэт.

Шао споткнулся.

— Где ты их нашла?

Умный вопрос, ничего не скажешь. Даем такой же умный ответ.

— В горах, конечно. А что, они водятся где-то еще? Расскажешь?

Шао как-то очень внимательно и нехорошо на меня смотрел. Ой! Он же не знает про Нару! И сейчас пытается сообразить, как я умясиусила этих самых виверн. Головы, наверное, отгрызла. Зубами! На лету! Интересно, что придумает. Как бы узнать?

— Может, все же возьмешь меня с собой?

— Шао, через несколько месяцев, когда орки прекратят кочевать и вернутся на летние стойбища, я полечу искать отца. Если ты сможешь составить мне компанию, буду рада принять твою помощь. А сейчас мне и вправду будет неудобно рядом с таким красавцем, как ты.

Дракон привычным жестом откинул за плечо крыло бронзовых волос и искушающе улыбнулся:

— И что же тут неудобного?

— Частичная трансформация — вот что! Представь, лечу я по небу, махая шипастым хвостом, с руками, как грабли, и крокодильей мордой в придачу. И вместо того, чтобы думать, как наподдать виверне, размышляю о том, будет ли меня теперь приглашать танцевать прекрасный принц, который таращится сзади на всё это великолепие!

Шаорран захохотал.

— Да, таких девушек, как ты, на свете больше нет!

— С крокодильей мордой и личным скелетом в шкафу? — состроила умильную гримаску я.

— Астер! Опять я из-за тебя с ноги сбился!

* * *

Ночевать Вэриса мы устроили в пустующих покоях Тиану. Декан сам повесил охранки на окна и двери, а потом уселся в кресло с томом по магии в руках. Я покачала головой, отняла книгу и посоветовала лечь спать.

— Зачем так рано?

— Потому что сейчас уже двенадцать, а в пять я пою. И гарантирую, после этого ты уже не заснёшь.

— Как сирена?

— Ага. Она самая... пожарная, — хихикнул Ти, и тут же получил от меня тычок в бок за сравнение с жутко воющим агрегатом из мехов и медных трубок, которым была оснащена каждая пожарная каланча в Империи. Отпрыгнул в сторону и продолжил:

— Если хочешь, Вэрис, я тебе затычки в уши наколдую. Мы спим с такими.

— Нет, мне интересно, — улыбнулся декан.

— Ага. Один раз в жизни услышать концерт "принцесса тер Калариан в сопровождении хора собак с дворцовой псарни" и можно помирать спокойно... — Ти отскочил ещё раз, уворачиваясь от брошенной в него подушки.

— А что? Вот могу выступить на весеннем концерте самодеятельности от лица Красной башни, — захлопала ресницами я.

Тут уже не выдержал и захохотал Ар.

Я метнула на него негодующий взор и добавила:

— Дуэтом с женихом!

Глава сороковая

Как красота спасёт мир, если она только

и делает, что требует жертв?

Гимн в честь Цецилии и шевелящий лапами паук на сером платье произвели на Вэриса неизгладимое впечатление. Весь завтрак юный миловидный эльф, в котором не узнать было нашего декана, щурил на меня глаза, время от времени ментально хихикая.

После трапезы Ти привел Раннкарра в мою комнату. Тот с интересом огляделся: просторно, чисто, спокойно. Пастельная цветовая гамма, которую оживляли только пара ярких мазков — стоящие на комоде и тумбочке две яркие вазы со свежими цветами. Вэрис сощурился на букет из фиолетовых звёздчатых шаров лука вперемежку с алыми, будто шёлковыми маками, оттенёнными ажурными веточками белой горной звездчатки. Было видно, что он вспоминает, где уже видел такое сочетание? Да-да, лорд, именно там...

Шон открыл портал.

Сейчас нам предстояло перенестись в последний из созданных телепортов, в местность, находящуюся уже во владениях отца златовласки Верисиэлль.

Пока Арден разговаривал с командиром патруля, Раннкарр с интересом осматривался — в этой части страны он никогда не был. Надо сказать, немного потерял. Стылые серые острозубые скалы, чёрный зимний лес, занесённые снегом пустоши... Резкий ветер подхватывал ледяную крупу и кидал в лицо всякому, осмелившемуся обратить взор на север.

Лорд Роон'нал заботился об охране своих границ — патрули были отлично оснащены и полностью укомплектованы. Но оголодавших за зимние холода монстров из гор лезло столько, что эльфы просто не справлялись. Тут встречались и волкодлаки, и привычные уже горгульи, и какие-то твари под названием "каменные собачки". А пару дней назад патрульные заметили вдалеке двух троллей.

— Ну что, полетели? Весь день впереди... Давайте посмотрим, кто больше наловит? — подмигнул Тиану. — Кузен, ты готов?

И превратился в красавца Шторма, которому Ар тут же взлетел на загривок. Не устававшая кокетничать с кавалерами Нара уже приплясывала от нетерпения: "Можно?"

Я обернулась к Вэрису — хотела посмотреть на его лицо в тот момент, когда он впервые увидит Наргиэль — и обернулась в дракона.

Лорд Раннкарр ошарашенно захлопал глазами, чуть не потеряв равновесие... но на ногах устоял.

— Я выиграл! — громыхнул в моей голове Мрак, с которым мы поспорили, удержится на ногах декан или нет.

— Какая красавица! — благоговейно выдохнул Вэрис, оглядывая Нару. — Когда?

— Осенью, — улыбнулась я.

— Но Ароэль... почему вы еще не вместе? — в голосе звучало изумление.

— Потому что растим дракона. Но, как сам понимаешь, Вэрис, это очень большой секрет.

Брюнет, который подошел к моей шее и осторожно, как бы спрашивая разрешения, коснулся алой чешуи, задумался. А потом засмеялся...

— Вот так перевёртыш! Все думают, что это ты растишь дракона, и поэтому ждёте и не женитесь. А на самом деле... Изящно, ничего не скажешь! Но как такое может быть? Он же не...

Нара фыркнула.

— Просто мы очень хотели быть вместе. Вот всё и получилось!

А как это иначе объяснишь?

— Полетели, Вэрис... Нам пора!

Что может быть лучше свободной охоты? Четыре гигантских дракона, подхваченных ветром, кружили над горами, время от времени пикируя вниз, безошибочно находя цель.

Пара кузенов вела в счете. Я еле успела выхватить второго тролля у них из-под носа! Обиженная Нара бухтела, что она лучше, и что их результат надо делить на два! Вот правильно я не стала заморачиваться с шахматами, а то бы покоя и вовсе не было.

Громовой Раскат легко влился в нашу ментальную беседу — ему интересны были и горы, и водившиеся здесь твари, и наша компания. Мы рассказали про пещеры и телепорт, добавив, что собираемся вернуться сюда летом и исследовать ведущие в недра хребта ходы. Вэрис обещал дать почитать имевшийся у него древний фолиант "Легенды Северных гор". Ар заинтересовался — в библиотеке Владыки такого не было.

Трофеи Ар попросил нас стаскивать на поляну к стоянке патруля — судя по всему, это был очередной ход в выяснении отношений с гордым отцом норовистой Верисиэлль. Эльфы ошеломленно захлопали глазами, когда с неба посыпались туши убиенных горгулий и троллей, волкодлаки с переломанными хребтами и даже один каменный великан. Последнего я еле дотянула, но была собой жутко горда.

А вот каменные собачки — серые бронированные приземистые твари с крокодильими мордами, ростом пониже табуретки — оказались жуткой головной болью. Чтобы выманить их из расщелин, Мрак прикинулся раненой виверной. Которая не могла взлететь, но шипела и отступала... пока клюнувшие на мясистую приманку собачки не повылезали из укрытий... Каждая по отдельности зверушка казалось не страшной, но их было столько, что осыпь, куда начал резво пятиться Шон, покрылась морем серых спин. И в самом деле напасть! И что с ними делать? Не душить же по одной? А магия на них почти не действует!

Накрыли куполом, чтоб не разбежались, и почти два часа изничтожали серую нечисть. Это была не охота, а какая-то бойня. Но сделать это было необходимо. Нара согласно фыркнула и ухватила очередную тварь поперек спины...

К вечеру в контрольной сети на десять лиг вокруг не осталось никого, кроме туров и сусликов, но крыльями мы намахались так, что засыпали от усталости на лету. Патрулю же предстояло неделю ошкуривать наши трофеи. Даже собачки не пропадут зря — из жёстких панцирей иммунных к магии тварей получались отличные доспехи и щиты.

Мы прекрасно провели две недели. В конце первой декады февраля Вэрис, искренне жалея, что приходится возвращаться, распрощался с нами. По пути мы заскочили к Лане — пора было забирать в Галарэн и Мирику.

Худенькую брюнетку было не узнать — щеки порозовели, глаза блестели. Увидев меня, то есть Наринель, Мирика обрадовалась и чуть не кинулась мне на шею. Смутилась, остановившись в последнее мгновенье, и тогда я сделала последний шаг и обняла её сама.

Девушка не просто расцвела — в ней появилась уверенность, которой не было прежде. Прямая осанка, изящно-лаконичные жесты рук, гордый постав маленькой черноволосой головки с твёрдым подбородком, развёрнутые плечи — теперь она выглядела прекрасно воспитанной юной леди из хорошей семьи. И это всего за месяц с небольшим!

Норд и Лана её тоже хвалили. Норд за то, что Мирика нашла подход и к юному Ариэлу, который, в отличие от спокойных папы и мамы, обладал буйным нравом, и к самым норовистым лошадям. В то же время гвардейцев, которые толпились в этом доме день и ночь, девушка держала в строгости.

— Представляете? Смотрит ему прямо в глаза и заявляет: "А Вы знаете, что у меня вообще нет приданого?" А так — ни-ни! Сурова наша Мирика! При том спорить могу на месячное жалование, этот Ларс походит-походит, да еще свататься придет. Зацепила она его.

— Сочувствую Ларсу, — улыбнулась я, — но моя протеже не для него. У Мирики впереди пять лет учёбы, а потом у меня на неё свои планы.

— Привозите её к нам ещё, будем рады!

Лана позаботилась о том, чтобы обновить гардероб Мирики. Правда, без причуд не обошлось. Девушка наотрез отказалась покупать новые наряды на деньги из кошелька, который я оставила на её содержание. Зато согласилась принять от Ланы её старые платья, перелицевав и ушив их. В результате, как когда-то мне пришлось потратить массу сил, чтобы залатать голубую ветошь, в которой Мирика прибыла в Академию, так теперь Лане пришлось две недели ковыряться с иголкой, чтобы не поранить гордость Мирики. Нет, одни проблемы с этими комплексами неполноценности!

Пошло дело на лад и с магией — Мирика медитировала по шесть-восемь раз в день, её источник стал заметно ярче, а резерв подрос. Щиты, и ментальные, и на теле, тоже стали заметно крепче. Она упорно, по несколько часов в день, отрабатывала те заклинания, которые знала, и учила новые. Единственным огорчением было то, что она так и не смогла увидеть принцессу.

* * *

В Белой башне, куда мы направились за визой на учебный план, нас поджидала новость — Алвий тер Грасин, по прозвищу Чёрный, внезапно заболел. Сейчас все дела на себя взял один из его заместителей, который временно переехал в деканский кабинет. А именно, лорд тер Алдо. У него нам и надлежало подписать наши учебные планы.

Ажиотажа, как в прошлый раз, в приёмной не было — похоже, мыло для бань и простыни для общежитий закупались сразу на год вперед. Мы поздоровались с той самой темноволосой девушкой, что героически держала тут оборону в сентябре. Она подняла грустное лицо и, узнав Ара, улыбнулась.

— Добрый день! — вежливо поздоровался мой жених. — Неужели снова голова болит? Помочь?

Помощница декана посмотрела на нас влажными глазами и шмыгнула носом:

— Тут не поможешь.

— Почему? Что такого случилось? — голос Ара был ласковым.

— Лорд Грасин... Это было так внезапно... — девушка всхлипнула.

— Рилда! Кто там? Пусть заходят! — раздался голос из кабинета.

Кивнув расстроенной Рилде, мы зашли внутрь и поклонились. Я незаметно осматривалась. А ещё перешла на магическое зрение и, сама не знаю почему, активизировала сапфир для записи, вставленный в центр моего головного обруча. Потом камень можно будет извлечь и заменить новым, чистым. Косогор с белой глиной в саду Тиану позволял нам создавать кристаллы для записи в неограниченных количествах. Единственно, дело это было медленное и кропотливое, вроде вышивания. Но мы уже привыкли на досуге ваять рубины и сапфиры. На письменном столе в кабинете стояла большая деревянная миска, куда мы клали то, что сотворили походя. Но начинала вырисовываться другая проблема — книги стоят на полках, и названия написаны на переплетах. А как подписывать драгоценные камни? Как отличать записанные от чистых? И, наконец, если они перемешаются, спятишь же, пока снова разберешь!

Итак, что тут есть? Просторное спокойное помещение. На стенах, обшитых тёмными дубовыми панелями, висят несколько потемневших от времени пейзажей и какие-то дипломы в рамках. Потолок высокий, чисто белый. На полу — приглушающий шаги ковер тёмно-зелёного, как старая еловая хвоя, цвета. Массивный — локтей шесть в длину — дубовый письменный стол. Перед ним пара стульев для посетителей, с мягкими сиденьями в тон ковра. За ним — кресло с высокой спинкой и сидящий в нем лорд Алдо.

С нашей встречи прошлой весной маг почти не изменился. Открытое благожелательное лицо, высокий лоб, прямой нос, светло-голубые глаза. Только тёмно-русые волосы стали длиннее на несколько пальцев, падая теперь ниже плеч. Если б не странный случай с магической меткой, он бы мне понравился.

Мы поклонились. Арден сделал несколько шагов вперед:

— Мы хотели бы подписать наши учебные планы.

— Давайте мне, посмотрю, — лорд протянул ухоженную руку с аккуратными ногтями.

Я машинально отметила кольцо выпускника Белой башни на пальце. Впрочем, памятные кольца носили восемь человек из десяти, так что это не говорило ни о чем.

Арден потянулся через стол, отдавая бумаги. Пальцы на секунду соприкоснулись. Алдо взял наши листки, быстро просмотрел, поставил визу и вернул планы обратно Ару.

— Эльфов на моей памяти тут не было.

— У моей невесты есть доля человеческой крови, — дружелюбно объяснил Арден. — А сам я использую случай изучить разные виды магии хотя бы в теории. Ну, и сопровождаю Силвернаринель. Негоже леди из королевского дома ходить одной. Спасибо, не станем отнимать больше у Вас время.

— До свидания. Да, в осенний семестр я читаю спецкурс "Магические и иммунные к магии твари". Буду рад видеть вас обоих.

Лорд Алдо поймал мой взгляд и вежливо улыбнулся.

— Обязательно запишемся, — кивнули мы.

Не успели выйти за дверь, как тер Алдо вызвал к себе Рилду с какими-то бумагами. Похоже, дел перед началом семестра было много.

Мы отошли за угол, я огляделась и затянула Ара в первую же пустующую аудиторию.

— Бель! Ты что?

— Хочу осмотреть тебя магическим зрением. На всякий случай. Стой смирно! Ну Ар, прекрати! Потом поцелуешь... Сейчас? Ну немножко... Всё, стоп! Вот осмотрю тебя, и целуй куда хочешь! Куда-а?! Нет!

Мы остановились, тяжело дыша и глядя глаза в глаза. Я была уверена, что вылет Рассвета -вопрос нескольких недель. И ждала этого и одновременно боялась. Мои женихи — я видела это точно — тоже были на взводе.

Встряхнула головой и начала осмотр. С той руки, которой коснулся тер Алдо. Вот что-то мне не нравилось. Было в том жесте нечто нарочитое... Эх-х... Ничего не вижу. А если сравнить две руки? Вроде правая чуть холоднее и аура бледнее. А почему? Может быть, просто от того, что соприкоснулся с другим магом? Или тут что-то большее?

— Ар, я не уверена, но давай позовем Шона. У тебя руки чуть разные, а так быть не должно!

— Если ты беспокоишься, давай так и сделаем, — серьёзно посмотрел на меня блондин. — А потом втроём пойдем к тер Барракшу. С секретаршей мы поговорить не смогли, но что-то не нравится мне эта внезапная болезнь...

Шон примчался через телепорт в парке. Покрутил руку Ара, понюхал. Я уж задумалась — лизнёт или нет? — когда маг заявил:

— Поздравляю, наша защита опять помогла. На тебя хотели что-то посадить. Может, следилку. А может, и вредилку. А может, просто хотели протестировать, что ты за эльф такой странный... Сейчас уже не разберёшь!

— У меня есть запись разговора в магическом зрении! — вмешалась я.

— Отлично! Дома поглядим! — встрепенулся Шон.

— Я связался с Вэрисом. Возвращаемся к нему. Ректор Борден будет ждать нас там, — сообщил Ар.

В этот раз дверь кабинета за собой мы заперли. Пусть пока свободный академический дух погуляет где-нибудь ещё, а у нас тут совещание.

Ар сразу взял быка за рога.

— Что произошло с деканом Белой башни?

— Похоже на сердечный приступ, — отозвался Борден. — Случилось это позавчера. Совершенно внезапно. Мне казалось, что Алвий здоровее нас с Вэрисом вместе взятых.

— Проводите нас к нему домой? Предлогом для визита станет, что эльфы — лучшие целители, — голос Ара не предполагал возможности отказа.

— Его уже смотрели целители с эльфийского факультета. Причины не нашли, только добавили сил и прописали постельный режим минимум на неделю.

— Целители не того класса, — Ар был жёсток.

— А Вы — лучше?

— Несомненно.

Борден уставился на самоуверенного лорда Неллао. Перевел взгляд на Шона — тот пользовался в Академии авторитетом, пусть и несколько своеобразным. Тер Дейл кивнул. Стоявшая рядом я кивнула тоже. Ар, несомненно, лучше всех. Да и Ти, которого мы уже вызвали из Ларрана, должен был вот-вот появиться.

— Вэрис, запирай кабинет и идём с нами. Есть чувство, что ты нам понадобишься, — распорядился Ар.

Сейчас с деканом говорил не студент, а Повелитель. Так не вел себя никогда даже Шаорран. Разница была в том, что Шао был кронпринцем, Арден же уже несколько десятилетий реально правил. Принимая решения, отдавая приказы, беря на себя ответственность. И сталь в его голосе не была бравадой.

* * *

Дом Алвия тер Грасина, звавшегося Чёрным, стоял на краю академического парка и ничем не оправдывал мрачное прозвище своего владельца. Крытый черепицей старый серый каменный двухэтажный особняк с мансардой, эркерами и маленьким заросшим садом, в котором, похоже, когда-то был розарий. По периметру ажурная чугунная решетка. Мило.

А теперь посмотрим магическим зрением... Ага, защитный полог есть. Но я б такой уже проломила, не чихнув. Всё же драконья магия и человеческая — это две большие разницы. Только те, кто не обладает магическим даром вовсе, способны валить их в одну кучу.

К дому мы подлетели невидимыми. На этом настояли хором мы с Арденом. Меня последние десять лет жизни сделали законченным параноиком, а Ар тоже жил по принципу — никогда не давай лишней информации о себе, если этого можно избежать. Ибо невозможно проконтролировать, кто и как это использует.

Пока летели, Вэрис снова втолковывал нам, что готов ручаться за лорда Грасина — он не тот, кого мы ищем. Впрочем, мы уже и так были в этом почти уверены.

Борден приземлился на крыльце, скинул полог невидимости и приложил руку с печаткой к большой медной пластине сбоку от косяка. Створки, чуть слышно скрипнув, отворились внутрь. Ректор толкнул их, распахивая на всю ширь, заходя сам и пропуская невидимых нас в прихожую.

— Алвий! Это я. Проведать тебя пришел! — голос ректора раскатился по дому.

Откуда-то сверху донеслось еле слышное:

— Поднимайся сюда!

— Вэрис, — тихо спросила я, — а ты знал жену лорда Грасина? Как она выглядела?

— Нет, я её уже не застал. Но как выглядела — знаю. Да сама посмотри — портрет в гостиной висит! — Вэрис кивнул головой в сторону приоткрытой двери, мимо которой мы проплывали, не касаясь пола.

Я дёрнула за рукав Ара и сунула голову в щель. Обвела взглядом комнату... и остановилась на висящем над камином портрете, где была изображена хрупкая рыжеволосая девушка с лицом, похожим на сердечко и огромными синими глазами. Уф-ф! Ничего общего со мной! И на лютне, которую девушка на портрете держала в руках, я тоже не играю.

Ар кивнул, согласившись с моими выводами.

Мы отступили от двери, и туда тут же сунули носы Тиану и Шон. Хочется же самим всё увидеть воочию — интересно же!

Лорд Алвий, бледный, как смерть, лежал на кровати. Темные, почти чёрные волосы с парой прядей седины на висках, разметались по подушке. Нос казался неестественно острым. На подбородке темнела двухдневная щетина. Белые кисти рук с худыми пальцами лежали поверх одеяла. Лунки ногтей были синеватыми — с сердцем лорда было явно не всё в порядке.

— Садись, друг! — бескровные губы улыбнулись Бордену, рука похлопала по краю кровати.

— Привет! Вижу, тебе уже лучше, — ректор старался говорить с оптимизмом, которого явно не испытывал. — Я с собой интересную компанию привел. Обещают тебя на ноги поставить!

— И где ж они? — карий глаз недужного декана блеснул сдержанным интересом.

— А не видишь? — поинтересовался Борден.

Похоже, ректора слегка задевало то, что наши иллюзии и заклинание невидимости было ему не по зубам.

— Не вижу, — покладисто согласился лорд Грасин.

— Да тут они... — вздохнул ректор.

По его кивку мы сбросили невидимость. При виде трёх эльфов, Шона в чёрной хламиде до пят и почти скрытого нашими спинами Раннкарра брови Алвия поползли вверх. Еще бы! Вот считаешь себя крутым магом, лежишь дома на своей кровати... и вдруг обнаруживается, что вокруг ходит целый табун, а ты его в упор разглядеть не можешь! Не очень-то приятно.

Заметив Вэриса, Грасин обрадовался.

— Ну, если эту компанию привёл Вэрис, значит, всё в порядке. О! Тут прелестная юная леди... А я небрит! — расстроился декан.

— Ну, это легко! — Вэрис подсел к другу на кровать, провёл по его щекам и подбородку ладонью, и щетина исчезла. Впрочем, синеватый колер впалых щек тоже глаз не радовал.

— Алвий! Потерпи, пусть они тебя посмотрят! Поверь, лучше них не найти! — Борден встал и пересел в кресло, подпуская нас к больному.

Сначала диагностику провёл Арден. Ничего конкретного... просто сердце работает с максимальной нагрузкой... и при этом не справляется даже с тем, чтобы дать достаточно кислорода лежащему на кровати телу. К осмотру подключился Тиану...

"Вот погляди, какая-то ерундистика и с легкими, и с сердцем. При таком пульсе он по потолку должен бегать! А он не может руки поднять! Давай-ка глянем на молекулярном уровне — Шон, Бель, идите к нам!" — позвал Тиану на закрытой волне.

Я уставилась на декана магическим зрением. Точнее, на его грудь. Была там какая-то неправильность... не понимаю! Вот если б он попал под взгляд василиска, аура в этом бы месте могла быть такой. Ну что за чушь в голову лезет? — не бывает же частичного окаменения, да еще идущего изнутри. Не бывает? А если трансмутация? Если предположить, что наш некромант ей владеет? Это же человеческая магия! А Арден еще слишком неопытен, чтобы разглядеть...

Друзья внимательно следили за ходом моих мыслей.

Но как заглянуть внутрь, чтобы посмотреть, что там с сердцем и легкими? Не резать же и без того чуть живого лорда Грасина?

"Ой, это я умею! Это просто, я тебя научу потом! Вроде как фокусируешь магическое зрение на предметах, находящихся на разном расстоянии", — небрежно махнул кистью руки Шон.

Склонился над Алвием, а мы статуями застыли вокруг: сейчас мы смотрели глазами Шона, учась тому, что и как он делал.

"Ух, как интересно! — в голосе мага зазвучал восторг натуралиста, обнаружившего в своем ночном горшке зеленую двухголовую крысу-мутанта. — Бель, ты попала в яблочко! Примерно десятая часть атомов углерода в легких и сердце заменена на кремний! Как следствие, мышцы не могут хорошо сокращаться, а лёгкие не способны нормально снабжать организм кислородом. Ой, как же всё это ныть должно! А стоит ему встать с кровати, он в обморок грохнется!"

Борден и Вэрис, устав пялиться на безмолвных нас, сели в стоящие у окна кресла. Умные! Понимают, если молчим, значит, заняты.

"Так что? — спросила я, — мы ж можем потихоньку вернуть все обратно? Мороки тут, конечно... Кстати, то заклинание от окаменения не поможет?"

"Почему не поможет? И энергии у нас четверых хватит за глаза и без твоего алмаза!"

Мы выпрямились. Посмотрели на Ара, пусть говорит он.

— Значит, так, — начал Повелитель. — Причину болезни мы нашли.

— Сердечная недостаточность? — уныло подал голос лорд Грасин с кровати.

— Да. Инспирированная магическим путем, — кивнул Ар. И добавил: — Эльфы в принципе не могли этого увидеть.

И рассказал, что именно мы обнаружили. Лица академического начальства вытянулись, как морды Сивки и Бурки — такого они и предположить не могли!

— Кстати, — Ар посмотрел на Бордена, — А не чувствовали ли Вы себя плохо в последнее время? Я говорю о внезапном головокружении, недолгом приступе слабости...

— Два дня назад было. Решил, что съел что-то не то... Приступ тошноты, потом прошло.

— А могло бы, если б не наша защита, перейти в сердечный приступ... — сощурился на него Ар. — Ладно, потом обсудим. Сейчас надо помочь лорду Грасину.

— Вы можете?

— Ну, мы же маги, — улыбнулся Тиану.

Я не стала рваться на передний край — работа предстояла ювелирная, такого умения у меня пока не было. Шон закатал рукав по плечо. Мы встали сзади, положив ладони на голую кожу. Вэрис и Борден кивнули, поняв, что мы собираемся делать.

Шон начал с одного лёгкого. Оконтурил его и аккуратно, не выходя за границы, стал плести заклинание. Мешало то, что лёгкое сдувалось и раздувалось в такт натужному дыханию больного. Шон присмотрелся, поймал темп и щёлкнул пальцами, запуская волшебство в тот момент, когда объем лёгкого совпал с очерченным контуром. Я почувствовала, как тер Дейл тянет из меня силу...

Было необыкновенно интересно смотреть его глазами на то, как россыпь чужеродных рыжих точек постепенно сменялась спокойным голубым, сливаясь с фоном. Наконец, Шон вздохнул:

— Одно есть! Ти, понял как и что? Я устал. Так что второе делаешь ты, а мы страхуем!

Теперь засучил рукав Тиану.

— А нам посмотреть можно? — не выдержали Борден с Вэрисом.

Недужный больной, который малость порозовел, оживился тоже:

— А мне? Интересно же!

Последний аргумент был Шону понятен. О том, чтоб пустить посторонних в сознание Тиану или кого-то из нас, речь не шла, но Ар взялся проецировать иллюзию происходящего в изножье кровати так, чтобы лежащему Алвию было удобно видеть происходящее.

Второй раз делать всё было легче. Лорд Грасин даже помог Тиану, в нужный момент задержав дыхание.

Наконец, последний оранжевый огонек во втором легком погас. Чуть побледневший Ти отошел от кровати и, встряхнув кистями рук, опустился в кресло.

— Ну как, стало легче? — поинтересовался ректор у больного.

— Не то слово! И грудь намного меньше болит!

Алвий зашевелился, похоже, собираясь продемонстрировать, насколько ему лучше.

— Лежите, лорд, — голос Ара прозвучал приказом. — Мы ещё не восстановили сердце. Не усложняйте нам работу!

Вэрис посмотрел на Ара. На меня. И улыбнулся. Я поняла, что вывод сделан, причем верный. Но озвучивать его декан не станет. Подождет, пока мы сами объясним, причем со всеми подробностями.

"Ага! — кинула ему смешливую мысль я. — Мы ж теперь с Шао в одной группе? Настоящий цветник!"

Вэрис хихикнул, заработав удивленный взгляд ректора.

Через час дело было сделано. Шон привёл в порядок сердце Чёрному декану Белой башни, а Ар по ходу процесса слегка покопался в мыслях Алвия, и теперь мы знали точно, что о некроманте тому не известно ничего. А ещё он не помнил, что произошло перед тем, как ему стало плохо. Сидел, разбирал финансовые отсчеты трёх корпусов общежития... вроде бы в одном было не всё ладно, потому что бельё и мебель там как мыши с термитами жрали... а потом закружилась голова, и он очнулся уже тут, в своей постели, в окружении эльфов-целителей.

— Магическая атака с последующим стираньем памяти, — пожал плечами Тиану.

— И попытка магической атаки на лорда Барракша, вон в ауре остатки пробоя до сих пор видны! — ткнул пальцем Шон.

— А еще во время экзамена по атакующей магии кто-то из магов Белой башни пытался убить моего жениха, — вспомнила я, прижимаясь к Ару.

— И сегодня лорд Алдо, занявший кабинет декана, пытался прицепить ко мне какое-то заклинание, когда мы пришли подписать учебные планы, — подытожил Ар. — Интересная картина, да?

— Алдо? Это невозможно! Я знаю его сто лет! — удивился тер Грасин. — Наверное, вы что-то не так поняли! Не может быть!

— Мы не обвиняем именно его, фактов для этого недостаточно, — спокойно ответил Арден. — Но то, что в Белой башне не все в порядке — это факт.

— Хм-м... — откашлялся Шон. — Вообще-то, похоже, разговор будет долгим. А я после магии всегда голодный! В этом доме еда водится?

Шон, как всегда, зрил в корень. У меня тоже живот подводило — завтрак-то когда был! Ти после колдовства, наверное, тоже есть хочет, а Ар держится на чувстве долга и гордости кронпринца... Да и экс-больной после двух дней на грани инфаркта напоминал об учебных пособиях нашего любимого некроманта лорда Пирода. Гм-м... В сумке есть хлеб с мясом. С запасом для Шаоррана. Но этого ж нам всем на один зуб!

— Боюсь, припасов в доме нет, — виновато вздохнул лорд Грасин. — На кухне вообще ничего, кроме тайры... Когда я был здоровым, то обычно питался в столовой. А сейчас меня два раза в день навещают и кормят.

Ясно. Значит, поделим бутерброды. Всё лучше, чем ничего.

Ти с Вэрисом пошли на кухню заваривать тайру, а мы с Аром вдвоем устроились в одном из кресел рядом с кроватью. Я достала из сумки наш провиант. Хорошо, что мы привыкли брать с собой еды из расчета на три драконьих аппетита. Вид толстых ломтей хлеба, между которыми виднелись еще более толстые куски жареной кабанины, переложенные веточками укропа и пряной эльфийской мириллы, вызвал слюноотделение у всех, включая ректора.

— Как-то я по-другому представлял себе эльфийские трапезы... — покачал головой Борден.

— Нектар лимиры из золотых напёрстков, да? — хохотнул Ар, заломив бровь. — Ну, мы ж еще и драконы...

После перекуса перешли к длинному рассказу, вводя лорда Грасина в ход событий. Про первый найденный алтарь, некроманта, гильдию убийц, следы, приведшие нас в Академию, декабрьский снос жертвенников по всей Империи... Уже подлеченного Алвия чуть снова инфаркт не хватил — у него на факультете и такие тараканы!

Получалось у нас следующее.

Лишив чёрного мага большинства источников магической энергии, мы разрушили его планы по силовому захвату Империи. Что бы он ни планировал — повсеместные катаклизмы или переброску армии орков в центр страны следующей весной — теперь это всё накрылось медным тазом. А вот дальше появлялись варианты...

Ясно, что разрушили алтари маги. А где единственное скопище магов в стране? Правильно, в Академии. Даже если сначала наш враг клюнул на приманку — "лигу некромантов Севера" — то пары месяцев должно было хватить, чтобы выяснить, что ни о какой лиге никто не слышал. Получалось, у некроманта на Академию есть зуб. Драконьего размера! А вынести вперёд ногами академическое начальство, устроив несуразицу, свару и бардак среди магов — это неплохая месть.

Второй вариант — если некромант лично что-то выигрывает от гибели или затяжной болезни на грани смерти ректора и декана. Скорее всего, это скачок по служебной лестнице. И таких людей в Белой башне была примерно дюжина, включая трёх помощников Алвия Черного. Причем все они числились в списке подозреваемых Бордена.

Третий вариант — что эта история вообще не имеет отношения к некроманту, а является личной местью кого-то из магов, кто посчитал себя ущемлённым академическим начальством. Например, урезали квоту на аспирантов, или завернули статью в "Академический вестник" — мозги у теоретиков от чистой науки устроены не совсем так, как у прочих смертных, и мотивом могло стать самое незначительное происшествие. Например, кто-то что-то натворил, а теперь боится, что его попросят из Академии, и пытается замести мусор под ковер.

А еще вставал вопрос — как связан с черным магом нездоровый интерес неуловимого типа, евшего меня глазами? Я сегодня пристально наблюдала за тер Алдо, но особенного внимания к своей персоне не заметила. Нормальное вежливое дружелюбие, не больше. Он на меня почти и не смотрел.

Покрутив варианты так и эдак, решили остановиться на втором, как самом вероятном, и, одновременно, самым многообещающем в плане расследования. Борден прикинул, что за пару дней сможет составить для нас список тех, кто выиграл бы от смены руководства. С пометками, что конкретно они от этого будут иметь.

Закончив обсуждение, мы заставили поклясться Алвия Черного, что он никому не расскажет об услышанном. Ментальные щиты декану Белой башни держать пока было не под силу, и я знала, что Ти воспользовался этим и коснулся разума Грасина, подкрепив клятву помогающими её держать установками. Не особо корректно... но речь шла о судьбе Империи и жизней меня и моих близких. А в личные воспоминания Ти не совался.

Напоследок на декана Белой башни навесили дающий ментальную защиту амулет производства компании "Шон плюс Бель — сумасшествие на службе обществу", поставили наш щит, подлечили еще раз и, вздохнув, стали прощаться. Договорились, что ещё пару дней декан поболеет, просто затем, чтобы его выздоровление никто не связал с визитом ректора. Да и потом мы рекомендовали ему ходить медленно и каждые пять шагов хвататься за сердце — пусть злоумышленник потирает руки. Нам это даст необходимое для расследования время.

Борден тепло нас поблагодарил, снова поцеловал мне руку и отправился по делам. Вэрис остался с Алвием — дракон собирался помочь собрату-декану и организовать доставку продуктов, дров, свежего белья и остального, необходимого для нормальной жизни в доме.

Выходя из особняка, мы снова накинули невидимость и сняли её только в парке.

И, не пройдя и десятка шагов, напоролись на спикировавшего с неба голодного Шаоррана.

Тот поздоровался с парнями, а потом взор золотистых ястребиных очей остановился на мне:

— Наринель, а бутерброды есть?

— Увы, Шао! Ты опоздал. Их отнял и съел ректор!

Глава сорок первая

Красота — страшная сила!

Ф.Раневская

Шао захлопал глазами и ошарашенно уставился на меня:

— Ректор съел мой обед?

В голосе принца звучало такое изумление, смешанное с обидой, что я прикусила губу, чтобы не засмеяться.

— Шао, мы сейчас домой. Если хочешь, давай с нами! Там придётся потерпеть полчаса, но потом будет мяса до отвала и копчёная форель. И спелые груши на десерт! — пожалел голодного дракона добрый Ти.

— Угу, заодно расскажешь нам, закончен ли облёт Тер-Шэрранта, и прикинем, полосочками какого цвета разрисуем Алла'тель, — кивнула я.

— Ну это же просто! Сейчас в моде шёлковые розовые чулки с чёрными стрелками, — на лице дракона появилось мечтательное выражение...

Ар и Ти в ужасе переглянулись, представив эльфийскую башню поросячьего цвета с закрученной по спирали чёрной стрелкой. Выглядело и в самом деле безумно нелепо и ужасающе непотребно. Нет, такого надругательства Борден нам не простит. Кстати, и Нейли тоже.

— Ага, а на уровне пятого этажа делаем кружевную подвязку, — закатила глаза я. — А драконью башню тогда для контрасту надо сделать чёрной, обмотать цепями, кожаной сбруей с заклёпками, украсить наручниками и хлыстами, а над входом повесить здоровенный замок амбарного вида! Для устрашения!

Дракон вылупился на меня:

— Наринель, откуда ты такое знаешь?

Откуда-откуда? Не из личного же опыта! Видела в Таргане на одном важном господине... И ведь не расскажешь!

— У меня есть идея, как для полноты картины украсить Белую башню! — хихикнул Шон. Наклонился и сказал что-то на ухо Ти. Глаза жениха полезли на лоб, он покраснел до свекольного цвета, потом согнулся, как от удара под дых, и захохотал. Ар и Шао отреагировали тоже как-то неадекватно — вцепились друг в друга, будто на ногах стоять не могли, оглянулись на торчащую в отдалении из кустов Белую башню и заржали так, что из глаз слёзы потекли. Остановились, отдышались, снова оглянулись — и опять покатились со смеху.

Чего ж там Шон придумал?

"Что ты сказал? Мне же интересно!" — послала я на закрытой волне вопрос.

"Ну, Бель... — смутился маг, — понимаешь, мужчины иногда, чтобы не было детей...Ну не могу я такое рассказывать, спроси у Тиану!"

А причем тут дети? Ой! Неужели? Нас за такое убьют!

* * *

Нет, нас точно убьют. Или хотя бы побьют за нездоровое чувство юмора. Причем бить будут всем преподавательским составом Академии! Если поймают, конечно...

Мы, уже наевшиеся до состояния "удав в коме", закончили обсуждать новый дизайн академических башен. Завтра утром надо получить учебники, вечером сходим на традиционный бал, с которого начинался семестр, а вот после него и займёмся креативом!

Пока дожёвывали груши и заедали их пропитанными сладким сиропом бисквитами, корзину которых нам привёз при последнем посещении Нейли, рассказали Шао про покушение на Алвия Чёрного. И попросили быть осторожнее и ни в коем случае не снимать защиту и наш амулет. Дракон задумался, а потом сказал, что тоже считает — к болезни декана приложил руку некромант, а не какой-то неизвестный "доброжелатель".

— Почерк похож, да и больно своевременно... Вряд ли это независимые события, — задумчиво процедил непривычно серьезный Шао.

Я с интересом его разглядывала — редкий момент, когда под маской раздолбая, шутника и дамского угодника проглядывало настоящее лицо кронпринца, сына Мудрейшего. Дракон поймал мой взгляд и подмигнул. Я опустила ресницы.

— А после того, как снесём ваши алтари, он вообще взбесится, — усмехнулся Тиану.

А ведь верно. Строил-строил, планировал-планировал... и тут такой облом! Всяко разозлишься! Значит, надо быть втройне осторожными — ждать можно чего угодно.

* * *

Вечером я танцевала на балу в Ларране. Дядю всё еще осаждали влюблённые в него лорды, и он появлялся на всякого рода публичных мероприятиях лишь на короткое время и в сопровождении двух гвардейцев. Остальные придворные не обращали внимания на замухрышку принцессу — достойной внимания силой наследницу при Дворе не считали, и такое положение дел меня вполне устраивало.

Шао, как обычно, был любезен, остроумен и активен. Я прикинула, что если бы, глядя со стороны, сравнивала мои танцы и общение с эльфами и драконом, то поставила бы на дракона — с ним я танцевала чаще и почти все время улыбалась. Есть старый принцип: хочешь завоевать девушку — рассмеши её! Похоже, Шао его знал. Впрочем, я тоже.

Натанцевавшись и насмеявшись, вернулась к себе. Нужно было разобрать учебники, выданные перед прошлым семестром — новых книг нам не дадут, пока не вернём в библиотеку те, что брали раньше. Эх-х... Надо было сообразить и сдать сразу, как закрыли сессию. Гм-м... Еще б понять, сколько их было? И куда мы их дели? Начались поиски, плавно перетекающие из Ларрана в Галарэн и обратно... Органическая химия обнаружилась на умывальнике в ванной — как она туда попала? Аа-а... я ж читала, пока плавала, вечером перед экзаменом! А куда я дела "Основы магии"? Под кроватью нет. В кабинете отца тоже. Может, в тайнике в Саду Королевы?

После часа поисков выяснилось, что интересную книжку взял почитать Эмит. А что ещё позаимствовали без спросу эти умники? Хорошо, что додумалась спросить — сразу нашлось ещё три учебника! Ар, глядя на отметки библиотекарей, рассортировывал собранное мной по двум кучам. Помнится, моя кипа изначально была больше. Тогда почему сейчас она меньше? Где бы ещё поискать! Сообразила — на балдахине над кроватью! Я иногда любила там валяться на животе с книгой в руках. Удобно и снизу не видно... Идея оказалась здравой — к моей стопке добавились целых четыре книжки.

— Так, — прокомментировал происходящее Ар. — Когда получим книги, на каждую поставим номер и маячок. И напишем каталог, чтобы знать в случае чего, что потерялось.

Я покаянно кивнула головой.

На следующее утро у библиотеки собралась толпа. Похоже, доля безалаберности входила в перечень обязательных студенческих добродетелей. Я захихикала, увидев Шаоррана с кипой парящих над его головой учебников. Тот помахал рукой, подзывая нас к себе — дракон был заметно ближе нас в очереди к одному из окошек. Другие студенты относились к таким перемещениям добродушно — кучковаться компаниями, пристраиваясь к друзьям, считалось законным.

Только стоявшая за Шао группка из трех симпатичных девиц уставилась на меня неодобрительно. Мельком заглянув в мысли одной, я узнала, что она встала сегодня затемно, чтобы навести красоту, а потом, подкарауливая вожделенного принца, три часа сидела в кустах вместе с подругами. И что? Пришла какая-то мелкая остроухая, у которой уже есть один потрясающий парень, и все труды насмарку!

Я перевела взгляд на Шао и подняла бровь.

"Тут клуб твоих поклонниц, видел? И я им очень не нравлюсь!" — я уже научилась изменять тембр ментального голоса и изредка позволяла себе перекидываться мыслями с Шаорраном.

"Аа-а, эти?!" — меланхолично отреагировал дракон. — "Так им не я, а принц нужен. А за этим не ко мне".

Понимаю. Противно, когда в тебе видят не человека, а средство к достижению всех благ. Ар, видно припомнивший Верисиэлль, тоже вздохнул.

"Можно немножко подразню этих жор-рыб?" — посмотрела я на Ара. Тот кивнул.

"Шао, не бери в голову, это только чтобы твоих поклонниц отвадить!", — предупредила я дракона и затрепетала ресницами, ловя золотой соколиный взгляд. Шао уставился на меня с таким хищно-недвусмысленным выражением, что я испугалась, не переигрываем ли мы. Похоже, нет. Сзади раздался тройной разочарованный вздох, а потом охотницы на принцев повернулись к нам тылом и стали проталкиваться сквозь толпу прочь.

"Ага! Минус три!", — победно возвестила я. — "Могу и остальных помочь отвадить, но не уверена, что тебе это надо. А то всех разгоню — и с кем тогда останешься?"

"А с тобой нельзя?"

"Ну, Шао, ты не всерьез! Если б я от тебя тоже млела, ты бы на меня и не глянул! И к тому же я почти замужем. Так что бросай эти игры. И вообще, просто девушек у тебя толпа, а вот много ли девушек-друзей?"

Бронзовый задумался: "Полторы".

"Это как?" — обалдела я. — "Я и ещё чья-то половина? И с какой половиной ты там дружишь, верхней или нижней? Или ты её того, вдоль..."

"Нет. Вторая — принцесса Астер. Только я о ней очень многого не знаю. Она как головоломка: распутываешь один слой загадок, а под ним оказывается следующий... Мне в жизни никто столько сюрпризов не преподносил!"

"Не думал, что она просто не может пока всё открыть? Вспомни про Шарида, который столько лет был рядом с твоим отцом и в итоге оказался шпионом некроманта. Ведь ты же передаёшь самое важное, что узнал, родителям? Обязан так делать, как сын и кронпринц? Возможно, ей очень хочется всё тебе рассказать, но приходится молчать, потому что от этого слишком многое зависит".

Глаза дракона стали задумчивыми:

"Интересно. С этой стороны я не смотрел. Но... ты говоришь так, будто точно знаешь".

"Точнее сказать — понимаю... — чуть грустно улыбнулась я Шаоррану. — Иногда что-то делаешь просто потому, что иначе нельзя. Если ценишь дружбу Астер — наберись терпения".

"То есть, если я поставлю дружбу с ней выше обязанностей кронпринца, она сможет мне доверять?"

"Мне кажется, что если то, что она хранит в секрете, не угрожает безопасности Тер-Шэрранта, так и стоит поступить. Прикинь, мог бы ты сам быть откровенным с кем-то из твоих друзей, если б точно знал, что тот передаст все сказанное тобой папе и маме? Пусть из лучших побуждений. Но выбор, конечно, за тобой".

"Ну, я рассказываю им не всё. Но ты меня озадачила. Я подумаю", — Шао прищурил золотисто-карие глаза и склонил голову.

Всё же как он хорош! Фигура не хуже, чем у Ардена, а открытое лицо, пусть совсем другого типа, прекрасно. Высокий лоб, брови вразлёт, пронзительные умные глаза, твёрдый подбородок с маленькой ямочкой. Почему-то хотелось дотронуться до неё пальцем. Бррр! Кончаю хлопать глазами — у меня уже есть два принца и маг в придачу, надо ж что-то и на долю остальных оставить?

"Скажи, Наринель, а ты лично знакома с принцессой?" — Шао заглянул мне в лицо.

Флёр очарования развеялся, как ни бывало. Ну что ж ему неймётся-то? Ну уж я и так, и эдак увиливаю, как гадюка намыленная, а он, зараза бронзовая, совсем не ценит моих дипломатических усилий! Ну ляпну сейчас в лоб: "Да, знакома! Каждый день в зеркале вижу!"

Но сказала совсем другое:

— Шао! Наша очередь! Не стой, давай книги!

Пока мы ходили вокруг да около, подошли к окошку.

Следующие двадцать минут нам было не до болтовни.

Закончив дело, сравнили, чья кипа учебников оказалась больше. Вот странно — опять моя!

Попросив Ара присмотреть за выданной мне стопкой академических премудростей, протолкалась к стене, где был вывешен список замен — одну книгу я всё же посеяла. И теперь мне в двухнедельный срок надлежало либо отыскать её и вернуть, либо принести в библиотеку что-то из предложенного перечня. Шао заглядывал через мое плечо, читая колонку названий — у него тоже что-то пропало. Только организованный Арден сдал все книги с первого раза.

Наткнувшись в списке на "Курс юного погонщика мамонта", хихикнула. Актуально-насущно! Чему надо учиться, чтоб такое читать? И есть ли там практические занятия? Если "да", то готова записаться — на мамонтах я еще не ездила!

Дома Арден усадил меня за составление перечня учебников с одновременным навешиванием магических меток на сами книжки. Закончив с этим, занялись гардеробом — нужно было подготовится к вечернему балу и заранее привести в порядок несколько платьев на каждый день, чтобы по утрам не терять времени.

Не успели закончить, как сработала сигнализация — к нам пожаловал Владыка. Будущему свёкру я была рада в любое время суток и готова была ради встречи с ним отложить все дела. И Алсинейль, похоже, отвечал мне такой же искренней привязанностью. Сейчас, устроившись на краю нашей кровати, Нейли наблюдал за нашими хлопотами и одновременно пересказывал новости:

Наш рейд вдоль Северных гор принёс даже больше пользы, чем мы рассчитывали. На границе стало заметно спокойнее. Атаки практически прекратились, и патрульные вздохнули с облегчением. Эльфы ходили дивиться на наши трофеи, выставленные в залах дворца в Лариндейле — чучело моего каменного великана и ядовитые гигантские виверны заняли в экспозиции почетное место. Скорняки и оружейники были завалены сырьём и работой на полгода вперед. Даже гордый Роон'нал лично принёс Владыке благодарность за нашу помощь.

Маги успешно занимались составлением новых взрывчатых смесей. Похоже, скоро "магия без магии" станет обыденностью в Мириндиэле.

Еще Алсинейль нашел время заскочить с подарками и ящиком эльфийского золотого к Властелину Небес в гости. И между делом просмотрел драконий экземпляр Хартии. Как он и предполагал, там тоже были описаны требования к наследнику, желающему занять трон до совершеннолетия. Но касались три описанных испытания именно драконов. То есть, мне нужно было отыскать и прочесть имперский экземпляр, куда бы дядя его не заныкал.

Нейли предложил следующий вариант. В Империи зрело недовольство потомков древней крови, уставших от повышения налогов, бесконечных незаконных поборов со стороны имперских чиновников и прочих ущемлений прав и свобод. А ведь в Хартии было прописано, что на территории Империи все — люди, драконы, эльфы, гномы — живут свободно и имеют равные права. Владыка собрал уже более сотни жалоб, причем все они были с открытой датой. И в нужный момент был готов, скооперировавшись с Властелином Небес, лично прибыть в Ларран и потребовать расследования. И как части его — предъявления и сверки Хартий. А дальше, после публичного оглашения Хартии, можно настоять на проведении испытаний наследницы.

Нейли не видел смысла делать это прямо сейчас — наоборот, хорошо, что у меня есть лишний год на обучение, устройство личных дел, поиски отца. Но если придётся, то устроить публичную порку лорду Фирданну за нарушение прав тех, кого он должен был охранять, можно в любой момент.

И, кстати, если уж говорить о Хартиях... Был там один интересный пункт, действительный для всех держав. Сочинявшие её властители позаботились о том, чтобы не стать заложниками политических партий и интересов. В Хартии чёрным по белому было написано, что правители вступают в брак по своему желанию и выбору, и только семья может на этот выбор как-то влиять. А вот Советы, что лордов, что магов, что регентский, могут идти со своими марьяжными пожеланиями дальним лесом прямо к оркам в гости.

То есть благословение Нейли, как старшего родственника женихов и невесты, было нам нужно. А вот прошлогоднее постановление Регентского совета о том, что брак принцессы — государственное дело и жених выбирается Советом, противоречило Хартии и не стоило той бумаги, на которой было написано.

Я была рада узнать это... В глубине души жил страх, что кто-то может помешать быть нам с Аром и Ти вместе.

Нейли, улыбаясь, смотрел, как я прижалась к его сыну, а сияющий Ар гладит мои волосы и целует лицо. Потом Владыка вздохнул:

— Порылся я в памяти тех, кто работал на чёрного мага. Сплошные дыры — ни лица, ни имени. А знание, что тот любит по вечерам пить горячий грог и есть хорошо прожаренное мясо, нам вряд ли поможет. А вот с девушкой интереснее. Есть у меня ощущение, что что-то торчит прямо перед носом, а я не вижу, что... Пока-то она еле в себя пришла: как кто в комнату зайдёт — забивается в угол. Может, как будет время, заглянете в Лариндейль — сами посмотрите? Пару месяцев она ещё останется у нас — лечение не окончено. Физически она в порядке, но душа нуждается в исцелении. Да, с её родней мы связались, они ждут дочку домой по весне.

Мы уговорили Нейли пойти вечером с нами на Зимний бал. Под мороком, конечно. Не хватало нам ажиотажа в Зелёной и Красной башнях одновременно по поводу визита Владыки. Кстати, а не замаскировать ли нам под эльфа и Шона? До кучи, так сказать. Вот драконы удивятся экспансии дивного народа в свою цитадель. Забавно будет посмотреть на лицо Шао, когда я появлюсь в компании четырех прекрасных эльфов...

Сегодня я выбрала цветами наряда голубой — в тон глаз, с подбивкой цвета слоновой кости — изысканно, добавляет свежести и чуть-чуть тепла, и морской жемчуг — для отделки платья и как основной мотив украшений. Всё же я член семьи Владыки, и иногда стоит об этом напоминать. Шон порывался одеться в чёрное, и его еле убедили в том, что эльфы чёрное одевают крайне редко, и уж точно не на бал. Арден со вздохом отодвинул в сторону любимый зелёный наряд и выбрал камзол в тон моему платью, только немного темнее. Счастливый Ти обрядился в нечто немыслимое цвета вечернего неба с серебром — выглядел мой первый жених сейчас сногсшибательно! Алсинейль выбрал снежно белый с серебром и смотрелся в нем роскошно.

Может, для студенческого бала это всё было чуть-чуть слишком, но мы так редко позволяли себе праздники... А иногда стоит показывать и себе, и окружающим, как ты выглядишь не в привычной драной тунике и с носом в саже, а в красивом платье и жемчужной диадемой над чистым лбом.

Оказалась, зря я волновалась, что мы будем слишком выделяться на общем фоне. Магами-то тут были не мы одни! Тёмная зала, освещённая танцующими под сводами яркими разноцветными огнями блистала и сверкала, как чёрный алмаз, в котором кружатся огненные искры. Яркие и броские наряды, блистание камней — неважно, иллюзорных или настоящих, звонкий смех, музыка и шарканье ног танцующих — всё сливалось в праздничный хоровод. И мы, не успев войти, стали его частью. Нейли посмотрел на меня, подмигнул:

— Сегодня я тут старший. Так что первый танец мой!

Ти и Ар развели руками и шутливо вздохнули.

Надо сказать, что танцевал Владыка здорово, не хуже сына. Он буквально летал без всякой левитации — у меня голова пошла кругом от прыжков, поворотов, пируэтов и поддержек, когда он возносил меня на руках над залом. Пару элементов я вообще видела впервые, но подстроилась по ходу дела. И вообще, танец с Нейли был чем-то сродни скачке на самой резвой, самой прекрасной и еще необъезженной лошади. Когда музыка стихла, мы заметили, что оказались с ним вдвоем в пустом центре зала — народ расступился, чтобы дать нам место и посмотреть на танец.

Владыка улыбался, глядя на меня, его глаза сияли. Я тоже светилась от переполнявшей меня радости.

— Потом повторим? — склонил голову эльф.

— С удовольствием и радостью, — откликнулась я.

Когда вернулись к нашей группе, оказалось, Шао уже тут. Рассматривающий меня из-под длинных ресниц и вздыхающий:

— Нет, эльфы — это кошмар всей моей жизни! Придётся отца просить организовать в Тер-Шэрранте школу танцев, а то так и до комплекса неполноценности недалеко!

— Спасибо за комплимент, Шао! Обожаю, когда меня называют кошмаром! — лучезарно улыбнулась я и повернулась к Ти: — Следующий танец твой!

Мы спокойно кружились по залу, слаженно и гармонично, как две части одного целого, наслаждаясь близостью и единством. Было так хорошо, что даже разговаривать не хотелось. Только "Я люблю тебя!" Тиану и моё "Я люблю тебя!" в ответ.

Я заметила Вэриса, беседующего у стены с кем-то мне незнакомым. Широкоплечий черноволосый лорд в серо-стальном смотрелся благородно и интригующе опасно. Стоящие рядом девушки бросали на него заинтересованные взгляды, перешёптывались и хихикали.

В дальнем углу на скамейке спокойно сидела, наблюдая за танцами, Мирика. Абрикосовое атласное платье с небольшим вырезом придавало ей вид свежий и невинный. Какой-то студент подошел к ней, поклонился... девушка покачала головой. Нет, это не дело. Если не будет танцевать, никогда не обретет в себе уверенности.

Ти улыбнулся и кивнул мне: "Понял. Приглашу на следующий тур. Мне она тоже симпатична".

Ага! Уж если мной мой жених вертел, как хотел, то неопытной Мирике от него точно не отбрыкаться!

Следующий танец по праву принадлежал Ару. Вот только он умудрился сотворить из обыкновенного вальса нечто столь страстное, что потом Ти, танцевавший с Мирикой невдалеке, сказал, что от нас искры летели по всему залу. Я и сама чувствовала, что раскраснелась так, будто постояла у жаркого костра.

Тиану подвел Мирику к нашей компании — нечего ей сидеть в углу одной! В конце концов у девушки — первый бал. И пусть он запомнится ей ярким и чудесным.

Интересно, что Шон сам захотел потанцевать. Причем не со мной, а именно с Мирикой. А до меня наконец дорвался Шаорран. Неужели сейчас опять начнет пытать о принцессе Астер? Нет, не начал. Вообще загадочно молчит. Просто кружит, чуть прикасаясь кончиками пальцев к талии и едва дотрагиваясь до руки.

— Шао, нас не выгонят из Академии за то, что мы собираемся учинить?

— Не думаю. Может, объявят выговор. Если найдут. Зато помнить такое будут годами!

— Тогда в три ночи встречаемся на крыше библиотеки, да? К этому времени все должны уже разойтись. Ой, кстати! Мы ж не подумали! Может, библиотеку тоже стоит украсить?

— Украсить? Как изящно ты выбираешь слова, — хихикнул Шао. — Идея мне нравится. А как, придумала?

— Ну-у... Она похожа на гриб. Может, раскрасим это кладбище знаний под мухомор? Прикинь, как весело будет смотреться из любой башни красная шляпка в белый горошек.

— Ну да! С одной стороны розовый чулок космических размеров, с другой — хлысты с цепями, а между ними — мухомор! — подмигнул мне Шао. — Ректор обалдеет от счастья!

— Кстати, я подумала еще немножко... Делать всё надо не так.

— А как?

На этом наш танец и кончился, Шао не мог переставлять ноги, потому что согнулся от хохота... Похоже, идея и в самом деле недурна.

Бал продолжался. Сидя между Тиану и Аром, я с улыбкой следила за Мирикой, которую кружил в вальсе Вэрис. Если у худенькой брюнетки и не хватало опыта, это вполне восполнялось грацией. Похоже, черноволосая пара получала от танца искреннее удовольствие.

Потом я снова танцевала с Алсинейлем, и с Шао, и с каким-то незнакомым расхрабрившимся драконом... пока не почувствовала, что ноги уже не держат. А ведь на сегодняшнюю ночь у нас ещё такие планы!

* * *

Пока вернулись домой, пока проводили Нейли, пока замаскировались и добрались до библиотеки, было уже начало четвертого. Шао с завязанными в хвост волосами, весь в черном, уже ждал.

— А траур зачем? — поинтересовался одетый в любимый серый охотничий костюм Ти.

— А замаскироваться? — поднял бровь дракон.

— А невидимость тебе на что? — хихикнула я. — Сейчас сделаю на всех!

Для разогрева мы потренировались на библиотеке. Ар и Шон тут же переругались из-за распределения белых пятен по шляпке гриба — эльф ратовал за упорядоченность, а маг утверждал, что природе свойственна стохастичность. Пока они спорили, мы наколдовали снизу шляпки белые пластинки и пелеринку на ножке гриба — получилось очень миленько. По формам наш мухомор вышел больше похож на толстый боровик, но это ничего... Всё равно красиво!

Делать из Алла'тель розовый шёлковый чулок с художественной чёрной стрелкой доверили мне. Было трудновато подобрать в темноте оттенок, но я старалась, как могла. На уровне первого этажа пустила вышивку гладью из мелких розовых бутончиков, а между пятым и шестым опоясала башню обещанной кружевной чёрной подвязкой. Закончив свою работу, подозвала Тиану с Аром, и поверх чулка "мечта драконьего принца" они наколдовали другой, чисто эльфийский морок, выглядевший попроще... Моя идея состояла в том, чтобы прикрыть наши безобразия другими, не столь экстремальными иллюзиями. А вот когда деканы башен их снимут, тут перед глазами народа и явится наше художество во всей красе.. Причем для смотрящего со стороны будет казаться, что это сами деканы и натворили.

Хихикая, полетели к Красной башне, которой предстояло стать чёрной, а потом зеленой. Накануне я смастерила небольшую модель, прикинув на ней, где должны быть ремни с заклёпками, а где цепи с наручниками. Чтоб выглядело достоверно и в то же время позатейнее. Так что сейчас я уверенно взялась за дело. Шао хлопал глазами, глядя на плоды трудов моих. Наконец, он не выдержал:

— Наринель! И где ж ты на такое насмотрелась?!

— Не поверишь, Шао, но в городе Таргане так одевается начальник стражи!

— А что ты делала в Таргане? — удивился дракон.

— Организовывала доставку янтарного мрамора для дворца в Лариндейле, — серьезно сообщила я.

Дракон задумался. Я его понимала — от тех кусков информации, что я ему выдавала, впору было с ума сойти.

Наконец, украсив фасад шипами в локоть длиной и здоровенным замком над входом, я отступила в сторону. Немного подумала — и сделала из замка и болтающихся по периметру башни наручников и цепей полноценные фантомы. Теперь их можно потрогать, ощутив холод и тяжесть металла, а сами цепи будут качаться и позванивать на ветру. Удовлетворённо вздохнула, глядя на плод мозгов моих. Осталось поверх моей гибридной магии, куда друзья влили немало и своих сил, воссоздать чисто драконьими средствами Красную башню такой, как она выглядела до нашего визита. Но только зелёной. Типа для дальтоников.

От Белой башни меня погнали прочь. Всем коллективом. Сказав, что "бла-ародным девушкам до свадьбы..." Ну вот все равно ж завтра увижу, что они натворили! Башни со всего города видны! Так чего прячутся? Или надеются, что до утра я ещё успею выскочить замуж? Я ж, в принципе, уже поняла, что они собираются устроить... Непотребство имперского масштаба... С одобрения хихикающей под мухомором принцессы... Ужас!

Когда я всё же оглянулась на слабо светящуюся Белую башню, она выглядела почти как обычно. Только была красной. Посмотрела на две других — зеленая и полосатая вызывали чувство дезориентации и желание по-дурацки захихикать.

Ой, что будет!

* * *

Успех был ошеломляющим.

Академия напоминала улей, в который залетел шершень. Кажется, первую пару мы сорвали по всем трём факультетам — вместо того, чтобы идти на занятия, возбужденные студенты стаями перелетали от башни к башне. У гриба библиотеки народ ухихикивался так, будто они этого самого мухомора накушались. А ведь самое интересное ещё и не началось...

Мы вчетвером и Шао, который присоединился к нам во время утренней пробежки по улицам, окопались на шляпке мухомора. Тиану и Шон спрятались под пологом невидимости, чтобы нас не рассекречивать. Иначе возникнет вопрос, что это они тут делают с утра пораньше. Логичный ответ один — пришли полюбоваться на творящиеся безобразия. Из чего однозначно вытекает, что об этих безобразиях им было известно заранее. А откуда? А оттуда, что сами и нахулиганили!

Так что мы мысленно болтали, с интересом наблюдая и комментируя кипение жизни в Академии. Как мы народ-то порадовали! Вон и из города уже целая толпа набежала посмотреть поближе, что тут академики учинили.

Из полосатой башни появилась целая делегация высоких гибких фигур. Ага, декан лорд Лиассин с заместителями и помощниками вышли посмотреть, что же тут творится. А вот ходить на работу надо пешком, а не через порталы, тогда б уже были в курсе! Ой, что сейчас будет! Я затаила дыхание...

Полосатый морок заколебался... как бы потёк... и в лучах утреннего солнца во всей красе возник мой переразмеренный розовый шёлковый чулок! По Академии пронесся восторженный вздох, послышались свист и улюлюканье обрадованных студентов. Несколько фигур летунов, не удержавшись в воздухе, криво спикировали в кусты.

Ух ты! Получилось даже лучше, чем я планировала! Вон как я с оттенком-то угадала. А как восхищены эльфы! — двое даже сели на землю, не в силах устоять перед этой красотой!

А главная прелесть в том, что фиг эту розовую прелесть с башни снимешь! Колдовали мы впятером, вкладывая весь запас сил и сплетая магию всех трёх видов. Будет теперь лорд Лиассин деканом Розового чулка!

Ти пихнул меня в бок, мол, повернись. Вторыми прочухались драконы. Обалдевший Вэрис, его юный помощник и несколько преподавателей стояли на ступенях бывшей Красной, а ныне Зелёной башни, ошарашенно переводя взгляды с позеленевшей Шарр'риот на розовую мечту принца Шаоррана высотой до небес. Белую башню, ставшую теперь красной, они не сразу и заметили.

Вэрис укоризненно покачал головой, засучил рукава и уставился на морок... Я вцепилась в плечо Ардена изо всех сил и в который раз пожалела, что у меня больше нет бороды, чтобы ее грызть — ведь от такого хохота живот болит! А потом, когда мой памятник тарганскому начальнику стражи возник во всей красе, не выдержав, села и тоненько завыла от восторга. Рядом со мной на мухомор шлепнулся задом ржущий Шаорран. Ар, стоявший до того, как незыблемая скала, тоже не выдержал и захохотал — уж больно забавно было глядеть, как Вэрис взлетел к висящему над входом амбарному замку и неверяще потыкал в него пальцем.

Потом лорд Раннкарр со свитой поднялись в воздух и полетели по спирали вокруг позванивающей цепями Шарр'риот. Надеюсь, им понравится дизайн. На мой вкус, смотрелось очень стильно.

Осталась Белая, а ныне Красная башня... Лорд Грасин еще болеет, так что снимать морок будет... Ага, а вот и ясно солнце лорд Алдо со свитой! Прищурился на зардевшуюся Магию. А ведь вроде ему нравится! Может, так и оставит?

Повернулся — посмотрел на башни соседей — захохотал. Здоровая такая невежливая реакция. Вот сейчас узнает, что грех смеяться над несчастьями ближних! Тер Алдо снова повернулся к своей башне и воздел к небу длани, собираясь сделать пасс — я затаила дыхание. Вся Академия, кажется, тоже. Даже ветер будто стих. Лорд Раннкарр с помощниками, вынырнувшие из-за брутальной Шарр'риот, притормозили в воздухе, с интересом глядя в направлении Белой башни. Ну, держитесь крепче, лорды!

Я сама вцепилась в невидимую руку Ти, откинувшись ему на грудь.

"Бель, не гляди..."

"Ага! И не надейся!!!"

Засмотревшись на застывшего в воздухе Раннкарра, я не увидела, как морок упал. Зато услышала: Академия замерла — вздохнула — и заржала! Хохот перекатывался по всему парку волнами, затихая и начинаясь снова. Смеялись реабилитированные эльфы, внезапно осознавшие, что розовый чулок — это не самое страшное в жизни, ржали студенты. В воздухе не осталось никого — сложно левитировать, согнувшись вдвое от хохота, когда из глаз слёзы от смеха катятся. Даже Вэрис не удержался в воздухе.

Сжав руку Ти, я оглянулась. Ой! Что это?! Белая башня почти не изменила очертаний, но что на нее натянуто? То самое, что надевают, чтоб детей не было? А сама башня тогда — это что? Вот брых вызгатый, неужели это так и выглядит? Смешно-то как! Я хихикнула, попыталась прикусить губу, но потом, не выдержав, захохотала в голос...

"Я записал!" — послышался радостный ментальный голос Шона.

Академия каталась в истерике. Из кустов, как символ несгибаемого мужества и благоразумия человеческих магов, торчала Белая башня.

Глава сорок вторая

Работа в команде очень важна.

Она позволяет свалить вину на другого.

Восьмое правило Финэйгла

Нет, ну предсказать, что если нас не поймают с поличным, то вычислят, было можно.

И когда на семинаре по физике в дверях возник помощник лорда Раннкарра и мрачным голосом возвестил: — Лорд Ал`Эроллд, леди Неллао, лорд Неллао — срочно к декану! — мы переглянулись, пожали плечами и отправились получать заслуженную головомойку. По пути перекидывались мыслями, далекими от раскаянья за содеянное.

— Лорд Раннкарр, вызывали? — жизнерадостно поинтересовался Шао, когда мы зашли в кабинет.

— Вызывали! — незамеченный нами ректор Барракш поднялся из кресла.

— А зачем? — бестрепетно продолжил игру Шао.

— Да вот затем! — ректор грозно уставился на нас, став будто на полголовы выше, и ткнул пальцем в окно.

Объяснений не требовалось. Обнаружив, что экстравагантный вид башен — это незаконнорожденный плод гибридной магии, Борден собрал десяток магов со всех трёх факультетов... и они второй день тщетно пытались снять то, что наша компания наворотила за какой-то час.

— А почему Вы думаете, что это мы? — округлил глаза дракон.

— Да потому, что больше некому! Разве что сюда прибыла с дружеским визитом "Лига некромантов Севера"! — рявкнул ректор.

— Нет, я должен был соображать, что делаю, собирая такую банду в одной группе, — простонал Вэрис.

Я потупила глаза, пытаясь сдержать смех... Но Барракш уловил мой порыв и, остановившись напротив, ткнул в меня пальцем:

— А Вы, Вы, леди! Как Вы могли! Вот от кого я такого не ждал! Что сказала бы Ваша прабабушка, глядя на это безобразие?

Зря он про прабабушку, читала я её дневники. Да и Мать Драконов уже успела мне немало порассказать о Великой Императрице Рамин.

Так что я подняла глаза и бестрепетно ответила:

— Наверное, предложила бы добавить по периметру башен бубенчики, чтоб на ветру звенели.

Ректор с деканом переглянулись и испуганно покосились на окно. Похоже, представили Белую башню с бубенчиками. Так, пора брать дело в свои руки, пока конфликт не зашел слишком далеко.

— Уважаемые лорды, мы готовы помочь снять иллюзии, но считаем, что делать это прямо сейчас будет неразумно, — произнесла я серьёзным голосом. Вот клюнут на приманку из любопытства или продолжат воспитывать?

— Почему? — хором спросили лорды.

Клюнули!

— Потому что Белую башню должен расколдовать вставший с больничного одра декан Алвий тер Грасин. Именно ему по одному щелчку пальцев должно удаться то, с чем не справились его заместители. Пусть кое-кто задумается и почешет в затылке, — улыбнулась я. — Скажите, когда это нужно сделать, и мы с радостью поможем декану.

— Честное слово, я готов выдать вам троим дипломы с отличием и предписанием не приближаться к Академии ближе, чем на десять лиг, прямо сейчас, — покачал головой Борден. — Ну да ладно! Повеселили вы всех изрядно... Такого тут еще не было!

Так, кажется, гроза прошла... Ругать нас больше не будут.

— А приходите сегодня в гости? У нас барбекю с жареным джейраном и запечёнными куропатками, фаршированными финиками, — решила забросить я еще одну приманку.

Декан с ректором вздохнули, переглянулись и кивнули.

— А сейчас у нас физика. Можно, мы пойдём?

— Банда... — вздохнул нам вслед Вэрис.

* * *

Распрощавшись с драконом, мы полетели на некромантию слушать лекцию о том, что чем крупнее тварь, тем больше с ней мороки. Реально это выливалось в то, что к заклинаниям, способным оживить мышку или лягушку, приходилось добавлять усиливающие компоненты весьма сложной и навороченной структуры. Неужели проще никак? Стала разбираться, разглядывая эту мешанину по частям... Петля обратной связи, контрольная проверка, узлы подчинения, привязка к основному заклинанию... получается, что никак. Значит, будем зубрить.

Последней парой значилось "Законодательство подгорного народа", которое преподавалось, само собой, на гномьем. Более того, читал его специально приглашённый из Восточных гор гном. Седой, с бородой чуть не до колен, плечами почти равными росту и занудством, превышающим ширину плеч и длину бороды вместе взятые. Оценить его въедливость я смогла в полной мере, пока записывала в тетрадку "основные принципы законодательства". Где-то после пункта шестьдесят пять, декларирующего главенство старейшины рода при решении споров касательно наследования принадлежащего боковым ветвям семьи кузнечного инструмента, я поймала себя на том, что начинаю клевать носом. Занудство — страшная сила! Вывод ясен — надо сдавать экстерном, иначе до конца семестра я не дотяну, просто помру со скуки.

Сидевший рядом свеженький, как огурчик, Ар иронично поднял бровь: "Ну, что я говорил?"

Ах, так?

— Многоуважаемый мастер Аршватаррх, — обратилась я на гномьем к лектору, — мне показалось, что в пункте пятьдесят девять, рассказывающем о порядке разжигания огня в клановом горне, есть небольшое противоречие в перечислении старшинства членов рода. Скажите, разве троюродные кузены со стороны матери не должны стоять перед внучатыми дядьями братьев по отцовской линии?

Группа с ненавистью посмотрела на меня. Ар усмехнулся.

После занятий нас призвал Вэрис — пора было снять мороки с башен. Кстати, маги Академии так и не разобрались, почему наши чудеса креатива оказались им не по зубам. И неудивительно — образ мыслей Шона мало кто осилит... А маг додумался вставить в заклинания блоки, аналогичные тем, что были в "вечном льде". В результате все усилия извне по снятию иллюзии приводили к её укреплению.

— Принц Шаорран вам нужен? — поинтересовался Вэрис.

— Да не обязательно, — щедро махнула рукой я. — Ломать не строить!

— Ну, смотря кто строил... — подмигнул серым глазом декан.

Я пожала плечами и накинула на нас с Аром невидимость — светиться мы не собирались.

Лорд Грасин уже ждал внизу. Посмотрел вопросительно на Вэриса, тот коротко кивнул, мол, всё на мази, и подхватил Черного декана Белой башни под руку. Длиннокудрый, с локонами цвета спелой пшеницы и лицом без возраста с улыбчивыми глазами цвета летнего неба, декан эльфийского факультета Лиассин прогуливался снаружи Шарр'риот, с интересом рассматривая кандалы, ремни и цепи.

— А я б оставил ещё повисеть! Отличный дизайн — студентов должен приводить в трепет! Мне нравится, — заметил он.

— Хочешь, украсим в таком духе твою Алла'тель? — поинтересовался Вэрис.

— Спасибо, не стоит. У нас всё же упор на целительство. Так что мы должны делать?

— А ничего, — пожал плечами лорд Раннкарр. — Поднимаем руки к небу и повторяем меню вчерашнего обеда. Поехали?

Собравшиеся в отдалении полукругом студенты видели, как три декана, воздев длани к небу, сотворили великое волшебство, после чего черный морок растаял, явив привычные очертания Красной башни. По парку пронесся восхищенный вздох.

— Ну, теперь ко мне? — спросил лорд Лиассин. — Меня дома извели — жена и дочери просят купить такие. Не знаю, смеяться или всыпать негодяйкам за извращенное чувство юмора?

— Купи и заставь носить! — посоветовал Грасин.

Ар ментально хихикнул.

"Я тоже такие хочу!" — сообщила я.

Смех почему-то смолк.

Через пять минут к Зеленой башне вернулось её легкое изящество, возносящаяся к облакам радужная хрупкость... Какая же она всё-таки красивая! Глядя на неё, хотелось смеяться и летать...

На ступенях памятника мужеству человеческих магов деканов встречала целая делегация — три заместителя декана, какие-то чиновники с папками под мышками, сияющая Рилда и еще масса незнакомого народу.

Грасин, которого Вэрис и Лиассин поддерживали под локти, перелетая от башни к башне, высвободил и поднял в приветственном жесте правую руку. Я внимательно следила за выражениями лиц собравшихся — ага, а счастливы-то не все! Вон пара незнакомых магов мнется и кривится, будто проглотив залетевшую в рот муху, да и из заместителей декана по настоящему рад только один — светловолосый парень с падающей на глаза чёлкой. А среди чиновников вообще разброд и шатание... Эх-х, похоже, придется пошерстить эту Белую башню. Всё же подготовка магов — государственное дело. А то наподготавливают такого, что мало не покажется.

Деканы взлетели по ступеням, остановились. Ага! Сейчас куча народа будет пытаться рассмотреть то, что они делают, магическим зрением. Значит, во-первых, прячемся прямо за спиной Вэриса, предупредив его, чтоб руками не очень размахивал. А во-вторых, пусть попросит остальных намагичить что-нибудь позаковыристее... и нехай любопытные головы ломают!

Возвращение сияющей в лучах закатного солнца Белой башни была встречено криками восторга.

Как много положительных эмоций мы принесли всего лишь за два дня! Сначала все радовались разноцветным башням. Потом чудесам, возникшим после попытки их расколдовать. И вот теперь, когда всё вернулось на круги своя — все рады снова!

Я задумалась... Получается, людей можно держать в напряжении и делать счастливыми при помощи перемен? Причём не обязательно менять что-то на самом деле, достаточно пускать их по кругу. Интересно. Было ощущение, что это может пригодиться, когда сяду на трон.

* * *

По нашей просьбе лорды Борден и Вэрис вечером привели с собой и тер Грасина. Открывать свои имена мы не стали — при его убогой, на наш взгляд, ментальной защите и несколько идеалистических взглядах это было просто опасно. Достаточно, что он знает, что мы родственники Владыки и имеем вес при решении государственных вопросов.

Вокруг костра, на котором благоухало мясо джейрана, расположились Тиану и Арден, я, Шаорран и Шон, два декана и ректор. Пока закусывали куропатками, обсудили ход расследования в Белой башне. Изучение личных дел себя исчерпало. Заинтересованных в устранении декана пересчитали — больше десяти человек получали при смене руководства те или иные выгоды. Поставили напротив их имен в основном списке подозреваемых галочки и задумались — а дальше-то что?

Инициировать официальное расследование было невозможно. И доказательств кот наплакал — ну, видел кто-то на руке непонятно кого кольцо выпускника, и что? Мало ли, кто его надел? А при чем тут Академия? А если слух о разбирательстве дойдёт до Ларрана, беда будет. И отдавать приказы имперским чиновникам я пока не имела права.

Получалось, копать надо по-тихому. Но как?

Следить за магами чрезвычайно трудно. "Хвост" не пустишь, метку засекут. И даже наша компания не могла ничего противопоставить перемещениям при помощи телепортации — прыгнул маг и нету! Ищи ветра в поле.

К тому же все поголовно носят силовые и ментальные щиты... Хотя, если заманить подозреваемых в базальтовый зал Красной башни...

— Лорд Барракш, а не могли бы Вы пригласить по очереди трех заместителей декана Грасина в базальтовый зал? Допустим, для приватного обсуждения состоянии здоровья лорда Алвия и разговора об утверждении, на всякий случай, его преемника. Заодно можно посмотреть, насколько лояльны досточтимые лорды маги к Академии, — озвучил мою мысль Арден.

— Но это же нехорошо! — возмутился тер Грасин.

— Никто не станет заглядывать в воспоминания, это я могу обещать. За одним исключением — если в поверхностных мыслях обнаружится что-то, прямо указывающее на преступления, грозящее безопасности Академии или Империи, то ни о какой неприкосновенности речь идти не может. Не забывайте, лорд Грасин, — глаза Ара смотрели пронзительно, голос звучал властно, — Вы отвечаете за тысячу с лишним студентов, обучающихся в стенах Академии. Вы подумали, что с ними было бы, если бы покушения на Вас и лорда ректора удались? Ведь есть вероятность, что в итоге во главе Академии встал бы чёрный маг и некромант.

Слова Ара упали камнем в тихую незамутнённую заводь умов мужей от науки. Я-то сама уже прокрутила такую возможность в мыслях, а вот академики переглядывались так, будто узрели двухголовую кошку, изъясняющуюся на тролльем.

"Добей их! Попроси Шао пригласить их в субботу в Тер-Шэррант. Грасин ещё не видел алтарей — вот пусть посмотрит!"

Лорд Грасин согласился сразу же... ему было интересно.

Кстати, может, нам по ходу дела еще и встряхнуть его удастся — сколько можно сидеть в пустом доме без еды и дров и оплакивать ту, которая наверняка хотела бы видеть его счастливым?

В итоге мы оприходовали целого джейрана, договорились, что Борден заманит замов декана Белой башни в базальтовый зал так быстро, как получится, и о ночном рейде в субботу. Потом мужчины пили золотое эльфийское — отказаться от такого соблазна не смог никто. А после мы учили лорда Грасина песне про деву-иву — он единственный из нас всех почему-то её еще не знал.

Разошлись далеко за полночь, причём Шао очень рвался остаться у нас ночевать.

* * *

Первой парой в пятницу значилась "Общая физическая подготовка", ходить на которую мы были не обязаны. Зато второй стояла астрономия, на которую мы записались по совету Шона. Так что на завтраке в Ларране я нехотя поковырялась в тарелке с подозрительного вида кашей и встала из-за стола, сославшись на необходимость отстоять пятничную службу в часовне. В любом случае есть эту украшенную морковными розочками гадость я б не стала — точно на дворцовой кухне у кого-то крыша поехала с этими корнеплодами!

На астрономию мы успели вовремя. И разочарована я не была. Стройный черноволосый лорд Рианш, блестя темными глазами, читал свой предмет, как любовную поэму, поднимая аудиторию до своих высот и увлекая студентов за собой в небо. Первая лекция была вводной, обо всём и ни о чём, но и этого хватило, чтобы я прониклась и поняла, почему Шон так очарован космосом и мечтой о межзвездных странствиях. Обогащённая знанием, что мы вращаемся вокруг светила класса G, расположенного в двадцати шести тысячах световых лет от центра Млечного пути, с просветлённым лицом я вышла из класса. Ясно, побывать на Млечном Пути мне не светит... но вот на Луну, откуда звёзды должны быть видны намного ярче, захотелось почти нестерпимо.

Ар понимающе погладил мой локоть: "Потерпи немножко... Вылетит Рассвет и слетаем, ладно?" Вместо ответа я потёрлась щекой о его плечо.

С перерыва нас сдёрнул Вэрис. Только мы уселись на нашей скамейке, предвкушая трапезу — Шон додумался, как запаковывать, чтоб не пачкалось, в силовые банки азу и грибной салат — как декан позвал нас через амулет, бросив единственную фразу: "У Мирики опять проблемы".

Ну вот неймётся этой Олсее... Могла бы уж успокоиться, дали ж ей шанс решить всё миром. Так нет!

Оказалось, что увидев после зимних каникул новые платья Мирики, её уверенную осанку, элегантные манеры, купеческая дочка вскипела. Но когда ей нашептали, что эта безродная шваль из канавы танцевала на балу с деканом и даже с двумя принцами, Олсея пошла вразнос. И начала с того, что прилюдно на кухне обвинила Мирику в том, что та расплачивается за наряды и учебу в Академии, раздвигая перед всеми подряд ноги. "Да-да, вот именно этими словами", — покачал головой Вэрис.

Мирика отреагировала спокойно. Подняла руку и зажгла на указательном пальце драконий огонь в пол-ладони высотой. А потом произнесла:

— Как видишь, я — девушка. А ты?

Про Олсею с её подружками можно было сказать много чего, но вот обвинить в затянувшемся девичестве — это вряд ли. И все об этом знали. Поэтому реплика Мирики была встречена громовым хохотом. А к вечеру о конфликте стало известно уже всему общежитию...

В этот раз Олсею никто не поддерживал. Что не помешало ей за неполных три дня измазать снаружи дверь Мирики в дегте с перьями, попытаться взломать замок и влезть к ней в келью, попробовать столкнуть с лестницы и, наконец, напасть на неё впятером в парке. Апофеозом подрывной деятельности Олсеи стала попытка нанять нескольких галарэнских головорезов, чтобы они подкараулили Мирику ночью на пути с работы, избили её и изнасиловали.

Понятно, что вряд ли бы из этого что-то вышло... но покушение было налицо. И терпеть это Вэрис больше не собирался. Если Олсея останется безнаказанной, это даст пример подлости и вседозволенности всем остальным.

Я кивнула — мне тоже были совершенно без надобности разгуливающие по имперским просторам колдуньи без тормозов и совести. Шанс ей давали. А теперь щадить зарвавшуюся девицу никто не собирался. "Добро" ректора и тер Грасина на расследование и самые жесткие меры уже было получено.

Что нехорошо, Мирика опять смолчала. О случившемся Вэрис узнал окольными путями. Благо, источников информации у него было достаточно. Студенты доверяли своему декану, ибо тот ни разу не использовал полученные сведения во зло.

Дослушав рассказ, мы кивнули. Прямо после занятий и займемся — чего тянуть-то? Завтра летим в Тер-Шэррант громить алтари, послезавтра еще что-нибудь случится. Так что лучше не откладывать.

Третьей парой должна была быть "Практическая магия" в Белой башне. А лектором значился наш старый знакомый Фергус тер Броккаст. Вот только лорд на лекцию не соизволил явиться. И даже не предупредил студентов, которые полчаса ждали в пустой аудитории, а потом разбрелись по своим делам. Тролль горбатый — еще один кандидат на перевоспитание!

Практической магии нам недодали, но зато мы спокойно пообедали и на атакующую магию в Красную башню отправились в благодушном настроении. Оказалось, рано расслабились. Занятия третьего курса по боевой магии проходили на полигоне, где студенты сначала выслушивали объяснения лорда Рауша, потом повторяли за ним показанные приемы, а затем дрались друг с другом. Никто, кроме Шао, не был на нашем зачете по атакующей магии, поэтому остальные студенты, глядя на нас с Аром, щурились, как коты, заприметившие неосторожного воробья. Еще бы! Младшекурсники, да еще эльфы в придачу — то-то будет забава! Уловив настроение группы, лорд Рауш подмигнул нам — кажется, он собрался преподать воспитанникам урок на тему "не стоит тащить в рот, что попало, лишь потому, что оно выглядит съедобным".

Сначала лорд бегло перечислил то, чем группа занималась в прошлом семестре — ага, тут и ментальные атаки, и щиты разных форм, и использование левитации и отвлекающих маневров в поединке — а потом предложил для разгона провести несколько тренировочных сражений. И ткнул пальцем в меня и в какого-то высокого симпатичного русого парня. Ясен пень, специально подобрал... Либо сразу спустит меня и Ара из облаков на землю, чтобы не чувствовали себя слишком крутыми, либо обломает остальных. Педагогический эффект при любом исходе боя.

Шао собрался вмешаться... но Ар поднял руку: "Дай девочке порезвиться. Если ты сейчас влезешь, нас уважать никогда не будут".

Я смотрела на ехидно улыбающегося визави и вспоминала... мы же ходили на финальные поединки Шао, и этот Дишандр там тоже был. Вспомнила! Он швырялся огненными шарами с двух рук и летал как муха! Муха?

Лорд Рауш взглянул на нас:

— Готовы? Ну, поглядим, как быстро леди Неллао сумеет поставить тут всё с ног на голову...

Дишандр слегка напрягся, услышав такую странную характеристику. А я уже достаточно рассмотрела его магическим зрением, чтобы попытаться её оправдать — он-то с моими методами пока не знаком!

Рауш махнул рукой:

— Давайте!

Русый хищно улыбнулся, быстро поднял руки... и тут ему на нос с громким "Взззь!" села здоровая блестящая навозная муха. Эффект оказался примерно таким же, как от эльфийского "слияния глаз" — взгляд парня сфокусировался на кончике его носа. Наверное, это рефлекторное. У него даже вопроса не возникло — откуда на полигоне зимой муха? Секундной задержки мне хватило, чтобы захлестнуть ноги прикрытого щитом Дишандра нитью драконьей магии и, вздёрнув вверх, поставить на голову. И так зафиксировать.

— Восемь секунд, — сообщила я, обернувшись к преподавателю.

Группа ошарашенно хлопала глазами, пытаясь понять — это было что? Первым пришел в себя Шао, серьёзно сообщивший:

— А лучшие пастухи валят и связывают бычков за шесть секунд! Наринель, тебе ещё тренироваться и тренироваться!

Студенты заржали.

Похоже, нас приняли.

* * *

В общежитие Шао отправился с нами. А ещё мы заранее вызвали Тиану — нужны были обладающие политическим весом свидетели. Вэрис и Грасин присоединились к нам на условленном месте в парке. Деканы захотели присутствовать, поскольку дело касалось студентов обоих факультетов. Ну тролль знает что! — три принца, принцесса и два декана, вместо того чтобы заниматься своими делами, вынуждены тратить время на зарвавшуюся купеческую дочку!

Залетели, как и в прошлый раз, через окно. Было около шести вечера — пунктуальная Олсея с подругами в это время обычно занимали полкухни, устраивая показательный торжественный ужин для избранного круга. Ага, вот я сейчас и зайду, пожелаю им приятного аппетита.

Мирика, в комнатке которой сейчас было ну очень тесно, растерянно всплескивала руками и пыталась предложить нам всем тайру. Интересно, а где она возьмет столько чашек?

Мужчины, чтобы не мешаться, расселись по кроватям. Я встала с Мирикой рядом, внимательно ее разглядывая... и через минуту посреди комнаты стояли уже две Мирики.

— Ну и ну! — покачал головой Грасин. — Я не вижу сквозь Ваш морок, леди Неллао!

Я довольно улыбнулась. И тут же получила ментальный тычок от Ти: "Следи за мимикой! Мирика так зубы не скалит!"

— Вставайте по одному, — согнав с лица улыбку, попросила я. — Мне так удобнее ставить невидимость!

Мирика хотела идти с нами. Я не возражала, только попросила Тиану присмотреть за ней лично — ему в вопросе обеспечения безопасности девиц я доверяла больше всего.

Эх-х... А теперь нужно спровоцировать Олсею на оскорбления, а еще лучше — на открытое нападение. Зайду на кухню, посмотрю, что можно сделать...

Сидевшие на кухне вокруг общего стола полдюжины девиц уставились на меня, как на привидение.

— Привет, девушки! — жизнерадостно поздоровалась я, сделав небольшую паузу перед вторым словом.

Намазывавшая клубничное варенье на булку Олсея вздернула темноволосую голову, будто ее оса укусила. И уставилась на меня:

— Шваль подзаборная, ты что себе позволяешь! Такие, как ты, вообще должны молчать в тряпочку, пока к ним не обратятся! А потом не забывать кланяться!

— Пошла вон отсюда, тварь! — влезла ее белокурая подруга. — Здесь люди едят, не порть аппетит своим поганым видом!

Душевные девушки. Я почувствовала, что обиделась — вид у меня в бывшем любимом платье Ланы был получше, чем у этих облезлых куриц на их насесте. Захотелось взорвать банку с вареньем прямо на столе... и посмотреть, на что они станут похожи после этого. Видок будет забавный... Но нельзя. Я не должна провоцировать нападение. Сейчас важно оказаться именно пострадавшей стороной.

— Минутку, — спокойно отозвалась я. — Возьму прищепки, мне на крыше надо платья развесить.

Вот так. Сразу две приманки: предмет жгучей зависти всей компании — новые туалеты Мирики, и то, что на крыше общежития, где обычно проветривали или развешивали сушить вещи те, у кого не было денег на прачечную, обычно не было ни души. Выходило, что добыча сама идет в руки.

Забрав прищепки, вышла в коридор. Вслед неслись ругань и змеиное шипение. В том, как будут развиваться события дальше, я не сомневалась.

Ждать наверху пришлось меньше пяти минут. Я, уже со своим лицом, прикрыв платком волосы, стояла у парапета, когда сзади послышался топот и кто-то сильно толкнул меня в спину, выкрикнув:

— Лети, тварь, если умеешь!

Перевалившись через ограждение, я полетела вниз...

— Вот так-то! — донесся хор голосов мне вслед. И ехидное:

— Бее-едная девушка не выдержала учебных нагрузок и свалилась с крыши!

Ну, достаточно.

Заложила вираж в воздухе и вознеслась назад, к месту, откуда упала. И зависла в воздухе напротив парапета.

— А ты кто такая? — уперла руки в боки Олсея.

Нет, ну совсем без тормозов. Попыталась меня убить, а теперь еще устраивает допрос.

До остальных пятерых дело уже дошло, что дело поворачивается совсем не так, как они планировали. Девицы переглядывались, сбившись тесной кучкой и пытались спрятаться за спиной своей предводительницы.

Ну вот, можно снимать невидимость со свидетелей. Хотелось закончить это всё, и поскорее. Противно как-то. Повела рукой... Первым выступил вперед декан Магии, чьи студентки только что попытались убить человека и пока ничуть в этом не раскаивались.

— Я декан Белой башни, лорд Алвий тер Грасин, свидетельствую, что на моих глазах было совершено покушение с целью убийства на члена королевского дома Мириндиэля — высокородную леди Силвернаринель эрд Неллао. Приказы об отчислении всех виновных будут готовы к понедельнику. Сейчас даю согласие на то, чтобы эти бывшие студенты Магии были заключены под стражу до конца расследования и свершения правосудия.

Девицы обернулись на голос, ронявший чеканные слова, и в ужасе раскрыли рты, вытаращившись на появившуюся рядом группу мужчин.

— Я, кронпринц Тэр-Шерранта, Шаорран Ал`Эроллд, заявляю, что был свидетелем этого покушения и оно ничем не было спровоцировано.

— Я, принц Мириндиэля Тинуириннель эрд Лоо'аллен, свидетельствую случившееся и подтверждаю всё, что сказал лорд Шаорран Ал`Эроллд.

— Я, декан Красной башни, лорд Вэрис тер Раннкарр, подтверждаю слова принцев и готов дать показания в суде о нападении этих людей на члена королевского дома Мириндиэля.

Стоявшая за спинами мужчин Мирика сунула кулак в рот. На лице появился ужас, в огромных чёрных глазах плескалась боль. Одно дело знать, что за тебя вступятся, а другое — смотреть, как начинает раскручиваться маховик неумолимого правосудия. Что такое "нападение на члена королевского дома" и чем оно грозит, знали даже портовые грузчики и копающиеся в огородах сенильные бабульки.

Из открывшегося портала шагнула пара темноволосых молчаливых помощников Вэриса. Причитающих девиц и кричащую, что её подставили, Олсею спутали и затянули внутрь. Портал закрылся.

— Как? — поинтересовалась я.

— Ношу с собой маяк-ориентир, — улыбнулся наш декан. — Когда их зову, они прыгают прямо ко мне. На небольших расстояниях это абсолютно безопасно.

Отлично. Надо запомнить. Потом в Ларране пригодится.

— А что будет с этой компанией?

— Недельку посидят в комфортных одиночных камерах, подумают о жизни. Темно, скучно, жестковато, но еды вдоволь и никаких крыс. Всех родителей известят. А дальше надо смотреть индивидуально. Если б можно было лишить эту компанию магии, я б так и поступил... им в руки власть давать ну никак, сама понимаешь.

— Можно! — вспомнила я то, что говорила мне когда-то Мать Всех Драконов. — Но, подозреваю, это необратимо. С Олсеей-то всё ясно, а вот её подруги могут быть не безнадежны.

— Посмотрим... — пожал плечами Вэрис.

Мирика, услышав, что казнить из-за неё никого не будут, облегченно вздохнула. Рано радуешься — сейчас останемся одни, я тебе такой втык устрою! Чтобы больше не молчала, а вовремя звала на помощь.

Деканы попрощались и улетели по делам. А мы через окно вернулись в келью к Мирике, прихватив хозяйку с собой. Высоты она не боялась, но летать пока не умела. Показать ей что ли, как это делать? Пусть тренируется, сил уже должно хватить.

Я попросила дать нам посекретничать и, взяв девушку за руку, посадила на кровать. Сверху накинула полог тишины — Шао укоризненно посмотрел на меня и разочарованно вздохнул.

— Мирика, ты снова не позвала нас. Нет, ничего не говори, — подняла руку я, останавливая открывшую рот девушку. — Ты видела, на что они способны. Может, в драконьем щите ты б и не убилась, но калекой, которого и эльфы на ноги не поставят, стать могла. Но есть ещё один аспект — своим молчанием ты можешь подвести нас и, в один прекрасный день, принцессу Астер.

Мирика уставилась на меня.

— Я понимаю, ты привыкла быть одна. Бороться сама за себя, никого не обременять своими проблемами и преодолевать трудности без жалоб, стиснув зубы. Поверь, такое знакомо не только тебе. Но, согласившись пойти на службу принцессе, ты стала членом команды. И должна себя вести соответственно. Знаешь присказку про отдельную былинку и веник? Что переломить первую легко, а второй и о колено не сломать? Это первое. А второе — то, что твое умалчивание может подвергнуть опасности всех остальных. Вот тебе пример: почти год назад вот тут, в Галарэне, на другую девушку поставили магическую метку. Незнакомый человек сначала прицепился к ней на улице, а потом, извиняясь, невинно поцеловал руку. А на самом деле навесил на нее маяк.

Я замолчала. Пусть подумает. А потом закончила жестко.

— Мирика, если ты не хочешь или не можешь доверять нам, скажи об этом сейчас. На тебя никто не обидится. Но для работы у принцессы ты не подойдёшь — слишком опасно для неё иметь среди приближенных вот такого молчуна.

Глаза Мирики округлились и налились слезами.

— Я не хотела никого обременять своими заботами...

— Ребенок, который не говорит родителям, что заболел, или что перед домом крутился чужой дядя, поступает правильно? — ответила я вопросом.

— Я не...

— В магии и интригах — ты да, — улыбнулась я. — Я и сама еще "да", только в отличие от тебя это признала и не стесняюсь беспокоить тех, кто старше, сильнее и опытнее меня. Так каков будет твой ответ?

— Обещаю, я не стану больше молчать. Буду рассказывать обо всём странном, непонятном или неприятном, что увидела. Клянусь.

Ну вот. Кажется, договорились.

Я привлекла девушку к себе и обняла.

— Вот и хорошо. Главное — помни, что ты больше не одна.

Напоследок я показала Мирике, как устроено заклинание левитации. Пусть тренируется! Пора ей учиться летать. Дракон всё же будущий, а не курица какая!

Глава сорок третья

Моральные правила не должны мешать

инстинктивному счастью.

Б. Рассел

Кто-то с топотом пронёсся по стене за моей головой, раздались вопли, затем громкое "Буммм!". Разлепила глаза — какого тролля лысого тут творится? В локте от моего носа ошарашенно хлопал глазами сонный Ар со всклокоченной после ночи шевелюрой. Помотал головой, крепко зажмурился, приводя разбежавшиеся мысли в порядок, распахнул уже осмысленные глаза, одним гибким скачком взлетел с кровати и послал мне мысль: "Пойду, посмотрю, что там! Это у Эмита с Эрисом".

Я кивнула, поудобнее устраиваясь под тёплым боком у беспокойно завозившегося Ти. А вот Шон продолжал безмятежно спать, чуть приоткрыв рот и светло улыбаясь — наверное, соседняя галактика снилась. Покосилась за окно — тьма кромешная. Похоже, ещё рань несусветная.

Того, что на топот и грохот к покоям принцессы может сбежаться весь дворец, я не опасалась — мы ставили двойной полог тишины каждый вечер: один внутри моей спальни и второй — на все покои. Всё происходившее снаружи было слышно, как обычно, а вот от нас не доносилось ни звука.

Повелитель вернулся через пару минут. По лицу было видно, что он смеялся и, дай повод, тут же расхохочется вновь. Тихонько прилег рядом со мной, притянул мою руку и улыбнулся: "Знаешь, что учудили эти негодяи?"

Оказалось, что у близнецов сегодня День рождения. И Эрис приготовил Эмиту подарок. На его взгляд ужас до чего смешной и одновременно актуальный. Потерпеть до утра белобрысый поганец не мог — растолкал любимого брата затемно и преподнес ему браслет с лично зачарованным камнем призыва. Эмит был настолько заинтригован, что даже проснулся. Нацепил браслет, позвал... и в его руке оказалась здоровенная чёрная чугунная сковородка с затейливой надписью по ободку "Утварь для девственниц от святого Колена". Эрис сложился пополам от смеха, глядя на растерянное лицо одаренного...

Вот выражения радости и благодарности Эмита по поводу преподнесённого братом презента нас и разбудили.

Я улыбнулась. Надеюсь, наши подарки составят достойный комплект со сковородкой святого Колена. У меня был приготовлены два похожих старинных коротких меча гномьей стали, про которые Арден сказал, что они как раз придутся близнецам по руке. Арден же с Тиану собирались подарить пару зачарованных кинжалов и книгу заклинаний по огненной стихии. Интересно, а что приготовил Эмит для Эриса? Надеюсь, не подарочное издание "Сборник Храмовых гимнов"...

Арден растянулся рядом на боку, завладел моей рукой и, глядя в глаза, начал перебирать пальцы. Решив, что равновесие нарушено, я тоже притянула к себе его правую руку и стала гладить и целовать. Рука вырвалась, пальцы прошлись по моим губам, подбородку, прочертили линию по шее, обозначили ямку у ключиц... и тёплая твёрдая ладонь нырнула в вырез рубашки, накрыв холмик груди. Мы оба дышали, как после кросса вокруг Красной башни. Арден затряс головой: "Уже скоро... Две-три недели, не больше. А потом, Бель, клянусь..." Я, забыв о своем обещании про то, что не пойду никуда, пока не узнаю, что именно мне предлагают, кивнула.

Но, пожалуй, пора вставать, а то так и Шона разбудить недолго... Раз проснулась — так хоть спою. Что-то давно я наших собачек на псарне не радовала своими концертами.

Подошла к окну, высунулась по пояс — так меня и в городе услышат! — и заголосила. Собаки дружно завыли, внизу кто-то заматерился. Через полминуты пришла жалобная мысль от Шаоррана: "Астер! Ты что, обалдела? Хоть предупреждай, когда собираешься концерты закатывать — я в Галарэне ночевать буду! Нам же сегодня всю ночь не спать — а ты!.. Эх-х!"

Ну не объяснять же ему, что меня саму ни свет ни заря разбудили?

* * *

До занятий мы успели помахать мечами на плацу в заснеженном галарэнском саду и вернуться назад, в Ларран, где я изобразила вялую апатию за завтраком. Отодвинула нетронутую тарелку с очередной морковной запеканкой, пожаловалась на головную боль и недомогания и сообщила, что собираюсь весь день провести в своих покоях за вышиванием и с книгой сказок. Дядя, за креслом которого по-прежнему стояли двое гвардейцев, не возражал. Потом мы снова скакнули в Галарэн, переоделись и побежали на вторую пару, приобщаться к культуре и языку викингов.

Спасибо Вэрису, который, подыгрывая нам, составил расписание так, чтобы всю неделю первыми занятиями оказывались либо общая физическая подготовка, либо медитации и методы усиления внутреннего источника, ходить на которые нам было не нужно.

Я гордилась, что за каникулы выучила алфавит, в котором одних гласных было больше тридцати. Но оказалось, что одним этим руническим безобразием дело не ограничивается — смысл фраз в языке викингов зависел от расставленных ударений и порядка слов. А ещё существовало несколько частиц, добавление которых к корням слов меняло их смысл непостижимым пока для меня образом. Наш преподаватель — высоченный широкоплечий светловолосый лорд Гаралд, сам похожий на викинга, посмеивался, глядя на вытянувшиеся лица студентов. Сидевший рядом со мной Ар следил за тем, что я творю, поправляя написание рун и заставляя повторять их снова и снова, добиваясь правильного произношения. Гаралд, постояв у нашей парты несколько минут и посмотрев, что делает Повелитель, одобрительно кивнул.

Перерыв мы провели в парке, на нашей скамейке. Есть не хотелось, поэтому я просто забралась Ардену под мышку, время от времени поднимая лицо, чтобы встретить его поцелуй. В голове вертелась какая-то вредная мысль, не давая поймать себя за хвост... Да что ж такое? Думала о вечном льде, о мороках на башнях, и тут она мелькнула и пропала. Вот хитрая зараза! С досадой стукнула ладонью по краю скамейки... и уставилась на свою руку. Вот оно!

Пока мысль в своей кристальной ясности крутилась у меня в голове, позвала всех — Шона, Ти, рядом сидящего Ара.

"Шон! Мы сотворили наши мороки на башнях так, чтобы любые попытки снять иллюзию извне только укрепляли ее, так?"

"Так, — отозвался Шон. — Бель, ты что-то нащупала?"

"Шон! Можно делать щиты, поглощающие удар! Такие никакой тролль не разнесёт! Чем сильнее будут бить, тем крепче станет щит, понимаешь?"

"Бее-ель! Ты — гений!"

Ну вот, допрыгалась... Теперь останусь старой девой. Какой парень в своем уме захочет жениться на гении?

"Мы хотим..."

Ну, тогда ладно.

Договорились, что Шон займётся этим немедленно. По его словам, дело было несложным, просто раньше никто не думал в этом направлении. К вечеру мы все сможем поставить на себя новые конструкции. И на остальных тоже.

Отлично!

* * *

К шести вечера в нашем саду снова собралась большая компания. Я, в своем натуральном виде, стояла с Тиану с одной стороны и Шаорраном с другой, приветствуя гостей и приглашая их к накрытому столу с холодными закусками — пятью сортами сыра, ветчиной, копчёными форелью и тонко нарезанной белорыбицей и, наконец, пряной кайрюшкой. Рядом красовались кувшины с разными соками и морсами.

Прибыли Властелин Небес с женой — Аршисса крепко обняла меня и поцеловала. Меня к ней тоже тянуло и, думаю, она это чувствовала. Пришли лорды Алвий, Борден и Вэрис. Прилетел Алсинейль — ему снова предстояло страховать нас во время слияний на месте снесённых алтарей.

Арден приволок с собой из Ларрана Эриса и Эмита — Повелитель решил, что они уже достаточно взрослые. Пусть посмотрят своими глазами, чем мы тут занимаемся, пока они в Ларране беспорядки безобразят. Пора им вырасти.

Настоятеля Арисия в этот раз не позвали — в Тер-Шэрранте другие верования, и его благословление не имело бы там никакой силы.

Невидимый Шон болтал ногами, сидя на краю крыши.

Когда все перезнакомились и поприветствовали друг друга, занялись щитами. Я не стала объяснять, что именно мы сотворили, просто сказала, что стоит обновить щиты до того, как тронемся в путь. Я сама, мои женихи, Шон, Алсинейль и пара белобрысых проглотов уже были защищены, так что работы предстояло относительно немного. Магичили мы с Ти по очереди, а Шон подсказывал и направлял нас со своего насеста.

Уже стемнело, когда мы — все невидимые — вышли за ворота. Открыть свой портал из нашего сада было не под силу даже Властелину Небес — он всё же попробовал, но обломался — так что стартовать предстояло из дома Шао. Ходить пешком никто не собирался, да и времени на прогулки не было — поэтому мы просто взмыли в небо и уже через несколько минут оказались у входа в особняк Шаоррана.

Сначала казалось, что эта ночь дастся нам намного легче предыдущей. Властелин Небес заранее позаботился о том, чтобы отловить всех виновных и отогнать куда подальше всех остальных. Останки убитых тоже были убраны. Ни копаться в чужих мыслях, ни лечить кого-то было не нужно. Да и жертвенников в Тер-Шэрранте нашли всего четыре...

Эрис и Эмит, вставшие под требовательным взглядом Повелителя в ряд тех, кто счищал кровь с пола в первой пещере, побелели как мел. Весь задор парочки веселых братцев пропал... мне было даже жаль их. Грасин, всю дорогу потиравший руки в предвкушении, тоже пришел в откровенный ужас. И от увиденного, и от мысли о том, что творец этот жуткого кошмара, возможно, каждый день здоровался с ним за руку в факультетских коридорах.

Очистив пол и камень, поставили защитную сферу вокруг алтаря. Аршисса с мужем не вмешивались, понимая, что мы знаем, что делаем.

"Не нравится мне он... очень жирный!" — выдал невидимый Шон.

Интуиция мага не подвела.

Сколько энергии было накачано в жертвенник, мы узнали минуту спустя, когда я расколола алтарный камень. Долбануло так, что я только успела взвизгнуть: "Держите!" Похоже, в чашке драконьей крови Силы на порядок больше, чем в венах какого-нибудь короткоживущего рыбака человеческой расы. Я зажмурилась и упёрлась в пол, уже не глядя на ту черно-багровую клубящуюся жуть, что напирала на наш купол изнутри. Чувствовала, как рядом выкладываются до предела Арден и Тиану, стонет от напряжения Шон, стараются остальные. Это длилось и длилось, и когда казалось уже, что не удержим и сейчас бабахнет, разнеся всю долину под нами, чёрная ярость начала затухать...

Мы попадали, кто где стоял. Сидели и ошарашенно переглядывались. Да, вот она — драконья сила во всей красе!

— Подозреваю, что три остальных ещё хуже, — нарушил тишину Властелин Небес, гладящий по голове лежащую рядом жену.

А где я сама, кстати? А, сижу на животе у Ти? Ну, это нормально. А вот почему Шаорран завалился мне на ноги? И судя по лукавому взгляду, не настолько уж он обессилел... Пихнула хитреца в бок — нечего на мне разлёживаться! Дракон состроил жалобную физиономию и неохотно сполз на пол.

Но то, что сказал Шангарр, не лезло ни в какие рамки. Чего-то более масштабного нам просто не удержать. Надорвёмся, или нас снесёт взрывом. И полстраны заодно. Кстати, один из алтарей прятался в расщелине на склоне Шангари — нового извержения вулкана не желаете?

Что же делать? Оставлять их нельзя. Даже без новых жертвоприношений это неиссякаемый источник сил для черного мага и страшная скверна для всей страны. Но и взорвать половину Тер-Шэрранта совсем не улыбалось.

Я стиснула пальцами виски. Должен быть выход...

"Шон, давай думать вместе! Кстати, ты как?"

"Живой! Только слиться бы поскорее — я совсем на нуле".

Замечательно. Он на нуле. А стазис на всех кто будет накладывать?

"Ты".

Всю жизнь мечтала потренироваться в магии на Властелине Небес и ректоре Академии. Незабываемый опыт, ага.

"Не волнуйся. Я подстрахую, на это меня хватит".

Слияние вернуло и силы, и магию, и ясность мысли. В последние мгновения меня хватило даже на то, чтобы протянуть руку стоящему рядом Алсинейлю, подтянув его к нам. И теперь Владыка блаженно улыбался. Что его резерв снова полон, он уже сказал.

Шон снова исчез из виду, а мы художественно разлеглись на полу, чтобы продолжить действие с того места, на котором его прервал стазис.

Борден покрутил головой, прищурился и остановил на мне вопросительный взгляд. Я коротко кивнула, а потом скупо качнула головой: "Да, это я. Но не спрашивайте, рассказать не могу". Ректор насупился, задумался, потом улыбнулся и тоже чуть заметно кивнул.

Эрис и Эмит потирали бока, обмениваясь эмоциональными репликами на каком-то только им понятном птичьем языке.

Ар подал мне руку, помогая подняться с пола. Алсинейль подошел сбоку, предложив свой локоть как опору. Я улыбнулась и прислонилась к Владыке. Аршисса заинтересованно наклонила голову.

Чудеса! Тут такое творится, а мы даже сейчас продолжаем ломать комедию... Или именно в этом и состоит жизнь?

Следующим решили снести алтарь на склоне вулкана, потому что вреда от него могло быть больше всего. После очистки и уничтожения крови стало видно, что камень не просто лоснится, как раздувшийся от крови клещ, а светится изнутри черным светом. Жуть какая! Кого ж тут зарезали, чтобы получилось вот такое?

Похоже, последний вопрос я задала вслух, потому что Шангарр ответил:

— Пока сдерживали извержение Шангари, пропало несколько наших магов. Останки мы нашли здесь.

Я снова прижала пальцы к вискам. Должна сообразить, было же что-то! Как сделать, чтобы щит поглощал силу взрыва? Ой! Идиотка! Вот оно! Ведь можно делать защитный купол так же, как щиты для нас — и чем больше будет давление, тем крепче станет щит. Вот только как это все вывернуть наизнанку? Удар-то тут наносится изнутри, а не снаружи...

"Шоооон?!"

— Подождите немного, кажется, появилась мысль, — объяснила я окружающим, удивленно взирающим, как я корчу гримасы и наматываю круги вокруг алтаря, время от времени спотыкаясь на попадающихся под ноги кусках ноздреватой черной пемзы.

Я была горда, когда обнаружилось, что мы с Шоном пришли к одному и тому же выводу, как надо модифицировать защитный купол, чтобы он вбирал в себя давление изнутри. Кстати, а предел у прочности есть? И сможем ли мы потом снять купол, поглотивший энергию алтаря? Как вообще всё это будет работать на практике?

"Вот и попробуем! Интересно же!"

Нет, я убью этого мага!

"Шон, давай сначала сотворим такую штуку вокруг Тиану, пусть потолкается изнутри, а мы посмотрим, как поведет себя сфера. Ага? Надеюсь, мы сможем его потом выпустить?"

"Да если что, просто телепортнется наружу", — оптимистично отозвался тер Дейл.

И впрямь, чего волноваться? — нервно захихикала я.

Драконы, академики и лишние эльфы, которым я в двух словах объяснила суть проблемы, уселись на пригорке. Шангарр согласен был ждать — лучше так, чем пытаться потом удержать реки лавы из снесенного взрывом жерла вулкана.

Мы с Шоном наколдовали сферу вокруг Ти и стали магическим зрением смотреть — что будет? Было интересно. Сначала мой жених швырнул в купол небольшой огненный шар — тот не отразился и не растекся по стене, а словно пропал. За этим шаром последовал другой, помощнее, потом ледышка, потом силовой удар... Ти входил во вкус.

"Ти! Кончай бушевать, резерв еще пригодится! Вылезай!"

"А как?"

"А плевать, каким толстым стал наш щит... — пропел Шон на мотив девы-ивы. — Вот тут мы устроили шнуровочку, потянем, и все развалится!"

Нет, ну гений же!

По алтарю в силовом пузыре снова била я. Сказать, что было страшно, это еще ничего не сказать — меня трясло так, что подгибались колени. Если мы обсчитались, цена ошибки будет ужасна. Сами-то выживем — сейчас каждого из нас без вреда для здоровья можно было кинуть в жерло Шангари... Но вокруг же населённый край, центр страны! Эх-х! Примерилась, зажмурилась и долбанула! Наклонилась вперёд, в сторону алтаря, приготовившись держать то, что оттуда вырвется — и чуть не упала — давления не было совсем. В защитном куполе творилось что-то неимоверное — перекатывались раскаленные добела волны, взрывались чёрные протуберанцы, долетали до нашего щита, превращались в кляксы и бесследно исчезали...

— Не расслабляемся! — приказал Арден стоящим с разинутыми ртами нам.

Он прав. Я снова напряглась.

Интересно, похоже, не только интенсивность, но и протяжённость всплеска чёрной Силы пропорциональна количеству энергии, накачанному в алтарь... Во всяком случае, мне взрыв показался бесконечным.

Когда все закончилось, Властелин Небес шагнул ко мне и крепко расцеловал.

— Спасибо, Астер! — и посмотрел озабоченно: — Девочка, да ты вся дрожишь?

Ну вот, заметил. Ну ладно, пусть от моего прокола хоть польза будет.

— Давайте, присядем? — попросила я.

Сели. Шон правильно понял, что это сигнал, и погрузил всех, кроме Нейли и нас, в стазис.

— Ну это было нечто! Я чуть со страху не умерла, — пожаловалась я.

— Никто и не заметил, ты стояла такая спокойная, — улыбнулся Нейли.

— Ага, как несгибаемый символ... — начал Шон. Ти с Аром захохотали.

— Что такое? — не понял Владыка.

— Дома покажем. Это мы в Академии устроили небольшой розыгрыш, — улыбнулась я.

Восстановив магический фон и потянув за шонову шнуровочку, чтобы снять с воронки, где прежде стоял алтарь, ненужный уже щит, отправились к третьему алтарю...

А потом к четвертому.

Властелин Небес сиял. Аршисса снова меня расцеловала и пригласила приехать погостить, как только я смогу вырваться из Ларрана дольше, чем на день. Я и сама была довольна больше, чем если б нашла ещё три жилы с голубым серебром.

Драконы отправились к себе, а мы, включая Шао, в Галарэн. Еще середина ночи, даже успеем поспать.

Лорд Барракш на прощанье снова хотел поцеловать мне руку. Но я не дала. Сделала шаг вперед и обняла крепкого мужчину, расцеловав в обе щеки. И послала мысль:

"Борден! Ты мне не подданный, а друг и учитель! Если хочешь, конечно..."

"Астер, дочь Сирила! Отец бы тобой гордился! Чем я тебе могу помочь?"

"Возглавь Имперский Магический Совет, который будет сформирован, как только я взойду на престол. И помоги подобрать туда достойные кандидатуры".

"Согласен".

Ну вот. Еще одно дело сделано. А я-то боялась, что его придется уговаривать.

Вэриса я тоже чмокнула в щеку, а с Алвием раскланялась — его я пока знала недостаточно.

Растерявшие всю весёлость Эрис и Эмит цеплялись друг за друга, как попавшие в кораблекрушение за обломок мачты. Похоже, увиденного им хватит надолго. А ведь в этот раз не было ни жертв со вспоротыми венами, ни трупов... имелось просто зло в чистом виде. Но что-то подсказывало мне, что больше ни одной жалобы на тему, что они киснут во дворце, пока старшие развлекаются в Галарэне, мы не услышим. Ти пальцем поманил их за собой — пора вернуть принцессу Астер с верной камеристкой Ирис в Ларран. Алсинейль поцеловал меня в лоб и пошел следом — Владыку ждал Лариндейль. Нейли обещал, если получится, заскочить на часок завтра.

Шон смылся на кухню, не успели мы войти в ворота — маг опять был голодным. Вот бывает же счастье в жизни — быть одновременно прожорливым и тощим!

Я, Ар и Шао стояли в саду недалеко от ворот. Дракону было пора, и он понимал это, но медлил уходить...

— Астер, ты расцеловала всех — моего отца, Владыку, ректора и декана... а меня поцелуешь на прощанье?

— Шао, они все мне в отцы годятся, — чуть нервно засмеялась я.

— А я тебе никуда не гожусь?

— Я была бы рада иметь такого брата, как ты. Весёлого, красивого и благородного.

— Брата? — разочарованно переспросил Шаорран.

— Ну да, понимаю, — засмеялась я его реакции: — Такую сестрицу, как я, и врагу не пожелаешь!

— Да ладно! Согласен на брата! Но сводного. Так что перспектив это не отменяет. Давай, целуй как брата! Как ты этого белобрысого целуешь!

Хорошо, что темно. Потому что покраснела я до самых корней волос. А Ар нервно закашлялся.

— Знаешь, давай я лучше на следующем балу отдам тебе первый танец? — предложила я. — Ар, ты как, не против?

Арден кивнул.

— Ну ладно, — тоже кивнул Шао. — Но поцелуй всё равно за тобой.

Шагнул к Ару, коротко его обнял, похлопав по плечу, подмигнул мне и скрылся в темноте за воротами.

Ох, а что будет, когда он узнает, что Наринель и я — одно лицо!

Ужас!

Ар заглянул мне в лицо, хмыкнул и, подхватив на руки, понёс к дому, время от времени останавливаясь, чтобы поцеловать совсем не по-братски.

Глава сорок четвертая

Жизнь, основанная на обладании, менее свободна,

чем та, что основана на созидании или бытии.

Д.Уильям

События неслись, как лавина с крутой горы. Наша затея с чтением мыслей замов декана Белой башни провалилась с треском — только блондин с чёлкой, который искренне обрадовался возвращению лорда Грасина, не носил амулета. Но про тер Ливса мы и так знали, что он не при чём. А вот на тер Алдо и втором — тёмноволосом мужчине с хитроватыми проницательными глазами, звавшемся лордом Марлином, были надеты какие-то артефакты, сделавшие незаметное ментальное проникновение невозможным. Алвий и Борден почесали в затылках — сами они до последнего времени никаких амулетов не носили, и то, что их носят подчинённые, оказалось не очень приятным сюрпризом. Мы тоже задумались — а дальше-то что делать? Выходило, что надо придумать, как эти амулеты снять.

У меня стала получаться телепортация. Шон веселился, Ти краснел. Ар, махнув рукой на всё, что положено и не положено "бла-ародным девицам", семимильными шагами проходил со мной анатомию.

Еще я, как проклятая, зубрила гномьи летописи, уложения и кодексы — сдать этот ужас досрочно стало для меня вопросом самосохранения. Нет, конечно, императрице полагается знать законы соседних государств... но не в таких же подробностях? И не с родословными всех, кто предложил внести в "Горный кодекс" ту или иную поправку? Вот спорить готова на зуб Нары — даже мастер Фаррштар ар Треббуш, который полжизни прожил в Марен-Каре, не знает так имперских законов, как я уже знаю гномьи... Вздохнула — нет, это неверный подход. Правильно равняться не на кузнеца, а на Повелителя — а до Ара мне еще тянуться и тянуться. Значит, буду зубрить... "Ферштроппн хврдл архе дер гиттернфорш..." Ну зачем, спрашивается, регламентировать в кодексе форму совка, которым полагается выгребать золу из горна?

Кстати, о гномах. В начале недели мы выбрали с Нейли время и наведались в Марен-Кар — пара мечей для Ардена была готова. Я такой хищно-лаконичной красоты в жизни не видела и в руках не держала. Они сияли и пели... У таких мечей обязательно должны быть имена, но найти их предстоит самому Ардену. Как и зачаровать полагавшиеся к ним камни призыва. Фаррштар ар Треббуш остался весьма доволен оплатой и пообещал немедленно приступить к ковке клинков для Тиану. Подарок я спрятала в потайных ходах в Ларране, показав место только Шону.

"Законы дивного народа" я сдала лично декану Зелёной башни Лиассину. Тому было известно, что я — приёмная дочь Владыки, но давать мне спуску он не собирался. Да я и не приняла бы поблажек. Мы проговорили четыре часа, декламируя куски поэм, разговаривая о букве и о духе, толкуя различные юридические казусы и ситуации, и расстались очень довольные друг другом.

В Галарэн заявились папаши Олсеи и пяти других девиц. Сначала они собрались гуртом и пошли к декану Белой башни. Попытались его разжалобить, рассказывая, какие их дочери милые девочки, которые просто не могли сделать то, в чем их обвиняют, и вообще, они же все ещё просто невинные дети — как их можно наказывать за проказы? На это тер Грасин воспроизвел картину, как Олсея подбежала и толкнула в спину спокойно стоявшую на крыше у парапета девушку, а потом шестеро девиц, как гиены, хохотали сверху, глядя, как та летит вниз. Отцы смутились... и попытались всучить взятку, прося замять историю. Декан спокойно заметил, что замять не в его силах, поскольку едва не погибшая особа — высокородная леди из королевского дома Мириндиэля, к тому же находящаяся в тесной дружбе с кронпринцем Тер-Шэрранта, который стал случайным свидетелем нападения на леди Силвернаринель и уже дал официальные показания.

Вот тут папаши испугались по-настоящему. Ибо при официальном ходе дела девиц полагалось передать в Мириндиэль, где их ждала смертная казнь. Тот выход, который мы согласовали заранее, показался им венцом милосердия — по своей доброте леди Неллао согласилась на то, чтобы девушек просто выгнали из Академии, запретив им заниматься магией. На самом деле слово "запретили" тут было эвфемизмом другого, более сурового и окончательного — "лишили". Я попросила Тиану просмотреть воспоминания бывших студенток — его чувству чести, справедливости и милосердия я доверяла безоглядно. Ти потратил на это целый день и вернулся домой подавленный:

— Я не понимаю, как можно так баловать детей вседозволенностью. Вот мы с Аром принцы, и росли во дворце, а не во вражеском стане, но с нас три шкуры драли... А эти — фу! Олсея просто из зависти расстроила свадьбу лучшей подруги, наплетя её жениху, что та зарабатывала на наряды, обслуживая по вечерам проезжих купцов в номерах местного трактира. Причем девушка до сих пор не может понять, почему ее бросили у алтаря. И продолжает считать Олсею подругой — ведь та так ее утешала! А видел бы ты её планы, всех их планы... Владычицы мира! Вот кого бы загнать в паломничество на ближайшие лет десять, пока дурь из голов не повыветрится!

— Значит, безнадежно? — вздохнула я.

— Боюсь, что так, — кивнул Ти, притягивая меня к себе.

— Тогда завтра после лекций, да? Сделаем вместе, я покажу тебе, чему научила меня Мать. И пусть катятся на все четыре стороны.

Это было по-настоящему тяжело. Я уже убивала, чтобы защититься или чтобы свершить правосудие, но калечила кого-то в первый раз в жизни. Способность творить магию связана с особенностями строения мозга. Как, допустим, абсолютный слух или острое зрение... и это тоже можно отнять, только надо знать, как именно. Я знала. И теперь научила Тиану.

Всё произошло быстро... Девицы даже не поняли, что мы не просто зашли на них поглядеть, а что-то у них отняли. Но наказание было суровым — они лишились не только возможности творить магию, но и той радости, что даёт это творение. А еще долголетия, свойственного магам. Теперь им придется жить, как обычным людям. А с их характерами это будет непросто.

* * *

Пока мы летали над Северными горами, в Ларране кое-что произошло. Мы неосторожно пропустили один из Регентских Советов, и теперь пожинали горькие плоды непростительного легкомыслия.

Во-первых, Советникам втемяшилось на всякий случай проверить подрастающую принцессу на наличие магических способностей. Пока, вроде, ничего подозрительного не наблюдается, но по крови-то она — дракон! Вот вылетит, и не поймаешь! Правда, на мое счастье, лорды заткнулись на поисках способа произвести такую проверку. Один предложил отвести меня в Храм. Его спросили: "А зачем? Ведь, вроде, не злых духов из девицы изгоняем, а дракона? Тут Храм ничем не поможет... тут, наоборот, замуж нужно!" Причем сразу же выяснилось, что несмотря на страшненькую внешность и заскоки, жениться на мне готова половина Советников, причем прямо немедленно. Дядя еле навел порядок среди раскатавших губы на трон лордов. Второй предложил призвать кого-нибудь из магов Галарэна — мол, раз мы кормим этих академиков, пусть от них хоть какой-то прок будет! Дядя обещал подумать. Но больше всех нас озадачил тер Чепак. Лорд Юлип заявил, что он знает надежный способ распознать, не водит ли принцесса всех за нос, и буде ему дадут разрешение...

В общем, сейчас Тиану тратил по два часа в день на лорда Фирданна, аккуратно настраивая его против любого вмешательства посторонних лиц в регентские планы по удержанию трона — маги они или нет. Ти заботливо раздувал дядину паранойю, настропалив его и против волшебников, и против непонятно что предлагающего Советника Чепака, а одновременно внушал уверенность, что всё обойдётся, что принцесса голосит спозаранку уже всего раз в неделю, а не каждые два дня, как вначале, и что всё устроится и уладится.

Вообще, мы всерьез задумались: нельзя ли подсунуть лорду Фирданну какой-нибудь сложно выполнимый и требующий кучи времени план — тогда б и дядя был при деле, и мы бы не волновались. Всё лучше, чем развязать руки прихвостню некроманта Чепаку...

Вот, например, а почему бы дяде меня не отравить? Не насмерть, а подобрать какую-нибудь медленнодействующую гадость, постепенно приводящую к потере воли и идиотизму. Чтобы в финале маячила вкусная морковка — пожизненное опекунство над неразумной девицей. Причём женитьбы это в принципе не отменяло — наоборот, артачиться лишенная воли принцесса не сможет, а на детях её состояние не скажется. Пусть родит нормального наследника или двух вместо не оправдавшего надежды недоумка Ру и катит в свой монастырь — никто удерживать не станет!

В принципе, этот план мне нравился. Он, однозначно, был в духе моего дядюшки и, если заронить в лысеющую голову такую идею, тот точно клюнет. Правда, возникала пара вопросов. Я вот и чёрную ржу могу ведрами хлебать — драконий иммунитет позволяет, но Эмит-то — нет, на него яды действуют. Конечно, подобный моему браслет, который парень носил с тех самых пор, как стал "принцессой Астер номер два", предупредит его... Но не из всех ситуаций можно выйти легко, не вызвав подозрений. Ар сказал, что это решаемо. Каждый день меня отравой поить не будут, так что можно придумать три-пять стандартных "нет аппетита", "ах, мне неможется, есть не хочу", "сегодня пост — не пью кваса!" и так далее, чтобы выглядело скорее с придурью, чем подозрительно.

Второй вопрос, как донести до дяди, чем именно и в каких дозах меня надо травить. Тиану задумался и выдал, что если я три-четыре раза подряд упаду в обморок в часовне или во время обеда, это можно будет списать на нервные припадки. И тогда Повелитель пришлет из посольства лучшего лекаря, который пропишет успокаивающие капли, например, на основе мака с дурманом и капельки спорыньи, да и отведет дядю в сторонку, чтобы предупредить, что с лекарством надо быть очень осторожным и не пить его долго, чтобы принцесса не превратилась в хлопающую глазами куклу... Вот спорить могу на хвост Нары, что дядя тут же захочет вылечить меня получше да поосновательней.

Ар пообещал проконсультироваться с отцом насчет состава отравы и позаботиться, чтобы у Эмита было на всякий пожарный противоядие. Мы кивнули — на следующей неделе и начнем!

* * *

В пятницу Фергус тер Броккаст опять прогулял собственную лекцию. Нет, когда этот надутый индюк все-таки соизволит почтить нас присутствием, я ему устрою веселую жизнь! На мой взгляд, взялся за что-то — так делай! Причем настолько хорошо, как можешь. А вот так — сначала манкировать обязанностями, а потом требовать от студентов знаний, которые сам и зажилил... Не, в моей Академии такие не нужны!

— Бель! Прекрати клацать зубами, а то я даже боюсь и за лорда Фергуса, и за тебя! — прокомментировал выражение моего лица Ар.

— А за меня почему? — удивилась я.

— Съешь такую гадость — отравишься! Да и как целоваться с той, которая тер Броккаста жевала? Сама подумай — ты бы захотела?

— После горгулий целоваться можно, а после этого самовлюбленного хмыря — нет? Хотя ты прав — он противнее! А давай его еще немножко повзрываем? В качестве педагогической меры? Есть у меня одна идея...

Ар заглянул в мои мысли и засмеялся:

— Бель, ты страшная женщина!

— Никакая не женщина, — машинально отозвалась я. — Я — синий чулок и старая дева!

— Пошли в парк, хоть поцелую, — вздохнул Ар.

По пути разговор перескочил на то, как нам добраться до содержимого голов числящихся в подозреваемых двух с лишним десятков высоких сомнительных владеющих магией не-блондинов из Белой башни.

— Придется с ними как-то разбираться силовыми методами. Хоть и нехорошо... — вздохнул Ар.

— Согласна, нехорошо. А что делать? Ждать, пока убьют ректора или устроят орочье вторжение? — пожала плечами я.

— Есть мысли, как именно к ним подъехать?

— Если загнать в стазис, причем тело, а не одежду, обшарить на предмет амулетов, потом разморозить, прочитать и стереть память об этом? Так можно? Спрошу вечером у Шона, — задумалась я.

— Если наш черный маг так умён, как кажется, амулета с него не снять — это будет что-то неотделимое от него самого. Или надежно спрятанное, как у Шао...

— Ар, ну не могут же все двадцать быть черными магами? Начнём с наименее подозрительных. Если мы сумеем хотя бы сократить число непроверенных вдвое, уже станет легче. Потому что сейчас не знаешь, за что хвататься... Как-то они все выглядят сомнительно...

Вот, например — ткнулась в список, который носила с собой — некто лорд Конерий. Темноволосый высокий шатен, занимающийся боевой магией. Нелюдим. В войне, несмотря на специализацию, не участвовал. Часто запирается у себя в лаборатории и иногда не выходит оттуда по двое суток. Судя по списку книг, взятых в библиотеке — мы копнули уже и в этом направлении — интересуется некромантией.

Или алхимик Гриз, который держит для охраны дома полдюжины каменных собачек.

А библиотекарь Виш, тот вообще с кладбища не вылезает. Вот что он там потерял, спрашивается? Могил родственников у него там нет — Борден успел навести справки.

И таких тут двенадцать на дюжину...

На этом фоне лорд Алдо, который всего-то пожелал узнать, где остановилась заинтересовавшая его девушка, смотрелся самым нормальным.

* * *

Утром Арден, как обычно, проснулся раньше всех. Подхватил еще дремлющую меня на руки и утащил в сад, к пруду. Тёплая вода не замерзала даже во время случавшихся тут заморозков, и сейчас Ар стянул с меня тунику, оставив лишь штаны выше колен, в которых я спала в последнее время, разделся до бриджей сам и, снова взяв меня на руки, зашел в воду.

— Хочу в подарок твои поцелуи... — улыбнулся блондин.

— Ар, у меня есть для тебя подарок, — засмеялась я.

— Ну, поцелуев это не отменяет. Неужели ты мне откажешь? — бровь поднялась, придав лицу выражение невинного лукавства.

— Ну-у... — задумалась я, — если всё будет по-честному, не откажу.

— По-честному?

— Конечно! Если ты целуешь меня, то я могу в ответ целовать тебя! Только сначала догони! — и серебряной рыбкой ушла под воду.

Ловили меня недолго, наверное, очень хотели поймать.

Кислородное дыхание позволяло задержаться под водой, и наш поцелуй, начавшись, длился и длился... Руки бродили по телам друг друга, ноги сплетались... Только услышав рычание Нары, я оттолкнула Ардена. Тот выпустил несколько пузырей, уставился вытаращенными глазами на меня, зависшую у дна в облаке волос, и поплыл наверх. Я вынырнула следом.

— Спасибо, Бель! Я почти совсем забылся...

— Да я тоже хороша! Если б не Нара, которая бережет Рассвета... — не договорив, покраснела.

— Не смущайся. Я рад, что ты меня так хочешь... — Ар приподнял мое лицо за подбородок и чуть коснулся губами губ. — Уже скоро...

Я улыбнулась ему. Вот как, спрашивается, у меня хватило сил, упрямства и глупости удирать от него больше года? Нормальная бы девушка посмотрела один раз, и ей бы хватило!

Смутившись, огляделась вокруг. А утро-то какое чудесное! Лежавший на лужайках снег в рассветных лучах казался розовым. Тонкие ветви спирей, украшенные сверкающим инеем, изгибались изящными дугами. Снежноягодник с розовыми и белыми шариками плодов сохранил часть листвы, и смотрелся на фоне заснеженного сада как новогодняя игрушка. В кроне ближайшей сосны послышался цокот, оттуда посыпался снег. Мелькнула пара серых шкурок — нас заметили белки. Ой, а орехов-то мы и не взяли!

— Я захватил, — улыбнулся Ар. — Будем уходить, оставим им подарок. И скажи?..

— Да, Арден, я люблю тебя! И выйду за тебя, как только мы сможем пожениться! И, если ты успокоился, может, поцелуешь меня еще?

По-настоящему мы праздновали вечером, в очень узком кругу.

Арден не захотел лететь на торжественный прием в Лариндейль, зато Нейли прибыл к нам, чтобы немножко отдохнуть от дел и поздравить сына.

Мои мечи из голубого серебра произвели фурор. Арден взял их в руки, прикинул баланс, сделал несколько стремительных выпадов, а потом поцеловал лезвия. А затем посмотрел на меня таким влюблённым взглядом, что я чуть не заплакала... Кажется, мой подарок пришелся по душе!

Тиану, который знал о клинках, изготовил к ним лёгкие серебристые ножны с изящным серебристо-зеленым узором. Вложенные в них мечи не нуждались в заточке, не тускнели и их даже не надо было чистить после боя.

Но Шон переплюнул нас всех. Маг сказал, что дарит Ардену небольшую веранду. В интересном месте. Такой больше ни у кого нет. Открыл портал и сделал приглашающий жест рукой. Мы шагнули... и оказались на Луне! Тер Дейл поставил на ровной скальной площадке силовой купол, не пропускающий газ, а потом через портал наполнил его воздухом. С возможностями нашего метаболизма сидеть тут можно было неограниченно долго.

Кстати, о том, на чём сидеть, Шон тоже позаботился — под куполом стояла пара мягких диванов с видом на плывущую над нами голубую планету... Мы плюхнулись на них задами и уставились на мир над головой. И правда, круглый! И видны белые воронки облаков, и синь океана, и зелень земли. А вон линия терминатора, которая делает планету похожей на сплюснутую дыню...

А какие над Луной горят гроздья звезд!

Открылась бездна звезд полна;

Звездам числа нет, бездне дна.

Полчаса мы молчали — только смотрели. Подходящих слов было не подобрать. Пока пауза, на мой взгляд, не затянулась.

— Вот представьте, сделает какой-нибудь умный-преумный астроном в Галарэне мощный-премощный телескоп, — начала я размышлять вслух, — наставит его на Луну, а там стоят два дивана!

Все захохотали, представив выпученные глаза того астронома.

— Ага! А на диване принцы с принцессой целуются! — добавил Ти, скосил на меня сапфировый глаз и притянул на плечо.

— Ну, это уж явно отнесут к галлюцинациям, — солидно заявил Владыка. — Чтоб кронпринцесса, да у всех на виду?.. Точно, галлюцинация!

— Надо сюда еще шахматы принести, — посоветовала я. — И приглашать Аршиссу. Вот тогда посмотрит астроном...

Парни захохотали, не дожидаясь окончания фразы.

Глава сорок пятая

В важных делах жизни всегда надо спешить так,

как будто бы от потери одной минуты

должно было всё погибнуть.

В.Г.Белинский

Пришла весна. Снова чирикали воробьи, в Ларране на солнце таяли сосульки, превращаясь в звенящую капель. По коридорам дворца в сопровождении двух старающихся не громыхать оружием гвардейцев крался дядя Фирданн, сжимая в кармане пузырёк с чудодейственной настойкой опиума, которая должна привести к покорности строптивую племянницу. Эмит морщился и глотал противоядие. И в отместку устраивал мелкие пакости — то кубок на штаны лорду Регенту опрокинет, то подстроит тому в тёмном углу встречу с влюблённым рыжим аптекарем Чепаком. Все при деле, все довольны.

Наше расследование тоже ползло. Хотя прогрессом это отсекание лишних хвостов назвать было трудно. Каждый день мы подкарауливали одного или, если везло, двух фигурантов из нашего списка, загоняли в стазис и рылись в голове. В личные тайны не лезли — хотя я удивилась, узнав, что одному из преподавателей — мужественному на вид черноволосому лорду Артшу нравится ходить дома в нижнем женском белье. Знали б об этой пикантной подробности сохнущие по нему студентки!

В списке осталось всего восемь человек — неуловимые лорды Конерий и Гриз, заместитель декана тер Алдо и ещё пятеро. Все они носили на себе амулеты от чтения мыслей, и почему-то нам никак не удавалось их подловить...

Ар и я старательно учились. Третий курс мы уже догнали. Мне удалось сдать лорду Аршватаррху гномий "Горный кодекс", причем меня еще и похвалили за чистое произношение и истинно гномовское прилежание. Я надеялась после этого забыть эти "фрр-дрр-штр-бршт..."-лингвистические конструкции, как страшный сон. Но похоже, они застряли в моей голове намертво. "Драконья память", — пожал плечами Тиану. А Шон погладил меня по голове и пообещал дать почитать рукопись "Ругательства гномьего языка". В припадке благодарности за такой подарок я его поцеловала.

Шао, послушав наши рассказы про занятия в Белой башне, записался на семинары по культуре викингов — до сих пор он северными народами не интересовался, а тут решил за компанию расширить кругозор. Не знаю, как насчёт кругозора, но после первого же семинара он пожаловался, что чуть не сломал язык. Я его понимала.

Кстати, настойчивый дракон продолжал приставать с неудобными вопросами поочередно к Астер и Наринель. Если Наринель он пытал во время обедов в парке и прогулок по саду после занятий, то меня-Астер он почему-то предпочитал донимать во время танцев. Хорошо, что общались мы мыслеречью.

— Астер, ты так и не сказала, что делала в Драконьих горах?

И всё это раскручивая меня под рукой так, что юбка колоколом встала. Закончив кружиться, я посмотрела на бронзового красавца:

— Аа-а? Шао, ты что-то сказал?

— Астер, — рассмеялся принц, — не прикидывайся овечкой. Ты слышала. А я знаю, что на перевале ты была, с горгульями расправляешься одной левой, троллей не боишься... Ну, скажи мне?

— А ты бы мне что-то сказал, если б знал, что я немедленно, подобрав юбки, помчусь к Владыке Алсинейлю делиться обретённым знанием? — рассмеялась я в лицо Шаоррану.

— Вот так, — вздохнул тот. — Ты думаешь, что я все докладываю родителям?

— А разве нет?

— Астер, хочешь я пообещаю не говорить им ничего, что расскажешь ты, если сама этого не разрешишь? — Шао заглянул мне в глаза.

Разрешу, ага! Дудки! Если Шангарр и Аршисса узнают, что я прошла паломничество, то поймут, что мой дракон вот-вот вылетит или даже уже встал на крыло. И самое время, пока меня не увёл Алсинейль, устраивать осаду на тему сватовства. Сбудется розовая мечта идиотки — коллекция женихов побольше! Может, еще к викингам слетать? Вдруг у них тоже какой-нибудь бесхозный принц завалялся? Или у них не принцы, а конунги?

Но и водить за нос Шао бесконечно мне не хотелось. Он стал мне другом и даже больше...

— Обещай. Клянись честью дракона, — посмотрела я в упор на принца.

Шао отвел глаза. Задумался. Ага, и хорошо, и плохо... Думает — значит, воспринимает клятву всерьез. Но сомневается. Вот посмотрим — если начнет формулировать оговорки, то правильно я молчу.

Пируэт, еще один... Наконец, Шао решился.

— Астер, я клянусь честью дракона, что всё, что ты мне будешь рассказывать, останется только между нами. Я верю, что ты не скроешь ничего, что могло бы угрожать моей стране или моим родителям, — Шао закончил и с облегчением выдохнул воздух. — Уф!

— Вот теперь слушай и не спотыкайся, — присела я в реверансе перед отдавшим мне поклон золотоглазым красавцем. — Я была в паломничестве и пила из озера Полумесяца прошлым летом. Это был единственный способ сохранить себя, войти в силу и приобрести устойчивость к ядам и приворотным зельям. Кстати, сегодня за ужином дядя опять на меня полфлакона опиумной настойки извел!

— Вот это да! — выдохнул Шао.

— Но это между нами, — улыбнулась я. — К Тер-Шэрранту мое путешествие никакого отношения не имеет.

— Долго ходила?

— Почти полгода, — вздохнула я.

— Но как? Как ты скрыла это?

— Да легко. В монастыре-то святой Цецилии меня никто в глаза не видел! Кого б я туда ни послала, всё б сошло...

— Ну ты...

— Ага! — радостно улыбнулась я. — А ты когда ходил, долго блуждал?

— Больше четырех месяцев... — вздохнул Шао. — А этот троллев снег...

— Ты про плато? А я шла на лыжах!

— А лыжи откуда? Ты с собой еще и лыжи несла? — изумился Шао.

Разговор плавно перетек на лирические воспоминания о местах боевой славы. Надеюсь, с вопросами на сегодня покончено. А вот интересно, когда мне стоит его просветить, что я и Наринель — одно лицо?

"Когда сочтешь нужным, — пришла мысль от Ара. — Рассвет говорит, что силен достаточно и уже не исчезнет".

Эх-х... Вот сказал бы он еще, когда собирается вылетать...

* * *

В среду на второй паре мы учились седлать мамонтов, одновременно зазубривая на викинговском названия частей сбруи.

Увы, мамонты стадами по академическому парку не разгуливали и на лужайках не паслись — поэтому занятия проводились в музее Академии, где имелось чучело волосатого слона, одна штука. По нему-то и ползали поколение за поколением студенты, пытаясь понять, где у этой мохнатой горы холка и как пристроить шлею так, чтобы седло не сползало. Сейчас лорд Гаралд искренне потешался, отпуская веселенькие реплики на языке викингов в адрес очередного страдальца, протаскивавшего подпругу под безразмерным мамонтовым брюхом, не рассчитавшего усилий и в итоге сдёрнувшего себе на голову тяжеленное седло. Причём левитацией пользоваться почему-то не дозволялось. Наверное, чтоб у студентов был хороший стимул выучить всё заранее и сделать с первой попытки.

Стукнутый седлом парень отошёл передохнуть. Теперь была моя очередь.

На фоне этой лохматой громадины я смотрелась мухой. Зато вчера в обеденный перерыв успела прочесть "Руководство юного погонщика мамонта" и чувствовала себя довольно уверенно.

Запрыгнула с разбега на чучело. Расправила и положила на спину попону, которую держала в руках. Несколько ближе к хвосту, чем она должна оказаться в итоге. Спрыгнула. Подхватила тяжеленное седло. Гаралд, который, очевидно, ждал, что к этому моменту рафинированная эльфийская леди уже не захочет видеть ни мамонтов, ни викингов, удивленно поднял бровь. Ага! А "панцирь"-то никто не запрещал, вот я и прыгаю, как блоха! Да с моим резервом я и самого мамонта за хобот утяну... хотя хобот оторваться может. Лучше за бивни!

И как с этой штукой размером с пару садовых скамеек лезть на этот волосатый монумент? Так, шлея длинная, а подпруга ещё длиннее. Хватаем их за концы, залезаем сами, затягиваем седло. Кладем на середину спины. Заправляем под переднюю луку седла попону. Ползём вдоль позвоночника к хвосту и продеваем его в свободно провисшую шлею. Теперь, натянув шлею, седло можно вместе с потником и попоной сдвинуть на место, ближе к голове.

Делая это всё, я одновременно комментировала происходящее на викинговском, подавляя почти нестерпимое желание перейти на троллий. Пока разобралась с нагрудным ремнём, один конец которого надо было пропустить между передних ног небритого слонопотама, разозлилась совсем. Пыльная длинная шерсть на груди нуждающегося в депиляции реликта лезла в нос, заставляя чихать. Ну кто придумал, что студенты должны лично заниматься седловкой мамонтов? А будем проходить погребальные обряды — начнём насыпать вручную курганы? А хоронить кого будем — скалящего зубы Гаралда? Да я уже лично готова убить его ритуальным каменным топором! Удерживая одной рукой петлю на конце нагрудного ремня, другой пропихнула туда конец подпруги. Протолкнула её дальше и попыталась подпрыгнуть, чтобы прицепить хотя бы к самой нижней дырке на ремне приструги. Не достаю целых два локтя! Гррр! Оглянулась на веселящегося Гаралда и почувствовала, что тихо зверею...

Ах, так! А некромантия мне на что? Ведь этого тоже никто не запрещал. Бросив конец подпруги — никуда не денется! — сделала пару лаконичных пассов. Мамонт шевельнулся, захлопал ушами, поднимая тучу пыли, помотал хоботом, неуверенно затоптался, а потом опустился на колени. Подобрав подпругу, я спокойно пристегнула ее к доступным теперь ремням и затянула. Мамонт снова встал и застыл, как вкопанный. Как и сам лорд Гаралд, к которому я обернулась, ожидая одобрения.

Наблюдавшая за моими экзерсисами группа поделилась на две примерно равные части. Одни отвесили челюсти и выпучили глаза, а вторые кусали губы и пытались не заржать. Ар и Шао относились к последним.

— Здорово наша Наринель мамонтов седлает, да? — очень громким шепотом произнес Шао.

— А как она гигантским вивернам головы прямо на лету откручивает! — понятливо отозвался Ар.

Гаралд нервно сглотнул, глядя на меня, а потом кивнул головой, мол, всё в порядке.

Полезная вещь хорошая репутация!

* * *

Как и ожидалось, услышав про гигантских виверн, скручиванием голов которым коллективно увлекались обе его знакомые девушки, Шао снова призадумался. Вообще-то, мог бы уже и сообразить — совпадений накопилось столько, что ни в какие ворота не лезло! Две семнадцатилетние девицы одинакового роста и сложения, владеющие редкой гибридной магией, хорошо танцующие, с похожими характерами и одной и той же компанией друзей... Причем он ни разу не видел их вместе. То одна мелькнет, то другая! Ну честное слово, я б уже сообразила! Или это я ему так голову заморочила? Или Ароэль с толку сбивает? Он-то ни в какие рамки не вписывается!

Вечером Шао залетел нас проведать. Почти точно к ужину. К столу я притащила с собой тетрадку по некромантии и время от времени повторяла жесты, которые заучивала. Когда в результате наше жаркое зашевелилось прямо в тарелках, Ар попросил меня прекратить безобразие и заняться чем-нибудь более подходящим к трапезе, например, орочьим. Я поперхнулась и с укоризной на него посмотрела. Шон хихикнул.

Доев, перебралась в гостиную, устроившись с ногами в кресле у камина. Через минуту в соседнее уселся Шао.

— Ну, сама расскажешь?

— Что расскажу? — захлопала на него ресницами я. Потом улыбнулась:

— Вообще-то, мне было интересно, когда ты сообразишь сам!

— Когда бы ты запела, — съехидничал дракон.

— А чем не нравится мое пение? Дева-ива у меня замечательно получается! — обиделась я.

— Ага! В следующий раз вот её и исполни с утра пораньше! — серьезно посоветовал Шао. А потом наклонил голову и спросил:

— Ну, Астер, и зачем ты так долго водила меня за нос?

Глаза с пляшущими в них золотистыми искорками буравили меня в упор. Я секунду помедлила... и сбросила морок, уставившись в его карие глаза своими зелеными. Тоже с золотистыми искорками. И улыбнулась уголками губ.

— Шао, за всё время я не сказала тебе ни слова неправды. Я очень строго следила за этим. А правды сказать просто не могла...

— Эх-х... Я и сам понял, что если б ты рассказала про себя, пока рядом с отцом был Шарид, могло бы быть плохо...

— Дело не только в Шариде. Тут и некромант, который метит на трон Империи со мной в качестве жены. Подумай, если б до него дошло, что принцесса учится магии в Академии, что бы он сделал?

— Я б на его месте выступил немедленно, пока ты еще не вошла в силу. Он же не подозревает, что паломничество ты уже прошла, — кивнул Шао.

— А если б случайно дошло до дяди, — подхватила я, — этот властолюбец бы начал гражданскую войну, лишь бы удержать трон. Так что морок я нацепила не для того, чтобы одному знакомому драконьему принцу голову морочить... А доверять тебе до конца я начала только недавно. Понимаешь?

— Понимаю. Только всё равно обидно... — Шао подпер подбородок кулаком. — Получается, две девушки, которые мне нравились — это одна девушка. Теперь ещё остаётся узнать, что та алая драконица, за которой я гонялся — это тоже ты...

— Да, это Наргиэль, — кивнула я.

— Что? Ты это серьёзно? — глаза Шао округлились.

— Вполне. Полетим на охоту — покажу, — сказала я очень спокойным тоном, хотя уверенности совсем не испытывала. Всё же и у самообладания принцев бывает предел.

— Значит, ты уже дракон и можешь... — Шао примолк, не договорив. Внимательно посмотрел на меня... задумался... лукаво улыбнулся... открыл рот...

— Шао, не надо! — перебила его я. — Не говори. На самом деле ты этого не хочешь.

— А ты знаешь, что я хотел сказать?

— Не уверена. Но я подумала, что ты собрался сделать мне предложение. Но это неправильно. Ты же меня не любишь! А мне тоже ни к чему жених с хвостом из тысячи и одной девушки.

— А кто тебя любит? Этот непонятно откуда взявшийся недо-дракон Ароэль, с которым ты всё время целуешься? Который никогда уже не станет драконом? Если б ты его любила, уже бы вышла за него, кем бы он ни был — ведь ждать-то вам нечего! — глаза Шаоррана сузились, взгляд стал хищным. — Или это тоже маскировка?

— Шао, это не моя тайна. Обещаю рассказать тебе всё, как только смогу. И это будет уже совсем скоро... Но сейчас не спрашивай. Я никогда с тобой не кокетничала и не принимала знаков твоего расположения. Поэтому сердиться на меня ты не вправе. И я сразу сказала тебе честно, что могу полюбить тебя как брата, но не как жениха.

Шао глубоко вздохнул. Золотистый огонь в глазах погас.

— И тогда, два года назад, я сам улетел... Если б я предполагал... А мне приспичило погоняться за каким-то никчёмным оленем!

— Ты помог, а потом улетел, — улыбнулась я. — И не грусти. Если б я была твоей судьбой, ты бы понял это сразу. А так, из разумных соображений или по расчёту? А потом веками смотреть друг на друга и думать, как мы в это вляпались? Кстати, а расскажи мне, на что похож дворец твоего отца? У тебя нет идей, как украсить его поинтереснее? Скажем, перекрасить в коралловый к Дню рождения Аршиссы... Я могу!

— М-да, Астер, ты в своем репертуаре. Может, и хорошо, что я тебе не нравлюсь, — хмыкнул Шао. — Но всё же прости, сейчас я хочу уйти. Мне надо побыть одному и подумать.

Шаорран коротко и довольно сухо попрощался с Шоном и эльфами — ведь они-то всю дорогу были в курсе происходящего — и ушёл.

Неужели мы его потеряли?

В четверг у нас была только одна пара в Красной башне — физика. И Шао на неё не пришёл. Совсем как-то нехорошо... Я попробовала позвать его через амулет, узнать, что случилось, но ответа не получила.

* * *

В пятницу Шао снова не было на занятиях. Отсутствовал не он один — Фергус тер Броккаст снова прогулял собственную лекцию. А потом на атакующей магии Ару стало плохо. Пошатнувшись, он беспомощно посмотрел на меня и осел на траву. Неужели снова атака? В панике через амулет я начала звать Тиану и Шона. Лорд Рауш побежал к нам с другого конца полигона... но взявшиеся как из ниоткуда Тиану и Шон успели раньше. Ти заглянул Ару в глаза, провел рукой над его головой и позвал меня: "Быстрее! Уходим домой!"

Да что ж тут такое творится?

"Это Рассвет!" — мысль Шона была яркой и радостной, как солнечный луч.

Снежный Рассвет? Я вспомнила, как мне было нехорошо перед вылетом Нары — тошнота, головокружение до потери ориентации... действительно распирало и одновременно выворачивало...брр! Кстати, а Нара не может узнать, как там у Рассвета дела? Что? Он готов вылететь? И ждёт только зова? Нара, девочка моя золотая, так попроси его пока сидеть тихо, пусть потерпит хоть пять минут, пока мы пройдём через два телепорта и окажемся на равнине.

Я позвала через амулет Владыку:

— Нейли! Твой сын готов стать драконом! Мы летим на равнину.

Ардена усадили на тот самый холмик, на котором когда-то впервые обернулась в дракона я. Он тяжело дышал, лицо покрылось капельками пота, глаза были расфокусированы. Я поцеловала его в губы и отбежала к стоящим в стороне Тиану и Шону. А потом призвала Наргиэль, попросив её звать Рассвета так, как она еще не звала — со всей силой драконьей страсти, мечтой летать крыло к крылу и сплетать тела в облаках... И Нара во мне затрубила, требуя и прося свободы, полета, любви, зовя Снежного Рассвета подняться с ней в небо... Рядом я слышала голос Мрака, рассказывающего о россыпи звезд под крылом и чудесах Вселенной, и рык Шторма, зовущего брата в полёт, туда, где на Западе катятся бесконечные волны и играют тучами ветра.

Не знаю, сколько это продолжалось... Нара вкладывала в зов всю силу и душу. Она была влюблена и рвалась к своим Шторму и Рассвету так же, как я к Тиану и Ардену. В какой-то момент за нашими спинами появился Алсинейль, но приближаться не стал, чувствуя, что происходит что-то, не для него предназначенное. Ти переплёл свои пальцы с моими, поддерживая и как бы говоря: "Ещё немного..."

И тут Арден исчез. А на его месте возник огромный, сверкающий в лучах вечернего солнца зверь — самый большой дракон из тех, что я видела. Он казался даже крупнее Шторма. И был невероятно, невозможно, сказочно прекрасен! Первая мысль была — радужный алмаз! Размером с дракона! Чешуйки серебряные изнутри, но как бы прозрачно-зеленоватые снаружи. Края отсвечивают старым речным льдом. И в каждой словно играет маленькая радуга. С-ума-сойти-какой-красавец! Тут мысли Нары и мои совпадали полностью. Великолепный сияющий красавец повернул царственную голову на гордой шее, взглянул на нас сверху вниз, напрягся...

— Нейли, быстрее сюда, сейчас он взлетит! — послала я мысль, превращаясь в дракона.

Владыка, не мешкая, кинулся ко мне, одним рывком оказавшись на спине Нары.

Тиану и Шон уже стали драконами и были готовы следовать за новым собратом.

Вообще-то, я пригласила Нейли к себе на загривок не без задней мысли... Нара была жутко возбуждена и вдобавок считала, что теперь всё можно — это же её два дракона, разве нет? А я всё же хотела сначала выйти замуж, а уж потом выяснять, что мне можно, а что — нет. Причём не собиралась начинать с драконьей формы.

Хотя вот тут-то и можно узнать, что будет, если парень-дракон и девушка-дракон...

Слушавший мои мысли Шторм загрохотал ментальным смехом...

Вчетвером, гремя крыльями на пронизывающем ветру, мы рванули в небо.

Сначала была скорость — рвущая воздух, пронзающая облака, заставляющая землю внизу превращаться в смазанную полосу. И ликующее счастье от полёта, безграничности нашей мощи и свободы... Кажется, Нейли это тоже чувствовал. Мы неслись над бескрайними лесными просторами, где я не бывала никогда.

— Ти, куда мы мчимся?

— Бель, это Мириндиэль... А летим, на шип из хвоста спорю, в Лариндейль.

— А почему туда?

— Потому что сегодня вечером два самых счастливых на свете принца женятся на одной очень норовистой принцессе. Пока она не улетела от них на Луну или не решила попутешествовать по Млечному Пути в компании одного безответственного мага.

— Я? Сегодня? Выхожу? Замуж?

Это как же? Я знала точно — девушкам полагается долго готовить приданое, примерять платье, нервничать, хихикать с подружками, обсуждая жениха и его друзей... А у меня вот так — уже солнце вот-вот сядет, а я только что узнала о том, что сегодня выхожу замуж! И приданого — лапы да хвост и Империя в придачу! Ну вот всё у меня не как у людей! Уж-замуж-невтерпёж какое-то!

А еще я хотела, чтобы брачная ночь у меня была не в незнакомом мне Лариндейле, а в Галарэне, в том месте, которое я считала своим домом. И вообще я к ней не готова!

— Хочешь в Галарэн? Ну, вот поженят нас, и прыгнем через телепорт обратно. Так будет хорошо?

— Да, наверное, — согласилась я, разглядывая извивающийся серебряный шипастый хвост и мельканье огромных крыльев прямо по курсу. Это ж надо, чешет-то как! Так спешит к венцу, что вот-вот невесту потеряет! И вообще, разве не я должна лететь во главе крыла? Вот сверну в сторону, что тогда делать будет?

— Бель, не надо сейчас шутить! Это — его первый полёт. Вспомни себя... Потом мы всю жизнь будем согласны летать следом. Но сейчас Ардена ведёт мечта — поддержи его!

Город возник внезапно. Как сказочное виденье, сплетённое из светлых грёз — белые башни, внизу уже погружённые в вечерние тени, а наверху еще окрашенные в нежно-розовый лучами заходящего солнца, заоблачной легкости ажурные мостики, перекинутые между ними, цветущие, словно на дворе лето, сады внизу. И аромат земли и цветов, плывущий волнами над лесом, лёгкий и пьянящий, как лучшее вино...

— Бель, накидывай на нас всех невидимость — снимем во дворце, — скомандовал Ти.

Заложил вираж и нырнул куда-то вбок, туда, где обрамлённая белой ажурной кромкой дворца пенилась зелень. Мы приземлились на пустынном зелёном лугу. Вокруг никого. Вот и хорошо. А то первый визит к дивному народу... и я в затрапезном охотничьем костюме прямо с полигона Академии. Конечно, принцессой я останусь и замотанная в половую тряпку, но все же первое впечатление хотелось бы произвести такое, чтоб эльфы потом песни слагали, а не носы морщили.

Невидимками мы последовали за Алсинейлем — Владыка спешил, и шаг его был размашист. Широкая лестница с пологими ступенями, светлые коридоры с отделкой знакомого медового оттенка, несколько поворотов и, наконец, Нейли толкнул двойную дверь.

— Добро пожаловать в наш дом, Бель! И прости за торопливость!

Мы оказались в белой комнате с огромными, во всю стену окнами. Если б не изящные, увитые золотистыми и палевыми цветущими розами колонны, разделявшие выходившее в сад пространство на несколько частей, можно бы было сказать, что мы на огромной террасе. Лёгкая мебель, шелковые занавеси, всюду живые цветы...

— Переодевайтесь! Ваша свадьба через час. Я приду за вами.

Аа-а? Вот это скорость... И испугаться не успела, как уже в доме свёкра и почти замужем. Скинув невидимость, уставилась круглыми глазами на Ардена, чтобы высказать всё, что думаю о такой спешке... посмотрела в его лицо и поняла, что не скажу ни слова, кроме того, что согласна за него выйти прямо здесь и сейчас. Изумрудные глаза сияли таким счастьем, такой беззащитной радостью, такой надеждой...

— Бель, ты рада?

— Ар, я счастлива! Я мечтала об этом всю жизнь! — и ведь это правда.

А если когда-нибудь потом мне приспичит устроить торжество на весь Ларран, думаю, мои мужья не станут возражать. Чтобы был Храм, и длинный шлейф, и несущая мою фату Лана, и букет невесты... Это тоже будет, но уже после коронации.

— Прости, что я устроил такую гонку... Просто когда я превратился и посмотрел на тебя, понял, что у меня есть одно-единственное желание — отвести тебя туда, где смогу сделать своей. Как можно быстрее, не медля ни часа, ни минуты, ни мгновения. Чтобы никто и никогда больше не смог нас разлучить! Ну, вот и рванул в Лариндейль, зная, что отец готов поженить нас сразу же. Ты согласна? — Ар в два шага подошел ко мне, положил руки на талию и заглянул в лицо.

Навсегда вместе с моими любимыми? Разве я не об этом мечтала? Не этого хотела? Просто все произошло так ошеломляюще быстро... Ну и пусть! Все равно я рада, и тролль с ним, с этими приданым, девичником, букетом, белым платьем и всем остальным! Зато у меня — самые лучшие женихи на свете. Причём целых два!

Приподнявшись на цыпочки, вместо ответа потянулась к губам Ардена.

Тот чуть прищурился сверху: "Скажи?"

"Люблю тебя! И я согласна", — улыбка и опущенные ресницы.

Ти прижался сзади, дыханье обожгло шею, руки стиснули талию:

"Я — дракон, а ты — моя добыча! Станешь спорить?"

Я засмеялась, внутри хихикнула Нара — она-то не сомневалась, кто тут чьей добычей будет.

Арден на мгновение прикоснулся к моим губам и отстранился.

— Бель, целоваться будем позже. И не только целоваться... — блондин с сожалением опустил удерживающие меня за плечи руки. — А сейчас давайте одеваться.

Ладони Тиану скользнули по телу, на секунду задержавшись на груди. Потом он со вздохом отступил:

— Сейчас быстро оденусь сам и помогу тебе, хорошо?

— А где мы? — всё же не удержалась я от вопроса.

— В одной из комнат моих покоев. Окна выходят во внутренний сад, — отозвался Ар.

Мм-м... да куда б ни выходили... У нас в Галарэне уютнее. А тут так и кажется, что кто-то смотрит на тебя из темноты.

— Вопрос менталитета и привычек, — улыбнулся Ти. — Вспомни, как нам хорошо было на сосне!

Да, ту колыбель из ветвей, качающуюся среди звёзд, я буду помнить всю жизнь... Но всё равно, в Галарэне — лучше! Наклонила голову, рассматривая лежащее на кушетке золотистый наряд с длинными рукавами и шлейфом. Эх-х, всё золотистое да золотистое... Но Нара-то алая! Вот почему Ар так и не подарил мне обещанное красное платье?

— Почему не подарил? Подожди, сейчас принесу! — Арден кинулся к незаметной двери в задней части комнаты и через минуту вернулся ко мне с алым чудом в руках. Тоже с длинными рукавами, шлейфом и золотистой отделкой — но оно светилось, блестело и играло, как моя чешуя, а еще тут была пелерина, похожая на крылья. Какая невероятная красота!

— Ар! — я задохнулась, не находя слов.

— Рад, что понравилось, — улыбнулся Повелитель.

— Сейчас придет Алсинейль, а вы на двух мокрых выхухолей после своего полигона похожи! Одевайтесь уже! Вон Ти почти готов! — вырвал нас из начавшейся игры в гляделки голос Шона.

Ой, и правда! Времени немного... А я нечёсаная, не одетая...

— Бель, что ты мечешься по комнате, как летучая мышь? Я уже собрался, давай помогу тебе, — поймал меня на очередном витке за руку Тиану. Десять минут спустя я была одета, затейливо причесана и стояла перед зеркалом, пытаясь сообразить, чего мне еще для полного счастья не хватает.

— Эх-х, диадем наших здесь нет, — пожалела я, вспомнив, как сиянье солнечных камней озаряло наши лица.

— А вы разве не зачаровали их от потерь, краж и всякого такого? Просто позовите! Моя вот! — маг, уже одевший приготовленный для него темно-стальной костюм — всё же чёрный, как цвет одежды, эльфы не признавали — гордо повернулся к нам профилем, демонстрируя во всей красе мигающий карий глаз, кривоватый нос и горящий во лбу солнечный камень.

Через двадцать минут были готовы все. Ар в мерцающем, как наст под солнцем, сияюще-белом наряде, Ти в любимом серебристо-серо-голубом и я, алая, как заря. Могли бы так и не торопиться. Потому что теперь, одетые, с изысканно-затейливыми прическами, бесценными диадемами на головах, мы метались зигзагами по комнате, глядя друг на друга круглыми сумасшедшими глазами и ломая пальцы. Нервничали. Что нас поженят. Что нас не поженят. Что в последний момент что-то случится...

Только Шон, обнаруживший на столе кувшин с гранатовым соком и блюдо пирожных, сидел и спокойно закусывал.

Когда в дверном проеме, возник, наконец, Алсинейль, мы дружно застыли на полушаге, глядя на него совершенно безумными глазами. У меня мелькнула мысль, что сейчас он откроет рот и скажет: " Простите, ничего не вышло, свадьба откладывается...".

— Пойдёмте, нас ждут в Лесном храме. Свидетели надежные, это маги из моего Конклава, так что не волнуйтесь — ваша свадьба до поры останется в тайне.

По закрытой галерее вслед за Владыкой мы поспешили в храм.

Лесной храм — святыня и сосредоточие магии эльфийского народа — возносился выше всех башен Лариндейля. Я знала, что тут есть и прекрасные скульптуры, и витражи, и ажурная до невесомости каменная резьба, и дивные поющие фонтаны и водопады, и удивительные вечноцветущие лианы, покрывающие коврами стены... только всё это я рассмотрю потом. А сейчас я была слишком занята, переводя взгляд с Тиану на Ардена и обратно. Растерянность и нервозность на их лицах как по волшебству сменилась решимостью и выражением такого безграничного счастья, что я чувствовала, как щемит сердце...

А как они красивы — стройная мужественность в белом и голубом, и самые прекрасные лица на свете, озаренные золотистым светом волшебных камней...

"Бель, я мечтал об этой минуте четыре года", — улыбнулись мне сапфировые глаза.

"Любишь? Выйдешь за меня? Не передумала?" — спросили изумрудные.

"Еще раз усомнишься во мне — хвост отгрызу!" — пригрозила я. И добавила: — "Я вас так люблю!"

Двенадцать магов с Алсинейлем во главе — Конклав Мириндиэля — были нашими свидетелями. И теми, кто творил обряд — вечный, как сама земля.

Алсинейль сделал шаг вперед. Обвел глазами полукруг магов, изумлённо разглядывающих нас, точнее, диадемы из солнечных камней на наших лбах, потом перевёл взгляд на сына с племянником и меня, стоящую между ними.

— Мы собрались здесь, чтобы соединить судьбы тех, кто стоит перед нами — наследной имперской принцессы Астер Кибелы тер Калариан эрд Лоо'аллен, ставшей полтора года назад моей приёмной дочерью, и моих сына и племянника — наследников Мириндиэля. Помолвка состоялась и была мной одобрена полгода назад.

Ага, Владыка сейчас объяснил сомневающимся, что заключение этого брака — не сиюминутный каприз или скоропалительное решение, а истинное серьезное намеренье, долго вызревавшее в наших сердцах. И что он сам целиком и полностью одобряет этот союз.

— Итак, приступаем. Кронпринцесса Драконьей Империи Астер Кибела тер Калариан эрд Лоо'аллен, согласна ли ты взять в мужья присутствующих здесь кронпринца Мириндиэля Арденариэля эрд Лоо'аллен и принца Мириндиэля Тинуириннеля эрд Лоо'аллен, хранить им верность, любить и почитать их всю свою жизнь?

Парни уставились на меня. В глазах снова появилось нечто безумное. Я хотела немножко подержать паузу, но взглянула в их лица и не смогла.

— Да, я люблю больше жизни Арденариэля эрд Лоо'аллен и Тинуириннеля эрд Лоо'аллен и согласна стать их женой и матерью их детей, любить и почитать их, пока я жива!

Ответ слегка не по форме, но по существу. Алсинейль улыбнулся и перевел взгляд на своего сына:

— Кронпринц Мириндиэля Арденариэль эрд Лоо'аллен, согласен ли ты взять в жёны присутствующую здесь кронпринцессу Драконьей Империи Астер Кибелу тер Калариан эрд Лоо'аллен, хранить ей верность, любить и почитать её всю свою жизнь?

— Да! — Ар не сделал и секундной паузы. Зато явно прозвучавший восклицательный знак в конце этой короткой реплики не оставлял никаких сомнений в твёрдости намерений кронпринца.

— Принц Мириндиэля Тинуириннель эрд Лоо'аллен, согласен ли ты взять в жены присутствующую здесь кронпринцессу Драконьей Империи Астер Кибелу тер Калариан эрд Лоо'аллен, хранить ей верность, любить и почитать её всю жизнь? — повторил Алсинейль, обращаясь к своему второму наследнику.

— Я согласен. Моя жизнь принадлежит ей уже четыре года, и я хочу, чтобы так было всегда! — улыбнулся Ти.

Невероятно, но суровые маги улыбнулись в ответ.

А потом зазвучали слова старинного напева на эльфийском, древние, как сам лес:

Чувствуй тягу, чувствуй связь,

Чтоб вовек не прервалась.

Чувствуй волю, чувствуй нить,

Судьбы чтоб соединить...

И в них была магия. Которая окутывала, опутывала, связывала и одновременно ласкала нас.

Шон поднёс нам кольца. Как и обещал Арден, с цветными радужными бриллиантами. Я уставилась на атласную подушку — а как понять, где чьё? Аа-а... они же разные! В каждом три камня — темно-синий, алый и серебристый как снег. Но они отличаются по размеру и по-разному расположены. На кольце Тиану в центре крупный синий, а два помельче по краям. На моем в середине алый. А сияюще белый — это цвет нашего Ардена.

Очень странно себя чувствуешь, когда одно кольцо тебе на палец надевают двое мужчин. А если они будут меня с ложки кормить, станут ручку вдвоем держать? А если...? Ой! Боюсь даже думать, на что я сейчас согласилась!

— Брак заключен. Женихи, можете поцеловать невесту!

Гм-м? Владыка Алсинейль понимает, что делает?

Тиану и Арден посмотрели на меня сияющими глазами, склонились к моему лицу... и мы слились. Обнявшись и вцепившись друг в друга, мы неслись сквозь пространство сверкающим метеоритом, рассыпая белые искры любви, золотистые — нежности, алые — страсти. Там, куда они падали, всё начинало светиться, небосвод пылал и загорались новые звезды. Я хотела выплеснуть мою радость, мое счастье от сбывшейся мечты в окружающий мир, дать всем то, что чувствовала сейчас сама... Моя душа пела от восторга, тело плавилось под ладонями любимых. Я прильнула к Тиану тесно, как могла, мне нужен был он, и нужен был Ар, бешеный стук их сердец, перекликающийся с моим, дыхание, общее для всех троих. Я чувствовала, как меня закручивает алая воронка, из которой нет возврата...

— Бель, любовь моя, постой! Потерпи до дома... — голос Ара вернул меня к реальности.

Ой, мы же в Храме... а меня так занесло!

Но никто не возмущался. Только маги смотрели на нас расширенными глазами, а потом один выдал:

— Вот это поцелуй невесты!

"Ар, а они знают о пророчестве?"

"Нет, это было предсказание одного из членов семьи Лоо'аллен, и оно хранится в наших семейных архивах".

"И не надо, чтобы знали! Не хочу, чтобы на меня пялились, как на двухголового единорога!"

"Так, — вмешался Ти, — сейчас раскланиваемся, прощаемся, а потом прыгаем домой! А то застрянем здесь на всю ночь".

Алсинейлю было жаль нас отпускать, но он понимал, что так будет лучше. Улыбнулся чуть грустно, поцеловал меня в лоб и пожелал счастья. Я обняла его в ответ. Шон заморгал карими глазами, похлопал Владыку по плечу, а потом выдал ему в утешение кристалл с дубликатом записи того, как маги Академии развеивали наши мороки со своих башен. При первом просмотре в Галарэне Нейли хохотал так, что сполз с дивана на пол, а потом еще два часа жаловался, что у него болит от смеха живот. Вот пусть своему Конклаву покажет. Тогда нашу свадьбу точно надолго запомнят.

* * *

Телепорт вынес нас из дворца на знакомую равнину. Да, потом я вернусь в Лариндейль — чтобы погостить, и рассмотреть всё, и познакомиться со всеми... но сейчас я хотела домой. Вот только попытаюсь осознать, что же всё-таки сегодня случилось?

Сначала я страшно испугалась за Ара, потому что решила, что чёрный маг снова нанёс удар, и в этот раз как-то смог обойти нашу защиту. Потом вдруг Арден стал драконом — недели на две раньше, чем того ждала я. А потом оказалось, что я числюсь главным сокровищем этого дракона, и он желает прибрать меня к лапам немедленно... бац! — и я оказалась замужем!

— Давайте чуть-чуть просто постоим, посмотрим на звёзды? — предложила я. — Все случилось с такой скоростью, что я просто поверить не могу в реальность происходящего: Арден — серебряный дракон, а мы женаты!

— И теперь вам всё можно! — добавил Шон.

А вот этого ему было бы лучше не говорить. Почему-то мысль об этом "можно" приводила меня в ужас. Посмотрела на мужей — те тоже как-то поёжились.

— Но вообще я есть хочу! — добавил Шон. — Вы нас сдёрнули как раз, когда Ти заканчивал готовить грибной суп, и поесть мы так и не успели.

Слово "суп" отозвалось урчаньем в животе. У нас же с Аром уже часов двенадцать маковой росинки во рту не было! А мы и бегали, и летали, и женились!

— Давайте домой, на звёзды можно и оттуда посмотреть! — понятливо кивнул Ти.

Через полчаса, уже в домашних туниках и бриджах, мы сидели на кухне и ели потрясающе душистую наваристую похлёбку из белых грибов, закусывая свежим хлебом с семенами кунжута на хрустящей корочке. Бросила исподлобья взгляд на Ти: он — мой муж? И мы можем теперь целоваться сколько хотим и делать, что хотим? Странно-то как. Нельзя, нельзя... и вдруг можно! Нелогично это, с толку сбивает.

И вообще, всё кувырком... Вот сейчас уже второй час ночи, а к пяти к воротам явится Вэрис на утреннюю тренировку. А потом мы с Аром потрусим по улицам к Академии, чтобы слушать, как лорд Гаралд рассказывает о том, как правильно хоронить почившего в бою конунга.

— Ну что, — поинтересовался Шон, — я перебираюсь в свою комнату?

Наверное, на лице у меня нарисовалось что-то такое-эдакое, что Ар потянулся через стол, чтобы погладить меня по голове:

— Не бойся, любимая. Будет только то, что ты захочешь.

Ну вот, напугал ещё больше. Теперь я должна ещё соображать, чего мне хотеть, чтобы не разочаровать Ти и Ара. А откуда мне это знать?

Похоже, я по старой привычке высказалась вслух. Ти и Ар переглянулись и засмеялись:

— Не волнуйся, разберёмся!

Суп подошёл к концу. Я попыталась продолжить тянуть время, отламывая крошечные кусочки от ломтя хлеба и кладя их в рот по одному...

Сидевший рядом Тиану заглянул мне в лицо и вдохнул. Встал, подхватил на руки и двинулся наверх. Занёс в нашу комнату и водрузил в центр кровати. Присел рядом, огляделся, снова вскочил, поднял меня и обратился к вошедшему вслед за нами в комнату Ару:

— Давай перестелем бельё?

Тот кивнул и шагнул к шкафу.

Я почувствовала, что впадаю в панику. Может, да ну их обоих? Улечу незаметно, пока они заняты, переночую где-нибудь, а потом уж понемножку привыкну, что я замужем. И тихонько начала пятиться задом к окну. Вот сейчас они полезут в шкаф искать пододеяльники, а я...

— Бель! Ты куда?

— Посмотреть на звёзды, — сообщила я фальшиво бодрым голосом.

— Нет, Ар, правильно ты решил не откладывать с женитьбой! — засмеялся Ти. — А то б мы за ней ещё три года бегали. А она — от нас! Бель, ты что, так боишься?

— Да, боюсь! — обернулась я к нему. — Ты сам больше четырёх лет твердил мне, что все это под строжайшим запретом! И я привыкла. И научилась не хотеть, чтобы не дёргать себя и не мучить вас. И сегодня ещё в обед было нельзя ничего, кроме поцелуев! А сейчас вдруг выяснилось, что всё и можно, и даже должно! А я ещё не успела! А ещё я так боюсь вас разочаровать!

— Бель, ты нас любишь? — в голосе Ти было столько доброты, понимания...

— Очень, — всхлипнула я.

— А хочешь? — две пары темных глаз смотрели с невозможно прекрасных лиц моих любимых.

Я закусила губу и кивнула.

— А мы любим и хотим тебя. Значит, всё у нас получится. Так что не беспокойся и не надо плакать — мы же уже никуда не торопимся... Давай пока всё будем делать, как обычно. И посмотрим, что из этого выйдет, да? Сейчас ты, наверное, хочешь пойти умыться?

Впрочем, надолго благоразумия Тиану не хватило. Когда я, взяв с собой свежее полотенце и то, что решила отныне сделать ночным нарядом, уже закрывала дверь в ванную, услышала, как Ти предлагает Ару, не пойти ли им поплавать вместе со мной.

— Ти, не стоит. Ты же понимаешь сам, чем кончится это купание. Потерпи, пусть хоть это будет у Бель, как положено — на постели.

Когда я вышла, с ещё влажными распущенными волосами, одетая в тот самый золотисто-бежевый полупрозрачный коротенький халатик с маленьким топиком и шёлковыми трусиками, которые когда-то раскритиковал Шон, парни онемели. Изумление на лицах сменилось восторгом, а потом Ти дёрнул застывшего Ара в сторону ванной:

— Бель, мы быстро! И не смей улетать!

Я засмеялась.

Страшно уже совсем не было.

На моей памяти это было самое быстрое омовение из всех. Они не пробыли в ванной и пяти минут и вышли оттуда в нарядах из полотенец на бедрах. Сияющие глаза остановились на сидящей поверх одеяла в центре кровати мне.

— Бель... Можно к тебе?

Я кивнула.

Ти щёлкнул пальцами, приглушая свет до уютного полумрака. И, сделав длинный прыжок, приземлился слева от меня. Арден тут же растянулся справа. Его пальцы пробежали вверх по моей руке, сдвинули с плеча ворот халатика и стали играть с завязанной бантиком тоненькой лямочкой, которая удерживала на груди топик. Подушечки пальцев легко, словно птичье крыло, поглаживали ещё влажное после купания плечо, невесомо касались ключицы... Ти с другой стороны опёрся на локоть и завладел моей левой рукой, целуя ладонь и выписывая слово "люблю" на чувствительной коже у сгиба локтя.

А я? Что должна делать я? Наверное то, что хочу, и именно это будет самым правильным? Вздохнув, откинулась на спину, и это словно послужило сигналом для парней, которые, прильнув с двух сторон, стали целовать мне руки, и плечи, и шею, и рот... Халатик с меня как-то незаметно стянули и он улетел в дальний угол... Я выгибалась и извивалась, отвечая поцелуями на поцелуи, ласками на ласки... Бросила взгляд из-под ресниц на Ти — полотенце вот-вот сползет с бедер...

Отчаянный голос Аршиссы ворвался в наши сознания неожиданно, заставив замереть на полувздохе и вырвав из вселенной горячих губ, ласковых рук и сумасшедшего стука сердец, куда уплывали мы втроем.

— Принцесса Астер! Проснись! Моего сына, Шаоррана, похитил черный маг! Он только что прислал ультиматум — если в три дня все драконы не покинут территорию Империи, он убьет Рани!

На секунду я застыла, а потом, как на пружине, взлетела из горизонтали и схватилась за амулет связи.

Парни резко отодвинулись от меня, приподнявшись на локтях и настороженно прислушиваясь к голосу Аршиссы. Я же пыталась натянуть на грудь угол одеяла — разговаривать даже по амулету в почти голом виде казалось неудобным.

— Аршисса! Расскажи всё по порядку! Я помогу, мы все поможем, чем сможем! Верь — мы найдём твоего сына и он будет жив! Что произошло?

— Что-то случилось в Галарэне. Я разговаривала с Рани два дня назад, он был расстроен, но не сказал, в чем дело, — Аршисса всхлипнула. — Собирался пойти погулять перед сном. И пропал. А десять минут назад открылся портал во дворце и оттуда выпала отрезанная голова незнакомого дракона с письмом в зубах. Астер, Рани убьют!

Ох! Выходит, Шао пропускал занятия не потому, что не хотел видеть меня. Его похитили, а мы, вместо того чтобы начать поиски, ждали. Думали, ему нужно время, чтобы привыкнуть к тому, что Наринель и я — одна и та же девушка, и перестать сердиться.

— Аршисса, у Шао очень хорошая защита! Его щиты не снять ни некроманту, ни ему самому. А ещё на нём наш амулет — если повреждения станут критическими, он должен перенести Шао в безопасное место. Так что не волнуйся... Мы его найдем! Начнём искать прямо сейчас! Я зову Алсинейля и остальных — мы придумаем как!

Спрашивать, собираются ли они выполнять требования черного мага, приказав всем драконам покинуть Империю, я не стала. Это было бы мелко. На что пошла бы я сама, чтобы спасти Тиану или Ардена? Да почти на что угодно!

Я закончила разговор с Аршиссой. Ар тут же спрыгнул с кровати и отошёл к окну — он хотел переговорить с отцом. А Ти через амулет позвал Шона.

— Шон, иди сюда быстрее, нужна твоя помощь!

— Что-о?! — в сонном голосе мага звучало такое изумление, что я заподозрила, что он понял Тиану как-то превратно. Ой, он же не знает пока о похищении Шао, значит, думает, что Ти и Ар не могут сладить со мной!

Впрочем, сейчас не до шуток... Есть хороший шанс, что Шао сейчас ещё в Галарэне или где-то недалеко, но вот как его найти? Эх-х... Чем мы думали? Вот я же не снимаю с себя цепочку-маяк. И меня бы сыскали в два счета. Завтра же зачаруем еще несколько и повесим на всех!

Так как же искать Шао? Например, на каком расстоянии можно засечь следы нашей магии? На драконе мой щит и наш амулет, может ли это стать зацепкой? С надеждой посмотрела на парней, слушавших мои рассуждения. Пришедший Шон быстро переговорил с эльфами, вник в суть проблемы и теперь тоже внимательно следил за ходом моих мыслей.

— Бель, нашу магию можно почуять только на очень близком расстоянии. Пройдёшь рядом и не заметишь — мы слишком аккуратно колдуем и привыкли развеивать и экранировать всё, что можно, — покачал головой тер Дейл.

— Но амулет... Он же должен услышать?

Я зажала свой в кулак и начала звать Шаоррана — ответом было молчание. Неужели весёлого кареглазого красавца парня, который пять дней назад набился мне в названные братья, а два дня назад пытался ко мне свататься, уже нет в живых? Почему он меня не слышит?

— Бель, если б он умер, труп упал бы сюда — должен был бы сработать амулет. А вот если он без сознания, то может тебя и не слышать. Или слышит, но не может ответить, — Шон утешающе погладил меня по руке.

Тряхнула головой — казалось, я должна знать нечто, вспомнить из прошлого то, что может помочь сейчас. Так, Бель, давай по порядку, думай! Застонав, прижала пальцы к вискам.

Некромант использует парализующий яд. И Шао может быть без сознания. Не в состоянии ответить. Не в состоянии говорить. И двигаться. Как полтора года назад я, когда меня везли вниз головой, перекинутую через круп лошади, чтобы шайка бандитов могла сделать из беспомощной девушки постельную игрушку. Для моего тела яда было слишком много... но то же количество для единорога не значило ничего — и Элги, в которую я превратилась, разнесла разбойничий стан.

Если допустить, что Шао под действием парализующего яда, это бы объяснило, почему не срабатывает амулет — повреждений-то и угрозы для жизни нет. И почему принц не отвечает. Но, может, получится обратиться к его дракону?

— Хорошая идея, Бель! Давай попробуем позвать его Бронзового Смерча? Мы же очень сильные драконы — он должен откликнуться!

Шагнули друг к другу, как при слиянии, обнялись, и призвав свои вторые сущности, стали звать. Нара сначала не очень хотела искать бронзового, который мешал охотиться, но я сказала, что Бронзовый Смерч — наш брат, друг и он в беде, и драконица прониклась. Я держала в сознании образ Шао — его лицо с улыбающимися карими глазами, в которых пляшут золотистые искорки, и силуэт бронзового дракона на фоне облаков — и звала, звала... В какой-то момент мне показалось, что я услышала отклик, но потом всё смолкло. Ничего, пустота.

Сгорбившись, присела на край кровати, пытаясь сообразить, что же делать дальше, и чувствуя жуткую, безнадежную усталость. Почему так? — вот только начинает всё налаживаться, как что-то случается... Ничего, сейчас вздохну, встряхнусь, проглочу чашку тайры и буду думать, как и где искать этого невыносимого приставучего дракона, к которому я так привязалась. Эх, Рани, куда ж тебя занесло? Можно, например, попытаться проследить путь от дома Шао к нашему. Вдруг появятся какие-то зацепки?

Наклонилась вперед, собираясь подняться... и тут свет мигнул, что-то сильно ударило меня в грудь, опрокидывая на спину, а потом навалилась жуткая, чудовищная тяжесть, прижимая к постели, вдавливая в матрас и расплющивая вместе с ним. Затрещали стойки разваливающейся кровати. Ох, хорошо, что по параноидальной привычке я не стала снимать щиты — просто убрала их под кожу. Без силового каркаса я бы стала просто блином... Но и так синяков завтра будет несчитано!

Что бы на меня ни свалилось, больше оно не двигалось. И я также не могла шевельнуть ни рукой, ни ногой. Дышать, кстати, тоже было нечем. Волна адреналина выплеснулась в вены — первым делом снова выделить кислород из углекислого газа в крови, чтобы не задохнуться, потом наколдовать "панцирь" и попробовать спихнуть то, что на меня навалилось. А, кстати, что это? — крыша, что ли, рухнула? А почему? Ментально позвала Тиану, Ардена и Шона — ага, тоже придавлены, но все живы. Мысленно облегчённо вздохнула — физически в расплющенном состоянии сделать это было невозможно.

Мысли скакали как кролики — стремительные, бестолковые и короткохвостые. А дальше-то что? Долго мне лежать тут, изображая морскую звезду, на которой мамонт потоптался? Спихнуть я эту хреновину с себя не могу, сил не хватает. И куда ползти? Может, дырку в ней намагичить, чтобы выбраться? Или лучше выкапываться вбок? Ломать потолок, чтобы выпасть вниз, мне как-то не улыбалось — если разрушу несущие балки, вся эта тяжесть может рухнуть на первый этаж и разнести всё и там. Так что же это на нас свалилось? И откуда? Ведь теоретически — Шон сам считал! — защита нашего дома должна выдержать даже удар метеорита!

Подёргалась. Оказалось, могу повернуть голову. Правда, в нос тут же упёрлась какая-то острая дрянь — похоже, обломок рамы кровати. Вот его можно без жалости превратить в воздух. Как и мягкую фигню рядом — кусок матраса, что ли? А теперь появилось место, где можно зажечь маленький огонек и скосить глаз на то, что меня тут так душевно расплющило. Серое, камень, что ли? Ну, по тяжести можно было догадаться. А это что за шов? Я такое уже видела... похоже на стык между драконьими чешуями...

Осознание пришло внезапно — на мне лежал каменный принц Шаорран.

Глава сорок шестая

Любовь — это самый проверенный способ

преодолеть чувство стыда.

Зигмунд Фрейд

— Ти, Ар, Шон! Это Шао! И я у него где-то под брюхом!

— Ох... А мы, похоже, в заднице...

— Он каменный!

— Частично. И в стазисе, — отозвался Шон. — Но лучше б нам поспешить. Делая амулеты, я как-то не рассчитывал на драконов. Впредь умнее буду...

— Ти! Ты дом знаешь — куда мне рыть? Если я уйду под пол, всё развалится?

— Бель, смотри магическим зрением и постарайся не трогать балки. Хотя тролль с ними, если Шон говорит, что надо спешить, давайте выбираться и вытаскивать Шао, пока не поздно! Да, мы попробовали левитацию, но его тут заклинило намертво!

Рыть траншею в полу, лёжа распластанной под брюхом каменного дракона — да, о такой брачной ночи мечтает каждая принцесса! Ладно, поехали! Шао помощь нужна!

Сначала сотворила углубление под собой, провалилась туда, перевернулась на бок и собрала наконец в одну кучку мои конечности. Ух, руки две, ноги две — счастье-то какое, все на месте! И, о! — повезло, я попала как раз между двумя балками. Сгребла утеплитель, постучала по потолку — звук гулкий, под перекрытием пустота. Через минуту я вывалилась в кабинет. И тут же рванула снова на второй этаж, смотреть, что произошло.

Парни присоединились ко мне, ошарашенно пялящейся на снесённую стену и перегородивший весь коридор драконий бок, через несколько минут.

— Это хорошо! — обрадовался Тиану.

— Что хорошо? — не поняла я. Чего хорошего может быть в снесённой стене?

— Что его сюда выперло. Может, наружная стена дома уцелела... Но Бель, Шон прав, надо спешить — заклинание не было рассчитано на такую махину. А если он выпадет из стазиса — умрёт.

— Так что стоим? Шон, наложи на него сверху свой стазис и сними тот, что даёт амулет. Выиграем время...

— Ага, Бель, молодец! Вот... Сделано! — маг довольно потёр руки. — Но Бель, всё не так просто. Его всё равно надо вынимать как можно быстрее — чем дольше он так стоит, тем больше сил надо будет вложить. Да и драконов в стазис я раньше не загонял, есть у меня соображения, что внутренний источник магии дракона влияет на...

— Шон, стой! Про соображения потом. Око на мне и энергии мы за осень насобирали вон погляди сколько! И резервы у нас у всех полные. Этого хватит?

— На дракона? Точно не знаю... но интересно же! Поехали?

— Стойте! Давайте хоть большие обломки стен уберём! А то ж ничего не видно! Это всего минут пять-семь — а вслепую работать неудобно, — вмешался Тиану. — Только опорные балки не трогайте!

Не дожидаясь команды, я распылила в воздух большой кусок стены, наискось перегородивший коридор. Потом выпавший кусок потолка, навалившийся сверху на распластанное каменное крыло. Через минуту наших коллективных усилий от стены между нашей спальней и коридором остались четыре уцелевшие балки — остальное исчезло.

Над Шао повесили несколько ярких магических светильников. В их белом свете стало видно, во что превратилась спальня — внешняя стена уцелела, а вот всё остальное — нет. Башка здоровенного драконищи утонула в стене с обрушенным камином, а хвост, похоже, обретался в нашей купальне. Замечательные звери драконы, только уж очень большие!

— Эх! Хороший камин был... — вздохнул Тиану, превращая в воздух обвалившиеся кирпичи и часть стены вокруг Шаоррановой шеи.

— Зато наружная стена цела! — оптимистично заявила я.

— Так, разгреблись немножко, давайте его вынимать! — скомандовал Арден.

Колдовать предстояло Шону и Тиану, а мы с Арденом выступали резервными источниками силы. Ти и Шон встали рядом, касаясь друг друга плечами. Ар обнял меня за талию и положил вторую ладонь на плечо Тиану. А я, как когда-то, зажала в правой руке Око, в котором переливался свет, отрастила драконий коготь, а левой уцепилась за предплечье Шона. Так мы все касались друг друга и легко могли делиться силой.

— Ну, готовы? Понеслись!

Я приготовилась и перешла на магическое зрение.

То, что творил сейчас Шон, не было похоже на то, что он делал в ущелье полгода назад. Видно, маг много думал и работал... Сейчас он выплел один фрагмент заклинания локоть на локоть размером, а потом стал его копировать снова и снова, соединяя кусочки между собой как фрагменты головоломки. Ти, посмотрев на него, начал делать то же самое... Но энергии это брало невероятное количество. Я чувствовала, как пустеет резерв... А если не хватит?

— Не волнуйся! Тогда снова наложим стазис.

Дождавшись, пока последние капли магии утекут к Шону, резанула когтем по вене и прижала к ране Око. Хорошо, что у меня шрамов не остаётся, а то б ходить мне с исполосованными запястьями. Все б решили, что у принцессы суицидальные наклонности — мечта для дяди, ищущего повод упрятать меня пожизненно в запертую комнату с мягкими стенами...

Какие мы молодцы, что сливались каждый день! От Шона пришла волна одобрения — полог, который он плёл, уже накрыл шею каменного дракона. Оставалось немного...

— Бель, достаточно!

Посмотрела на руку — опять я ее располосовала так, что на полу лужа крови, а у меня колени подкашиваются и голова кругом. Вот это у меня в глазах всё плывёт или дракон на самом деле шевельнулся?

Похоже, не померещилось. Потому что парни заорали во всю глотку: "Шао! Не двигайся! Срочно обращайся в человека!"

Ну да. Если он еще тут потопчется, ремонтировать станет уже нечего — проще будет построить новый дом. Дракон в спальне эльфа хуже, чем мамонт в посудной лавке!

Дракон исчез. Посреди разгромленной в хлам спальни со снесёнными стенами на обломках нашей кровати ничком лежал голый парень с растрёпанными волосами...

Шао поднял голову, уставился ошалелыми глазами на нас и спросил:

— Я где? И что здесь было?

Мы переглянулись, нервно заржали и, цепляясь друг за друга, сползли на пол.

— Добро пожаловать в гости, Рани! — сквозь смех выдавил Арден.

Кстати, он голый... А мы? Я в трусиках и топике, висящем на одной лямке бантиком — завязать вторую так и не удосужилась, а ниже плеч забрызгана своей же кровью так, что кажусь пятнистой. Шон... О! Я и не разглядела! С нами вместе Шон спал в бриджах и тунике, которые стали у нас постельной формой одежды. А сейчас маг был одет в консервативного вида полосатую фланелевую пижаму. Прелесть какая! А мои женихи? То есть мужья... Вроде не голые, а в чём? Невероятно, во время всей этой суеты они исхитрились где-то разыскать штаны!

Вот правильно говорят, что при ночном пожаре женщина кидается к детям. Если детей нет — к драгоценностям. А мужчина первым делом бросается искать штаны! Правда, хихикнула я, узкобёдрому Ти каким-то образом подвернулись те самые обгрызенные портки, в которых я шлялась по горам... в них он и влез!

Шао с обалдевшим видом продолжал разглядывать сидящих на полу нас. Взгляд уперся в мой голый пупок.

— На себя посмотри, — ласковым голосом посоветовал Ти. А потом обернулся ко мне: — Бель, отвернись!

Я клацнула зубами. Что, теперь мы заведем песню: "Бла-ародным девушкам после свадьбы не полагается..."? И наваляем список на пару сотен пунктов, чего именно.

"Ну, вообще-то Ти прав, жёнам не стоит хлопать глазами на чужих мужчин", — пришла смешливая мысль от Шона.

"Я еще не совсем жена. И мне интересно!"

"Ну да, это, конечно, совсем другое дело..." — хихикнул маг.

Ар привлёк меня к себе, уткнув носом в грудь. Против запрета в таком виде я не возражала. А Ти встал и пошёл копаться в руинах шкафа, чтобы найти штаны для Шао. Судя по репликам, под руку попадались только мои юбки, одевать которые дракон почему-то не желал... Попутно Ти расспрашивал Шао, что с ним произошло.

Вкратце история выглядела так. Вернувшись от нас в растрёпанных чувствах, дракон решил прогуляться по Галарэну на ночь глядя. Чтобы успокоиться и подумать. Да и вообще, он часто так гулял. И почти рядом с домом его ждала ловушка. Из подворотни жалобно закричала какая-то девушка, на которую, похоже, напали. Услышав мольбы: "Не надо... я ращу дракона...", — Шао озверел и кинулся в темноту. Не пробежал и пары шагов, как сверху упала большая сеть, а пока он выпутывался, на голову выплеснули целое ведро парализующего яда. И больше он не мог ни говорить, ни двигаться... даже колдовать не получалось. Сначала смутно чувствовал, как его куда-то волокут. Потом показалось, что протащили через портал. Затем с него содрали всю одежду, амулеты, кольца и бросили на пол в накрытую тканью крошечную клетку... Сколько он там провалялся — Шао не знал. Как в бреду слышал голоса родителей, как пыталась докричаться я... но ответить не мог. А потом пришёл другой зов — ревели драконы, и среди их голосов он различил голос той алой, которую искал несколько месяцев. Неважно, что Наргиэль не хотела быть его подругой — его драконья суть откликнулась, и Шао перевоплотился, разнеся вдребезги свою клетку. Только вот отказалось, что решётка — не единственная преграда на пути к свободе. Не успел Шао оглядеться, как напоролся взглядом на сидящую в проволочной оплётке ящерку... Последнее, что он успел сделать, поняв, что сейчас умрёт — применить одно из заклинаний семьи Ал`Эроллд, взорвав то место, где его держали. Что было дальше, он не помнил. Потом очнулся и услышал наши голоса. Вот, собственно, и всё.

Мы разочарованно вздохнули — надежда, что поймавший кронпринца Тер-Шэрранта черный маг выступит перед ним с программной речью, не забыв перед этим откинуть с головы капюшон, растаяла как дым. И в Галарэне вроде ничего не взрывалось... Значит, Шао держали вообще где-то не здесь. Интересно, а где?

"Если где-то бабахнуло, агенты утром доложат", — кинул мне мысль Ар.

Я повернула голову... Шао продолжал лежать задом кверху на остатках матраса. А почему не встал? Ой, мы дураки!

— Ар! Поднимайся! Пошли его лечить — он же снова человек и яд действует! Хорошо, что может хоть говорить и головой крутит!

Нет, всё-таки столько событий в один день — от этого мозги клинит. Отлипнув от Ара, я на четвереньках бодро поползла к Шао, зная, что Арден наверняка последует за мной.

Мне доверили приводить в порядок руки. Эльфы занялись всем остальным. Шао вертел головой, глядя то на меня, то на них.

— Так всё же, где я? И как сюда попал?

— В моей спальне. Бывшей спальне. Тебя наш амулет перетащил, когда ты окаменел от взгляда василиска. Вот только планируя перенос в безопасное место, мы как-то не учли, что сюда привалишь ты в драконьей ипостаси, — вздохнул Ти. И добавил: — Всю брачную ночь нам испортил!

— Кому "вам"? — дракон переводил ошеломленный взгляд с Тиану на Ардена и обратно. Потом посмотрел на меня.

— Ага, они женаты, — кивнула я, подтверждая сказанное.

— Вы?! Ты и Ар поженились? — Шао выпучил глаза, глядя на Ти.

— Ну да, как раз сегодня. Три... нет, уже четыре часа назад! А ты нам в первую ночь кровать в хлам разнес! — хмыкнул Арден.

Выражение лица Шаоррана стало достойной компенсацией за все треволнения, которые мы претерпели из-за него в эту ночь.

Как только стало ясно, что Шао пережил похищение без потерь, я сунула ему под нос амулет связи:

— Зови Аршиссу, она с ума сходит!

— Я уже, — улыбнулся Шао. — Ведь мы друг друга чувствуем...

— Ну и славно. Привет ей от меня! И пока! Вы тут как хотите, а я пошла спать к Шону. Через два часа придет Вэрис, а я как муха вареная!

— Да что у вас тут творится? — попытался сориентироваться обалдевший от происходящего дракон. — Астер, ты почему не в Ларране? И где твой Ароэль?

— Ароэль — вот! — ткнула я пальцем в Ара. — А я спать пошла. Шон, ты со мной? И Шао, не планируй ничего на воскресенье — будешь помогать нам приводить тут всё в порядок! Сам сломал, сам чинить будешь!

Встала, подошла к остаткам стены нашей купальни, заглянула туда. Ага, бассейн и витраж уцелели. А остальное — ерунда, отремонтируем. Вышла в коридор и потопала к спальне Шона. А парни пусть сами разбираются!

* * *

Когда в полпятого утра я поднялась и, пошатываясь как пьяный зомби, побрела по диагонали коридора к руинам — поискать в этой разрухе одежду, Ти и Ар уже возились там. На вопрос, что им не спится, мне сообщили, что надо расчистить места, куда выходят порталы — а то не сможем скакать в Ларран и обратно. А еще укоризненно уставились на меня в четыре глаза и добавили, что какой смысл валяться в кровати, если некая ветреная принцесса, не выполнив обещанного, сбежала к непутёвому магу?

Принцесса покраснела, поцеловала каждого обделенного куда дотянулась, пообещала сегодня же исправиться и пошла разбирать вещи из разломанного шкафа.

Как хорошо, что можно чистить, ремонтировать и гладить одежду магией! Сначала я отрыла по костюму на сегодня для каждого из нас, потом наряд Ара, который по размеру должен был подойти Шаоррану — ширина плеч и рост у Повелителя и дракона были примерно одинаковыми. После этого начала извлекать из-под обломков все подряд, аккуратно приводя в порядок и складывая в чистом углу купальни.

На плац мы вышли вовремя, с невозмутимыми лицами. Приветствовали Вэриса и начали разминаться и делать растяжки. По ходу дела, перекидываясь мыслями, рассказали декану про дракона Ардена и похищение Шаоррана. И про то, что ночью Шао вернулся к нам, разнеся половину второго этажа. А сейчас драконий принц спит в уцелевшей гостевой спальне... ой, уже не спит, а стоит под яблоней и сверкает очами! Похоже, когда Шао пришел в себя, до него дошли мои откровения касательно того, что Ароэль и Повелитель — одно лицо.

Выручил Вэрис. Глянул на сердитого принца и скомандовал:

— Лорд Шаорран Ал`Эроллд, раз пришли на тренировку, так не стойте столбом, а присоединяйтесь к своей банде!

Шао хмыкнул, его глаза блеснули. Встал напротив сидящей на шпагате тянущейся к мыскам меня и поздоровался:

— Привет, Астер!

— Тебе тоже, Рани! — бодро отозвалась я.

— Ну ты и...

— А меч у тебя есть? Если нет, могу свой одолжить... А я с кинжалами потренируюсь. Выручи, а? А то эти блондины меня в землю закопают!

— Честно говоря, у меня есть острое желание им помочь... Так значит, у тебя роман с Повелителем? Который хочет тебя в землю закопать? А вчера женился на своем кузене? И, мало этого, учится вместе с тобой драконьей магии в Шарр'риот? И ты мне это всё выдаешь серьезным тоном, уверяя при этом, что ни словом не лжёшь. Я что, вчера тебе на голову свалился и слишком сильно приложил?

— Ну да, всё так и есть, — сообщила я, попеременно наклоняясь вправо и влево. — И насчёт приложил тоже.

— Ага. Повелитель Арденариэль в тебя влюблен. А я-то наивно думал, что за тобой ухаживает его отец... Кстати, если всё так, то почему ты скрывала, кто такой Ароэль, раньше, и заговорила сейчас?

— Потому что вчера вылетел дракон Ардена.

— Дракон Ардена? Астер, окстись! Повелитель же чистокровный эльф!

— Да. Стопроцентный эльф. И в то же время — дракон. И не говори, пожалуйста, пока об этом своим? Пусть уж это сделает или сам Ар, или Владыка. Ладно?

Шаорран уставился на меня как на трёхголовую виверну. Покачал головой.

— Похоже, ты это всё серьезно... Но как это может быть? Как он вообще стал драконом?!

— Так же, как и единорогом — милость богов, — улыбнулась я.

— Не понял...

— Он принёс великую жертву. Отдал всё, что у него было, включая жизнь. И это — награда.

— Знаешь, понятно не больше, чем раньше, но звучит справедливо...

— Может, как-нибудь расскажу, — снова улыбнулась я, становясь на мостик.

— Но если ты была невестой Ароэля... — сделал дракон следующий логический шаг...

— Угу, — кивнула я.

— Но он же женился на Тиану!

— Угу.

— А ты?..

— Угу!

— Драконье гнездо из трёх эльфов? Ну, вы даёте! А я вам вчера брачную ночь испортил?!

— Ну, ты свалился прямо на меня, когда я сидела на краю кровати. Собственно, на том лирическая часть и кончилась, — засмеялась я. — Потом я оказалась в позе "морская звезда, проглаженная утюгом" под чьим-то чешуйчатым брюхом и мне пришлось вертеть дырку в полу, чтобы через потолок первого этажа выбраться наружу! А после мы оживляли тебя. А чем всё кончилось — ты видел. Так что будешь помогать теперь ремонт делать!

Закончив разминку, всучила дракону в руки свой меч, а сама позвала кинжалы.

Парни слушали наш разговор издали, разумно не вступая в беседу. Примешивать борьбу мужских самолюбий к выяснению отношений — последнее дело.

Избежать мечемаханья не удалось — Ти доверил мне свой второй клинок и стал гонять взад и вперёд по плацу, как козу имени безвестного Сидора. Я отбивалась как могла, пока не села задом на землю.

"Видишь, я ж говорила тебе — как поварёшкой!" — послала я жалобную мысль Шао. Тот усмехнулся, а потом повернулся к Тиану.

— А со мной попробуешь?

Только я обрадовалась, что у меня появился названный брат, который защитит от сердитого мужа, как за меня взялся второй разочарованный муж. Мучители!

"Будешь так гонять — снова уйду ночевать к Шону!" — послала я мысль наступавшему на меня белобрысому садисту.

"Я сейчас и Шону мозги вправлю — больше он тебя к себе не возьмет!"

Что-о?! Вот раскомандовался! Крутанувшись на пятке, сделала тот финт с ложным ударом в шею, который мне показал Владыка. Ой, а Ар его, оказывается, не знает! Спасибо, Нейли! Повелитель замер, ошалело уставившись на лезвие, дрожащее в пальце от его паха. Ура, я победила!

— Ну, теперь пойду с кинжалами потренируюсь, — небрежно заявила я, положив меч на скамейку и ретируясь куда подальше, пока Ар не оправился от потрясения.

Оглянулась — Ти и Шао с переменным успехом наскакивали друг на друга, Шон и Вэрис фехтовали в изящной академической манере — скорее похоже на танец, чем на сраженье, Ар, опустив меч, смотрел мне вслед...

* * *

Мы еще умудрились успеть вернуться на завтрак в Ларран. Я чуть было не вышла к столу с синяками на руках и шишкой на лбу, которыми осчастливил меня Шао, свалившись ночью на голову. Спасибо Ти, который поймал за руку в дверях и ткнул носом в зеркало.

Сам Шао отправился домой, переодеваться — что-то не понравилось ему в эльфийском платье — и появился к столу в последний момент.

"Ну Бель — можно тебя теперь так называть? — ты даешь! То серая мышка, то студентка-эльфийка, то принцесса..."

"Ага. А еще драконица и кобыла рогатая, не забыл, Рани — если можно тебя так называть?"

"Ну, ты ж моя сводная сестра теперь? Которая вчера отдала для меня кровь — видел я лужу на полу, а Шон объяснил, что ты так недостающую силу давала. Кстати, как вы меня оживили?"

"Гибридная магия... Пришлось ей научиться. Но это возможно, только если окаменение не зашло слишком далеко. Потому мы и торопились, даже одеваться было некогда. Слушай, а если без подколок — как ты хочешь, чтобы я тебя звала: Шао или Рани?"

"Рани — это для очень близких. Тебе можно. Если хочешь, конечно... А Шао пойдет на людях. А почему ты Бель?"

"Это тоже для самых-самых — меня так отец звал. Кибела — Бель. Понимаешь? Да, Рани, у тебя в защите дыра. Пошли вечером к нам, на всех повесим маяки, как тот, что ношу я, и подумаем, как справляться с этой парализующей заразой. Придёшь?".

"Значит, ты теперь замужем?" — сменил тему дракон.

"Да, вчера состоялась церемония в Лесном храме в присутствии двенадцати свидетелей. Но я прошу тебя не говорить пока об этом никому — даже родителям. Неосторожное слово — и мой дядя затеет гражданскую войну".

"Этот?" — Шао с омерзением во взгляде покосился на чавкающего лорда Фирданна.

"Не недооценивай гадюку! А еще вон сидит уважаемый аптекарь Юлип тер Чепак... да-да, тот рыжий, который смотрит на дядю влюблёнными глазами. Он — агент укравшего тебя некроманта. И что с ним делать, мы пока не поняли".

"А что ты сама делаешь после завтрака?"

"Лечу в Галарэн, где буду учиться насыпать курганы, матерясь при этом на викинговском. А потом под присмотром Ара учу орочий язык, одновременно разбирая обломки в нашей спальне. Да, а ещё мне Шон дал почитать рукопись "Ругательства и проклятия в языке подгорного народа" — хочешь взглянуть?".

"Эх, почему я тогда улетел? Такая б жизнь у меня сейчас была!" — шутливо вздохнул Шао.

"Ты, кстати, прочел описание погребальных обрядов конунгов? Лорд Гаралд пригрозил, что кто домашнее задание не сделает, того мы и закопаем!"

* * *

В перерыве мы втроем устроились на нашей скамейке. У меня сформировались мысли, почему Шао стал объектом охоты, и я хотела их озвучить и проверить:

— Смотрите! Первое — мы точно знаем, что чёрный маг ненавидит драконов. Второе — спорю на шип с моего хвоста, что он искал, но не нашёл "Лигу некромантов Севера". Про меня и мою магию ему тоже ничего не известно. Зато он точно знает, что Властелин Небес поклялся отомстить ему за покушение на себя и Шао. В итоге он пришел к выводу, что алтари, которые он всюду понаставил, снесли именно драконы. Ибо больше некому. Даже в Академии нет магов, способных на это. Вот он и хочет отомстить за то, что его лишили источников силы. Согласны?

— Похоже на правду. А что еще? — кивнул Арден.

— Ещё ему надо убрать драконов с территории Империи. Думаю, он не отказался от захвата трона и женитьбы на мне. От таких планов так легко не отрекаются... просто сейчас он будет разыгрывать какой-нибудь третий или пятый запасной вариант. Вот хорошо бы нам понять, в чём он заключается... Да, Ар, известий о взрыве пока нет?

— Есть. Рвануло в Бердене. Знаешь, где это?

Я прокрутила в голове карту Империи... Ага, средний по размеру город в центре обширной зеленой долины лигах в трёхстах к югу от Ригана. Там выращивались лучшие в Империи цитрусовые и всегда было тихо. До сегодняшней ночи.

— Да, именно там. В три ночи в воздух взлетел большой помещичий дом, стоящий на отшибе на краю города. Теперь вместо дома — воронка, а на пяти соседних улицах вставляют новые стёкла. Хорошая магия у вашей семьи, Шао! Впечатляюще-наглядная.

— Ага! Как у Шона, после первого визита которого в Лариндейль полдворца перестраивали, — хихикнула я. Потом заговорила серьёзно:

— Так о некроманте. Теперь мы разорили ещё одно его гнездо... Он зол. В следующий раз он захочет убить. Чтобы преподать урок. Значит, сегодня вечером думаем, что делать с ядом. А пока... — обернулась к Шао и провела руками вдоль тела. — Извини, помыться или обнять кого-нибудь будет проблематично, но зато сейчас к тебе не прилипнет даже деготь! Пусть хоть три ведра выльют! Хоть купайся в этой заразе! Рани! Прости... нам пора бежать на трансмутацию — доешь, пожалуйста, оставшийся бутерброд? Ладно? И до вечера!

Вечером меня ждал сюрприз — Ти и Шон проморочились и промагичили весь день, но восстановили спальню такой, какой она была до визита одного неуклюжего дракона. В камине пылал огонь, а на тумбочке стоял букет свежих цветов из долины Полумесяца. Даже платья уже висели в шкафу, в том числе и то алое, что подарил Арден. Я бросилась к Тиану на шею. Тот подхватил меня под бедра и прижал всем телом к стенке. Посмотрел долгим темным взглядом в лицо:

— Ты же хотела, чтобы твоя брачная ночь была тут. Так и будет. Как только закончим с делами и попрощаемся с Шао. Сегодня ему лучше вернуться к себе домой.

* * *

Посередине кухонного стола благоухало большое блюдо с горячими жареными бараньими рёбрышками, рядом красовались миска с любимым красным соусом Тиану, салатницы с зеленью и грибами и хлебница с еще тёплым нарезанным караваем. Мы впятером уписывали всю эту вкусноту, запивая горячей тайрой и попутно потешаясь над морковными запеканками, которые через день подавали к столу в Ларране.

Сначала поели, потом Шон отнял у нас всех защитные амулеты и куда-то уволок. Притащил обратно через двадцать минут и объявил, что теперь увечные и калечные будут выпадать из астрала на полигон. Оттуда их и подберут... а дом ему ремонтировать больше не хочется. И, кстати, теперь амулеты работают одновременно и маяками.

А вот что делать с паралитической гадостью, мы так и не придумали. Малейшая доза отключала нервы, действуя даже на драконов, и как с этим бороться, было неясно. Противоядия Шон пока не нашел, а нейтрализовать эту дрянь магически, когда колдовать не можешь... ну, понятно. Получалось, придётся нам носить специальные щиты. Единственное, чего пока удалось добиться, это чтобы через защиту проходили воздух и обыкновенная вода. Но всё равно неудобно.

Мы покивали головами, жалея самих себя. Нет, надо как-то вычислить этого скунса в рясе, который портит нам жизнь и даже исхитрился испоганить мою брачную ночь... Я уже готова была посадить под замок всю Белую башню, лишь бы вздохнуть спокойно. Жаль, что так нельзя. Придется искать виноватого.

Уходить от нас Шао не очень хотел... в итоге Шон потащил его в библиотеку сыграть в шахматы. А мы втроем попрощались и пошли наверх.

Попытка номер два. Если посреди ночи явится Аршисса с благодарностями за спасение сына, букетом и бутылкой красного драконьего, у меня начнётся истерика. Поймавшие мои мысли парни нервно захихикали.

Меня снова посадили на кровать, а потом Ти обошел комнату по периметру, ставя пологи невидимости и тишины.

— Зачем?

— Чтобы ты не боялась быть собой. Поверь, иногда бывает очень шумно, и лучше знать наверняка, что никто посторонний тебя не услышит, — улыбнулся Арден. — Ну что, иди в купальню? И да, будешь выходить — одеваться не стоит...

Я задержалась дольше, чем обычно, лежа на воде с закрытыми глазами. Было здорово и немножко жутко — как будто собираешься прыгнуть в воду с высокого обрыва. Но я же этого хотела? Я же их люблю и мечтала выйти за них замуж? И все равно... при мысли о том, что завтра утром я проснусь уже не девушкой, подводило живот.

Замотавшись полотенцем, вышла в комнату.

— Мой лучший подарок на День рожденья, моё почти сбывшееся желание, — улыбнулся мне Арден. Походя поцеловал меня в плечо и скользнул вслед за Тиану в ванную.

Я по-быстрому, как могла, расчесала и подсушила магией волосы, сбросила полотенце и нырнула под одеяло. Только успела, как появились они. Безо всяких полотенец. Прекрасные и обнажённые. И — не заметить этого было невозможно — желающие меня.

Ти щелкнул пальцами, гася свет.

Я зажмурила глаза. Матрас просел под тяжестью, а потом два прохладных тела прильнули ко мне справа и слева.

— Ну вот, ты снова боишься! Открывай глаза! — это всего лишь мы... — засмеялся Тиану.

— Бель! Ты такая красивая! Я так тебя люблю! — шепнул на ухо Арден.

— Я хочу снять все щиты. Можно? — перевела взгляд с одного на другого.

— Подожди секунду... Я накрою щитом всю кровать... А потом мы снимем все, — Ти оторвался от моего плеча и привстал.

Я кивнула. Да... кому мы там еще давали амулеты? Нейли, Вэрису, Бордену? Во! Вот статуи ректора нам ночью в постели и не хватало! Такого ещё ни у кого не было!

— Бель! Ну что у тебя в голове! — засмеялся Арден. — Даже в такой момент ты умудряешься поставить всё с ног на голову!

— Ага! За восемь секунд! Но мне надо ещё тренироваться!

Смеющийся Арден откинулся на спину:

— Нет! Сдаюсь! С тобой невозможно...

— За восемь секунд что? — поинтересовался Ти, закончивший ставить щиты. — Не слишком ли быстро?

Ах, он же не слышал про тот семинар по атакующей магии... Ну, сейчас расскажу!

Через минуту Ти тоже кусал подушку, чтоб не заржать.

Отлично! Всех вырубила, а дальше что? Допрыгаюсь, что завтра снова проснусь девицей...

— Не проснешься, — в голосе Ардена звучали глубокие чуть хриплые нотки.

— Вообще? — округлила глаза я, — Придушите, что ли? Мы так не договаривались!

И, откинув одеяло, резво поползла на четвереньках от него прочь. Гм-м... а почему не гонится?

— Потому что за щит все равно не выберешься. А сзади такая панорама... — объяснил Тиану.

— Лучше, чем тогда в ручье, — подтвердил Арден.

Развернувшись, с обиженным воплем прыгнула на них.

Следующие несколько минут мы играли в кучу-малу. Меня пытались утихомирить, не наставив новых синяков, а я не желала утихать. И отбивалась как могла, разве только не кусалась.

— Слушай, на ком мы женились? — поинтересовался сидящий на моих ногах Тиану у Ардена, прижавшего мои руки к постели над головой. — Это точно принцесса, а не дикий гоблин?

— Гррр! — отозвалась я и попыталась дернуться.

Если боишься — иди в атаку, ага!

— Бель! Ну что ты творишь? — ласково поинтересовался лежащий рядом со мной Арден. Одной рукой он продолжал удерживать мои запястья, а вторая погладила лицо, шею и легла на грудь. Небольно ущипнула сосок, заставив его мгновенно затвердеть, а потом начала ласкать и массировать холмик, заставив меня прогнуться и застонать.

Сидящий на моих коленях Ти наклонился вперед. Горячие ладони гладили мои бока, бедра, рот Ти приник к пупку, а потом двинулся ниже. Я почувствовала, что начинаю задыхаться.

— Бель! Чтобы дарить наслаждение, надо сначала научиться получать наслаждение. Позволь нам показать тебе. Я сейчас отпущу твои руки, ты не будешь драться? — прошептал мне Арден в ухо. Потом чуть прикусил зубами мочку и прильнул к сгибу шеи.

Я помотала головой, потому что говорить не могла.

Ар приподнялся надо мной, заглянул в глаза и накрыл рот поцелуем. Не спеша, заставляя чувствовать каждое движение его губ, вкус лартайи, которым он наполнял мой рот. Я вцепилась в его плечи руками, притягивая ближе. Пальцы левой запустила в волосы, поглаживая затылок, а правая стала гладить его спину, бок... Вообще-то, мне хотелось опустить ее ниже. Теперь ведь, наверное, можно?

Тяжесть с ног исчезла. Ти приподнялся, надавил мне коленом на бедра, заставляя раскрыться, и улегся внизу, продолжая целовать и ласкать мой живот. Поцелуи спускались ниже и ниже, пальцы Ти странствовали по моим бедрам, иногда чуть касаясь промежности. Я чувствовала, как горю, как вдоль позвоночника течет поток раскаленной лавы, собираясь в водоворот внизу живота. Ти снова прикоснулся к безумно чувствительному месту и тут же убрал руку, я застонала Ардену в рот: "Хочу..."

Ар оторвался от моих губ.

— Кого из нас ты хочешь первым?

Ой! И что сказать? Раньше ответ был бы однозначным — Тиану и только он. Но теперь? Как я могу отвергнуть хоть одного из них?

— А это важно? — внимательно посмотрела в глаза Ара.

— Ну, в нашем случае, наверное, нет.

Ага, если столько экивоков, значит, важно.

— Тогда обоих, — решительно декларировала я.

Наградой за моё, как выяснилось, революционное заявление, стали нервные телодвижения обоих парней — будто я высказала не невинный девичий каприз, а каждого шаровой молнией приложила. Ар уставился на меня так, будто и впрямь гоблина увидел, а Ти внизу дернулся и поперхнулся.

— Что-то не так? Да, обоих! — повторила я.

— Бель! — Ар пришел в себя первым. — Так не бывает. Просто не получится.

— Почему?

— Потому что ты узенькая, а мы оба совсем не маленькие, — Ар попытался мне объяснить ситуацию так, как видел ее сам.

Я же смотрела по-другому. Мы будем вместе долго-долго. И надо сделать так, чтобы каждый вспоминал эту ночь с радостью, без ощущения того, что он был лишним. Они оба — первые. Именно так будет правильно.

— Я так хочу, — повторила я. — Давайте придумаем, как это сделать? Наверняка есть способ...

— Угу. Записан на тех же скрижалях, где и рецепт, как протащить верблюда сквозь игольное ушко, — рассмеялся улегшийся рядом Ти, целуя меня в плечо. — Но если хочешь, давай подумаем. Я ж тебя знаю, ты не успокоишься!

— Может, позовем Шона? Он нам поможет, — предложила я.

— Ага, как вчера... То-то хохма будет. Еще и Шао прибежит посмотреть, что у нас тут не ладится... — развеселился Ти еще пуще.

— Нет, Шао не надо! — помотала головой я. — Ар, значит, вдвоем никак? А как тогда Лана рожала? Ведь ребенок во много раз больше, чем вы вместе взятые. Я не понимаю.

— Бель, ты к такому сейчас и близко не готова, поверь... — улыбнулся Арден.

— Мм-м... А если так? — нарисовала я в голове схему.

— Нет, в такой позе не выйдет! А вот если воспользоваться магией, то можно попробовать вот так! Но Бель, пообещай, что если не получится, мы сделаем всё как нормальные люди.

— Мы маги и драконы, и у нас получится! — заявила я. И чуть не добавила, что интересно же!

Глава сорок седьмая

Любовь — это физическая близость душ.

А. Давидович

На завтрак мы вышли к обеду.

— Судя по сытым улыбкам, вы разобрались? — поинтересовался сидящий на кухне Шао. Похоже, он у нас и ночевал. Блудный дракон обрёл дом. Но начнет устраивать вечеринки — выгоним!

— Ну, каменные драконы на нас сверху сегодня не падали... — поднял бровь Ар.

— Сначала Бель устроила нам тренировку по борьбе без правил, потом сеанс занятий магией и акробатикой... — начал рассказывать Ти.

— В общем, они — моя добыча! — подвела итог я.

После еды мы полетели на равнину — охотиться. С Шао, которому так или иначе пришлось открыть многие из секретов нашего дома, мы взяли клятву чести, что он не станет рассказывать о том что увидит, услышит или узнает никому — даже родителям. Пусть наша жизнь остается нашей.

В обмен дракон потребовал, чтобы в следующий раз, когда соберёмся в Северные горы, мы взяли его с собой. А то он никогда не видел ядовитых гигантских виверн. Много потерял, ага!

Вид Снежного Рассвета потряс Шаоррана. Особенно то, что дракон Повелителя оказался пусть немного, но крупнее его собственного. А увидев вблизи мою вторую сущность, Шао застонал и уже привычно шутливо вздохнул: "Ах, зачем я тогда улетел?" Но хорошо, что он понимает, что это был его собственный свободный выбор...

Сегодня праздник был у Наргиэль — чешуйчатая негодяйка бессовестно крутила хвостом и наслаждалась обществом четырёх красавцев-самцов, оказывавших ей знаки внимания. В результате вместо охоты мы устроили драконьи салочки в пределах равнины. Надо сказать, что непросто заморочить всем головы, подменив себя фантомом, когда ты размером с дом и так сверкаешь алым, что тебя заметно аж из Ларрана, — но мне удалось! Я их гоняла за мороком битый час... а когда они выдохлись и сдались, прилетела со стороны с какой-то местной полосатой коровой в когтях и сделала вид, что не понимаю, почему они возмущаются! Ага, в споре женской логики с мужской солидарностью всегда побеждает женская логика!

По возвращении оказалось, что нас уже ждет Нейли. Владыка расцеловал меня, внимательно посмотрел в сияющие глаза, сказал, что замужество мне на пользу и что он никогда еще не видел сына таким счастливым. Да что тут говорить — мы все светились...

Шао собрался сбегать накоротке домой. А принцам надо было поговорить с Владыкой — заключение брака требовало выполнения ряда формальностей и подписания множества бумаг, касающихся моих прав в Мириндиэле и наследства наших будущих детей.

* * *

Не успели мы устроиться вдвоем с Шоном на кухне, как маг потребовал:

— Бель! Покажи накопитель!

Ой, а я про него весь день и не вспоминала. Утром мелькнула мысль, но я была так занята... Улыбнулась, вспомнив, чем именно.

— Бель, давай! — дернул замечтавшуюся меня Шон снова.

Я вытянула цепочку — вот это да! Алмаз сиял... казалось, что он заполнен светом больше, чем наполовину. А мы ведь особо и не старались — так само собой вышло...

Шон внимательно посмотрел на Око Золотого Дракона, а потом сказал:

— Хочешь подарок на свадьбу? Помнишь, ты хотела посмотреть на свою маму? Думаю, тут хватит.

— Шон!!! — я не знала, какие слова найти, чтобы описать благодарность, которую чувствовала.

— Подожди радоваться. Тебе нужно вспомнить или вычислить точное место, где она была в известный час. Радиус действия заклинания невелик. Реально — в одну комнату... Можно, конечно, посмотреть на опочивальню — но если она спала носом в стенку, только зря потратим возможность. Так что думай...

— В кабинете отца есть несколько его дневников... — задумалась я. — Можно поискать там какие-то зацепки.

— Ага, посмотри. Кстати, Бель, у вас всех с этой свадьбой крыша съехала — вы два дня вообще домашними заданиями не занимались. Сама понимаешь, не дело это. Извини, что напоминаю, но...

— Всё правильно, Шон. Мы забросили учёбу. И два дня не были в Ларране... Я представить не могу, как буду смотреть в глаза дяде и стае всех этих разряженных гиен, когда из меня рвется такое счастье... Они ж увидят! Этого нельзя не увидеть!

— Бель, ты и вправду сияешь, как Наргиэль на ясном небе... Но ничего, накинешь морок, и сможешь. Сама понимаешь — надо. Ты сейчас единственная из троих, кто хоть что-то соображает — даже у нашего Ара в глазах звёзды, а в голове птички поют...

— Шон, прекрати сбивать Бель с пути истинного, — появившийся на кухне, где мы сидели, Тиану подошел ко мне со спины, обнял и, приподняв голову за подбородок, нежно поцеловал в губы. Оторвался, посмотрел в глаза и попросил мага:

— Шон, выйди, пожалуйста.

Тер Дейл подмигнул мне и, прихватив тарелку с остатками жаркого, выскользнул за дверь.

— Мы...? — уставилась я на Ти.

— Мы! — подтвердил он, сажая меня на кухонный стол и подходя вплотную. — Ты не против?

— А должна?

— Ну, можешь попробовать... Тогда будет повод тебя уговорить...

* * *

В понедельник я вышла на плац на тренировку по фехтованию абсолютно невыспавшаяся. Впрочем, получив от Ти второй шлепок по заду мечом плашмя подряд, проснулась. И разозлилась. Ведь это из-за него я тут спотыкаюсь, как поделка некроманта-первокурсника! Блондин иронично посмотрел на мою возмущённую физиономию и поманил пальцем. Я зарычала, сморщила нос, прищурила глаза и пошла в атаку.

— Точно, не принцесса, а дикий гоблин! — сообщил Ти Ардену, пятясь от рассерженной меня.

Вот гад!

— Что они с ней сделали, что так разозлили? — поинтересовался фехтующий с Шаорраном Вэрис.

— Они на ней женились! — сообщил Шао.

— Так вот почему у них троих были такие своеобразные отношения... Но странно. Обычно девушки недовольны, если на них не женятся, — задумался декан.

Они теперь что, всю дорогу будут прикалываться? Ну погодите, сейчас я вам устрою веселье! Вот если использовать заклинание, которое увеличивает размер штанов вдвое, а потом в эти портки наколдовать льда побольше — что получится? Свалятся штаны или не свалятся, когда эльфы подпрыгнут? А почему не попробовать? — терять мне, похоже, нечего...

Получилось громко. Принцы выронили мечи, чтобы удержать на себе штаны, и художественно и доходчиво объяснили на викинговском и тролльем, что думают о моих шуточках, а остальные присутствующие шумно веселились, глядя на наш первый семейный скандал. Я на всякий случай взлетела на верхнюю ветку яблони и пригрозила, что буду носить на себе драконий щит круглосуточно, не снимая. Эльфы не на шутку задёргались и пообещали меня больше не доводить. Ага, теперь я знаю, чем их напугать! Мужья да убоятся жены своей!

Час спустя мы на пару с Арденом трусили по улицам Галарэна. Следом на высоте пяти локтей летели кипы наших тетрадей и учебников. По пути мы лениво перекидывались мыслями.

"Мне Шон вчера головомойку устроил, что я учебу забросила", — пожаловалась я.

"Он прав. Это я виноват... просто не могу остановиться и от тебя оторваться. Знаешь, о чём сейчас думаю?"

"Знаю, ты же открыт для меня. О том, как бы затащить меня вон в ту подворотню впереди. Но, во-первых, нас там могут застукать, а во-вторых, опоздаем на атакующую магию..." — вздохнула я.

"...Которую мы и так покинули в прошлый раз в аварийном порядке к неудовольствию лорда Рауша, — засмеялся Ар. — Кстати, ты узнала, что там было?"

"Ничего судьбоносного, — отмахнулась я. — Использование иллюзий для создания ложных целей. Мы это умеем. Ар, а мы остаемся для всех по-прежнему женихом и невестой или скажем, что поженились?"

"Есть у меня чувство, что стоит помолчать. Вэрис и Шао знают, и хватит. Остальным до нас дела нет. Как думаешь?"

"Согласна. Вообще, меня тревожит затишье в Ларране. Дядя, конечно, старается мне опиум с дурманом даже в кашу лить, но, боюсь, этим он не ограничится... Сидеть и смирно ждать, пока мне стукнет восемнадцать, он точно не будет. Значит, если не сможет опоить, придумает ещё какую-нибудь гадость. А мы еще так и не выяснили, где находится имперский экземпляр Хартии. Вот Ар, это же абсурд — самый важный документ, и нет копий! И где искать, непонятно. Как так можно?"

"В Лариндейле есть несколько копий эльфийского экземпляра — в Государственной библиотеке, в Конклаве Владыки, в Лесном храме и пара так, в семейном архиве, про запас. А у вас и впрямь странно..."

"Ар, ещё я думаю, что хорошо бы нам было повторить обряд венчания в Храме в Ларране. Я сама поговорю с Настоятелем Арисием. Всё тоже будет без огласки, но записи в архивах Храма должны остаться".

"Ты уверена, что никто из церковников, имеющих доступ к книгам, не продаст тебя лорду Регенту?"

"Не знаю. Подумать надо. Риск есть".

Мы увлеклись разговором настолько, что чуть не протаранили летящими учебниками едущий по улице высокий воз сена. Возница с жалостью посмотрел на нас, покрутил пальцем у виска и беззлобно ругнулся. Мы хихикнули и потрусили дальше.

"Ар, а что делать с восьмёркой этих, высоких и темноволосых из Белой башни? Мы слишком расслабились, после того как снесли алтари... и видишь, Шао чуть не погиб. Давай на этой неделе хотя бы пятерых проверим?"

"Давай. Но хватит о делах...— Ар глубоко втянул воздух и улыбнулся. — Весна... Когда в Мириндиэле зацветут яблони, хочу взять тебя туда".

"Ар! Не надо сейчас об этом! — возопила я. — И так из головы улетают все мысли, кроме одной, стоит мне на тебя посмотреть!"

"Это какой же?" — заинтересовался Ар.

"Бла-ародным юношам даже после свадьбы негоже знать, о чем думают, глядя на них, бла-ародные девушки..." — запела я и припустила резвее.

Арден со смехом кинулся меня догонять.

Второй парой значилась драконья боевая магия. Наш преподаватель — лорд Рауш быстро усвоил главное — не стоит ставить меня в поединках против Ара или Шао. Драться всерьез мы отказывались, а если нас всё-таки заставляли, устраивали балаган с фейерверком — вроде и придраться не к чему, и занятие сорвано... После того, как сегодня я для прикола в качестве отвлекающего маневра наколдовала морок мамонта в натуральную величину с фантомом сидящего на нем в туземной юбке лорда Гаралда, Рауш махнул рукой и пообещал больше нас между собой не стравливать.

И тут же выставил против меня Дишандра. Русый парень озадаченно хмыкнул, пытаясь понять, каких гадостей можно ожидать от юркой белобрысой заразы на этот раз... Я ему сладко улыбнулась и резво наколдовала под ноги множество мелких незаметных шариков, накрученных из драконьего щита — интересно, как сработает этот новый трюк? Эффект оказался сходным с тем, что бывает, если наступить на рассыпанный на гладком полу горох — ноги ничего не понимающего парня неудержимо поехали в разные стороны и он чуть не сел на задницу. В последний момент ему удалось взлететь, но пока Дишандр восстанавливал равновесие, я успела окатить его водой и подвесила напротив носа небольшой огненный шар.

На мой взгляд, занятие прошло вполне успешно

На некромантии Пирожок просветил нас, как по всем правилам вести раскопки. Уже скоро снег на равнине к югу от Галарэна стает, земля подсохнет и мы все поедем на полевую практику — искать останки водившихся там динозавров. Я тут же размечталась, что мне повезёт и я выкопаю редкого тираннозавруса рекс, на котором и приеду на очередной Регентский Совет.

"Застрянешь в тайном ходе. Там лучше на волкодлаке кататься, если лень пешком ходить. Или ты по парадной галерее? Так тогда не только ваши леди и лорды, но и рыцарские доспехи в обморок попадают!" — развеселился Арден.

Я вдохнула и стала записывать в тетрадь, как различать по скелету птицетазовых и ящеротазовых динозавров...

После последней пары — орочьего, Ар, не слушая возражений, потянул меня домой. Вообще-то, у меня были планы перекусить и быстро сделать домашнее задание, чтобы оставить побольше времени на дневники отца. Но всё пошло наперекосяк. Оказалось, что Ти соскучился. И Ар соскучился тоже.

— Помнишь, что я тебе говорил насчёт двух слишком активных эльфов? — шепнул мне на ухо обнимающий меня сзади Ти час спустя.

— Совсем не помню... и ничего такого, что было бы слишком, я не заметила.

— Да-а?! А так?

— Ой!

— Бель, — немного погодя окликнул отдыхающую меня появившийся из телепорта с несколькими тетрадями в руках Ар. — Я тебе дневники лорда Сирила принес, чтобы ты могла читать их прямо в постели!

— Спасибо, любимый, — вздохнула я.

Получается, встать эти активные эльфы мне сегодня просто не дадут?

В итоге я уложила их просматривать записи вместе со мной. И скоро мы нашли три надёжные временные привязки, позволяющие увидеть мою маму — леди Беренис. Я не хотела смотреть на неё ни на приеме в парадной зале, ни на пиру... но один момент оказался именно таким, как я искала. Отец писал: "Сегодня, когда я зашел за Беви в её комнату, чтобы отвести к обеду, она стояла у окна, выходящего на розарий, со слезами на глазах. Оказалось, она только что поссорилась со своим старым другом. В чем дело, Беви мне не открыла, сказала — ерунда. Странно, мне он всегда казался доброжелательным и уравновешенным".

К сожалению, имя друга в дневнике упомянуто не было. Но остальное было идеально.

Я знала, о какой комнате и каком окне идёт речь. Дворцовый распорядок не менялся веками, так что время было известно с точностью до десяти минут. А над записью стояла дата. Мне в ту пору уже исполнился год, то есть мама была как раз такой, как я её помню. Или уже не помню...

Да, именно этот момент мне хотелось бы восстановить. Может, получится поглядеть еще раз на отца, увидеть хоть маленький кусочек любви моих родителей...

— Ну что, Бель? Когда хочешь это сделать? Можно отправиться прямо сейчас, — улыбнулся мне Арден.

Я посмотрела на него, потом на Тиану, и поняла, что если скажу: "Да, сейчас!" — они встанут и пойдут за мной. И ничем не покажут своего разочарования из-за того, что я так легко от них оторвалась...

— Давайте завтра после ужина? — предложила я и улыбнулась, глядя на радость, проступившую на лицах моих любимых.

Ти щёлкнул пальцами, приглушая свет...

* * *

— Бель, ты хочешь, чтобы мы остались с тобой или ушли? Это же твоя мама, твои личные воспоминания...

— Со мной! — тут у меня даже сомнений не было.

Сказала и задумалась...

— И давайте сделаем, как в прошлый раз? Встанем в нескольких местах и запишем всё на кристаллы. Мы же не знаем, откуда лучше будет видно?

Ти, шагнул ко мне и обнял сзади, скрестив руки на груди:

— Бель, не волнуйся. Если что-то не получится, мы позже попробуем снова. Ведь зарядить Око теперь не проблема? — и, отведя прядь моих волос за плечо, чуть прикусил мочку уха.

Я всхлипнула — мочки ушей и сгиб шеи были моими слабыми местами, и эльфы этим беззастенчиво пользовались.

В коридоре послышались шаги.

— Говоришь, слышал здесь голоса? — произнес незнакомый мужской голос. — Ну, давай глянем, кто тут у нас в покои королевы забрался.

Накинув невидимость, мы вспорхнули под потолок. Расслабились, однако... привыкли в Галарэне вести себя свободно. Там-то лишних ушей и глаз нет. А тут чуть не прокололись. А если бы тот, кто нас услышал, набрался бы смелости и заглянул в замочную скважину? И что бы он увидел в пустующих покоях королевы? Одетую почему-то в штаны принцессу Астер в непозволительной близости к двум эльфийским принцам?

"И это бы было только начало..." — прокомментировал мои мысли ехидный Ти.

Дверь приоткрылась, и в щель всунулась усатая голова в буром берете с обгрызенным пером. Голова покрутилась туда-сюда, повращала глазами и сообщила:

— Никого! И на полу следов нет! Наверное, голоса из парка были... Пошли отсюда! А то у покоев леди Беренис часто её пёсика видят.

За дверью кто-то испуганно икнул. Голова убралась, и послышались поспешные удаляющиеся шаги.

Ага, про пёсика это мы не додумались... Надо было положить нашу собачку размером с телёночка снаружи, никто б и беспокоить не стал.

Тиану и Ар встали по углам комнаты, примыкающим к наружной стене. Так каждый мог видеть окно, у которого разговаривали мои папа и мама, с одной из сторон. Мы с Шоном остались у дверей — нам нужно было держаться вместе, чтобы я могла отдать ему силу, накопленную Оком.

Маг радостно улыбнулся и потер руки.

— Ну что? Невидимость и полог тишины есть. Поехали?

Я кивнула. Говорить не хотела, боялась, что голос задрожит.

Шон засучил рукава, встряхнул кистями, прищурился. Я перешла на магическое зрение — да, пока мне до его уровня, как лягушке до Луны, но если не стараться, то никогда и не допрыгну! Хотя хотела бы я знать, что именно делают эти крутящиеся воронки во всех узлах сплетённой Шоном колыбели для кошки?

— Бель, не спи! Давай еще энергию!

Ага! Привычно резанула себя по вене на левой руке и прижала Шарденаргвасиль к ране. Сила хлынула водопадом... ой! А как же контролировать мощь этого потока? Наверняка ж есть способы! Может быть, скорость передачи энергии зависит от площади контакта с раной? То есть надо не распахивать руку раз за разом, как я, а делать аккуратный прокол? В следующий раз попробую...

Задумавшись, прозевала момент, когда заклинание начало действовать.

Комната изменилась. На полу возник персикового цвета ковёр с цветочным рисунком, на стенах появились шпалеры ему в тон. Окна украсили лёгкие шёлковые бежево-золотистые занавеси, подсвеченные лучами утреннего солнца, и в их обрамлении у оконного проема стояла она — моя мама, леди Беренис тер Калариан, урожденная тер Тирис. Тёмно-русая голова чуть склонена, один длинный локон падает через плечо в квадратный вырез утреннего платья из шёлка цвета слоновой кости — я его помнила. Черты лица кажутся знакомыми и бесконечно милыми — какой же она была красавицей! Не в классическом смысле, но в её лице было столько тепла, мягкости и внутренней гармонии, что какая-нибудь златовласка Верисиэлль показалась бы рядом недоделанной. Густые дуги бровей, прямой маленький нос, серые глаза, чуть великоватый щедрый рот, твёрдый подбородок и ямочка на правой щеке. Да, это моя мама! Сразу вспомнилось, как она наклонялась ко мне, как улыбалась, целуя меня на ночь...

Засмотревшись на маму, я не сразу заметила коленопреклонённую фигуру перед ней. Кто это? Это же не отец! Как он смеет держать её за руку? Да и ей это не нравится — я же вижу, как отставлен локоть и напряжена спина.

Похоже, это тот самый разговор со старым другом, о котором упоминал в дневнике лорд Сирил.

— Лорд, да отпустите же мою руку! Поверьте, Вы ещё найдёте свое счастье.

— Ты вышла за него, потому что он — император, а я — всего лишь маг!

— Нет, Ал, — мама мягко улыбнулась, выдергивая пальцы из рук склонившегося перед ней мужчины, — это не так. Я полюбила лорда Сирила, как только увидела. Лучше и благороднее его нет никого на свете. А Вам я никогда ничего не обещала. Мы же всегда были друзьями, и только. Разве нет?

— Но ты и не отталкивала меня! Значит, давала надежду! Я тебе докажу, что я лучше и сильнее! Ты еще пожалеешь, что выбрала его!

Стоявший на коленях русоволосый мужчина резко вскочил на ноги. Развернулся... и я уставилась в лицо лорда Ариса тер Алдо.

Сердитый маг широкими шагами прошёл мимо нас с Шоном и пропал, выйдя из поля действия заклинания. Леди Беренис осталась стоять у окна, нервно комкая в пальцах кружевной платок. Повернулась к нам спиной, посмотрела в окно, несколько раз глубоко вздохнула. Потом начала ходить по комнате, очевидно, пытаясь успокоиться...

"Как она на тебя похожа!" — пришла мысль Ара. — "Те же манеры, сложение, рост, привычка чуть наклонять голову. Даже губу вы закусываете одинаково".

В комнату широкими шагами вошел высокий темноволосый мужчина с солнечной улыбкой и смеющимися зелёными глазами с золотистыми искорками. Отец! Какой он красивый! Шагнул к маме, обнял, озабоченно заглянул в лицо:

— Беви? Ты расстроена? Что-то случилось?

Мама улыбнулась, постаравшись незаметно смахнуть слезинки с глаз.

— Ерунда, просто недоразумение со старым другом...

— Пошли на обед? По пути расскажешь?

Комната опустела.

Глава сорок восьмая

Опыт — это то, что получаешь,

не получив того, что хотел.

— Алдо был влюблен в мою мать, -повторила я, наверное, в восьмой раз за последние полчаса.

— Вот почему он так заинтересовался тобой при той встрече весной. Со спины вы похожи как сестры. Даже когда ты под личиной. Фигуру же ты почти не меняешь, — задумчиво сказал Ти.

— Получается, это он пялился на меня в Белой башне и пытался убить Ардена?

— Выходит, что так. Но доказательств у нас нет, — покачал головой Ар.

— И у него были причины не любить лорда Сирила, — сидящий в кресле боком Шон помотал ногой. Руками маг жестикулировать не мог — в одной была тарелка, в другой — обгрызенная куриная нога.

— Мог ли влюбленный в леди Беренис лорд Алдо затеять заговор по свержению короля Сирила, чтобы самому стать Императором и получить любимую женщину? — задал главный вопрос Арден.

— Леди Беренис умерла. Лорд Сирил пропал. Зачем ему это сейчас? К власти большинство магов равнодушны... Она не дает ничего нужного, а жить мешает, — посмотрела я на Повелителя.

— А если к неудобному трону прилагается юная принцесса, похожая на свою мать? — кинул реплику Ти.

— А не проще меня украсть? И о трон спотыкаться тогда не надо... — поинтересовалась я.

— Бель! Ты меряешь по себе. Ты понимаешь, что власть суть ответственность. А для многих власть — это возможность творить, что в голову взбредет. Если у Алдо есть идея фикс доказать, что он лучше твоего отца, он будет стремиться получить трон, даже если тот ему не нужен, — голос Ара звучал сочувствующе. — Понимаешь? Просто чтобы показать, что он может на него усесться.

Безумная логика, на мой взгляд.

— Всё может быть еще хуже, — Ти был серьезен. — Возможно, он хочет уничтожить Империю, сдав, например, ее оркам. Разрушить то, что строил король Сирил, означает восторжествовать над ним хотя бы после смерти.

— Давайте остановимся, — попросила я. — Реально сейчас мы можем утверждать, что тер Алдо испытывает ко мне интерес, потому что я похожа на маму. А все остальное — это наши домыслы. Либо нам надо его отловить и покопаться в мозгах, либо спровоцировать на какие-то компрометирующие действия, либо найти больше косвенных доказательств.

Ар задумался. Потом кивнул:

— Да, пока мы знаем только, что он способен на мелкие преступления и нелоялен к короне... Но для обвинения его в том, что именно он — черный маг, у нас нет ничего. Я не вижу связи. Предлагаю следующий план действий. Во-первых, я дам команду порыться в документах и поискать — нет ли связи между Алдо и владельцем взорванного поместья в Бердене? Не связан ли владелец замка Тарглин с лордом Алдо? Вдруг это — имя со стороны матери или бабки, которым он пользуется при оформлении недвижимости? Наконец, мы знаем, что у некроманта изначально была доля драконьей крови... Вот если порыться в Архивах — узнать, когда Алдо учился в Академии и какие курсы слушал. Если где-то есть упоминание, что он сдавал экзамены в Шарр'риот — это косвенное доказательство того, что у него драконья кровь есть.

— Так что мы делаем сейчас? — спросила я.

— Копаем дальше. Стараемся проверить всех восьмерых, сосредоточившись на Алдо. Носим защиту и держим глаза открытыми. Если мы где-то обсчитались, и некромант вообще сидит не в Белой башне, а держит бакалейную лавку по соседству, мы можем огрести кучу проблем на свою голову, — подытожил Ар.

— А давайте расскажем Шао про наши открытия? Он умный. Пусть посмотрит свежим взглядом... — предложила я.

— Ага! А про ретроспективное заклинание Шона рассказывать будешь? — поинтересовался Ти.

— Зачем? Скажу, что прочла в дневниках отца про то, что Арис тер Алдо ухаживал за моей матерью. Фактически, это так и есть, — пожала я плечами.

Шон хихикнул.

На следующий день, после викинговского, на котором лорд Гаралд поведал нам о правилах нанесения боевой раскраски на лица, мы втроем — Ар, Шао и я — взлетели на верхний уступ башни Шарр'риот. Шао всю дорогу хихикал как ненормальный — не мог забыть, как я синей и белой глиной разрисовала физиономию Ара. Эльф в боевой раскраске — это что-то! Правда, реакция группы была неоднозначной. Задумывалась сине-белая жуть как маска гнева, устрашающая врагов. Но почему тогда все ржали?

Когда дракон перестал коситься на Ара и похрюкивать от смеха, вспоминая, как бесподобно выглядел Повелитель с синим носом, я попросила у Шао совета. Сначала воспроизвела сценку, происшедшую прошлой весной, когда Алдо повесил на руку заезжей девушке заклинание слежения. Потом рассказала про то, что он ухаживал за моей мамой, не мог смириться с её замужеством и клялся отомстить. И показала, как выглядела леди Беренис.

— Вы очень похожи внешне, — тут же отреагировал Шао. — Но в тебе больше жизненной силы. Она выглядит нежной и мягкой. А ты — как пенящийся кубок, полный до краёв. И в то же время как стальной клинок...

Задумался. Посмотрел на меня, на Ара.

— Я не уверен, что именно Алдо — это враг. Всё, что мы знаем точно, выглядит достаточно безобидно. Мы даже не уверены, что смертельное заклинание в Ара кинул именно он. Надо либо найти способ прочесть его мысли, либо спровоцировать на какие-то действия... знать бы, как...

— Запустить меня одну гулять по коридорам Белой башни? — предложила я.

— Даже если он к тебе подойдёт, это укажет только на то, что мы и без того знаем — ему нравятся девушки, внешне похожие на леди Беренис, — пожал плечами Шао.

— Да. Но он же не просто поздоровается! Он что-то предложит! — задумалась я.

— Ага. Догадываюсь, что. За такие предложения нос отрезать следует! — недобро посмотрел на меня Ар.

— Пусть тогда Ти будет мной, как в Таргане! А Шон за ним присмотрит... Вдруг что-то выйдет?

— Звучит почти разумно, — кивнул головой Шао.

— Тогда завтра и начнём? — посмотрела я на парней сияющими глазами.

— Уговорила, — усмехнулся Ар. — Кстати, в пятницу у нас по расписанию практическая магия. Если этот надутый скунс — тер Броккаст — опять прогуляет собственную лекцию, предлагаю без затей написать на него официальную жалобу ректору. Шао, подпишешь? Думаю, жалобы кронпринца и пары эльфов из королевского дома хватит для увольнения.

* * *

Ти вздохнул и оправил юбку. Покрутился перед зеркалом, поправил локон. Затрепетал ресницами. Хорошо выходит, натурально! Я подумала... и приняла облик Тиану. Прильнула сзади, обвила руками тонкий стан и нежно прошептала: "Люблю тебя... Останешься сегодня ночью со мной?"

Вошедший в комнату Ар застал нас целующимися. Шагнул к нам, обнял "Наринель" и попытался облобызать изгиб шеи. Тиану взвыл и подскочил до потолка с воплем: "Так мы не договаривались!"

Я с хохотом села на пол.

Обалдевший Ар переводил взгляд от парящей под потолком сердитой "жены", до катающегося по полу "кузена".

— Малолетние охальники! — выругался Арден, когда мы скинули мороки.

— А хочешь, мы и из тебя девушку сделаем? — поинтересовался не спешивший спускаться из-под потолка Ти. — Выдадим за твою же младшую сестру. Потанцуешь с Шао, обаяешь... Уверяю, получишь массу незабываемых впечатлений!

— А уж сколько их получит Шао! — сидя на полу, я задрыгала ногами, представив возможное развитие событий.

Повелитель зарычал.

В четверг, пока мы писали в Шарр'риот контрольную по физике, Тиану в облике Наринель под присмотром невидимого Шона бродил по лестницам и переходам Белой башни. Оборачивались вслед прелестной белокурой эльфийке многие, но не подошел никто. В том числе и лорд Алдо, который с папкой под мышкой промчался куда-то по коридору. Бросил косой взгляд и исчез за поворотом.

— А почему не вышло? — задал нам вечером вопрос Шон. Сунул в рот вилку с наколотой на нее шляпкой маслёнка и сам ответил: — Наверное, это было слишком неожиданно. Значит, надо попробовать подстроить нечто более предсказуемое. Например, пусть после семинара Наринель выйдет одна и с печальным видом побредет в парк. В дальнюю часть, на скамейку в кустах. Вроде как поссорилась с женихом и переживает.

— Не слишком нарочито? — засомневался Ар. — Может, мне просто придется убежать по делам, а невеста останется ждать в пустом классе?

— Кстати, а если Ти украдут, — забеспокоилась я, — мы его точно найдем? Вдруг его протащат через телепорт, как Шао? И посадят напротив василиска?

Парни уставились на меня круглыми глазами — на слово "василиск" мы все делали стойку, как охотничьи псы на звук рожка ловчего.

Шон закашлялся.

— Бель, помнишь у нас на полке лежал кулёчек с василиском в стазисе? Тот, который нам достался после разгрома гильдии убийц? Вот я с ним занимался... и лягушки теперь не каменеют! Но на людях я ещё не пробовал...

— Покажи!

Неужели этот гений додумался до защиты от смертельного взгляда? Хотя, если есть способы обратить окаменение вспять, то должны быть и средства защиты от спонтанной трансмутации...

— Я стабилизировал углерод так, что легче Шангари взорвать, чем провести трансмутацию, превратив его в кремний. Энергии не хватит... Вот взгляд василиска и перестал действовать. Но не уверен, что это хорошо для обмена веществ... Лягушки всё же попроще нас будут.

— Шон, а как василиск вообще превращает? Про углерод и кремний — это понятно. Но что является переносчиком взаимодействия? Ты говорил про какие-то волны... Вот если поставить что-то вроде фильтра? Не отражающего или поглощающего, а изменяющего длину волн? Это можно? Тогда окаменение произойдет или нет?

— Бель! Это мысль! Тогда эта дрянь не будет резонировать с углеродом... и пусть себе эта тварь хвостатая хоть до посинения глазами хлопает! Получится вроде щита, и это хорошо в том смысле, что ничего не надо будет корёжить в нашем обмене веществ. Дайте мне три-четыре дня! Я попробую. Если выйдет, у нас будет защита! Как раз до понедельника управлюсь!

М-да. Шон, в голову которого запала новая идея, похож на ребенка с новой игрушкой... будет крутить, пока не разломает! Хотя нет, вон сунул в рот подосиновик и опять на меня уставился. Сейчас что-то скажет...

— Бель! А завтра у вас должна быть "Практическая магия", да? А давай я пойду с тобой вместо Ара? Вдруг Фергус придет?

Я ткнулась носом в тарелку и захихикала. С этими мороками мы скоро сами запутаемся, где из нас кто. Вместо меня — Ти. Вместо Ара — Шон. Я — вместо Ти. А кого бы позатейнее нам из Ара сотворить?

Похоже, такая мысль пришла не мне одной. Мы уставились на Ара. Тот поёжился. Наверное, вспомнил, что моих иллюзий ему самому не снять...

* * *

Лорд Фергус на лекцию пришел. Впервые за семестр, ага. Величественный, как стоячий матрас. И с носом, задранным, как бушприт флагмана имперского северного флота. Оглядел полупустую аудиторию. Скорчил брезгливую гримасу. И сообщил, что студентам, явившим недостаточно прилежания в семестре, придётся туго на экзаменах.

Объяснение этой простой мысли заняло у него минут десять. Явившие прилежание затосковали и начали зевать в кулаки. Блондинистый, с локонами до талии, Шон рядом со мной не по-эльфийски сморщил нос: "Это только начало. Он, когда приходит, нудит и нудит... Тоска!"

"И ты вытерпел целый семестр?" — изумилась я, подняв бровь.

Наши переглядывания на третьей парте не остались незамеченными.

Фергус уставился на нас и, не слишком корректно формулируя мысли, поинтересовался, какого тролля сюда занесло эльфов? Строить друг другу глазки можно и где-нибудь еще. А "Практическая магия" — наука серьезная, требующая недюжинного ума и систематического подхода, которых у патлатых гламурных блондинок в принципе быть не может.

Вообще-то, блондинами ни я, ни Шон не были. А вот мои мужья были. Поэтому я решила, что обиделась.

"Поехали?" — услышавший мое мысленное "Гррр!" ментально хихикнул Шон: — "Давай, упражняйся! А я подстрахую!".

Вчера, выбив из Ара согласие на подмену, Шон решил, что начнем мы с тренировок по телепортации. А что? Это ведь занятие по практической магии, да?

На дне сумки лежали полсотни порций шоновой гремучей смеси, которая так хорошо зарекомендовала себя весной. Моей задачей было с ювелирной точностью телепортировать их один за другим в те места, куда тер Броккаст собирается сесть. Или наступить. При таком подходе он гарантированно не успеет ни почувствовать магию, ни среагировать.

Ага! Вот он занёс ногу... ставит... переместила! Послышался громкий хлопок. Из-под ботинка Фергуса повалил зелёный дым. Лорд, хлопая глазами, застыл на месте испуганным сусликом. Вся вальяжность испарилась, как не бывало. Осторожно приподнял ногу и уставился на позеленевший ботинок и пятно на полу. Принюхался. Лицо начало медленно багроветь... Разом проснувшиеся студенты уставились на стоящего на одной ноге тер Броккаста почти влюблёнными глазами — жизнь снова стала интересной!

Фергус прищурился и пристальным взглядом обвел аудиторию. Мы преданно вылупились на него, ожидая продолжения представления. Не обнаружив ничего подозрительного, лорд снова устремил взор на зеленый ботинок, потом на паркет, вздохнул и осторожно поставил ногу на пол. Подвигал ступнёй и, набравшись уверенности, притопнул. Зря он это — Бум! Из-под ботинка поднялось зелёное облако, осевшее на краю бордовой мантии тер Броккаста.

Броккаст подпрыгнул с негодующим воплем. Приземлился на обе ноги. Бах! Пшшш!

Да что ж он скачет, как козёл на лугу? Я ж не успеваю, и вообще, сейчас запасы кончатся! Надо было больше упаковок со смесью сделать! Ещё и своими воплями меня от дела отвлекает!

Смеси хватило. Фергус гигантскими скачками рванул к двери и, едва не вынеся косяк, вылетел вон.

Это ему еще повезло, что он присесть не попробовал, усмехнулась я.

Студенты морщили носы и хохотали вслед...

"Я записал!" — радостно сообщил мне Шон.

Я снова хихикнула и тут же чихнула — ну и вонь от этой зеленой мути! Не худо бы тут было проветрить!

В общем, решение однозначно: в моей Академии этому индюку не место. Так что или он уйдёт добровольно... или будет танцевать на каждой лекции!

Мы всё-таки зашли в Вэрису и рассказали про то, что сотворили с тер Броккастом. Точнее, рассказывала я — по-прежнему изображавший Ароэля Шон стоял у окна и молчал. Просто продемонстрировал сделанную запись — и с занудством достойного лорда Фергуса, и с его кульбитами. Где-то в середине разговора дверь открылась и снова закрылась. Я покосилась в угол — ага, Ар соскучился. Да уж выходи, любимый! Ар послушался и сбросил невидимость. Вэрис удивленно покосился на двух Ароэлей. Но ничего не сказал. Похоже, от нас он ждал и не такого.

Вялая реакция декана меня слегка расстроила и, стоило Вэрису отвернуться к столу, я стала третьим Ароэлем. И тут же поменялась местами с Аром.

Раннкарр обернулся, задрал бровь и поинтересовался:

— Строем ходить будете?

Тьфу ты! Ничем его не прошибёшь!

Мы оставили заявление о некорректном поведении преподавателя в отношении студентов другой расы, которые — вот незадача! — оказались членами королевской фамилии сопредельного государства. И о хроническом манкировании обязанностями — прогулах лекций и отказе давать студентам учебный материал. Если Фергус не уйдет сам, заявлению будет дан ход.

Пока же попросили поговорить с Борденом и назначить замену — как-то учить "Практическую магию" надо?

* * *

Положив голову Ару на плечо, я рассматривала потолок спальни. Ти помогал Шону мудрить с василиском, а мы бессовестно сбежали наверх.

— О чем задумалась?

— Прикидываю, как бы совместить некромантские раскопки с викинговским возведением курганов. Вот подумай сам: на одних занятиях мы роем ямы, на других — насыпаем горы. Двойной труд!

Ар рассмеялся, потом перевернулся а бок и обнял меня теснее.

— Ты еще придумай, как сделать так, чтобы динозавры сами откапывались... То-то радость будет!

— Угу! Представляешь, равнина, а по ней бродят стада скелетов! Здорово-то как!

— Бель, у тебя нездоровое воображение. Ну какая нормальная девушка станет радоваться, представляя себе орды костлявых страхидл, бродящих по пейзажу? И скажи мне, что я делаю не так?

— Не так? Ты о чем?

— Ну, если лёжа в постели с мужчиной, ты думаешь о скелетах... наверное, этот мужчина делает что-то не так.

— Ар, я люблю тебя, — извернувшись, дотянулась пальцем до губ мужа. — И я думаю о тебе все время... Но ты уверен, что хочешь, чтобы я вспоминала о тебе в контексте некромантии и торжественных похорон?

— Бель!!! Но я хочу, чтобы ты думала обо мне, когда я рядом и делаю вот так...

Чуткие пальцы эльфа пробежались по моему телу, и каждое прикосновение — к ямочке у ключиц, груди, животу, бедрам — отзывалось вспышкой ощущений, рассыпая искры удовольствия, из которых загорались костры желания. Ахнув, потянулась к губам Ардена — тот наклонился ко мне. Ниже и ниже, ближе и ближе... Обожаю лартайю...

* * *

В субботу стоявший у доски Арден неожиданно отложил украшенную костями нарвала ритуальную погребальную лопату, про которую делал доклад на викинговском, кивнул удивлённому Гаралду и выскочил из класса.

Я встревожилась.

"Бель, всё в порядке. Сейчас расскажу", — кинул мне мысль Ар.

Через пять минут он вернулся. Лопата была уже неактуальна, теперь мы разглядывали обшитые мехом носилки, заменявшие викингам гробы, и Ар вернулся ко мне за парту.

"Пришло сообщение от моих наблюдателей. Южные трибы орков вернулись на места летних стоянок. Очень рано. Слишком рано... Не нравится мне это. Что скажешь?"

Вздохнула, посмотрев на эльфа. Всю зиму я надеялась услышать зов отца — ведь время шло и моя сила продолжала расти. Но прошло уже семь с лишним месяцев... и ничего. Значит, он мёртв. Просто погиб не на том поле, а позже, попав к оркам. Но я хотела знать, должна была знать — как это случилось? И, если возможно, вернуть домой его тело.

"Ар! Летим завтра? В Кердык, а оттуда за горы. Успеем?"

"Не факт. Триб несколько и мы не знаем точно, какая нам нужна. Можем застрять на два-три дня. Но я согласен — есть предчувствие, что ждать до лета нельзя. Предупредим Вэриса, что можем пропустить понедельник и вторник и завтра с рассветом в путь. Шао берем?"

"Давай хотя бы спросим, хочет ли он с нами? Мне он нравится и хотелось бы сохранить его дружбу".

"Нравится?" — поднял бровь Ар. Похоже, до него дошла только первая часть моей фразы.

"Дружбу, Ар, дружбу", — засмеялась я. — "И не смей меня ревновать!"

"Пытаюсь. Не могу..." — пожаловался Ар. — "Пойдём в перерыве в парк?"

Упс. Обед накрылся медным тазом. И мне совсем, совсем не жаль...

К сожалению, из мечтательного настроения меня вырвал неугомонный лорд Гаралд, потребовавший объяснить ему, почему вместо ручек у носилок используются бивни мамонта.

Вот сейчас как скажу: "Чтоб нести легче было!"

* * *

В воскресенье с первыми лучами рассвета мы впятером выпали из портала на задворках Драконьей Империи, в славном городе Кердыке. Народ уже не спал. По пыльным улицам бродили потомственные кердыковцы. Счастливыми они не выглядели.

— А чего они все в такую рань повскакали? — поинтересовалась я у Тиану.

— Через два-три часа начнется жара. Будет как на сковородке... а летом тут просто пекло. Представь — сухая голая земля с дрожащим от жары маревом вылинявшего неба, — Ти пожал плечами.

Я поежилась. Да, умеют эльфы выражаться образно.

— Радостное местечко, — хихикнул Шао. — Ну, если все уже нагляделись на верблюдов, может, полетели?

Оставаясь невидимыми, мы поднялись в воздух — драконов крыша нашего законного сарая вряд ли бы выдержала — и перевоплотились. И устремились на восток, к близким горам.

К обеду мы долетели до первого стойбища. Приземлились в отдалении — для драконьего зрения половина лиги — не проблема, а всполошить скот и похожих на волков псов, его охранявших, мы не хотели. Конечно, наша невидимость хороша... но зачем рисковать без надобности?

Я с любопытством вертела головой, разглядывая десятки раскиданных по степи юрт, пасущийся прямо между ними скот и снующих туда-сюда орков. А красивый же народ! Мужчины мощные, с лёгкой поступью. Руки кажутся длиннее человеческих. Или это из-за ссутуленной осанки? Не поймёшь сразу... Одежда — в основном кожа. Головы непокрыты и темноволосы. Кожа смуглая, лбы низкие, носы приплюснуты, челюсти почти квадратные — такими зубами и без оружия кого хочешь загрызешь. Почти все вооружены. Воины.

Женщины низкорослы и закутаны так, что ни волос, ни очертаний фигур толком и не разглядишь. Вон, например, пошла с кувшином — совсем маленькая, со спины как тростинка, по виду лет двенадцать, а уже укутана, как взрослая. Девочка, отворачиваясь от порыва ветра, повернулась к нам в профиль. Платье на секунду облепило фигуру, и стал заметен огромный живот. Боги, да она беременна!

Вообще, разнокалиберной малышни по стойбищу носились орды... Ар был прав: множились орки так, как ни одной из древних рас и не снилось...

Тиану окликнул меня, указав на украшенную бунчуком высокую юрту: "Бель! Я сейчас перекидываюсь в человека и лечу туда — пощупаю вождя. Вдруг нам повезло и мы сразу нашли нужную трибу?" Я кивнула. Тиану был лучшим менталистом из всех нас. Да и орочий он знал превосходно.

Шао, как и я, видел становище впервые. И именно он заметил круги на дальней от нас стороне, в которых бились друг с другом врукопашную, на ножах или на топорах десятки орков. Один на один и стенка на стенку. Тренируются. Вернётся Ти — полетим, посмотрим поближе.

Долго ждать не пришлось. Ти завис в воздухе и стал рассказывать.

— Племя не то. Это "Клык вепря". А нужная нам триба зовётся "Гнев волка" и стоит дальше к юго-востоку в двух дневных переходах. Сколько это — не спрашивай, я скорость орков никогда не замерял. Но есть ещё новость. Плохая. Даже очень плохая. Орки вернулись с кочевий раньше, потому что в конце весны собираются выступить все вместе в военный поход против Империи. Подробностей здешний князёк не знает. Но во главе орды, кстати, пойдет военный вождь того самого "Гнева волка".

Похоже, времени любоваться на ратные орочьи забавы нет. Мы взлетели и, оставив россыпь юрт за спиной, понеслись на юго-восток. Неужели снова будет война? Если к походу присоединятся северные союзы племён, с дядей у руля Империя обречена на поражение... Нара рычала в унисон моим мрачным мыслям... Ну хорошо, что я хоть замужем побывать успела. Сделаю, что смогу, а там уж как сложится...

"Бель! Не пугайся и не хандри!" — голос Ара вырвал меня из круговерти мрачных мыслей о смерти. — "Удачно, что мы узнали о нападении заранее. У нас есть месяц или даже больше на подготовку. Я согласен — на разваленную твоим дядей армию рассчитывать не приходится. Но все эльфийские силы и маги Академии в твоем распоряжении. И еще — настало время подумать о том, что пора тебе брать вожжи в руки".

"Думаю, несколько сотен драконов помогут тебе справиться с этими пешеходными? В прошлый раз мы вступили в войну с опозданием... Но сейчас готовы выжечь степь до горизонта, чтобы этим тварям и смотреть в сторону Империи жутко было!" — в голосе Шао звучал гнев.

Похоже, медовый месяц закончился. Началась мобилизация.

Два дневных перехода мы прочесали меньше чем за час. Это стойбище было заметно больше предыдущего — ряды юрт тянулись до самого горизонта. Скот, толпы народа, суета, спешащие воины, от которых шарахались в стороны встречные закутанные женщины, и гомон, как на рыночной площади в базарный день...

Высокий бунчук над шатром вождя был красным, будто его только что макнули в свежую кровь. Тиану снова отправился на разведку. Не было его так долго, что я начала беспокоиться. И вернулся эльф не один. Он приволок пленного.

— Я заметил в паре лиг на север распадок. Давайте отлетим туда. Разговор будет долгим и непростым... — Ти казался озадаченным тем, что узнал.

Предложение казалось резонным — все же посреди чиста поля, даже невидимая, я чувствовала себя неуютно. А в овраге можно поставить щит, наложить невидимость, неслышимость, превратиться в людей и чувствовать себя комфортно.

Спустя час мы сидели с вытянутыми лицами, переглядываясь и пытаясь осознать то, что узнали от военного вождя, которого украл для нас Тиану. О том, что орки заметят пропажу до вечера, можно было не волноваться — Ти внедрил в головы охранников ложные воспоминания, что вождь отправился к своим женам и запретил его до ночи беспокоить. Слегка необычно... но ничуть не тревожно.

Здоровенный, крепкий как старый дуб Узлук оказался отцом того самого Гурша, с которым дрался лорд Сирил в последней битве. И вместе с которым переместился прямо в середину становища... Отца оглушили сразу же, не успел он прийти в себя после телепортации и оттолкнуть повисший на нём труп. Посадили в клетку. И пытали. День за днём, неделю за неделей. Воспоминания Узлука были страшны: круг упивающихся чужой болью не лиц — морд, жутких нечеловеческих харь. Вот из хохочущей толпы выходит молоденькая девушка, берет за холодный конец пылающую головню и, радостно смеясь, начинает тыкать горящим концом в израненный живот отца...

Я чувствовала, как по щекам текут слезы...

Как исхитрился лорд Сирил выбраться ночью из своей клетки, убить трёх стороживших его воинов и уйти в степь, Узлук не знал. С одной стороны, он страшно разозлился, обнаружив поутру трупы своих воинов. С другой — не мог не уважать доблесть того, кто после недель плена и пыток смог совершить такое. И, когда конные патрули с собаками выследили и догнали отца, отдал приказ поступить с ним как с почётным врагом — посадить напротив клетки с василиском.

— Но где же тело? Ты узнал, где оно, Ти? — я вытерла слезы кулаком. Сейчас нельзя давать волю слабости — оплакать отца смогу и потом, когда вернёмся домой.

— Смотри внимательно, Бель...

Тиану не церемонился с орком, вырывая из его воспоминаний те фрагменты, которые нам были нужны. И я его понимала — перед нами сидел вождь орды, уже нападавшей на мою страну и замысливший новый удар. Всё равно отпускать его мы не собирались. Не имели права.

И я смотрела... Не поверила глазам, увидев чёрную фигуру в опущенном капюшоне, перед которой Узлук склонился, едва ли не распластавшись по земле. Наш враг чёрный маг! Он был тут!

Да, был. И не в первый раз. Если излагать последовательно то, что мы вытащили из головы Узлука, история выглядела так. Некромант впервые появился у орков тринадцать или четырнадцать лет назад. Перебил больше полусотни пытавшихся взять его в плен воинов... А потом потребовал разговора с вождём. Со всеми вождями. Ибо ему было что посулить и была сила, чтобы заставить орков поступить так, как он хочет. Он пообещал убивать по три десятка воинов каждый день, пока вожди не соберутся и не выслушают его предложение.

Сцену харай-хагана тринадцатилетней давности — так называлось орочье сборище, на котором присутствовали вожди, шаманы и лучшие воины племён — мы просматривали трижды, вытаскивая из памяти Узлука новые и новые подробности. Шон все фиксировал на кристалле.

Чёрный маг пообещал оркам поддержку духов и лёгкую победу. Король Сирил слаб, у него есть драконья кровь, но нет сильной магии и собственной драконьей ипостаси. Эльфы будут заняты, сдерживая орды чудищ у собственных северных границ. А драконы станут колебаться до тех пор, пока не окажется слишком поздно. В плане значились также "король Сирил в плену" и "малолетняя принцесса, последняя из древней династии тер Калариан, в заложниках". Новым Императором должен был стать сам некромант.

— Получается, что Шарид работал на некроманта больше десяти лет? — удивляться услышанному уже не было сил.

— Выходит, так, — посмотрел мне в глаза Шао. — Бель, я передам всё, что мы тут узнали, отцу. Ты не против?

— Да, конечно. И отцу, и матери. Вас это тоже касается напрямую, — кивнула я.

После того, как драконы всё же вмешались в затянувшуюся войну и помогли снести орочью орду, некромант появился снова. С презрением плюнул под ноги вождям, сказав, что бились они плохо, и что верховный дух Хашург, в царстве которого обитают души предков, защищающие живых, недоволен. Спросил про исчезнувшего с поля боя Сирила. Узнав, что того превратили в статую, озверел: "Мне он был нужен живым!" Гнев некроманта обошёлся оркам почти в две сотни жизней тех, кто попался под руку взбешённому магу. Забрав статую Сирила, некромант исчез.

Но три года назад появился снова. Открыл портал, через который перегнал несколько десятков пленных — в подарок духам предков. После этого Черный являлся снова и снова, то прося о небольшой помощи, например, отловить пяток василисков, то пригоняя людей для жертвоприношений. Год назад, весной, привёл разом две сотни человек — часть щедрого дара "волки" использовали сами, часть продали по хорошей цене соседям.

Я вздохнула. Понятно — крестьяне из захваченного гильдией убийц поместья Лиррит никогда уже не вернутся домой...

И вот прошлой осенью черный маг в приказном порядке велел готовиться к выступлению в конце этой весны. Орки и сами думали о масштабном набеге, если не войне... за десять лет подросло новое поколение, голодное и злое, жаждущее крови, славы и, главное, расплаты Империи за прошлое поражение. Но тут речь шла не о местной операции — предстояло выступить всем. "Гнев волка" должен был встать во главе южных триб.

— А кто поведет северные? — поинтересовался Арден.

Ага, "Медвежий коготь" и "Бешеные бизоны" — запомним.

Сначала чёрный маг пообещал перекинуть армии орков прямо в середину Империи, но зимой забрал свои слова назад...

Мы переглянулись и понимающе кивнули друг другу. В начале зимы были снесены алтари, которые обеспечили бы энергией открытие порталов и перенос через них орочьих орд... Правильно мы предполагали, что планируется грандиозная гадость. Ну что же, теперь нам известно точно, что именно мы смогли предотвратить.

И, главное, мы узнали о судьбе моего отца и о грядущей войне.

Думаю, вождь понимал, что захватившие его в плен маги живым не отпустят. Но ни о чём не просил и не пытался уговорить нас оставить его в живых. Стоял, сомкнув губы и думал о том, что не скажет нам ни слова и о том, что сделают его воины с такими хилыми людишками, как мы, когда дорвутся до богатых земель заевшейся мягкотелой Империи...

Я посмотрела на парней: "Мучить его, как он моего отца, не стану. Но убить хочу сама!"

Очень хотелось подойти, посмотреть Узлуку прямо в глаза и сказать: "Я — дочь Сирила! Я выросла, и я — дракон в полной силе!" Но сдержалась. Вдруг у него есть ментальная связь с шаманом или самим некромантом? Пока мы только разглядывали друг друга — Узлук даже не понял, что всё уже рассказал. Считал, что допрос впереди и прикидывал, как может удрать. А от его мыслей касательно меня Ар и Ти сжали кулаки так, что побелели костяшки пальцев.

Я просто заморозила его сердце так, что оно разорвалось. Быстро, безболезненно... и безвозвратно. А потом распылила тело, смешав его с воздухом и землей. И развеяла следы своей магии.

Ти шагнул ко мне, обнял. Я ткнулась носом ему в плечо: "Ничего, я сильная, справлюсь... И мы что-нибудь придумаем, правда?"

— Бель, перейди на магическое зрение и посмотри на потоки сил, — раздался безжизненный голос Шона.

Маг был спокоен настолько, что меня это напрягло. Никаких эмоций — совсем не в его характере и явно не к добру...

А вот то что творится вокруг нас на магическом плане — так уже очевидно ко злу. И ни в какие ворота не лезет. Такого не было даже на склонах Шангари... Там, где должны были течь серебристые реки несущей жизнь магии, пузырилась чёрная гнойная пена. Грязная накипь покрывала всё вокруг, и конца и края этой скверне не было видно...

— Что там у вас? — вмешался Шао. — Стоите с такими лицами, точно покойника увидали.

Он единственный среди нас не мог видеть источников ни эльфийского, ни человеческого волшебства.

— Шао, смотри, — начала я. — Реки эльфийской магии обычно выглядят так... — и передала ему образ сияющих перламутровых потоков, пронзающих пространство. — А тут я вижу вот что... — и показала то, что нас окружало.

Дракон скривился.

— Ищем причину? — спросил мысливший в практическом разрезе Арден.

— А давайте сделаем очевидное — посмотрим на шамана и его алтарь? — почесал нос снова оживший Шон. — Сколько уж десятилетий на их камушке народ потрошат...

Мы ошеломлённо переглядывались. Алтарь трибы "Гнев волка" был не просто пропитанным кровью камнем. Это была настоящая чёрная дыра в никуда, концентрат клубящейся тьмы, воплощённое зло в чистом виде. Замороженный шаман — зверского вида темнокожий тип с бритой головой, обвешанный костями и ножами — сидел у стеночки. Рядом застыли два его помощника.

У меня не находилось слов, чтобы выразить то, что я чувствовала... но крутившиеся в голове мысли были неутешительными. Наконец, решилась и открыла рот.

— Он такой же, как те, что мы уничтожали в Империи и Тер-Шэрранте. Но во много раз мощнее... И получается, зря мы считали, что вырвали у некроманта зубы. Если он получает подпитку отсюда, то он и половины своей силы не потерял...

Сглотнув, замолчала.

— Да, — кивнул Ти. — Источник тёмной силы такой мощи мы ещё не видели...

— Оставлять его нельзя, — почти хором произнесли Арден и Шао.

Шон хмыкнул. Он был занят, обходя юрту по периметру и внимательно разглядывая висящие на стенах кривые железные крючья, тесаки, топоры, какие-то непонятного назначения метёлки и ступки и прочие инструменты для общения с потусторонним миром, украшавшие шаманскую юрту. Интересно — руками маг не прикасался ни к чему. Будто боялся испачкаться.

— Ставим щит и сносим, — вынесла я вердикт. — Да, да, понимаю, эти орки — наши враги... Но не могу я вот так снести целое стойбище... тут же женщины... — в памяти всплыла юная красотка, тычущая пылающей головнёй в раны моего отца, — ... и дети.

Наверное, я была не права, жалея их. Но я просто не могла... Сморгнула и добавила:

— А вот этого лысого урода мне не жалко! И его подручных тоже! Пусть остаются внутри щита и получат то, что заслужили!

Шаманская юрта стояла на отшибе. И это было хорошо. Меньше вероятность того, что кто-то помешает, и легче накрыть защитным куполом алтарь.

Вышли из юрты, осмотрелись. Вблизи — никого. Отлично! Начинаем!

— Бель! — голос Шона был встревоженным. — Не нравится мне этот камень. Давай сначала обезопасим себя, как только сможем, а потом уж займёмся им. И еще: в случае чего жмите зелененький камушек на амулете защиты — вынесет на плац в нашем саду. Поняли?

С некоторых пор предчувствиям Шона я верила свято. Поэтому один за одним наложила на каждого трёхслойный щит. Каждый из слоев поглощал удары извне, а между ними я накрутила гибридные плетения, отсекающие любые внешние заклинания. Подумала... Намагичила еще кислородное дыхание и защиту от огня. Прокрутила в уме последовательность действий — ну и что ещё я забыла?

Шао оторопело хлопал на меня глазами:

— А я-то думал, что это мои родители параноики...

— Они? Не смеши! Через наши телепорты к нам домой отрезанную голову непонятно кого не подбросишь! — фыркнула я в ответ.

Шао задумался.

— Бель, пора! А то кто-нибудь появится и помешает, — вернул меня к реальности Тиану.

— Поехали!

Итак, всё готово. Купол, поглощающий удары изнутри. Невидимость поверх с иллюзией спокойно стоящей на своем месте юрты — нам же ни к чему, чтобы сюда половина орков из стойбища примчалась, размахивая топорами. Справимся, конечно, но светиться рано...

Алтарь расколол Шон. Как маг он был пока на порядок сильнее меня...

Сначала всё шло, как обычно — выброс силы, сотрясший землю, чёрно-багровое клубящееся пламя, заполнившее наш купол... Ярость, неистовое давление, сполохи и плевки огня... А потом что-то произошло. Появилось ощущение чужого присутствия — острое, как буравящий спину недружелюбный взгляд. Я увидела, как наш теоретически несокрушимый купол выгибается пузырём, его распирало, искажало, корёжило, пучило...

— Бель! Телепортируемся нафиг! Сейчас долбанёт! Жми на камень!!!

Я не успела чуть-чуть, когда рвануло, подбросив меня куда-то в небеса... Горизонт бешено крутился, но я смогла увидеть, как вал багрового пламени выплеснулся... и слизнул становище. Гигантский огненный протуберанец полетел ко мне, грозя поглотить... я ускорилась и попыталась уйти с его пути... но, казалось, пылающая волна имеет разум — раскаленная жуть, отчётливо напоминающая оскаленную зубастую пасть, развернулась и устремилась за мной. Снова резко мотанувшись в сторону, надавила на амулет... Последним, что я видела, было чёрное пепелище до горизонта там, где ещё несколько минут назад шумело стойбище трибы "Гнева волка".

Глава сорок девятая

Если во имя любви и добра уже две тысячи лет идёт война и убийства,

тогда что же будет твориться во имя зла и ненависти?..

— Нет, мне просто надо выпить! — Шао обалдело помотал головой, тряхнув копной бронзовых перепутанных волос. — Кто-нибудь может мне объяснить: ЧТО ЭТО БЫЛО?

Арден, в котором опознать блондина сейчас не удалось бы даже при очень близком рассмотрении, молча щёлкнул пальцами. В руке возникла покрытая паутиной бутыль. Какая полезная у моего мужа прикладная магия!

Шон лёгким движением пальцев материализовал на столике в нашей гостиной поднос с пятью фужерами и два блюда — с тонко нарезанным сыром нескольких сортов и фруктами.

Ти забрал у Ара из рук бутыль, укоризненно поглядел на пробку, отчего та зашевелилась, поползла вверх, выпала и стыдливо закатилась под стол, и стал разливать вино по бокалам. Привычные действия позволяли прийти в себя и собраться с мыслями.

Отхлебнула вина. Да это не обычное золотое эльфийское — тут градусов раза в два больше! Так что глотну ещё чуть-чуть — снять стресс — и довольно. Сейчас думать надо, а петь про деву-иву будем позже, когда разберемся, что произошло.

— Это был не просто выброс силы. Вмешалось что-то извне... — высказался, наконец, Шон.

— Что-то мощи немереной. И оно хотело нас убить, — согласилась я.

— Давайте-ка обменяемся впечатлениями, кто что видел и почувствовал? — предложил Ар.

— Я видела, как "Гнев волка" превратился в "Пепел волка", — вздохнула я, передавая картины залитой пламенем до самого горизонта степи и гнавшейся за мной огненной пасти.

Парни наблюдали примерно то же самое, только они оказались резвее меня и смылись раньше. Ясно. Давно я с нашими орками-зомби рефлексы не тренировала. Распустилась, расслабилась. Буду исправляться.

— Ладно. Главное, что все живы и целы. Теперь давайте поведем итоги и подумаем, что делать дальше, — оглядел нас Арден.

— Мы узнали, что моего отца превратили в камень и сейчас его статуя находится в руках некроманта. Я думала, что когда мы наверняка вычислим гада, можно будет его убить, и всё. Но теперь выходит, что сначала нужно узнать про папу и выяснить, с какими силами спутался чёрный маг, — вздохнула я. Потом продолжила. — Вторая важная новость — через полтора-два месяца на Империю нападут орки. И наша армия, которой, по сути, нет — спасибо лорду Регенту за его плодотворную заботу о безопасности государства! — заведомо не сможет сдержать эту орду.

— Мм-м... — протянул Шон. — Думаю, сегодня мы выиграли время. Самая сильная триба на юге степей перестала существовать. Теперь остальные начнут делить власть. А если повезёт, то, взглянув на выжженную степь, испугаются гнева высших сил...

— На это рассчитывать нельзя, — Шао серьёзно посмотрел на нас. — Я уже переговорил с отцом. Он предлагает завтра же провести встречу, позвав еще Алсинейля, и согласовать действия. Проще не допустить вторжения вовсе, чем потом биться на своей земле. Отец думает, что рейд пары сотен драконов в степь охладит горячие головы. После такого налёта некроманту сложно будет убедить вождей в беззащитности Империи и милости богов.

— Согласен, — кивнул Ар. — Единственный язык, который понимают орки — это язык силы. Значит, их надо запугать до заикания. Чтобы и смотреть в сторону Гномьих гор жутко было.

— Еще момент, — Шон щёлкнул пальцами, привлекая внимание. — Не знаю, сколько таких алтарей раскидано по степи, но выходит, что источников сил у нашего друга-некроманта ещё хватает...

Я встала.

— Простите, я вас оставлю. Хочу привести себя в порядок, — улыбнулась и с прямой, как линейка, спиной двинулась к лестнице на второй этаж. Мне надо было побыть одной. До сегодняшнего дня я, вопреки всему, надеялась, что смогу разыскать отца. Что ещё можно будет что-то сделать... Например, он окажется живым, просто потерявшим память. Или изуродованным, но все равно живым... И любимым.

Но сегодняшний день всё изменил. Надежды больше не было — полное окаменение не в силах обратить даже Шон. И никто другой...

"Надежда есть всегда", — пришло дуновение утешающей прохлады. Мать?

Но она не лгала никогда. Иногда могла выразиться так, что не поймешь и после пары бутылок эльфийского, но это всегда был тот или иной ракурс правды... Может, всё и впрямь не так плохо? Просто я пока не понимаю, что надо делать?

Но вот кое-что я поняла и осознала. И знала, кому и какой вопрос должна задать.

Смешок.

* * *

Как только Шао ушёл домой, я потянула парней за собой.

— Летим к озеру Полумесяца. Прямо сейчас. Есть важный разговор...

И вот теперь я сидела у воды, обняв колени, и смотрела на озерную гладь...

— Мать! Скажи мне, я правильно поняла, что мы — орудия?

Ти дёрнулся, но Ар положил ему руку на плечо, мол, сиди тихо и слушай. Шон кивнул.

— И да, и нет, — голос Матери Всех Драконов был пронизан лаской, — Вы творите свои судьбы сами, и в этом смысле абсолютно свободны. Ни я, ни кто-либо другой не может повлиять на ваш выбор. Но "да", потому что вы сами выбрали путь, на котором стали частью противостояния сил космического масштаба.

Эх-х... А я-то так надеялась, что она скажет, что у меня мания величия взыграла и всё мне приглючилось с перепугу!

— На одной стороне в этом противоборстве ты и та, что создала единорогов, да? А кто на другой? Тот, кому поклоняются орки? Так? Ведь именно поэтому было так важно снести кровавые алтари в Империи и Тер-Шэрранте?

— Он убивает магию, — голос духа был тих. — А вслед за магией уйдут существа, чьей сутью она является — драконы, эльфы... Последними покинем этот мир мы с сестрой. Это продолжается уже очень давно... Спроси мужей, растет ли последние века численность эльфов?

Я оглянулась на Ара. Тот вздохнул и хмуро покачал головой.

— Для того, чтобы затеплился огонек новой жизни, нужна магия. Если её слишком мало, то и детей не будет. Наш враг уничтожает магию там, за горами... Но источники устроены так, что волшебство, как вода, стремится равномерно растечься по всему миру. Оно перетекает за Гномьи горы... и умирает. А наших сил уже не хватает на то, чтобы восполнить убыль. Нужно и больше драконов, и больше эльфов... Мы даём силы им, они возвращают их нам. Понимаешь?

Я кивнула.

— Значит, тот алтарь на перевале, перекрывший путь к твоим водам — это была не просто личная месть?

— Правильно понимаешь. Хотя и месть тоже...

— А мы? Чем мы можем помочь?

— Уже помогли, — в голосе Матери слышалась улыбка. — Вы снесли алтари там, где они мешали больше всего, вы открыли путь для паломников, ваши слияния восполнили убыль моих сил. И, кстати, пусть Арден спросит у Владыки, не случилось ли в Лариндейде за последний месяц чего-то необычного? — дух хихикнул.

А что такого было месяц назад? Ага, наша свадьба... И что же там произошло особенного? В контексте предыдущего разговора самым вероятным казался вариант, что наше слияние в Лесном храме принесло какие-то плоды...

— Умная! — Мать уже не хихикала, а смеялась в голос. — Плоды! Кстати, умница, моя сестричка не только создательница единорогов. Дивный народ почитает её как свою Мать. Сообразишь, как её зовут и где искать?

— Мать Всех Эльфов — это легенда, затерянная в тысячелетиях. А имени её не знает никто, — покачал головой Арден.

Жестом, который переняла у Шона, я запустила пальцы в волосы, взъерошив их на макушке петухами. Выглядит по-дурацки, но соображать помогает. Если эта ехидна меня спросила, значит, можно найти ответ, только надо как следует подумать...

Ага! Сосредоточие волшебства эльфийского народа — это Лесной храм. Видела я его мельком, в день свадьбы, через плечи идущих рядом со мной женихов, но рассказов слышала достаточно. Вот что там есть такого, что сразу цепляет и за душу берет? Что настолько созвучно дивным эльфам, их музыке и мелодичному смеху, стремлению к прекрасному и любви ко всему живому? Вот оно! Смеющийся фонтан! Примыкающий к южной стене под тремя расположенными эркером витражами поющий и переливающийся водопад был подсвечен разноцветными бликами солнца целый день. А ночью струи кристально-чистой сладкой воды переливались в мягком свете лунного сияния. Считалось, что под водопадом есть источник. Но точно этого никто не знал. Даже эльфийские маги пожимали плечами, улыбались, и говорили, что спросить надо у тех, кто строил собор. Вода собиралась в небольшой бассейн-чашу белого мрамора у подножья водопада, и оттуда бил небольшой фонтанчик. Капли звенели, перекликались, рассыпались хрустальными брызгами, напоминая чистый девичий смех. Лёгкий и беззаботный. Постоишь у фонтана несколько минут — и всю печаль как рукой снимет. Эльфы почитали его как святыню. А это святыня и есть!

Невероятно! Ответ лежал на поверхности. Все на него смотрели и никто не видел!

— Смеющийся фонтан! — улыбнулась я. — А имя... Ты как-то назвала её "Эль". Но, думаю, не зря много слов и имён в языке дивного народа начинается с "Ал...". Алсинейль, Алла'тель, алаоста ... Наверняка Эль — это уменьшительное, а полное имя твоей сестры начинается с "Ал". Ну что, угадала?

Шон хмыкнул. Эльфы оторопело хлопали на меня глазами — не могли понять, то ли я так пошутила, то ли они крупно влипли, женившись на гении. От коллективного когнитивного диссонанса парадигма треснула, ага! Поздравляю, парни — второе!

— Аллаорин. Её имя — Аллаорин! И можешь звать её, она разрешила. И обещала помощь, если это будет в её силах, — Мать Драконов снова хихикнула.

— Ну попроси её тогда, чтобы после превращения в единорогов на нас хоть штаны оставались! А то неудобно же! — буркнула я в ответ.

Дух захохотал:

— Передам! А сообразишь, как меня зовут?

У нас тут сегодня что, викторина? Угадай по двум буквам?! Ну да ладно, мне не сложно!

— Судя по тому, что драконы всё подряд — от вулканов до своих детишек — называют на "Ш", именно это — первая буква твоего имени. Еще, думаю, там есть "р". Штуки две. А, может, целых три!

Ну что, получила?

Дух обиженно вздохнул:

— Так нечестно — ты слишком умная! Шарр'риоран. Угадала.

Ну вот, богиня, а ведет себя как Нара, которую при игре в салочки за слишком длинный хвост цапнули! Но как интересно! — оба имени созвучны слову "магия" на языках эльфов и драконов.

Про родителей, способных дать девочкам такие имена, я точно спрашивать не буду. И, вообще, надо завязывать с этой прикладной лингвистикой. Конечно, приятно звать богиню по имени... но намного больше меня волновало то, что она сказала парой часов ранее про моего отца. Что еще есть надежда...

— Да, Бель, есть. Очень слабая, смутная... но есть. Ты знаешь, я никогда не солгала бы.

Ну и хорошо. Значит, повременим с оплакиванием и живем дальше! И делаем то, что должно.

Перед тем, как покинуть долину, мы отправили Шона ловить тура, а сами, раздевшись донага и зайдя в воды озера Полумесяца, объединили ауры. Это было чем-то невероятным — невесомые в воде тела, ощущение слияния не только с любимыми, но и с силами самой природы. Нам не хватало рук для ласк, губ для поцелуев, любые объятья были недостаточно тесными... а потом как-то само собой вышло, что мы повторили то, что делали в нашу первую ночь. Только в этот раз это оказалось естественным и легким как дыхание. Мы были едины с самого начала, и слияние тел стало всего лишь завершающей нотой в гармонии единения наших душ. Звезда, центром которой были мы втроём, пылала снежно белым и ярко алым, каждое движение и прикосновение рождало взрывы чувственности небывалой силы, выплёскиваясь в окружающее пространство сияющими всплесками и искрящимися протуберанцами. А потом мир взорвался и я стала сверхновой...

В себя пришла на берегу, уткнувшись носом в песок. Подняла голову, повертела, похлопала глазами. Ага, Арден и Тиану тут, рядом. Лежат кверху задами. Вроде дышат. Ну нас и долбануло! И сколько мы уже так загораем?

— Шон вернется через полчаса. И спасибо...

Оглянулась на озеро — оно светилось! Сколько же силы мы выплеснули?

— Много. Очень много... Мне пришлось вас вытаскивать — вы отдали себя целиком. Хотя прелесть в том, что меньше у вас не стало. Чем больше отдаёте, тем больше становится. Но, девочка, ты уверена в том, что сделала?

О чем это она? Что я сделала? Мы сливались и соединялись в любви десятки раз. Чем же этот особенный?

— Ну, может, ничего и не произойдёт, — в голосе Шарр'риоран звучала улыбка. — Но всё же впредь думай, что творишь...

Так. Значит, я опять чего-то учудила. И, похоже, дух мне не скажет, что именно... Ну ничего, потом сама соображу. А сейчас надо приводить в чувство мужей, а то вернется Шон, а двое прекрасных блондинов валяются тут голыми с блаженными улыбками на физиономиях. Вид настолько дурацки-счастливый, что мне даже захотелось настучать по паре белобрысых бубнов. Чтоб не расслаблялись!

Час спустя мы улетели из долины озера Сияющего Полумесяца — так, смеясь, назвала свое прибежище Шарр'риоран.

И у нас был чёткий план, что и как надо делать дальше.

* * *

Не успели вернуться, как я пихнула Ара — пусть спросит у Нейли, что ж такого удивительного произошло в Лариндейле после нашей свадьбы. Закончив ментально говорить с отцом, Ар обернулся ко мне, кусая губы от смеха. Зеленые глаза сияли.

— Ну? — не выдержала я.

Ар замялся, очевидно, затрудняясь сформулировать мысль. Потом усмехнулся и, уже не подыскивая слов, брякнул:

— Половина эльфиек, живущих в столице, беременны. Все понесли после нашего слияния в храме. Такого всплеска рождаемости у нас не было уже лет четыреста-пятьсот. Отец в восторге!

Я открыла рот. Закрыла. Выходит, наше слияние помогло поднять магический фон до необходимого уровня и результат налицо? Точнее, — по-дурацки захихикала — в животах? Ну и ну! Но это не объясняет лукавой усмешки на лице Ардена.

— А что ты так веселишься? — посмотрела я на мужа.

— Ну, есть одна деталь... — в изумрудных глазах запрыгали смешинки. — Прекрасная Верисиэлль со своим недо-принцем в это время гостили в столичной резиденции дома эрд Роон'нал. Дальше надо объяснять?

Я прикрыла рот рукой, чтобы не захохотать в голос, и шлепнулась в кресло. Молодец Орисейль эрд Илл'адан, не подкачал! Теперь златовласка от него никуда не денется! А эрд Роон'нал получит к зиме внука!

* * *

Встреча правителей стран союза проходила в нашей столовой в дружественной, весьма неофициальной обстановке. Я хмыкнула — наконец-то эта пустая комната пригодилась! Впрочем, сейчас, с накрытым в центре столом под белоснежной льняной накрахмаленной скатертью, уставленным хрусталем и серебром, с висящими под потолком магическими светильниками, помещение смотрелось весьма достойно. Вазы со свежими фруктами, которые мы хранили в стазисе с прошлого урожая, и букеты цветов придавали столу праздничный вид.

Вот только наше настроение назвать радужным было сложно. На повестке дня было три вопроса — грядущая война с орками, ловля некроманта и скорейшее восшествие принцессы Астер Кибелы тер Калариан на престол Драконьей Империи.

С орками решили однозначно — надо нанести превентивный удар, откинув их от гор. Чтобы смотреть в нашу сторону боялись! Обсудив, что конкретно и как будем делать, перешли к личности черного мага.

Я рассказала, что из дневников отца стало известно, что Арис тер Алдо ухаживал за моей матерью даже после свадьбы и поклялся отомстить, когда она его отвергла. Шангарр задумался... Потом сказал:

— Я помню леди Беренис. Она была прелестной женщиной. Полюбить такую не преступление. Это не доказательство, а лишь возможный мотив. Нужно что-то большее.

Большего — увы! — пока у нас не было.

Значит, будем держать щиты и под их прикрытием рыть дальше.

И, наконец, по вопросу возведения меня на трон решили следующее: Властелин Небес Тер-Шэрранта и Владыка Мириндиэля завтра же дают официальный ход собранным жалобам своих подданных на действия чиновников Империи. И в ультимативной форме требуют расследования, которое должно начаться со сверки Хартий.

— Конечно, я сделаю всё, что надо, — Шангарр задумчиво пожевал губу. — Но почему до имперской Хартии нельзя добраться более простым путем? Прочесть в голове этого вашего Перда... ой, Фирданна, где она лежит. И взять?

— Потому, что у лорда Регента в голове почему-то полная амнезия касательно того, где искать эту самую Хартию. Не воспоминания, а дыра на дыре, — усмехнулся Ти. — Но что-то мне подсказывает, что если возникнет угроза того, что безобидного жадного Гвидо тер Фирданна в Ларране заменит союзное правительство эльфов и драконов, то Хартия тут же найдется.

— И дядюшка уцепится за шанс объявить племянницу недееспособной. Понимаю... — усмехнулся дракон. — Значит, прямо завтра и приступим.

Эх-х... жаль. Конец моей счастливой жизни в Академии... Но надо, значит, надо. В конце концов, трон — это еще не гроб. А с помощью Ти и Ара и на учебу время найду.

Глава пятидесятая

Правительство как грудной младенец:

чудовищный аппетит на одном конце

и полная безответственность на другом.

Р.Рейган

С утра дядя Фирданн был в превосходном настроении. Ковырял золотой вилкой свою морковную запеканку и поглядывал попеременно то в декольте сидящей рядом новой фаворитки, то на меланхолично терзающую в тарелке лист салата меня. Глаза лорда Регента хитро блестели — похоже, в лысой голове созрел какой-то план. Эх, дядя, не знаешь ты, что день грядущий уж тебе готовит!

А вот я — знаю. Через час во дворце появятся высокопоставленные чиновники Мириндиэля и Тер-Шэрранта со списком претензий длиннее шлейфа на платье этой рыжей леди Уриллы и потребуют разбирательства и сверки Хартий. И вот тут-то ты забегаешь, как таракан по кухне во время генеральной уборки. Так что улыбайся, улыбайся — недолго уж осталось!

А я сейчас отодвину тарелку, пожалуюсь на головную боль и, пару раз споткнувшись на ходу — надо же показать, что опиум действует! — удалюсь в свои покои. Где за три минуты переоденусь, щелчком наложу морок и рвану на трансмутацию. Опозданий лорд Рейст не любит!

Пока вихрем крутилась по комнате, думала. Вторжение орков всё изменило — больше не было времени на игры с дядей и на то, чтобы церемониться с поисками некроманта. Сегодня же после занятий надо собрать руководителей Академии и предупредить о грядущей войне. К тому же, лорды Борден и Вэрис уже имели боевой опыт и могли дать ценные советы. Была у меня ещё одна просьба к Бордену — по плану мы должны были пройтись железной метлой по орочьим становищам вдоль Гномьих гор, снося кровавые алтари. Нам пришла в голову мысль, что если в момент разрушения очередного капища наши пятеро подозреваемых окажутся у Бордена на глазах, на каком-нибудь трёхчасовом собрании, посвященном изменению учебных планов или чему-нибудь столь же занудному, но неизбежному, некромант может себя выдать. Он обязательно почувствует такой выброс силы. Хватит ли у него самообладания удержать себя в руках?

Арден и Шао ещё вчера озадачили магов и драконов, разыскивавших алтари, новой задачей. У нас не было времени прочёсывать степь наугад. Значит, нам надо было заранее узнать, где стоят разные трибы. В том числе "Медвежий коготь" и "Бешеные бизоны", с визитов к которым мы намеревались начать наш рейд по тылам врага. Вот когда пригодилась цепь порталов, установленных Тиану и Шоном! Вдоль Восточного хребта было семь или восемь городов, где у нас имелись телепорты. А перелететь горы для драконов не проблема.

Единственное — и это обсудили и с Шао, и с Шангарром — даже невидимые драконы не должны были подлетать к стойбищам вплотную. Во-первых, животные, которые неведомо как чуяли даже невидимых драконов, могли забеспокоиться. Нехорошо же, если по всему становищу вдруг начинают выть собаки? А во-вторых, что было бы с обыкновенными драконами, попади они под удар враждебной силы? Успели бы они улететь? Сначала, услышав мой вопрос, Шангарр высокомерно прищурился. Но когда я показала ему образ несущейся за мной со скоростью лавины огненной пасти, призадумался. И сказал, что самолично вправит мозги всем лихачам — жертвы на ровном месте нам ни к чему.

Весь понедельник Шон провозился с нашим василиском. Зверушка получила имя Фунтик и была накормлена мухами. А по ходу кормления Шон сотворил преломляющий щит, защищавший от фунтикова взгляда. И опробовал его на себе самом. Я пришла в ужас, а Шон пожал плечами:

— А что? Если б что-то пошло не так, меня б в стазисе выкинуло на плац. А Тиану потом расколдовал.

Ну и что делать с этим безответственным типом?

— Шон, а у всех василисков частота воздействия одинакова?

— Мм-м... По логике, да. Иначе углерод не будет резонировать. А про превращение в кремний какого-нибудь азота я никогда не слыхал.

Ну, если даже Шон не слыхал... Поверим!

Выходит, теперь у нас всех есть защита. Я попросила Шона сделать и зачаровать десятка два амулетов — стоило раздать их деканам, ректору, настоятелю Арисию и другим лицам, которых я считала ключевыми.

Пока мы с Арденом полировали задами скамьи в Академии, Ти окучивал мой будущий Совет Лордов. Связался с герцогом Саргайлом, под клятву о неразглашении рассказал о готовящемся вторжении орков. Вот правильно говорят, что когда у человека появляются дети, он начинает втрое сильнее заботиться о стабильности и безопасности — сюсюкающий над крошечным внуком Саргайл проникся мгновенно. И пообещал, что кровь из носу, но через три недели Совет будет собран. А его члены потихоньку инкогнито начнут съезжаться в Ларран. А ещё почти все лорды имели личные дружины, обеспечивающие порядок и безопасность в их владениях. В случае, если орочья угроза станет реальностью, из них можно было оперативно сформировать большую дееспособную армию.

Гильдии, гвардия, Храм, Академия... казалось, мы ничего не забыли. Даже гномы — спасибо влиятельному мастеру Фаррштару ар Треббушу и дипломатам Алсинейля — были в курсе грядущих перемен настолько, насколько мы сочли необходимым их просветить.

Эх-х... а еще выходило, что половину экзаменов, если я не хочу вылететь за непосещаемость и неуспеваемость, опять придётся сдавать досрочно. А я так мечтала об удовольствии неспешно покопаться с совочком в руках на равнине, разыскивая себе динозавра подобающих кронпринцессе размеров!

Ну и ко всему, по утрам я бродила невыспавшаяся с живописными кругами под глазами, потому что спать мне активные эльфы не давали. Не то чтобы я была против — наши ночи были полны то нежности, то сумасшедшей страсти, то игр и хулиганства вроде салочек с левитацией... но ещё три-четыре часа сна мне бы однозначно не помешали. Тем более, что на утренних тренировках по мечемаханию мои возлюбленные мужья по-прежнему спуску мне не давали.

* * *

Вечером за столом лорд Регент был чернее тучи. Забытая фаворитка напрасно поводила плечами, демонстрируя самый выгодный ракурс пышного бюста в бездонном декольте — дядины глаза упорно смотрели на его же кончик носа и никуда больше, а сам он бубнил что-то невнятное и время от времени хлопал себя по лбу.

"Пытается вспомнить, куда запрятал имперский экземпляр Хартии", — кинул мне мысль Ти. — "То, что две копии он сжёг в своём камине, это уже известно. Похоже, есть там какая-то засада..."

Леди Урилла негодующе наморщила нос, покосилась на невнимательного кавалера и шестой раз за ужин дала слуге знак подлить ей вина в бокал. Зря это она! Скуповатый дядя даже к своему столу подавал креплёное красное — так что завтра с утра прекрасной леди обеспечены все прелести похмелья.

"Ага! Наши дали ему два дня... Либо он находит Хартию и начинается сверка и законное разбирательство жалоб, либо лорд Регент слетает с теплого места и его заменяет Регентский совет из представителей трех держав", — фыркнул сидящий напротив меня Шао.

"Эх, может, так бы и лучше?" — позволила помечтать себе я, крутя в пальцах бокал с гранатовым соком пополам с опиумом. Все же пить я это не собиралась — поднесу к губам и аккуратно испарю. Этот трюк придумал Эмит и уже давно и успешно им пользовался.

"Я бы тоже так хотел... Но сама понимаешь, правление чужаков, да еще из древних народностей, может обернуться разжиганием межрасовой вражды, волнениями и восстаниями..." — ментальный голос Ардена был мягок и грустен.

"Вот человеческая логика! А я им кто? Во мне только одна восьмая человеческой крови, но все считают меня человеком! Обалдели эти люди!" — пожаловалась я.

"Ну... Ты — это известное зло!" — хихикнул Ти.

Эх-х! Жаль за королевской трапезой не принято кидаться помидорами... а то б я показала этой белобрысой ехидне! Хотя почему вредить нужно на виду? Вот если его слегка шибануть искрой в то, на чём сидят, ведь под скатертью же видно не будет?

Ти подскочил.

"Я — неизвестное зло! И очень изобретательное!" — сообщила я, запихивая в рот кружок солёного огурца.

Вечером я отловила Норда. На визит к Лане времени у меня не было, как я ни соскучилась по подруге детства. Рассказала гвардейцу о том, что грядёт передел власти, о его роли и туманно предупредила, что если пойдут слухи о неприятностях на восточных границах, он немедленно должен отвести Лану вместе с малышом в эльфийское посольство — оттуда её переправят телепортом в Галарэн. Там она будет в безопасности, а в случае чего Алсинейль сделает исключение и даст ей убежище в Лариндейле.

* * *

— Бель, ну что ты мечешься по комнате? Присядь!

— Не могу! У меня в голове ужас что — отрывки из обрывков! — пожаловалась я Ардену. — Не пойму, за что в первую очередь хвататься!

— Так возьми лист бумаги, сядь и напиши! Пока я не научился структурировать в голове многоступенчатые комбинации любой сложности, то так и поступал. Поверь, это помогает. И не забудь напротив каждого дела поставить желаемый срок исполнения.

Разумно. Итак, с чего начать?

Вот когда слетать в гости к этим, как их, когтястым медведям? Если запланировать визит на субботу, то Борден успеет объявить о собрании пятерым подозреваемым, а мы сами прогуляем только две пары, причем одна из них — орочий. Заменим, так сказать, прикладными занятиями. Еще два плюса — к субботе наши разведчики точно сумеют разузнать места дислокации нужных триб. А если что-то пойдёт не так, в запасе остаётся воскресенье. Ага, отметила!

Теперь касательно восшествия Астер Кибелы на престол... Ну, тут от меня пока ничего не зависит. Если дядя найдет Хартию, до испытаний пройдет не меньше двух недель. И, как только он сыщет документ, мы позаимствуем его, чтобы снять копию, почитать и начать готовиться. А если не сыщет — то тут тоже, моим делом будет только сформировать достойный доверия Регентский совет и ждать совершеннолетия. Ясно, две недели в запасе как минимум. Уф, проехали!

Третий вопрос — что сдавать досрочно в Академии? Гномий и эльфийское законодательство я уже спихнула, следующим логичным кандидатом для досрочной сдачи была "Культура и язык викингов". Конечно, лорд Гаралд — мужчина импозантный, на такого рослого блондина и посмотреть приятно... но слишком уж он при преподавании тяготеет к наглядности! А без ритуальных плясок с лопатой или бубном вокруг мной же насыпанного кургана я уж как-нибудь обойдусь. Посмотрю картинки в книжке — и хватит!

Задумалась — а не сдать ли мне ещё и орочий? Или не спешить? Лорд Таката вёл занятия очень сжато и информативно. Не важно, что меня коробит от его рассказов — знать обычаи врагов я обязана. Значит, оставляем.

Физика, химия, трансмутация — это святое. Буду учиться до последней возможности. Тем более, что демонстрации опытов во время занятий реально помогали усваивать знания и формировать в голове правильную картину мира.

Астрономию тоже жаль... У лорда Рианша эта наука превращалась в прекрасную песню. Нет, не отдам!

А вот к "Практической магии" всё равно придётся готовиться самим — так что месяцем раньше, месяцем позже — разницы нет!

По некромантии нам до конца семестра предстояло возиться на раскопках, а потом собирать и оживлять то, что нарыли. Занятие приятное и раздумчивое... но придётся с этим поспешить. Как будет время, выроем себе с Аром по тварюге помасштабнее и сдадимся досрочно. У Шона нюх — он подскажет, где копать!

Оставались защитные и атакующие магии. Мне было их жаль... Как мы ни были круты, но на занятиях уже удалось почерпнуть пяток полезных идей и десяток практических приемов. Так что сдам первоочередное, а дальше посмотрю.

Вздохнув, отложила лист. Обернулась к сидящему на кровати Ардену:

— Спасибо! Так и в самом деле проще!

— Закончила с делами? Молодец!

Повелитель текучим движением соскользнул с края ложа и переместился ко мне.

Твердые ладони легли сзади на плечи, чуть сжали. Потом погладили спину и стиснули талию. Ар легко поднял меня со стула. Я попыталась повернуться к нему, но он не позволил. Губы обожгли изгиб шеи, заставив задышать чаще.

— Нет, стой так. Знаешь, почему я готов терпеть этот ларранский дворец вечно? — в голосе зазвучала легкая хрипотца. — Тут ты носишь юбки...

Руки скользнули вниз, задирая и комкая на талии ткань...

— Мм-м... а ещё чулки с подвязками. Мне нравится. Бель, нагнись вперед и обопрись о стол!

Он?! Клочок шелка соскользнул и упал на пол, и Арден прижался сзади, требовательно ткнувшись между бёдер.

— Жена моя... любимая... — сильные ладони сдавили бока, не давая шевельнуться.

Первый удар заставил меня выгнуться и вскрикнуть... Арден притиснулся вплотную, чуть качнувшись вправо-влево, давая почувствовать себя целиком.

— Напряги живот, так будет ещё острее. И подвигайся сама, покажи мне, как тебе приятнее всего...

Ой, кажется, я тоже готова полюбить юбки...

* * *

Через день дядя, у которого после встречи с лордом Чепаком что-то волшебным образом щёлкнуло в мозгах, нашел Хартию. И той же ночью мы ее спёрли и заменили на точную — до последней описки и шероховатости на выцветшем пергаменте — копию. Даже ауру древних магических печатей получилось воспроизвести почти точно. Ну, Алсинейль или Шангарр разницу бы уловили, но они были в курсе моих действий и полностью согласны с тем, что оставлять этот раритет в руках безответственного властолюбца не следует.

Сейчас мы сидели впятером в зелёной гостиной нашего дома в Галарэне и разбирали вязь прихотливых букв, выведенных выцветшей тушью на древнем свитке длиной в лигу. Я впервые держала Хартию в руках. Поднесла к носу и понюхала — всё же у старых рукописей и книг особый, ни с чем не сравнимый аромат... Прикрыла глаза от наслаждения. Нет! Больше я из рук её не выпущу!

— Ты её нюхаешь, как духи из сариглы, — хмыкнул Шао.

— Знаешь, запах времени не менее чарующ и романтичен, — вздохнула я.

— Я напомню тебе этот разговор лет через пятьсот! — развеселился дракон.

Я захлопала глазами — нет, всё же, когда тебе семнадцать, такие сроки в голове просто не укладываются.

— Давайте к делу! Ищем описание испытаний наследников — надо ж знать, на что мы идём? — Ар, как всегда, вернул нас к реальности. Отнял у меня Хартию и ткнул нос куда-то в конец свитка.

— Ага вот... Доказать духовную зрелость и способность управлять Империей... Мм-м... Расплывчато как-то... Ага, дальше: "Три испытания. Первое: на физическую выносливость, без которой дело правления — неподъёмно и непосильно. Второе: на знание законов Империи и сопредельных стран, умение рассуждать стройно и логично. Третье: наследник должен найти десять достойных свидетелей, готовых поручиться за его ум, совесть и способность править страной".

— Интересно, что про магию ничего не сказано, — заметил Ти.

— Так драконья может еще не проснуться к восемнадцати. Требовать её наличия — это время тянуть, — заморгал карими глазами Шон.

— Должно быть что-то ещё... А то твой дядя предложит для доказательства выносливости полгода на одной ноге постоять... Как раз к совершеннолетию и докажешь! — фыркнул Шао.

— Ага! Вот, есть! Забег на две лиги по пересёченной местности за полчаса. Сражение на мечах с тремя противниками... Мм-м... причём не сказано, одновременно или последовательно. Всё же как неаккуратны бывают люди! — Ар поднял безупречную бровь. — Ага, и вот ещё: заплыв на дистанцию в пятую часть лиги, — Арден замолчал и с удивлением посмотрел на меня. — Бель, ты что смеёшься?

— Да то! Дядя уверен, что я вообще плавать не умею! А про мечи и не говорю... Представила себе как вытянется физиономия лорда Гвидо тер Фирданна при виде меня с мечом в руках!

Арден покачал головой:

— Уж замужем, а всё хихикать, как маленькой! Вот, слушай дальше: на испытаниях на логику и знания тебе не имеют право задать больше десяти вопросов...

Утешил, называется! На нормальном экзамене задают три и пару дополнительных, и то мало не кажется!

— И, напоследок, хорошие новости — испытания принимает комиссия из представителей трех держав, трое от Империи и по двое от Мириндиэля и Тер-Шэрранта. Спорные вопросы решаются голосованием. Кстати, в наших Хартиях подобный пункт тоже есть.

— Да мы уже победили! Может, прямо сейчас и проголосуем? — развеселился Шао.

— Надо сделать всё законно. Чтобы комар носа не подточил! Принародно и гласно. И Бель должна пройти испытания так, чтобы никаких сомнений в её легитимности ни у кого и возникнуть не могло, — Ар оглядел всех таким суровым взглядом, что будь я несогласной, сама б устрашилась!

— Перечисленное кажется по силам... — задумалась я. — Свидетели должны быть гражданами Империи или содружества?

— Из Тер-Шэрранта и Мириндиэля тоже можно. Но из разумных соображений хотя бы половина должна быть имперцами, — Ти обнял меня за плечи.

— Набрать пять достойных — это не проблема... — откинулась ему на грудь, позволяя прижать к себе теснее. — А вот кого мы забыли, это армию! До сих пор она нам была без надобности, да и весь нынешний генералитет — дядины ставленники. Но во главе расквартированных под Ларраном отрядов до сих пор стоят ветераны, которые воевали под командованием отца. Никто из фирданновских клевретов не прельстился жизнью в поле, где нечего украсть.

Шао, услышав мое замечание насчет "украсть", хмыкнул. Шон блеснул карим глазом и взъерошил волосы.

— Кто именно там стоит, знаешь? С кем надо разговаривать? И не могут ли помочь капитан Алан с лейтенантом Нордом? — поинтересовался Ар.

— На последний вопрос — нет, не могут. У дворцовой гвардии традиционные разногласия с полевыми отрядами. Те зовут гвардейцев "дворцовыми хлыщами" и задирают носы. Традиция сия освящена веками и менять я её не намерена — это одна из страховок против попыток армейских переворотов. А что касается первой части, то наиболее влиятельны трое. Первый — командир лучников Лиас, кстати, в нём есть немного эльфийской крови. Два других — Саэард йор Руарк и Адрий тер Трофин — командуют лёгкой и тяжёлой кавалерией. Сейчас еще не поздно, как насчёт того, чтобы их навестить, посмотреть, что к чему?

Пехоту, кстати, в мирное время в Империи не держали. Передвигается медленно, да и не больно нужна. Тех, кто обязан был служить, но не мог позволить себе лошадь, собирали по осени после уборки урожая и месяц гоняли по опустевшим пашням, после чего распускали по домам до следующего октября.

Я задумалась — как бы поинтереснее обставить первое знакомство с моим будущим генералитетом? Заявиться с улицы, сказать, что я — принцесса, понести нечто про грядущее вторжение орков и предложить прогуляться со мной в субботу по отдалённым местам? Нет, это не серьёзно, после такого все три военачальника дружно проголосуют за мою невменяемость. Ага! Вэрис прикрывал на поле боя ректора, а сам Борден как-то после песнопений про деву-иву стал вспоминать войну и рассказывать, за что Адрия тер Трофина прозвали Тяжеловозом. И, судя по этому рассказу, он командира тяжёлой кавалерии отлично знал.

Потянулась к амулету на шее:

— Борден? Это Астер. Нужен совет и, возможно, помощь...

Через двадцать минут ректор и мой любимый декан были у наших ворот, а еще через десять мы все оказались в Ларране. Я примерно представляла, где расквартированы отряды, а Арден знал это точно. Левитировать минут сорок, а вот драконы и за десять долетят. Невидимыми вывалились из окна дворца, перевоплотились в воздухе, Вэрис подхватил на загривок ректора.

— Как в старые времена, — вздохнул счастливым голосом Борден.

М-да, похоже, армию мой дядя не балует, даже орки лучше живут. Приземлившись в чистом поле с рядами линялых палаток, решила пройтись по лагерю, своими глазами посмотреть что к чему. Информация лишней не будет, да и в разговоре может пригодиться. Так что двигались неспешно — я то заруливала к коновязи, где смотрела на коней, на то, как они подкованы, на состояние сбруи. Лошади, кстати, были в полном порядке, а вот снаряжение было латаным-перелатаным — никакой шорник не спасёт, если кожа протёрта до дыр, а ремни расползаются в руках. Ага! Рядом с конюшней здоровенная куча гнилого сена. Похоже, поставщики везут тролль знает что... Дашь такое лошадям — беда будет. Колики называется. Когда конь мучается от боли, горбит спину как кошка, кусает себя за живот... может и сдохнуть, если вовремя не спохватиться. Узнаю потом, кто поставщик — публично выпорю на площади, наворованное отниму, да еще штраф наложу — чтоб никому не повадно было! Хорошо, что сено у тер Трофина конюхи вручную по клочку перебирают, чтоб лошадям в кормушки гниль не попала...

Заглянула в котёл с каким-то варевом на костре. Съедобно, но мясом и не пахнет. Сидевшие вокруг огня удивлённо уставились на котёл, крышка которого съехала на бок, а потом сама собой вернулась обратно. Потом пожали плечами и снова завели неспешный разговор на две вечные темы — о лошадях и о бабах.

Кстати, а почему они одеты кто в чём? Это так и должно быть, или форма тоже давно превратилась в тряпки? Я не знала... Ничего, выясню. А со сбруей могу помочь прямо завтра. Связи с кожевенной и шорной гильдиями у нас крепкие, деньги есть, заказ крупный. Кивнула сама себе. Арден улыбнулся.

В командирской палатке лорда Адрия не оказалось. Тиану порылся в мозгах у часовых и выяснил, что тот пошёл в конюшню, где что-то случилось. Кстати, репутация у Тяжеловоза была интересной — подчинённые вытягивались в струнку при одном упоминании его имени, но с лошадьми он был нежен, как с любимыми дочерьми. Говорили, что у него талант принимать у кобыл сложные роды.

Всей компанией пролевитировали к конюшне. Кстати, для войны с орками, поддержания порядка в стране, подавления волнений, изничтожения разбойничьих банд такая армия полезна... но один маг, пролетев с пакетиком травки тихим вечером над лагерем, может обеспечить понос всему наличному составу. Или, по выбору, отправить всех к предкам... А один дракон просто разнесёт всё тут к троллевой маме. Да даже и я могу, не запыхавшись!

Ти возмущённо уставился на меня. Я его понимала — слушать те слова, что неслись из дальнего денника, в котором Тяжеловоз уговаривал норовистого жеребца поднять ногу, чтобы он, лорд Трофин, мог осмотреть распухшую бабку, которую этот молодой дурак сегодня подвернул на ровном месте, не следовало бы не только "бла-ародным девушкам и леди" до и после свадьбы, но и вообще кому бы то ни было. Лексикон командира тяжелой конницы был богат и нетривиален, включал изыски из пяти языков, а сочетал он слова столь затейливо, что я даже притормозила Бордена, желая послушать подольше. Вот что значит хорошее образование! Шао, комплексов у которого не было, тоже развесил уши.

"Может, включить в список обязательных дисциплин курс "Армейские ругательства", а Тяжеловоза взять профессором?" — послал насмешливую мысль Вэрис. Мы ментально заржали. Конь занервничал, вырвал ногу и наступил подкованным копытом лорду Адрию на сапог. Ух ты! А вот таких слов я и не знаю!

Уловив пришедшую от меня волну восхищения, Борден закашлялся, сделал шаг вперёд и сбросил невидимость.

— Привет, Адрий!

Дверь денника распахнулась, явив здоровенного рыжего припорошенного сединой бородатого дядьку с широченными плечами. Дядька зубасто улыбнулся, по-медвежьи обнял лорда Барракша, а потом радостно хлопнул тяжёлой дланью ректора по плечу, заставив того скособочиться.

— Борден, старина! Какими судьбами?! Чего коня мне пугаешь? Представляешь, эта норовистая скотина сегодня на гладком, как регентская задница, плацу...

Борден закашлялся. Очевидно, опасался, что сейчас Тяжеловоз снова перейдет на ненормативную лексику, чтобы поведать о подвигах жеребца, которого, судя по табличке на деннике, звали Солнышком. И поспешно спросил:

— Что, Солнышко ногу потянул? Давай вылечу?

— Солнышко... ага! Как в лоб копытом засветит, скотина дурноезжая! Боюсь, зараза хромая сухожилие порвала... Такое лечить — эльфа надо.

— Эльфа, говоришь? — рассмеялся Борден. — Можно и эльфа... Тут как раз со мной компания.

И подмигнул нам.

Мы сбросили невидимость.

Трофин обнял Вэриса, потом вежливо обтер руки тряпкой перед тем, как поздороваться с парнями. На меня посмотрел, хмыкнул и буркнул: "Привет, леди!"

— Зря фыркаешь, — усмехнулся Борден. — Вот она твоё Солнышко сейчас лечить и будет.

— Если прибьёт — я не отвечаю, — флегматично отозвался Тяжеловоз.

Кажется, вид тощей длиннокосой девицы в охотничьем костюме энтузиазма у него не вызвал. Но и цацкаться он со мной не собирался. Леди захотелось поиграться? Пожалуйста!

Зашла в денник. Гнедой покосился на меня, начал было разворачиваться задом... но, как только я прикоснулась к нему нитью драконьей магии, застыл как вкопанный. Подошла, похлопала по шее, огладила голосом и встала сбоку. Потом, схватившись за щётку, подняла опухшую левую переднюю. Дел-то тут на пару минут...

Ну, надорвана связка. Так срастить проще простого. Опухоль до утра спадёт. Не нагружать и не давать резвой работы неделю. На ночь туго бинтовать. А тому криворукому лентяю, что поленился на молодого нервного жеребца мартингал надеть, плюх навешать.

Вышла из денника и вытерла руки той же тряпкой, что Трофин пять минут назад.

Тот, сдвинув брови, уставился на меня. Пытался сообразить, что к чему.

— Посмотри получше, — хмыкнул Борден. — Узнаешь?

Тот заглянул мне в глаза. Ахнул.

— Мать... Ой, дочь лорда Сирила?

С этого начался разговор. Адрий тер Трофин послал вестовых за Руарком и Лиасом, которых я пожелала видеть. А я расспрашивала о положении дел и настроении в армии. Ну, как и предполагала...Денег нет, заводных коней нет, сбруи нет, фуража нет... настроенье соответствующее. То поместье, где прежде квартировался отряд, продано, и последние три года Тяжеловоз со своими людьми зимовал в чистом поле. Лошадям конюшню построили — натаскали из ближайшего леса сухостоя и сколотили. А вот сами жили в палатках.

В других подразделениях положение дел было не лучше.

А какие первоочередные нужды? Ага, запоминаю: лекарства, хороший фураж, сбруя. И жалованье уже четыре месяца не плачено. Спросила сумму. Ну, с последним легче всего... достала кошель с золотом — как раз за месяц и на лекарства останется. Если, конечно, их в аптеках Чепака втридорога не покупать. И сразу же пообещала решить вопрос со сбруей напрямую в гильдии. Ар кивнул, его люди займутся.

К концу разговора вид у сидевшего передо мной медведя от кавалерии был таков, будто он лично немедленно готов идти за меня в атаку. Ну, таких крайностей мне пока не нужно...И, надеюсь, что и не понадобится.

Первым примчался Лакс тер Лиас — командир лучников — светловолосый худощавый высокий мужчина с обветренным лицом и морщинками от смеха в уголках глаз. Похоже, в нём и впрямь есть эльфийская кровь — вон аура какая интересная. Повелителя лучник опознал безошибочно и сразу. И склонился в поклоне. Перед ним, а потом, поняв что-то, передо мной.

Саэарда йор Руарка — хитроглазого чернявого типа, начальника лёгкой конницы, я помнила. В мирное время он был патроном курьерской службы и часто заскакивал во дворец по делам. Увидев меня, Руарк удивлённо заморгал, но промолчал. Только поклонился и улыбнулся.

"Думает, что всегда подозревал, что ты не так проста, как хочешь казаться", — передал мне Ти.

Тиану сканировал мысли военных. Если бы у кого-нибудь мелькнула мысль сдать меня дяде, воспоминания о нашей встрече бесследно испарились бы из его головы. А после моего восшествия на престол он бы тихо отправился в отставку.

Разговор с этими командирами прошёл ещё проще. Правильно я предположила, что старший по возрасту Адрий тер Трофин в этой троице старой гвардии — лидер. Посмотрев, насколько почтительно и всерьёз он меня воспринимает, лорды Лакс и Саэард по-военному четко последовали за старшим. А я уже знала, чем их заинтересовать — они тоже сидели без жалования посередь чиста поля, и им также надо было к шорникам.

Разобравшись с насущной мелочёвкой вроде дырявых колчанов и подпруг, на которых узлов понавязано, мы договорились, что в девять утра в субботу Вэрис заберёт их в Ларран. О поездке никому не говорить, это тайна. Мы присоединимся к ним там, как только закончатся занятия. Что собираемся делать потом, объяснять не стала — рано. И, вообще, пусть своими глазами поглядят. Распрощавшись, снова стали невидимыми и растворились во тьме.

Мысль у меня была следующая: Вэрис и Алвий рвались в степь, взглянуть своими глазами на орочий алтарь и то, что бывает при его разрушении. Академический интерес взыграл, понимаете ли! Ну вот я решила дать им полюбоваться на камушек, а потом отправить лиги за три, и пусть наблюдают за разрушением оттуда, с безопасного расстояния. А заодно приглядят за тремя военными, которым стоит устроить наглядную демонстрацию "дочь Сирила во всей красе наносит визит оркам".

Борден тоже хотел с нами, но у него была другая задача — собрать в кучку пятерых подозреваемых из Белой башни и ещё человек двадцать для прикрытия и промариновать до вечера на собрании по поводу изменения учебных планов. Ну ничего, не в последний раз... еще успеет налетаться.

* * *

Наглядная агитация — это сила!

Я могла бы три часа тесать на голове военачальников кол, рассказывая об орочьей угрозе и не факт, что удалось бы их убедить. Но сейчас, когда они видели своими глазами раскиданные по степи сотни юрт трибы "Коготь медведя" и снующих между ними воинов, лица были серьёзными, а на меня смотрели, как на сошедшую к ним с небес юную богиню. Еще бы! Было чем впечатлиться. Проход через телепорт прямо к Восточным горам, перелёт через горы в компании пяти огромных огнедышащих драконов и, наконец, то, что их будущая королева уже сама — дракон в расцвете сил...

— Итак, сейчас летим к шаману в юрту — посмотрите своими глазами на черный алтарь. Потом вы трое в сопровождении лордов академиков удаляетесь не менее, чем на три лиги. Если рванёт, как в прошлый раз — даже этого будет мало, но времени активировать амулеты хватит. Они вернут вас прямо в Ларран, где вы подождёте нас. Всё ясно?

Военные кивнули.

Ставя на кровавый камень щит, мы старались, как могли. Уничтожить ещё одно племя целиком я не хотела. Но снести алтарь необходимо — если выбирать между дивным народом и орками, мои симпатии безоговорочно принадлежали эльфам. В конце концов, это не мы плодились как кролики, а потом раз за разом пёрли на соседей войной...

Шон разработал двустороннюю конструкцию щита. Теоретически такая защита должна была поглощать удары и изнутри, и снаружи. Но что могут противопоставить пятеро обычных магов разгневанному божеству?

Ну, что можем, то и предложим! В щиты замотались, за амулеты держимся, отлетели чуть подальше... Я связалась по амулету с ректором Борденом — пусть смотрит в оба за Алдо, Конерием и компанией! Шон, давай! Кстати, нашу подрывную деятельность мы замаскировали односторонней иллюзией — со стороны стойбища — тишь да гладь, стоит юрта на отшибе... А Вэрис с компанией и мы видели совсем другое — то, что есть на самом деле.

Земля затряслась так, что юрты подпрыгнули и содрогнулся горизонт. Ничего ж себе! Такого бабаха еще не было! В щите творилось нечто несусветное — казалось, там, в клубах дыма и сполохах огня, ворочается что-то живое. Разумное. И жутко злобное. От мазнувшего по мне ищущего взгляда по коже побежали мурашки, к горлу поднялась тошнота. Мама! Да я в последний раз так боялась, когда на нас с Ти на перевале пёр каменный тролль... А сейчас... Сейчас возникло чёткое убеждение, что эта тварь снесёт стойбище с суетящимися, вопящими и озирающимися жителями, не заметив, лишь бы добраться до нас... Купол начало пучить.

"Летим отсюда нафиг! — озвучил мои мысли Шон. — Щит сейчас лопнет!"

Это какое же давление нужно создать, чтобы не выдержала конструкция, способная принять удар метеорита?

"Вэрис! Хватай остальных и валите отсюда!" — ментально завопила я.

Наращивая скорость и высоту, оглянулась — может, обойдется?

Да что же за безумие? Вот, вообще, представить, что Мать Всех Драконов могла бы походя снести драконье поселение, гоняясь за своими врагами, я не могла... А этому, похоже, всё равно — лишь бы до нас добраться!

В прошлый раз, когда не выдержал купол, смотреть на происходящее мне было некогда — я кувыркалась в небе, подброшенная ударной волной... но в этот я видела, как взрыв смял становище, подбросив юрты вверх, как порыв осеннего ветра кидает листья. А потом тёмный огонь хлынул безбрежной волной, затапливая все до самого горизонта... Клочки пылающих юрт трепыхались в небесах, с земли валил чёрный дым. Но засматриваться было некогда — от раскалённой воронки, бывшей центром этого катаклизма, к нам неслась огненная волна. Оглянулась — Вэрис с компанией уже исчезли. Я сжала пальцами амулет.

* * *

Над нами шумели ветки сосны. По небу плыли лёгкие облачка, а миндаль на зелёной солнечной полянке невдалеке был сверху донизу в тёмно-розовых бутонах. Наверху мелькнула пара рыжих шкурок — у белок тоже была весна...

Вот так. Тихо. Спокойно. Будто ничего и не произошло. Будто всего десять минут назад на другом конце континента не превратились в пепел тысячи сильных мужчин, юных женщин, маленьких детей... Да, их убила не я. Это сделало их собственное кровавое божество, пожрав их жизни и их тела. Но у орков же не было выбора — не они стали поклоняться этой жуткой твари, питающейся смертями и разрушеньями. Это она создала их.

Так что же я должна чувствовать? Скорбь из-за их смерти? Или радость, потому что тысячи до зубов вооруженных воинов "Медвежьего когтя" никогда более не ступят на землю моей страны? Виновата ли я в том, что случилось, или же не было другой возможности остановить нашествие этой саранчи?

Ведь оставалось третье племя — "Бешеные бизоны". Вот как с ними поступить?

Ар и Ти сидели вплотную ко мне, поддерживая плечами. Друг для друга мы были открыты. Шао привалился к стволу сосны в нескольких локтях от нас, вид у него был малость обалдевший. Наколдовавшийся Шон пошел на кухню, искать, чего бы схомячить — от угрызений совести маг не страдал, у него только урчало в животе. Уходя, он покосился на меня карим глазом, взъерошил вихор и спросил:

— А подумай, был ли у тебя другой выбор? Если встанет вопрос — все драконы и эльфы или все орки — кого ты выберешь?

Ясен пень, кого...

— Ну что скажешь? — грустно улыбнулся Ар.

— Есть мысль, — отозвалась я. — Похоже, алтари взаимосвязаны. Это сеть, вроде рыбачьей. И можно перекидывать силы из одного узла в другие... И кажется мне, что щит не выдержал потому, что этот Тёмный слил в разрушенный жертвенник мощь других алтарей, лишь бы сломать защиту и достать нас. То есть теперь у него должно быть и энергии меньше, и алтарей.

— Да. Я пришел к тому же выводу. Я следил и чувствовал, как энергия нарастает, — спокойно кивнул Ар. — И, Бель, не мучь себя. Это война. И не просто рядовое сражение, а битва за выживание. Либо мы сможем выстоять, либо нет. Это не наш выбор. Пойми и прими.

— Я согласен, — кивнул Тиану.

— И я, — отозвался Шао.

— В любом случае, это наше совместное решение, и тяжесть одна ты нести не будешь. Много чести! — улыбнулся Ар. — Мы же содружество? И к тому же ещё семья? А теперь давай, свяжись с Борденом, узнай, что там у него, и прыгаем в Ларран — если помнишь, нас ждут.

— Помню, — улыбнулась я. — Я специально дала время им подумать, осмыслить увиденное, поговорить с Вэрисом. Кстати, их перенесло в Храм, к Арисию. Думаю, Настоятелю тоже есть что сказать. Посмотрим, что из этого всего выйдет...

Сообщение ректора поставило меня в тупик. Не успели мы расколоть алтарь, как в аудитории, соседней с той, где шло собрание, что-то долбануло и повалил дым... Все побежали смотреть... В том числе Конерий с Алдо и остальные трое. Пока тушили пожар, пока восстанавливали класс и разгоняли сующих всюду любопытные носы студентов... В общем, кем бы ни был наш некромант, он был хитёр.

— Мм-м, Бель, смотри с другой стороны. Мы боялись, что вообще ищем не того и не там. А теперь мы знаем наверняка, что он в нашей пятёрке! — вернувшийся с полным подносом еды и кувшином горячей тайры Шон сунул за щеку облюбованный кусок жареного мяса, макнув его в огненный соус.

— Может, всех в стазис и размораживать по одному? — задумалась я.

— Нельзя... Скрутить невинных людей без доказательств еще хуже того, что творит твой дядя, — вздохнул Арден.

— Да знаю, — отозвалась я. — Но помечтать-то можно?

Ар хотел ответить, но вместо этого схватился за амулет. Что-то пробормотал, усмехнулся. Посмотрел на меня.

— Отец перекидывался в единорога. Так случилось, что пришлось делать это в одежде. Когда превратился обратно — штаны были на нём. Он спрашивал, это — твоя работа? Я честно ответил, что "да". Мне поручено передать тебе благодарность от всей семьи.

— Только штаны? — насторожилась я. — Ну неужели мою просьбу выполнили настолько буквально? Вот сестрички-заразы!

В голове хихикнули. Хором.

"Кыш!" — шикнула я на богинь.

"Видишь, ни капли нас не боится!" — рассмеялся знакомый голос.

— Нет, не только, — улыбнулся Арден. — Все остальное тоже. Я отойду, попробую сам?

— Угу. Но не оставляй на себе ничего, что сердцу мило. А то тут кое-кто очень шутить любит! — буркнула я.

В голове снова хихикнули.

"Не гони нас сейчас", — пришла мысль от Матери Драконов. — "Мы, насколько хватило сил, прикрывали вас всех от взгляда Тёмного. И не печалься. Гибель трибы "Медвежьего когтя" — не твоя вина".

Вздохнула. Наверное, и в самом деле не моя. Вот только нам же сегодня ещё к "Бизонам"...

Довольный Арден вышел из кустов. В штанах.

* * *

В Храме меня ждал сюрприз. Хотя, в общем-то, чего-то подобного я и ожидала... Но всё равно было безумно приятно, когда, не успели закрыться за нами двери, трое сильных мужчин, маститых военачальников, бившихся рядом с моим отцом, дружно опустились на колени, протянули мне свои мечи и попросили принять у них присягу на верность. Улыбнувшись, простерла над ними руку и кивнула.

Они клялись быть верными мне до смерти, отдать, буде понадобится, защищая меня, свою жизнь и кровь. Я слушала серьёзно — в таких древних клятвах есть магия, и шутить с ними нельзя.

А потом настала моя очередь. Полагалось забрать мечи и вручить их снова с традиционными словами о том, что я, кронпринцесса Астер Кибела тер Калариан эрд Лоо'аллен, принимаю присягу верности от этих людей и обязуюсь защищать и сохранять их традиционные права, заботится о них и отвечать верностью на верность, как завещали мне предки.

Мои мужья, драконий кронпринц, Настоятель, Вэрис тер Раннкарр и Алвий Черный были свидетелями наших клятв.

Вот так. Теперь армия пойдет за нами, а не за разряженным шутовским генералитетом, который посадил на головы военным мой дядюшка. Не то, чтобы мне сейчас была нужна поддержка тяжёлой или лёгкой кавалерии, но ведь у лорда Фирданна хватило бы ума и совести использовать их против меня. А воевать с соратниками отца мне совсем, совсем не хотелось.

Напоследок я выдала заранее приготовленные кошели с жалованием, пообещала решить вопросы с фуражом и шорниками на следующей неделе и тепло простилась с лордами. Раннкарр с Грасином доставят их назад.

* * *

— Арисий, скажите мне, имеют ли реальную силу человеческие боги?

Я никогда не отличалась религиозностью. Как, впрочем, и другие эльфы и драконы. Сложно всерьёз размышлять о загробной жизни и религии, если ты практически бессмертен. И когда сам одной левой задней легко творишь любые чудеса. Нам проще было считать, что после ухода мы становимся звёздами... или растворяемся в магическом поле, чтобы в свой срок возродиться для новой жизни. Или что-нибудь ещё. В общем-то, единого мнения на этот счёт не было, поскольку в нём не возникало надобности. Если приспичит узнать, спрошу у Матери — кому быть в курсе, как ни ей? В принципе, мне было глубоко бурмалинофиолетово, куда именно я попаду — на звёздный небосклон или на поля мифических асфоделей в подземном мире. Лишь бы вместе с Тиану и Арденом. А остальное неважно.

А вот у людей существовал целый пантеон богов на все случаи жизни. Бог-отец и Богиня-мать, почитаемые под разными именами, отвечали за все аспекты бытия от рождения до смерти, начиная от пробуждения семян в весенней пашне, и заканчивая судом над душой умершего. У божественной четы была куча отпрысков, которые занимались всем на свете, от рыболовства до пчеловодства. Лично мне всегда была симпатична рыжеволосая зеленоглазая Лариша — богиня удачи. Уж если меня заносило в Храм, именно ей я и ставила свечу и кидала в сосуд золотую монету.

Но, вообще, в Империи каждый верил в то, что ему больше нравилось. Хоть своей лопате молись! — никто слова не скажет.

— Принцесса, к чему этот вопрос?

— Арисий, Вэрис рассказал, что случилось сегодня? И то же самое произошло неделю назад с другим племенем. Нам противостоит не некромант с орками, а тот, кто даёт им силу, тот, кто уничтожил, смазал, смахнул, как крошки со стола, тысячи жизни своих же приверженцев. И вот если у ваших богов есть реальная сила и власть, неплохо бы им было найти общий язык и оказать поддержку богиням-творцам древних народов. Делить им нечего, а содружество есть содружество. Это в ваших интересах. Вы же понимаете, в мире орков человеческим богам не останется места.

— Я подумаю, чем мы можем помочь, — кивнул Настоятель.

Кстати, с момента нашей последней встречи Арисий заметно помолодел — начали сказываться регулярные занятия магией.

Эх-х, ладно, хорошо тут сидеть и грызть пряные лепешки, но нам ещё сегодня в гости к "Бешеным бизонам". Может, повезёт и обойдёмся без масштабных катаклизмов...

Увы, снова не обошлись. Причём в этот раз мы еле успели удрать — щит лопнул почти мгновенно, и от алтаря выплюнуло темный сгусток непонятной субстанции, пронизанной красными сполохами и разрядами молний, который, завывая, с невероятной скоростью помчался к нам. Мы дунули от него в разные стороны. Чёрный смерч притормозил на мгновение, выбирая цель. Наверное, эта секундная задержка нас и спасла. Что было бы, догони нас эта дрянь, думать было страшно. Выбрала она, кстати, меня.

С выпученными глазами второй раз за день попадали на плац в галарэнском саду.

— Он за нами гнался! — потрясенно выдохнул Шао.

— А мы удрали, — хихикнул Шон.

— Подумайте вот еще о чём: весеннее вторжение мы теперь точно сорвали. Военные вожди мертвы, их племена исчезли с лица земли... Теперь, пока остальные не поделят освободившиеся угодья и не выберут новых лидеров, никуда не пойдут. Зачем им Империя, если вдруг появилось столько пустого места в родной степи? — прагматично заметил Арден.

— Я правильно помню, что триб у орков около сорока? — вопрос Ти заставил вытянуться наши лица.

— И алтарь есть в каждой?! Ох, нет! Может, можно просто перебить шаманов? — их мне совсем не жалко! Но уничтожать племя за племенем? Какие б они ни были!

— Бель! Ты опять за свое! Их уничтожила не ты, понимаешь? И выбора у тебя не было. Если бы мы сразу пустили отряд драконов, а эта демоническая хрень испепелила десятки наших, тебе б было легче? А если бы "Бизоны" хлынули на земли Империи, сжигая города и убивая на своих алтарях жителей, было бы лучше? Или тогда бы ты смогла мстить с чистой совестью? Это затеяли не мы. И — повторяю — погубила их не ты. Вспомни, если хочешь, про двести человек из поместья Лиррит, которые ни в чём не были виноваты... и больше не жалей. Будешь слабой — умрёшь сама и Империю погубишь, — сейчас со мной говорил не Ар, и даже не мой муж. Это был глас Повелителя.

Я кивнула.

Он прав.

Следующими в нашем гостевом списке значились отличившиеся в прошлой войне с Империей "Вороны смерти", "Кровавые орлы" и какие-то "Безумные тушканчики". В правильном переводе последнего наименования я сомневалась. Ну кто в здравом уме так себя назовет?

Завтра навестим — посмотрим.

Глава пятьдесят первая

Если вы серьёзно полагаете, что жизнь вас чему-то учит,

значит, она вас так ничему и не научила.

Б. Кригер

Маховик раскручивался. Понадобилось еще три визита нашей компании в степь, прежде чем орки сломались и побежали от гор — сегодня на месте очередного становища мы нашли пустое место. И, что особенно нас порадовало, в овраге по соседству обнаружился брошенный алтарь, а рядом трупы шамана и помощников. Похоже, орки — опытные следопыты — тщательно исследовали места катаклизмов. И поняли, что стало причиной гибели их сородичей.

Отлетев подальше, мы разнесли кровавый камень в щебень.

Вышло громко, ага!

Если орки вернутся, пусть знают, что сбежали не зря.

Вот только плохо, что каждый раз, когда мы драпали, телепорты отбрасывали нас в Галарэн, и приходилось долго возвращаться обратно. Нара бухтела, что ей уже надоело махать крыльями над этими горами. Дичи нет, одни гномы туда-сюда шастают. Как чешет в затылках подгорный народ, раз за разом видя летящий с запада на восток клин одних и тех же драконов, которые никогда не возвращаются назад, я старалась не думать — пробивало на хихиканье.

Может, как-то можно прыгать лиг на десять в сторону? Или хотя бы к горам, где создатель орков уже не имел такой силы. Кстати, с гневом он перестарался. И, похоже, понял это и сам — в последний раз выброс силы был заметно меньше, чем раньше. Иссяк или прикидывается? В любом случае, расслабляться мы не собирались.

Полетаем, проверим все места, где были становища — может, ещё кто-то что-то хорошее при переезде выбросил... И будем очень, очень осторожными.

Но войны этим летом уже точно не будет.

Лорду Фирданну за прошедшую неделю конкретно поплохело. Эльфы и драконы с благословения Владыки Мириндиэля и Властелина Небес ежедневно по восемь часов долбили поганца, тыча в нос свидетельские показания о злоупотреблениях назначенных им же чиновников и заставляя принимать неприятные решения о наказании и наложении штрафов на виновных. Лорду Регенту уже и свет белый был не мил, и полученные за продажу должностей взятки. Тиану следовал за дядей невидимой тенью, при всяком удачном случае аккуратно направляя мысли в нужную сторону — что, мол, пережить такое унижение можно — в конце концов, слова ветер носит, и не из своего кармана дядя платит... личные-то денежки все в сундуках остались. А вот если удастся воспользоваться подвернувшимся случаем и решить раз и навсегда проблему с племянницей, объявив её недееспособной, тогда он, великий лорд Гвидо тер Фирданн, вообще будет в выигрыше и останется Регентом навек.

А всего-то и надо — это хитро подвести вредных эльфов с драконами к мысли о том, что неплохо бы прогнать эту спотыкающуюся скелетину в монашеском платье через испытания, которые в Хартии и описаны. Тогда всем станет ясно, что без поддержки разумного опытного человека этой голосящей по утрам дурочке на троне не место. А кто может стать такой поддержкой? — сомнений нет, единственная кандидатура — вот она! — лорд Фирданн взглянул в зеркало на стене, прищурился и гордо выпятил двойной подбородок. Присмотрелся повнимательнее. Оттянул веко, потом пригладил остатки волос и напоследок выдавил прыщик на носу.

Стоявшему в углу Тиану захотелось плюнуть. Я, наблюдавшая за происходящим его глазами, понимала Ти, как никто.

Ага, в четверг у нас, оказывается, будет Регентский совет. На котором дядя и собирается обсудить с лордами то, что он хочет использовать нынешнее разбирательство, чтобы раз и навсегда избавиться от растущей угрозы в серой юбке.

— Ар, в четверг Совет. А потом аптекарь Чепак наверняка побежит на доклад к некроманту. Как думаешь, нельзя ли их застукать вместе и поймать?

— Еще есть пара дней. Если Шон сможет аккуратно взломать защиту дома, так почему бы и нет?

— Шон?!

— Ага, займусь... Мне тоже этот некромант надоел. Ловим, ловим... Сколько ж можно? И учиться он тебе мешает! Пора с этим кончать. Прямо сейчас и гляну, что там к чему.

— Угу, а я пока позанимаюсь — нам завтра с Аром викинговский сдавать.

Шить вручную одежды из моржовых шкур, стругать весло и до конца семестра долбить колыбель я не хотела. У Ара тоже были какие-то предубеждения против этих занятий. Так что с благословения Алвия Черного и неохотного согласия лорда Гаралда мы шли сдаваться завтра.

* * *

Викинговский я сдала. Хотя при пересказе забыла строфу саги про храброго конунга Гвильдрасира, победившего при помощи хитрости и окованной железом магической дубины морскую деву Ульхваттдоттир, которая, прельстившись удалью и дубиной конунга, согласилась стать его женой. Вообще, сага была полна таких двусмысленностей, что читать ее бла-ародным девушкам до свадьбы я бы категорически не рекомендовала. Ибо не оценят.

Гаралд, пока я излагала всё это безобразие, мечтательно хлопал на меня синими глазами. Арден смотрел на Гаралда и думал, не отрезать ли тому нос?

Так что, когда мы мирно разошлись, я вздохнула с облегчением.

Вечером эльфы, на которых дурно повлияла викинговская поэзия, попытались уволочь меня спать пораньше, но Шон встал стеной, сказав, что отпустит и меня, и Ара только после того, как мы прорешаем лично им составленные десять задач по "Практической магии". До экзамена два дня, так что извольте готовиться, а обниматься будете после.

Я с упрёком посмотрела на Шона, прикидывая, какую бы свинью помасштабнее подложить ему в ответ на такую заботу? Придумала! Вот обзаведёмся наследниками и отдадим их на воспитание Шону! Он и всему нужному научит, и спуску не даст, и при этом будет самым любимым педагогом! Но, если дети пойдут в родителей, мёдом ему жизнь не покажется!

Заглянувший в мои мысли Ти отвернулся, чтобы скрыть смех.

* * *

Ну вот как сдавать некромантию, если ее пришлось опять прогулять ради этого идиотского Регентского Совета? Я к динозаврам хочу! Они-то всяко симпатичнее, чем толпа разряженных пыжащихся мздоимцев.

Ар, Шон и я наблюдали за происходящим из потайного хода, а заэкранированный от пяток по самую макушку невидимый Ти парил прямо над головой лорда Регента, помогая ему думать в правильном направлении. Такие ювелирные прикосновения на крошечной дистанции не засечёт ни один амулет.

Сначала советники выпустили пар, повозмущавшись бесцеремонностью наглых драконов и эльфов, а затем перешли к тому, ради чего и собрались — перемыванию моих костей.

Итак, до совершеннолетия принцессы ещё больше семи месяцев. Но к замужеству её склонить пока не удалось. Зато странностей у этой дебильной дурочки пруд пруди — в часовне каждый день воет, одевается как монашка, за столом ест одну траву, на ровном месте спотыкается. Умного слова не дождёшься — только "да", "нет" и цитаты из жития этой самой Цецилии. Такую на троне и представить невозможно. Хотя безмозглая кукла при умных-то советниках... Лорды выжидательно уставились на дядю — вдруг его устроит этот вариант, вообще не требующий ни вмешательства, ни усилий.

Не устроил, Ти постарался. Дядя важно обвел взглядом собравшихся и не спеша, со вкусом, стал зачитывать положения Хартии касательно проверки пригодности наследника к правлению. Советники пихали друг друга локтями и дружно хихикали, представив, что я могу наговорить на экзамене по юриспруденции или рассказать об обычаях викингов. Что-что? Дам каждому по лбу лично выструганным веслом, а потом уложу штабелем на носилки с ручками из бивней мамонта. И подарю всех скопом Гаралду — пусть курган насыплет!

Итак, дяде было поручено добиться разрешения на проведение испытаний. Чепак обещал озаботиться вопросами, которые надо задать мне на экзамене. Нехорошо — ясно же, что не сам он их придумывать будет... Первым номером в комиссию решили включить самого лорда Фирданна. Потом задумались — кого бы еще? Чтоб достоверно, весомо и солидно. В моем провале никто не сомневался, так что лояльность шла третьим номером после респектабельности и социального статуса. Кто-то — ай Ти и молодец! — предложил Настоятеля Арисия, который никогда к принцессе особенно тепло не относился. Лорды сочли кандидатуру идеальной. Третьим пожелал быть всё тот же суперактивный рыжий аптекарь Чепак. Советники его поддержали.

Ну вот. Первый камень, с которого должен был начаться обвал, покатился вниз...

* * *

Аптекарь Чепак, за которым мы следовали как приклеенные, просидел дома до вечера. А потом резко засобирался — переоделся в тёмное платье, надвинул на глаза шляпу, выскочил на улицу и, озираясь на каждом перекрёстке, быстрым шагом направился к известному нам дому на улице Красного Ясеня.

— Так, идёт туда! Полетели? Дыру я провертел — встретим его прямо там, — дернул меня за рукав Шон.

Мм-м... Дом пуст. Хотя не совсем. Обитали тут пауки. Много. Остальным тут жить не рекомендовалось — окна, судя по виду, мыли в последний раз ещё до войны, а пыль из бархатных портьер выбивали вообще в прошлом тысячелетии.

— Бель, поставь фильтр на нос, а то чихнёшь в неподходящий момент! Всех остальных это тоже касается! — шикнул на нас Шон. В голосе мага звучал охотничий азарт. Тер Дейл дорвался до новой игрушки...

Хлопнула входная дверь. Мы распластались по потолку в коридоре. Чепак, уже без шляпы, быстрым шагом прошел под нами. Мы тронулись следом. В тусклом свете путеводной звездой матово блестела аптекарская лысина.

Пробежав полкоридора, лорд Юлип распахнул одну из боковых дверей. Так, судя по контрольной сети, там пока пусто. А вот этот гад сейчас захлопнет перед нашим носом дверь... Не успел — Шон наложил стазис, дав нам возможность проскользнуть внутрь большого сумрачного зала.

Ага! — закрутила я головой. Ну и просторы! Тридцать на сорок локтей, мраморный пол шахматкой, обшивка стен из тёмного дерева, потолок с дубовыми балками, четыре выходящих в сад пыльных окна. В дальнем конце — давно не разжигавшийся камин, украшенный чёрными крылатыми базальтовыми горгульями. Вдоль стен стоит какая-то мебель. Какая именно — под пыльными чехлами не разглядеть.

Перешла на магическое зрение. Так, окна защищены охранным плетением от воров, буде кто проберется в сад. А в дальнем правом углу на полу слабо светится след портала.

Ну всё. Теперь ждём...

Тер Чепак вышел на середину комнаты, достал из-за шиворота амулет и, уставившись остекленевшими глазами в пространство, что-то зашептал. Буквально через минуту в углу с порталом возникла тёмная фигура. Он, некромант! Черная ряса до полу, руки спрятаны в широких рукавах, лица не видно под капюшоном. Лорд Юлип упал на колени.

"Что за тролль горбатый?" — ругнулся Шон. — "На него стазис не действует!"

Как не действует? Разве это возможно? Стазис действует на все материальные объекты, а защиты, подобной нашей, у некроманта нет. Или уже есть?

Я хлопала глазами, пытаясь сообразить, что делать. Аптекарь поднялся с колен и теперь стоял с согнутой спиной, подобострастно глядя на хозяина.

— Говори, — раздался глухой голос из-под капюшона.

Чепак нагнулся еще ниже и забормотал про эльфов, драконов и Хартию, и про то, что лорд Фирданн намерен объявить принцессу недееспособной...

"Вот брых недоделанный! До меня дошло — это иллюзия! Потому стазис и не действует!" — в голосе Шона звучал восторг.

Ага, ему интересно... Клинический случай.

"Значит, нам надо на тот конец портала. Но он может быть настроен на конкретных людей. Шон, это можно как-то проверить?" — ментальный голос Ара был прохладен.

"Никак, пока туда не влезешь", — отозвался маг.

"Значит, надо, чтобы некромант позвал Чепака к себе или прошёл сюда сам", — стала рассуждать я.

"Понял, сейчас сделаю!" — отозвался Ти.

Аптекарь вздрогнул, на секунду застыл, заморгал, а потом пригнулся ещё ниже и сказал, что подобрал в коридоре дворца интересную вещь, её вроде бы драконий принц уронил. Сунул руку за пазуху, вынул нечто золотисто мерцавшее на длинной цепочке и протянул некроманту.

"Это что?" — поинтересовалась я.

"Фантом амулета, который аптекарь с замороченной головой пытается всучить иллюзии мага", — хихикнул Ти.

Как и ожидалось, маг амулет не взял. А вот наши фантомы могут и на мечах драться, и грядки полоть, и даже гимны петь, — с гордостью подумала я.

— Иди за мной! — раздался приказ.

Лорд Юлип покорно засеменил к порталу.

"Я с ним!" — в голосе Шона слышался нездоровый энтузиазм.

Ну нет, одного его в логово мага не отпущу! Как мы ни защищены, всё равно опасно же!

Дальше всё произошло очень быстро.

Чепак, как загипнотизированный, сделал последний шаг к порталу. Шон прыгнул сзади и прижался к его спине, я с размаху впечаталась в спину Шона, а на меня навалились эльфы, вцепившись четырьмя руками и мысленно ругаясь, как пара портовых грузчиков, уронивших на ноги ящик с дорогим хрусталем. Получив столь мощный поступательный импульс, лорд Юлип не шагнул, а ввалился в портал с нашей компанией на спине...

Пропахал он пол носом уже где-то в другом месте.

"Бель, быстро взлетай к потолку!"

А где потолок-то? Голова кругом...

— Ты кого приволок на себе, придурок?! — выругался вслух кто-то рядом.

Взмах чёрного рукава, и открылся еще один телепорт...

— А это — подарок от меня прибывшим! — раздался хохот исчезающего в портале некроманта, и с клетки на столе напротив портала соскользнул кусок черного шелка.

Ну вот, теперь можно не торопиться. Я накрыла тканью клетку с погружённым в стазис василиском — похоже, у нашего Фунтика появится друг или подружка — и покосилась на статую стоящего на полу на четвереньках лорда Юлипа тер Чепака. Этот, как жил на карачках, так и умер.

— Я же говорил, что амулеты от взгляда василиска сработают! — радовался Шон.

Арден и Тиану, стоя спиной к спине, настороженно осматривали зал, куда нас занесло.

А куда, кстати? Огляделась. В углах большой комнаты в неверном свете свечей плясали зыбкие тени. Обстановка похожа на то, что мы видели в замке Тарглин — дорого, массивно, консервативно, добротно, и даже где-то стильно. Именно в таком порядке. Владелец предпочитает тёмные тона красно-коричневой гаммы. Кому-то тут могло бы показаться уютно... а на меня давило.

— Бель, я раскинул магическую сеть — вокруг никого, кроме василиска, — сообщил Ти.

— Мы у него дома, да? Где бы этот дом ни был? — проговорила я вслух пришедшую на ум мысль. — Тогда так: защиту держим, невидимость не снимаем, всё осматриваем, засекаем ориентиры и ставим свой телепорт. Всё магическое и интересное забираем к себе, лучше всего на Луну. И, — сделала паузу и сглотнула, — ищем статую моего отца. Если некромант тут живет, то она может быть где-то здесь!

Дом оказался трехэтажным...Нижний, куда нас занесло вначале, вообще без окон — наверное, подвал. Сначала я испугалась, что мы где-то под неведомым горным кряжем — может, в Восточных горах, а, может, и в Северных. Но на следующем этаже окна все-таки обнаружились. Правда, за ними было уже темно, и никаких огней вблизи. Так что, похоже, мы не в городе...

Богато обставленные пустующие комнаты. И запах забвения. В таком доме могла бы счастливо жить огромная семья, а сейчас он напоминал тело без души. Признаки человеческого присутствия на нижнем этаже имелись только в зале, куда мы попали вначале, и в библиотеке, где рядом с обитым чёрной кожей креслом лежала раскрытая книга и стоял бокал с грогом.

Шон с горящими глазами метался от полки к полке, прикасаясь кончиками длинных пальцев к кожаным переплетам древних книг. Ар и Ти были более сдержанны. Я, как и Шон, умирала от любопытства — наверняка тут куча талмудов, каких и в Академической библиотеке не сыскать!

— Шон, а если неизвестно, где мы, ты сможешь открыть портал на Луну?

— Смогу. Сложно, но можно подстроиться в процессе... Перекинем книги сейчас?

— Да, давай! Всё, что тут есть! А то, если хозяин обнаружит, что василиск нас не достал... — я покосилась на затянутую тканью клетку в правой руке, — ...может ещё какую-нибудь гадость учинить — потоп, пожар или землетрясение. Кто знает, что у психа в голове?

— Другой псих! — хихикнул Шон. — Готово! Давайте отправлять!

М-да, если на книгах где-то есть магические метки и некромант захочет разыскать свою библиотеку, его поджидает большой сюрприз...

Вчетвером при помощи левитации мы управились меньше, чем за двадцать минут. Книгу, которую некромант читал, прихватили с собой — интересно же!

Спальня обнаружилась на втором этаже — массивная широченная кровать красного дерева под тёмно-бордовым балдахином, большое зеркало в деревянной оправе, шкафы с одеждой, удобные мягкие кресла, красиво собранные фалдами гардины. На первый взгляд всё, как у самого достопочтенного лорда консервативных вкусов.

Я чуть не прозевала дверь в тайную комнату, спрятанную в боковой стенке стоящего в углу гардероба. Может, и пропустила бы, если бы меня туда буквально не потянуло...

Маленькая, восьмиугольная, чем-то напоминающая часовню. На полу чёрный ковер. У каждой из боковых сторон — коленопреклоненная статуя скорбящей девы на невысоком постаменте. Всего шесть. И в центральном простенке — женский портрет с большим букетом живых роз перед ним и еще одной стоящей скульптурой рядом.

Машинально отметила — цветы нежно-розовые, лососевого оттенка, такие, как любила королева Беренис.

Я нашла портрет моей мамы и статую моего отца.

Из ступора меня вырвал недовольный голос Шаоррана:

— Куда вы все подевались? Я у ваших ворот уже десять минут торчу, а никто не открывает! Уснули вы там, что ли?

— Рани, мы не дома. Мы у некроманта.

— В плену? Нужна помощь?

— Нет, мы в порядке, но он опять сбежал.

— А где это? Вот вечно, уйдёшь на полчаса, а вас уже унесло куда-то! Говори, куда лететь!

— Я не знаю. Мы попали сюда через телепорт. Теперь осматриваем дом. И, Рани, я нашла тело отца...

— Ох-х, Бель... Я попробую засечь, где вы, через ваши амулеты. Гм-м... Судя по направлению и силе сигнала — вы где-то у троллевой мамы на северо-восток от меня...

Ти тронул меня за руку.

— Что делаем?

— Забираем отсюда всё! — отозвалась я. — Отца. И портрету мамы нечего тут делать! И эти скульптуры девушек — они же были живыми, да? Их заставили принять нужные позы, а потом обратили в камень?

Ти молча кивнул.

Через десять минут часовня опустела. А еще через час, обшарив остальные помещения и полюбовавшись на груды костей, черепов и ряды банок с заспиртованными частями неопознанных тел в лаборатории, мы выбрались наружу и сровняли дом с землей.

Я не сторонница бессмысленного вандализма, но этот человек причинил много зла моей семье, моей стране и мне самой. Так что, если я могу отплатить ему, хотя бы лишив ценного имущества, колебаться не стану! Причем сделаю всё так, что восстанавливать тут будет нечего. Превратить три этажа в воздух и пыль непросто... но я справлюсь! Мы справимся.

Когда всё закончилось, возник вопрос — а мы, собственно, где?

— Ну, созвездия выглядят знакомо, значит, планета всё та же, — пожал плечами тер Дейл.

— Спасибо, Шон, ты меня жутко успокоил, — очень искренним голосом поблагодарила я мага за ценные сведения.

Эльфы хмыкнули.

Шон, как ни в чем не бывало, продолжил:

— Видишь Небесного Лучника? В Ларране он сейчас встаёт над горизонтом, а тут уже вон как высоко... Значит, мы восточнее. Но гор ещё не видно. Да не заморачивайся! — давай, я тут маяк поставлю, чтобы можно было вернуться, а сейчас полетели домой, я ужас как есть хочу!

* * *

Сидя в кабинете, я рассматривала найденный портрет моей мамы, раздумывая, как с ним поступить. Красивый... Леди Беренис стояла вполоборота, облокотившись на каменный парапет, за которым виднелся весенний сад. Лицо как живое. В глазах и уголках губ прячется улыбка. Локоны собраны в высокую причёску и перевиты жемчугами. Бальное платье из атласа цвета слоновой кости красивыми складками спадает вниз, оставляя на виду лишь кончик украшенной жемчугом туфельки.

Решено — оставляю себе! Неважно, кто его рисовал. Несущественно, где он висел раньше. Это моя мама, и самый лучший её портрет, какой у меня есть. Точка.

Приняв решение, обернулась и посмотрела туда, куда глядеть было больно и страшно — на окаменевшее тело отца. Подошла, погладила искажённое предсмертной мукой каменное лицо кончиками пальцев и почувствовала, как на глаза наворачиваются слезы.

— Шон, неужели ты не можешь ничего сделать?

— Бель, я — маг, а не чудотворец, — покачал головой тер Дейл. — Мы можем превратить камень в плоть, но эта плоть будет мертвой. Ты и сама это понимаешь. Тут нужен какой-то иной подход. Я бы тебе советовал пока оставить всё так, как есть. А потом, когда сядешь на трон, обратить заклятие василиска и тут же погрузить тело в стазис — лорд Сирил останется нетленным, а ты сможешь хотя бы на него смотреть.

— Но Мать говорила...

— Она не лжет никогда. Но она сказала, что вероятность крайне мала. А я пока и такой не вижу... Прости, Бель. Я буду думать. Обещаю.

Ну да, я понимала... Но всё равно хорошо, что я его нашла, ведь так?

Ар обнял меня за плечи, ткнулся носом в волосы. Я привалилась к нему, молча благодаря за поддержку.

— Бель, что ты хочешь сделать с окаменевшими девушками?

— Думаю, их надо похоронить. Мы же понятия не имеем, кто это, как они попали к некроманту и где искать их родных. Можно сначала попробовать узнать тут, в Галарэне, не пропадали ли за последние десять лет длинноволосые невысокие шатенки. Ведь ты заметил, что они все смутно похожи на леди Беренис... он искал замену.

— Хорошая мысль, так и поступим. А сейчас ты идёшь на кухню и ешь. Не пойдёшь своими ногами — отнесу. У нас завтра экзамен по практической магии, а у тебя ноги подкашиваются и нос от слёз красный. Хочешь перед деканом Грасином опозориться? Кстати, чтобы дать тебе выспаться, мы с Ти собираемся сегодня заночевать у Шона.

Я задумалась. Ведь ясен пень, никуда они уходить от меня не хотят. Но готовы отказаться от этой ночи, чтобы дать мне прийти в себя.

— Не хочу, чтобы вы уходили, — и хлюпнула носом. — Не оставляйте меня!

— Никогда, — улыбнулся Ар. — Даже если сама погонишь нас прочь, все равно не уйдём. Но сегодня тебе действительно надо отдохнуть. А сдержаться рядом с тобой... — он легонько толкнулся бедрами, давая почувствовать, что даже сейчас со сдерживанием имеются определенные проблемы, — ... это невозможно. Давай сделаем наоборот? — и обратился к Шону: — Поспишь с нами сегодня?

— То-то Шао, который собрался ночевать в гостевой комнате, удивится поутру, — хихикнул маг. — Посплю, конечно!

Кстати, блудный дракон взял за правило оставаться ночевать у нас не реже двух-трёх раз в неделю. Кроме того, он принимал участие в утренних тренировках по фехтованию и частенько бегал до Академии и обратно за компанию с Аром и мной. Мы не возражали — Шао нам нравился. Хотя у Ара ещё бывали приступы неконтролируемой ревности.

Ар, так и не дождавшийся, пока я тронусь по направлению к кухне, подхватил меня на руки и понёс туда сам, по пути объяснив, что если буду валять дурака за столом, накормит меня с ложки. А Ти пусть подержит, чтоб не брыкалась и не удрала.

Держать не пришлось. Увидев полную тарелку горячей густой мясной похлёбки с пряными травами и брошенной сверху горстью кубиков золотистых поджаренных гренок из подсоленного пшеничного хлеба, я сама вцепилась в ложку мёртвой хваткой и уткнулась носом в миску. Сидевший напротив Шао, тарелка которого была уже пуста, засмеялся:

— Да, готовят в этом доме обалденно. Только из-за одного этого я готов торчать у ваших ворот с протянутой рукой, — Шао задумался. Потом добавил: — И компания тут хорошая. Кстати, нашли что-нибудь, указывающее на личность некроманта?

— Нет, свой портрет над парадной лестницей он не повесил, — усмехнулся Ти. — И по книгам мы уже пошарили — надписей "Из библиотеки лорда такого-то, некроманта" не обнаружили.

— Но всё указывает на нашего друга Ариса. Предлагаю поговорить с Борденом и взять тер Алдо, а потом уж разбираться, что к чему, — заметил Арден.

Я кивнула... Лично мне Алдо в стазисе нравился куда больше, чем Алдо на свободе.

* * *

Шао поутру и впрямь удивился, увидев Шона в полосатой пижаме, выходящего от нас.

— Ты что, тоже в этом гнезде? — выпучил глаза дракон.

— Всегда, — пожал плечами маг, пытаясь пригладить вставший дыбом вихор на голове. Захлопал глазами: — Ну, я купаться... — и потопал вниз.

Ти, слышавший этот диалог из-за двери, захихикал.

— Спорить могу, дня не пройдет, как Шао к нам подъедет с просьбой взять его тоже. А что? Шон вместо подушки, а Шао пусть будет валиком в ногах...

— Чтобы я подпустил этого нахального дракона к ногам Бель? Да я ему не только нос отрежу! — вздернул подбородок Арден.

Вздохнула. Вот интересно, у него даже мысли не возникает, что лучший сторож себе я сама. Ведь я же за всё время ни разу не дала дракону себя даже в щеку поцеловать. Уж мог бы успокоиться... мне охрана не нужна, сама справлюсь.

— Бель, прости, я опять... — виновато посмотрел на меня Повелитель.

— Да уж, — засмеялась я, потянувшись к нему поцелуем. — А если сам понимаешь, давай с этим заканчивай. Такое никому не на пользу. И вообще, нам пора собираться — сначала на завтрак во дворец, а потом к декану Грасину, сдавать экзамен.

Я не разочаровалась в лорде Грасине — спуску тот давать нам не собирался.

С Ардена прямо от порога потребовали заклинание, помогающее разыскать заблудившуюся в лесу корову или другой крупный скот. Кстати, а есть ли у эльфов коровы? Я, пока мы чесали на курьерской скорости через полстраны к алтарю, разглядеть как-то не успела. И, если есть, как их пасут? А на то, чтобы представить буколическую картину "Эльф за дойкой любимой красно-пестрой Звёздочки" моего воображения не хватало.

"Коровы есть. И доим, как все", — ментально хмыкнул Повелитель.

Ага, значит, яичницу дивный народ жарит на тривиальном сливочном масле, а не на изысках из плодов любимой лимиры... Следующая мысль: а у драконов коровы есть?

От мыслей о специфике скотоводства в странах содружества меня оторвал Грасин, задав вопрос по травам в алхимии. Повезло! Вот как раз о растениях, в первую очередь ядовитых, использующихся в Империи, я знала если не всё, то явно больше, чем положено по программе — не зря дядя меня семь лет подряд пытался то подпоить, то отравить...

Правда, декан слегка удивился, когда ответ я начала со способов получения опиума из недозрелых коробочек мака, а потом плавно перешла на рассказ о наперстянке пурпурной, вехе ядовитом, болиголове, дурмане, белене и конопле. Бодро наименовав каждое растение на четырех языках, я радостно сообщила, когда нужно его собирать, как хранить и использовать и готовить зелье, что бы эффект был максимален. Под "эффектом" имелось в виду от "одурманить до полной потери ориентации" до "в гроб положить".

До тривиальных подорожников с валериановым корнем мы так и не добрались — Алвий перебил меня, поинтересовавшись источником моих специфических знаний в травничестве.

— Личный опыт, — радостно улыбнулась я. — Меня дядя всем этим поил. Лорд Регент уже перевел все запасы опиума в Ларране, сегодня за завтраком мне настойку аж в морковную запеканку накапал!

Декан оторопело захлопал на меня глазами — как-то не так он представлял себе жизнь принцесс.

Тема про изготовление и использование камней призыва тоже показалась родной... Единственно, мы обычно пользовались драконьей или гибридной магией. Но постоянно общаясь с Арденом, который упорно переиначивал все новые узнанные человеческие заклинания под эльфов, и Шоном, который переводил всё интересующее его эльфийское на язык человеческой магии, я натаскалась колдовать тем способом, который был нужен в данный момент.

Если Грасин хочет, чтобы я пользовалась только человеческой магией, уважу декана. И фиг с тем, что это так же удобно, как, скажем, есть суп при помощи вилки... Может, когда-нибудь эти извращения мне ещё пригодятся.

Так что на глазах изумлённого тер Грасина я сотворила из воздуха пару небольших бриллиантов, вставила один в край столешницы, а второй — в любимую, а потому вечно теряющуюся ручку декана, и улыбнулась:

— Пробуйте!

Алвий нажал на камушек в краю стола, и ручка скакнула ему в ладонь. Декан расцвёл в улыбке и потянулся за моей зачёткой.

Стол-то он вряд ли умудрится потерять?

Арден бодро отрапортовал о способах укрепления при помощи магии обрушивающихся сводов туннелей и откачке воды из затопленных шахт, и тоже был отпущен с миром.

После чего уже мы на пару напустились на декана по поводу преподавания этой самой "Практической магии". Алвий так расстроился из-за своего промаха с Броккастом, что взялся вести курс лично до тех пор, пока не найдет достойного преподавателя. Что касается лорда Фергуса, то ректор и деканы единогласно решили, что Академия более в его услугах не нуждается.

Напоследок мы добились согласия изолировать от общества Ариса тер Алдо. Да, прямых улик против него не было, но косвенных накопилось уже три подводы и маленькая тележка в придачу. Если ошиблись — извинимся. Но почему-то я не думала, что мы промахнулись... Подкараулить Ариса решили перед последней парой, по пути на семинар по "Магическим тварям", который он вёл у старшекурсников.

Попрощавшись с одним деканом, полетели к другому — рассказать, что теперь наш некромант стал бездомным, доложить о сдаче викинговского и "Практической магии", а заодно сдать нашу курсовую "Иммунные к магии существа, их классификация и методы борьбы с ними". Текст, который сочиняли мы вдвоём, Арден аккуратно переписал своим бисерным почерком. Я же рисовала картинки. Оказалось, что у меня талант к изображению различных страхидл — злобные оскалы и выпученные глаза выходили на удивление натурально. Пока рисовала, Нара внутри пыхтела, сопела и подсказывала, сколько у кого было зубов — она де их точно пересчитала!

Мне хотелось ещё приложить к курсовой трофеи для музея — открученную лично мной башку ядовитой виверны, ну и ещё так по мелочи — разнокалиберные крылья, зубы и лапы — но Арден предложил спросить сначала у Вэриса — потребно ли тому такое счастье. Оказывается, наш декан только и мечтал, что о голове поклыкастее над креслом в кабинете. Говорит, самому ему уже надоело зубы на нерадивых подчиненных скалить, а так посмотрят — и педагогический эффект достигнут!

Я подумала... и пообещала зачаровать голову виверны так, чтобы она по щелчку Вэриса клыки щерила и зубами щёлкала. А еще одну заколдую для себя, повешу потом в рабочем кабинете в Ларране.

С той же целью.

И пусть огнем дышит!

Перекинувшись несколькими словами с ректором Борденом, мы с Аром снова понеслись в Белую башню — устраивать засаду на заместителя декана. Но только напрасно целый час прокараулили за углом Ариса тер Алдо, держа наготове заклинание стазиса.

На свой семинар он не пришёл.

Глава пятьдесят вторая

Заседание: расписанная по минутам

программа растраты часов

Аксиома Гурда

— Ты знаешь, что за книгу мы нашли в библиотеке? — Шон аж подпрыгивал от возбуждения. — Это дневник! Его дневник! Правда, странный этот тип какой-то... очень много таких экивоков и заворотов, что и не поймешь, о чем речь, полно стихов, посвященных твоей матери, а иногда он начинает говорить сам о себе в третьем лице.

— Это как? — опешила я.

— А вот слушай: "Всё же Арис — гений! Мало кто способен так работать с порталами. Эта идея с амулетами для динамической телепортации — потрясающая задумка!" Или вот: "Тер Алдо знает удивительно много об иммунных к магии монстрах. И более того, как можно приручить их, заставив служить цепными псами".

— Полный псих, а по виду и не скажешь... — округлила глаза я. — Кстати, Шон, будь осторожнее. Он не пришел на семинар, который должен был вести. То есть с него станется ходить вокруг нашего дома или дома Шао кругами и ждать, пока кто-нибудь высунется за ворота.

— Или отправиться в Ларран, — пожал плечами Ти.

Ларран, Ларран... А что у нас в Ларране? А там живу я, принцесса Астер, которая так похожа на свою мать. А во дворце нет никакой магической защиты, невидимым или под мороком туда хоть слона протащить можно... ой!

— Ар, Ти, Шон! Быстро летим в Ларран — Эрису и Эмиту нужна защита! Если некромант решит меня украсть, они могут пострадать!

Ох, надеюсь, что это — приступ паранойи и я ошиблась...

Переглянувшись, мы рванули к порталу.

В комнате блондинистых братьев не было. Ар потянулся к ним через амулет. Ага, сидят этажом ниже, заняты вышиванием под присмотром леди Фрейм. Вышивают что? Портрет лорда Регента, самолично поражающего копьем вождя орков? Синего? Кто синий — вождь или дядя Фирданн? Лошадь синяя? Да это кто ж такое придумал? Но неважно... Главное, пусть там и сидят, а через десять минут мы за ними придем!

В принципе, покои принцессы были неплохо магически защищены от вторжения извне — безопасностью мы никогда не пренебрегали. Но сейчас мы решили превратить это "неплохо" в "несокрушимую цитадель", чтобы, буде из-под дворца выпрет вулкан, моя спальня уцелела бы в неприкосновенности. Подумав, решили, что еще стоит защитить секретный кабинет лорда Сирила — слишком много важного и ценного там хранилось. А по ходу дела понавешать защитных плетений на всех развилках тайных ходов... Вот сейчас отконвоируем сюда Эриса и Эмита, подновим их защиту, повесим на шеи братцам амулеты от василисков и займемся. М-да, этой программы как раз хватит на всю ночь. Эльфы горестно переглянулись... Ах, да, надо же еще и покои Ардена, Тиану и Шао обезопасить!

Из подземелий и тайных ходов мы выбрались ближе к трём ночи, красивые, как углежоги после трудовой недели. А на ногах стояли примерно как моряки, навестившие любимую таверну в родном порту после трехмесячного плаванья. Спать хотелось до жути, но я решила, что раз уж мне не светит сегодня выспаться, то самое оно будет порадовать Двор гимном в пять утра — а то давно меня тут не слышали. Поэтому решили, что сегодня остаемся ночевать в Ларране.

Мы уже засыпали, когда за окном послышалась какая-то возня, тихая ругань, потом упало что-то тяжелое, раздался вопль и уже в полный голос взрыв жуткой матерщины на тролльем. Что за тролль горбатый?! И голос знакомый... Дядин!

Подскочив к окну, высунулась наружу — нас охранные плетения пропускали свободно, всякому же другому давали пинка. На газоне внизу валялась длинная лестница, и кто-то возился, застряв в розовой клумбе. Кто — и не разглядишь. Потому как на четвереньках кверху задом.

— Кто там? — пискнула я сверху тонким испуганным голосом.

Мат стих. Фигура на секунду замерла, а потом как была, на карачках, рванула в тень кустов сирени.

Пожав плечами, я вернулась в постель.

— Дядя решил лично проведать, хорошо ли спится племяннице? — хихикнул Шон.

— Похоже. За завтраком поглядим, — меланхолично отозвалась я. Кажется, песнопения пошли под хвост волкодлаку — мне просто не проснуться настолько спозаранку.

За завтраком мы все, включая Шао, сидели с постными физиономиями, потому что боялись разоржаться в голос.

И косились исподтишка на лорда Регента, восседающего во главе стола. Физиономия дяди была густо напудрена, а из-под розовой пудры проступали свежие царапины. Всё же розы — замечательные цветы! Во всех смыслах. Эх, жаль спросонья я не додумалась ему на голову еще и кактус уронить! Тоже очень полезное растение.

Ти аккуратно вытянул из дядиной головы всю историю.

Началось с того, что лорду Фирданну не спалось. У очередной фаворитки наступили критические дни, поэтому расслабиться не вышло, и сначала дядя Гвидо бегал по своей спальне из угла в угол, думая о скором прибытии в Ларран Владыки эльфов и драконьего Властелина Небес. А вдруг не получится их убедить в том, что принцесса Астер — дурочка с заскоками?

Через полчаса метаний, после того, как он в очередной раз споткнулся о чугунную Цецилию, пришла мысль, что счастье надо ковать своими руками. И что есть очень простой способ подстраховаться — всего-то и надо, что попасть среди ночи в спальню племянницы. Не так уж она в темноте страшна!

Дойдя до этого места рассказа, Ти ментально захохотал. Я кусала губы, не зная, смеяться или сердиться. Шао и Ар сосредоточились на содержимом тарелок. Плечи дракона подрагивали. Не любит картофельных котлет, наверное.

Итак, дядя решил пойти на штурм.

Принял душ, переоделся. Побрызгался любимыми духами, от которых, по словам фавориток, любая леди могла упасть в обморок. Ага, знаю я этот аромат — перешибает даже дух дядюшкиного метаболизма. От них не только леди упадет, но и ворона на лету свалится.

Выйдя из комнаты, дядя направился к моим покоям. В коридорах было уже пусто — с некоторых пор ночные прогулки по дворцу стали среди придворных крайне непопулярны. Поднялся по лестнице, завернул за угол... и чуть не столкнулся с песиком леди Беренис! Что было дальше — смазалось, как в тумане. Дядя только помнил, как он чуть не умер, драпая по трем этажам от моего черного волкодлака...

Поняв, что просто так ко мне не прорваться, дядя решил зайти с тыла. То есть со стороны сада, через окно.

Сначала он целый час искал в темноте лестницу — должна же быть у порядочного садовника лестница? Нашел. За домиком прислуги в половине лиги от стен дворца.

Потом пёр эту длиннющую тяжеленную хреновину через кусты.

Вот интересно, надо спросить у Норда, почему на всю эту деятельность не отреагировали гвардейские патрули? Или они, ухихикиваясь, сидели в тех самых кустах, мимо которых пыхтящий лорд Регент волок лестницу?

Удивительно, но идея посетить мою спальню так завела дядю, что он эту лестницу таки ж дотащил. И даже сумел как-то поставить. И окна выбрал правильные. И не побоялся полезть на третий этаж... И всё бы было просто превосходно, только вдруг эта троллева лестница пошатнулась и он полетел в эти троллевы розы.

Да еще племянница проснулась, высунулась из окна и спрашивает: "Кто-о там? Кто-о там?"

Коза троллева плюшевая! Порядочные девушки спят по ночам, а не высовываются из окон с идиотскими вопросами!

На этом месте принц Шаорран подавился котлетой и, извинившись, быстро покинул трапезную.

Мы с Арденом тоже не могли есть — боялись поперхнуться.

Последней каплей стало, что дядя решил позже, подготовившись заранее, повторить попытку.

* * *

С утра в субботу я мечтала слетать на равнину, покопаться с Шоном в земле, нарыть себе какую-нибудь Заю погабаритнее. Но обломалась. Ибо именно в первой половине дня к нам прибывали с дружественным визитом Властелин Небес Тер-Шэрранта Шангарр Ал`Эроллд и Владыка Мириндиэля Алсинейль эрд Лоо'аллен. В принципе, о грядущем визите я знала. Мы договорились, что Нейли будет со мной вести себя как с членом семьи, а вот Шангарру предстояло задрать нос повыше и проявить некое пренебрежение. Это дало бы ему возможность, не вызывая подозрений лорда Регента, войти в комиссию по моей аттестации. Пусть лорд Фирданн считает, что Мудрейший на его стороне... Как говорится, самые удачные сюрпризы — хорошо подготовленные.

Последним штрихом субботнего торжественного нашествия должен был стать визит Бордена тер Барракша, якобы приехавшего в Ларран по семейным делам. Объяснением для его появления станет то, что, узнав о встрече глав стран содружества, ректор не мог не воспользоваться такой оказией, чтобы оперативно решить насущные проблемы Академии, вот и явился ко Двору.

Задачей Бордена было также смотреть на меня сверху вниз и с максимальным политесом общаться с дядей, выражая свое восхищение его государственным умом и мудрым правлением. А уж Ти постарается, чтобы в голове лорда Фирданна щелкнуло, что более уважаемого члена комиссии, чем ректор Академии, ему не сыскать.

Мне от всех этих стратегических маневров хотелось зарычать и грохнуть об стену одну из золоченых ваз, понаставленных дядей по всему дворцу. Вот сидела бы я сейчас тихо на трансмутации, делала б себе порох, никого б не трогала... так нет! Опять стою истуканом на помосте в Приемном зале в платье, одни камни и позолота на котором весят, как половина меня. Эльфы и Шао тоже тут, расположились сбоку, ждут родителей. А пока заняты тем, что с серьезными лицами рассказывают друг другу анекдоты. И косятся в мою сторону — захихикаю или нет? Ну и как тут сохранять серьезность, а?

Мысленно клацнула зубами — Шао проглотил смешок, мужья испуганно покосились на меня. Затейники! Вот самое время о потерявшем штаны тролле и нашедшем их гноме рассказывать...

Двери распахнулись.

— Властитель Небес Тер-Шэрранта, Лорд Драконов Мудрейший Шангарр Ал`Эроллд!

Отец Шаоррана в сопровождении свиты вступил в зал. Ага! Интересно-то как! До того я видела Шангарра, так сказать, в неофициальной обстановке. А сейчас владетельный лорд сиял во всей красе — сложное плетение более темных, чем у сына, волос длиной до пояса, гранатовый костюм с металлическим отблеском в цвет чешуи Мудрейшего с сияющими огненными опалами на груди и рукавах, украшенный опалами же, темными гранатами и рубинами обруч на высоком лбу, прищур внимательных карих глаз.

Легко шагая по нарскому ковру, лорд кинул короткий взгляд в сторону сына и эльфийских принцев — Шао резко замолк, проглотив последнюю фразу истории о привередливой даме, выбиравшей в магазине метлу. Ну вот, как не вовремя! С упреком посмотрела на приближающегося Мудрейшего. Мне же хочется узнать, как продавец отбился от этой ведьмы! Шангарр задрал бровь и послал вместо приветствия: "Леди, Вам завернуть или так полетите?"

Представив Нару с метлой в лапах, я закусила губу и ментально захихикала: "И тебе привет, Шангарр!"

Властелин Небес в два прыжка взлетел по затянутым красным сукном ступеням на возвышение, склонился к моей руке, распрямляясь, незаметно подмигнул и повернулся к лорду Регенту. Именно ему он адресовал свое приветствие на всеобщем и вручил подарок — тяжеленную золотую нашейную цепь, богато украшенную бриллиантами и сапфирами. Я застыла с чуть растерянным видом, расстроено глядя на пренебрегшего мной дракона. Дядя бросил сверху вниз торжествующий взгляд и расплылся в масляной улыбке.

Опустила ресницы, переходя на магическое зрение и разглядывая презент, который довольный лорд Регент уже нацепил на себя. Ага, подарили собаке новый ошейник! Что там? Маяк, следилка и подслушивающее заклинание. Ясно. Информации много не бывает... Не совсем корректно, но за рамки не выходит. А вот если б Шангарр еще накрутил заклинание подчинения, тут бы мне пришлось вмешаться. Всё же это — моя территория, а дядя — моя добыча.

А пока лорд Фирданн сиял, пыжился от гордости и потел в горностаевой мантии...

"Шангарр, Шао предупредил тебя насчет фильтров в нос? Или после серных выхлопов Шангари ты привычный?" — невинным тоном поинтересовалась я.

"Забыл..."

"А зря!"

"Поставил".

Ага, вовремя сказала!

Представление продолжалось почти полчаса. Придворные страдальчески мялись у стен — банкеток и кресел в Приемном зале не полагалось по протоколу. Принцы, сохраняя подобающую серьезность на лицах, снова начали ментально хихикать, вспоминая историю про то, как один купец взял бухгалтером гнома и что из этого вышло... Я повторяла в уме классификацию динозавров.

Второй акт — появление сияющего в искристо-белом с бирюзой Алсинейля, прошел как по маслу. Нейли и Шангарр разыграли целое представление — опытному глазу были заметны скрытые за нарочитой вежливостью натянутые отношения монархов между собой. Эльф приветствовал меня намного теплее и преподнес изысканный букет неизвестных мне цветов с тонким ароматом... но затем тоже переключил внимание на лорда Регента.

Появление лорда Бордена на фоне сверкающих как звезды властителей прошло почти незамеченным — почти никто не знал, что этот одетый по прошлогодней моде солидный господин с незнакомым именем — всемогущий ректор таинственной галарэнской Академии магов.

Собственно, на этом официальная часть приема закончилась. Главы государств, к которым присоединился Борден, удалились на закрытые переговоры.

Меня не пригласили.

Я не сомневалась, что Нейли и Шангарр даже без помощи Бордена уделают дядю Гвидо так, что тот даже не поймет, что случилось, но всё же в качестве сатисфакции за две пропущенные пары хотелось полюбоваться на это зрелище.

Невидимый Ти для страховки повис под потолком комнаты переговоров, а Арден, Шон и я, подложив под зады подушки, устроились с корзиной булочек с корицей в ближайшем потайном ходу. Вставать к глазку мне было лень, поэтому я наблюдала за происходящим глазами Тиану и наслаждалась уроком дипломатии.

Есть принцип — легче всего обмануть того, кто считает, что обманывает сам.

Дядя Гвидо поглаживал ладонью свои три подбородка и хитро щурил глаз. Он искренне полагал, что искусно запудрил мозги обоим монархам, объясняя, что сомневается, сможет ли принцесса Астер, которой до совершеннолетия осталось всего полгода, управлять страной и вести разумный внешнеполитический курс. Возможно, ей понадобится больше времени, чтобы повзрослеть? Раз уж собрались все вместе, хорошо бы это решить...

Вот спрашивается, каким клиническим идиотом надо быть, чтобы верить, что можешь обдурить того, кто старше тебя в пятнадцать-двадцать раз? У меня таких иллюзий не возникало — в частности, потому я и старалась играть честно. Характера переупрямить кого угодно у меня бы хватило, силы и гордости настоять на своём — тоже. Но вот так тонко манипулировать, подыгрывая, отпуская двусмысленные реплики, подбрасывая приманки, в нужных местах изображая сомнения — для этого нужен опыт. Ничего, научусь... вон какие у меня учителя хорошие!

"Мне уже и сейчас жаль Властелина Небес... А когда ты выучишься, то и Шангари в подарок на День рожденья выпросишь так, что он и не поймет, что отдал!" — хмыкнул Ар.

Вот интересно, он серьезно меня хвалит... или в качестве продолжения урока дурит голову?

Арден хитро на меня покосился и хмыкнул еще раз.

Итогом встречи в верхах стало соглашение, что меня подвергнут описанным в Хартии испытаниям для выяснения способности управлять Империей. Надолго задерживаться в чужой стране Властелин с Владыкой не собирались, да и не имели возможности, так что прямо в понедельник решили и начать. Чего тянуть-то? Уж что выросло, то выросло...

В комиссию войдут семеро: трое людей — Сам лорд Гвидо тер Фирданн, Настоятель Храма Арисий и ректор Академии лорд Борден тер Барракш. Властители Алсинейль и Шангарр, каждый с одним подданным по своему выбору, будут представлять Мириндиэль и Тер-Шэррант.

Испытания должны были стать публичными. Ясно, что пускать чернь глазеть на высоких лордов и принцессу никто не собирался, но представителей знати, гильдий и купечества решили пригласить. Большой зал пустовавшей после войны Палаты Лордов прекрасно подходил для размещения цвета сословий и проведения мероприятия.

Напоследок Борден хитро подмигнул дяде и сказал, что может обеспечить комиссию таким способом голосования, что никто не усомниться в результате. Наверное все слышали про черные и белые шары?

Шангарр и Алсинейль дружно кивнули, дядя неуверенно посмотрел на них.

"Соглашайтесь, лорд Регент, это надежно!" — улыбнулся ему Шангарр.

Ти под потолком сосредоточился...

Дядя махнул рукой: "Согласен!"

Мы переглянулись — о таком я даже и не мечтала. Магические шары были артефактами, созданными волшебниками еще в древние времена. Использовались они при коллегиальном решении самых важных вопросов, вроде выборов на пост декана или присуждения профессорских званий. Собственно, сами шары не были черными или белыми — в нейтральном состоянии они казались прозрачными. А фишка состояла в том, что шар невозможно было обмануть. Бывало так, что голосовавшие пытались завалить достойную кандидатуру из корыстных соображений, личной мести, либо просто зависти... но ведь в глубине души всякий знает, имеет ли право человек занять пост.

Так вот, какие бы меркантильные соображения ни побуждали голосовавшего засыпать неугодного кандидата, шар не позволял так поступить. Никто не может контролировать подсознание, и хоть тридцать три раза убеждай себя, что белое — это черное... шар всё равно почувствует истину и окрасится в правильный цвет.

Так что дядя сейчас получил в подарок от ректора шарообразную свинью. Если я буду отвечать на вопросы полно и верно, как бы лорд Регент ни хотел обвинить меня в безграмотности и некомпетентности — шар все равно станет белым.

Да и при таком способе голосования никто не отважится обвинить комиссию в подтасовке результатов.

Дальше пошло согласование деталей. Как стоит начать пытать принцессу — интеллектуально или физически? Может, пусть застрянет на кроссе или при попытке проплыть дистанцию, тогда и о комиссии беспокоиться не придется? Или наоборот, сразу показать всем, что "Астер дурочка у нас", чтобы после восемнадцатилетия никакие оппозиционеры не пытались посадить ее на трон?

Решили, что в понедельник мне предстоят кросс и заплыв, а если этого будет недостаточно, то во вторник в большом зале Палаты Лордов состоится публичная проверка знаний принцессы Астер Кибелы тер Калариан. Сейчас только суббота, то есть времени до вторника оповестить всех заинтересованных лиц хватит.

После — если это "после" будет — состоится поединок на мечах. Противников для принцессы было предложено подобрать дяде.

Ну и наконец, если вдруг и этого не хватит, принцессе дадут целых три дня, чтобы собрать десять достойных свидетелей, готовых поручиться за её ум, совесть, зрелость и способность править страной.

Дядя потирал руки и хихикал.

Было решено, что об испытаниях мне объявят прямо сейчас.

Ясно! Запихнув последний кусок булки в рот, рванула по туннелю — к тому моменту, когда лорды осчастливят меня визитом и радостным известием, мне положено сидеть с постной миной и вышивкой в руках. Ар и Шон помчались за мной.

* * *

Я сидела у окна с иглой в руках, тупо пялясь на незаконченную Эмитом вышивку с победоносным дядей Фирданном на синем коне, поражавшем копьем в сердце вождя орков. Вот интересно, вредный эльф специально сделал у этой и так богами обиженной лошади все четыре ноги разной длины и толщины? И почему морды... ой, простите, лица дяди и орка так подозрительно похожи? Если без лошади — то одного от другого и не отличишь! Потрясающее произведение искусства! Надо его в рамочку и подарить родителям Эмита — пусть гордятся талантливым сыном!

Невидимый Арден хмыкнул и поблагодарил меня за идею, мол будет теперь, чем пугать этих хулиганских охламонов. А то ссылки к гномам они уже не боятся — привыкли.

Незримый Шон филином заухал из-под потолка.

Тиану, в данный момент принявший вид Ирис, прижал пальчики к губам и тоненько захихикал, пародируя ужимки придворных дам.

Я сломала о палец вторую иголку за последние пять минут и выругалась на тролльем. Только успела ее починить, как раздался стук в дверь.

— Кто-о там? — кокетливо поинтересовалась "Ирис".

— Это я, Красная шапочка... — громким шёпотом отозвался из третьего угла Шао. И добавил: — Ой, мой папа почему-то за дверью споткнулся!

И как в этом балагане прикажете сохранять унылое выражение лица?

Но большие глаза я сделать сумела...

Дядя старательно распинался, что для моих же пользы и блага, чтобы облегчить бремя государственного правления, которое грозит обрушиться на мои хрупкие плечи и неподготовленную психику всего через полгода, я должна сейчас, на благо Империи и ради чести моих предков...

По-моему, после десятого придаточного предложения он сам забыл, что хотел сказать. Но это было и неважно. Я хлопала глазами и кивала, стоящие за дядиной спиной лорды благостно улыбались. Выдав, наконец, что в понедельник мне предстоят забег и заплыв, дядя посмотрел на моё вытянувшееся лицо и, довольный, удалился.

— Зашибись! — выразил общие эмоции Шаорран.

— Полдня волкодлаку под хвост, — пожаловался Шон. — Может, слетаем на южную равнину, динозавра поищем? А то разговоры, разговоры... утомили!

Я поддержала — всего три часа дня, можно скакнуть в Галарэн, нормально пообедать и отправиться искать тираннозавров. Заодно поучим Тиану некромантии. А Шао просто разомнется — полетает.

Остаток дня мы провели творчески. Выяснилось, что Нару очень интересуют динозавры. Как и поиски спрятанных сокровищ, к которым она причислила скелеты древних ящеров.

Шон объяснил нам с Арденом, что лежащие в земле кости со временем абсорбируют тяжелые элементы и их можно попробовать отыскать по излучению. Маг приволок нас к свалке уже найденных ненужных костей, чтобы пояснить, что он имеет в виду. Мы вдохновились и двинули на свободную охоту. "Интереснее, чем грибы!" — радовалась Нара.

Найдя подходящее место, я начинала плести некромантские заклинания... и, если мне казалось, что под землей есть отклик, копать. В первый раз я наткнулась на кладбище каких-то мелких грызунов, во второй — вообще на меловой утес. А вот на третий раз мне повезло — на краю непрезентабельной промоины я наткнулась на что-то масштабное. И, судя по тому, как зашевелилась земля, неглубоко лежащее. А когда я докопалась до зубастой черепушки длиннее трех локтей, счастью не стало предела! Если такая башка, то какой же скелет? Только это не тираннозавр... а кто?

Следующие два часа я чувствовала себя счастливой землеройкой, которая нашла самого большого червяка. Ар летал где-то на горизонте, Тиану с Шао превратились в драконов и полетели к Ирдине выяснять, открылся ли купальный сезон. Со мной остался только Шон, помогавший раскладывать по порядку извлеченные из вырытой ямы ребра и одновременно читавший мне лекцию о древних ящерах. К тому моменту, как откопала хвост, я уже знала, кого нашла — гигантского торвозавра!

При жизни эти хищники достигали почти двадцати пяти локтей в длину и весили по триста пудов — такого даже в музее Академии не было!

Я собирала трехпалые передние лапы, когда издалека донесся восторженный вопль Ара — Повелитель наткнулся на нечто, достойное кронпринца, и завопил так, что я кость уронила.

"Ар?"

"Бель! Я, кажется, тираннозавра нашел! Здоровенного! Хочешь, тебе подарю?"

"Спасибо, любимый! У меня уже есть свой торвозавр, он только чуть поменьше твоего!"

"А давай, кто быстрее соберет и оживит?"

"Давай!"

К тому моменту, как с куканами крупных окуней и форели вернулись Шао и Ти, мы уже закончили работу и даже сотворили по седлу для каждой зверюги. Арова тварюга была помассивнее, но и моя смотрелась неплохо. Вот только куда их сейчас девать? Пирожка, небось, в Академии уже нету, а брось наше ценное имущество в поле — и до понедельника кто-нибудь уволочет. Чай, тираннозавры на дороге не валяются!

— А вы отгоните их домой, а по пути заодно потренируете анимацию, — пожал плечами Шон.

Мне показалось, или в голосе прозвучал смешок? И чему он радуется? Что такого сложного в том, чтобы заставить тварь поочередно переставлять две ноги?

Оказалось, сложность есть. И заключается она в том, что когда динозавр поднимает одну лапу, опирается он тоже всего на одну. И почему-то немедленно начинает крениться вбок или вперед и пытается завалиться мордой в грязь. Вот незадача... Может, пусть летают? А что, приделаем крылья и полетим!

— Ага, в Галарэне будет праздник, когда такое счастье появится в небе... — захохотал Ти, цепляя к нижней челюсти моего торвозавра свой кукан с рыбой.

Посмотрев на это, Шао подлетел к башке арова тираннозавра и повесил тому на клык свой улов.

— Да сейчас научишься, — пожалел меня Шон. — Отставь хвост назад для баланса, и раз-два, правой— левой! На тебе кость, такт отбивай! Только не забудь щит наложить, если не хочешь заново скелет по косточкам собирать! Ну что, тронулись?

Даже без полета над городом наше появление на улицах Галарэна вызвало нездоровое оживление. Две клацающие зубами гигантские безглазые башки, заглядывающие в окна второго этажа, стали сюрпризом для жителей домов по пути нашего следования. Женский визг начался такой, будто каждая горожанка в родной тапке мышь увидала! Пешеходы же просто шарахались в подворотни или удирали с неприличной скоростью. По-моему, горожане вообще не замечали нас, восседающих на спинах ящеров.

Сидевшие на спине Арова реликта Шон и Шао искренне веселились. А вот я забеспокоилась — всё же не дело так народ-то пугать! Хотя чего дергаются? Экзамены и зачеты по некромантии каждые полгода, пора бы уж привыкнуть!

Пару скелетов в алертных позах мы поставили у ворот конюшни.

Красиво!

Глава пятьдесят третья

Всегда можно начать сначала.

Не потому ли столько людей ходит по кругу?

А. Сток

К середине воскресенья весь Двор облетела весть о том, что принцессе предстоит пройти ряд испытаний, чтобы доказать её пригодность — на этом слове придворные лорды и леди начинали подмигивать, мяться и хихикать — к правлению.

Неожиданно трогательный сюрприз преподнесла леди Фрейм, которая кинулась ко мне в коридоре со слезами на глазах:: "Обещаю, что буду свидетельствовать в вашу пользу, принцесса Астер! Вы всегда были такой милой, доброй и послушной девочкой! Так я это и скажу!"

В результате мне же пришлось её утешать. Убеждая добрую леди в том, что святая Цецилия не бросит меня в беде, я по ходу дела приняла решение оставить леди Аманду тер Фрейм при Дворе — для присмотра за юными фрейлинами, обучения их правилам поведения и этикету и осаживания слишком горячих кавалеров никого лучше не найти. Сразу вспомнилось, что она даже дяде была способна устроить головомойку, если считала, что грубо попраны правила приличия. И злой или намеренно непорядочной она не была... Что ж, леди Аманда, ваш благородный порыв не останется без награды.

А мой — без наказания... — думала я полчаса спустя, когда достойная леди с пеной у рта пыталась убедить меня проходить полосу препятствий и плыть через озеро в суконной юбке с длинным шлейфом, ибо именно такую одежду полагается носить принцессам вне зависимости от обстоятельств. Эх-х, не видела она обгрызенных портков, прошедших со мной Драконьи горы!

* * *

Готовая полоса препятствий в Ларране имелась — на ней тренировалась дворцовая Гвардия. И как раз нужной длины — в две лиги. Утверждать, что подготовка, которая хороша для профессионального воина, недостаточна для монарха, дядя не рискнул — Алсинейль прозрачно намекнул ему, что в таком случае стоит проверить, насколько готов нести бремя правления сам лорд Регент.

Трасса в две лиги длиной проходила вокруг крутого холма, с которого начальство, не сходя с места, могло наблюдать, как внизу потеют бегающие подчиненные. Сейчас на вершине расположилась комиссия, а также свиты властителей. Внизу, за оцеплением, которое держала дворцовая Гвардия, шумела толпа — ну ещё бы, не каждый день поглядишь, как принцесса через барьеры аки лошадь скачет!

Где-то в толпе бродил Шон — все ставили против принцессы, а он на меня. Ему было интересно — где больше дураков, в Ларране или Галарэне?

Меня, одетую в охотничий костюм и мягкие эльфийские сапожки, отвели вниз, к началу трассы. Мелкая дядина подлость — пройти по маршруту заранее мне не позволили. Вместо того лорд Фирданн снова закатил речь на полчаса про страну, тяжесть правления, требования к зрелости и мудрости монарха... Закончил он эту ударную порцию словоблудия наставлением, что буде я сверзюсь с какого бревна или забора, то права двигаться дальше не имею, пока не преодолею его, как положено по правилам. Я смиренно кивнула, ответив в том смысле, что святая Цецилия мне поможет. Странно, но дядя почему-то забеспокоился.

Вообще-то магией я пользоваться не предполагала. Если мои предки придумали такое испытание, то и пройти его мне положено тем способом, который ими задумывался — при помощи ловкости, силы и выносливости. Хотя доводить дело до абсурда тоже не собиралась — щиты на мне стояли, как обычно.

На петляющей вверх-вниз, местами довольно крутой тропе были понатыканы: барьеры, которые требовалось перелезать; брёвна; по которым следовало бежать; столбы, на которые полагалось залезать; канаты, за которые нужно было цепляться, чтобы перелететь еще куда-то. К моему разочарованию, ямы с грязью не было.

А радовалась я рано... Наверху подняли белый флаг, махнули, я ступила на тропу... и провалилась чуть не по щиколотку. Чавк! — еле выдрала из глины ногу. Что за гоблин пупырчатый? — дождя в Ларране уже полторы недели не было! Похоже, дядя подстраховался — глину хорошо полили, размесили до состояния липкого теста и присыпали сверху эту трясину сухой землей. И я влипла!

Читавшие мои мысли Ти, Арден, Шон, Шао, Борден и Алсинейль дружно заскрежетали зубами.

"Высушить?" — одновременно поинтересовались Ар, Ти и Шао.

"Да ладно, не критично! Кто сказал, что наследники бегают только в ясную погоду?" — отшутилась я, прыгая с кочки на кочку с одной обочины на другую.

На самом деле я не желала давать никому ни единой зацепки, чтобы опротестовать результаты. После трёх месяцев в Драконьих горах для меня эта пологая тропка проблемой не была... Только вот эти скачки через тропинку брали много сил — а бежать по одной обочине я не хотела, а то ведь дядюшка заявит, что я вообще не по трассе бежала.

За поворотом и крутым подъемом меня ждало первое препятствие — барьер высотой в пять локтей. Причём три верхних доски выглядели подозрительно свежими. Опять дядина забота? Эх-х... С разбега уперлась носком сапога в стенку на высоте талии и по инерции взлетела наверх. Подтянулась на руках, перебросила одну ногу, потом вторую и мягко спрыгнула, постаравшись приземлиться на траву. И помчалась дальше...

Через несколько низких барьеров я перепрыгнула, не снижая темпа. Чуть не на попе съехала с крутого спуска. И упёрлась носом в столб. На который, судя по всему, полагалось влезть — за ним натоптанной тропы не наблюдалось, зато имелся глубокий овраг. А засада была в том, что кто-то добрый облил гладко оструганный столб маслом. Ну и что тут делать?

"Я — это ты!", пришла мысль от Нары.

Конечно! Ведь мы — едины. И если уж сложилось так, что в мои семнадцать я — взлетевший дракон, то это такая же часть меня, как руки и ноги. Хотя конечности меня и свои вполне устроят... а вот ногти покрепче да поострее мне не повредят. Нара, как, поделишься?

На краю сознания мелькнул радужный глаз, а потом раздались дружные рык со ржаньем, переходящие в хихиканье. Нет, Элги, тебя мы показывать не будем — рог посередь лба и хвост султаном делу сейчас не помогут.

Сняв с камзола пояс, накинула его на столб, закрутила концы на кистях рук и натянула. Концы пояса отлично маскировали то, что я собиралась помогать себе, вонзая в дерево когти бритвенной остроты и алмазной твердости. Но вообще, даже при моём небольшом весе, предстоящее совсем не вдохновляло — ноги однозначно будут скользить, и вся нагрузка придётся на не слишком прокачанные руки. Ну дядя, ну ты гад! Ведь ещё и весь костюм в этом поганом масле перемажу! Фу, оно вдобавок и воняет!

Следующие несколько минут приятными не назвал бы даже последний извращенец. Очень хотелось помочь себе левитацией... Но я была уверена, что стоящие на холме смотрят на мои действия магическим зрением... так что вскарабкаюсь честно!

Влезла. Толпа внизу взревела — похоже, такой резвости от меня не ожидали.

"Бель! Я на одном этом столбе восемьсот монет заработал!" — пришел радостный возглас Шона. — "Давай дальше!"

Дальше висел канат. За который надо было уцепиться, чтобы перелететь через овраг. Я схватилась, чуть потянула... и канат подался — стало видно, что чуть выше моего роста волокна разошлись, и низ веревки держится на единственной пряди.

И что делать? Надеяться, что пронесет? Или, может, если как следует подпрыгнуть, я смогу ухватиться выше? Мне ж надо-то провисеть всего несколько секунд! Но, между прочим, свались обычная принцесса в этот овраг, и перелом всего того, что у нормальных принцесс ломается, обеспечен. Хотя обычная на этот столб и не залезла бы...

Примерилась, топчась на плоской вершине столба — вроде допрыгиваю. Чуть присела, подбросила канат вверх, себе за спину и, когда нужное место прошло над столбом, сиганула как могла высоко. И вцепилась, как клещ в собаку.

Ой, тролль горбатый! А канат-то так короче, а, значит, амплитуда меньше. Ну ладно, повисим подольше, покачаемся туда-сюда, поможем себе ногами. Что думает дядя, глядя, как его ещё вчера хилая и квёлая племянница изображает обезьяну на лиане, мне лучше не знать...

"Ругается! — послал смешливую мысль Ти. — Нормально раскачалась, вот сейчас в высшей точке отцепляйся и прыгай! Только сальто сделай, чтобы удар смягчить. Давай!"

По привычке поступать, как говорит учитель, отпустила руки и, крутанувшись в воздухе, приземлилась на вытоптанную широкую площадку... Хорошо, что послушалась Ти, а то б, завязнув в глине, шлёпнулась носом в это месиво. А принцессам негоже гулять с чумазой рожей! Не по статусу.

"Молодец! Уже больше половины позади!" — пришла мысль от Ара.

"А я ещё пятьсот монет выиграл!" — радостно сообщил Шон.

Я разогрелась, разозлилась, да и погода была нежаркой — в самый раз побегать... Так что дальше я рванула вперед, аки горная коза, уходящая в отрыв от волчьей стаи. Опытный глаз выцеплял надёжные валуны, кочки жёсткой травы, голый камень — и по ним-то я и неслась словно волкодлаком в попу укушенная. Вверх — вниз, снова вверх... Скользкое узкое бревно через болотистую низину... Помчалась, на середине бревно оказалось подпиленным, начало заваливаться... Убыстряюсь, толкаясь изо всех сил — ха! Так те, кто тут потрудился, и не предполагали, что рассерженные принцессы прыгают не хуже конкурных лошадей!

"Лорда Фирданна сейчас удар хватит!" — сообщил Ти.

"Успокой, а? Скажи ему, что это кровь плюс грация, приобретённая во время танцев. Вообще ведь юным леди должна быть свойственна резвость? Дело обычное... пусть не волнуется".

"Попробую", — в ментальном голосе Ти звучал легкий скепсис.

Ещё через два спуска и один подъём я уткнулась в натянутую поперёк тропы сеть, сплетённую из толстых верёвок. А это ещё за каким надом? Что делать-то? Ага, судя по обрывающимся следам, тут гвардейцы лезли наверх. Значит, мне тоже туда, в поднебесье. А вот какой урод наклонил верхнюю часть этой переразмеренной ловушки для мух так, что мне приходится почти горизонтально вниз спиной ползти? Вообще, стоит узнать, кто был исполнителем дядиного заказа — постарались ведь на совесть! Могли б у столба остановиться... так нет, перепортили всё, что можно! И всю тропинку водой пролили, и фантазию с препятствиями проявили. Таких людей надо к себе на службу брать, на дороге эдакие ценные кадры не валяются!

"Косы у тебя красиво висят. Тут народ спорит, какой они длины? — два локтя или целых два с половиной?" — полюбопытствовал Шон.

"С половиной", — прокряхтела я, переваливаясь через край сети. Если б Нара не помогла защитить кожу ладоней, была б сейчас с кровавыми мозолями и сломанными ногтями. Гррр!

Пока спускалась, рычала аки Нара. Спрыгнула на тропу, скатилась с пригорка, походя перелетела через ещё один забор. Повернула... и что? Это уже финиш? А что так быстро?

Алсинейль лично накинул мне на плечи одеяло. С упреком посмотрел на мой перемазанный в масле костюм, повернулся к лорду Регенту, уставился в упор... прежде красный дядя побледнел. Сделал шаг ко мне и попытался обнять. Я немедленно оступилась, оказавшись при этом у Владыки за спиной. Шангарр, глядя на наши маневры, заломил бровь. Потом поднял руку и рокочущим голосом произнес:

— Дистанция преодолена за восемнадцать минут. Предлагаю немедленно подписать протокол. Кстати, свидетельствую, что драконья магия при прохождении не использовалась.

— Согласен. И свидетельствую, что эльфийская магия принцессой Астер не употреблялась, — отозвался Алсинейль.

— Да бросьте, нет у неё никакой магии, — махнул рукой лорд Фирданн.

— Порядок должен быть, и протокол должен быть составлен по всем правилам. Кто засвидетельствует отсутствие человеческой магии? — сурово рыкнул Мудрейший.

— Я, — поднял руку лорд Барракш. — Я смотрел магическим зрением и утверждаю, что её не было.

— Отлично! Пусть принцесса отдохнёт час, перекусит, а потом едем на озеро, — подытожил Шангарр.

* * *

Нет, ну мне интересно было, как обставят купание принцессы, но такого я даже и предположить не могла.

От купальни к воде тянулись две шеренги гвардейцев, державших между собой натянутые полотнища, огораживающие и защищавшие от взглядов узкий проход. Последние торчали в воде аж по грудь... прямо в мундирах... а вода в Ларране в конце апреля ещё ой какая холодная! Причем стояли они к образовавшемуся коридору спинами — стражам тоже видеть меня в купальном костюме не полагалось. Леди Фрейм, что ли, постаралась во славу любимого этикета? Дядя вряд ли бы до такого додумался.

Так называемое Сизое озеро было любимым местом летнего отдыха горожан. Ширина вытянутого в длину водоема составляла как раз триста локтей — то есть мне полагалось в разумный срок сплавать туда и обратно. С того берега мне должны были кинуть мячик с удобной верёвочкой, который я и должна была доставить на этот в знак того, что происходящее не было иллюзией или иным колдовством.

Мячик на глазах присутствующих был проверен, и трое — эльф, дракон и один из гвардейцев отправились на противоположный берег. Среди дядиных придворных добровольцев не сыскалось — на другом берегу раскинулось болото, зело мокрое и топкое в апреле. А гвардеец ещё и радовался, что ему повезло — а то ведь могли б и в озеро загнать, простыню для принцессы держать.

Толпа расплывчатым цветным пятном колыхалась и шумела в отдалении — непосредственно к месту купания народ не допустили. Несколько энтузиастов полезли в воду — подплыть к принцессе поближе, но гвардейцы взяли луки и живо объяснили, что праздное любопытство, направленное на девиц королевской крови, чревато боком. Точнее, стрелою в бок.

Мне предлагалось нацепить нечто балахонистое до бедер, а вниз надеть широченные штаны до пяток длиной. Вот интересно — на балу каждый кавалер может заглянуть тебе в декольте — и это прилично. А купаться надо одетой как пугало, чтобы рыбы шарахались!

Пока облачалась, ждавшие снаружи купальни Шангарр с Алсинейлем громкими голосами сообщили, что утонуть мне не позволят — если что, так подлетят и вытащат. Дядя внёс свою лепту, попробовав в третий раз за последние полчаса убедить меня отказаться от дурной затеи с купаньем. На это я сообщила ему, что во-первых, честь Империи требует жертв, во-вторых, Цецилия нам поможет, а в-третьих, папа учил меня плавать.

Подняла руки, попрыгала, чтобы проверить, что моя роба каторжанина не стесняет движения. Закрутила косы баранкой на затылке и потрусила к воде... Я-то почти и не мёрзну, всё же дракон, а вот гвардейцев жалко.

Холодно. Дёрнула босой ногой, как попавшая в лужу кошка лапой. Глубоко вдохнула и решительно потопала от берега, с каждым шагом погружаясь глубже. Хорошо, хоть дно песчаное... Прошла мимо последнего гвардейца и поплыла...

Сначала как лягушка, резко разводя воду перед собой руками и отталкиваясь ногами. А потом, когда разогрелась, перевернулась на спину и стала грести, ритмично поднимая руки. Засекла пару ориентиров на берегу — теперь можно не оглядываться, главное, держаться с ними на одной прямой. Раз-два, раз-два... Каждый взмах руки — локоть вперед... Хорошо! На небе облачка, берег удаляется... а другой, соответственно, приближается. Жаль, что русалочий хвост сделать нельзя, так и без него неплохо!

Когда я с размаху въехала в сеть головой, не сразу поняла, что случилось. От неожиданности ушла под воду, бестолково колотя по воде руками.

"Бель! Что с тобой? Помощь нужна?" — донеслось с берега.

"Нет. Какой-то гад сеть поставил. Сейчас выпутаюсь!"

Тьфу, полон нос воды! Это ж надо так хитро, что и буйков над поверхностью не видать... Ну ладно, я сейчас владельца снасти поминаю тихим добрым словом, а он будет нежно думать обо мне, латая дыры от нариных когтей. Жалеть эту авоську дырявую у меня настроения не было...

Располосовала, выпуталась и, успокаивая дыхание, помахала дальше... раз-два, раз-два. Спасибо, Ти , за подготовку! Что бы я без тебя сейчас делала?

"Ты знаешь, как выказать мне благодарность..." — пришла улыбка Ти на закрытой волне.

Ой, знаю... Так знаю, что покраснела даже в холодной воде.

Ну вот, опять дыхание сбилось.

Туда и обратно я успела за восемь минут. С учётом неудобной одежды — отличный результат. Вручила баклажанного цвета дяде красный мячик и удалилась в купальню — переодеваться. На сегодня развлечения закончены. Эх, три пары прогулять пришлось... Опять лорд Рауш будет сердиться, что нас на атакующей магии не было! И ведь не расскажешь, что экзамены сдавала.

Пока переоделась в сухое, вытерла и кое-как просушила волосы, лорды подписали протокол. Без ругани не обошлось — лорд Фирданн не верил, что плавала я самостоятельно и грешил попеременно на драконов и на эльфов. Интересно, а как они могли мне помочь? Склока продолжалась, пока Алсинейль с Шангарром одновременно не пригрозили вызвать дядю на дуэль. Ибо усомниться в их честном слове — смертельное оскорбление. Поняв, что нагородил с досады, лорд Регент быстро дал задний ход и извинился.

А Шон выиграл еще полторы тысячи монет... Ага!

Кстати, попрошу его вечером передать сотню золотых Норду — наверняка стоявшим в воде гвардейцам надо покупать новые сапоги. Да и вообще, пусть отметят...

* * *

Вечером Эмит с Эрисом отправились в часовню, благодарить богов за помощь, а мы собрались наверху, в учебном классе. Сначала я рассказала о подстроенных сегодня ловушках — от скользкого столба до сети посередь озера, а потом предметом обсуждения стало завтрашнее испытание на знание языков, законов и ясность мысли. Шангарр, прихлёбывая из бокала принесённое Алсинейлем золотое эльфийское, поинтересовался, хочу ли я знать вопросы заранее?

Задумалась...

— Нет, не стоит. Если в Хартии предложено именно такое испытание на зрелость, хочу пройти его честно. Если не смогу, значит, по мнению моих предков, я не готова. Тогда придётся ждать еще семь с лишним месяцев, лавируя и пытаясь манипулировать лордом Регентом. Неудобно, неприятно... но именно так будет правильно.

Лорд Барракш одобрительно кивнул головой.

Уже в комнате, пока Ти и Ар разбирали и расчесывали мои спутанные после купания волосы, меня озарило. Я вдруг поняла, о чём спросит дядя. Вопрос абсолютно легитимный и, на его взгляд, ответа на него я знать никак не могла. Потому что документа, о котором пойдёт речь, никогда в руках не держала и даже в глаза не видела — не зря же он так прятал Хартию!

Эх, не выспаться мне сегодня. И с выказыванием искренней благодарности Тиану тоже, увы, придется повременить. Потому что, несмотря на драконью память, помнила я текст Хартии после разового прочтения смутно. А там полно хитрых формулировок, архаичных оборотов...

Ар согласно кивнул. Ти вздохнул и пошёл в кабинет Сирила за первоисточником. Но оба эльфа были согласны, что со своей догадкой я попала в яблочко.

Хартию я штудировала до трёх ночи. Пока не запомнила все разделы, подразделы, параграфы, пункты и подпункты. И даже разбиение по абзацам. Честно говоря, к этому моменту я уже просто отрубалась и зевала так, будто мечтала вывихнуть челюсть...

Ти встал, достал откуда-то и сунул мне в руки чашку горячего наваристого мясного бульона с грибами:

— Пей! А то завтра голова варить не будет!

Он что, с ума сошёл, по ночам есть?

— Когда силы нужны, тогда и кормить будем. На вашей дворцовой кухне с морковными запеканками и капустными котлетами не пожируешь. Режим дня будешь потом соблюдать!

А ведь и вправду вкусно... только спать очень хочется. Что? Куда он меня волочет? Зубы чистить? Ненормальный, какие зубы в три ночи?!

Не успела уснуть, как пришлось опять просыпаться. Под окном началась какая-то возня. Донеслось неразборчивое бормотанье на тролльем. Осторожно выглянула из-за гардины — что-о?! Снова дядя с лестницей? Обалдел вконец! В ледяной воде купалась я, а острое мозговое воспаление началось у него? Надел чёрное и опять карабкается к девице в спальню? Ну, неважно, что я уже и не девица... он-то о том не знает. Нет, иначе, чем менингитом, такое не объяснить!

На секунду позволила себе замечтаться... Вот залезает дядюшка Гвидо в окно, подходит к моей кровати, откидывает в предвкушении одеяло... и видит голого спящего Повелителя! То-то радости будет! Интересно, он сам в окно выскочит или Арден ему вылететь поможет?

Та-ак... а дядя-то шустрый, уже почти долез... Но вот до щита ему бы лучше не дотрагиваться.

Сосредоточилась, превращая в труху ножки и перекладины лестницы. Мощная штука энтропия! Сначала подломилась ступенька под фирданновой ногой, потом ножка с правой стороны лестницы... и вся конструкция, вместе с цепляющимся за неё дядей, гробанулась набок, прямо на помятую розовую клумбу. Хорошо вписался! А чего так орёт-то? Лестницей по лысине приложило?

А теперь последний штрих, куп де грас, так сказать.

Высунувшись по пояс из окна, тоненьким сонным голосом поинтересовалась:

— Кто-о там?

Глава пятьдесят четвертая

Если делить по-честному,

то поровну не получится.

Трёхэтажное, с колоннами и роскошным портиком, облицованное по цоколю чёрным гранитом, а вверху — бежевым мрамором, здание Палаты Лордов стояло на центральной площади Ларрана, прямо напротив городской ратуши. Правда, после войны оно не использовалось, ибо правил страной собиравшийся во дворце Регентский Совет.

Только три-четыре раза в год мэрия устраивала в большом зале Палаты Лордов городские балы на праздники зимнего и летнего солнцестояния, а также Дни рождения лорда мэра и его супруги. Обшитый же дубовыми панелями Зал заседаний и вовсе пустовал. До сегодняшнего дня.

Сейчас Палата Лордов была оцеплена гвардейцами. И пускали внутрь только знать и лордов из свиты гостящих во дворце правителей Тер-Шэрранта и Мириндиэля. Чернь, как обычно, толпилась и давилась за второй цепью городской Стражи. Народ запрудил прилегающие улицы, пялился из окон и даже свисал с крыш. Вот что такого интересного они нашли, спрашивается?

Меня привезли в закрытой карете и высадили прямо у дверей. И до начала испытаний отвели в небольшую комнатку с деревянной скамьёй и одним выходящим во внутренний дворик окном. По статусу меня всюду должна была сопровождать камеристка, а потому Ти в облике Ирис был рядом.

Ощущение, когда тебя передвигают с места на место как куклу, мне крайне не понравилось — я уже давно привыкла решать сама, куда, как и в сопровождении кого я иду. Да и безопасность своей ценной для государства персоны могла обеспечить лучше, чем дворцовая Гвардия с армией вместе взятые. Правда, декларировать последнее вслух я не собиралась — ни к чему подрывать боевой дух.

Огляделась. Ага, хорошо, на стене есть небольшое зеркало в деревянной раме. Очевидно, чтобы вызванные свидетели могли привести себя в порядок, прежде чем предстанут пред очами высоких лордов. Встала, подошла...

Платье я делала сама. Материал — парча, атлас и шёлк. Расцветка — бежевый, коричневый как палая листва, золотистый. Строго и нарядно. Фасон очень консервативный — неглубокий вырез каре, затянутая талия, пышные юбка и рукава. Снежно-белые кружева, обрамлявшие ворот и обшлага длинных рукавов оттеняют нежный цвет лица, стройность шеи и подчёркивают аристократическую форму кистей рук с длинными пальцами, розовыми ноготками и несколькими дорогими кольцами. На голове — бриллиантовая диадема, формой намекающая на корону. На шее — подходящее ожерелье. Волосы убраны в нечто затейливо-изысканное. Несколько локонов, закрученных в тугие спирали, ниспадают волной ниже талии, остальные собраны наверху, довершая образ элегантной хрупкости.

Вот так... сейчас уже не серая мышка. Теперь я — урожденная тер Калариан, приемная эрд Лоо'аллен — дитя двух великих династий. И это должно быть ясно с первого взгляда. А в том, что разглядывать меня прибывшие в качестве зрителей и свидетелей лорды, главы гильдий и знатные купцы станут пристальнейшим образом, я не сомневалась ни капли.

— Мм-м... Я тут смотрю глазами Ардена, интересный народ собрался. Кстати, зал битком набит! Опоздавших придётся на потолок в авоськах вешать, — сообщил мне Ти.

Мой любимый муж, учитель и друг не волновался ни капли. Он просто в меня верил. И иногда именно его слепая вера творила чудеса, стирая для меня грань между невероятным и возможным. Если б не он, смогла бы я прыгать выше головы?

— Выше головы? Интересно... Есть у меня одна мысль — вернемся в Галарэн, устрою тебе "выше головы", — улыбнулся любимый.

Попыталась сунуться в мысли этого затейника — интересно же! — и наткнулась на блок. Эльф заломил бровь. Потом подмигнул и рассмеялся.

— Потерпи. Обещаю — тебе понравится. Так ты хочешь на собравшихся посмотреть?

Эх-х... повременю со своим любопытством. Тоже, кстати, хороший стимул закончить всю эту канитель побыстрее.

Публика и впрямь собралась занятная. Целый сектор скамеек занял преподавательский состав Академии во главе с деканами Красной и Белой башен. Уу-у, и Пирожок с Рейстом тоже тут. А вон и лорд Рауш — еле сдержала порыв, чтобы не кинуть ему мысль... надо же поздороваться и извиниться за вчерашний прогул! М-да, если испытания продлятся больше одного дня, разгуливающие по Ларрану маги несомненно порадуют столичную публику. Примерно в том же духе, как их радовали подруги Аршиссы.

А вон, кстати, в ложе и сама прекрасная драконица. Сидит с сыном рядом и одобрительно смотрит на мужа, шепчущегося в президиуме с лордом Борденом. Там же, с семьёй Мудрейшего, но как бы отдельно, устроился Арден. Имена ещё нескольких лордов и леди были мне неизвестны, хотя я уже видела их раньше в свите Алсинейля и Аршиссы.

В зале тоже мелькают знакомые лица — похоже, кто-то озаботился провести через телепорты половину моего будущего Совета Лордов — своим бы ходом они сюда никак не успели. Вон сидящие плечом к плечу лорды Тройлин тер Саргайл и Эриндейр тер Брейс. Рада вас видеть, лорды!

Так, теперь главное — а кто у нас за столом на помосте в торце зала? Семеро. В центре трое людей — собственнолично лорд Регент Гвидо тер Фирданн в малиновом бархате и с золотой цепью в полпуда на шее. Рядом сидит, пряча улыбку в уголках глаз, глубокоуважаемый Настоятель Храма Арисий в белой как снег рясе. С другой стороны ректор Академии лорд Борден тер Барракш в мантии цвета вечернего неба, расшитой серебряными символами и рунами. Весьма впечатляюще.

По правую руку от Арисия удобно расположился Владыка Мириндиэля в нарядном белом камзоле с бирюзовой отделкой в цвет его глаз. Мм-м... А на голове-то Алсинейля причёсочка похитрее моей будет. А глаза смотрят лукаво-лукаво... Рядом комфортно устроился смутно знакомый мне эльфийский лорд — пепельные волосы, строгое умное лицо. Я его видела лишь однажды — в Лесном храме в день моего венчания. Ясно — член Конклава Магов Владыки.

Шангарр в своём гранатовом смотрелся рядом со скромным Борденом роскошно. Право слово, леди в зале сегодня заработают расходящееся косоглазие — выбрать, кто прекраснее — Властелин Небес или Владыка эльфов — было невозможно. Правда, у Владыки имелся огромный плюс — он был свободен. А вот перебегать дорогу Аршиссе я бы никому категорически не советовала: за приставания к законному супругу спалит волосы налысо прямо на голове, а потом скажет, что так и было. И жертва только кивнёт, убоявшись, как бы не стало еще хуже.

Последнего дракона, одетого в яркий изумрудный камзол, я тоже видела лишь мельком в ту ночь, когда мы сносили алтари в Тер-Шэрранте. Имени не знаю, но в деле он меня видел. Хорошо.

И, наконец, в переднюю стенку стола, за которым разместилось высокое жюри, были вставлены семь слабо светящихся сфер диаметром в ладонь — по одной напротив каждого из собравшихся. Ясно, те самые черные и белые шары.

Так, все собрались. Похоже, скоро мой выход?

— Астер Кибела тер Калариан, принцесса Драконьей Империи, Хранительница Путей Равновесия и Западных Пределов, — торжественно возвестил церемониймейстер, гулко ударив в пол жезлом. Разговоры, шум, движение на трибунах смолкли, как по волшебству.

Я вздёрнула подбородок и с приятно-вежливой улыбкой на лице ступила на красную дорожку, ведущую к кафедре, за которой должна была стоять, давая ответы.

Спокойно, плавно, чинно, шаг за шагом... не роняя ни на палец достоинства дома тер Калариан.

Скамьи взорвались аплодисментами — всё же зрелище юной прекрасной принцессы — а сейчас я была именно прекрасна — не могло оставить сердца равнодушными. Не зря пели по тавернам сочинённые Ти песни о прелестной подрастающей наследнице драконов, которая принесёт в страну мир, радость и процветание. Не зря молебен за молебном за моё здравие служили в Храмах по всей Империи. Народ меня уже любил... И вот теперь я шла по алой дорожке, милостиво кивая и даря улыбки тем, кто выкрикивал моё имя.

Эх-х... Придется постараться их не разочаровать.

Дойдя до кафедры, присела в реверансе и ясным голосом обратилась к комиссии:

— Я, кронпринцесса Астер Кибела тер Калариан, прибыла на испытания, чтобы определить, готова ли я принять бразды правления Империей в свои руки.

И, замолчав, замерла в ожидании.

Поднялся лорд Борден.

Обвел серьёзным взглядом присутствующих, прокашлялся.

— Итак, мы собрались тут, чтобы задать принцессе тер Калариан десять вопросов, которые должны выявить её знание языков, обычаев и законов как родной страны, так и соседних. Возможны также вопросы на логику и ясность мышления, которые являются обязательными для любого правителя. Вопросы задаются членами комиссии по очереди. Начинают представители Империи, причём, поскольку нас семеро, а заданий должно быть десять, именно представители Империи имеют право задать по два вопроса каждый.

Дядя, которому явно не понравился ни мой цветущий вид, ни то, как приветствовали меня собравшиеся, довольно кивнул и заглянул в лежащую перед ним бумажку. Шпаргалка, лорд Фирданн? Ну-ну...

Ректор продолжил:

— Судейство осуществляется при помощи артефактов, которые предоставила Академия Магии Галарэна, так называемых чёрных и белых шаров. Для тех, кто не в курсе, поясняю. Сферы Истины, как называют их маги, показывают, что думают голосующие на самом деле. Они объективны, беспристрастны и неподкупны — никакие соображения политеса или корысти не могут повлиять на цвет шара. Если экзаменующийся верно сказал, что дважды два — четыре, судья не сможет исказить оценку, заявив, что ответ неверный — сфера всё равно станет белой. Скрыть истинное мнение при таком голосовании невозможно. Да, и... — тут лорд Барракш сделал многозначительную паузу, заставив замереть сидящих в зале, — ...если сам аттестующий не знает правильного ответа, его шар останется прозрачным.

Я с трудом сохранила на лице нейтрально-доброжелательное выражение. Очень хотелось засмеяться. Ой, дядя, как тебя подставили...

— Спорные вопросы комиссия решает голосованием. И напоминаю присутствующей публике — за порядком следят прибывшие со мной коллеги из Академии Магов Галарэна. Никаких беспорядков и шума в зале мы не потерпим. Всем всё ясно? Тогда приступаем. Лорд Регент, вам предоставляется право задать принцессе Астер тер Калариан первый вопрос.

Лорд ректор опустился в кресло.

Дядя плотоядно на меня посмотрел, встал и изрек:

— Законодательство содружества стран и Империи зиждется на широко известном документе, именуемом Хартией. Я хотел бы, чтобы принцесса показала нам знание этого основного, можно сказать базового, документа... Проще этого мне нечего и спросить.

Замолк и оскалился. Показав клыки.

Я нежно улыбнулась в ответ:

— Знание какого именно раздела Хартии желал бы услышать от меня лорд Регент?

— Да рассказывай всё, что знаешь, племянница, — добродушно улыбнулся дядюшка.

"Тридцать шесть стандартных страниц..." — ойкнул Тиану.

"Угу... лучший способ усыпить комиссию и собравшихся", — хихикнула я в ответ.

Опустила очи долу, сосредотачиваясь, потом подняла глаза и чётким голосом громко начала цитировать:

— Сей документ, именуемый Хартией, Имперский экземпляр, составлен в году сто шестнадцатом от основания Великой Драконьей Империи и должен стать краеугольным камнем, на котором будет зиждиться нерушимый союз трёх стран — Драконьей Империи, Мириндиэля и Тер-Шэрранта, и которому будут подчиняться и соответствовать законодательства каждой из этих трёх стран. В Общем разделе будут описаны законы и правила, единые для всех, в Специальном же разделе отведено место для решения вопросов, особенных для каждой из сторон. Хартия гарантирует равные права и обязанности граждан всех рас на территории каждой из стран содружества, но выполнение сформулированных там законов также является обязательным для всех. И пока существует Хартия, да будет нерушим этот союз!

Народ в зале, затаив дыхание, смотрел на меня, слушая про свободу вероисповедания и неприкосновенность личности и имущества...

Впрочем, спустя полчаса, когда я подошла к детальному описанию военной доктрины содружества, интерес поугас.

А час спустя, когда начала перечислять верхние планки таможенных сборов, налогов и правила транзита, в зале начали зевать...

Ну, благодарите лорда Фирданна... я и сама уж скоро охрипну. Надеюсь, другие экзаменаторы будут более четко формулировать вопросы, а то мы застрянем тут надолго...

Интерес всколыхнулся, когда я добралась до Специальной части Хартии и стала перечислять те испытания, что предстоит пройти наследнику, желающему воссесть на трон до совершеннолетия. Услышав про поединок на мечах, в зале оживленно завозились, должно быть прикидывали, как своеобразно я буду выглядеть с мечом в руках...

Наконец, уже несколько механически я отбарабанила финальный абзац, замолкла и сделала реверанс.

— Уважаемые высокие лорды, я процитировала полный текст имперского экземпляра Хартии. Удовлетворил ли вас мой ответ?

Дядя смотрел на меня, как на привидение. Так и подмывало пошутить — спроецировать ему в голову персональную иллюзию — пусть увидит вместо меня за кафедрой пёсика леди Беренис — и посмотреть, громко ли он заорёт и высоко ли подпрыгнет. Жаль, нельзя...

— Уважаемые лорды, — встал со своего места лорд Барракш, — устроил ли вас ответ, данный принцессой Астер?

Лорды кивнули. Дядя заскрежетал зубами.

— Единогласно! — провозгласил Борден. — Лорд Регент, каков ваш следующий вопрос?

Водянистые глазки забегали — похоже, дядя ожидал, что я засыплюсь на первом же вопросе и второй не продумал.

"Ага... Соображает, о чем спросить... Дворцовый этикет? — ты можешь знать. Таможенный устав? — а вдруг читала? Административный и уголовный кодексы? — да он сам тут плавает. Во! Придумал! Про бюджет! Ведь своих денег у принцессы сроду не было! Жила на всем готовом и из дворца ни ногой... Сейчас, сформулирует и осчастливит, жди", — передал мне Ти.

— Дорогая племянница, не затруднит ли тебя рассказать нам, как составляется государственный бюджет? Поведай, откуда берутся и куда деваются деньги. А мы послушаем... — лорд Регент сплел унизанные кольцами пальцы рук и с довольной улыбкой откинулся на спинку кресла.

— Дядюшка, должна ли я рассказать присутствующим о текущем положении дел? — затрепетала я ресницами.

— Да рассказывай, что хочешь, — милостиво кивнул лорд Регент.

Зря это он.

— В качестве основы для составления бюджета используется баланс финансовых ресурсов — то есть разница всех доходов и расходов Империи, — начала я. — Проект бюджета составляется превентивно сроком на один год и должен быть утверждён, согласно статье Хартии тридцать один дробь один абзац второй, Палатой Лордов и подписан монархом. Финансовый год Империи начинается первого апреля и заканчивается тридцать первого марта, что зафиксировано в пункте "г" тридцать шестой статьи Хартии. Доходы и расходы должны быть сбалансированы, не допускается дефицит бюджета превышающий семи процентов от валового национального дохода, если только Империя не находится в состоянии войны или не пережила стихийное бедствие. Данное положение прописано в статье тридцать девятой Хартии.

Составление проекта бюджета осуществляется на основе налогового законодательства, действующего на момент составления данного проекта. В Империи существуют пять основных видов налогов: налог на недвижимое имущество, не превышающий одного процента от рыночной стоимости данного имущества, налог на оборот, равный пяти процентам, подушный налог, а также таможенные пошлины, различные для разных групп товаров и, конечно, акцизы. Имеются также налоги на продажу недвижимости и на наследство, переданное не прямым наследникам по крови.

Реально налоговые поступления планируются на основе предыдущих лет, исходя из численности народонаселения Империи, количества гильдий и числа ремесленников, зарегистрированных в них, зафиксированного товарооборота...

Моя речь текла гладко и плавно — не зря я столько лет присутствовала на каждом Регентском Совете, не зря штудировала учебники по финансам, пытая вопросами Ардена. И сейчас я чувствовала себя рыбой в воде — легко перечислила все возможные источники поступления денег в казну и, вдохнув поглубже, начала рассказывать, куда добросовестный и мудрый монарх эти деньги станет тратить. О строительстве дорог и содержании армии, ирригационных сооружениях и системе образования, минимальном уровне здравоохранения и содержании собственно императорского Двора.

Походя проанализировала текущее состояние дел в банковской системе, посетовав на слишком большое количество ничем не обеспеченных займов и тенденцию к строительству финансовых пирамид, а потом перешла к финансовому анализу расходных статей бюджета за последнее пятилетие. Упомянула, что дефицит за последние годы превышал двенадцать процентов, что на пять процентов выше предельно допустимого уровня. И стала объяснять, почему оно так вышло...

Начала с планомерного разбазаривания имперского имущества, приведя в качестве примера отнятое у армии поместье, где традиционно зимовали конные полки, и то, как оно было с нарушением закона продано за десятую часть цены отцу тогдашней фаворитки леди Вильи тер Опсар.

Дядя сжал кулаки, публика зашумела.

Потом сообщила присутствующим, во что обошелся затеянный лордом Регентом прошедшим летом очередной ремонт дворца, когда он обил всё, что можно, малиновым бархатом и вызолотил то оставшееся, куда гвозди не заколачивались. Если спросят — откуда знаю, готова даже назвать поставщиков и подрядчиков, а также суммы откатов, которые получил дядюшка.

Только я дошла до закупки лошадей для дворцовой конюшни и сумм, выделенных на содержание наследницы, из которых лично мне не досталось ни гроша, как лорд Регент стукнул кулаком по столу и завопил: "Достаточно!"

На трибунах кто-то свистнул...

— Дядюшка, — улыбнулась я, — удовлетворил ли Вас мой ответ? Был ли он достаточно подробным?

Ну вот после этого роль монашки вряд ли пройдет... если только дядя не решит в самоутешение, что я из породы умных дур. Но это вряд ли — не настолько же сам он на голову больной?

Как бы то ни было, ответ зачли. Единогласно.

Зал разразился аплодисментами.

Я обернулась, улыбнулась и поклонилась. Это ведь мои подданные, да? А вот станут ли они верноподданными, зависит во многом от меня самой.

Следующим задавал вопросы Арисий. Настоятель встал, серьёзно на меня посмотрел, и предложил разрешить следующую ситуацию: у некого купца, погибшего в дороге из-за небрежности своего компаньона, остались старые родители, жена и трое детей, только старший из которых совершеннолетний. Как следует поделить имущество этого торговца, выручку за последний торговый рейс и как рассчитать ту компенсацию, которую должен выплатить виноватый компаньон.

Ничего ж себе!

Народ в зале притих, морща лбы. Похоже, немногие знали, на какой кривой кобыле подъезжать к такой проблеме. Ладно, есть общий принцип, который работает почти всегда: если задача сложна — разбей её на составные части!

С чего начнём? А с того, что, когда женщина выходила замуж, согласно законам Империи, заключался договор, в котором предусматривались некая сумма денег и фиксированная доля имущества, служащие компенсацией на случай развода или вдовства. Эта часть уже принадлежит женщине, умер муж или жив — сразу вычитаем её из имущества и откладываем в сторону.

Теперь платим с оставшегося наследства налог в казну. Он невелик, поскольку наследование идёт по прямой, но забывать о нем не следует. Порядок есть порядок, даже если речь идет об одном проценте.

Дальше по Имперским законам следовало выделить содержание иждивенцам — престарелым отцу и матери. Обычно это тоже была фиксированная величина, указанная в Семейном кодексе. Доли же от имущества родителям не полагалось, по сравнению с детьми и женой они были наследниками второй очереди. Когда-то было законодательно решено, что наследование должно идти в первую очередь вперёд — детям, а не назад — родителям. Ибо в большинстве случаев пожилые люди не могли сами вести дела, и в свою очередь передавали после смерти имущество другим своим сыновьям и дочерям. И в результате родные дети первоначального наследодателя вынуждены были делить отцовский дом со своими дядьями и тетками, которые, в общем-то, к добру их отца и отношения не имели...

Итак: родителям — положенное содержание, величина которого зависит от размера имущества и от того, помогают ли им другие дети. Правила расчёта мне были известны, их я и процитировала.

Теперь посчитаем не подлежащую налогообложению виру за смерть кормильца, которую должен выплатить нерадивый компаньон. Для чего достаточно просто будет помножить усреднённую за последние три года прибыль, известную по налогам, уплаченным в купеческую гильдию, на пять. Пять лет были предельным сроком при расчетах подобного рода. Как станет компаньон выплачивать эту сумму — его трудности... обычно под такие дела давалась рассрочка с умеренными процентами. Мы же прибавляем эту сумму к общему наследству.

Теперь выделяем положенную четверть жене, ей же даём право проживания в доме, если таковой имеется, до смерти или до нового замужества, а остальное делим между детьми поровну — неважно, совершеннолетние они или нет. Для несовершеннолетних назначаем опекунами имущества мать, деда и представителя купеческой гильдии.

Всё!

Арисий удовлетворенно кивнул и сел на место. Я устало улыбнулась — вопрос непростой, но зато я показала знания и Уголовного кодекса, и Гражданского, и Семейного.

Дядя глядел букой. Похоже, прикидывал, как много еще он обо мне не знает.

Ну, как ни злись — а шар-то и у него стал белым! Отлично, три из трёх единогласно!

Второй вопрос Арисия касался истории становления Империи и того, какие именно события привели к созданию союза трёх держав.

Я кивнула и начала рассказывать о Первом Великом Нашествии орков, о географии и хронологии, о союзной армии и битве при Каринте — когда-то цветущем городе у перевала в средней части Гномьих гор, а ныне заброшенных руинах в стороне от торгового тракта. О том, как сложилось, что в битве первый Император спас жизнь единственному наследнику Владыки тех времён, а эльфы, в свою очередь, сумели защитить и вывести из-под удара раненых драконов...

Той битве было посвящено много летописей, баллад и саг на всех трех языках. Я цитировала их по памяти, мой голос звенел, оживляя картины двадцативековой давности...

Затем я перешла к рассказу о переговорах, к договорам об общих законах и установлении нерушимых границ, о трёх годах, когда монархи обдумывали, опробовали и создавали тот свод законов, который получил название Хартии. И о том, почему так важны изначальные экземпляры этого документа — в них заключена сила кровной клятвы монархов тех времен, ведь они подписаны кровью серебряного Гранштарра — Властелина Небес древнего Тер-Шэрранта, Оэлладена — тогдашнего Владыки и, наконец, короля Орсиота тер Калариан. Улыбнулась, напомнив присутствующим, что в моих жилах течёт кровь каждого из них — так за прошедшие века перемешались наши роды.

Мне очень хотелось начать иллюстрировать свой рассказ иллюзиями. Я знала, что могла бы захватить внимание зала, поразить воображение присутствующих, увлечь их и повести за собой... Но Арден покачал головой: "Не стоит, Бель! Не выкладывай все козыри разом... Пока достаточно знаний и твоего рассказа. Когда ты так напевно говоришь, ты и просто голосом можешь убедить гнома, что он — эльф".

Когда я закончила, в зале стояла мертвая тишина. А потом кто-то захлопал... Потом еще и еще, пока отдельные рукоплескания не слились в овации...

Отец Настоятель повернулся к залу и поднял руку, призывая к тишине:

— Я полностью удовлетворён знаниями кронпринцессы Астер тер Калариан. Она продемонстрировала знание современных законов и умение их применять, ясность мысли и логику. Она прекрасный риторик и знает историю Империи. И, что важнее, принцесса верна традициям, на которых зиждется наша страна. Повторяю — я полностью удовлетворен ответом принцессы. Предлагаю голосовать!

Дядя набычился так, что казалось, вот-вот лопнет... В его шаре поднялась какая-то муть, потом он стал снова прозрачным и, в конце концов, побелел. Сфера Истины, ага! Надо потом попросить у Бордена штучку и покрутить вместе с Шоном — выяснить, как оно сделано. Такие бы игрушки и мне пригодились.

Придворный в синем камзоле, низко поклонившись, поднёс мне на серебряном подносе стакан воды. Вроде из свиты дяди? Точно, из неё... Иначе откуда бы в напитке взяться лошадиной дозе снотворного? Вздохнула — ну как мне это надоело! Подняла палец, посмотрев на гвардейцев — двое подхватили заботливого кавалера под локти, не дав ему покинуть зал. Арден правильно понял мой жест — один из сидящих в зале эльфов подошёл, не прикасаясь к стакану, взял поднос и передал в президиум.

Народ замер в ожидании.

Властелин Небес поднёс стакан к носу, поводил, принюхиваясь. Потом меланхолично заявил:

— Какая-то настойка на основе дурмана, высокой концентрации.

Протянул стакан Бордену. Тот покрутил его в руках, приглядываясь, потом кивнул:

— Для человека столь хрупкой комплекции, как принцесса, такая доза может оказаться смертельной.

Вот хитрюга! Как сформулировал... Ведь прекрасно знает, что я дракон, и мне что дурман, что дигиталис, что дядин опиум глубоко равнофигственны. Да хоть чёрную ржу вместо перца в тарелку сыпь! А для человека, это да... смертельно.

Лорд Регент не стал дожидаться вердикта Алсинейля, который тоже потянулся к стакану.

— Взять его, в тюрьму! Я допрошу его лично! А лучше казнить прямо сейчас! — дядин перст, указующий на несчастного придворного, трясся от гнева.

— Но я же... — начал синий.

— Ма-алчать! — рявкнул лорд Фирданн. — Увести!

— Мы хотели бы поучаствовать в расследовании, — мягко улыбнулся Владыка. — Всё же принцесса Астер — приёмный член моей семьи.

— Да, да, конечно, — закивал дядя.

Эх, бедный синий... Сегодня им никто заниматься не станет, времени на это нет. А до утра ему не дожить... И знал ведь, на что и для кого идёт!

— Лорды, могу я попросить принести мне стакан чистой воды? — осведомилась я мягким мелодичным голосом.

— Конечно, принцесса, — улыбнулся Борден. — И я сам проверю, что именно вам принесли. Кстати, теперь моя очередь задавать вопросы?

Нет, я обожаю этого ректора! Это ж надо такое придумать!

— Представьте себе, что некий гном из Восточных гор подписал договор с эльфом, обязуясь изготовить мебель для его дома. Взамен он хочет получить изготовленные в Мириндиэле кирки и лопаты. Какие документы нужно оформить партнёрам и сколько отчислений придётся им оплатить в казну Империи, — выдал Борден.

Эльфы округлили глаза. Присутствующие в зале несколько гномов негодующе зашумели. Ничего себе вопрос!

— Уважаемый лорд Барракш! — начала отвечать я. — Если бы дело касалось неких абстрактных групп товаров А и Б, которыми эльфы и гномы обменивались на описанных Вами условиях, я бы сказала, что речь идет о транзитных поставках, таможенный сбор с которых в пользу Империи равен нулю, если товары не задерживаются на нашей территории дольше разумного оговоренного законом срока в полгода, достаточного, чтобы пересечь Империю из конца в конец при любых погодных условиях. В этом случае было бы достаточно оплатить обычную обязательную дорожную страховку, размер которой исчисляется в зависимости от вида груза и величины его партии по таблице семь дробь один приложения пять Торговых правил Империи.

Но вы упомянули вполне конкретные товары... Так вот, уважаемый лорд Борден. Согласно "Горному кодексу" гномы самолично изготавливают весь инструмент для своего клана. Это — честь и привилегия, которая доверяется лишь лучшим мастерам собственного клана. И никак иначе.

Я перешла на гномий, процитировав соответствующую статью кодекса.

— С другой стороны, для представителя дивного народа кажется невозможным заказать такой предмет интерьера, как мебель, у представителя расы, чьи эстетические вкусы и менталитет столь несхожи с эльфийскими.

Поэтому, видя явную нелепость и невозможность таких взаимопоставок, я заключаю, что данный договор маскирует нечто совсем иное. Либо речь об оружии, в изготовлении которого обе расы достигли высот мастерства, либо о контрабандных поставках "Горной слезы" в обмен на "Красное эльфийское".

Я сделала паузу, чтобы передохнуть. В зале за моей спиной раздавались смешки — похоже, народ проникся.

— Итак, продолжаю. С оружием было бы глупо так рисковать, нарываясь на штраф или конфискацию. Во-первых, таможенные пошлины Мириндиэля и Подгорного царства на этот вид товаров достигают всего десяти процентов, а на мебель и инструменты, о которых шла речь — четырёх. Так что риск потерять всё из-за шести процентов в случае обнаружения аферы кажется неоправданным. С другой стороны, пошлины на вина и крепкие напитки, в зависимости от вида, достигают двадцати — двадцати пяти процентов, и экономия будет составлять не менее шестнадцати процентов от цены товара. Вдобавок, за провоз данного вида продукции по территории Империи придется заплатить дополнительный сбор в пять процентов.

Итак, я заключаю, что речь идет о транзитных поставках спиртных напитков. Поскольку вопрос был задан об отчислениях в пользу Империи, отвечаю: следует заплатить пять процентов за провоз спиртного и обычные страховые дорожные сборы. Из документов нужны договор о транзитных поставках и квитанции об уплате упомянутых мной сборов. Если Вам морочат голову с различными сертификатами о происхождении, безопасности и так далее, которые не являются обязательными при транзитных перевозках — шлите вымогателей ко мне. Я с ними поговорю!

Президиум, кроме сидевшего с похоронным видом лорда Регента, кусал губы, чтобы не рассмеяться. Наконец, незнакомый мне дракон, сопровождавший лорда Шангарра, не выдержал и заржал в голос:

— Вряд ли после такого ответа кто-нибудь усомнится в здравомыслии принцессы Астер...

Смешки в зале перешли в дружный хохот, смешанный с аплодисментами...

Шары побелели... Ну вот, половина позади!

Собственно, теперь мне достаточно всего одного правильного ответа на вопрос, чтобы быть признанной пригодной к правлению. Вот только мне самой этого мало!

Церемониймейстер объявил перерыв на полчаса. Оказывается, я проговорила больше четырех часов... зато как присутствующие теперь Хартию знают!

Меня снова отвели в клетушку для свидетелей с деревянной скамьёй сиротского вида. Хорошо, Ти по дороге сумел забрать у Шона свёрток с бутербродами и флягу с тайрой — дядя кормить меня не собирался. Попутно Ти узнал, что Шон продолжает бессовестным образом обирать доверчивых горожан... Правильно! Нечего во мне сомневаться!

— С "Горной слезой" это ты удачно выступила... — усмехнулся Ти, вгрызаясь в кусок мяса.

— Угу, — кивнула я.

Ничего более членораздельного сообщить не получалось — рот был набит едой.

Вообще, четыре часа на ногах на глазах у публики — это испытание само по себе. И ведь оно ещё не закончилось...

Упс! Снова пора идти!

Второй вопрос лорда Барракша касался законов, регламентирующих применение магии на территории Империи.

В общем-то, принцип был прост — разрешено всё, что не запрещено. То есть не является конкретно магическим преступлением, как, например, варка приворотных зелий, и не служит орудием для совершения иных правонарушений, предусмотренных Уголовным или Административным кодексами Империи. Например, вообще, как таковые, мороки разрешены. Но прикинуться другим человеком, а затем пойти в банк и снять все его деньги — это уже преступление. Просто.

Но начала ответ я издали. И, воспользовавшись случаем, с удовольствием рассказала присутствующим, большинство из которых уже и забыли, как выглядят маги и на что они способны, насколько полезна может быть магия. Как она облегчает и украшает жизнь. О том, что маги могут исцелять многие болезни, с которыми не справляется традиционная медицина, строить здания, которые и не снились архитекторам, справляться с морами и засухами, находить потерянное и обнаруживать, буде в том нужда, скрытое, мгновенно передавать своим коллегам весточки на расстоянии. И, наконец, именно магия помогла остановить орочье нашествие десять лет назад, когда лавина ненавидящих все разумные расы и самих се6я злобных существ хлынула через Восточные горы в Империю.

Борден уловил мою идею и, иллюстрируя рассказ, создавал иллюзии так, чтобы их мог видеть весь зал. Дивным трёхлепестковым цветком перед глазами собравшихся возникли башни Академии, летели по небу драконы, щерили зубы древние пещерные медведи и визжали каменные горгульи, распростерлась до горизонта уставленная орочьими юртами степь...

Вышло интересно. Мне самой понравилось. А ещё больше улучшило настроение то, что после моего закрытого перечня магических злоупотреблений побелели шесть шаров, а шар дяди остался прозрачным.

Комиссия это зафиксировала.

Было ясно, что, сегодня мы закончить не успеем, и вообще, собравшемуся народу ужинать пора, даром что большинство уже осталось без обеда.

Поскольку результат экзамена, вне зависимости от того, что я наговорю завтра представителям древних рас, был предрешён, меня спросили, готова ли я завтра во второй половине дня провести предусмотренный Хартией поединок на мечах?

Я кивнула, ясным голосом произнесла: "Да!" — и отбыла во дворец... Если честно, я вложила в ответы столько сил, страсти и нервов, что сейчас меня уже ноги не держали.

По прибытии Ти снова стал отпаивать меня бульоном. Гренки я запихивала в рот сама. Арден, устроившись у меня в ногах, растирал уставшие после целого дня неподвижного стояния с прямой спиной щиколотки и хвалил. Бальзам на душу! После пяти минут такой терапии я была готова голыми руками придушить каменного тролля, а потом закатить на площади перед Ратушей речь на полночи. Правильно сказал кто-то, что комплимент увеличивает производительность женщины вдвое!

На ужин я не пошла — отправила Эмита, который сегодня вместе с братом смотрел на моё выступление со зрительских трибун. Вернувшись через час, тот поведал, что дядя сильно не в духе. А ещё, что кто-то метнул в него из тёмного перехода у лестницы на второй этаж отравленный кинжал. Нож Эмит поймал на лету и одним движением отправил снова туда, откуда он присвистел. Вроде как там кто-то ойкнул и, судя по шуму, упал. Выяснять, кого именно он приложил, эльф не стал, решив, что это не его забота.

Невероятно! Но дядя снова посередь ночи полез ко мне в окно! Я ожидала, что что-то в этом духе может произойти, а потому заранее попросила о помощи лейтенанта Норда. И, не успел дядя по новой лестнице забраться на высоту второго этажа, как из кустов с факелами показался гвардейский патруль и осведомился, что случилось у лорда Регента, и не надо ли ему помочь?

Лорд Регент сначала от неожиданности чуть не грохнулся на многострадальную розовую клумбу, но затем взял себя в руки и сообщил, что потерял ключ от дверей своих покоев, и вот, дабы не ломать дорогой замок гномовской работы, лезет через окно.

Гвардейцы понятливо закивали, а потом сообщили лорду, что он перепутал окна, и сейчас, несомненно по ошибке, пытается забраться в спальню принцессы Астер, которая, вроде бы, ничего не теряла. Но они готовы помочь перенести лестницу и поставить её в правильное место, к окнам покоев самого лорда Регента.

И, не дожидаясь благодарности от осчастливленного подмогой лорда, подхватили лестницу и потопали прочь.

Высунувшись вслед процессии из окна, я, давясь смехом, еле сумела произнести моё уже ставшее традиционным:

-Кто-о там?

Глава пятьдесят пятая

Не поноси человека на незнакомом ему языке.

Это садизм.

С.Лец

Встать пришлось затемно — надо было позаботиться о сегодняшнем туалете. Да и почему бы напоследок не порадовать придворных и гостей имперского Двора утренним выступлением принцессы в сопровождении хора собак? Когда я потом смогу так повеселиться? Сядешь на трон — будет не до песен!

Ушла в ванную, чтобы не будить еще спящих Ти и Ара, присела на стоящую у стены узенькую банкетку и задумалась — какое платье сотворить? Итак, начну с цветовой гаммы... Вот если взять сочетание медного с оливковым и дополнить отделкой в цвет моих глаз? Должно получиться празднично, необычно и интересно. Пусть в прорезях юбки и рукавов шелк будет легким, почти невесомо-прозрачным. А вот корсаж и спину надо сделать жесткими, чтобы помогали держать осанку — сегодня опять придется стоять полдня на ногах!

Я занималась подгонкой корсажа по фигуре, оглаживая бока и живот и убирая лишний материал, когда заметила в ауре это. Захлопала глазами, не поверив увиденному. Оо-о, нет! Такого же не может быть! Ведь есть двойная страховка! Или может? Тогда как я могла не заметить этого раньше? Задумалась... Понятно, как. Я уже машинально, по щелчку пальцев, ставила в Ларране экранировку моей собственной ауры, пряча магию, драконью суть и то, что я уже не девица. А переходя в Галарэн, тут же подменяла один морок другим — тем, что носила в Академии эльфийка Силвернаринель эрд Неллао. И только сейчас, абсолютно случайно, увидела настоящую себя магическим зрением... А ведь Мать мне намекала!

Губы сами собой расползлись в улыбке — да, душевно мы тогда искупались! — так не вовремя, но так здорово! Я всегда об этом мечтала и всё бы за это отдала... Прищурилась, глядя в зеркало. Потом снова посмотрела вниз — не привиделось... точно, есть! Мужьям пока ничего не скажу, а то станут еще сильнее за меня волноваться. А мне... мне теперь есть за что бороться!

Так, прячу ауру и быстро доделываю платье.

Снова бросила взгляд в зеркало — глаза сияют, как звезды, и улыбка от уха до уха. Счастье пенилось внутри пузырьками игристого вина. Хотелось петь и смеяться... ну и хорошо! Сейчас ка-а-ак спою!

— Бель, ты такая довольная. Что-то случилось? — поинтересовался Тиану, трясшийся вместе со мной в карете под личиной Ирис.

— Ти, я так тебя люблю! — сообщила я в ответ, напрочь вырубив эльфа этим неожиданным заявлением.

Ну вот, теперь не у меня одной мечтательно-глупое выражение лица и птички в голове щебечут...

— Бель, что с тобой? Ты что, за завтраком случайно хлебнула дядюшкиного кофе с опиумом? — донесся издали ментальный голос Ара.

— Я тебя люблю, Арден! — очень логично ответила я, на корню пресекая новые вопросы. Ох, а щит-то на часть мыслей поставить придется... и не думать, не думать, не думать об озере Сияющего Полумесяца!

— Что, не пронесло? — послышался издалека ехидный смешок.

— Могла б и раньше сказать, — вздохнула я. — Но тебя я люблю тоже!

Вдали икнули.

Так, приехали. Палата Лордов. Пора выходить... Выглянула в окошко — толпа за оцеплением собралась такая, что народ аж на водосточных трубах гроздьями висит!

— Ти, щит на тебе?

— А то! Но, вообще, Шон обещал присмотреть, чтоб не хулиганили.

— Ага! Тут у троих на крыше арбалеты были... но они почему-то сломались, — сообщил маг. — И по паре пальцев у каждого стрелка тоже...

Вздохнула. Похоже, дядюшка пошел вразнос.

— Астер Кибела тер Калариан, кронпринцесса Драконьей Империи, Хранительница Путей Равновесия и Западных Пределов, — долбанул по мраморному полу жезлом церемониймейстер.

Ага, вчера была просто принцессой, а сегодня уже крон, усмехнулась я.

Пройдя по красной дорожке, заняла свое место у кафедры. Добрый день, лорды! Интересно, и кто первый задаст вопрос?

Начал лорд Райншэрр, тот самый дракон в изумрудном камзоле. Дракон пожелал узнать, известно ли мне, чем отличается драконий экземпляр Хартии от имперского?

К настоящему моменту в кабинете отца уже лежали и копия драконьего экземпляра, который мне вечером с наилучшими пожеланиями занесла Аршисса лично, и доставленный Алсинейлем эльфийский.

Так что я попросила лорда ректора Академии обеспечить синхронный перевод, который загорался светящимися буквами на стене позади сидящей комиссии и был отлично виден с любого места зала, и начала рассказ на драконьем. Сначала напомнила, что именно единство законодательства помогает столько веков странам содружества находить общий язык и решать проблемы на благо и процветание всех народов, в доказательство чего процитировала преамбулу общей части Хартии, а затем обратилась к специальной части, цитируя одну за другой статьи и на ходу сравнивая их с соответствующими имперскими. Отличий хватало — и в уголовном законодательстве, и в мерах пресечения, и в семейном праве. Я старалась не акцентироваться на различиях наших устоев — ни к чему это. Но вот то, что могло быть интересно широким массам — поведала. Например, что совершеннолетним дракон считается не в восемнадцать, как у нас, а в двадцать пять. Соответственно, на досрочных испытаниях наследника полагается быть полным драконом, владеющим определенным уровнем магии.

Обратить такое знание во зло нельзя, зато как пикантно и сколько поводов для разговоров за ужином!

Лорд Райншэрр дослушал мою речь до конца и тепло поблагодарил, сказав, что потрясен уровнем как моего знания драконьего языка, так и законодательства Тер-Шэрранта. Приятно.

Шесть шаров побелели... шар лорда Фирданна остался прозрачным.

Комиссия зафиксировала.

Лорд Регент стиснул челюсти и уставился на меня недобрым взглядом.

Впрочем, вопрос Вреднейшего, то есть Мудрейшего, заставил и меня заскрежетать зубами. Похоже, Шангарр решил, что мне слишком хорошо живется, и картина "умница принцесса" выглядит ненатурально радужной. И решил добавить реализма.

Властелин Небес пожелал узнать о законодательных актах, регулирующих отношения Империи с северными островами, от мирных договоров до торговых пактов. Причем, если принцесса, конечно, может, на языке викингов. Сидящая в ложе Аршисса сердито уставилась на мужа. Тот, поймав ее недовольный взгляд, зябко поёжился. Похоже, понял, что перестарался в желании подколоть ближнего, и теперь его ждут дома бо-ольшие проблемы. Спасибо, Аршисса!

Эх-х! Сдала же я как-то этот троллев язык всего неделю назад? А мирный договор и торговые соглашения знаю назубок. Викингов и лорда Гаралда в зале не наблюдается, так что за неправильную фонетику никто за мной с алебардой наперевес гоняться не станет. Поехали!

Арден страдальчески поморщился, услышав первую корявую фразу, куда я запихнула и прабабушку Рамин, и ее победоносного второго супруга Тириса, одержавшего ряд побед и сделавшего возможным подписание мирного договора, действительного по сей день... Борден с непроницаемым лицом переводил. Алсинейль с благостной улыбкой кивал головой, глядя на меня, как смотрят родители на своих талантливых чад, поющих перед гостями писклявыми голосами про серенького зайчика. Дядя сидел с отвисшей челюстью — предположить, что король Сирил к семилетнему возрасту обучил меня еще и викинговскому, он никак не мог.

Таки ж я рассказала. И таки ж мой ответ приняли. С уже традиционным результатом: шесть белых, один — регентский — прозрачный.

Аршисса послала мне воздушный поцелуй, Ар и Ти — волну горячего одобрения: "Молодец, что не спасовала!". А Шон сообщил, что заработал на моей эрудиции еще восемьсот монет.

Эльфы были добрее. Ко мне, не к дяде. Сначала соратник Нейли, пепельноволосый маг Лаард'елен, попросил рассказать о первоисточниках эльфийского законодательства, если можно, с цитатами. Я сочувственно взглянула на Бордена, которому опять предстояло переводить, и начала... Все же эльфы красиво пишут. Тут было всё — тенистые леса и стремительные потоки, бегущие с заснеженных гор, яростные битвы, в которых явлена небывалая доблесть, и заветы умирающих за родной край воинов, клятвы юных прекрасных дев и мудрость уставших считать века магов. И всё это сплеталось в единый гобелен гармоничного жизненного уклада тех, кто не гнался за материальными эфемерами, а существовал в гармонии с собой и окружающим миром.

Борден сделал больше — он не только переводил, но и ткал миражи того, о чём я говорила на певучем, завораживающем языке...

Когда я замолкла, очарованная публика еще минуты три не могла прийти в себя, и в Палате Лордов царила потрясенная тишина.

А потом лорд Фирданн чихнул.

Мелкая пакость не помогла — снова дядина Сфера Истины издевательски светилась пустотой на фоне шести других, снежно-белых.

Комиссия всё зафиксировала.

Последний вопрос по праву принадлежал Алсинейлю. Он встал и очень вежливо сказал, что есть еще одна достойная раса, которой мы все немало обязаны, но о которой ни разу не упоминали в течение этих двух дней. Он говорит о гномах. И, хотя Подгорное царство не входит в содружество, наши народы связаны дружбой, боевыми и культурными традициями и, наконец, торговлей. Не расскажет ли принцесса Астер собравшимся о правовых актах, связывающих Империю с этим прекрасным народом?

Похоже, Нейли решил добить дядю.

Ага, пусть лорд Фирданн думает, что мне родители колыбельные на гномьем пели. Мелодично бряцая топорами.

Легко!

На перечисление и цитирование основных договоров с Подгорным царством, которое являлось ассоциированным членом нашего содружества, у меня ушло чуть меньше сорока минут. Борден переводил. Этот рассказ не вызвал такого энтузиазма, как предыдущий, но слушали внимательно. А когда я закончила, несколько сидевших в зале гномов дружно запели что-то заздравное с "Ухх!" и "Эхх!", громко звеня и лязгая в такт подручным арсеналом.

Вот как они прошли с оружием в Палату Лордов? Хотя, наверное, стоит ставить вопрос по-другому: кто сможет отнять у гнома любимый фамильный топор и не позволить с ним куда-то пройти?

Пока думала о гномах — проголосовали. Дядина сфера опять явила девственную пустоту, коррелирующую с наполненностью регентской головы. Как мило, что драконы и эльфы продемонстрировали это такой уйме народа. И не просто толпе, а влиятельным лицам. Которые намотают на ус, что принцесса свободно говорит как минимум на пяти языках и разбирается во всем, о чем её не спросишь... А вот лорд Регент, м-да... особенно на её фоне... печально, печально... но теперь же ясно, что не долго ему осталось?

* * *

На обед мы вернулись во дворец. А в четыре часа в дворцовом парке, там, где когда-то Тиану укоротил нос Шэрну, мне предстоял поединок на мечах с тремя выбранными дядей противниками. Тремя сразу. Поскольку иное в Хартии было не оговорено.

По пути в трапезную лорд Фирданн подкараулил меня в коридоре и преградил путь. От него несло спиртным.

— Ну, племянница, ты заигралась! Допрыгалась, так сказать! Значит, юный кладезь неведомо откуда взявшихся знаний гимны поет и говорит по-викинговски, да? Вот теперь зарежут тебя, как цыпленка, и всё будет законно. Зря ты так, деточка! Мала еще зубки показывать. Сидела бы тихо — жива б осталась. А если и не зарежут, то так личико попортят, что ни драконы, ни эльфы в твою сторону больше и не взглянут! Нет бы, родила б мне наследника и валила в свой монастырь!

— Спасибо, лорд Регент. Рада услышать, как вы меня любите. А теперь, может быть, пойдемте к столу? Тем более что, по вашему утверждению, это — моя последняя трапеза. Кстати, а с чего вы взяли, что останетесь править, если меня убьют? Вы-то на пять вопросов не ответили. И ни драконьей, ни эльфийской магии у вас нет. Так почему вы считаете, что Тер-Шэррант и Мириндиэль позволят сохранить вам трон?

Остолбеневший дядя вытаращился мне вслед. А потом резво потрусил куда-то прочь. Ага, полетел к своим наёмникам — пусть принцессе лицо порежут, но чтоб убивать не смели! Живая нужна!

Удивительное дело! Не замечавший принцессу до сегодняшнего дня Двор вдруг меня разглядел! За столом мне все улыбались в тридцать два зуба и наперебой предлагали попробовать то одно, то другое очередное удивительно вкусное блюдо. Я трепетала ресницами и улыбалась в ответ. Недолго нам осталось обедать вместе, дорогие леди и достойные лорды. Я же даже имен большинства из вас не знаю — не было случая узнать. Нечего теперь мне рассказывать, какая я красивая, умная, талантливая и замечательная. И наедаться непонятно чем тоже не стану. В комнате меня уже ждет стакан теплого молока и мягкая слоеная булочка с корицей. И поцелуи Ти и Ара на сладкое. Думаю, сил для поединка это придаст достаточно!

* * *

Оливковый охотничий костюм, удобные сапоги. Волосы подобраны так, чтобы никакой урод случайно мечом косу не отчекрыжил. Узкий пояс перетянул талию. На другом поясе, на бедрах — кинжалы Ардена. На руке браслет с камнями призыва меча бабушки Тамир и того кинжала голубого серебра, что мы нашли в сокровищнице гильдии убийц. Щиты в три слоя. Ведь про них в Хартии тоже ничего не говорится, да? Ну всё, готова!

Я знала, что еще два дня назад дядя подъезжал к капитану Гвардии Алану с требованием предоставить ему трех лучших фехтовальщиков. Алан проявил твердость и отказался, ответив, что не может отдать приказ, прямо противоречащий присяге, согласно которой Гвардия обязана защищать членов королевской семьи. Поднять меч на кронпринцессу означало бы измену.

Вот интересно, и кого дядя нашел? Сейчас узнаю.

Судить поединок предстояло всё той же комиссии. Причем, если драконы и эльфы считали, что будет достаточным, если я продержусь десять минут в обороне, то лорд Регент с пеной у рта утверждал, что мою готовность править может доказать только чистая победа.

Одна против троих, ага!

В итоге договорились, что для победы достаточно вывести из строя двоих.

А какие правила? Ага, защищается кто как может, но своими силами. Драться мечом. Что? Кинжалы тоже можно? Ох, дядя, сейчас ты сам себя перехитрил... Оберучный боец из меня аховый, зато метаю я кинжалы что правой, что левой будто пальцем в упор тыкаю.

И кто мои противники? Ага, вон трое мужчин под деревом стоят. Судя по аурам — люди. Держатся непринужденно, фигуры гибкие. Вот этого, со светлыми локонами до лопаток, я вроде бы видела при Дворе. Да, точно, на балу! Танцует он здорово. Если фехтует так же — легко мне не будет. Два других — опасного вида бритый налысо тип средних лет с раздвоенным подбородком и невысокий черноволосый парень с пристальным взглядом серых прищуренных глаз.

"Один из придворных дуэлянтов и два известных ларранских бретёра, — проинформировал меня Ти. — Плохая новость: они — опытные бойцы. Хорошая новость: все трое — прожженные индивидуалисты, в команде работать не умеют и не любят. Но я б советовал тебе вывести хотя бы одного из строя настолько быстро, как сумеешь. И, да, брюнет наотрез отказался уродовать девушку. Сказал, что проколоть руку или ногу он может, но портить лицо не станет ни за какие деньги. Два других за обещанный Фирданном гонорар готовы тебя на ленточки покромсать".

В нашем распоряжении была целая поляна. Цепь гвардейцев держала толпу придворных и тех, кого пустили в Дворец, на расстоянии. Эх, не очень всё мне это нравится... но куда деваться? Фехтовальщик по эльфийским меркам из меня, что мамонт по викинговским, но, может, удастся сыграть на том, насколько меня недооценивают?

Шангарр, Алсинейль и лорд Регент вышли в центр поляны. Потом подозвали нас, поединщиков.

"Хочешь, напугаю этих головорезов так, что тебе останется их только бантиком связать?" — мысленно прищурился мой свекор.

"Не стоит, Нейли, хочется победить честно. Если я готова, то смогу.."

"Честно? Бель, в Хартии наверняка имелись в виду три поединка один за другим..."

"И этот случай научит меня саму максимально точно и однозначно выбирать формулировки для документов", — улыбнулась я.

Нейли покачал головой: "Ну смотри. Если что, я рядом".

Шангарр усмехнулся, глядя на наши переглядывания. Неужели Мудрейший до сих пор думает, что я собралась замуж за Владыку? Гм-м... а Аршисса ведь расстроится, узнав, что я замужем. Ой, опять я не о том. Вот дядя что-то сказал, а я всё прослушала!

"Да ты уже знаешь. Мечи, кинжалы — оружие. Защищаться как умеешь. Ах, да, можешь сдаться прямо сейчас", — выдал резюме дядиного выступления Тиану. — "Кстати, не жалей их. Ар сказал, что всё равно прибьет и лысого, и белобрысого!"

"Бель, против тебя ставки — один к тридцати! Чистый восторг!" — послышался издали голос Шона.

Напутствовав нас пожеланием "сражаться честно во славу Империи" и сказав, что поединок начнется как только он, лорд Регент, махнет белым платком, дядя потопал прочь с поляны. Монархи переглянулись и отправились за ним.

Не успели они отойти на несколько шагов, как бритоголовый надвинулся на меня, смерил взглядом с головы до ног и фамильярно поинтересовался:

— А меч где? И зачем тебе эти зубочистки, девочка?

Так. Запугивание и моральное давление. Щадить я его не собираюсь, так чего стесняться?

— Моё имя — кронпринцесса Астер Кибела тер Калариан, и Вы будете обращаться ко мне соответственно. Или, независимо от исхода поединка, получите то, что полагается оскорбляющим особ королевской крови, — и холодный взгляд глаза в глаза.

— А я-то думал тебя пожалеть... девочка. Смотри, смотри. После того, как я тебе глазки повыколю, уже ресничками не похлопаешь.

Интересно, что пообещал им лорд Фирданн? Неприкосновенность, верблюда, груженного золотыми монетами, и должность мэра или начальника стражи в городе вроде Марен-Кара?

Синхронное ментальное рычанье Ара и Ти отвлекло меня от раздумий.

"Цыц! Не мешайте! Потом с ним разберетесь, если выживет..." — приструнила я мужей: "Лучше следите за Регентом, наверняка сейчас пакость сделает!"

Угадала. Платок смазанным стремительным движением возник из рукава, а не из кармана, и метнулся вниз. Трое моих противников, будто ждали этого, синхронно ткнули мечи в место, где я находилась секунду назад. Угу! Брюнет целил в ногу повыше колена, а вот двое других решили выбить мне челюсть и побрить.

Сиганула на высоту четырех локтей я на чистом адреналине и эльфийской быстроте реакции. Приземлившись за спиной лысого уже с двумя кинжалами в руках, крутанулась на носке и метнула два, а потом, выхватив, еще два лезвия. Первая пара, как и хотела, воткнулась в предплечья, парализовав руки, заставив мужика завопить и выронить меч. Этой заминки было довольно — следующая пара вошла в ноги, точно в подколенные ямки. Теперь, если только его не вылечат эльфы — а они-то наверняка заниматься этим гадом не станут — он не то что фехтовать или танцевать, но и ходить-то вряд ли сам сможет. Впрочем, вряд ли Арден простит мерзавцу обещание выколоть мне глаза. Тем более, он же попытался! Посулил бы кто такое Ару или Тиану — я бы точно не простила. И не стала оставлять недобитых врагов за спиной. Милосердие не означает беспросветной глупости.

Еще два кинжала я запустила в дядиного белобрысого клеврета. И обломалась — на нем оказался щит. Откуда? Он же человек и, судя по ауре, ни разу не маг! Амулет какой, что ли? Светловолосый развернулся ко мне, поднял клинок и ощерил зубы. Ну и дурак! Чего пугать-то, бить надо, пока я без меча! Вон брюнетик лучше соображает, аккуратно заходит сбоку...

Я ж сама была занята — резво пятилась задом и колдовала. Вот на будущее надо запомнить, на гранитных скрижалях высечь и на лбу большими буквами написать — Кибела, всегда носи с собой пару зачарованных кинжалов! С драконьим щитом и эльфийскими кусалками на лезвии! А то расслабилась с учебными поединками! А в реальности-то всё по-другому! Ох, ну, кажется, успела...

Светловолосый недоумевающее уставился на рукоятку ножа, возникшую у него под подбородком. Выронил меч, схватился за горло, захрипел и рухнул на траву... Вот и всё. Так вышло. У меня был только один кинжал и единственный шанс. А он пришел сюда, чтобы получить кучу легких денег за то, что изуродует семнадцатилетнюю девушку.

Нара согласно рыкнула внутри, тихая в последнее время Элги ободряюще фыркнула. Спасибо, мои хорошие!

Развернулась лицом к брюнету, чуть пожала плечами. Мол, уравняла шансы. А потом коснулась камня призыва меча — с этим можно и пофехтовать.

Посмотрев на возникший в моей правой руке клинок, парень присвистнул:

— Откуда?

— Камень призыва, — снова пожала плечами я. — Что, никогда не слышал? А меч бабушкин.

— Слышал, да не видел, — блеснул зубами черноволосый, отступая от меня. — А меня чего не убила? Ведь могла бы?

— Могла. Но я посмотрела, куда ты метил. В ногу. Причем не в артерию. Этих не жалко. А ты пытался драться честно. Если можно назвать честным поединок профессионального бретёра с семнадцатилетней принцессой.

— Ну, этих двух ты завалила... хоть и принцесса.

— А тебя пока не захотела. Хотя вряд ли ты теперь с лорда Регента деньги получишь — ведь поединок в целом я уже выиграла!

— Ха! Я половину стряс авансом! — похвастался парень, откидывая левой рукой упавшую на глаза черную челку. — А ты ничего, хоть и принцесса.

— Кончай спать, фехтуем! Если победишь, сама доплачу то, что задолжал тебе дядя!

"Бель! Ты спятила?"

"Мне интересно! Не мешайте".

Через пять минут я уже пожалела о том, что ляпнула в запале. Кому и что я, спрашивается, хотела доказать? Да, моя эльфийская и драконья реакция быстрее... и только это меня и спасало. Мы, размахивая мечами, скакали по поляне как две сумасшедшие белки — причем мне в основном приходилось прыгать задом наперед, отступая.

— Отлично дерешься! Для принцессы, — усмехнулся противник.

Ну, нет! Ладно, что меня били эльфы, но чтобы человек? Что мне там показывал Нейли? Но попытка будет только одна. А рука уже устала... Вот сейчас он встанет в верхнюю стойку, и тогда... Оп! Понеслись... В шею, а теперь...

Я не рассчитала сил — меч пропорол парню бедро, задев артерию. Округлив глаза, он уставился на меня, на стремительно краснеющую штанину и осел на траву.

"Ти, Ар! Быстро сюда, нужна помощь!"

И опустилась на колени рядом с черноволосым.

— Сейчас помогут, потерпи, — нажала двумя ладонями на ногу выше раны. Оглянулась — Ти был уже почти рядом.

— Ты еще меня и жалеешь? — краски уходили с лица парня. — Жаль, не смогу больше фехтовать... мне нравилось.

— Сможешь. Потерпи секунду. Ты здоровый, не помрешь. Подумаешь, поваляешься недельку в кровати!

— Ну и пусть... Зато напоследок с настоящей принцессой познакомился...

Так. Кажется, он всерьез помирать собрался. Ну не объяснять же этому — а, кстати, как его зовут? — что эльфы и не такое лечат?

Ти отодвинул меня в сторону. Присел на корточки, положил на бедро руки.

— Ну вот, сосуд залатал, сейчас восстановлю мышцы. Эк ты его распахала...

— Не хотела. Устала, вот и сорвалось.

— Не переживай. А почему ты его пожалела?

— Вроде нормальный парень... Не сволочь. А ты что думаешь?

Ти положил руку на лоб отключившегося пациента.

— Киард тер Пинада, человек с малой примесью драконьей крови, двадцать шесть лет, неженат, магии нет. Есть крошечное поместье, где живут престарелая мать и младшая сестра Риала пятнадцати лет. Отец оставил семью в долгах, и на выплату процентов уходит почти всё, что он зарабатывает поединками. Пожалуй, ты правильно всё сделала. Парень неплох, пригодится.

— Куда его сейчас-то девать? Тут же не бросишь?

— Да можно забрать, пока поправляется, в дом к Лане или к нам в посольство. А там разберемся.

— Давай.

Диалог с Ти не занял и минуты. Встав, отряхнула колени и с мечом в руках отправилась туда, где лорд Барракш и Арисий пытались успокоить брызгающего слюной лорда Регента. Эльфы и драконы с отстраненно-спокойными лицами стояли чуть в стороне, наблюдая фирданновскую истерику.

— Этот поединок вообще подстроен! — взвизгнул дядя.

— Но разве не вы сами выбирали соперников для принцессы? — наклонил голову Арисий.

— Да, я! Но это не они! Все, что нам тут показали — обман, подстроенный драконами и эльфами! Это иллюзия, морок!

— Тогда, может быть, уважаемый лорд Регент, вы объясните это двум валяющимся на поляне трупам? Вдруг встанут и своими ногами по домам пойдут? — улыбнулся Борден.

Дядя покосился на поляну и захлопнул рот.

Двум? Получается, что бритоголовый тоже... Но ведь смертельных ран не было!

"Я считал его мысли. А потом у него остановилось сердце. От расстройства, что планам мести касательно одной принцессы, которую надо-таки изуродовать, не суждено сбыться", — голос Ардена был прохладен.

Кивнула. Повелитель прав. Не оставляй недобитых врагов, у тебя и здоровых достаточно!

Я улыбнулась Шангарру, незаметно подмигнула Нейли и спокойно стала ждать, пока утихомирят дядю и объявят результаты поединка.

Глашатаем выступил лорд Борден, объявив, что кронпринцесса Астер Кибела тер Калариан блестяще выдержала испытание, победив в поединке троих противников одновременно. Комиссия единогласно — строго взглянул на открывшего было рот лорда Регента — подтверждает этот результат.

Толпа зашумела...

Бордовый дядя таращил глаза, открывая и закрывая рот, как перекормленный карп в дворцовом фонтане.

Ну вот, теперь надлежит как можно скорее представить десять достойных свидетелей, готовых поручиться за мои ум, совесть и способность править страной. Что? Дядя требует, чтобы я уложилась в три дня? Последняя надежда, да? Ну ладно, согласна. Тогда завтра и начнем, чего тянуть? Встречаемся в девять утра в Палате Лордов. А можно и в восемь... И так при мысли о физике и некромантии, которые я опять прогуляю из-за всей этой свистопляски, сердце кровью обливалось. Третье занятие подряд!

Кончится тем, что наши динозавры мхом порастут!

* * *

В коридоре ко мне шагнул один из смутно знакомых гвардейцев.

— Леди Астер, лейтенант Норд просил передать, что лорд Регент сегодня отдал приказ патрулировать периметр парка, не подходя к стенам дворца.

— Спасибо, Дирс, — вспомнила я имя военного. Тот польщённо улыбнулся.

— Передай лейтенанту Норду, — продолжила я, — чтобы выполнил распоряжение. Всё под контролем.

"Неужели..?" — рассмеялся Тиану.

"Ага, попытка номер четыре..." — отозвалась я.

Вернувшись в покои, плюхнулась в кресло — боги, как я устала! Ти, сбросив морок Ирис, сунул голову в шкаф — увы, но скоро уже пора собираться на ужин. Выказывать слабость, оставаясь в своих покоях, было бы сейчас непозволительной роскошью.

Ар отправился в эльфийское посольство — надо было просмотреть свежие донесения — исчезновение тер Алдо нервировало, но мы надеялись выйти на след. А для начала нужно было узнать, где маг проживает — странно, но в Академии адреса любителя горгулий не знали. И в гостях у него никто никогда не был, и ходил он на работу через индивидуальный портал. Так что Арден дал отмашку всем агентам лопатить документы на недвижимость. Бюрократия — страшная сила, и не наследить при вступлении в наследство или уплате ежегодного налога тер Алдо просто не мог.

Шон был занят, стрясая деньги за выигранные пари. Он один во всем городе ставил на то, что я уложу всех троих противников. Интересно, сколько выйдет?

"Много! — отозвался издалека Шон. — Потом посчитаем, да?"

Ну, если даже он сбился... тогда и впрямь много!

Так что сейчас мы с Ти были вдвоем.

— Эй, Бель, о чем задумалась? — поинтересовался Тиану. — Ты с таким странным выражением смотришь на постель...

— Да прикидываю, пора нам менять белье или нет.

— Мм-м... И чего вдруг ты этим озадачилась?

— А вот смотри. Есть мысль. Сегодня ночью дядя, если не получится зарезать меня по пути на ужин или отравить во время еды, в четвертый раз полезет к нам в спальню. Да? Вот я и раздумываю — снова его с лестницы уронить или пусть влезет.

— Влезет? К нам? Зачем?

— Вот представь... Лорд Фирданн, весь в черном, переваливается через подоконник. На цыпочках крадется к кровати... смутно видит в полумраке, что там кто-то лежит. Раздевается, откидывает одеяло...

— И видит кузена! — захохотал Ти.

— Нет.

— Как нет? С той стороны спит именно Ар.

— Ну да.

— Так почему нет?

— Потому что о голом Аре я думала вчера.

Ти затряс головой.

— А о чем ты думаешь сегодня?

— О том, чтобы подложить в кровать нашего черного волкодлака. А самим посмотреть, что будет, когда дядя полезет с ним целоваться!

Глава пятьдесят шестая

Некрасиво устраивать публичный конец света

для устройства своих личных дел.

С. Лем

Нет, ночевать надо в Галарэне! Опять я не выспалась!

Сначала мы хихикали, вспоминая, как на ужине дядя Фирданн тыкал вилкой мимо тарелки — это я игралась с мороками. Успокоилась, только когда он чуть не сломал зуб, куснув пустую вилку, на которой, по его мнению, была котлета. Мелкая месть за то, что в дверях он обозвал меня "пригретой на груди змеёй подколодной".

Потом появился Шон с мешком монет. Мы высыпали их на кровать и начали считать, раскладывая кучками и рассыпая в кошельки разного цвета и размера. В чёрные клали по сотне золотых, в голубые — пятьсот. А в бархатных красных помещалась целая тысяча. Так можно будет потом брать их на текущие нужды, лишний раз не пересчитывая.

Да! Маг был прав — дураков в Ларране еще больше, чем в Галарэне! На те тридцать с лишним тысяч, что он выиграл, ставя на меня, можно замок в порядок привести и три года Гвардию содержать! А если сэкономить на замке, убрав малиновый бархат, бордовый плюш и лишнюю позолоту магией, то хватит, чтобы экипировать первые драконьи патрули, которые помогут сделать снова безопасными тракты и дороги Империи. Шао как раз сказал, что принимавшим участие в поисках алтарей драконам это настолько понравилось, что они б хотели заняться чем-то эдаким еще... Вот я и решила им предложить полезное развлечение. А что? Пара лет в имперском дорожном патруле — отличный опыт для любого юного дракона!

Пока занимались ресурсами и финансами, пробило полночь.

Шон отволок мешок золота в кабинет короля Сирила и притащил оттуда волкодлака.

Вообще маг хотел остаться ночевать с нами — посмотреть на то, что будет.

Потом заскреблись под дверью Эрис и Эмит, неведомо как прослышавшие о намечающемся визите лорда Регента — им тоже было интересно.

Затем неожиданно появился Шао — он хотел поздравить меня и вообще соскучился. Услышав о намечающемся развлечении, сказал, что никуда не уйдет и останется с нами — пропустить такое просто невозможно!

Я уже даже не удивилась, когда под завязку появились разыскивающие отпрысков Аршисса и Шангарр в обнимку с Алсинейлем и корзиной с бутылками эльфийского золотого.

В итоге мы провозились чуть не до двух ночи, пока художественно уложили в кровать волкодлака. Причем Эмит упорно предлагал надеть на него чепчик. Потом расположились на балдахине головами к окну и приготовились ждать. Теперь я знаю, зачем в королевских спальнях кровати таких размеров! На балдахин меньшей площади десять человек просто не упихнёшь!

Пока коротали время, я в лицах рассказала о трех предыдущих визитах лорда Регента. Хорошо, что полог тишины на комнате я оставила — ржали так, что чуть балдахин не рухнул.

А потом под окном снова началась возня... Мы притаились, стараясь не хихикать.

Стукнула приставленная к стене лестница. К тому моменту, как старающийся не сопеть дядя показался в окне, мы уже извелись от нетерпенья. Тихо пыхтя, лорд Гвидо перевалился через подоконник. Достал платок, обтер лоб. Замер, прислушиваясь. И на цыпочках двинул вглубь комнаты, туда, где в темноте смутно вырисовывался контур моего лежбища. По пути чуть не уронил стул, словил его на лету, снова замер. Вздохнул. Сделал три последних шага... и стал снимать штаны! Я чуть не взвыла! И, судя по возне справа и слева, не я одна.

Дядя снова замер. Как был, в полуспущенных портках. Недолго постоял, вздохнул, переступил через упавшие штаны, откинул одеяло и нырнул в кровать, благо, места хватало — волкодлака мы положили на дальней от окна стороне.

Свесив головы, мы, затаив дыхание, ждали, что будет дальше...

— Дорогая Астер, пойми наконец, мы созданы друг для друга! — возвестил дядя, добравшийся до тихо лежащей "меня". — Сейчас ты поймёшь, что именно такого мужчину, как я, ожидала всю свою жизнь!

Приподнялся на локтях и навалился.

— Рррр!!!

— Аааа!!!

Вопль перешел в тонкий визг, тёмный силуэт метнулся к окну и вывалился наружу. Совсем не соображает — он же лестницу к другому окну ставил! Зато это прямо над розовой клумбой.

И теперь последнее.

Спланировав вниз, высунулась наружу и пропищала:

— Кто-о там?

С клумбы внизу послышался отборный мат...

Нет, ну нельзя же так хохотать! Правители с наследниками и приближенными ржали так, что балдахин ходуном ходил.

— Спускайтесь, пока не сломали мне кровать!

Новый взрыв хохота. И голос Шона:

— А с регентскими штанами что делать будем?

— Боевой трофей! — отозвался Шао. — Предлагаю повесить на флагшток самой высокой башни!

Ну точно, сейчас стойки не выдержат... Зажгла магический светлячок — ну да, ценный такой трофей. Красные, бархатные, с вышитыми золотой сканью регентскими вензелями!

— Мм-м, есть идея, — сообщил слетевший вниз Арден. — У одного из подпевал лорда Фирданна в Регентском Совете зело любвеобильная жена — мои люди жалуются, что дама им проходу не дает. И живут леди Шира с мужем тут, во дворце. Можно закинуть эти портки к ней в спальню.

— Мысль мне нравится, — кивнула я. — Кого пошлём к леди с подарком?

— Нас, нас! — аж запрыгали Эрис и Эмит.

Ну кто бы сомневался? Эти уж обставят все в лучшем виде. Например, на люстру повесят...

В итоге рассвет мы встретили в моей спальне, всем коллективом распевая про деву-иву. Я от вина отказалась, сказав, что хочу иметь ясную голову.

Хотя какая ясная, если от недосыпа носом клюёшь?

* * *

Большой зал Палаты Лордов был полон. Люди сидели на скамьях так плотно, что между ними не протиснулась бы и кошка, стояли в проходах. Всем было интересно посмотреть, кто станет свидетельствовать в пользу юной принцессы, которая, к всенародному изумлению, безупречно прошла все испытания.

Сейчас для меня на возвышении поставили кресло, а желающие высказаться должны были вставать за кафедру для выступающих. Я обвела взглядом зал в поисках знакомых лиц. Ар и сбросивший морок Ти устроились среди эльфов. Между ними вертели головами во все стороны две юные светловолосые эльфийки. Поймав мой взгляд, одна радостно улыбнулась. Неужели Нейли привез младших сестер Ардена — Астейлиэль и Милисэнт — посмотреть на принцессу Астер? Интересно, они в курсе, что я стала их родственницей?

Ой, а кто там рядом с Вэрисом? Неужели Мирика?

"Мирика, привет!"

"Леди Наринель? Где вы?"

"В бронзовом платье с алым подбоем. Смотрю на тебя..."

"Ой!"

"Только тсс..."

"Ага!"

Ну, вот и познакомились. До конца заседания Мирика привыкнет к мысли, что юбку ей штопала кронпринцесса Империи. А Вэрис молодец, что догадался её сегодня привезти. Пусть посмотрит.

А вот и Лана — сидит рядом с Мирикой. А с другой стороны здоровенный гвардеец — явно, муж отрядил для охраны. Подруга подняла глаза и, увидев, что я на неё смотрю, расцвела улыбкой. Ой, она и малыша принесла! Так хочется подойти, поговорить о детях... да и просто поговорить. Ладно, потом наболтаемся.

Мм-м... а где Шон? Ищет наивных, кто уверен, что принцессе не в жизнь не собрать десяти свидетелей, и спорит, что она наберёт целых пятнадцать? Ну-ну, деньги в казне лишними не бывают...

"Уже поспорил. Вишу тут в зале, под потолком, — смешок, — тут просторнее и обзор отличный!"

Лорд Барракш приподнялся со своего места. Прокашлялся. Обвел взглядом зал, добиваясь тишины.

— Итак, кронпринцесса Астер Кибела тер Калариан блестяще прошла испытания, показав, что её знания, умения и физическое состояние соответствуют и даже превосходят те требования, которые Империя предъявляет к наследникам, желающим досрочно взойти на трон. Но есть ещё одно условие — в Хартии сказано, что "наследник должен найти десять достойных свидетелей, готовых поручиться за его ум, совесть и способность править страной".

Сейчас мы предложим выступить тем, кто желает поручиться за принцессу Астер Кибелу тер Калариан. Порядок выступления свободный, но комиссия должна подтвердить, что свидетель сам достаточно респектабелен и заслуживает доверия. Данный вопрос решается голосованием. Кто хочет начать?

Наступила тишина.

Минута, две...

Дядя довольным взглядом обвел зал. Мол, так-то, бегать, прыгать и непонятными словами изъясняться всякая пигалица может, а вот как солидных союзников сыскать, тут-то и облом будет!

— Ну, если других желающих нет, думаю, я возьму слово, — встал Шангарр. Легко, не обходя стол, одним прыжком перемахнул за кафедру. Да еще умудрился развернуться в воздухе так, чтобы приземлиться лицом в нужную сторону. Небрежным щелчком сбил прилипшую к обшлагу рукава пылинку и улыбнулся, показав белые клыки. Импозантный мужчина, ага.

— Я, Властелин Небес Тер-Шэрранта, Мудрейший Шангарр Ал`Эроллд, хочу выступить свидетелем по делу о престолонаследии, которое тут сегодня рассматривается. Признаете ли вы, лорды, меня достойным свидетелем?

Руку поднял даже дядя. И, прищурив глаза, посмотрел на меня. Ага, ждите, лорд Фирданн, сейчас вылетит птичка! И даже не птичка, а целый полновесный дракон...

— Отлично. Если ни у кого моя репутация не вызывает сомнений, начну. Я официально заявляю, что однозначно и безусловно, всеми силами моей страны и подвластных мне драконов Тер-Шэрранта готов поддерживать принцессу Астер Кибелу тер Калариан, ибо вижу в ней достойную дочь и наследницу короля Сирила, который был мне другом. Кроме того, лично я обязан ей жизнью, а моя страна — избавлением от страшной скверны и жутких катаклизмов. Я вижу в ней ту, кто станет великой правительницей. И, повторяю, готов предоставить ей любую поддержку.

И в молчании ошеломленного зала перелетел назад на свое место в президиуме.

— Думаю, мой черед, — прищурился Алсинейль. Сияющий и великолепный, Владыка высокомерно вздернул голову, чинно спустился вниз и занял место за кафедрой.

— Я — Алсинейль эрд Лоо'аллен, Владыка эльфов Мириндиэля. Кто-нибудь станет оспаривать моё право говорить здесь?

Эльф обвел чуть насмешливым взглядом президиум. Взгляд задержался на дяде — лорд Фирданн сглотнул. Мне показалось, что Алсинейль передал ему что-то мысленно. Как бы то ни было, лорд Регент проголосовал "за" единодушно с остальными, соглашаясь с тем, что Владыка эльфов — вполне достопочтенная и достойная доверия персона.

— Перейду сразу к существу дела. То, что принцесса Астер блестяще выдержала положенные испытания — закономерность. Она не только дочь своего отца, но и успела в свои юные годы уже кое в чем превзойти короля Сирила. Лично ей я приношу благодарность от всего Мириндиэля и за то, что было сделано в Лариндейле этой весной, и за помощь в наведении порядка на наших северных границах и, наконец, за те свет и счастье, которое она принесла в мою семью. Я считаю принцессу Астер Кибелу своей приемной дочерью и готов поднять ей в помощь мою страну, буде это потребуется. Она готова и достойна принять трон своих предков.

Я сглотнула смешок. Эк он округло выразился про "весну в Лариндейле". Кто не знает, тот нипочем не догадается... А кто знает — посмотрела на щурившего смешливые глаза Лаард'елена — тот будет молчать.

Дядя ошеломленно переводил взгляд с Владыки на меня и обратно, бормоча нечто невнятное: "Какой Лариндейль? Она ж всю весну тут просидела, спать, зараза, по утрам своим воем всему Двору не давала..." Интересно, что не произносить это вслух ума всё же хватило.

— Есть ещё желающие? — поинтересовался Борден, когда волнение в зале улеглось.

— Несомненно, — отозвалась поднявшаяся со своего кресла в ложе Аршисса. Коралловые губы и в тон коралловое с серебром платье, убранные под сияющую алмазной пылью серебряную сетку огненные волосы. Хрупкая, экзотичная и прекрасная, как изысканная роза со смертельными шипами, легко проплыв по воздуху, драконица опустилась за кафедру. Тонкий стан изогнулся, рука с алыми коготками оправила и без того безупречные складки подола платья. В зале кто-то восхищенно присвистнул. Шангарр вперил туда возмущённый взор. Свистун захлебнулся и ойкнул.

— Я, Аршисса Ал`Эроллд, Властительница Небес Тер-Шэрранта, — мурлыкнула драконица, — желаю выступить по этому делу. Признают ли достопочтенные лорды меня достойной доверия свидетельницей?

Теперь Шангарр нехорошим взглядом уставился на лорда Регента, мол, только попробуй, не одобри мою обожаемую супругу. Дядя намек понял, жить ему ещё не надоело.

Миндалевидные глаза медленно обвели зал. Аршисса улыбнулась.

— Признаю кронпринцессу Астер Кибелу тер Калариан готовой занять трон Драконьей Империи. Я лично обязана принцессе жизнью близких, считаю её подругой и членом моей семьи и рада оказать ей небольшую услугу, свидетельствуя здесь и сейчас в её пользу. Она имеет право, обладает знаниями и силой, и она достойна.

Чуть склонила голову, намек на поклон, не более... и взлетела в свою ложу.

Как интересно... Все выступающие формулируют речь так, что и не поймешь, что же конкретно я сделала. Ни одного намёка на то, что лично я владею магией. Выдается лишь минимум информации, необходимый для достижения поставленной цели. Ибо само знание в умелых руках — это оружие... а где-то на воле бродит наш некромант. Ну вот, нашла о ком вспоминать — от одной мысли между лопатками прошла волна холода.

Мм-м... и кто следующий? Шаорран? Обаятелен, убедителен, но способен показать зубы. Вон дяде как демонстрация его клыков не понравилась... Но намек лорд Гвидо понял верно — голосует "за". Ага, попробовал бы "против"...

Итак, Шаорран Ал`Эроллд сообщил, что и следующее поколение правителей Тер-Шэрранта готово чтить и древний союз, и поддержать меня лично.

Спасибо, Рани!

Дядя только зубами скрипнул, когда вслед за Шао двое наследников Мириндиэля заявили примерно в тех же словах приблизительно то же самое. Что чтят, уважают, восхищены, признают права, готовы помогать по мере сил, считают готовой...

Отлично, уже шестеро. Но чего это лорд Фирданн воспрял духом? Глаза заблестели, ручки в перстнях потирает... чему это он так рад? Влезть что ли в голову покопаться?

"Не лезь. Не надо тебе туда, — вклинился в мои мысли голос Тиану. — Давай расскажу. Регент прикидывает, что все выступавшие — иностранцы. И в Империи их голоса особого значения иметь не будут. Неважно, развалится союз или нет. И что никто из подданных Империи в здравом уме в твою защиту не встанет".

В наступившей тишине было слышно, как пальцы лорда Фирданна отбивают дробь на крышке стола. Настоятель Арисий покосился на дядю, вздохнул:

— Пожалуй, мой черёд сказать пару слов?

Замечательно. Влияния и власти у этого невысокого шатена, выглядящего моложе своих сорока пяти, побольше, чем у лорда Регента. Настоятель встал, не спеша обогнул стол президиума и занял место за кафедрой.

— Я — Арисий, Главный Настоятель Храма на землях Драконьей Империи. Признаете ли вы меня достойным доверия свидетелем? — глаза Арисия Ларранского улыбнулись, но рот был твёрд.

Ответ был ясен. Дядю в седьмой раз за утро перекосило... но бодаться с Храмом он был не готов.

Арисий обернулся ко мне, улыбнулся и заговорил, веско роняя слова:

— Храм видит в кронпринцессе Астер Кибеле тер Калариан свою верную дочь, достойную занять трон предков. Она чтит законы и способна защитить страну как от внутренних, так и от внешних угроз. Я свидетельствую, что сам видел, как принцесса шла на жертвы ради народа и Империи. Храм в лице всех своих священников и сотен тысяч прихожан готов поддержать любое начинание кронпринцессы Астер Кибелы тер Калариан, молить богов о том, чтобы оно увенчалось успехом, и выступить с оружием в руках в её защиту, буде это потребуется. Повторяю: я утверждаю, что принцесса готова взойти на престол и Храм поддерживает её в этом.

Речь Настоятеля вызвала волнение в зале. Храм редко вмешивался в дела государства, но в тех исключительных случаях, когда это происходило, шел до конца, используя всё свое влияние ради поставленной цели. И никогда не проигрывал. Впрочем, цели обычно бывали достойными.

Восьмым вызвался сидевший в первом ряду в зале лорд Тройлин, герцог Саргайльский. Высокий плечистый блондин в синей герцогской мантии и невысокой диадеме на гордой голове смотрелся немногим хуже правителей древних народов. Взгляд был весёлым и хищным в одно и то же время, будто герцог собрался идти на бой, с мечом в руках плясать со смертью. В некотором роде так и было — провались наше начинание, и лорд Регент не забудет того, что сочтет предательством. Мстить станет по-своему, по-фирданновски: напустит сборщиков налогов с непомерными требованиями, затеет три десятка судебных тяжб, постарается отобрать земли, обвинит в заговоре или мятеже... возможно, подошлет наемных убийц. Так он выступление против себя не оставит. Сделает всё, чтобы уничтожить и Саргайла, и его род. Чтобы другим неповадно было.

Тройлин вышел к кафедре, низко поклонился в мою сторону, затем коротко кивнул жюри и заговорил:

— Я, лорд Тройлин, герцог Саргайльский, один из крупнейших землевладельцев Империи, член Совета Лордов короля Сирила, воевавший с ним и за него, спрашиваю вас — признаете ли вы меня свидетелем, достойным доверия?

Все, кроме лорда Регента, подняли руки, признавая право герцога выступить от лица как лордов, так и своих подданных. Дядя злобно прищурил глаза. Ах, так? Ну, тут я могу помочь... секунда, и в щеку лорда Регента впился неведомо откуда взявшийся комар. Лорд Фирданн вскинул руку с раскрытой ладонью, чтобы прихлопнуть зловредное насекомое...

— Спасибо, лорд Регент, что присоединились к нам. Ваш голос учтён, — возвестил лорд Барракш.

Дядя заскрежетал зубами.

Ага!

"Ну, ты даешь", — протелепатировал мне Ти. На заднем плане слышались ментальные смешки остальных.

"Да, я такая..." — скромно потупила я глаза, пряча плясавших в них бесенят.

Так, а Саргайл-то уже говорит. И что там? Ага, в восьмой раз за сегодня залу сообщили, что я достойная дщерь, готовая и способная... Спасла его семью... Однако, звучит гордо. И в то же время крайне обтекаемо. Но вообще от этих похвал я начала уже беспокоиться. Как-то слишком хорошо, чтобы быть правдой. А если правда — то не к добру. Наверное, именно так хвалили Цецилию до того, как она стала великомученицей. А у меня другие планы на ближайшие лет триста... а там поглядим!

Саргайл закончил речь, поклонился и вернулся на свое место.

Как я и предполагала, лорд Эриндейр тер Брейс в камзоле из клюквенной камки с гранатовыми пуговицами пожелал присоединиться к родственнику, выступив следующим. Худощавый темноволосый вельможа смотрелся моложе своих лет. Тёмные глаза насмешливо блеснули, когда он взглянул в лицо лорда Регента, палец, как бы случайно, на секунду оттопырился. Ага, похоже, там была какая-то история, которой я не знаю. Надо бы потом расспросить...

Вредный комар снова своевременно впился в дядин глаз, и Регент вновь попался. Парни, включая Шао, ментально ржали, а я сидела очи долу.

Похоже, к обеду стандартную речь про достойную принцессу зал вызубрит наизусть. Может, стоило попросить поддерживающих меня выступать хором? — сколько б времени сэкономили!

Так, а кто это следующий? Консервативно одетый шатен с волосами, собранными в хвост, гордой осанкой и золотой цепью в полпуда поверх тёмно-фиолетового бархатного камзола. Вроде бы лицо знакомое, но как его зовут?

"Лиот тер Норрден — председатель объединения свободных гильдий Империи", — объяснил Арден. — "Запоминай. Он умён. Умеет правильно рассчитывать силы и делать ставки. И его поддержка много значит. Если он "за", считай, все ремесленники и купцы, которые от них зависят, у тебя в кармане. Кстати, твой дядя задолжал гильдиям троллеву кучу денег, так что сейчас злить их не станет".

Я ласково улыбнулась лорду Норрдену. Тот в ответ низко поклонился.

Ой, как интересно. Лорд Лиот не только выдал стандартный вариант речи про достойную дочь Сирила, готовую занять престол, но и назвал меня хранительницей свобод и традиций. И выразил надежду, что я изменю ситуацию, при которой поборы с гильдий составляют по шестьдесят процентов от цены товара, хотя по закону не должны превышать двадцати. Ремесленники разоряются, а платит в конечном итоге за всё народ.

Представители народа, сидящие в зале, услышав озвученные цифры, глухо заворчали... На месте дяди я б забеспокоилась. И, кстати, признавший во мне надёжу и опору лорд Лиот был десятым. Надо ли продолжать дальше? Пожалуй, да. Лорд Регент однозначно должен понять, что ни на армию, ни на Гвардию рассчитывать не может. А с учетом того, что на моей стороне драконы, любая попытка бунта станет самоубийством. Так что скорее всего, меня ждет тихий саботаж и попытка воткнуть очередной кинжал в спину. А к таким мелочам я привыкла. Справлюсь.

Лорд Лиот закончил речь. Обернулся ко мне — я приветливо улыбнулась в ответ, чуть склонив голову, показывая, что оценила поступок и довольна. Гвардеец, стоявший у дверей Палаты Лордов, приоткрыл одну из створок и выскользнул наружу. Через пару секунд с улицы раздался рёв толпы: "Прин-цес-са! Прин-цес-са!!!" Мм-м... Как я, оказывается, популярна. Надо б после коронации праздник устроить — денег, что выиграл, ставя сегодня на меня, Шон, с избытком хватит, чтобы и оплатить уличные представления, и осчастливить соседние пивоварни и винокурни, закупив сотню бочек спиртного. А вот мысль о фейерверках из Марен-Кара лучше убрать куда подальше. Граждане в подпитии с горючим в руках — это уже праздник для пожарной команды. Но зато можно попросить магов устроить что-нибудь этакое — иллюзии, салют... Народ отвык от волшебства, сейчас даже самые незатейливые трюки пойдут на ура...

Пока размышляла, к кафедре вышел очередной выступающий — темноволосый высокий шатен с красивым чуть мрачным лицом. Непорядок, этого я не знаю тоже. Еще кто-то из гильдейцев? Не похоже... Скорее, из лордов — одет в черный бархат с серебряной вышивкой, на рукавах и вороте богатое кипенно-серебряное кружево, у пояса кинжал и еще какой-то футляр, на груди приколота брошь с огромным багровым рубином в оправе из бриллиантов, на пальцах кольца... Как интересно... Мне кажется, или на правой руке надето кольцо выпускника Белой башни?

"Бель, я его не знаю", — голос встретившегося со мной глазами Ара звучал чуть встревоженно.

"Я тоже впервые вижу. Ставь ВСЕ щиты. У него кольцо выпускника Магии. Шон, ты нас слышишь?"

"Понял".

"Шон, поставь щиты от магии на Мирику и Лану с малышом прямо сейчас!"

"Ага".

Я перевела взгляд на фигуру в чёрном. Красивый. Тёмные густые волосы ниже лопаток, высокий лоб, острый взгляд. Но всё же непонятно — что забыл тут этот маг, с которым я никогда не имела дела раньше? Как-то странно...

Незнакомый лорд обвёл зал уверенным взглядом темных глаз, чуть задержался на мне. Улыбнулся. Потом сдвинул черные густые брови и заговорил.

— Очень рад видеть, что кронпринцесса Астер Кибела тер Калариан собрала необходимые для восшествия на престол десять голосов. Как я понимаю, с этого момента её коронация — это чисто формальный вопрос, который решится в ближайшее время. Примите мои поздравления, принцесса!

Глубокий баритон звучал серьезно, но в то же время были в нем нотки какой-то издевки, что ли? Чего это он?

— Итак, вопрос о престолонаследии решен. Поэтому я не вижу смысла продолжать этот спектакль, и сразу перейду к сути дела...

Я перешла на магическое зрение, одновременно пытаясь понять, что за фигня творится... Не представился, никто его не звал, но ведет себя как хозяин. Гм-м... в похожем на цилиндр футляре у пояса, похоже, кто-то живой. Всё страньше и страньше.

"Бель! Я поставил на них защиту!" — раздался голос Шона.

"А ты не знаешь, кто это?"

"Вроде я его видел в Академии... не уверен".

"У него у пояса в тубусе кто-то сидит — видишь?"

"Мелкий. Змея? Крыса? Белка?"

— ... В этом зале сидят несколько преданных мне помощников, и у каждого из них есть такая же зверушка, как у меня в этом футляре. Сейчас вы все, оставаясь на местах, внимательно выслушаете то, что я вам сообщу, иначе мои слуги выпустят своих василисков, и живых тут не останется. Кроме них и меня, разумеется. Итак, никому не двигаться!

Я круглыми глазами уставилась на непонятного шатена.

Тот стоял, развернув плечи, и явно наслаждался смятением в зале.

"Что за брых? Это же не тер Алдо!" — высказал общую мысль Ти.

Мысли запрыгали психованными зайцами. Почему-то в том, что в тубусе на поясе чернобархатного висит именно василиск, я не сомневалась ни капли. Как и в том, что в зале сидят еще несколько его сообщников с рептилиями в рукавах. Потому он и стоит тут хозяином, небрежно облокотясь на кафедру, с усмешкой на губах. Так, а как Борден-то на него смотрит! — точно знает, кто это. Вот бы и мне узнать... А как? Задашь ректору мысленно вопрос, а этот маг услышит... и станет только хуже! А на закрытой волне я общаюсь только с Ти, Аром, Шоном и Шао. Но у Ара есть наверняка свой канал с Нейли. А тот сидит в президиуме и может написать под столом бумажку... Но тролль с ним, с любопытством, делать-то что?

Итак. Мы, семья Властелина Небес, ректор и трое деканов, Настоятель Арисий, герцог Саргайл, Эрис и Эмит защищены и от магии, и — амулетами Шона — от василисков. Но если спровоцировать этого гада, он устроит в зале показательную бойню, превратив часть народа в статуи просто для острастки. Что же делать?

"Ар, скажи всем, кому можешь по закрытому каналу — тянем время! Как угодно... но тянем!"

"Понял, передаю отцу", — отозвался Арден.

"А я своему", — откликнулся Шао.

"Ти, ты лучший менталист из нас всех. Можешь дотянуться до Бордена с Арисием? Чтобы этот не услышал? И до Вэриса с Алвием? Пусть все тянут время!"

"Ага, время — это правильно", — отозвался Шон. И добавил: "А что делать, ты придумала?"

"Отправь пока в стазис Мирику, Лану и ребенка! А потом сестёр Ардена Астейлиэль и Милисэнт! Тогда с ними ничего не случится", — брякнула я первое, что пришло в голову.

Мужчина в голубом во втором ряду недалеко от дверей рывком бросил тело в проход и метнулся к выходу. И не успел... Некромант сорвал с пояса футляр, наставил убегавшему в спину и сдернул крышку. Всего пара ударов сердца — и вместо мчащегося к спасению человека на пол упала серая глыба камня.

Народ на скамьях замер с открытыми ртами.

Кто-то взвизгнул и затих. Только слышались сдавленные женские всхлипывания с заднего ряда...

"Бель! Я загнал его в стазис! Вытащим потом!" — хихикнул сверху Шон.

Какой же мой маг молодец!

Но что же делать? Мысли кружились бешеным вихрем...

Время. В стазис. Не случится...

Я чуть не подпрыгнула. Стазис — вот защита от василисков! Если всех погрузить в стазис, то никакие василиски ничего не смогут сделать! М-да... А сколько у нас всех-то? Семь рядов скамей с каждой стороны, да... пробежалась взглядом... примерно по сорок человек на каждой — это будет — ой, мама! — почти шестьсот человек в зале, не считая гвардейцев и президиума. По триста на каждого из нас с Шоном — ведь Ар и Ти пока не могут помочь, они же ни разу не погружали в стазис людей! И накрыть всю группу, как это делается с ментальной магией, мы не можем — попросту не умеем. Выходит, надо загонять в стазис по одному... Шон справа, я слева... Резерв полный — мы сливались сегодня утром, но достаточно ли этого? И хватит ли времени?

Хорошо хоть, что некромант стоит к залу спиной... если действовать аккуратно, ничего и не заметит, пока не станет слишком поздно...

"Бель, помоги мне с невидимостью — я оставлю вместо себя морок, подлечу к тебе и, если надо, поделюсь магией. И Ти тоже — пусть он подпитывает Шона", — передал мысль Ар.

"Что вы хотите делать?" — голос Шао.

"Защитить людей, как сможем. Гибридная магия семьи Лоо'Аллен. Передай маме и папе — пусть делают, что хотят — но нам нужно время! Как можно больше!" — отозвалась я.

"Я готов поделиться резервом. Кому надо?"

Ай да Шао... спасибо!

Так, а где могут быть пособники этого типа? Почти наверняка в задних рядах. Тогда как? Ага, порядок таков — сначала отправляю в отключку всех, кто мне дорог и для меня ценен. Пусть кто угодно втолковывает и читает морали, что одна жизнь ничем не лучше другой — ничего подобного! Для меня лорд Рейст или Клодден тер Мидран — почти родные. И они пригодятся Академии и стране. А вот на кой фиг и кому нужен вон тот разряженный типчик с усиками из дядиной свиты — мне неведомо...

А погрузив в стазис всех, кто дорог, займусь дальними рядами... Кажется мне, что василиски где-то там! Всё, поехали! Всё равно других разумных идей нет, а что-то делать надо! Лишь бы сил хватило!

И ещё — никто не устроит визг, увидев, что сосед рядом перестал дышать?

"Шон — моя половина левая, твоя — правая! Сначала полог тишины, потом отправляй в стазис всех, кого знаем, а потом задние ряды... и уж сколько успеем..."

"Угу! Мирика и Лана уже в стазисе, Вэрис в курсе. Давай я сейчас всех из Академии заморожу, а там посмотрим?"

Так... А чем этот чернобархатный, который так и не представился, занят? Чего это он так на меня пялится? Плотоядно, можно сказать. Угу... сдержанно улыбнулась в ответ. Молчу. Пусть сам скажет, какого тролля лысого ему от меня надо. Вот как бы его раскрутить на программную речь минут на сорок про то, какой он великий и замечательный? Я б как раз всё, что надо, успела...

А ещё — вот эта рубиновая брошь у него на груди в магическом зрении очень интересно выглядит. Артефакт? Похоже. И он говорил про то, что на него василиски не действуют. Или он просто на глаза им попадаться не собирается? А вот если потянуться и немножко напутать? Не заметил? Тогда напакощу побольше... если он теперь работает, как надо, пусть меня киски съедят! Нормальные маги защищают артефакты так, что к ним и не подберёшься. А этот сам виноват!

Ну вот, накликала. Меня одарили вниманием. Лучше б он молчал...

Что-о?! Замуж, за него? А он будет новым Императором? Потому что в его руках сила и все наши жизни? Ну ничего ж себе, аппетиты! Главное, чтобы Ар сейчас не пошел ему шею мылить... у нас другие задачи. С шеей разберемся позже, по ходу дела. А пока сделаю большие глаза:

— Лорд, но Вы же меня совсем не знаете! А я не знаю Вас! Даже имени! — и захлопала ресницами. — Вы, конечно, красивы... но этого мало. Расскажите мне о себе. И почему вам нужна именно я? Я не могу поверить, что Вам, магу, так желанен трон... и столь интересна неизвестная девушка.

Уставился в потолок. Думает. Ага! А я как раз успела отправить в отключку лорда Брейса — негоже Сандра без отца оставлять, и погрузила в стазис трех военачальников — лучника тер Лиаса, чернявого конника Руарка и Тяжеловоза Адрия. Саргайл защищен — просто подмигнула ему, мол, всё под контролем. Ага! Если б так и было... Кто еще? Угу, леди Фрейм... Несколько гномов, среди которых маячит мастер Ар Треббуш с топором в обнимку... мастера из совета гильдий... несколько знакомых мне гвардейцев... Ну вот, можно переходить к заднему ряду. Но энергии эта деятельность жрёт много! Лишь бы на всех хватило!

Так. Чернявый додумался. Оказывается — вот новость! — я очень похожа на мою мать, леди Беренис, которую он любил. Но она пока недоступна, поэтому он осчастливит меня. Что за "пока"? А потом, что, будет доступна? И что значит "осчастливит"?

Нет, я окосею... ловить взгляд этого амбициозного психа и одновременно колдовать, раз за разом сплетая знакомое наизусть заклинание и накладывая его, почти не глядя, на очередную цель... Если б не невидимый Ар за плечами, через руки которого ко мне лилась струйка силы, я б, наверное, сорвалась. А так держалась...

Ага, свадьба состоится одновременно с коронацией. А почему он думает, что мы его не пришибем, как только выберемся из этого зала? Потому что он потребует от драконов и эльфов слово чести о невмешательстве в дела Империи и, мало этого, оставит себе заложников. Кого? Аршиссу, которая его заинтересовала, и кронпринца Арденариэля? Так. Теперь Властелин Небес точно его сожрёт. Драконы не терпят шантажа, а за свою жену Мудрейший половину континента спалит драконьим огнем, не задумавшись. Я тоже должна дать слово чести имперской принцессы, поклявшись страной и предками, что выйду за него замуж. А кое-что он собирается сделать прямо сейчас, чтобы не дать мне шанса передумать... И что же он придумал? Что-о??? Высоким лордам из комиссии предлагается переместиться в зал, а меня сейчас уволокут под кафедру, дабы предъявить супружеские права и раз и навсегда решить проблему с ненужным ему драконом? Вот брых вызгатый! Руки Ара стиснули мои плечи. Спокойно, любимый, я не собираюсь вылезать из-под щитов... лишь бы мне сил хватило!

Но пока претендент на мои руку и трон разглагольствовал, добралась до середины второго ряда сзади. А Шон, тот успел еще больше. Эх, знать бы, где помощники этого урода и сколько их! Но разглядеть слабенькие ауры василисков в такой толпе народа невозможно... да и пропустишь одного или двух, и сколько трупов получится в итоге? Главное, что пока больше никто не начал бегать и орать.

— Дайте мне немного подумать, лорд! Я не прошу многого — но хотя бы десять минут. А пока расскажите о моей матери. Если Вы и впрямь любили её, поведайте мне о ней, я была слишком мала и почти ничего не помню... И я пойму, что Вы можете полюбить и меня. Иначе мне неважно, что со мной будет. Возможно, лучше превратиться в статую прямо сейчас.

Вот так. Слегка надавила. А ведь без меня ему трон не получить — хоть пол Ларрана преврати в каменный лес. Да и драконы с эльфами за своих отомстят. И он это отлично понимает. Так что ему придётся, продолжая давить, одновременно меня уговаривать. Интересно, как он с этим справится? А ещё надеюсь, что он захочет поговорить о леди Беренис... полагаю, я правильно вычислила его слабое место.

Уставился на меня в упор. Зараза! Вот попробуй поколдуй, когда тебя так разглядывают! Хотя... Я маг или где? Аккуратно кладу морок на руки. Теперь, как бы я ими не махала — а жест активации делать надо! — ему будет казаться, что я держу кисти на коленях неподвижно, нервно, до синевы ногтей стиснув пальцы.

Ещё хорошо, что этот брых озабоченный продолжает стоять за кафедрой со своим тубусом с василиском в руках — держит под прицелом Аршиссу, Шао и, как он думает, Ардена...

Так, второй ряд закончен.

А мне, так и быть, дали десять минут. Но вот если я буду думать и дальше, он станет убивать одного за одним присутствующих в зале, и их смерти будут на моей совести.

— Лорд, расскажите, откуда вы знаете мою мать? — это мне и в самом деле хотелось бы знать. Вот откуда такие психи берутся?

Что? Он был помощником и учеником тер Алдо и, разделяя с ним жилье и работу, время и думы, разделил и страсть к прекрасной леди Беренис? Вот это да! И, когда мама отвергла тер Алдо и тот уехал из Ларрана, он последовал за ним... только тер Алдо сдался. А этот — великий и могучий — стал искать пути. И нашел! И теперь он получит меня, Империю, а потом оживит и мою мать! Знания у него есть, а найти достаточно жертвенной крови — это теперь не проблема. Ага, и, кстати, пусть драконы вернут свиток, украденный ими из его замка!

"Это тот на коже, что ли? С чем-то невнятным про великую жертву?" — послышался недоуменный голос Шона.

"Похоже. У тебя как?"

"Четвертый ряд заканчиваю. Резерв почти пуст, начал тянуть у Ти".

"У меня только три пока. Этот урод все время отвлекает! Пялится на меня, как гном на бутылку!"

"Бель, а он и вправду тебя того, под кафедрой, собрался?"

"Ой, не знаю... и, если честно, и знать не хочу! Но на шутку не похоже. Давай быстрее... есть чувство, что он сейчас с катушек слетит совсем!"

Кстати, может, отправить с ним мой морок? Пусть развлекается, пока мы делом заняты?

"Бель, и не думай! На честь короны нельзя бросать даже тень..." — Ар снова сжал мои плечи.

И ведь прав. А в свете того, что я узнала недавно, моя честь приобретает особый статус... Так, не думать о черной кошке, не думать о черной кошке... Колдуем стазис, колдуем стазис. Вот так! И так! Ой, я молодец! Четвёртый ряд закончился... и резерв, упс, тоже почти исчерпан... А еще три ряда! И всего пять минут.

"Шао, попроси отца спросить всё равно что!"

— Милейший, не знаю Вашего имени... а Вы уверены, что сможете быть Императором?

— Ну, если этот бурдюк с салом смог, — темноволосый с презрением кинул взгляд на сидящего с отвисшей челюстью дядю Фирданна, — то я — легко. А засомневаюсь, — усмехнулся и кинул взгляд в мою сторону, — спрошу у жены. Она же сдала экзамены, так?

— И каких изменений в политике Империи нам ждать? — поинтересовался Властелин Небес.

— Так, по мелочи... — пожал плечами чернобархатный и усмехнулся, показав клыки.

Ага, ясно, кровавые алтари на каждом перекрёстке и орочьи отряды во всех городах на постое... И впрямь мелочи. Гад!

Ар вовсю вливал в меня силу. А Шон, оставив Тиану про запас, тянул энергию у Шао. Боги, Мать, у меня уже руки трясутся! Я больше не могу... а еще целых два ряда — почти сто человек — сотня возможных трупов... Я ж не такая сильная, хоть и стараюсь изо всех сил!

— Так, всё же конкретнее, если можно... Вам нужно мое слово, которое свяжет всех драконов. И я хочу понимать, что делаю!

— Спасаете родных! — клацнул зубами некромант.

— Я бы тоже хотел знать... Моя жизнь не столь ценна, и в Мириндиэле есть, кому меня заменить, — вмешался Алсинейль.

— Да, и кому же? Оба ваши наследника тут! А больше ни у кого нет такой сильной магии.

— Вы не забыли про семью эрд Неллао? — поднял бровь Алсинейль.

Несмотря на всю серьёзность ситуации, я чуть не хрюкнула. Правильно, если он из Белой башни, не знать о подрастающей паре талантливых и сильных магов — чете Неллао — этот тип не может. Пусть задумается!

Задумался... А время идет... Еще пятнадцать человек позади. Руки Ара тяжестью легли на плечи... лишь бы я не слишком много у него взяла — у него должны остаться силы, чтобы держать щиты и невидимость... Эх-х, к кому бы ещё присосаться? Вэрис? А почему бы и нет? Его спутницы и другие маги уже в стазисе, а невидимость с мороком потребуют совсем немного сил...

"Ар, приведи Вэриса — мне еще силы нужны!"

"Сейчас".

Ага, теперь должно хватить... Нара, а ты там как? Что, замуж за этого не хочешь? Так и не пойдём, мы уже замужем... и не только! Ой, опять чёрная кошка! Так у тебя есть силы, прелесть моя чешуйчатая, дать можешь? Ага... поехали...

К тому моменту, как Ар привел Вэриса, я доделала второй ряд и исчерпала почти до дна и Нару, и Элги. И, увы, закончилось время.

Темноволосый обернулся ко мне.

— Ну что, принцесса, Вы готовы? Пойдёмте?

— Нет... Я должна подумать... Я не могу так быстро... — помотала головой, изображая растерянность.

"Бель, я начал первый ряд!" — пришла мысль от Шона.

"Молодец! Оставь только Шао сил немного — а то засветится и свалится с потолка не ко времени!"

"Добрая ты, Бель" — вздохнул Шао.

"Угу, воплощённая кротость и милосердие! И я тоже начала первый ряд!"

— Ладно. Подумайте ещё немного... Но каждые три минуты я буду убивать одного из сидящих в зале. И эти смерти будут на Вашей совести. А первым... — тяжёлый взгляд упал на сидящую за столом комиссию, которая в ожидании моего решения не спешила освобождать места и спальное место под кафедрой.

Неужели с лорда Фирданна? Если прихватить дядю стазисом на полпути, потом ещё и расколдовать будет можно!

Ага, размечталась. Длинный палец с рубиновым перстнем ткнул в сторону Арисия.

— Можно полюбопытствовать, а почему я? — наклонил на бок голову Настоятель.

— Я не хочу оставаться в заложницах у такого нелюбезного лорда! — неожиданно возвестила с балкона Аршисса, капризно надув коралловые губки.

Ага, и фиг ей что сделаешь. Тронешь — потеряешь рычаг давления на Шангарра.

— Хочу домой, в Тер-Шэррант! Вот знала я, что в этом Ларране тролль знает что творится, не зря я больше десяти лет носу сюда не совала! — и напустилась на Мудрейшего: — Это всё ты! Поедем, поедем! Мы должны! Ну и как тебе тут теперь нравится?

— Дорогая, но я... — начал оправдываться Мудрейший, блеснув в мою сторону хитрым глазом.

— Да, ты! Именно ты и виноват! — взвизгнула драконица.

— Ма-алчать! — грохнул кулаком по кафедре некромант. — Говорю тут я один! Базар будете разводить у себя дома!

Ну и лексикон у него. Не особо императорский...

— Дома... — всхлипнула Аршисса. — А когда я домой попаду? Или вы меня отпускаете? Да, я правильно поняла, я могу идти? — и кокетливый взгляд на черную фигуру за кафедрой.

Послышался ментальный смех Шао: "Отличная у меня мама, да?"

И впрямь замечательная!

Чёрный заскрежетал зубами. Мероприятие превращалось в какой-то балаган... Пора внести свою лепту.

— Я хочу настоящую свадьбу! И кровать, усыпанную лепестками розовых роз! Таких, как мама любила! — а теперь немного слез и визгливых ноток в голос. — И букет невесты!

Шао снова хихикнул. А вот мне не до веселья — середина ряда, а перед глазами туман и всё плывет. Ох, Вэрис, прости — придется почти до дна... И Ара тоже...

Ага, пробрало гада!

Он что, и вправду думал, что может столько народа держать под контролем?

— Да бросьте вы её, — невероятно, лорд Фирданн открыл рот! — Мы с вами общий язык найдём и обо всём договоримся! А эту я вам со всеми потрохами и букетом в придачу сам в спальню приволоку!

Ой, какая прелесть! Смешно-то как! Но еще минуту этот старый скунс мне дал.

— Так букет будет? — с надеждой уставилась я на чёрного типа.

— Можно домой лететь? — Аршисса гнула своё.

— Заткнитесь! Всех убью! Вы что, не поняли? Я могу уничтожить вас всех, а сам исчезну! Даже если не получу трон сейчас, вам уже легче не будет!

Мы захлопнули рты.

— А ты, милая невеста, — обернулся он ко мне, — я был о принцессе Астер лучшего мнения. Но ты такая же безмозглая кукла, как все остальные! И обращаться впредь с тобой я стану, как с куклой! "Бу-укет не-евесты!" — передразнил меня чернобархатный. — Готова?

Я, изобразив испуг на лице, помотала головой.

— Значит, нужна демонстрация. Ты! — палец снова нацелился на Арисия, — иди сюда и умри стоя! Мне не понравились твои слова про сотни тысяч прихожан, которых ты можешь поднять. Я не дурак, оставлять за спиной такую силу! Да и ваш пантеон нужно немножко подправить! А во главе нового Храма встанет мой человек. Возможно, даже я сам. А что? Император и Главный Настоятель Храма в одном лице! Звучит прекрасно!

Всё, если б я уже не сидела, то б упала... Но я сделала! В стазисе все! И, даже если что-то случится со мной, есть Шон, Ти и Ар, каждый из которых может расколдовать тех, кто сейчас, скрытые мороком обычного шевеления, шарканья ног и взволнованного дыхания, застыли на трибунах.

"Шон?"

"Ага... Закончил".

А почему голос с пола?

"Мы свалились, сил нет на левитацию. Сидим тут, в углу".

Сказка...

Ну всё! Теперь, гад ты чернобархатный, тебе конец! Никого ты тут не убьёшь! Но, пока он жив, стоит попробовать узнать побольше. И о планах, и о том, куда делся тер Алдо — вдруг скажет? Да и просто хотелось отомстить, заставив его дёргаться так, как нервничала десять минут назад я сама...

Арисий со вздохом медленно поднялся с кресла. Не спеша спустился вниз, к кафедре, и встал напротив некроманта.

— Молодой человек, вы уверены в том, что делаете? И, кстати, ваш учитель, как вы сказали — тер Алдо? — он бы это одобрил?

— Этот идиот? А кто его станет спрашивать? — весь политес исчез, обнажив неприятную сущность. — Недолго ему осталось. Он станет добровольной жертвой для воскрешения моей любимой леди Беренис...

— А если любимая — та, то зачем жениться на этой?

— Они похожи! И безопасность каждой будет зависеть от хорошего поведения второй!

Ух ты, какая у него мерзкая улыбка! А планы и того поганее...

— Нельзя добиться любви при помощи насилия, — мягко улыбнулся Арисий. — Может, пока еще больше дров не наломали, передумаете?

— А в Храме я установлю статую Настоятеля, завещавшего мне свой пост, — недобро улыбнулся черный, нацелил цилиндр на Арисия и снял с футляра крышку.

И, прищурившись, пристально уставился на священника.

Угу! Сейчас... как же — разбежался по паркету! Сначала Настоятель стоял спокойно, с выражением кроткой обреченности на лице, потом пригладил волосы, затем стал переминаться с ноги на ногу и, наконец, заглянул в цилиндр одним глазом, пожал плечами и вопросительно посмотрел на своего визави. На лице чернобархатного появилось непередаваемое выражение.

"Ага, сейчас добавлю ещё. Я уже на своем месте!" — передал Ти.

Эльф легко выпрыгнул из ложи и подошел к двум фигурам, застывшим друг напротив друга. Нагнулся и уставился сапфировым глазом в футляр. А потом заявил легкомысленным тоном:

— Василиск, говорите? Или Вас, милейший, обманули, или ящерка сдохла. Эмит, посмотри?

На зов Ти откликнулись оба братца. Выпрыгнули из ложи и в несколько секунд оказались у кафедры.

Некромант дернулся и зашипел, когда Эмит сунул в цилиндр палец, вынул назад, предъявил невредимый перст всем присутствующим и заявил:

— Да нет там никакого василиска!

— Так вы меня разыграли, — обиженно взвизгнула я.

Чёрный, вместе с цилиндром в руках, повернулся на голос, охнул, увидев, что отрытый тубус направлен мне в лицо, а потом охнул второй раз, когда ничего не произошло.

И, не выдержав, поднял футляр к лицу и заглянул.

Второй раз в жизни я видела вблизи, как человек превращается в камень. Зрелище невероятное и жуткое — когда за мгновения краски словно линяют, выцветают, выгорают, сменяясь цветом стылого пепла, розовая упругость живой кожи сменяется шершавой сухой пористостью камня, и буквально чувствуется, как уходит жизнь. Жалко мне его не было — слишком много крови было на этих унизанных перстнями руках, слишком перевёрнутым было всё в этой душе, которая уже не распознавала добро и зло.

Он так и застыл, стоя за кафедрой...

— Жаль, — проронил первое слово за всё время тер Барракш. — Никогда бы не подумал на Конерия. Я и не знал, что он был учеником тер Алдо...

— Так Вы его знали! — злобно взвизгнул лорд Фирданн, обернувшись к ректору. — Это всё ваши шуточки, чтобы всех напугать и посадить эту куклу ряженую на престол? Василиски, некроманты!.. Устроили тут фарс! Ага, так я и поверил! — дядя вскочил, отпихнув кресло, и резво потрусил вниз, похоже, чтобы рассмотреть поближе серую фигуру. — Ага, стоит... А ущипни его, небось, подпрыгнет!

Я не думала, что так произойдет... Лорд Регент не просто ущипнул окаменевшего Конерия. Он схватил тубус и уставился внутрь. Ну да, ведь туда же смотрела я, и Тиану, и Арисий, и Эмит... и ничего не случалось! А он так хотел доказать всем, что всё это — розыгрыш ненормальной интриганки— принцессы!

Цвет лица застывшего с открытым ртом лорда Фирданна из багрового перетекал в тёмно-серый...

Боги! Ещё же не поздно? Если погрузить его в стазис, то можно будет спасти... Я напряглась... и услышала возглас Матери: "Стой! У тебя больше нет своих сил. И я передать тебе не могу — далеко. Если ты сейчас напряжёшься, то убьёшь своих детей, взяв их жизнь, чтобы спасти его. Ты готова на это?"

Мать никогда не лжёт. Значит...

Что значит? Всё ясно — нет! Точно нет! Ради детей я бы свернула горы! И убить их, чтобы спасти того, кто ничем этого не заслужил... нет! Я не мечтала о смерти дяди и в ней не виновна. И убивать то, что мне всего дороже, чтобы его спасти, не стану!

Кстати, а почему "их"?

"Потому что у тебя двойня".

Двойня?

Вместе со слезами на глаза на лицо просилась улыбка... Маленькие Ар и Ти... мои... как я и хотела!

"Мм-м... не уверена, но одна, похоже, девочка".

"Спасибо, Мать! Я бы не пережила их потерю".

"Пережила бы. И понесла бы снова... ты сильная, ты и не такое можешь..."

Может, и могу. Но пережить смерть пусть даже нерождённого дитя без последствий не дано никому. А я своих чуть не убила собственными руками... И ради кого? Спасибо, Мать!

— Бель! Что теперь? — вытащил меня из полуобморочного транса голос Тиану.

— Приходим в себя, — тихо вздохнула я. И продолжила ментально: — Потом идём в комнатку для свидетелей, взяв Вэриса и Шона и там сливаемся. Шао не берем — всё же он неровно ко мне дышал, и слияние может усугубить проблему... не хочу, чтобы он тосковал о том, чего не получит никогда. Возвращаемся и расколдовываем всех, кого заколдовали. По одному, чтобы не пропустить василисков. Василиска закрыть в коробке магией, чтоб ещё кто-нибудь слишком любопытный нос не сунул. Позже Шону отдадим. Будет Фунтик номер три. А потом продолжаем заседание — ведь выступили ещё не все желающие?

Глава пятьдесят седьмая

Чем сильнее чувство ответственности,

тем слабей жажда власти.

С. Гарчиньский

Мы не стали объяснять, куда и зачем уходим — просто сказали, что ненадолго и что так надо.

Шао расстроился, когда мы позвали с собой Вэриса, Шона и даже Алсинейля, которому предстояло нас охранять — но не его. И ведь не скажешь прямым текстом, что слиться, а потом отказать навсегда — это как показать кому-то радугу, а затем ослепить навеки. Для Вэриса предстоящее просто станет чудом магии — мне он друг и не больше. А вот Шао, с его авансами обеим моим ипостасям и погоней за алой Нарой... эх, жаль... но не может же быть, чтобы такой чудесный парень не нашёл своего счастья! Если, конечно, снова не променяет девушку в беде на погоню за оленем на обед.

Выйдя из зала заседаний, первым делом позаботились о том, чтобы запечатать Палату Лордов. Обойдёмся без проблем с любопытными, которые сначала сунут нос куда не надо, а потом с воплями побегут по улице, крича, что в зале никто не дышит, а принцесса пропала!

Арден выглянул, поманил пальцем стоявшего снаружи Норда и отдал приказ никого не впускать и не выпускать. А потом — для верности — Нейли еще и запечатал изнутри двери и окна. Теперь закупорены наглухо, как барсуки в норе, на которую присел отдохнуть каменный тролль.

Нейли в комнату свидетелей не пошел, остался караулить снаружи. Вэрис смущенно замялся, когда мы шагнули друг к другу, а потом парни за рукава затянули его в наш круг.

— Откройся и просто смотри, что будет! — посоветовал Шон, обнимая декана за плечи.

А было нечто... охвативший нас золотистый вихрь закружил, смазал реальность, перенеся нас куда-то, где в бархатной черной бесконечности мчались голубые звезды и раскручивались фиолетовые спирали галактик, неслись туманными путями хвостатые алые кометы и взрывались нестерпимо яркие сверхновые... Сейчас не было Бель, Ти и Ара... Было что-то большее, обнимавшее весь мир, всю Вселенную, радужно-прекрасное и дышащее жизнью и гармонией... Мы летели горящими кометами, сплетая шлейфы и сияя друг для друга, пусть и не смея сейчас слиться до конца. "Вечером..." — чей-то вздох, может быть, даже мой. И отклики: "Вечером..." И снова радужный вихрь, наполненный радостью и любовью, и весь мир в наших ладонях, и бешеные всплески счастья и ощущения полноты жизни...

Когда мы разняли руки, Вэрис ошарашенно затряс головой. Серые глаза сияли:

— Что это было?

— Ты дракон, ты должен понимать, — засмеялся Шон. — А еще новость — не удивляйся, если почувствуешь, что твой резерв снова начал расти.

— Оо-о!

— Ага! — рассмеялся Ти. — Мы тоже сначала удивлялись. Но сам понимаешь — это секрет.

— А почему не позвали принца Шаоррана?

— Нельзя манить тем, чего никогда не дашь. Ты — наш друг, а он пытался стать мне большим... — ответила уже я.

Декан задумался.

— Понимаю.

По возвращении Тиану просто обнял Шао за плечи и влил в него примерно четверть того, что получил сам — больше не влезло. Дракон чуть печально улыбнулся. Аршисса тоже была грустна — она поняла все правильно. Надо мне будет потом с ней поговорить... расскажу, как всё было, она умная, должна понять.

Я уставилась на трибуны. Ужас! Шестьсот замороженных. Сейчас оживим тех, кого знаем, а вот что потом? Как в этой каше искать василисков?

— По одному, — меланхолично пожал плечами Арден.

Вздохнула, вспомнив незабвенное Тихое озеро — сколько мы с Ти тогда морочились с тело-движениями и тело-перемещениями. Точно, судьба у меня такая, туда-сюда народ в отключке тягать. А этих даже штабелем не сложишь, неудобно же — первые лица государства... Ну ладно, сначала вернем Алсинейлю дочерей, потом приведем в чувство Лану с младенцем и Мирику, потом военачальников, знакомых лордов и магов из Академии. Да, кстати, а вот пусть последние и займутся перемещениями. И заодно оттащат в комнатку для свидетелей того недоокаменелого, что так и валяется поперек прохода. Займемся им потом.

Морочились почти два часа. Я даже удивлялась — как мы с Шоном их так быстро смогли заколдовать? Надо же, приспичило — и сумели!

Придя в себя, человек начинал озираться, пытаясь понять, почему он не на своем месте, где сидел только секунду назад, а лежит посреди прохода. Потом взгляд неизбежно падал на каменных дядю с некромантом, глаза выпучивались и рот открывался. Слава богам, орал не каждый.

Нашли шесть василисков у прикрытых очень качественными мороками четырёх полуорков и двух людей — выходит, всё же кто-то из гильдии убийц остался на свободе? А еще обнаружили троих дядиных наемников с миниатюрными стальными арбалетами. Правда, Ти, покопавшись у них в головах, сказал, что убивать меня насмерть не собирались — им было велено всадить в руку или бок, куда уж выйдет, пустотелые болты с начинкой из какой-то ядовитой пакости. Шон сунул пару в карман и пообещал разобраться, что это за отрава.

Наконец все вернулись на свои места. Я опустилась в кресло — до невероятия хотелось есть, пить, а еще лучше — свернуться калачиком, обнять себя руками, закуклиться и просто отдохнуть. Как же я устала! Мне всего семнадцать, и несколько последних ночей я не спала, меня замучили нервотрепкой и испытаниями, на носу коронация и сессия, а я жду... гм-м.. черную кошку. Даже двух. Эх-х!

Итак, с чего начать? Думаю, с объяснения, которое сможет принять народ.

А именно, что мой любимый дядя, лорд Регент Гвидо тер Фирданн героически погиб, защищая племянницу-принцессу — последнюю представительницу рода тер Калариан от нападения подосланного орками убийцы. За что вечная ему честь, хвала, слава и памятник в натуральную величину в родном городе. А я обещаю взойти на трон и, как он мне завещал, править долго и справедливо, храня покой Драконьей Империи. А также позабочусь о его единственном сыне, лорде Роуэне тер Фирданне, назначив ему достойную пенсию, достаточную для безбедной жизни где-нибудь в провинции. То, что все украденное Фирданном-старшим за десять лет беззастенчивого грабежа Империи вернется в казну, я афишировать не собиралась.

Борден, которого я попросила озвучить официальную версию происшедшего, встал и прокашлялся. Арден и Нейли одобрительно кивнули.

— Кстати, — закончил свое выступление лорд Борден, — хотя наша будущая императрица уже выполнила все требования Хартии, набрав необходимое количество голосов, я хотел бы от лица Академии добавить, что галарэнская Академия Магии готова в случае необходимости предоставить все свои ресурсы кронпринцессе Астер Кибеле тер Калариан эрд Лоо'Аллен, которая, кстати, является успешной студенткой нашей Академии.

— Армия тоже пойдет за принцессой! — послышался бас Тяжеловоза.

— И гномы! — бряцая топором, оповестил всех мастер Ар Треббуш.

— И Гвардия!

Вот интересно, и куда же мы все помаршируем такой сплоченной компанией? Наверное, в ближайший трактир, под пение военного варианта девы-ивы. Интересно, а мебель там крепкая?

Куда-то меня уже заносит... Хоть резерв и полон, и Нара оживела и снова то рычит, то хихикает внутри, сомневаюсь, что смогу сейчас твердо стоять на ногах. Ну и пусть! Осталось решить всего два вопроса — когда коронация и когда свадьба. А можно их совместить — и так народ неделю праздновать будет, а время не самое лучшее — под Ларраном сейчас посевная. А у меня уже началась сессия. И вообще я хочу на Запад — танцевать с ветрами!

Но замуж надо... и быстро!

* * *

Вернувшись в замок, я даже не упала, а рухнула поперек кровати. А Тиану с Арденом почему-то остались стоять, задумчиво меня разглядывая. Ну, что еще случилось?

— Бель, не расскажешь ли нам, о какой черной кошке ты все время вспоминала?

— Ну, Ар, это примета такая. Я утром видела, как черная кошка прошмыгнула перед каретой, вот и случилась неприятность... — вдохновенно начала врать я. А то скажешь правду, и эта заботливая парочка запретит принимать участие в спаррингах по атакующей магии. А я несколько таких фокусов придумала! Вот сдам сессию, потом слетаем на Запад, на дальний берег — тогда и скажу!

— Бель! — в голосе Ардена звучала укоризна.

— Ну-у... — я замялась. — Посмотрите сами.

И сбросила маскировку с ауры.

Если честно, было страшно. Мне было необходимо видеть их реакцию, но я боялась. Какой она будет? А если они не рады? Ведь Ти просил меня не думать о детях до декабря... И Ар тоже не хотел спешить. Хотя тогда я чего-то не понимаю! Ведь они же тоже оба владеют магией королевской семьи, и без их прямого согласия и желания при всем моем энтузиазме ничего бы не могло случиться. Ой, а вдруг захотел только кто-то один?

Мандражировала я зря. Первый проступивший на их лицах шок сменился такой радостью, что я начала хлюпать носом от избытка положительных эмоций.

Тиану засиял, как утреннее солнце:

— Понимаю, что сейчас не время... но я так рад!

А Арден, тот сглотнул, и я увидела, как заблестели его глаза:

— Бель, любовь моя!

Они обняли меня, гладя по волосам, притягивая к себе, заглядывая в глаза. Сначала мы все дружно охали и ахали над двумя слабенькими пока огоньками — рады были и девочке, и мальчику, а особенно почему-то тому, что их двое. Повосторгавшись, решили, что скажем о новости Алсинейлю, а пока больше никому. Кроме, разумеется, Шона.

Следующие полчаса мы выясняли, кто при том слиянии в озере Полумесяца первым подумал о детях? Не выяснили... зато, начав вспоминать, как все происходило, стали целоваться, попутно снимая с себя и соседа всё лишнее. Меня раздели первой, потому что в четыре руки. Даже в шесть.

Затем у моих мужей в головах что-то щелкнуло, и они решили окружить меня заботой. А именно, немедленно накормить, напоить и спать уложить. Есть я хотела... но не половину же сайгачьей туши, которую эльфы попытались в меня впихнуть? Я пригрозила, что позову на помощь Шона — он с этой горой мяса точно справится! И даже не потолстеет!

Про занятия и снижение учебной нагрузки речь, как я и боялась, зашла чуть позже. Я набычилась, закусила губу и ушла в глухую оборону. Только согласилась пить по утрам свежеотжатый гранатовый сок. А потом припомнила Ару, что у меня есть выигранное у него в незапамятные времена желание. Любое. Вот я и желаю, чтобы он не ограничивал меня ни в чем, доверяя моему собственному чутью, здравому смыслу и подсказкам Матери Всех Драконов. Неужели же я хочу причинить вред нашим детям? А с моей защитой и никто другой сделать этого не в состоянии. Тем более, что мы пока никому о них не скажем.

Арден заскрежетал зубами и с надеждой устремил взгляд на Тиану. Ти уставился на меня с нехорошим выражением в глазах.

Я, подумав, что надо бы как-то их отвлечь, заявила, что надо отпраздновать новость, а еще я хочу грибов, лартайи, соленых огурцов и пирожное с шоколадом! Про причуды беременных оба эльфа слышали. Как они забегали — смотреть приятно!

Перенаправив лишний энтузиазм мужей в мирное русло, я откинулась на спину, уставилась на полог с летящими драконами и задумалась... надо еще так много успеть, столько всего сделать...

Так и уснула, не дождавшись своего пирожного.

* * *

Следующим утром мы встретились с Аршиссой в саду. Я сама позвала её. Погуляли, говоря обо всем и ни о чем, а потом устроились на широком бортике фонтана. И вот теперь я сидела, пытаясь сообразить, как рассказать, что как бы я хорошо ни относилась к Шао, быть с ним вместе нам не судьба. Наконец, решила сделать то, что помогало мне уже не раз — сказать абсолютную правду. И даже показать...

— Посмотри сама. Это случилось на пути к озеру, — и протянув руку, сплела ее пальцы с моими.

Бесконечный снег, холод, голод, бесшабашная улыбка голодного отощавшего Ти, путь, когда мы еле тащились нога за ногу, подпирая друг друга... горные отроги... внезапный камнепад... отравленное озеро и, наконец, самое страшное. Я не хотела вспоминать об этом, но как иначе объяснить, что именно нам троим не жить друг без друга? И я перебирала острые гранитные осколки моей боли, когда ползла из-под похоронившего меня и окаменевшего Ти обвала, бесцветную серую гальку моих бесконечных слёз, когда я откапывала его голыми сломанными руками, черные глыбы беспросветного отчаянья, когда собиралась умереть вслед за любимым, которого не смогла уберечь. И припечатала всё надгробной плитой перевернувшего мне душу поступка Ардена, пожертвовавшего своей бессмертной жизнью ради призрачного шанса спасти нас с Ти...

Когда я закончила, мы сидели, уткнувшись друг в друга, и рыдали в голос...

А потом Аршисса обняла меня.

— Я не знала, чего это тебе стоило. Чего это стоило вам всем. Хочешь, буду на свадьбе твоей подружкой?

— Конечно хочу!

Вообще-то, я хотела попросить стать ее посаженной матерью. Но сама она не вызвалась, а намекать на возраст даже бессмертной превосходно выглядящей женщине — это не лучший способ укрепить отношения. Что же, значит, в роли посаженной матери выступит Лана. Она это вполне заслужила. Кстати, теперь можно вернуть их с Нордом во дворец — сегодня на вторую половину дня у меня было запланировано выгнать вон всю дядину банду оглоедов. Эрис с Эмитом присмотрят, чтобы, покидая замок, придворные не прихватили чего лишнего "на память", а мой волкодлак позаботится, чтобы никто не задержался.

* * *

Разгон дядюшкиного Двора, как я и предполагала, превратился в невообразимый балаган вседворцовых размеров: сначала толпа разряженных откормленных гиен цеплялась за мою юбку, рыдая и валясь в ноги, рассказывая, как меня, оказывается, всегда любили и уважали. И как много жизненно важных и непростых обязанностей приходится выполнять при Дворе придворным. Кажется, этой банде и в голову не приходило, что я читаю их мысли... И усмехающийся у стены Тиану — тоже.

Кавалер Брис отлип от моей руки только тогда, когда Ти приложил его небольшой шаровой молнией по загривку.

Плач и скрежет зубовный теряющих кров и кормушку продолжался, пока на мой свист, цокая когтями по мрамору, не примчался капающий слюной черный волкодлак. От рычанья "песика леди Беренис" толпа шарахнулась и быстро рассосалась... Оставшееся до вечера время Эрис и Эмит дежурили вместе с гвардейским патрулем у ворот, изымая из багажа "случайно туда попавшие" серебряные канделябры, золотые вилки и даже подвески от хрустальных люстр.

Это дядины подпевалы еще не в курсе, что уже составлен список, что и в каких количествах прилипло к жадным ручонкам самых предприимчивых. С магами-менталистами не побалуешь — ворованное вернется в казну, незаконно розданные поместья — к прежним хозяевам либо под опеку короны. А уж деятельность Регентского Совета обещала стать отдельной песнью. Даже не песнью — ораторией. Довольный Саргайл, которому я отрядила в помощь пару владеющих ментальной магией драконов, только руки потирал.

Сама я решила, что еще недельку государственные дела, простоявшие десять лет, могут подождать. Единственной действительно срочной задачей было отыскать тер Алдо, которого, как мы поняли, его бывший ученик держал где-то взаперти. Пошли уже по проторенному пути — узнали в Академии адрес, куда Конерий просил пересылать свою корреспонденцию, если будет отсутствовать. А потом перелопатили документы на окрестную недвижимость и нашли еще один загородный дом, даже, можно сказать, замок, ему принадлежавший. Там, в подвале, в блокирующих магию кандалах и наручниках, и обнаружился отощавший обросший щетиной тер Алдо.

Маг разрывался между двумя желаниями — почесать свою немытую голову или постучать ей об стену. Оказывается, он давно подозревал, что дело с Конерием нечисто, но тот так запудрил ему мозги, обещая вернуть к жизни леди Беренис, что тер Алдо готов был на что угодно... в частности, на то, чтобы повесить на Алвия Черного заклинание, сути которого сам не понимал, и стать деканом, а потом и ректором, расчищая своему ученику дорогу.

И что, спрашивается, с таким вот делать? Сейчас-то он кается... но похоже, с системой координат и тормозами тут не все в порядке. Наверное, начать стоит с того, что хорошенько его вымыть — а то воняет, как стая скунсов и дядя Фирданн в придачу. И пока оставить с заблокированной магией и под присмотром. Позже посоветуемся с Нейли. Ведь эльфы — целители не только тел, но и душ.

Увы, как ни торопись, но быстрее, чем за три дня к коронации и свадьбе было не подготовиться. Мы с Аршиссой магичили и химичили над платьями — попутно я создала по задумкам драконицы из ничего пару сногсшибательных костюмов ей и себе, и теперь мы дружно хихикали, предвкушая реакцию на это прелестное безобразие наших мужчин. Ткань, которая в зависимости от угла освещения казалась то плотной, то совершенно прозрачной, была одной из последних разработок Шона. Вот не думал маг, наверное, что при должной фантазии и прилежании из этого может сотворить женщина! Состыкованные под разными углами лоскутки создавали эффект открытости то одного, то другого фрагмента тела, в зависимости от угла зрения. Каждый раз на грани приличия... но мы исхитрились ни разу эту грань не пересечь.

По замку в сопровождении эльфов и гномов метались Лана и леди Фрейм, которым я поручила привести в надлежащее состояние императорскую резиденцию. Чтоб больше никакого пыльного бордового плюша с золотыми кисточками на каждом углу! Парадность парадностью, но надо ж и меру знать! Суммы на новые ковры, занавеси и гобелены из Нарса были выделены достаточные, дизайн каждой комнаты утверждала я лично. Первыми привели в порядок гостевые покои, где размещались Аршисса с мужем, Нейли и младшие сестры Ардена. Кстати, Астейлиэль и Милисэнт, которые тоже хотели стать подружками невесты, принимали активное участие и в отделке комнат, которые я собиралась закрепить за эльфами, и в подготовке нарядов к коронации и свадьбе. Пара смешливых сестричек сумела припахать к полезному труду даже Эриса с Эмитом — в жизни я не видела этих оболтусов настолько старательными.

В Саду Королевы под личным присмотром Ардена работали лучшие мастера-каменщики — эльфы наконец-то избавились от залежей полезного минерала — янтарного мрамора — на заднем дворе своего посольства.

На дворцовой кухне тоже произошли перемены. По замку разнесся вздох облегчения, когда шеф-повар — любитель морковных запеканок, бормоча про нездоровое питание и нашу грядущую скорую смерть, захлопнул за собой дверь. А когда Шон по моей просьбе лично приволок несколько туш антилоп канн, каждую размером с хорошую корову, на кухне начался настоящий праздник. Тетушка Мэрион, которую я знала с детства, блестя глазами, потирала руки и бормотала о паштетах, отбивных, окороках и копченой вырезке, которые она наготовит из этой благодати. Я попросила еще позаботиться о тортах с шоколадом и лартайей, и мне обещали это всенепременно исполнить.

Между делом мы еще успели скакнуть в Галарэн и отогнать на очередное занятие по некромантии скелеты наших ящеров. Увидев впечатляющую парочку — тираннозавра с Арденом на загривке и моего торвозавра под седлом — сокурсники завистливо зацокали языками. Раскрасневшийся Пирожок чуть не прослезился от радости, проставляя пятерки нам в зачётки — оказывается, о целом тираннозавре для музея он мечтал уже несколько лет! Своего торвозавра я решила забрать в Ларран — появилась мысль построить в столице музей разных диковин, там клацающая зубами скелетина в двадцать пять локтей длиной станет отличным украшением вестибюля! И горожанам радость, и приманка для туристов хорошая.

Вообще, с учебой надо было что-то решать — прогуливать вторую неделю подряд я не собиралась. Выход напрашивался сам собой: как можно быстрее сформировать Совет Лордов, поручив тому в кратчайшие сроки разобраться с оставшейся после дяди неразберихой в имущественных делах. Возглавить Совет я предложила герцогу Саргайлу. Кроме того, пора было привлечь и Тесс с Сандром к работе на пользу государства — как бы ни хорошо им было в отцовских владениях, с их любовью и маленьким ребенком... но обоим стоило и учиться, и расти. Дворянство должно быть не декоративным украшением, а костяком государства. Саргайл вздохнул... трогать детей ему было жаль. Но когда я напомнила, что сама младше этих ребятишек, а умею и знаю в десятки раз больше, лорд Тройлин покраснел, а потом кивнул. Похоже, дошло.

Одновременно я напомнила лорду Барракшу о его обещании возглавить Имперский Магический Совет, которому предстояло следить за использованием волшебства на территории Драконьей Империи. Семь членов будущего Совета уже были известны — ими стали деканы башен Алла'тель, Шарр'риот и Магии, Шон и наша троица. Сам Борден был восьмым. Еще семерых ректор обещал подобрать как можно быстрее. Их первой задачей должны были стать выработка политики в области волшебства и подготовка ясно прописанных квалификационных требований к практикующим магам. Ежегодная аттестация с поборами отменялись.

Арден и Ти пахали с утра до ночи — занимались ревизией казны, подготовкой сотен приказов о смене коррумпированных или не соответствующих занимаемым должностям чиновников, сокращением штатов раздутых ведомств... Были подписаны документы о возвращении военным тех поместий, где конница и лучники базировалась искони... и, если Саэард йор Руарк и Адрий Тяжеловоз подсуетятся, они еще успеют засеять поля красным клевером, чтобы этим летом самим заготовить сено наилучшего качества. Адрий потирал волосатые лапы и нехорошо скалил похожие на лошадиные зубы, а черноволосый Руарк предвкушающе щурил и без того узкие глаза — оба прикидывали, как будут выдворять захватчиков из родных пенатов. Похоже, они решили совместить сие мероприятие с внеочередными военными учениями.

Законотворчество Регентского Совета стало отдельной головной болью. Эти крючкотворцы так все запутали и наплодили столько указов, постановлений, правил, поправок к уже существующим законам, каких-то безумных нормативов для сделанных обязательными страховых платежей, что разобраться в этой горе не представлялось возможным. Я решила попросить помощи Бордена и припахать на летних каникулах пяток профессоров-законоведов из Белой башни. Пусть просмотрят эту гору свитков высотой до потолка тронного зала и решат — есть в этом рациональные зерна, или стоит выкинуть все скопом? Первым ощущением от знакомства с творчеством Регентского Совета стало, что несчастных граждан Империи опутали как паутиной множеством регламентов, не имеющих никакого практического смысла либо пользы. От прочтения начиналась головная боль и создавалось впечатление, что население страны — сплошь умственно отсталые несознательные дети, мечтающие отпилить себе на работе руки или ноги, или упасть в незакрытый колодец — нормативы на крышки водозаборных сооружений были перечислены на восьми страницах, причем часть пунктов явно противоречила друг другу. Также жители не могли без указаний сверху сложить печь и покрыть черепицей крышу, сделать колыбель для ребенка и вспахать поле. Вот только беда — большинство статей всех этих ценных документов были сформулированы столь двусмысленно, что чем бы ты не занимался — какой-то из нормативов всегда оказывался нарушенным. И тут же на горизонте возникал чиновник с предписанием устранить нарушения... с которым можно было договориться. За отдельную плату.

Разбирая эти баррикады, я только за голову хваталась. Неудивительно, что захирела торговля, которую отец звал "кровью Империи". И что ремесла пришли в упадок... Ничего, поправим!

А пока кипа подготовленных и подписанных мной самой документов росла, как снежный ком. Сразу после коронации все они пойдут в дело.

Да, кстати, нужно позаботиться сделать во дворце три отдельных просторных рабочих кабинета для меня, Ара и Ти. И подобрать молчаливых секретарей с драконьей памятью, выносливостью ломовой лошади и невозмутимым характером. Вот интересно, откуда Вэрис таких берет? Надо б узнать, вдруг там еще есть? А на подхвате будут Эрис, Эмит и Мирика.

Вообще, за Мирику я собиралась взяться всерьез. Преданность, честность, трудолюбие и способности у нее были, а о том, чтобы нагрузить ее знаниями и умениями, я уж позабочусь — будет она у меня и законы толковать, и в придворных церемониях разбираться, и с мечом прыгать. Уже этим летом я собиралась авансом за будущие заслуги своим указом сделать Мирику йор Грейс придворной леди Мирикой тер Грейс. В перспективе её ждало одно из поместий, отбитых нами у гильдии убийц, и сейчас перешедших под опеку короны. А когда-нибудь — когда она обретет дракона и пройдет паломничество — можно будет вместе с ней слетать в родной городок, чтобы навсегда закрыть эту страницу прошлого...

Кстати о черноволосых. Фехтовальщик Киард тер Пинада уже вставал на ноги, и перебрался из эльфийского посольства в ближайший трактир — должно быть, маленький брюнет чувствовал себя неловко там, где все обитатели поголовно — высокие блондины. Я потратила частичку своего времени, чтобы разузнать, каким акулам игорного дела задолжал его отец. И навестила их тихим вечером.

Буйствовать я не собиралась, так что просто погрузила два десятка амбалов из охраны в непробудный сон и превратила стальные двери в труху пополам со ржавчиной на полу. После чего владелец обитого тиковыми панелями и телячьей кожей кабинета внимал моим речам очень внимательно. И когда я пожелала выкупить долг лорда Пинады, и когда мягко посоветовала изучить законодательство Тер-Шэрранта, в котором были четко прописаны и условия различных пари и азартных игр, и предельные ставки.

Когда обладатель нацеленных на меня глазок-буравчиков поинтересовался, почему молодые девушки так наивны, что считают себя бессмертными, ответила, что иллюзий в этом плане не питаю, и вообще, бренность материального мира удручающа. Вот, например, горит всё! — и устроила на столе моего визави костер драконьего пламени — сожгла все бумаги, довольно уродливую нефритовую статуэтку голой танцовщицы с гипертрофированными формами и несколько сотен золотых монет, которые воротила как раз пересчитывал в тот момент, когда я осчастливила его визитом. Крышка стола не пострадала. А вот потолок придется перекрашивать — закоптился.

— Да, и если возникнут какие-нибудь проблемы, я скажу моим родственникам и друзьям драконам, что у вас тут очень интересно — они тоже любят наносить визиты...

Провожали меня с поклонами. Думаю, больше проблем тут не будет — друг друга мы поняли.

На лице лорда Пинады, услышавшего от меня, что теперь долг принадлежит короне, а проценты снизились до обычной ставки Императорского банка, мешались радость и досада. Не поняла, в чем дело? Ах, он думает, что после того, как я простила ему нападение, спасла жизнь после раны, которую сама же и нанесла, и выкупила все имущество, я начну им распоряжаться. Да за каким троллем он мне сдался? Мне нужны соратники, а не тупые орудия, которые могут в любой момент поранить держащую их руку.

— Итак, лорд Пинада, теперь ваши мать и сестра в безопасности. Кстати, я предложила бы, буде на то ваше желание, представить юную леди Риалу ко Двору. Девушка как минимум должна обучиться манерам, этикету, языкам и танцам, а мне не помешает еще одна младшая фрейлина. Кроме того, пребывание в столице даст ей возможность найти хорошего жениха, ведь вряд ли это возможно сделать, сидя в разоренном поместье. Что касается вас, тут есть выбор: либо вы можете распрощаться со мной здесь и сейчас, для меня достаточно вашего слова, что как и в поединке со мной, в других вы не станете преступать законов чести. Кстати, именно то, что вы сохранили честь, вас и спасло — как видите, это не совсем бесполезный рудимент воспитания. Либо вы приносите мне присягу и я позабочусь о том, чтобы найти для вас место, соответствующее вашим умениям, талантам и склонностям. Для начала предложу поработать учителем фехтования для меня и моей семьи лично — ваш стиль мне плохо знаком, это следует исправить. В тренировках без скидок нуждается и дворцовая Гвардия. Одновременно вы будете учиться и, если пожелаете, потом перейдете работать в разведку. Жалованье вам я собираюсь положить для начала на уровне лейтенанта дворцовой Гвардии.

То, что данная сумма в полтора-два раза больше того, что зарабатывал Киард поединками, я знала. И сейчас с интересом наблюдала, как меняется аура парня. Вот что он выберет — свободу или ясную цель в жизни, служение Империи, благосостояние и уважение окружающих? Интересно... если б не беспокойство о сестре и матери, не факт, что он бы предпочел служить мне. Но, с другой стороны, такая забота о родных означает, что преданность в его характере. А моя задача — сделать так, чтобы он внес меня в короткий список тех, кому предан безусловно и безгранично.

Наконец, блеснув серыми глазами, невысокий брюнет опустился передо мной на одно колено и протянул рукоятью вперед свой меч.

— Принцесса Астер тер Калариан, я лорд Киард тер Пинада, отдаю вам свою жизнь и вручаю вместе с этим мечом свою честь. Клянусь служить вам преданно и верно до самой смерти, если только вы сами не захотите освободить меня от данного мной обета.

— Лорд Киард тер Пинада, я принимаю вашу присягу верности, и вместе с мечом, который возвращаю вам, обещаю заботиться о вас и вашей семье, хранить, соблюдать и защищать положенные вам по рождению и закону права и привилегии. Примите этот меч и служите верно!

Уходя, я оставила подарки: ожерелье с серо-голубыми топазами для сестры — цвет глаз юной Риалы я подсмотрела в памяти брата, и кошелек с пятью сотнями монет — на переезд, съём дома для семьи, новые гардеробы для близких.

Киард подарки принял.

Следующей моей задумкой стала организация Драконьего патруля. Из семи десятков драконов, искавших по Империи черные алтари, почти сорок были не прочь полетать еще. По моей просьбе Шао собрал их всех на равнине близ Ларрана. Я решила, что мне стоит показать, что служить они будут не слабой человечке, по прихоти судьбы занявшей трон древней Империи, а драконице, ничем не уступающей им самим. И показала. Красота, грация, скорость, непримиримая ярость и мощь магии Нары произвели фурор... я не стеснялась использовать все свое обаяние, ведь восхищение — это тоже мощный стимул, привязывающий сердца.

Договорились, что каждый патруль будет состоять из троих — собственно дракона, эльфа — одного из тех магов, что принимали участие в облете и студента-старшекурсника башни Магии. Для последних это была и стажировка, и знакомство со страной, и испытание. На подготовку, изучение имперских законов, составление планов и знакомство с напарниками давался месяц. С начала июня патруль приступит к очистке дорог от разбойников и прочей шелупони. Попутно проверят состояние трактов, проинспектируют придорожные трактиры. Кстати, символом новой службы стали те самые пряжки с оскаленными драконьими мордами, что приглянулись мне когда-то в Марен-Каре.

На обратном пути к Ларрану мы впятером в драконьем облике — наша четверка и Шао — завернули на то самое озеро, где я проходила испытание. Боюсь, мы довели всю водившуюся там рыбу до инфарктного состояния — Нара вспомнила, что давно не плавала, и что перед полетом на Запад надо потренироваться — и нас понесло... Охота за мелкими окунями под девизом "поймай зубами". Драконьи салочки под водой. Занимательная игра "вынырни и напугай браконьера" — два бородатых мужика, мелкоячеистой сетью ловившие молодь рыбы, выпучили глаза и повыпадали из своих лодок. А когда я вскипятила под их задами драконьим пламенем воду, покинули озеро с неподобающей резвостью, оглашая окрестности диким воем. Потом мы ныряли с высоты — взлетаешь, складываешь крылья и бултых! Сначала спорили, кто сможет уйти в воду без всплеска. Потом надоело, и стали соревноваться — у кого фонтан брызг будет выше. Невероятно — но победил Шон! А когда я поинтересовалась: "Кааак?" — Мрак ментально пожал плечами и сообщил, что просто посчитал.

Умаявшись, свалили телепортом в Галарэн, решив, что заслужили право поваляться вверх животами на травке рядом с костерком, на котором шипит и брызгает соком жарящееся мясо...

* * *

Итак, во вторник меня ждет коронация и свадьба, в среду я сижу как пришитая на троне и принимаю присягу от всех желающих ее дать, а с четверга смогу вернуться в Академию, к учебе. Кажется, нам удалось организовать все так, что государственная машина будет ехать без особого скрипа и без нашего постоянного подталкивания. Да, в первое время постоянный контроль будет необходим... но когда все наладится, станет достаточно выборочных проверок. И уж всяко станет лучше, чем при дяде — гильдии, с которых я первым делом сняла бремя незаконных поборов, уже порывались отлить мне статую из серебра. Я вежливо, не объясняя причин, отказалась. Не говорить же им, что я сама могу соорудить при помощи магии и трансмутации памятник хоть себе, хоть Элги, хоть Наре и из серебра, и из золота. Да хоть из платины! Вот уж не проблема!

А вот на семейную жизнь мне катастрофически не хватало сил... Последнюю неделю я приползала по вечерам в спальню в таком состоянии, что даже затейник и умелец Арден не мог меня расшевелить. Сообщив всем присутствующим, что очень их люблю, засовывала голову под подушку и отрубалась. И хорошо, если перед этим мне доставало сил хотя бы сбросить туфли или сапоги.

Я понимала, что мужья скучают — ведь мы вместе меньше двух месяцев! И осознавала, что задолжала Элги и Наре — я-то уже успела понести, а мои вторая сущность и ипостась безропотно радовались моему счастью, и всё. Впрочем, выяснилось, что у Элги настоящий предсвадебный мандраж. Обычно бесстрашная единорожица боялась! Чего толком — я так и не поняла. Но кобыла не хотела показываться иначе, как в присутствии Мрака. М-да... подозреваю, что когда я все же ее выпущу, нам предстоит очередная безумная скачка по направлению к Гномьим горам. Или вообще к троллям на кулички. И жеребцам придется долго-долго ее уговаривать, что они не такие уж и страшные.

У Нары таких заморочек не было — ей ходить в невестах очень нравилось. Вокруг порхали восхищающиеся ей и обожающие её драконы, были охота, купанья, полеты наперегонки... короче, и так всё замечательно. А вот когда полетим на Запад, тогда она подумает. И, если Шторм и Рассвет будут хорошо себя вести — то есть ублажать мою ненасытную вреднющую чешуйчатую недоросль — то вот тогда, над океаном, в западных ветрах... Как интересно, Нара от рожденья знала то, о чем я и не подозревала — что спариванье драконов происходит в полёте.

Мне было слегка жаль, что я так и не узнала, что будет, если парень-дракон и девушка-дракон... эх! Уже и не узнаю. Зато Ти объяснил мне другой волновавший меня аспект драконьей жизни. В данный момент он был уже неактуален, но в принципе это было важным.

— Бель, ты сможешь беременеть и будешь рожать именно в том облике, который считаешь основным и носишь чаще всего. Сейчас ты — девушка. Так что в виде единорога или дракона можешь без последствий вытворять все, что тебе заблагорассудится. Вот если однажды ты решишь превратиться в дракона насовсем, то будешь нести яйца. А я стану носить тебе туров и оленей на обед и помогать охранять кладку.

Еще меня волновало, как переносят мои растущие дети превращения в дракона. Про кобылу уж и не говорю.

— Нормально переносят, — пожал плечами Шон. — В них же заложены родительские способности, так что оборачиваться время от времени хорошо и даже необходимо. Этим ты стимулируешь их развитие. Правда, большую часть времени я бы тебе рекомендовал оставаться человеком. Если станешь слишком подолгу порхать в небесах или ощипывать клумбы, рост плодов замедлится и, соответственно, срок беременности затянется. Будешь гулять с животом до тех пор, пока не отходишь положенные сорок недель именно в человеческом обличии.

Вот как, оказывается! Я и не знала...

А еще Шон принес мне надежду. Вечером накануне коронации он рассказал, что последнее время думал над тем, как вернуть моего отца к жизни. Ведь сними мы в лоб окаменение со статуи короля Сирила, получился бы труп, и ничего больше. Поэтому тер Дейл стал работать над перемещением по времени не просто визуальных картин, а материальных объектов. Но камней преткновения и колдобин на этом непаханом поле, кроме общей теоретической сумятицы, было немеряно. Один из главных — что наших сил, даже с учетом запаса, хранящегося в Шарденаргвасиле, и близко бы не хватило на переброску объекта весом в центнер. Шон поломал, поломал голову, а потом выдал, что объект надо не просто перетащить из прошлого в настоящее, а заменить его эквивалентным по массе и объему — тогда будет легче.

Стали выбирать момент, откуда забрать отца. Я б хотела сразу с поля боя — пусть избежит пыток, унижения плена, мук неудачного побега... Шон с жалостью посмотрел на меня. В карих глазах читалось явное желание покрутить пальцем у виска.

— Бель! Лезть в прошлое надо так, чтобы не изменилось ничего в настоящем. Вот представь — а если вождь орков, сына которого убил твой отец, потеряет возможность отомстить врагу? Не пойдет ли он следующим летом новой войной? А как поведет себя некромант, если Сирил не умрет, а просто пропадет неведомо куда? Итогом таких отклонений может стать то, что ты никогда не встретишь Тиану, в четырнадцать лет выйдешь замуж за кузена Роуэна, а в пятнадцать помрешь от родов. А Империя падет перед орками и, как старый пень поганками, порастет кровавыми алтарями. Понимаешь?

Глядя на мое расстроенное лицо, маг вздохнул.

— Ну, я сейчас сгустил краски, но хочу, чтобы принцип ты поняла — не меняй ничего в прошлом, иначе изменится настоящее. Ясно? Так вот, единственная точка, откуда можно вытащить твоего отца без последствий — это момент, когда на него упал взгляд василиска. Подменим его каменной статуей, а самого перетащим сюда и оживим!

— А та статуя, что есть у нас, сгодится для подмены?

— Конечно, нет! Ведь это же он сам, только позже. То есть, если все пройдет удачно, она должна просто перестать существовать, ее не будет в нашем настоящем. Понимаешь? Зато мы можем изготовить с нее точную копию, чуть облегчив камень — ведь в момент замены превращение будет еще неполным, а плоть легче камня. Позже я прикину точный вес.

— Ага, — ухватила мысль я, — поняла! А время и место по воспоминаниям того орка мы можем восстановить точно...

— Да, заглянем, проверим заранее, все отхронометрируем, изготовим копию статуи... Только, Бель, над самим заклинанием мне еще фиг знает сколько работать! Я пока лишь общий принцип понял.

Встав, я поцеловала Шона в лоб. Если это возможно в принципе — он сообразит! И сделает!

Растроганный тер Дейл на радостях тут же сообщил мне, что уже сделал одну вещь, делать которую явно не следовало — а именно, отковырял от каменного некроманта его рубиновую брошь и вернул в первоначальное состояние. Шону было интересно. Так вот, он не уверен, но похоже это и мощный накопитель энергии, и прямая связь с покровителем Конерия и нашим врагом — кровавым божеством орков Хашургом, который тут же потянулся к нему, Шону.

Мы уставились на тер Дейла круглыми глазами. Даже Ар испуганно икнул.

Маг попробовал успокоить нас, объяснив, что сейчас брошь в стазисе, спрятана под щитами в тайнике на потолке кабинета лорда Сирила.

Ну вот пусть там и остается! А лучше спросить у Матери Всех Драконов, что делать с этим артефактом сомнительной ценности.

Шон согласно кивнул, лучезарно улыбнулся и удрал на кухню за куском окорока — отбить магу аппетит не могло бы даже землетрясение.

Не успел тер Дейл уйти, как появился сияющий Алсинейль. Весть о том, что невестка блестяще справилась со своей миссией, одним махом обеспечив престолонаследие в обеих державах, привела Владыку в эйфорию. Которая выражалась в том, что Нейли засыпал меня разнообразными презентами — от очередной диадемы безумной цены и элегантности до крема от растяжек кожи, одновременно начав придумывать будущим внукам совершенно непроизносимые на мой взгляд имена. Ну какая мать в здравом уме назовет дочку Сиалсилионналиэлью? Такого ребенка по жизни проще звать: "Эй, ты!", что совершенно недопустимо при воспитании принцессы.

Но что приятно, похоже, эльфу было абсолютно все равно, достанется Мириндиэлю мальчик или девочка. Он расцвел улыбкой и сказал, что если малышка пойдет в мать, а он в этом ни капли не сомневается, то получится Владычица покруче иных Владык.

Завтра Нейли предстояло стать посаженным отцом.

Вообще я трижды была благодарна Ардену за то, с какой стремительностью он организовал и устроил нашу настоящую свадьбу пять декад назад. Будущее же мероприятие приобретало пугающий размах, приводивший меня в панику. Наряды и подарки для гостей, праздничное меню, уличное шествие, увеселения и вино на улицах для простых граждан, вечерний бал в честь свадьбы и коронации для именитых... бесконечные вопросы и бесчисленные счета... Это не праздник, а бедствие всеимперского размаха!

И не стану я одевать туфли на каблуке высотой в ладонь! Пусть тот, кто придумал это орудие пытки, сам в нем и ходит! И не надо мне вкручивать мозги касательно того, что так шлейф на белом платье будет смотреться намного элегантнее. Кому не нравится — пусть не глядит!

Ти и Ар переглядывались, глядя на мои метания. Вздохнув, подхватили меня на руки... Ти открыл портал, и через шаг мы оказались на Луне.

— Вот, посмотри на все сверху и успокойся. Отсюда отлично виден истинный масштаб всей этой завтрашней кутерьмы... Меньше чем через сутки ты станешь официально зваться Императрицей Астер Кибелой тер Калариан эрд Лоо'аллен и все узнают, что ты — наша жена. А если что-то и пойдет не так, при таких масштабах празднества этого никто не заметит и не запомнит...

И правда? Чего я мандражирую? Что сломается каблук? Ерунда какая — буду левитировать!

Повернулась с улыбкой к моим любимым, чтобы сказать, как я благодарна за понимание и поддержку. Парни расцвели в ответ. Ти щелчком закрыл портал, пробормотал, что кроме Шона никто сюда не попадет, а тот сейчас новую книжку нашел и не полезет тоже... Ар посмотрел на наши два дивана, приподнял их левитацией и сдвинул вплотную, превратив в огромную уютную колыбель.

— Бель, как ты смотришь на то, чтобы ночь перед свадьбой провести тут?

Ага, запросто!

Вот посмотрит тот любопытный астроном через свою подзорную трубу на Луну, увидит нас... тут-то его родимчик и хватит!

Глава пятьдесят восьмая

Порядок потребен лишь глупцу,

гений властвует над хаосом

А. Эйнштейн

Невероятно, но я отлично выспалась... хотя вставать решительно не хотелось. Подняла голову, посмотрела на брошенные эльфийские портки, украшающие лунный пейзаж, хихикнула, вспомнив кто и с какой поспешностью их снимал. Лениво сощурившись, откинулась на плечо Ара и занялась вместо зарядки превращением углекислого газа, который мы надышали за ночь, в кислород. Подумав, часть освободившегося углерода превратила в кислород тоже. Отлично! Бодрит!

Судя по линии терминатора, сейчас около семи. На движение границы света и тьмы можно было смотреть вечно — красиво! Кстати, однажды на другой стороне планеты под облаками мне удалось разглядеть зеленый материк, не уступающий размерами нашему. Спросила Шона — что там? Маг не знал. Руки, так сказать, не дошли. Или ноги. Или драконьи крылья недомахали. Но когда-нибудь, когда станет скучно, он собирался туда наведаться. Ага, хмыкнула я, вместо разминки перед полетом в центр галактики...

Увы, пора возвращаться. В восемь я должна быть собрана и убрана. Звучало это так, словно речь шла не о принцессе, а о кобыле для свадебного кортежа. Хотя, по большому счету, разницы никакой.

Потом процессии, во главе со мной верхом на Черном Ветре, предстоял путь от дворца до Соборной площади, где с основания Ларрана проходили коронации вступающих на престол монархов и их свадьбы. По прямой от дворца до места коронации было не больше полутора лиг... но ехать предстояло по главной улице, носившей почему-то название Большой Драконьей, затем по кольцу бульваров, потом через Рыночную площадь повернуть снова к центру города... Маршрут петлял, как пьяная змея, чтобы народ мог увидеть своего монарха и достойно приветствовать его. В общем, двигаясь со скоростью катафалка, к обеду как раз приползем.

Проснувшийся Ти поцеловал меня в шею, прижался теснее, но, не встретив отклика, поднял взгляд в небо, на голубую планету, служившую нам часами.

— Пора?

— Почти, — вздохнула я. Вот с радостью бы променяла все коронационные торжества на то, что только что предложил мне Ти.

— Я тут подумал... Тебе лошадь надо белую. Принцессе положена белая кобыла.

— Какая еще белая лошадь? — захлопала я глазами. — Зачем?

Я собиралась ехать на Черном Ветре, решив, что мой любимец — соловый эльфиец Закат — лишний раз подчеркнет мою нечеловеческую кровь. Зачем лишний раз гусей дразнить? Мы и так собирались сегодня показать народу нечто из ряда вон. Чтоб у слишком резвых сразу прыти поубавить... А то ведь наверняка кто-то со слишком умной головой сегодня ночью прикидывал, нельзя ли спихнуть малолетку-принцессу и самому примериться задом на трон.

— Принцессам на торжественные мероприятия положено прибывать на белых кобылах! — повторил Тиану.

— Ти! Ты все напутал! Это принц на белом коне — голубая мечта всех розовых идиоток! — фыркнула я.

— Мм-м... А если принц сам — белый конь? — вмешался в беседу проснувшийся Арден.

— Предлагаешь ехать на ком-то из вас? Замаскировав под кобылу?! — захихикала я.

Воображение заработало. Представила, как спрыгиваю с белоснежной кобылы и на глазах изумленного народа щелчком пальцев превращаю её в жеребца. А потом с этим жеребцом иду венчаться! То-то все удивятся — такого даже у моей прабабки Рамин не было! Придумать, что бы такое почудесатее сотворить со вторым мужем, я не успела — Ти с Аром отвлекли меня, захохотав так, что диван затрясся.

Когда успокоились, Ти скосил на меня хитрый сапфировый глаз:

— И все же подумай... белая кобыла...

— Нет, Ти, это ты подумай! Ну какая из Черного Ветра кобыла? Даже если перекрасить и замаскировать, у него ж морда — как чемодан! Хотя... если поработать с мороками... тогда, может, можно сразу сотворить принцессу на кобыле? И пусть себе едут... А мы сверху поглядим!

— Бель, я знаю, что к власти ты не рвешься. И торжественные мероприятия тоже не обожаешь. Но тут ты должна сделать все сама, — Арден стал серьезным. — Подумай, чем может кончится, если кто-то найдет способ развеять твой морок? Или если принцесса обнаружится в двух местах одновременно?

Эх-х... Чем-чем? Ясен пень — сумятицей, волнениями и слухами, которые будут потом ходить годами. Что принцессу украли, подменили, что она и не она, а эльфийский или драконий морок... Арден прав. Увы! А, значит, пора вставать!

Всё оказалось не так плохо, как я думала. Погода была чудесной — розовое прохладное утро с нежными мазками облаков на пастельном небе.

Замковый двор был полон — гвардейцы подтягивали подпруги лошадям, Норд метался по двору, пытаясь отыскать затерявшийся штандарт, который, как позже выяснилось, кто-то занес в конюшню, прислонил там к стенке и благополучно забыл.

Приглашенные принять участие в процессии высокородные лорды из моего нового Совета выясняли, чьи шишки в лесу — а именно, кто кого должен пропустить вперед в процессии. Я рассудила, что стоит сохранить порядок, бытовавший при моём отце. А дальше уж поглядим, кто чего стоит.

Тиану все-таки навел на Ветра морок, сделав вороного жеребца снежно-белым. И теперь раздумывал — стоит ли оставить гриву и хвост просто светлыми, или сделать их золотыми? Что будет наряднее смотреться с алой попоной?

— Копыта позолоти! — пошутила я, пробегая мимо. И тут же пожалела — Тиану ухватился за эту явно нездоровую идею, навеянную расшатанными нервами.

Леди из семей Советников, возглавляемые леди Фрейм, решили, что без них нам тоже не обойтись. Процессия будет недостаточно пышной. Взглянув на Аманду тер Фрейм, которую двое дюжих гвардейцев подсаживали в дамское седло, я икнула. Бедная лошадь! Может, сократить маршрут? Или шагом сдюжит?

К тому же, в процессе сборов выяснилось, что одна суетящаяся нервная леди может забыть целый десяток совершенно необходимых ей вещей — перчатки, веер, вуаль, любимую брошку, фляжку с фруктовым морсом, записную книжку, зонтик и еще уйму мелочей, абсолютно необходимых на сложном пути по ларранским улицам. А таких леди тут было два десятка — запыхавшиеся пажи порхали туда-сюда аки вспугнутые воробьи. Одна даже умудрилась забыть пристегнуть юбку от амазонки. После этого я решила, что сегодня не удивлюсь уже ничему. И зря.

Всех переплюнули маги. Я пригласила участвовать в кортеже ректора Бордена и трех деканов. Задумка была проста — показать, что в Империю возвращается волшебство. Но, похоже, лорды деканы посовещались, похихикали, потерли руки и решили, что отомстят мне разом и за розовый чулок, и за все остальное. Как прошлое, так и будущее.

Сначала они предложили приехать на скелете того самого тираннозавра. Вчетвером под одним балдахином и с Пирожком в качестве возничего. Прикинув, как шарахнутся от зубастых мощей и народ, и лошади остальных участников мероприятия, я этот вариант вежливо отклонила. Тогда тираннозавра предложили одеть плотью и шкурой. Рыжей или голубой в полосочку, на мой выбор. Сказав, что так он будет смотреться намного естественнее, и кони отнесутся к соседству спокойнее.

После того, как я забраковала и полосатый вариант, прекрасный декан Алла'атель Лиассин встряхнул прической, напоминавшей сноп спелой пшеницы, и с абсолютно невинным видом предложил мне проект, согласно которому магам предстояло двигаться в составе процессии при помощи левитации, сидя в удобных креслах. А потом они прямо на них и приземляться на отведенные Академии на установленных на площади трибунах места. И тут же, похлопав голубыми глазами, продемонстрировал кресло. Точно! Это месть за чулок! Суживающаяся книзу сажальная конструкция с округлой спинкой неуловимо напоминала унитаз с поднятой крышкой стульчака. И не только мне. Я услышала, как с крыши ментально икнул, а потом заржал невидимый Шон.

— Ну, уважаемые маги, если вы хотите, чтобы ларранские жители решили, что Академию такой понос пробрал, что академики с унитазов встать не могут... — подняла я бровь...

— Всё, всё.. — засмеялся Борден. — Сдаемся! Лиассин, я ж тебе сказал, что она еще хуже, чем была прабабка!

В итоге маги решили ехать в открытой колеснице с эмблемой Академии — трехлепестковым клевером на черенке-молнии — на дверцах повозки. И согласились по торжественному случаю обрядиться в мантии в цвет своих башен. Черноволосый Вэрис в красном муаре смотрелся настоящим драконом: прекрасен и опасен. Шелковая переливчатая мантия цвета весенней травы превратила высокого гибкого Лиассина в дивного лесного духа.

Ректор Барракш решил остаться верен Белой башне. Только ворот и обшлага рукавов были украшены затейливыми рунами. М-да. Импозантно выглядит. Может посоревноваться с Настоятелем Арисием, кто на свете всех белее?

Декан Белой башни Алвий Черный, понимая, что сейчас ему предложат, уставился на меня исподлобья. А я — на него. И кинула мысль Вэрису: "Помогай! Давно пора вернуть его к жизни, сколько можно траур носить!"

— Лорд Грасин, после того, что произошло три дня назад не стоит показывать людям то, что они сочтут мантией некроманта. А ехать вы должны. Вы ведь понимаете? Именно ваш факультет — надежда Империи.

— Алвий, давай уж! — поддержал меня Вэрис. — Как бы она обрадовалась за тебя сейчас, если бы видела. А, может, и видит... — лорд Раннкарр уставился на непонятно откуда упавший на плечо Алвия белоснежный яблоневый лепесток. Ветром принесло? Странно-то как... Вроде неоткуда.

Алвий Черный, увидев, что Вэрис уставился ему на плечо, скосился. И замер.

— Лисса больше всего любила яблоневый цвет... Вэрис, это не твои шутки?

— Клянусь, я ни при чем, — Раннкарр покачал черноволосой головой. Улыбнулся. Серые глаза блеснули. — Но я б сказал, что она хочет того же, что и мы. Возвращайся к жизни, пора уж! А начни со смены мантии — хватит народ пугать!

Алвий улыбнулся. И кивнул.

Я, пока он не передумал, потянулась и поцеловала лорда Грасина в щеку:

— Спасибо, Алвий! И я очень рада!

И пусть только попробует теперь дать задний ход!

Ну, с магами вроде всё... Всё? А покатится это четырехколесное лакированное диво как? Само по себе? Чудеса передовой магии, так сказать? Тогда уж лучше б летели — на орлах, лебедях и птеродактилях. А для кареты кони нужны... Хоть для виду. Покосилась на разноцветных магов. Ага, знаю! Сейчас будут им кони!

— Что-то задумали, принцесса? — заинтересовался Борден, посмотрев, как я потираю руки.

— Да! Давайте все сюда, поправляйте и помогайте! Сейчас сотворим коней — аватар четырех стихий! Начинаем с огненного!

Конь-огонь вышел на славу — тонконогий горячий жеребец с шеей дугой. Горящие угли глаз, рыжая шкура, под которой перекатывались волны пламени, дымные грива и хвост — красиво-то как! Подумав, добавила легкое марево раскаленного воздуха вокруг фигуры. Теперь она как бы плыла, создавая впечатление того, что конь и в самом деле горит.

Грива и хвост серебристо-голубого воплощения воды истекали дождем. Не долетая до земли, струи истончались, превращались в капель и исчезали. Влажные глаза-омуты казались бездонными.

Воздушный, как я и задумывала, напоминал эльфийца. Туманно-облачные пышные грива и хвост, крошечные смерчи, расцвечивающие круп, и небесно-голубые глаза.

Последним принялась за воплощение земли. Массивная стать, бурая шкура с рисунком трещин, как на рассохшейся земле, черные глаза, черные же грива и хвост. Нет, чего-то не хватает! Лиассин хмыкнул: "Можно мне?" Я кивнула. Эльф прищелкнул пальцами, сделав гриву и хвост зелеными и похожими на побеги молодой травы. Здорово! И теперь любой поймет, что за конь перед ним!

Поставив элементалей парами, огонь с воздухом, а за ними воду и землю, намагичила невесомую золотую упряжь. Вот теперь все увидят, что это — магия! Точнее даже, МАГИЯ! С очень большой буквы.

Уф, ну, с этим разобрались!

Так, что у нас еще?