— Фух.... — Пробормотал Аттий Бузма устало садясь прямо на землю и невольно потирая сердце ладонью. — Так ведь можно и загнуться.... Осторожно Авгар, этот еще жив!!!
Тот колдун, в которого он стрелял с дальнего расстояния, оказывается был еще живым. Стрела не попала в сердце, как планировалось, а лишь раздробила ключицу, вырубив супостата болью.... (На секунды Аттий Бузма задумался почему он промазал. А потом, решил что это только к лучшему, и выбросил сомнения из головы). Сейчас колдун уже очнулся, и лежал, старательно прикидываясь мертвым. Но Аттий Бузма его очень хорошо чувствовал. И как оказалось, не только он.
— Да, вижу. — Сказал Авгар. — Я умею различать мертвые и живые тела.... Дар у меня такой.... Да и колдовством от него несет.... У меня аж кожа чешется..., Вся!!! ...Добить?
— Погоди. Сначала допросим. Тем более, — я вижу что это мой старый знакомец. Как раз тот самый, которого планировалось захватить в плен.
..... Приветствую тебя дружище.... — Торжественно обратился Аттий Бузма к продолжающему валяться на траве колдуну. — Мне жаль что ты не поверил моим словам, и полез в Империю.... Итак Аракаск, — ты все-таки решил пойти против меня?...
-...А связь с Племянницей, я так полагаю, у вас уже была налажена давно? — Продолжал допрашивать своего пленника Аттий Бузма, демонстративно проигнорировав его пламенную речь.
— Больше полутора десятков лет.... — Понуро ответил Аракаск. Руки его были связанны за спиной. Причем так хитро, что невозможно было пошевелить даже пальцем. — Аттий Бузма помнил про фокусы своего пленника на Том Плато. — Долгое время мы даже не понимали с кем имеем дело. Мы тогда заслали одного из нас, посмотреть на Империю.... Самые сильные "слухачи" держали с ним связь на расстоянии. Но как-то раз, их Зов услышал кто-то другой. Услышал, и даже попытался ответить.... Постепенно он..., она научилась разговаривать с нами. Хотя как мне кажется, — не очень понимая что происходит.
— Тогда.... На том плато.... Когда я упомянул про то что лишь начавшиеся беспорядки в Империи, удержали ее от того чтобы прорваться за Горы и разгромить ваше гнездо.... Вы тогда как-то подозрительно переглянулись.... Я было решил что вы отметили собственную удачу. ...Но эти беспорядки организовали вы?
— Скорее, — Она. Мы лишь внушили ей..., э-э-э..., некий образ мыслей.... Увы, мы не можем управлять ей напрямую.... Но она считает нас своими друзьями, союзниками..., а может лишь голосами в своей голове..., и обычно слушается.
— А как вы пробрались в Армию?
— Это было нетрудно.... Трудно было другое.... Знаешь, только теперь я осознал, какими же мы были глупцами раньше. Мы шли воевать с Империей, даже толком не выяснив, что она из себя представляет. Не разузнав ее сильных или слабых сторон. Не разведав обстановку.
Конечно, мы пытались собрать сведения. — Отправили лазутчика... Что-то нам порассказали горцы..., кое-что удалось выведать у имперских купцов на той стороне Гор. Допросы пленных легионеров тоже дали немало. Но все эти рассказы так и не нарисовали общей картины. Купцы знали только свою часть, легионеры свою, а горцы..., — ну ты сам можешь представить что говорили горцы об Империи. А наш человек..., он везде был чужим, и не смог понять и половины того что увидел. ...По всем этим рассказам, твоя Империя представлялась нам огромным несокрушимым монстром, исполином сделанным из стали и камня.... Куда чужаку опасно соваться даже с мирными намерениями. Все, и легионеры и купцы и горцы, говорили только о ее мощи и несокрушимости.... А оказалась.... Нет. Твоя Империя огромна и сильна. Но безнадежно стара, и у нее столько слабых мест....
— ...Ну, у кого не бывает слабых мест. — Заметил на это Аттий Бузма, воспользовавшись тем что Аракаск на некоторое время замолк. — Трупы твоих товарищей, яркое тому подтверждение. Не будь у них слабых мест, — мечи и стрелы отскакивали бы от их тел — Так как вы пробрались в Армию.... Опять Она?
— Ты ведь убьешь меня? Впрочем к смерти я готов.... Только прошу не надо ломать мою волю, и заколдовывать. Я все скажу и так. Но сдохнуть от ужаса, или безвольно убить себя по чужому приказу, для мага это позор!
— Ты не ответил.... Не хочешь чтобы я тебя заколдовывал, говори правду!
— Все очень просто. — После разговора с тобой, мы почти уже было отчаялись. Но тут Помнящему пришла в голову мысль, порасспросить еще кого-то. Кого-то не из пешек-легионеров, и знающих только про обороты товаров купцов, а одного из тех, кто реально обладал властью, и знает истинные тайны Империи.
— Вы обработали одного из этих сопливых мальчишек?
— Да. Некоего Кветония Вестора Линца, — он сидел в одном отдаленном селении. Завел себе горскую жену, и полностью ушел с головой в дела своей фактории и горской родни. Кажется он был полностью счастлив... Хотя почему был? — Наверное счастлив и сейчас.
— Представляю что рассказал вам этот сопляк!
— Он рассказал нам правду, — что Империя ветхая и слабая. Что она с каждым днем теряет свои силы, что раствор скрепляющий кирпичи здания Империи давно рассохся и она рассыпае.....
— ...Не продолжай. Я слушал подобные речи на протяжении нескольких лет. И знаю их наизусть.... Говорят что ругать Империю, — самое модное занятие у Благородной Молодежи на протяжении последней тысячи лет... Что ж, бедолага. Мне тебя почти жалко. Вы приложили столько усилий, но так и не поняли суть Империи. Вы привыкли иметь дело с маленькими царствами не крупнее Коллопа или Инда. Где все интриги "запрятаны" под коврик возле Трона Царя, а все тайны сложены в одном ларце. Империя состоит из тысяч подобных ковриков и ларцов. И думаю даже сам Мэр, не знает всех ее тайн. Но ты так и не рассказал про Армию....
— Этот, как ты говоришь мальчишка, рассказал нам о том где и кем, пишутся все указы и повеления Сената и Мэра. Мы обработали этих людей.... Смешно сказать, но их оказалось не больше сотни, а самых главных из них, итого, — десяток. Они как муравьишки, каждый знал только свое дело, и был предан этому делу до такой степени, что наверное умер бы на месте, если бы случайно сделал что-то не то.... Их даже никто не проверял. Мы взяли кое-кого из этих людей под контроль. И заставили писать нужные нам приказы и документы. В Армию наши люди попали как индские наемники — специалисты по баллистам.... Это наши самые сильные люди, они многому научились, когда два года назад воевали с вашими легионами в Горах.... Думаю ты уже ощутил их силу.... Говорят ты потерпел сокрушительное поражение?
— И не надейся. Таким дешевым приемом ты меня не проймешь. Будто я не знаю что ты уже посылал Зов своим людям в войсках, и наверняка знаешь правду. — Я вовремя почувствовал ваших людей и вывел войска из боя, на то время пока буду выяснять как вы тут оказались и чем можете мне навредить. ...Но для тебя это уже не важно.... А как это ваши люди умудряются быть специалистами по баллистам без баллист?
— В указе написано что баллисты будут построены позже. А пока, каждый наемник, приписывается к каждой второй тысяче, для наблюдения, и отработки взаимодействия....
— Хм... Какой бред! — Неужели Укар на это купился? Это он-то, который даже собственной тени не доверяет.
— На приказе стоят все высшие печати Империи, кроме Мэрской. Но ей никто не может воспользоваться до тех пор, пока Наследница не взойдет на Трон. Так что даже твой Укар, скрипел зубами, ругался, но был вынужден подчиниться.
— И сколько же вас тут? ...Не пытайся лгать.... Я это почувствую и превращу тебя в овощ!
— Нас было двадцать восемь.... Теперь двадцать три....
— Считая того, что я убил в битве?
-....Тогда двадцать два.
— Они все в Армии или в Городе остался еще кто-то из ваших?
— В Армии.
— ...Раньше я думал что для колдовства вам надо какое-то время.... Как это вы так быстро умудрились прикончить моих людей?
— Заряженные амулеты... — В голосе Аракаска послышалось удивление. — Разве ты не знаешь про них? В особенный камень Силы, заранее закладывается заклинание, и когда...
— Мне подобная кустарщина без надобности.... Много у вас подобных амулетов?
— Ну... Зависит от силы Мага.... Ведь хранящееся в нем заклинание все равно приходится поддерживать.... Самые сильные могут иметь с десяток.... Ну а обычно, — два-четыре.
— Так.... Это у тебе амулет? — Аттий Бузма, Посмотрев на своего пленника снял с его шеи какую-то безделушку, от которой уж очень сильно разило магией. — И что он может?
— ...Этот не для убийства. Он чтобы вылечить рану.
— Хм... Предусмотрительно. А где все твои "убийственные"?
— В сумке на поясе. ...Только они уже разряжены. Я использовал их все, чтобы убраться из Города.
-...Ну? И что мне с тобой дальше делать? ...Ладно, не отвечай. Итак ясно что не тебе тут советовать.... Но ты хочешь чтобы я тебя отпустил?
— В обмен на то что мы уберемся из Империи?
— Естественно. Если ты не понял, вы все равно уже проиграли. Я знаю про ваше присутствие всего три дня, а пятеро из вас уже мертвы, и шестой, ты сам, недалеко от этого. ...Ты что тебе лучше уговорить своих друзей убраться из Империи, пока я даю вам этот шанс?
— Ты великий обманщик Аттий Бузма!!! Иногда мне кажется что все твое колдовство строится на обмане.... Ты не изменяешь мир..., ты обманываешь его, навязывая свою волю.... — Если ты и правда так силен, как говоришь, — почему пытаешься с нами договориться, а не убьешь просто так?
— Потому, что пока я буду сражаться с вами, напрасно умрут тысячи людей.... Моих сограждан и будущих подданных.... А я не хочу напрасных смертей.... Так ты способен уговорить своих людей, поступить разумно?
-....Добиться своего или погибнуть! — Мы дали друг другу Слово. Я не смогу их уговорить.
— Да-да... Я помню про Слово Мага.... Нарушивший его рискует потерять свою силу.... Это конечно заблуждение.... Впрочем для вас дикарей, это возможно истинно.... Это мы имперцы умеем играть словами так, что.... А впрочем неважно. — Аттий Бузма задумался глядя на упрямое лицо Аракаска.... И решил зайти с другой стороны, снова круто "обманув" мир. — Но что вы ищете в Империи? — Спросил он у своего пленника.
— Силу и Знания! — Ответил тот, фанатично сверкая глазами.
— Ну, если вы уже поняли что мои россказни про Хранителей это чистое вранье, — Голос Аттия Бузмы звенел от убедительности, а лицо, — было олицетворением самой правды. — То должны понимать и то, что Знаний вы тут не найдете. А Силу..., все еще надеетесь получить тот Камень?
— Хотя бы... — Голос Аракаска зазвучал не слишком уверенно.
— Хорошо. Я позволю вам попробовать взять этот Камень. Но обещайте, что как только вы убедитесь что он для вас бесполезен, — навсегда забыть дорогу в Империю.
— Ты правда готов отдать нам Камень? — Аракаск усмехнулся весьма недоверчиво. — Мне трудно в это поверить!
— Дурень. — Устало буркнул Аттий Бузма. -Я Знаю, что для Вас он полностью бесполезен. — А затем, воспользовавшись сумбурным набором знаний, что вложил в него старый колдун, и конкретно той информацией "всплывшей" в его голове при слове "амулет", спросил. -...Вот этот твой амулет.... Ведь никто чужой не сможет им воспользоваться?
— Я Творил его на собственной Крови.... Если только мой сын, которого я обучу всем своим секретам..... Вот он возможно и сможет.
— Камень точно такой же амулет. Он Сотворен под особых людей, и под особую магию.... Вы не эти люди, и ваша магия тут бессильна. ...Пойми наконец, — вам просто не из-за чего драться с Империей.
-...И вот опять..., -почему я опять должен поверить тебе? Ты уже сумел обмануть нас однажды.... Ты сам признался только что, что даже Слово Мага для тебя легко преодолимо.
— Я же сказал. — Я дам вам возможность попробовать свои силы с этим камнем.... Но! — Сначала ты, прямо сейчас свяжешься со своими людьми, и велишь им больше не встревать в наши разборки. Потом мы пойдем Город, и там ты, прикажешь своим людям в Писчей Палате, написать приказ для Укара, отвести свои войска...., ну допустим на восток..., хотя в это он не поверит.... Ну да я придумаю по пути.
— Как я могу быть уверен что ты не лжешь?
— Никак. Я настолько превосхожу тебя во всем, что ты бессилен проверить говорю ли я правду, или как-то отомстить, если солгу. — Тебе просто придется мне поверить. ...Загляни себе в душу, и реши, — можно ли мне верить?!?! ...Кстати, если решишь что нет, — я тебя убью!
Вернуться в Город оказалось не так-то просто даже для Аттия Бузмы. ...Южные ворота оказались закрытыми. Вероятно после мятежа в кварталах шутов и шлюх, их решили пока не открывать..., так сказать во избежание! ...А может Ловчая Служба не стала облегчать задачу желающим сбежать от ее бдительного ока и длинных рук, и велела не открывать такой широкий выход для беглецов. ...Или их просто некому было открывать....
Но так или иначе, а пришлось идти вдоль стены, к восточным воротам.... Да еще и тащить при этом на себе раненного контрабандиста и Аракаска, который хоть и смог заживить свою рану, однако после этого еле передвигал ноги и время от времени терял сознание от жуткой слабости. Хорошо хоть, доспехи Гвардейца, одетые на Авгара, служили для этой странной компании состоящей из Гвардейца, троих вооруженных мечами и арбалетами купцов, (что было мягко говоря, было незаконно), и трех весьма темных личностей в оборванной и заляпанной кровью одежде, несущих раненного, — идеальным пропуском. Никто из встреченных ими патрулей легионеров, дозоров стражников или Ловчих групп, не осмелился подойти и спросить у Гвардейца,
, кто он такой, куда идет, и что это за люди его сопровождают....
К Восточным воротам Аттий Бузма со спутниками, подошел уже ближе к полудню. ...Они тоже оказались закрыты. Перед воротами стояла приличных размеров толпа, и очень недовольно гудела. Восточные ворота были одним из главных входов в Город для купцов, караванщиков, и окрестных селян, продающих в Городе плоды своих садов и огородов.... Авгару пришлось неоднократно гаркнуть, и даже лязгнуть мечом, прежде чем толпа расступилась, и пропустила странную компанию непосредственно к воротам. В огромных деревянных полотнах, из очень старого мореного дуба, вдруг приоткрылась едва заметная калиточка. Из нее выскочил десяток легионеров, оттеснивший щитами недовольную толпу, и пропустивший спутников внутрь.
-...Что происходит? — Начальственным тоном спросил Аттий Бузма у возглавляющего охрану ворот сотника, оглядывая происходящее с обратной стороны ворот. В паре сотен шагов от них, топталась и гудела еще одна толпа, раз в десять больше предыдущей, которую еле сдерживала примерно сотня легионеров.
Сотник с сомнением оглядел простые, запачканные грязью, кровью и пылью одежды спрашивающего, задумчиво глянул на Авгара, а потом видимо правильно оценив интонации "имеющего Власть", в голосе нашего героя, ответил. — В Городе бунт. Приказ никого не впускать и не выпускать!
— ...Кто отдал подобный приказ? — В голосе Аттия Бузмы, на сей раз послышались нотки откровенной злости.
— Не могу знать! — Сотник внезапно вытянулся во фрунт и отдал воинский салют, хлопнув себя ладонью по груди.
