К обеду стараниями Ятагана новый Кинжал уловил суть. Конечно, не освоил с налёта, но через раз начало получаться. Разумеется, наставник не мог посвятить ему одному слишком много времени, так что дальше поручил тренироваться самостоятельно. Подкрадываться незаметно к другим Кинжалам. Или к птицам. Ко всем, кого встретит по пути и не сочтёт слишком дерзким отвлечь.
Этим Клед и занялся после обеда. Формально он ещё на два дня был освобождён от полной нагрузки и дежурств по Ордену. Он начал с колтунков, но те были слишком беспокойными птичками, чтобы понять, улетают они сами по себе или из-за его приближения. Кинжал решил, что гнездившиеся в скалах шаквы — более надёжный индикатор и отправился на свой излюбленный утёс.
Однако там от упражнения "охота невидимки" его отвлекло море, как обычно завораживающее своим монотонным бегом и шумом. Ворон смотрел с утёса на тёмные волны и силился ощутить то, что чувствовал раньше, глядя на них. Пусть даже боль от потери любимой или печаль по погибшему другу. Или хотя бы ярость, терзавшую его на маяке. Но нет. Умом он понимал, что зрелище красивое и величественное, однако чувства оно совершенно не волновало.
Клед простоял так, наверное, минут двадцать, надеясь, что умеренно бушующая стихия расшевелит в нём что-то прежнее. Но в груди, словно в противовес беспокойным волнам, простёрся мёртвый покой безжизненной пустыни...
Впрочем, очнувшись от транса, в который Кинжал ушёл незаметно для себя, как и всякий раз раньше, он внезапно понял, что в голове всё же прояснилось, а в теле появилась лёгкость. Получается, море по-прежнему действовало на него, просто он этого не ощущал. Как мог бы не слышать глухой какой-нибудь бочки, катящейся на него со спины. Но она всё равно ударит, собьёт с ног, а при должном везении окажется полной вина или ронга.
Настроение слегка приподнялось. Всё-таки жутковато было лишаться привычных ориентиров, но если так надо для выполнения цели, а калекой он всё же не стал, просто променял одни чувства на другие, более совершенные... "Делай, что должен, и будь что будет!"
Эта цитата из Кодекса наконец-то вернула Ворона к насущной проблеме. Он сел на излюбленный камень, подстелив под зад орденский шарф и принялся разбираться: бросать ему вызов Мечу или нет?
Та реплика Колена заставила Кледа задуматься, с чего бы Ятагану желать сменить Меча? И почему самому не занять его место? Сколько-нибудь правдоподобных пояснений такой версии событий он не придумал, и вынужден был рассмотреть вероятность того, что наставник, наоборот, действует по указке главы Ордена, как его доверенное лицо.
И это возвращало к неприятной догадке о том, что всё решили за него. С подачи ли утратившего чувство собственного "я" Армата или самой богини Смерти, истощившей ресурс своего ставленника — по сути неважно.
В любом случае стоило сразу рассматривать самый худший вариант: что Тёмная Мать хочет сделать своим "хедивегом" его. Кледа не на шутку беспокоило такое совпадение их стремлений, учитывая, что он собирался играть против неё.
Получалось, что либо эти порывы изначально были внушены извне, либо кто-то из них чего-то не учёл.
В принципе, Ворон имел представление о том, как проявляется влияние богини Смерти, хотя бы по тем же отношениям с Петрой, которые развивались словно бы помимо его воли. Там шла игра на его собственных страстях. Но в данном случае ничего подобного он за собой не замечал. Наоборот, план его был достаточно взвешен, хоть и не вызывал воодушевления...
Ну, кстати, да. С Петрой он каждый раз поддавался слабости. Пока не нашёл вескую причину ей противостоять. А здесь, наоборот, ему совершенно не хотелось командовать этой огромной организацией, но он понимал, что надо. Что это единственный способ обезопасить Меч Кернуна от недобрых рук. И возможно, вырвать из-под власти Тьмы не одно поколение будущих воспитанников Ордена.
Отец говорил: "Долг всегда неприятен, но необходим. Удовольствие всегда приятно, но совершенно необязательно. Настоящий человек чести всегда выбирает первое перед вторым". И это во многом перекликалось с Кодексом Воинов Смерти. Разве что там не было ни единого плохого слова об удовольствиях. Наверняка, Тёмная Мать, если уж она так любит действовать через похоть, взяла какие-нибудь изречения древних или заморских мудрецов и удалила оттуда всё "лишнее" с её точки зрения.
Хотя, справедливости ради, он сам оказался не чужд удовольствий, типичных для рангов повыше. Как ни стыдился в юности, а под конец и сам стал практически насиловать Отступниц. Конечно, с их согласия и даже большого желания... Которое опять-таки обусловлено лишь посвящением, создающим порочный круг слива Воинами Смертной тени в ненасытную утробу Тёмной Матери. Но Клед наверняка сможет без этого обойтись, если сломать сам порядок, разрушить эту чёртову Арку.
Кстати, появление Меча Кернуна в руках образа Ворона-главы Ордена, свидетельствовало о том, что богине и так всё прекрасно известно от его целях. А даже если и не было до этого, то теперь-то уж точно. Но присутствовала в этом и хорошая сторона: больше нет необходимости скрывать этот образ, остерегаться прибегать к нему в случае нужды. Правда, пока такой нужды не было...
Или была? Клед призвал образ божественного оружия, представив, что сжимает его рукоять обеими руками и прислоняется к клинку лбом. Моля о большей ясности: какую игру затеяла Смерть?
И снова — ни былого окрыления, ни душевного подъёма, обычно наполнявших Ворона от одного воспоминания о реликвии. Неужели он навсегда лишился связи с ней, применив её образ в Арке Смерти?..
Но нет. Вдруг вся картина, вокруг да около разрозненных кусочков которой Клед ходил последнее время, сложилась в простую и понятную схему. Даже стыдно стало, что он сразу не понял!
Тёмная Мать действительно хочет поставить Лориндена, Хранителя Меча Кернуна, на должность главы своего Ордена, с этим самым волшебным клинком в руках. Почему-то для неё это важно. Она надеется или даже уверена, что настолько подчинит Кледа, искорёжит его душу, извратит его суть, что он станет похожим на того Меча Смерти в Арке, который убил свою любимую. А сам он в свою очередь надеется одолеть все соблазны и разрушить или, точнее, выхолостить эту страшную организацию. Которая и в самом деле извращает, корёжит и подчиняет сотни, даже тысячи людей...
Вопрос лишь в том, кто из них окажется прав? Он или богиня Смерти? Вот с кем предстоит главная схватка, а вовсе не с Арматом. То есть, за церемониальный поединок можно вообще не волноваться. Ну, разве что для порядка. Всё-таки представление для публики небывалое — глава Ордена не менялся более двадцати лет!
Хотя, он может и ошибаться. Возможно, Колен учит его лишь для решающего сражения, Меч Смерти будет защищать свой пост изо всех сил, а Тёмная Мать вовсе не лишит его своих Даров. Она ведь любит состязания, судя по всем порядкам в Ордене. И возможно, ей нужен вовсе не Лоринден, а сильнейший. В Вороне же она лишь разглядела больший потенциал, чем у Армата. Который и проявился в том жутком образе. Жутком, но правдивом — Клед действительно способен стать таким. А значит, может победить и без всяких поддавков. Если не будет сомневаться в себе.
Но тогда придётся командовать всем Орденом в предстоящей войне. И выиграть её. При этом всё равно каким-то образом лично отбив Меч Кернуна, потому что количеством против этой штуки не взять. То есть, на одну сверхзадачу больше. Так есть ли смысл? К тому же, это лишь отодвигает самое страшное испытание на ступеньку вверх, до которой всё равно придётся дойти.
А вот удастся ли Кледу превозмочь ту Тьму, которая уже давно и беспрестанно отравляет его душу, с самого момента Наречения... И будет ли вообще у той борьбы конец, или ему придётся держаться вечно, как какому-то сыну богов из "Легенд", которого заточили в пещеру, где на него постоянно капает яд, и не умирает он лишь потому, что возлюбленная собирает отраву в чашу, позволяя ему отдохнуть.
Вот только будет ли с ним айланна, чтобы спасти? И если будет, не сотворит ли он с ней тех ужасов, которые видел в Арке? Нет, в такое, конечно, не верилось. Но что, если тот образ был иносказательным? С неё ведь станется попытаться. И он не сможет отказаться от помощи. А она за это поплатится, как любая обычная женщина.
Ведь будучи Когтем он думал, что не станет сливать Тьму в Отступниц. Но тогда он не представлял, как она давит. И что если не избавиться от неё, то можно сойти с ума. Тем более, они её так жаждали... А в ранге Меча Смерти этой Тьмы будет намного больше. И каким он станет тогда? Уже ясно, что ещё более злым, бесчувственным и властным. Мог ли он представить себе ещё год назад, что будет гонять подчинённых? А два года назад — что убьёт человека просто за подлость натуры, как Кабана? Что, если после ещё парочки приобщений он совсем забудет себя? Если оказавшись на месте главы Ордена, просто не сможет вести себя иначе, чем двойник из Арки? Не сможет даже разорвать порочный круг по какой-то веской причине, пока неизвестной? Всё-таки, богиня Тёмная Мать или нет, она наделяет их небывалыми для человека способностями, а значит, точно могущественное существо. Вдруг, став Мечом, он просто не сможет ей противостоять? Вот это, пожалуй, страшнее смерти. Алрина была права...
Мысли остановились. Море гипнотизировало. Воображаемый Меч Кернуна открывал малопонятные связи, и все, как одна, не сулили ничего хорошего. Ни один путь не был лёгким, не вёл к счастью, но откуда-то в этот момент Клед знал, что и не за счастьем родился.
И вдруг призрачное видение гобелена судьбы растаяло от звона колокола, призывавшего к ужину. Ворон и не заметил, что смерклось, а сам он закоченел. Подхватил шарф, закутал шею, растёр руки и рванул в столовую бегом, чтобы согреться.
За ужином товарищи что-то рассказывали, потом было вечернее причащение, которое Кинжал отбубнил на автомате, нимало не стесняясь. И уже по дороге в казармы понял, что не будет вызывать Армата на поединок сейчас. А может, и вообще. Всё-таки риск стать таким, каким он увидел себя в Арке, слишком велик. Может быть, отыщется другой способ. Например, можно сбежать с Мечом Кернуна куда-нибудь за горы, уйти в пустыню Тропой Войны... Эх, спросить бы у Саната совета! Может быть, повезёт хотя бы встретить волшебника, и тот подскажет правильный путь. А пока не припекло, не стоит соваться в пекло. Всё-таки, прежнее решение было правильным: сначала добыть реликвию, а потом разобраться с остальным.
На том камень с души его спал, и Клед уснул крепким сном без сновидений, не дождавшись отбоя.
Интерлюдия 7.
Мара-искусительница
Мара нервничала. Эти чёртовы связи между Стражами уже столько раз норовили перевернуть кропотливо построенную ладью её планов! Когда притяжение перевесило всю ярость и подозрительность, которые она так старательно внушала своему Наречённому, казалось, что всё пошло прахом.
Но терпение в очередной раз окупилось. Там, где не справились её интриги, дело довершили собственные кармические узлы этих голубков. И он снова выбрал не то, что дало бы им обоим иммунитет от её влияния! Мара в этот момент испытала своеобразный оргазм, излившийся на изнанку мира триумфальным смехом: кажется, они способны наступать на эти грабли вечно!
И всё шло просто прекрасно: Страж вернулся к своей богине и прошёл посвящение! Даже два! Мара использовала этот шанс по полной. Ловко подцепила Стража на остатки властолюбия с его королевской жизни. Тщательно раздула еле тлеющие искры. Дала почувствовать сладость подчинения себе подобных — и в строю, и в утехах...
Но увы! Его чёртова рефлексия на этот раз сыграла против неё. Рыбка сорвалась с крючка. И теперь не выйдет одним махом объединить Орден с кочевниками после сбора жатвы. Хорошо, что основной план подразумевал поэтапность и мог вообще без Стража обойтись.
Впрочем, дело, конечно, не проиграно, только отсрочено. Просто нужно ещё разок качнуть маятник. Дать ему покомандовать уже в настоящей битве. Если он выживет в этой войне, Смертной Тени на нём будет хоть отбавляй, и костерок разгорится поярче.
Главное, чтобы Армат вовремя перехватил Меч Кернуна. И тогда у малька не останется выбора, кроме как брать власть в свои руки. А там уже она возьмёт его разум в свои.
Да, ярости, похоти и безжалостности к тому моменту в нём должно накопиться достаточно, чтобы маятник соскочил со своей оси в нужную ей сторону.
Смешные планы Стража по выводу ордена из-под её руки Мара вообще не воспринимала всерьёз. Он ведь сильно недооценивал власть страстей над собой. Которой весьма неплохо поддавался теперь, когда подрос. Так что пусть тешит себя иллюзиями пока что. Раз уж они играют ей на руку.
Хотя в Арке был опасный момент, когда будущий Кинжал превозмог противников силой любви. И даже осознал, что она противоположна страху. Но её стараниями не заострил на этом внимания и, кажется, даже забыл, что именно ему помогло. А на войне будет достаточно крови, чтобы ещё надёжнее отшибить память о светлом.
Лишь бы старый хрыч не вмешался. Хотя раскрученный маховик уже не остановить речами, а на большее он не решится.
Вот со Стражницей дело обстояло совсем плохо — она совершенно вышла из-под её влияния. А ведь такая была чудесная почва для всходов семян ненависти, посеянных всеми её потерями, сразу после того, как её бросил возлюбленный! Но тут Волхв успел...
Тем не менее, малышка собирается вернуться к Морене. Глупышка. Снова лезет в пасть к дракону. Значит, тоже рано списывать её со счетов. Будет ещё возможность поиспытывать эту новую веру в себя. А даже если не поддастся, легче будет устранить. Чтобы хоть Стража окончательно подтолкнуть к себе в объятия.
Самое тонкое место в этой части плана теперь — сохранить и волков и овец. То есть, по возможности поставить во главе Ордена Смерти Стража, а над ним утвердить власть своей аватары, как живого воплощения Богини. Разумеется для начала Морене придётся сдаться в плен, потом стать трофейной наложницей. Но это лишь путь в стан врага, где её искусство соблазнения и разжигания страстей выкует из подручного материала и нормального властителя с железной рукой вместо этого союзного непотребства, которое отыграло свою роль, достаточно ослабив страну, чтобы безнаказанно обгрызать пирог по краям, пока не назрел большой конфликт, и достойную Империю, которая будет вести войны и снабжать Мару обильной пищей ещё долго.
Всё, что можно для этого сделать — дать обоим сторонам решающей схватки приказ брать главного противника живьём. Но хаос войны, хоть и производит много нужной энергии, может смешать все планы. Кроме главного, который в её получении и состоит. Последующая подкормка — лишь побочный бонус. Нет — так нет. Тогда империю можно внушить и кому-нибудь другому, даже без помощи аватары. В мире людей всегда найдётся глупец, алчущий неограниченной власти и несметных богатств.
Впрочем, Мара в любом случае получит и душу Стража, и мощности для портала в мир валлов. Что это, если не успех? Даже Девлону придётся согласиться. И тогда можно будет переходить к следующему этапу, непосредственно ведущему к очередному Карандару. С козырями в виде Доспехов на руках.
