— Будем заниматься альпинизмом. — Иванов высунулся из под плащ-палатки, пошарил вокруг взглядом. Через две минуты вокруг собрались командиры звеньев и групп. Не останавливаясь, Иванов начал излагать короткую информацию. — Разведка донесла, что впереди крутой спуск. Распорядитесь приготовить альпинистское снаряжение. Ваша группа, сержант, пойдёт первой, блокируйте район внизу, выставьте из прибывающих людей караулы и оцепление. Потом начнем переброску основной части.
— Есть. Разрешите выполнять?
— Всем — вольно. Выполняйте.
— Отряд — стой. Выставить караулы и секреты. Приготовиться к спуску. — обогнавший основную часть отряда вместе с дальней разведкой-секретом, полковник Иванов уже несколько минут ходил у самого края обрыва. Данные разведки были точными — обрыв глубиной метров шестьдесят блокировал продвижение к новому лесному массиву, спасительному для столь большого отряда. — Группе разведки — вниз.
— Есть, командир. — десантники сбросили вниз тросы и заскользили по ним в темноту.
— Группа разведки на месте. Район прикрыт.
— Подождём две минуты. Давайте на спуск группу авангарда. Надо усилить внизу караулы. Пятеро не справятся.
— Есть. — очередная группа офицеров и сержантов нырнула за край обрыва.
— Авангард на месте. Все в порядке.
— Вперёд. Часть оборудования...
— Есть. — офицеры закрепили в сетках комплекты ранцев с приборами и оружием и стали осторожно и быстро опускать их вниз. — Приняли внизу, прошли нормально.
— Контрольную группу техников — вниз.
— Есть. — восемь человек технологической поддержки нырнули за урез обрыва.
— Техники на месте. В порядке.
— Группу безопасности — вниз. Три человека командирской.
— Есть. — тройка офицеров-управленцев спрыгнула с обрыва и тросы натянулись.
— Внизу, в порядке.
— Теперь — женщин... Командиры, прошу вас... Коллеги, закрепите по два троса и поаккуратнее...
— Есть, командир. — офицеры помогли женщинам облачиться в ременные гамаки и стали осторожно распускать бухты тросов. — Две минуты, командир.
— Хорошо. Полковник Иванова, давайте со своими вниз.
— Я...
— Без разговоров. Вниз...— на этот раз Иванов не выделил жену из числа остальных женщин-офицеров и Виктория восприняла это благосклонно, отнеся такую вольность на счет боевой обстановки.
— Есть. — Виктория натянула ремни и прыгнула за урез обрыва. За ней заскользили её коллеги.
— Группа управления и группа навигации внизу. Разрешите основные силы?
— Разрешаю. Размотайте все, что можно, нам нужно поторапливаться.
— Тросов и так предостаточно...
— Всё равно. Поставьте дополнительные и предупредите о пути отхода разведку и охранение с секретами. Оставьте им удаляемые тросы...
— Есть.
С обрыва Александр ушёл последним. Его радовало, что спуск прошел без происшествий. Внизу ему помогли освободиться от ремней и отряд довольно быстро скрылся под спасительной сенью деревьев...
— Дальнейшая задача отряда...
— Два с половиной часа марш-броска, получасовой привал и бросок к развалинам старой крепости. Надо пошуровать в подземельях...
— Но...
— Есть данные о наличии там чаши передатчика, не включённого в Регистры. Просьба Академии — проверить и уничтожить, если найдём...
— Тогда понятно...— подполковник Харитонов ушел назад, чтобы ознакомить с задачей профильные группы.
— Товарищ командир... Саша, ты запретил участвовать в работе в подземельях нашей группе и своим командирам-женщинам...— к нему снова подошла Виктория.
— Вам достаточно будет работы на поверхности. Мы будем у развалин за час до рассвета, вам нужно прикрыть район всевозможной маскировкой, чтобы нам не помешали до тех пор, пока мы основательнейшим образом не проверим эти лабиринты...
— Но там...
— Викта, я всё понимаю, но нам будет спокойнее, если вы будете наверху. Иначе наше продвижение по лабиринтам будет слишком долгим... Мы же не сможем дать нужный темп и поставим задачу на грань срыва... С вами останется десант и наша группа прикрытия...
— Т-а-а-к... — недовольный тон Виктории впервые за время похода прорезался в её голосе. — Всю охрану ты оставляешь нам? А сам лезешь в пекло без десанта? Саша, я тебя не узнаю.
— Именно так. Несколько минут назад радиоперехват дал подозрительную активность на нашем маршруте. Шум наблюдается пока далеко позади, но не дай бог нам сели на хвост...— ответил Александр.
— Ты полагаешь... — спросила Виктория.
— Пока что предполагаю, что нам следует поторапливаться и принять меры предосторожности по плану "кокон". Если помнишь, он запрещает ваше участие в мероприятиях вне отряда...— резюмировал командир.
— Но ты отправишь туда почти тридцать человек... — отпарировала Иванова.
— Хочешь сказать: и идешь сам... — нашёлся Александр.
— Именно. — подхватила Виктория.
— А во время атаки мне тоже прикажешь отсиживаться на КП? — саркастически улыбаясь, Александр изобразил на лице испуг. Но Виктория шутки не приняла:
— Я такого не говорила... Но мне же предстоит убеждать своих...
— Викта, у тебя просто дар убеждения... Я же не смогу сделать всё возможное, если начну сейчас заниматься уговорами. Не время и не место мне проявлять свое не такое уж и убойно — проницательное красноречие. Прошу тебя, объясни своим коллегам все сама... Мои коллеги-женщины уже всё знают, они тоже остаются и сделают свою часть, но ты командуешь группой астронавигаторов и тебе здесь — первая скрипка...
— Ладно, Саша, только потому, что дал мне разобраться с антенной ДКС, я отпускаю тебя в эту авантюру...
— Кстати об антенне... Почему ты прыгала без страховки с полной сорокапятикилограммовой выкладкой с пятнадцатиметровой стены? Трудно было спуститься цивилизованным путем? По тросу?
— Саша, я — такой же офицер, как и ты... И ты меня не заставишь отсиживаться на КП, пока мои коллеги, твои коллеги, или ты сам рискуете головой, шеей и всем остальным...
— Викта... Ты снова заставляешь меня напоминать, что ты — не просто офицер...
— Знаю, но служба — и для меня служба. Хорошо. Я поговорю со своими. — Виктория отстала от стремительно шагавшего Александра.
— Отряд... Медленный шаг, осмотреться, усилить внимание. Подходим к пределам района старой крепости. Разведке — вперёд и в стороны. — Иванов снова накрылся пологом, подсвечивая фонариком изучал карту. — Как всегда — не очень точная... Что-ж, будем уточнять ножками. — Он высунул из полога голову и пробежав внимательным взглядом по людям, собрал командиров. — Приготовьтесь к делению отряда. Наверху остаются охрана, десант и все женщины — командиры и астронавигаторы. Двадцать восемь добровольцев прошу прибыть ко мне через пятнадцать минут. Разведка скоро даст место для лагеря, будем думать...
— Есть, командир...
— Командир — место лагеря — полтора километра на северо-восток. На восточной оконечности укреплений крепости. Там лесистее и можно занять оборону по полной схеме. — подошёл один из разведчиков.
— Отправьте туда инженерную разведку. Пять человек с тремя десантниками. Пусть подтвердят. Мы застрянем здесь на целый день и нам не нужны неожиданности и неприятности. — ответил Иванов, проследив за указкой разведчика, прошелестевшей по пластику карты.
— Есть. Через полчаса данные будут у вас. — ответил Туманян, так же принявший участие в изучении данных разведки.
Потянулись минуты ожидания. Отряд входил в пределы старой полуразрушенной крепости. В былые времена здесь были старые выработки, так что следовало проверить множество тоннелей.
— Туманов.
— Здесь, командир.
— Что у нас есть по данному району?
— Натуральная каша, командир. Нет ни одной мало-мальски точной карты не только подземелий, но и надземных укреплений... Одни обрывки.
— Всё равно. Собирайте группу планирования, предупредите людей о плане "кокон", подготовьте все без исключения документы и будем думать.
— Есть.
Собравшиеся вокруг командира офицеры вполголоса обсуждали детали предстоящей стоянки. Обрывки картографической информации на листах пластика переходили из рук в руки.
— А если разбиться по пятёркам? Троек будет маловато. — спросил один из офицеров.
— Хорошо. Но... — осторожно сбавил оптимизм коллеги Иванов.
— Добровольцев предостаточно. Есть вторая волна...— Туманов подал Александру списки. — Всё сделано.
— Хорошо. Тогда — парные секреты закрывают район, за ними — охранение и контрольные пикеты, потом — основные силы. Лагерь прикроем маскировкой по полному плану и сможем через полчаса отправиться на поиски этой милой чашки...
— Командир, дамы настаивают...
— Нет и нет. В подземельях нашим дамам делать нечего. Или мы вынуждены будем замедлить темп.
— Но...
— Куравлев, вы психолог, поясните ситуацию нашим коллегам. — Александр постарался убрать недовольство из голоса и его приказ прозвучал спокойно и буднично.
— Хорошо. — старший лейтенант управления ушёл в сторону, к основной колонне.
— А мы с вами займёмся оперативным планированием. — Александр взял из рук подошедшего сержанта данные разведки. — Вот у нас имеется такой милый райончик...
Лагерь утонул в листве и ветвях. Ни сверху, ни с боков нельзя было заметить никаких отличий от естественного ландшафта. Под защитой многослойной маскировки офицеры и сержанты готовились к путешествию в пять штолен, обнаруженных технологической разведкой полчаса назад. Остававшиеся наверху усиливали маскировку и охрану района.
— Всё, коллеги, скоро рассвет, у нас на всё про всё два с половиной часа. Первым трём пятёркам — вперед. Стрелять только в самом крайнем случае.
— Есть.
— Идёмте, коллеги. — Иванов отметил, как члены первых пятёрок скрылись в зевах штолен и вскочил на ноги, беря бластер наизготовку. — Вперед...
Прошло два часа, но ни одна из пятёрок ещё не выходила на поверхность. Технологическая, визуальная и инструментальная разведки действительно отметили активность "хвоста" в опасной близости от района и Виктория отдала указание своим коллегам заступить в секреты и охранение несмотря на неудовольствие мужской части отряда. Не подчинённые ей женщины-командиры уже давно находились в цепи охранения.
— Полковник, хвост в полутора километрах. Пятнадцать человек. Класс подготовки — "тени"...— сержант десанта, отвечавший за охрану дальних подступов подполз к уютно расположившейся в лощинке Ивановой.
— Ясно. — Виктория очнулась от напряжённого созерцания ландшафта в стереотрубу ночного видения. — Колокольцева.
— Есть, командир. — майор астронавигации Колокольцева осторожно подняла голову от веточной подушки.
— Группе блокирования — квадрат четыре, группе отвлечения — пятнадцать, моя группа пойдёт им в тыл. Загоним...
— Какая методика? — спросил сержант.
— Отключение. На наших — Виктория сделала на этом слове заметное для женщин ударение и продолжила, — шесть с половиной часов с потерей ориентации во времени.
— Ясно. Предстоит работка. — сержант десанта довольно улыбнулся. — но...
— Нет и нет. Нападать будем с тыла. Это отвлечёт и дезориентирует их. А вы, Роман, со своими людьми надёжно блокируйте им пути отступления и путь к отряду.
— Хорошо, полковник. — сержант ползком направился к своим. Виктория приникла к окулярам стереотрубы. Мощная оптика с компьютерной поддержкой позволила отчётливо видеть фигуры, кравшиеся на приличном удалении к передовой линии заслона.
— Коллеги, быстро в хвост. Квадрат четыре-пятнадцать. — Виктория ползком добралась до линии охранения и несколькими легкими толчками пробудила своих девчат-астронавигаторов от чуткого созерцания ландшафта и экранов. — Мы всё же кошки, нам пришла пора поцарапаться и покусаться... Не уступите десанту...
— Ладно, Вита. — девушки напряглись, но не вскочили на ноги, чтобы не нарушить картину маскировки. — Поцарапаемся. Отключать?
— На наших "шесть с половиной" часов с потерей ориентации во времени и в пространстве. Не давайте десанту и охране опередить вас. Вырубить всех пятнадцать. Не забудьте о резерве, повнимательнее глядите по сторонам. Могут быть арьегардные звенья... Не давать опомниться ни на долю секунды...
— Есть. Вы с нами?
— А то как же. Горю желанием размяться. Пошли ползком, коллеги. — Виктория улыбнулась, стремясь показать, что ничего особенного не будет — простая тренировочная операция десантного профиля.
Ни группа охраны, ни десант не смогли понять, что произошло всего лишь через четверть часа, в ту секунду, когда отвлекающая группа десанта встала перед преследователями во весь рост. Возникший сзади преследователей вихрь тел просто перемолол всю группу незваных гостей. Недвижимые парализованные тела незадачливых визитёров валялись среди деревьев в самых живописных позах. Связного, попытавшегося в ходе почти беззвучной драки уйти к своим, обозлённые внезапной безработностью десантники тут же поймали и почти бегом привели на соседнюю поляну, где уже собирались участвовавшие в операции астронавигаторы и командиры.
— Коллеги, поставьте его у сосенки, пусть оклемается. И не спускайте с него глаз. — Виктория взяла управление лагерем на себя и ей никто не перечил. — Девчата, вы привели себя в порядок?
— Да, командир.
— Отдыхайте. Теперь я поработаю. — она неспешно подошла к пленному сержанту и заглянула ему прямо в глаза. — Номер и название части? Ваш личный номер? Задача группы?
— Да...
— Ругаться — не советую. Пантеры близко. Мигну — котлету из тебя сделают. — отрезала посуровевшая Виктория. Звёзды на её полевых погонах налились резким темно-зеленым цветом. — Повторяю вопросы: часть, личный номер и задача группы?
Десантник рванулся, но пятеро членов группы охраны были начеку и прижали его к стволу.
— Не раздражай леди-полковника, обормот...— миролюбиво заметил один из охранников. — ответь на несколько вопросов и присоединяйся к своим.
— Ничего я вам не скажу...— десантник отвел взгляд в серевшее перед рассветом небо.
— Собственно говоря, мне твой рот уже не требуется. Всё, что мне надо, я уже узнала. — Виктория потрясла перед лицом пленного планшеткой...— И это — профессионалы группы "теней"?! Всё пишете, как писари... — она потеряла к пленному всякий интерес и вознамерилась уйти.
— Ты...— десантник рванулся, чтобы ударить повернувшуюся к нему спиной и уже сделавшую несколько нешироких шагов прочь Викторию, но та в эффектном и моментальном повороте достала его висок каблуком своего десантного сапога и сержант тотчас же свалился мешком на траву. Подошва сапога просвистела в сантиметре от носа бросившегося на выручку Виктории десантника, пытавшегося схватить пленного за рукав комбинезона и не дать ему провести блокирующий приём. Нежданный помощник даже не успел испугаться.
— Доставить его к своим? — очнувшись от краткого потрясения увиденным, старший группы охраны уважительно посмотрел на Викторию, уже успокоившую немного участившееся дыхание. Он впервые видел, чтобы полковник астронавигации столь профессионально лишала всякой возможности сопротивляться не кого — нибудь из гражданских, а человека, в форматке служебной классности которого стояла мрачная устрашающая формулировка: "Тень".
