Юкими сжимала сумку, пока они не заткнулись.
Она прислушивалась к гулу двигателей дирижабля. Теперь, когда воздух снаружи был намного холоднее и разреженнее, чем внутри купола Шалбатаны, это был другой звук. Из школы она знала, что когда-то, до того как начались перемены, воздух был еще разреженнее. Но этого все равно было недостаточно, чтобы надолго сохранить кому-либо жизнь.
Однако в грузовом отсеке было достаточно воздуха, чтобы продержаться в пути.
По крайней мере, так всегда говорила Ширин, а Ширин никогда ни в чем не лгала. Так ли это?
— Думаю, что-то происходит, — сказала Юкими компаньону.
— Мы меняем курс.
Они летели высоко и ровно уже восемь часов, а Марс раскинулся внизу во всей своей дикой тоске, во всей своей бесконечной ржаво-красной монотонности. Взрослые всегда говорили о том, что на планете и так уже слишком много людей, но, насколько могла судить Юкими, между теплыми, влажными пузырями поселений все еще оставалось много пустого пространства. С тех пор как они улетели, здесь было очень мало признаков цивилизации, кроме бледных, прямых, как стрела, следов случайной дороги или трубопровода. Ее считая озера, которые были созданы дождем, а дождь был создан людьми, но озера, по мнению Юкими, не были цивилизацией. Как кто-то мог подумать, что этот мир переполнен или даже начинает переполняться, было выше ее понимания.
Юкими закрыла книгу и, напрягшись, снова посмотрела в иллюминатор. Трудно было сказать наверняка, но земля казалась ближе, чем была весь день. Не похоже, что они находились где-то рядом с куполом. Это имело смысл, потому что за то время, пока она была в воздухе, дирижабль никак не мог долететь до Викингвилля, не говоря уже о том, чтобы оказаться еще дальше.
— Это хороший знак, — продолжила она. — Так и должно быть. Кто-то, должно быть, догадался о том, что я сделала, и теперь отозвал дирижабль. Возможно, они даже связались с тобой, Ширин. Ты рассказала бы им о нашей игре, о том, как легко мне было бы сбежать. У меня сейчас будут большие неприятности, но я всегда знала, что рано или поздно это случится. По крайней мере, я бы высказала свою точку зрения.
Кому-то это обойдется в кругленькую сумму, — подумала Юкими. Она представила, как сейчас ее отец качает головой от стыда, который она навлекла на него своими выходками. Выставляя его в невыгодном свете перед богатыми друзьями, такими как дядя Отто. Что ж, если этого было достаточно, чтобы достучаться до родителей, пусть так и будет.
Но по мере того, как дирижабль снижался, ее уверенность улетучивалась. Казалось, он не разворачивался и не спешил продолжить свое путешествие. Шум двигателя сменился медлительным урчанием, достаточным, чтобы удерживать курс против ветра.
Что происходит?
Она снова выглянула в иллюминатор, изо всех сил стараясь заглянуть вниз, и, да, под ними что-то было. Это был не пузырь, подобный тому, что окружал Шалбатану, и даже не одно из тех поселений, которые были построены прямо на земле, без защиты от атмосферы. Это была машина, огромный, металлически-зеленый, похожий на жука гигант, медленно ползущий по поверхности. Он был больше, чем дирижабль, больше любого движущегося объекта, который она когда-либо видела собственными глазами. Машина была длиной с городской квартал и шириной с парк Сагана. У нее было восемь прочных колес, каждое из которых было достаточно большим, чтобы проехать не только по ее дому, но и по всему жилому комплексу. И хотя казалось, что он ползет, это была всего лишь иллюзия, вызванная его размерами. Вероятно, он двигался быстрее, чем она могла бежать.
— Я вижу Скейпера, — сказала она книге. — Во всяком случае, я так думаю. Одного из тех старых роботов для терраформирования. — Она открыла компаньона и повернула его к иллюминатору вниз, чтобы он разглядел огромную машину с двумя рядами труб, расположенных вдоль ее задней части и слегка отклоненных назад, как дымовые трубы на океанском лайнере. — Я не думала, что их сейчас много осталось. Не думаю, что они на самом деле чем-то занимаются; просто их закрытие доставляет слишком много хлопот.
Но, хоть убей, она не могла представить, почему дирижабль сейчас опускается на встречу со Скейпером. Как именно это поможет ей быстрее добраться домой?
— Я не уверена насчет этого, — сказала она компаньону и тихо закрыла его.
Через иллюминатор она могла видеть, как дирижабль опускается между двумя рядами вентиляционных труб. Они были черными, как сажа, и почти отвесными, высотой с самые высокие здания в Шалбатана-Сити. Дирижабль резко остановился, грузовые контейнеры заскрипели в своих креплениях, а затем в быстрой последовательности раздалась серия ударов, как будто на место встали удерживающие устройства. Шум моторов затих, оставив после себя лишь отдаленный гул, доносившийся с пола. Это был звук двигателя, слышимый в грузовом отсеке.
В течение долгих минут ничего не происходило.
Юкими была уже совсем не в себе, она совсем не была уверена, что это рандеву как-то связано с ее спасением. Остановка на спине Скейпера — в километрах от любого места — не входила в ее планы. Она всегда считала, что дирижабли летят из пункта А в пункт Б как можно быстрее. Никто никогда не упоминал о том, что они совершают такого рода обходные маневры.
— Ничего подобного не случилось бы больше нигде в Солнечной системе, — сказала она себе. Марс был единственным местом, где девочка могла сбежать из дома и остаться незамеченной. Повсюду в мире расширение было настолько плотным, настолько всепроникающим, что было невозможно совершить что-либо противозаконное без того, чтобы кто-то не узнал об этом более или менее мгновенно. Вы не могли спрятаться внутри вещей. Вы не могли заблудиться.
Марс был другим, как все любили говорить. Марс представлял собой зону с ограниченным пространством. Расширение было намеренно разрежено, и это означало, что люди должны были сами отвечать за свои действия. На Марсе можно было попасть в беду. Легко.
Юкими расхаживала взад-вперед, размышляя, что делать, и в ее голове проносились всевозможные непрактичные идеи, когда грузовой люк начал открываться. Она сделала глубокий вдох, как будто это могло ей помочь. Но, если не считать легкого ветерка, давление не уменьшилось. Когда яркий голубой свет пробился сквозь расширяющиеся щели в дверях, она скользнула обратно в тень, спрятавшись между двумя грузовыми контейнерами. Положила компаньона обратно в сумку и надеялась, что никто из них не издаст ни звука. Она очень хотела, чтобы ее обнаружили, но в то же время очень хотела, чтобы ее не обнаружили.
Долгое время ничего не происходило. Все, что она слышала, — это слабые механические звуки вдалеке и продолжающееся жужжание Скейпера. Теперь она заметила очень легкое колебание в их движении, когда колоссальная машина двигалась на своих колесах по местности.
Затем она услышала, как приближается что-то. Шум был настойчивым, ритмичным, с хрипами, и сопровождался тяжелым шарканьем. Юкими напряглась и отодвинулась еще дальше, но не настолько, чтобы не видеть двери грузового отсека. С мучительной медлительностью нечто ужасное поднималось по трапу. Это был монстр.
На фоне голубого света появился силуэт, огромный и выпуклый, похожий на человека, но раздутый до невероятных пропорций, с головой не более чем выпуклостью между широкими, как у огра, плечами. Страх Юкими перерос в очень точный вид ужаса. Она никогда раньше не видела ничего подобного. Фигура шагнула в отсек, и наконец-то она разглядела ее как следует. На ней были доспехи, но доспехи были поцарапаны, покрыты коростой и заржавели, а отдельные их части не подходили друг другу. По всему этому бесформенному сооружению тянулись трубы и кабели, из сочленений которых вырывались струйки пара. Зеленая жидкость сочилась из одного колена. На том месте, где должна была быть голова, был низкий бронзовый купол, покрытый жиром и грязью, и вообще ничего, что могло бы сойти за лицо. У существа даже не было глаз. Из него под разными углами торчали цилиндры, усеянные линзами, и какие-то грязные решетки по бокам купола. Она не могла сказать, был ли это робот или какой-то древний, гротескно громоздкий космический скафандр. Все, что знала, это то, что это очень, очень напугало ее, и она не хотела знать, кто — или что — находится внутри.
Фигура, лязгая и хрипя, двигалась по грузовому отсеку. Остановилась у одного из грузовых контейнеров, недалеко от того места, где пряталась Юкими. Она едва осмеливалась пошевелиться, опасаясь, что ее увидят или услышат.
Фигура подняла одну из своих огромных рук и соскребла грязь с этикетки. Ее бронированная рука была достаточно большой, чтобы раздавить стул. Одна из линз, торчащих из ее головы, повернулась на место, выдвигаясь, чтобы рассмотреть этикетку. Юкими почувствовала, что оказалась в ловушке между двумя возможностями. Она без сомнения хотела, чтобы ее нашли сейчас. Но не хотела, чтобы ее нашло это существо, чем бы оно ни было.
Никто никогда не говорил ей, что на Марсе есть такие чудовища, даже Ширин, когда она пыталась напугать свою младшую сестру. И Ширин никогда не упускала случая пошутить при этом.
Фигура двинулась в сторону, к следующему контейнеру. Она вгляделась в следующую этикетку. Если бы она продолжала в том же духе, то ни за что бы не заметила Юкими. И в этот момент та увидела свой шанс. За двумя контейнерами, между которыми она пряталась, находился грузовой поддон с открытым верхом — он был лишь частично заполнен пластиковыми мешками с какими-то сельскохозяйственными или биомедицинскими продуктами. Она могла бы легко спрятаться в нем, если бы только смогла проникнуть в него незамеченной.
Она прислушалась к дыханию фигуры. Оно было достаточно ровным, чтобы у нее была возможность шевелиться во время фазы выдоха, когда фигура производила достаточно шума, и скрыть ее движения. Однако времени мучиться по этому поводу не было. Фигура уже двигалась к следующему контейнеру, а следующий за ним приведет ее прямо к Юкими.
Она двигалась, умело рассчитывая время. Ширин могла бы гордиться ею. Она оказалась на поддоне с открытым верхом еще до того, как прекратился хрип, и в последующие мгновения ничто не указывало на то, что ее обнаружили. Фигура издала такой звук, словно кто-то начисто содрал еще одну этикетку. Юкими низко пригнулась, устроившись на подстилке из пластиковых мешков. Они слегка поскрипывали под ней, но, если она не двигалась, не было слышно ни звука.
Она поступила правильно, сказала она себе. Лучше попытать счастья на дирижабле, чем отдать себя на милость этого существа, чем бы оно ни было. Дирижабль скоро снова отправится в путь. Они не просто пропадали между городами.
Не так ли?
Фигура удалилась. Юкими слышала, как она, лязгая и пыхтя, выходит из отсека, спускается по трапу обратно вниз, в Скейпера. Но пока не осмеливалась пошевелиться. Возможно, фигура почувствовала ее где-то в отсеке и просто ждала, когда она покинет свое укрытие.
Вскоре после этого появилось что-то еще. На этот раз это была не шаркающая, пыхтящая фигура. Это было что-то большое и механическое, что-то, что скулило, жужжало и издавало пневматические шипящие звуки. Совершенно неожиданно один из грузовых контейнеров пришел в движение. Юкими устроилась поудобнее. Машина отъехала, а затем вернулась. На этот раз она мельком увидела ее, когда та зацепила следующий контейнер и вытащила его из грузового отсека. Это был робот-погрузчик, похожий на тех, что она видела суетящимися в доках, только, может быть, немного старше и менее ухоженный. Это был большой тупой робот: желтый, жирный и достаточно мощный, чтобы раздавить маленькую девочку, даже не осознавая, что он сделал.
Затем все вернулось на свои места. Юкими почувствовала толчок, когда робот подцепил поддон с открытым верхом. Затем потолок начал двигаться, и она поняла, что ее выгружают. На минуту ее парализовал страх, но даже когда эта минута прошла, она не знала, что делать. Осмелилась лишь отодвинуться настолько, чтобы выглянуть из-за края подстилки. Пол проносился мимо очень быстро, быстрее, чем она могла бежать. Даже если бы она рискнула вылезти и умудрилась ничего не сломать и не ушибиться, ударившись о палубу, все равно оставалась опасность, что робот переедет ее одним из своих колес.
Нет, это был не план. Прятаться внутри поддона было не очень хорошей идеей, но, с другой стороны, и пробираться на борт дирижабля тоже было не очень хорошей идеей. Это был день неудачных идей, и сейчас она не собиралась усугублять ситуацию.
Но что может быть хуже, чем оказаться в одном помещении с этим хрипящим существом с выпученными глазами?
Робот вывез ее из отсека, спустил по пандусу в какое-то закрытое складское помещение внутри Скейпера. На потолке были светильники, а на подвесных рельсах — кран. Даже лежа в поддоне, она могла видеть другие грузовые контейнеры, сложенные вокруг. Робот резким движением опустил поддон с открытым верхом и отсоединился. Он с жужжанием унесся прочь. Юкими лежала неподвижно, размышляя, что делать дальше. Казалось вероятным, что дирижабль остановился, чтобы доставить груз Скейперу. Если бы это было так, то это произошло бы довольно скоро, и она предпочла бы участвовать в этом, чем оставаться здесь, внутри Скейпера, с этой штукой. Но теперь, чтобы вернуться на борт, ей нужно было убедиться, что существо ее не заметило, а лежа на подстилке, она понятия не имела, ждет ли оно где-нибудь поблизости.
Она услышала звук, который был ужасно похож на то, что грузовые двери снова закрываются.
Сейчас или никогда. Она выбралась из подстилки, зацепившись брюками за острый выступ и порвав их на колене, но ей было все равно. Опустила ноги на пол, подтянула к себе сумку, сориентировалась — увидела погрузочную рампу и закрывающиеся двери над ней — и побежала. Теперь она бежала по-настоящему, а не притворялась, что бегала всю свою жизнь до этого момента. Ей нужно было снова попасть внутрь дирижабля, пока двери не закрылись. Ей нужно было убежать из Скейпера.
Существо остановилось перед рампой, преграждая ей путь к отступлению. С ужасающей медлительностью оно подняло одну из своих рук. Юкими резко остановилась, сердце бешено колотилось в груди, ее охватила паника.
Существо подняло вторую руку. Они соединились там, где должна была быть шея, под небольшим куполом, который заменял ему голову. Огромные пальцы щелкнули двумя рычагами ржавого цвета, а затем слегка приподнялись, чтобы ухватить купол за решетки по обе стороны от него. Теперь Юкими была напугана больше, чем когда-либо думала. Она даже не подумала о том, чтобы побежать в другую сторону. Существо двигалось медленно, но это было его логово, и она знала, что никак не сможет убежать от него. Ковыляя, пыхтя и сколь бы медлительным оно ни было, оно всегда найдет ее.
Существо сняло шлем, приподняв его над плечами. Внутри доспехов виднелась крошечная голова. Она могла видеть только ее верхнюю часть, от глаз и выше. На ней было множество пигментных пятен и пятнышек и несколько редких пучков очень белых волос. Остальное было скрыто доспехами.
