А в техническом превосходстве противника сомневаться не приходилось. Чего стоил один только факт того, что они полностью заглушили гиперсвязь в системе, наглухо забив мощнейшими помехами все мыслимые частотные диапазоны. Научные консультанты при штабе хватались за головы от того объёма энергии, что ежесекундно вываливался в эфир непрерывным потоком. Но захватчики могли позволить себе такую роскошь, имея под рукой боевой планетоид, о мощности реакторов которого можно было только гадать.
Такая расточительность уже принесла свои плоды, фактически сорвав предварительную разведку и рекогносцировку. Ни один из множества отправленных зондов так и не смог передать никаких данных, а сигнал автоматических навигационных маяков просто не мог пробиться через стену помех. Отсутствие таких критически важных данных превращало всю операцию в чистейшей воды авантюру, которая практически со стопроцентной вероятностью обернулась бы немыслимым хаосом и бойней. Имперская армада просто сколлапсировала бы под тяжестью собственной мощи, запутавшись в своих рядах и превратившись в беспорядочно мечущиеся мишени.
Отсутствие гиперсвязи превращало управление огромным флотом в практически невыполнимую задачу. Поэтому весь план атаки держался на предельно точном расчёте времени выполнения каждого этапа. И на адептах Тёмной Стороны, которые уверяли, что могут телепатически общаться со своим повелителем даже через полгалактики без помощи каких-либо технических устройств. Но чисс был материалистом, а потому старался не полагаться на одни только пути Силы. Так что им отводилась вспомогательная роль. Тем более, что каналы классической радиосвязи если и глушились, то очень выборочно, да и резервные линии связи вполне обеспечивали базовое боевое управление. Пускай от единой информационной сети с объединённой системой целераспределения и управления огнём эскадры пришлось отказаться, но ведь раньше как-то воевали и без них.
Главной проблемой была точность выхода составных частей армады из гиперпрыжка. Её решением должны были стать крейсера-заградители. Все десять штук, что успела создать судостроительная промышленность Империи. Пускай инженеры и корабелы всё ещё жаловались на недостатки конструкции и детские болезни, Траун лично настоял, чтобы Иммобилизующего сразу запустили в серию, и передавали во флот по готовности. Такая спешка порождала определённые сложности, поскольку проводить ходовые испытания приходилось в процессе перегонки к месту прохождения службы. Да и спешно переученные на новую технику экипажи в сочетании с продолжавшими проявляться время от времени недостатками конструкции вели к повышенной аварийности. Но без этих кораблей и их генераторов гравитационной тени провести подобную операцию было физически невозможно. А с учётом того, сколь высоки были ставки в этой партии, любой риск был оправдан.
-До прибытия первой оперативной группы осталось пять минут, господин гранд-адмирал. — сообщил как всегда педантичный Пеллон.
-Активировать генераторы гравитационной тени. Зона выхода перед нами прямо по курсу. — приказал чисс, отбросив все сомения. — Приказ по флоту — выйти из режима радиомолчания.
Слова командира оживили погружённый в напряжённое ожидание мостик. Системы корабля пробуждались одна за одной, как и всех остальных кораблей эскадры. Они и так подобрались к цели атаки почти на два миллиона километров. Дальше играть в прятки было слишком опасно, поскольку в случае обнаружения и уничтожения крейсеров-заградителей, весь план атаки летел в бездну. Ведь тогда имперская армада в лучшем случае окажется разбросана неточным выходом по всей системе, и враг сможет уничтожить её по частям.
Создаваемая десятком Иммобилизующих зона гравитационной тени в гиперпространстве протянулась на миллионы кубических километров космоса. Такие мощные энергетические возмущения просто не могли остаться незамеченными противником, но ещё раньше, чем с поста сенсорного контроля поступило сообщение об облучении вражескими сканерами, первый звездолёт основной ударной группы выскочил из гиперпространства впереди по курсу имперского авангарда. Уже через минуту их была сотня. Через десять — тысяча. И это была только первая волна.
-Передайте прибывшим новый приказ: полный вперёд. Перестроиться в атакующее построение. Открывать огонь по готовности. — распорядился Траун, про себя отмечая успех первой стадии операции.
Согласно имеющимся данным, до сих пор сенсоры имперской армады фиксировали только четыре источника излучения. Три из них сейчас быстро набирали ход, двигаясь в направлении боевого планетоида. Ещё один смолк совсем, но судя по последним засечкам, взял курс на открытый космос и теперь удалялся от места предстоящей битвы.
Чтож, элемент внезапности оказался реализован в полной мере. Противник оказался ошеломлён самим фактом прибытия в систему столь значительных сил, что давало возможность спокойно развернуть остальные ударные группы. Именно поэтому эскадра самого Трауна шла с отставанием, позволяя прибывающим звездолётам уйти вперёд и освободить место для новых кораблей. Чётко следуя расписанию операции, тактические группы прибывали одна за другой. Первые три успели полностью развернуться и перестроиться в боевое положение ещё раньше, чем противник успел предпринять хоть какие-то действия. И четвёртая во всю выходила из гиперпространства, когда случилось нечто, что не мог предугадать даже гениальный чисс.
Холодная тьма прямо по курсу внезапно оказалась разорвана ослепительной белоснежной вспышкой. Словно новая звезда вспыхнула на пути имперской армады, залив своим сиянием мостик "Химеры" и всех других кораблей.
-Доложить обстановку, немедленно! — скомандовал гранд-адмирал, судорожно растирая глаза чтобы поскорей прогнать затмившие взор разноцветные круги.
-Корабль не получил повреждений, господин гранд-адмирал. Все системы в норме, щиты работают на полную мощность.
-Что с флотом?
-Связь восстановлена. Поступают доклады...
-Ну же, сынок, не томи. — чуть ли не взмолился Пеллон.
-Взрывом задело авангард первой тактической группы. Уничтожено... Двадцать три корабля, в том числе пять звёздных разрушителей. Получила повреждения разной степени тяжести до четверти от общего числа. Адмирал Шуль на связи и ждёт приказа.
-Продолжать наступление. — прохрипел моментально пересохшим горлом гранд-адмирал. — Всем кораблям самый полный вперёд!
-Но тогда тяжёлые корабли не смогут угнаться за лёгкими и развалят строй...
-В бездну строй, Пеллон! Мы должны сократить дистанцию, пока они не выстрелили ещё раз! Иначе от нашего флота ничего не останется!
И в этот момент мостик "Химеры" залила новая ослепительная вспышка невероятного взрыва чудовищной силы.
* * *
*
-От ведь черти железнолобые. Как точно садят. Не то что наши раздолбаи. Прямиком в центр, точно в яблочко! — на весь мостик комментировал происходящее на тактической карте контр-адмирал Бартоломео. — Бьюсь об заклад, они испепелили не меньше сотни местных корыт одним выстрелом.
-Нашим канонирам просто недостаёт практики в стрельбе на предельные дистанции, милорд. — как можно дипломатичнее произнёс старпом, уже прикидывая, каким именно образом будет просить прощения у главы корабельной конгрегации механикус за обидные слова капитана. — Тем более это первый залп нова-орудия "Баселарда" за последние пять лет.
-Это не оправдывает их криворукость.
-Битва только начинается, господин контр-адмирал.
-Если она и дальше будет идти такими темпами, то нам даже бортовые орудия прогревать не придётся.
-Силы противника всё продолжают пребывать в систему, так что на нашу долю ещё хватит достойных целей.
-Надеюсь что так.
"Надейся дальше, боров" — мысленно плюнул в спину командира старпом, бросив короткий взгляд на лорда-комиссара. Старик до сих пор терпел этого тупого грокса на капитанском троне только потому, что в куриных мозгах этого идиота просто не было места для мыслей о предательстве. А чудовищная живучесть и вооружение линкора прощали многие тактические ошибки при столкновениях с более слабым противником. Но других врагов в этой галактике им пока не встречалось, так что сложившаяся ситуация могла тянуться сколь угодно долго, несмотря на всю свою абсурдность.
-Ну и чего они медлят? — снова начал возмущаться Барт, как за глаза называли командира старшие офицеры. — Пусть дадут ещё один залп.
-Нова-орудие — очень велико и сложно в обслуживании, господин контр-адмирал. Перезарядка требует времени.
Буркнув что-то невнятное, хозяин капитанского трона всё же заткнулся, погрузившись в свои размышления. Судя по его сосредоточенной физиономии, наверняка прикидывал ожидаемое число уничтоженных кораблей противника, от которых тактический дисплей уже превратился в сплошное красное пятно.
-Приказ лорда солар: удерживать орбиту до получения дополнительных приказов. — сообщил дежурный офицер связи.
-Но... Но как же так? — возмутился контр-адмирал, словно капризный ребёнок, которому не дали сладкого. — Наши орудия никого не достанут отсюда.
-Наверняка у лорда-солар уже заготовлен план сражения, где нам отведена своя роль...
-Чушь. Он просто хочет подпустить врага на дистанцию огня своего звёздного форта. Будто мы сами не справимся.
-С учётом количества зарегистрированных сенсориумом вражеских кораблей вполне возможно...
-От ведь зараза! — с досады хватил кулаком по подлокотнику раздосадованный поступающей информацией командир, — Шестерёнки уже дали новый залп. И снова в яблочко.
-Не совсем, милорд. На лицо незначительный перелёт с отклонением влево и вверх от центра групповой цели.
-Ерунда. Всё равно это накрытие. А наши лентяи ещё даже не перезарядились.
-Ждать осталось не долго, господин.
К счастью, эта оценка оказалась верна, и вскоре нова-орудие "Баселарда" дало новый залп, на этот раз положив снаряд точно в центр вражеского авангарда. Что привело Барта в полный восторг. Но хорошее настроение самовлюблённого дурня длилось ровно до той поры, пока линкор Механикус не открыл огонь из башенных ленс-излучателей на умопомрачительную дистанцию. Мастер артиллерии даже присвистнул, тихо завидуя чудесам Омниссии, что позволяли его слугам вести убийственно точный огонь на дальности почти в миллион километров не смотря ни на какие привычные ограничения. И это хорошо ещё, что почтенный архимагос не слышал всего того, что было высказано в его адрес, иначе бы у него механодендриты переплелись в узел.
* * *
*
Массивы данных продолжали стремительно нарастать, оседая в казавшихся бездонными банках памяти инфохранилищ под чутким контролем инфопровидцев и логистов. Это сражение было предсказано ещё в ходе первичных анализов и первых итераций построения моделей поведения противника. Конечно, многие детали не совпадали ввиду недостаточно полного учёта всех факторов и переменных, будь то конечное число кораблей и точка их выхода в систему. Однако с каждым полученным пакетом данных комплексная модель уточнялась и дополнялась, делая дальнейший прогноз всё точнее. А заготовленные ходы всё эффективнее.
Сидя на своём троне в переплетении кабелей и шлейфов, подобно пауку в центре паутины информационных связей, почтенный архимагос Адриан Махов контролировал каждый инфоканал и каждый источник данных, от массивного сенсориума звёздного форта, к которому был пристыкован его флагман, до одиночных разведывательных зондов, щедро разбросанных по системе. Каждое орудие, каждый пилот и каждый скитарий тех бессчётных легионов, что были расквартированы на борту кораблей механикус, давали прямой отчёт своему господину, что был хранителем печати Марса и проводником воли Омниссии в этой галактике. И хотя архимагосы венатори регулярно напоминали о себе шифрованными пакетами данных со всё новыми и новыми планами агрессивных атакующих действий для превентивного уничтожения угрозы союзным силам и главной твердыне Дальнего Крестового Похода, даже они сдерживали свои кровожадные порывы ради выполнения общего плана, подманивая противника обещанием лёгкой победы. Лорд Солар Циску внял мудрому совету и пока что следовал в русле общей тактической задумки. Воитель был достаточно скромен, чтобы не распылять силы в бессмысленных попытках кому-то что-то доказать, и достаточно прозорлив, чтобы понимать, кому сейчас принадлежит право вето и не путаться под ногами. Отклонения среди союзников хоть и имели место, но пока оставались в пределах нормы, несмотря на несовершенство командной структуры и управляющих линий. А чтобы у вражеских командиров не возникло иллюзии безнаказанности, равно как и подозрения в готовящейся ловушке, всем кораблям было разрешено открыть огонь из сверхдальнобойных орудий по готовности.
И эта тактика уже дала свои плоды, заставив вражескую армаду ускориться и начать атаку до прибытия основных сил и завершения формирования атакующего построения. Взрывы плазменных снарядов нова-орудий пробивали большие бреши в плотных рядах противника, тем самым вынуждая его рассредотачиваться. Что на последующих этапах должно было усложнить им выход на и без того смехотворную дистанцию эффективного огня. И позволить крейсерам и линкорам использовать огневую мощь обоих бортов на сто процентов для максимально быстрого и эффективного уничтожения противника.
Шифрограмма с приказом командиру корабля о расстыковке со станцией стрелой пронеслась через ноосферу громадного звездолёта, который уже наращивал мощность плазменных реакторов, скользнув в инфополе звёздного форта, который почти сразу начал процедуру отключения кабельных инфосетей и разведения швартовочных захватов. Освобождённый линкор почти сразу дал самый малый вперёд, неспеша выползая на рассчётную позицию, откуда открывалась превосходная линия огня по приближающейся неприятельской армаде. В отличии от "Бинома Ньютонуса" "Кепплер" был не столько заточен на бой, сколько для проведения исследований в ходе дальних полётов вне пределов Империума. И хотя подкреплённые лучшими сенсорами и блоками огневых решений плазменные макроорудия всё ещё были более чем весомым аргументом в артиллерийских дуэлях, истинная сила этого звездолёта была сокрыта от посторонних глаз глубоко в его стальном чреве под толстыми слоями брони. В оснащённых лучшим оборудованием мануфакторумах, лабораторумах и инфохранилищах, библиотеки шаблонов которых позволяли производить любую технику и вооружение, что были известны Марсу, кроме, пожалуй, самых редких, сложных и больших. И самое главное — они позволяли дублировать почти любой образец найденной технологии для первичной оценки перспектив освоения массового производства, равно как и для проведения последующих испытаний. Конечно, такой подход был довольно рискован и расточителен, но давал невероятные возможности по адаптации к любым возможным трудностям на пути Поиска Знания. И в данный момент основная сила почтенного архимагоса только ждала назначенного ей часа за закрытыми створками протянувшихся вдоль бортов ангаров.
Поднятая с планеты авиация должна была стать лёгкой разминкой в предстоящей свалке истребителей на сверхкоротких дистанциях. Приманкой, что отвлечёт от себя часть сил перед основным ударом первой волны истребителей звёздного форта, что пока занимали позиции для защиты кораблей от возможных торпедных атак. И хотя под прикрытием условно союзных аппаратов местного производства систему покинул какой-то неопознанный сверхлёгкий челнок, который с трудом смогли засечь улучшенные авгуры флагмана в виду его крохотных размеров и малой контрастности, это уже не имело значения. Даже если гипотеза о сбежавшем с планеты шпионе полностью подтвердится, шансы попадания критически важных данных в руки противника стремились к нулю. А шанс повлиять на текущее столкновение и вовсе нулевым.
