— Никто, кроме хищников, не умеет рычать на вдохе, — улыбнулся из-под капюшона маг. — Попробуй при случае, убедишься. Идём, Хранительница, а то дождь усиливается, темнеет, и ночевать в лесу мне совершенно не хочется.
Я послушно пошлёпала за ним в едва не сваливающихся с меня сапогах. Дождь и правда усиливался, к тому же ещё и с веток капало. Бррррр, какая мерзость!
— А куда мы идём? — не выдержав долгой паузы, спросила я.
— Тут недалеко деревня есть, а в ней — таверна, — охотно пояснил маг Ордена. — Там и скоротаем ночку.
— А ты что, не собираешься меня возвращать в Выф? — я так и застыла на месте.
— Хранительница, напоминаю, тут меди — как грязи, — усмехнулся Таши. — Обычная магия бессильна. Я могу, конечно, применить магию крови, нарисовать нужные знаки и символы, только налови мне для этого штук восемь местных жителей, как придём в деревню, ага? Кого не жалко. Для перемещения нас двоих этого как раз хватит. Всего один небольшой кровавый ритуал — и ты уже через час будешь спать в своей постели. Могу даже прямо в твою комнату перенести. Ну что, идём за потенциальными смертничками? Я тогда полянку присмотрю, знаки намечу, чтобы время не терять.
— Ты издеваешься?! — я поёжилась.
— Серьёзен, как никогда, — покачал головой мужчина. — Хотя знаешь, что — хватит и шестерых. Нарисую пентаграмму, на каждом из лучей принесу жертву, и последнего — в центре. Только это более грязный способ, пятерым можно просто горло перерезать и вены вдоль вспороть, а центральной жертве придётся сердце вырывать наживую. Впрочем, приятное в этом тоже есть: ещё живое сердце так пульсирует в ладонях, в нём столько силы, столько тепла... Хватит не только в Выф переместиться, но и резерв под завязку заполнить. А то поистратился я сегодня, пока тебя вытаскивал...
— Да уж, похоже, у кого-то руки в крови по локоть, — съязвила я.
— Ничего подобного, — маг придирчиво осмотрел руки. — Кровь отлично смывается тёплой водой и мылом. А я чистюля, вторая ипостась обязывает, знаешь ли. Так что насчёт перемещения?
— Я передумала, — сцепив руки, чтобы не дрожали, я спрятала их за спину. — Переночевать в таверне — отличная идея! В конце концов, я не так часто покидаю границы Долины смерти.
— Мммм, детка, моя компания тебя не смущает? — младший магистр явно решил поразвлечься за мой счёт.
— Она меня безмерно радует, — улыбнулась я. — С тобой мне ничего не угрожает, от любой напасти защитишь. Разве не так?
— Так, — ох уж эти ямочки на щеках. — А от меня кто тебя защитит? Мало ли, какие у меня намерения. Я благотворительностью не занимаюсь, как ты помнишь.
— Ты же не потребуешь от беззащитной девушки чего-то ужасного?
— Конечно же потребую, — рассмеялся собеседник. — Как раз что-нибудь ужасное. Но об этом я тебе потом расскажу. Идём, до деревни ещё полчаса ходу, пока дойдём — совсем стемнеет.
— Всю жизнь мечтала разгуливать по лесу в ночнушке и плаще, — буркнула я. — А, и в чужих сапогах сорокпоследнего размера.
— Лучше без плаща и босиком? — хмыкнул Таши. — Или ты так на ручки просишься?
— Не-не-не, — перспектива 'на ручки' не нравилась мне ещё больше вынужденной прогулки. — Таши, а ты серьёзно сейчас насчёт пентаграммы и жертв рассказывал или меня пугал?
Маг Ордена лишь усмехнулся в ответ.
— У меня такое чувство, что я связалась с самим дьяволом, — поёжившись, пробормотала я. — Тем более своеобразный договор кровью мы уже подписали.
— Этот дьявол на твоей стороне, — успокоил меня Таши. — Кстати, благодарю за комплимент.
Несколько минут мы шли молча. Холодный дождь барабанил по плащу, и тонкая ткань совершенно не согревала.
— Домой хочу, — пожаловалась я, шмыгая носом. — Там меня никто убить не пытается и есть ванна с горячей водой. И не надо шастать в дождь по лесу.
— Дом не там, где ты живёшь, Рина, а там, где тебя любят, — прозвучало в ответ. — Только не путай любовь с эгоизмом и желанием получить выгоду от этой связи.
— А ты мне дай мастер-класс по разграничению одного от другого, — предложила я, шлёпая по лужам и в который раз проклиная себя за опрометчивость.
— Оу, любовь многолика, — негромко рассмеялся маг Ордена. — Тебе самые популярные её разновидности перечислить или как?
Он повернулся и подхватил меня на руки, перенося через лужу. Поставил обратно на землю и тем же весёлым тоном продолжил:
— Нет, пожалуй, все перечислять не буду. Расскажу про самую страшную. Это та, при которой любят не личность, а своё чувство к этой личности. Лелеют его, как редкий цветок, и всё не ради того, чтобы хорошо было тому, на кого эта самая любовь направлена, а для того, чтобы получить личное моральное удовлетворение. Мол, ай, какой я хороший, подарил цветы, устроил романтический вечер... Это хуже, чем эгоизм. А если обьект любви отвергает ухаживания, есть два варианта дальнейшего развития событий. Вариант первый, безобидный: любовь переходит в категорию идолопоклонничества. И вариант второй — месть. Безудержная и беспощадная. Узнать её просто: не верь тем, кто говорит, мол истинная любовь та, где любят вопреки. Как только слышишь фразу типа 'Хоть ты и такая-сякая, но я всё равно тебя люблю' — беги. Быстро и подальше.
— А как узнать настоящую? — несмотря на шуточный тон, я понимала, что Таши говорит вполне серьёзно.
— Не скажу, — беззаботно отозвался он. — Некоторые истины лучше постигать на своих ошибках. Они лучше запоминаются и больше ценятся. Эй, не надо падать в обморок от моих слов! Они не так уж и жестоки.
— Я поскользнулась! — прошипела я, благодарно облокотившись на его руку. — А ближе к деревне выйти было нельзя?
— Не знаю, как ты, а я хочу провести ночь, не опасаясь каждого шороха. Ладно, продемонстрировала самостоятельность — и хватит, считай, я оценил и проникся, — не слушая возражений, младший магистр притянул меня к себе и пригрозил: — Будешь дёргаться — перекину через плечо и понесу так. Выбирай. А то плетёшься, как слепой шушик...
Я тяжело дышала от бешенства, но сопротивляться перестала. В конце концов, без магии я ему вообще ничего противопоставить не могу.
— Умная девочка, — он подхватил меня на руки и, почувствовав, как я вздрогнула от неприятного ощущения прижатой к ногам холодной ткани, мягко добавил. — Я лучше вижу дорогу, Хранительница, и даже с тобой на руках доберусь до деревни быстрее. А там — горячий чай и крыша над головой. Что ещё нужно усталым путникам?
Отвечать я не стала, хоть и понимала правоту его слов. Маг тоже не спешил продолжать беседу. Через минут десять мы действительно вышли из лесу. Дорога спускалась вниз, и сквозь пелену дождя виднелись яркие огни окон. Таши отпустил меня лишь у первых домов. Обходя лужи, я брела за ним.
— А вот и конечная цель сегодняшнего путешествия, — указал маг на двухэтажный дом с деревянной вывеской.
Внутри было пусто. Таши постучал по толстой деревянной стойке и крикнул:
— Эй, хозяин!
— Ужина нет, — негостиприимно буркнула толстая баба, выходящая из двери за стойкой.
— Хозяюшка, нам бы чаю горячего и комнату, — Таши подошёл ближе и бросил на стойку несколько монет. — Только комнату потеплей и без домашних любимцев вроде мышей и тараканов, договорились?
— У меня живность по комнатам не шарится, — хозяйка сгребла монеты, отлучилась на минуту, а вернувшись, бухнула перед нами два здоровенных кубка с горячим напитком. — Чая нет, только взвар ягодный.
— Лишь бы горячий был, — я обхватила кубок задубевшими руками и блаженно зажмурилась.
— Ну, девку тебе не надо, вижу, — хмыкнула баба. — Комната налево от лестницы вторая.
— Благодарю, добрая женщина, — Таши бросил на стойку золотую монету. — А это за то, что нас тут не было, если кто спросит. Смекаешь?
— Надо жеж, монета из воздуха взялась, — трактирщица пододвинула её ближе. — Кубки-то на стойке оставьте. И мебель мне не сломайте. Лампу вон ту крайнюю возьмите, а если ещё свечей зажечь захочете, там фрод есть.
Смахнув деньги в карман передника, она зевнула и ушла. Таши подождал, пока я допью взвар, и кивком позвал за собой. Я поднималась за ним по лестнице, изо всех сил надеясь, что в комнате будут две кровати.
— Прошу, — маг распахнул передо мной дверь. Я шагнула внутрь и поняла, что надежды не оправдались. Даже в тусклом свете лампы обстановка выглядела аскетично. Маленькая комнатушка с небольшим окном, и кровать на половину этой комнаты. Тааак, а вот это уже наводит на определённые мысли. И они мне не нравятся, совсем не нравятся. Особенно, учитывая намёки трактирщицы. Я остановилась как вкопанная. И щелчок щеколды за спиной прозвучал похоронным маршем. Я повернулась. Как раз вовремя, чтобы увидеть, как Таши вешает на вбитый в стену гвоздь свой плащ.
— И что это значит, позволь спросить? — надеюсь, голос не слишком дрожит. А если дрожит, спишем это на зверский холод. Всё-таки под любезно выданным стражей плащом я в одной сорочке. А плащ, между прочим, мокрый и ни фига не греет.
— Угадай, — ласково предложил маг Ордена, а затем подхватил меня на руки и опустился на кровать, удобно устроив меня на коленях. Ну всё, приплыли... Я затрепыхалась, пытаясь высвободиться. — Рина, а ты в курсе, что ёрзать на коленях у мужчины чревато, а? Это вообще-то возбуждает. Особенно, учитывая твою ... мммм, одежду. Я оценил мокрую сорочку ещё в Тьмеркани.
— Немедленно отпусти меня! — я рванулась ещё сильнее, понимая, что это в принципе бесполезно. Он держал меня аккуратно, но надёжно. — Даже не надейся, что я пересплю с тобой в благодарность за спасение!
— Хранительница, ты правда думаешь, что я вытащил тебя исключительно для того, чтобы соблазнить? — Таши красиво поднял бровь. — Смысл, учитывая, что моё отношение к тебе не изменилось?
— А какого демона ты взял комнату с одной кроватью? — зашипела я, уже не пытаясь вырваться. — Только не говори, что собираешься спать на полу!
— Не собираюсь, — усмехнулся маг, поглаживая мою поясницу тёплыми ладонями. — Собираюсь восполнить потраченные силы. С твоей помощью. Но не совсем так, как ты себе нафантазировала.
— Интересно, что же тебя останавливает? — его слова меня совершенно не успокоили.
— Оу, у меня много причин, — он продолжал меня поглаживать, причём уже под плащом. Странно, но его прикосновения не были похожи на любовные игры и предварительные ласки. Они были, скорее, успокаивающими и очень бережными. — Во-первых, как ты прекрасно помнишь, я испытываю к тебе исключительно физическое влечение. Именно это меня, скорее всего, не остановило бы, но есть вторая причина. У тебя сегодня 'лунные дни', так?
— Откуда ты знаешь? — я стремительно покраснела. И, главное, говорит об этом так спокойно, гладит мою поясницу и живот. Покосилась на его руку на животе.
— Да-да, снимаю болевой синдром, — верно истолковал мой взгляд Таши. — А откуда знаю... Я оборотень, если ты забыла, а у нас острое обоняние. Всего лишь чую кровь. Расслабься, Рина, я не собираюсь тебя насиловать. Особенно сейчас, когда ты похожа на комок грязи.
Вот теперь я поверила. Облегчённо выдохнула и с благодарностью прислонилась спиной к его груди. А что? Пусть лечит, сам вызвался. А мне приятно. И руки у него тёплые.
— А как ты собираешься восстанавливать силы, если не ... — я замялась, — не через близкий контакт?
— Я не все причины назвал, — рука мужчины рисовала лёгкие узоры на моём животе. — Так вот, третья — я взрослый адекватный мужчина и, за счёт некоторых особенностей магии Ордена, вполне способен восстанавливать силы, просто обнимая красивую девушку. И ещё один маленький нюанс: у меня на тебя другие планы, Хранительница, и секс в них не значится. Завтра, в зависимости от обстоятельств, либо верну тебя прямо в твою комнату, либо перенесу куда-нибудь в безопасное, но полное меди место рядом с Выф, и там оставлю. Доберёшься в Долину смерти сама. И никто не узнает о нашем маленьком приключении.
— Ох, чувствую, мне и без того влетит, — вздохнула я. — Просто за такое бездумное использование Рэно. А я так радовалась, что хоть что-то получилось! Целую секунду радовалась...
— Я помогу тебе придумать убедительную легенду, — Таши снял меня с коленей и пересадил на кровать. — Никто ничего не заподозрит.
— А Леари?
— Она сейчас в Цитадели, — напомнил маг. — А кроме неё, почувствовать твою ложь некому. Кстати, ты что-то насчёт желания принять ванну говорила. Водопровод тут имеется, воду, так и быть, нагрею, разбавишь по желанию.
Он встал, подошёл к почти сливающейся со стеной двери, чиркнув фродом, зажег светильник.
— Оу, тебе крайне повезло, ванна даже сидячая. Впрочем, неудивительно, учитывая, что вода тут исключительно холодная.
Я, скинув вымокший плащ на колченогую табуретку, заинтересованно подошла. Прозрачная вода быстро заполняла ванну. Набрав примерно четверть, маг Ордена повернул вентиль и удлинившимся когтем уколол подушечку указательного пальца, одновременно произнеся очередное непонятное словосочетание. Мда, удобно быть оборотнем: не надо на ножи тратиться... Частичная трансформация — и всё готово. Мягкая вспышка — и вода в стальной ванне буквально вскипела.
— Разбавляй до нужной температуры и грейся, — он вышел, прикрыв за собой дверь.
Я с предвкушением посмотрела на воду. Открыла вентиль, набрала ванну чуть больше середины, чтобы гарантированно погрузиться в неё по самую шею, потрогала воду и поняла, что переборщила. Чуть тёплая... Не согреешься особо. А моя магия не действовала, я не ощущала даже крупицы силы. Вздохнула и высунулась в комнатушку. Таши лежал на кровати, заложив руки за голову.
— Так быстро? — удивился он, повернув голову.
— Нет, — я замялась, потом выпалила: — я случайно слишком сильно воду разбавила, она холодная теперь. Можешь подогреть?
— Хранительница, я что, похож на кипятильник? — усмехнулся мужчина, вставая. Мышцы под его рубахой так и перекатывались. — Будешь должна.
В этот раз он не стал превращать воду в кипяток. Надавил на чуть поджившую ранку, чтобы из неё выступила кровь, окружил руку белым пламенем и окунул в воду. Странно, но огонь преспокойно горел и там.
— За температурой следи, — ласково посоветовал он, видя, что я застыла, как памятник.
Встрепенувшись, я тоже засунула руку в воду. Та нагревалась быстро. Решив, что свариться заживо тоже не хочу, я кивнула:
— Вот так хватит.
— Замечательно, — пламя тут же погасло. Маг поднялся и насмешливо спросил: — Спинку потереть, Хранительница?
— Спасибо, не нужно, — отказалась я и вздрогнула, увидев, как он расстёгивает пуговицы на рубахе. Попятилась, едва не упав в ванну. — А что ты делаешь?
Согласна, более идиотский вопрос придумать было сложно. И Таши этим воспользовался. Улыбнулся во все 32 зуба и безмятежно спросил:
— А на что похоже, ммм? По-моему, я всего лишь снимаю рубаху.
— Для чего? — так, спокойно, не нервничать. Навряд ли он передумал насчёт меня. Хотя кто его знает? Ой, мамочки...
— Для того, чтобы ты после водных процедур закуталась ещё и в неё. Холодно ведь, — спокойно пояснил мужчина. И лишь весёлые искорки в глазах показывали, что он прекрасно понял, о чём я подумала и сполна насладился моей реакцией. Вот негодяй!
